Lynne graham desejo arrebatador

Desejo Arrebatador (The Italian Billionaire’s Pregant Bride)

Lynne Graham

A ingênua Kathy Galvin trabalha noite e dia para esquecer um trauma do passado. Até o momento em que é seduzida por seu patrão incrivelmente charmoso e rico, Sérgio Torrente. Mas as horas de paixão trouxeram um resultado: Kathy está grávida! E não demora muito para ele descobrir toda a verdade... sobre o passado dela e sobre o bebê.

Sérgio fará de tudo para acompanhar o crescimento e a educação de seu herdeiro... até mesmo casar-se com Kathy!

Digitalização: Simone Ribeiro Revisão: Analice Fernandes

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96

PUBLICADO SOB ACORDO COM HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V/S.à.r.1.

Todos os direitos reservados. Proibidos a reprodução, o armazenamento ou a transmissão, no todo ou em parte.

Todos os personagens desta obra são fictícios. Qualquer semelhança com pessoas vivas ou mortas é mera coincidência.

Título original: THE ITALIAN BILLIONAIRE'S PREGNANT BRIDE Copyright © 2008 by Lynne Granam Originalmente publicado em 2008 por Mills & Boon Modem Romance Arte-final de capa: Isabelle Paiva Editoração Eletrônica: ABREU'S SYSTEM Teí.: (55 XX 21) 2220-3654 / 2524-8037 Impressão: RR DONNELLEY Tel.:(55XX 11)2148-3500 www.rrdonnelley.com.br Distribuição exclusiva para bancas de jornais e revistas de todo o Brasil: Fernando Chinagíia Distribuidora S/A Rua Teodoro da Silva, 907 Grajaú, Rio de Janeiro, RJ — 20563-900 Para solicitar edições antigas, entre em contato com o DISK BANCAS: (55 XX 11) 2195-3186/ 2195-3185/ 2195-3182 Editora HR Ltda.

~2~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96

Rua Argentina, 171,4° andar São Cristóvão, Rio de Janeiro, RJ — 20921-380 Correspondência para: Caixa Postal 8516 Rio de Janeiro, RJ — 20220-971 Aos cuidados de Virgínia Rivera virginia.rivera@harlequinbooks.com.br

CAPÍTULO UM Sérgio Torrente entrou no Palazzo Azzarim pela primeira vez em 10 anos.

Uma mansão magnífica nas colinas de Toscana, o palácio era famoso pela grande arquitetura italiana, assim como pela lendária marca de vinho Azzarini, a qual tinha gerado um império sólido com vinhedos ao redor do mundo. Infelizmente, uma reviravolta recente nas finanças havia acontecido: a incrível coleção de tesouros que um dia preenchera a casa, não existia mais, e o esplendor diminuíra. Mas a propriedade pertencia a Sérgio agora. Inteirinha. Cada pedra, cada centímetro da terra produtiva, e ele era rico o bastante para voltar no tempo e remediar o que fora negligenciado.

Sérgio tinha recuperado seu direito de sucessão, e deveria ser um momento de supremo triunfo. Contudo, não sentia nada. Havia parado de sentir muito tempo atrás.

No começo, fora um mecanismo de defesa, mas logo se transformara num hábito.

Gostava da vida estruturada e eficiente. Não sofria de altos e baixos emocionais.

Quando sentia a necessidade de uma excitação para mantê-lo vivo, conseguia isso através do sexo ou de um desafio físico. Havia escalado paredes de pedra em nevascas, viajado para florestas em condições terríveis e praticado esportes radicais.

Não encontrara medo. Mas também não encontrara nada que realmente lhe importasse, reconheceu com tristeza.

Ele andou ao longo do hall de entrada sem pressa. O palácio já havia sido um lugar feliz, quando era um filho amado que contava com afeição familiar, riqueza e segurança como coisas garantidas. Mas as boas memórias tinham sido apagadas há muito tempo pelo pesadelo que se seguira. Agora sabia muito mais do que gostaria sobre as profundezas da ganância humana. As feições fortes e bonitas pareciam

~3~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 severas ao sair no terraço dos fundos, no qual havia vista para os jardins. O som de passos o fez virar a cabeça. Uma mulher andava na direção dele.

Os esplendorosos cabelos loiros estavam penteados para trás do rosto perfeito de Grazia. O vestido transparente e colado ao corpo deixava pouco para a imaginação: ela estava nua sob a seda. Grazia sempre soubera como agradar a um homem, e não era com conversa. Ele entendeu a mensagem básica.

— Não me mande embora. — Os olhos azul-turquesa convidavam tanto como uma provocação quanto como uma súplica. — Farei qualquer coisa por uma segunda chance com você.

Sérgio arqueou as sobrancelhas escuras.

— Não dou segundas chances.

— Mesmo se desta vez eu lhe fizer uma promessa? Sem elos? Posso me desculpar com estilo. — Com um olhar provocativo, Grazia se ajoelhou diante dele e segurou-lhe a fivela do cinto.

