Deweys liv og samtid

John Dewey

Af Lisbeth Madsen

Erfaring løber som en rød tråd igennem John Deweys tænkning og teori. Ifølge Dewey bliver vi som mennesker til dem, vi er, gennem vores erfaringer og handlinger og den måde, vi agerer på i verden; mennesket er et socialt væsen, som kontinuerligt udvikles gennem interaktion med sine omgivelser, fordi vores handlinger altid foregår i sociale sammenhænge. I et fritidspædagogisk perspektiv er Dewey interessant, fordi han anser pædagogik som en proces, der foregår i mange forskellige sammenhænge og altid i situationer eller sammenhænge, hvor børn eller unge interagerer med andre mennesker og/eller det omgivende fysiske miljø. Deweys filosofiske arbejde er omfattende og velbeskrevet, men i tilknytning til det fritidspædagogiske arbejde vil jeg i dette kapitel særligt fremhæve tre ting. For det første Deweys bidrag til udvikling af den filosofiske retning pragmatismen, hvor han udfolder sin forståelse af, at det er gennem aktive handlinger, vi som mennesker erkender verden og dermed også lærer og udvikler os som mennesker. For det andet Deweys erfaringsbegreb og for det tredje Deweys opfattelse af demokrati og fællesskaber.

Deweys liv og samtid

John Dewey blev født i Burlington i Vermont, USA, den 20. oktober 1859. Den verden, Dewey blev født ind i, var på mange måder en anden verden end den, vi kender i dag – både når det gælder børneliv og voksenliv. Han blev født i slutningen af den amerikanske nybyggertid, hvor familier i prærievogne rejste tværs over Amerika fra øst mod vest. Undervejs slog nogle familier sig ned; de byggede huse på den øde prærie, gravede brønde, så de kunne få vand, og dyrkede afgrøder på den ukultiverede præriejord. Nogle familier fandt en rigtig placering for deres nybyggerhus med god og nærende jord og gunstige vejrforhold, som gav dem gode betingelser for et godt liv. Andre familier var ikke lige så heldige. De rejste ofte videre for at prøve lykken et andet sted.

Dewey voksede op i et landligt område i Vermont som det tredje barn i søskendeflok på fire. Familien havde en købmandsforretning, som faren drev, og hvor

Dewey fra en tidlig alder hjalp til. Moren var hjemmegående, og hun værnede om kristne værdier. I biografiske beskrivelser af Deweys liv er han beskrevet som et barn, der generelt havde mange pligter i hjemmet, hvilket han satte pris på. Derimod står der om ham, at han ikke var særlig begejstret for at gå i skole (Brinkmann 2006; Christensen 2021). Gennem arbejdet i familiens købmandsbutik erfarede han, at det at lære ikke kun fandt sted på skolebænken, men også kunne ske gennem praksiserfaringer – konkret oplevede han, at matematik ikke kun kunne læres i skolen, men også ved at ekspedere kunder i butikken.

I 1875 startede Dewey på universitetet i Vermont, hvorfra han tog en bachelorgrad i filosofi. Hans første job var som gymnasielærer, og hans optagethed af undervisning og uddannelse fulgte ham resten af hans akademiske karriere, som bl.a. omfatter en doktorafhandling om Immanuel Kant i 1889 og ansættelse på forskellige universiteter (Bruun 2014; Elkjær 2005). I 1884 blev han ansat ved University of Michigan, og her var en af hans studerende Alice Chipman, som han senere blev gift og fik tre børn med. Alice blev Deweys livsledsager, og de to havde også mange fælles faglige interesser, hvilket vi skal høre mere om senere i kapitlet. I 1894 blev Dewey ansat som professor ved Chicago University, og i 1904 flyttede familien til New York, hvor Dewey fik et professorat, som han varetog frem til 1930, hvor han gik på pension.

Familien som fællesskabende – alle deltager og bidrager

I nybyggerlivet og i Deweys barndomshjem er børns deltagelse i familiens hverdagsliv vigtigt, da hele familiens fælles indsats er afgørende for husholdningen. Det er gennem familiens fælles indsats, at de får mad på bordet året rundt. Børnene deltager i det huslige arbejde med at lave mad, samle brænde og passe hus- og arbejdsdyr, og via det praktiske arbejde får de indsigt i og viden om hverdagslivets kundskaber. Det er gennem erfaringer med at deltage i hverdagen og det daglige arbejde, at de lærer, hvordan et nyt hus bygges, så det kan modstå vejrforhold som storm og store snemasser, hvordan afgrøderne bedst bearbejdes, så de bliver til så meget mel som muligt, eller – som i Deweys tilfælde – hvordan regneregler og matematiske færdigheder kan sikre korrekte vareoptællinger og god betjening af kunder.

I datidens familieliv gik hverdagslivet også ud på at skabe noget sammen – hvad enten det var at producere afgrøder eller passe dyr til familiens mad, bygge hus eller at drive en forretning. Det fælles levede liv i familien handlede derfor om at