Por um segundo Sérgio ficou tenso, então deu uma risada. Uma sobrevivente assumida, Grazia tinha os princípios de uma prostituta, mas pelo menos era honesta sobre isso. E, sem dúvida, muitos homens matariam para possuí-la, pois era linda, ousada sexualmente e possuía uma criação aristocrata. Sérgio sabia exatamente quem era Grazia, e um dia, ela fora dele. Um pouco depois, todavia, quando as esperanças tinham sido destruídas, ela passara a ser do irmão. Amor sem riqueza não atraía Grazia. Ela ia onde o dinheiro estava. E o tempo proporcionara mudanças dramáticas, uma vez que Sérgio agora era bilionário e os vinhedos Azzarini eram somente uma pequena parte dos empreendimentos.

— Você é a esposa de meu irmão — ele a relembrou, afastando-se alguns centímetros. — E não cometo adultério, cara mia.

O celular de Sérgio tocou.

— Com licença — murmurou ele com indiferença enquanto entrava novamente, deixando-a ajoelhada sobre piso frio do terraço.

A ligação era do chefe dos seguranças, Renzo Catallone, em Londres. Sérgio suprimiu um suspiro. Tendo sido policial um dia, Renzo levava o trabalho muito a sério.

Sérgio possuía um jogo de xadrez à mostra no escritório de Londres, e algumas semanas atrás tinha ficado perplexo em ver que alguém desrespeitara a placa que dizia ~4~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 "Não toque", e solucionara a jogada de xadrez mais recente que ele havia deixado sobre o tabuleiro. Desde então os seguranças de Sérgio tentavam descobrir quem era o culpado.

— Ouça, se isso o está incomodando tanto, esconda uma câmera de vigilância por perto — sugeriu Sérgio.

— Essa bobagem com o tabuleiro de xadrez está incomodando a todos de minha equipe — confessou Renzo. — Estamos determinados a pegar o culpado.

— O que faremos com ele quando o pegarmos? — perguntou Sérgio. — Obrigá-lo a me desafiar num jogo de xadrez?

— É mais sério do que você pensa — disse o homem mais velho. — Aquele vestíbulo é uma área privada ao lado de seu escritório, entretanto, alguém está entrando e saindo de lá quando bem entende. Isso é uma violação perigosa da segurança. Chequei o tabuleiro esta tarde, mas não sei dizer se as peças foram movidas novamente.

— Não se preocupe com isso — murmurou Sérgio com suavidade. — Eu saberei imediatamente.

Afinal, estava jogando com um oponente muito criativo e inteligente. O culpado só podia ser um membro ambicioso do staff executivo, ansioso para impressioná-lo com habilidades estratégicas.

O rapaz estava tão ocupado olhando para Kathy que quase tropeçou em uma cadeira enquanto saía do Café.

— Você é muito boa para o negócio. — O rosto bondoso e redondo de Bridget Kirk expressava diversão. A morena agitada de 41 anos era a gerente do estabelecimento.

— Todos os homens querem ser servidos por você. Quando irá escolher um deles para sair?

Velando os olhos verdes para esconder o embaraço pela pergunta, Kathy forçou uma risada.

— Não tenho tempo para um namorado.

Observando a jovem ruiva vestir casaco para ir embora, Bridget reprimiu um suspiro. Kathy Galvin era maravilhosa e tinha apenas 23 anos, mas vivia como uma eremita. ~5~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 — Sempre poderia achar tempo para um. Somos jovens apenas uma vez. Tudo que você parece fazer é trabalhar e estudar. Espero que não esteja preocupada sobre sua história antiga e como explicar isso. Tudo aquilo é passado agora.

Kathy resistiu à vontade de responder que o passado ainda estava com ela o tempo todo, fisicamente no formato de uma cicatriz nas costas, perseguindo-a em pesadelos e a ameaçando durante o dia com uma sensação de insegurança. Sabia agora que, se não era uma pessoa de sorte, nem mesmo precisava fazer nada de ruim para perder tudo. A vida começara a dar errado quando tinha 19 anos. Pelo que sabia, não havia feito nada para contribuir com aquela situação. Na verdade, quando menos esperara, a calamidade surgira do nada e quase a destruíra. Apesar de ter sobrevivido à experiência, esta a transformara. Um dia, tinha sido confiante e extrovertida. Também costumava acreditar na integridade da justiça e na bondade essencial de outros seres humanos. Quatro anos depois, tais convicções não existiam mais, e agora preferia se fechar em si, para não convidar rejeição e sofrimento.

Bridget lhe apertou o ombro de leve.

— Já passou agora. Então pare de pensar sobre isso, querida.

Enquanto andava para casa, Kathy refletiu em quanta sorte tinha em trabalhar para alguém como Bridget, que a aceitava, apesar do passado. Infelizmente, Kathy havia descoberto que, se queria trabalhar, esse tipo de honestidade era um luxo raro, e aprendera a ser "criativa" com o currículo para explicar a lacuna de empregos na carteira de trabalho. Para sobreviver, tinha dois empregos: noites como faxineira de um escritório, dias como garçonete. Precisava de cada centavo para pagar as contas e não sobrava nada no final. Mesmo assim, meses frustrantes de desemprego a haviam ensinado a ser grata pelo que possuía. Poucas pessoas eram tão generosas e com a mente tão aberta como Bridget. Embora Kathy tivesse qualificações, ainda precisava se contentar com subempregos mal remunerados.

Como sempre, foi um alívio chegar ao seu apartamento seguro, entrar e fechar a porta. Adorava privacidade e o fato de não ter vizinhos barulhentos. Havia pintado as paredes do minúsculo apartamento de cores claras para refletir a luz que entrava pela janela. Tigger estava curvado no peitoril do lado de fora, aguardando o retorno de Kathy.

Ela deixou o velho gato entrar e o alimentou. Tigger era vira-lata e um pouco selvagem, e levara meses para ganhar a confiança dele. Mesmo agora, ele entrava em pânico se ~6~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 ela fechasse a janela, portanto, independentemente do quanto estava frio, a janela ficava aberta pelo bem do gato. Ela entendia exatamente como ele se sentia, e a saúde do animal havia melhorado muito desde que estava sob seus cuidados. Engordara e o pêlo adquirira brilho.

Tigger a lembrava de um gato que a família dela uma vez amara. Como filha única, Kathy tivera uma história de vida diversificada. Abandonada pela mãe biológica em um estacionamento quando tinha 1 ano de idade, sendo adotada quando criança.

Mas por volta dos 10 anos, uma nova tragédia acontecera, quando a mãe adotiva morreu em um acidente de trem, e logo depois, uma doença debilitante acabara com a saúde do pai. Ainda uma criança, Kathy tinha cuidado do pai enquanto dirigia uma casa com pouco dinheiro e continuava os estudos. O amor pelo progenitor sobrevivente lhe dera forças e, se ainda havia algum consolo, era o fato de o pai ter morrido antes que o futuro acadêmico brilhante que previa para a filha fosse destruído.

Algumas horas depois, Kathy entrou no edifício de escritórios onde trabalhava cinco noites por semana. Tinha aprendido a gostar de limpar. Era uma tarefa pacífica.

Contanto que fizesse o trabalho a tempo, ninguém lhe dava ordens, e havia poucos homens por perto para molestá-la. Logo descobrira que ninguém prestava muita atenção na equipe de limpeza, o que Kathy achava ótimo. Nunca se sentira muito confortável com a maneira da qual sua aparência tendia a atrair a atenção dos homens.

Como ainda havia funcionários trabalhando, ela começou pelas áreas públicas.

Estava esvaziando uma lixeira quando uma voz masculina impaciente surgiu, vindo do fim do corredor.

— Você é a faxineira? Venha até minha sala... Derramei uma bebida!

Kathy se virou. O homem de terno impecável não se incomodou em olhá-la antes de dar-lhe as costas. Enquanto ela o seguia com o carrinho de produtos de limpeza, ele desapareceu através da porta que levava a uma suíte particular, passando pelo vestíbulo onde o pretensioso jogo de xadrez ainda estava em exibição. A placa "Não toque" continuava em posição destacada. Kathy sorriu e olhou para o tabuleiro quando passou. Uma outra jogada tinha sido feita pelo oponente desconhecido. Ela faria a dela durante o intervalo, quando estivesse sozinha no andar.

O grande escritório era enorme e imponente, e tinha uma vista fabulosa para o horizonte de Londres. O homem estava de costas enquanto falava ao telefone num ~7~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 idioma estrangeiro. Era muito alto, com ombros largos e cabelos pretos. Tais observações despertaram o interesse Kathy, uma vez que finalmente viu o que ele havia derramado: havia um bule de café quebrado e o conteúdo estava espalhado sobre uma grande área. Ela enxugou o líquido escuro o melhor que pôde, então foi encher o balde com água limpa.

Sérgio acabou o telefonema e sentou-se à mesa de vidro. Somente então notou a faxineira que estava de joelhos esfregando o tapete do outro lado da sala. Os cabelos longos presos junto a nuca eram da cor de cobre, com mechas castanhas claras.

— Obrigado. Está bom assim — disse ele, dispensando-a.

Kathy olhou para cima.

— O tapete vai manchar se eu parar — ela o avisou, fitando-o com os grandes olhos verdes. Olhos ornados por cílios que pareciam de um personagem de desenho animado, pensou Sérgio distraído. O rosto dela era em formato de coração e tão espetacular em sua beleza que ele, que nunca encarava uma mulher, olhou-a fixamente. Mesmo um avental sem forma não podia esconder a graça da figura esbelta de pernas longas. Com a mesma rapidez, Sérgio concluiu que ela não podia ser uma faxineira autêntica. Devia ser atriz ou modelo. Mulheres lindas assim não esfregavam chão para viver. Como ela havia passado pela segurança?

Algum dos amigos estava lhe pregando uma peça? Nenhum dos melhores amigos dele faria isso, reconheceu Sérgio. Seria uma brincadeira muito infantil para Leonidas, e Rashad havia se tornado mais sério desde que se casara e tivera filhos. É claro que possuía outros amigos. Porém, era mais provável que aquela moça estivesse tentando enganá-lo por razões próprias.

Por um segundo, quando focou no homem atrás da mesa, Kathy ficou boquiaberta como uma adolescente, porque ele era incrivelmente belo. Tinha cabelos pretos bem cortados, olhos brilhantes abaixo de sobrancelhas niveladas, maçãs do rosto esculpidas e um nariz aristocrático. O todo era envolvido por uma pele bronzeada que escurecia ao redor da linha do maxilar. Subitamente, o coração dela disparou.

—

O tapete? — murmurou Kathy atrapalhada, achando difícil de se lembrar da

tarefa em mãos enquanto se levantava para partir.

~8~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 Sérgio estava registrando aquelas feições perfeitas na memória. Mulheres bonitas não eram novidade para ele. Portanto o que havia de tão especial naquele rosto que não o deixava desviar os olhos? Recostou-se na cadeira de modo indolente.

-— Vá em frente e limpe — murmurou com voz rouca. — Mas antes responda uma pergunta: qual dos meus amigos a mandou aqui?

As sobrancelhas delicadas se ergueram em confusão. A pele cor de marfim enrubesceu e ela desviou a atenção dele apenas para olhá-lo novamente. Era como se o rosto espetacular fosse um imã que atraía os olhos.

— Desculpe-me... Não entendo. Ouça, eu volto e termino mais tarde.

—

Não, faça isso agora — comandou Sérgio em tom autoritário. A aparente

confusão dela com a pergunta o fez questionar as suspeitas iniciais.

Arrogante, exigente, muito interessado em sexo... Pensou Kathy, com a raiva e a vergonha colorindo-lhe a face. Queria sair daquele escritório. Não era tola. Sabia por que ele tinha perguntado se um dos amigos a enviara. Em uma outra ocasião, um membro do staff lhe perguntara se ela era garota de programa. O fato de que tais suposições podiam ser feitas baseadas puramente na aparência a enfurecia. Estava apenas fazendo o próprio trabalho e tinha todo o direito, como qualquer pessoa, de fazê-lo em paz! Quando se ajoelhou de novo, Kathy acidentalmente colidiu com os olhos pretos que brilhavam com uma luz dourada, e momentaneamente a hipnotizaram.

Por um momento infinito, ficou imóvel, prendendo a respiração, a boca seca. Então piscou, desviou a atenção com dificuldade e descobriu que a mente estava em branco, uma vez que a imagem do homem sensacional se estampara na cabeça dela, bloqueando-lhes os pensamentos racionais.

Sérgio observava cada movimento, notando que ela não se esforçava para chamar a atenção. Não era provocativa e os maneios eram muito discretos, então por que ele ainda a estava observando? Havia algo diferente sobre ela, um elemento desconhecido que o atraía. E o excitava. Os incríveis olhos verdes eram da cor das maçãs que o avô inglês costumava cultivar, e havia um surpreendente desafio neles. A boca camuda e vermelha era o suficiente para excitá-lo ao nível de desconforto.

Kathy continuou trabalhando no pedaço de tapete que sabia precisar de uma atenção mais especializada do que podia dar. Lutava arduamente para pensar com clareza, mas estava impressionada com a resposta a ele. Nenhum homem tivera aquele ~9~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 efeito sobre ela desde Gareth... E Gareth nunca a deixara tão distraída a ponto de mal saber o que estava fazendo. Naquela época estivera apaixonada, uma adolescente sonhadora alimentando tolas expectativas românticas. A reação ao homem de terno, racionalizou, era apenas um lembrete de que a Mãe Natureza a tinha presenteado com a mesma química física de qualquer outro ser humano, e atração sexual era parte disso.

Talvez devesse estar grata pela descoberta de que uma desilusão amorosa não havia matado-lhe inteiramente a habilidade de sentir-se mulher.

— Com licença — murmurou ela educadamente, movendo-se ao longo da sala para partir.

O instinto fez Sérgio sentar-se ereto. Perto da porta, ela ergueu a cabeça, os olhos verdes irradiando tensão. Ele teve de se controlar para não lhe pedir que ficasse.

Madonna diavolo, ela era uma faxineira e ele era um Torrente! No que estava pensando? Mas ainda não podia aceitar o fato de que uma mulher deslumbrante, trabalhando tão perto da sala dele, e disponível ao primeiro chamado, fosse uma coincidência. Ele também raramente trabalhava até mais tarde sem o apoio do staff.

Aquilo devia ser algum tipo de armação!

Sérgio tinha ciência de que a riqueza fabulosa o transformava num alvo constante.

As mulheres geralmente chegavam aos extremos para chamar-lhe a atenção.

Procuravam atraí-lo com incidentes falsos que iam desde carros quebrados, portas que não abriam e vôos misteriosamente perdidos, até problemas de acomodação de última hora e súbitos ataques de doenças. Inúmeras mulheres usavam táticas trapaceiras apenas pela chance de conhecê-lo e despertar-lhe o interesse. Com a idade de 31 anos, Sérgio havia recebido incontáveis convites sexuais, alguns sutis, a maioria deles ousados e poucos bastante estranhos.

Após fechar a porta, Kathy respirou profundamente para repor o oxigênio nos pulmões. Perguntou-se quem ele era, então descartou o pensamento. Que importância isso tinha? No caminho para o tabuleiro de xadrez, com a estrutura de metal polido e peças de pedra brilhantes, ela hesitou, estudou o estado do jogo e sacrificou um peão, esperando tentar o outro jogador a relaxar a guarda. Seria ele? Kathy achou que isso era improvável. Havia mais dois escritórios grandes unidos àquele corredor interno e um deles continha meia dúzia de mesas. Um homem elegante, usando abotoaduras de ouro e com sotaque de quem havia estudado num colégio inglês, provavelmente não ~ 10 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 jogaria xadrez à distância com uma total estranha. Ela voltou para o fim do corredor a fim de continuar o trabalho que tinha interrompido.

Sérgio ia fechar o laptop quando o telefone tocou.

— Temos a jogadora de xadrez misteriosa na câmera de vigilância, senhor — revelou Renzo com satisfação.

— Quando conseguiu isso? Esta noite?

— O incidente aconteceu ontem à noite. Acho que ficará surpreso pelo que descobri.

— Então surpreenda-me — disse Sérgio impaciente.

— É uma mulher jovem da equipe de limpeza que trabalha de noite. Uma faxineira chamada Kathy Galvin. Ela começou um mês atrás.

Mal podendo acreditar naquilo, Sérgio agiu para satisfazer a curiosidade.

— Mande as imagens para meu computador.

Ele esperou a imagem chegar à tela enquanto mantinha Renzo na linha e, de repente, lá estava ela: a ruiva encantadora. Sérgio a observou se levantar do sofá no vestíbulo, onde evidentemente havia tirado uma soneca. Com um olhar apressado para o tabuleiro, ela moveu um cavalo branco. Seria preconceito suspeitar que alguém mais inteligente a estivesse aconselhando pelo celular naquela jogada habilidosa? Kathy então começou a arrumar os cabelos, soltando-os e pegando um pente. Enquanto olhava para o rosto maravilhoso e congelava a imagem na tela, ele se perguntou se ela sabia que a câmera estava ali.

— Isso é um comportamento impróprio, senhor — disse Renzo.

— Você acha? — Sérgio se levantou, pegando o celular enquanto andava para ver o tabuleiro. Evidentemente, ela havia abandonado a cautela e feito uma outra jogada depois de deixar a sala. Por quê? Sem dúvida, queria ajudá-lo a desvendar a identidade e morder a isca. Fazer algo proibido como dormir no trabalho, se sujeitar às tarefas humildes de limpeza... Devia ser um sério desafio para uma mulher que fazia isso apenas num esforço de cruzar o caminho dele.

— Ela será castigada, provavelmente despedida quando fizermos a reclamação...

— Não. Deixe esse assunto comigo — interrompeu Sérgio suavemente. — Eu lido com isso.

~ 11 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 — O senhor lidará com isso? —- perguntou o chefe dos seguranças em tom incrédulo. — Tem certeza?

— É claro. Também quero que tirem a câmera de vigilância imediatamente. — Sérgio desligou o telefone. Então ela não era uma faxineira que trabalhava arduamente e merecia respeito. Por que ele quase acreditara nisso? Somando aquele rosto glorioso, o corpo perfeito e uma habilidade criativa no jogo de xadrez, provava ser mais uma "caçadora de fortunas" com uma abordagem original.

Bem, pretendia se divertir, pensou Sérgio com ironia. E era bom que fosse logo, porque partiria de Londres no dia seguinte, a fim de competir em uma maratona de esqui na Noruega. Depois disso, tinha negócios a tratar em Nova York. Levaria dez dias antes que retomasse à Inglaterra.

Erguendo o corpo de 1,92m de altura, saiu da sala e foi para o corredor em busca de sua presa. Encontrou-a limpando uma mesa. Quando ela se endireitou e o viu parado à porta, uma expressão de surpresa surgiu nas feições delicadas. Sérgio tinha de lhe dar crédito. Ela sabia representar. Com aquela expressão inocente e confusa, ninguém sonharia que o estava provocando com um jogo que ele considerava muito particular por quase três semanas.

— Vamos jogar xadrez no mundo real, bella mia — sugeriu Sérgio sedosamente.

— Desafio-a a terminar o jogo esta noite. Se você ganhar, poderá me possuir. Se perder, ainda irá me possuir. Como você pode perder?

CAPÍTULO DOIS Kathy olhou para Sérgio Torrente por longos segundos. Por muito tempo vinha tentando se proteger para nunca correr o risco de ser notada. Atenção inesperada de um estranho e a percepção de que ela mesma o convidara a isso a enervava.

Todavia, estava mortamente consciente de que a beleza impressionante daquele homem a abalava. Ganhar ou perder, ele estava em oferta? Falava sério? Se falasse, ela ousaria aceitar o desafio? Enquanto estivera trabalhando, dissera a si que ele não podia ser tão espetacular quanto imaginara. Agora, lá estava ele de novo para acabar ~ 12 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 com crença sensata. Apenas olhar para aquelas feições bronzeadas lhe dava um estranho senso de prazer. Uma onda de excitação a fez tremer interiormente. Entreabriu os lábios sem saber o que pretendia dizer.

— Eu...

Olhos escuros brilhantes a fitaram com intensidade.

— Com medo de uma competição frente a frente?

Uma raiva que havia esquecido que podia sentir a dominou e Kathy ergueu o queixo.

— Está brincando?

Sérgio deu um passo atrás para permitir que ela entrasse na sala.

— Então vamos jogar.

— Mas estou trabalhando — apontou ela, meneando a cabeça. — Pelo amor de Deus, quem é você?

Ele arqueou uma sobrancelha em zombaria.

— Esta é uma pergunta séria?

— Por que não seria?

— Sou Sérgio Torrente, dono do Grupo Torrenco — respondeu ele, imaginando se ela achava inteligente se fingir de ignorante. — Todas as companhias neste bloco me pertencem. Acho difícil acreditar que você não sabe disso.

Kathy paralisou-se por aquela revelação. Nem mesmo lhe ocorrera que ele pudesse ser tão importante. Mesmo assim, nunca ouvira falar de Sérgio Torrente. Não tinha nenhum interesse no mundo dos negócios ou nas personalidades que dominavam o imenso prédio durante as horas do dia.

— Então, jogará? — perguntou Sérgio com impaciência.

Uma onda de adrenalina estava correndo pelo corpo de Kathy. Era óbvio que havia escolhido o tabuleiro de xadrez errado para brincar, e o homem errado. Por que não acreditara que ele pudesse ser o oponente? A fachada sofisticada a enganara. Porém, a elegância do terno de grife ocultava um verdadeiro predador, uma vez que ele era um jogador inteligente que se aproveitava de cada oportunidade para atacar. Em resumo, era um homem incapaz de ignorar um desafio para provar força. Não um homem com quem alguém devesse brigar ou que devesse ofender.

~ 13 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 — Eu poderia tirar meu intervalo agora — disse Kathy, decidindo que, em vez de derrotá-lo com dois movimentos como planejara previamente, seria mais sábio deixá-lo vencer.

Sérgio assentiu, olhando-a fixamente, porque ainda não entendia bem o plano dela. Deveria acreditar que não sabia quem ele era?

— Mandei levarem o tabuleiro para meu escritório, assim podemos jogar sem ser perturbados.

O coração de Kathy agora estava disparado de nervoso. Ele abriu a porta da sala e deu um passo atrás. Momentaneamente, ela esteve perto o bastante para sentir o leve aroma de uma colônia cara. Respirou fundo.

— Como você sabia que era eu? Como descobriu?

— Isso não é importante.

— É importante para mim — disse Kathy.

— Câmera de vigilância.

Kathy empalideceu. Havia uma câmera de segurança naquele corredor? Ficou apavorada pela notícia. Fazia os intervalos lá e, às vezes, quando estava muito cansada, ligava o despertador do relógio de pulso e cochilava no sofá. Prova deste fato seria suficiente para fazê-la perder o emprego.

— Você gostaria de um drinque?

Completamente tensa agora, Kathy parou no centro da sala. O tabuleiro estava sobre uma mesa entre dois sofás. Era um ambiente muito íntimo. Se o supervisor aparecesse para procurá-la e a encontrasse ali, faria uma idéia totalmente errada, e a oferta de álcool chegava a ser ofensiva naquela situação.

— Está tentando me fazer ser despedida?

— Se você não falar, eu também não falarei — murmurou Sérgio de maneira descontraída.

Uma negativa automática estava nos lábios de Kathy, mas subitamente um espírito de rebelião foi despertado-lhe no interior. Como já possuía a prova de que ela dormia durante o intervalo, fazia pouco sentido discutir. "Você só é jovem uma vez", Bridget havia lhe dito naquele mesmo dia. Mas Kathy nunca realmente soubera o que era ser jovem e contente. Desde que recuperara a liberdade, seguia todas as regras de cada lugar ao pé da letra, independentemente de quão insignificantes fossem. Já era um ~ 14 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 hábito enraizado em sua forma de vida. O jogo de xadrez havia sido o único desvio, e somente porque não pudera resistir à tentação de saborear os desafios que o pai falecido uma vez lhe fizera. Na verdade, nem mesmo lembrava quando fora a última vez em que tomara um drinque com álcool, e isso a fazia sentir-se patética e triste. Nomeou um drinque sofisticado que tinha visto anunciado no quadro de avisos da companhia.

— Você parece muito tensa. — Sérgio lhe passou um copo. Olhos verdes translúcidos o fitaram, proporcionando um contraste fascinante com a pele clara e os cabelos cor de cobre. — Não fique nervosa, bella mia. Eu a acho incrivelmente atraente.

A irritação e embaraço que Kathy normalmente sentia em momentos como aquele estavam ausentes agora. Então ele falava seriamente. Ela sentiu o coração batendo descompassado. Estava perturbada pela descoberta de que a abordagem dele a excitava. Apertou os dedos ao redor do copo, sentindo a mão trêmula. Então deu um gole e depois outro, tentando esconder a fraqueza física, a excitação. Quando finalmente reuniu coragem para erguer a cabeça e encontrou os olhos dourados fixos no seu rosto, não poderia ter respirado para salvar a própria vida.

Sem pressa, Sérgio angulou a cabeça. Estava testando os limites dela enquanto sentia o delicioso aroma da pele delicada. Uma onda de desejo o atingiu com tanta força que o surpreendeu. Clamou pelos lábios rosados com desespero e o primeiro gosto apenas aumentou-lhe o apetite.

Kathy não podia acreditar no que estava fazendo, mas não teria se movido um centímetro para impedir que acontecesse. O beijo dele a deixava tonta e desorientada, assim como lhe provocava uma sensação maravilhosa, e não podia deixar de corresponder. O corpo inteiro parecia formigar, vibrando de desejo. Quando ele aprofundou o beijo, ela gemeu.

— Você está tão quente que chega a queimar — murmurou Sérgio com um leve sotaque italiano quando se afastou. — Mas temos um jogo para terminar.

Enquanto ia para o sofá com pernas trêmulas, Kathy começou a enumerar os próprios erros mentalmente. Não deveria estar lá na sala sozinha com ele, não deveria tê-lo deixado beijá-la, e certamente não deveria tê-lo encorajado, respondendo. Mas enquanto o lado racional sabia de cada uma dessas coisas, o desejo que ele lhe despertara e a insatisfação que deixara para trás tinham um efeito ainda mais poderoso sobre ela. ~ 15 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 Duas jogadas depois, o jogo de xadrez estava terminado.

Quando Sérgio ganhou, arqueou as sobrancelhas escuras numa expressão irritada.

— Ou alguém está lhe dizendo como jogar durante as últimas três semanas ou você deliberadamente me deixou ganhar!

Kathy ficou impressionada pelo discernimento, mas determinou-se a ignorar a pergunta.

— Você ganhou... Está bem?

— Não, não está bem. Qual das duas opções foi? —= insistiu ele.

O silêncio que seguiu foi sufocante. Ela engoliu em seco e se levantou.

— Preciso voltar ao trabalho.

Com o semblante arrogante nas feições bonitas, Sérgio também ficou em pé.

— Não irá a lugar algum até que me dê uma resposta.

Kathy lhe deu um olhar sem graça, então desviou os olhos.

— Meu Deus, isso é só um jogo.

— Responda-me — comandou Sérgio. Ela suspirou, resignada.

-— Tudo bem, eu o deixei ganhar.

Sérgio não podia lembrar-se de quando tinha sido a última vez em que fora tão insultado por uma mulher.

— E isso que acredita que eu queria ou esperava de você? Acha que sou tão vaidoso que preciso de uma vitória falsa para alimentar meu ego? — disse ele furioso.

— Não preciso desse tipo de sacrifício e não gosto de bajulação. Essa não é a maneira de me agradar.

Uma súbita onda de raiva fez Kathy retrucar: —

Bem, então você não deveria se comportar de modo intimidador! Como

esperava que eu me comportasse? — questionou ela, o tom de voz alto e irritado. — Como devo lidar com você? Não vamos fingir que este é um jogo de igual para igual e que me deu uma escolha...

—

Não grite comigo. — Sérgio falou calmamente, mas por dentro estava

indignado com tal condenação.

— Você não ouviria de outra forma. Desculpe-me por ter tocado no seu estúpido jogo de xadrez, mas foi só uma maneira inofensiva de me divertir. Lamento se deixá-lo ~ 16 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 ganhar o ofendeu. Mas eu não estava tentando agradá-lo... Não poderia me importar menos com a idéia de agradá-lo! — exclamou Kathy com desgosto. — Estava tentando aplacar você... Eu deveria estar trabalhando. Não quero perder meu emprego. Posso voltar ao trabalho agora?

A atitude dela o confrontava. Sérgio tinha uma mente brilhante e um talento inigualável para estratégias. Nos negócios, era invencível, uma vez que unia as habilidades de sobrevivência e instintos com a mesma falta de emoção. Havia aprendido cedo a não aceitar pessoas pelo que pareciam ser. Mas uma mulher que queria impressioná-lo gritaria com ele? Nada no comportamento de Kathy Galvin parecia calculado.

Sérgio tomou uma decisão baseado nos fatos...

— Você é realmente apenas a faxineira.

Um rubor subiu às faces de Kathy enquanto se perguntava o que aquele comentário significava. Talvez ele tivesse pensado que ela fosse uma espiã disfarçada?

Ou uma prostituta fazendo um bico de faxina?

— Sim — replicou ela friamente. — Apenas a faxineira. Com licença.

Quando ela saiu e fechou a porta, Sérgio praguejou em italiano, porque não pretendera humilhá-la. O telefone tocou.

Era Renzo novamente.

— Mandei investigar a faxineira com o fetiche por xadrez...

— Desnecessário — interrompeu Sérgio. Renzo pigarreou.

— Galvin tem um currículo estranho, senhor. Não acho que ela seja quem diz ser.

Embora seja uma garota brilhante, com notas altas do período escolar, na carteira de trabalho contém apenas empregos muito recentes em restaurantes. Não faz sentido. Há uma lacuna de três anos e nenhuma explicação adequada para isso. De acordo com o currículo, Galvin esteve viajando durante esse tempo todo, mas não acredito nisso.

—

Nem eu. — Sérgio considerou o fato de que, pela primeira vez em uma

década, quase tinha sido enganado por uma mulher.

— Acho que ela deve ser provavelmente uma mulher promíscua se fingindo de faxineira ou talvez até uma paparazzi. Pedirei à companhia de limpeza para despedi-la.

Felizmente, a moça é problema deles, não nosso.

~ 17 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 Mas Sérgio não estava disposto a deixar Kathy Galvin escapar tão facilmente.

Quando já tinha fugido de um desafio?

Kathy trabalhou com velocidade numa tentativa de esquecer os pensamentos perturbadores. O tratamento que tinha recebido a deixara com raiva e confusa. Sérgio Torrente era um homem lindo com problemas de atitude. Um homem absolutamente frio. Mas quando a beijara, uma pura excitação a fizera esquecer-se de todos os defeitos dele. Sérgio Torrente teria ignorado momentaneamente que ela era apenas a faxineira? Provavelmente. Ele tinha no mínimo 30 anos e era maduro demais para ela.

Kathy esfregou o chão com força desnecessária. Não tinha nada em comum com um homem mais velho muito rico, que possuía um edifício e se ofendia quando alguém menos letal ousava mexer em seu tabuleiro de xadrez!

Começou a se questionar se estava destinada a morrer virgem. Ano após ano, a vida passava. Sérgio Torrente era o primeiro homem que a atraía desde que Gareth a dispensara. Quão inteligente era aquilo? Química sexual era muito estranha, pensou.

Por que não se interessara por nenhum dos homens que haviam tentado abordá-la no Café? Obviamente, estava sendo muito exigente. Todavia, com certeza, qualquer mulher concordaria que Sérgio Torrente era irresistível. As feições bronzeadas uniam classe com um aspecto másculo e levemente rude que o tornavam muito sexy, pensou sonhadoramente, limpando o chão com menos vigor.

— Kathy?

Ela ergueu a cabeça, os olhos verdes ansiosos. Quando viu o objeto de seus pensamentos mais íntimos parado a poucos metros de distância, sentiu-se enrubescer com uma onda de culpa.

— Sim? -— Eu lhe devo um pedido de desculpas.

Kathy assentiu em concordância.

Sérgio, que estivera esperando que a declaração fosse protestada, riu com relutante apreciação. Ela era muito boa em fingir sinceridade. Achava que aquela suposta franqueza o conquistaria? Ele não sabia e não se importava. Apenas olhar para aqueles olhos verdes fascinantes despertou-lhe o desejo novamente. A reação a Kathy era mais forte do que qualquer coisa que já sentira em muito tempo. Olhá-la sem tocá-la ~ 18 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 quase lhe causava dor. Sabia que a única coisa que o satisfaria agora era levá-la para a cama.

— Jogará outra partida comigo quando seu turno acabar? — perguntou Sérgio gentilmente.

Kathy estava atônita pelo pedido de desculpas e pelo novo convite. Encarando aqueles olhos brilhantes e frios demais, sentiu o perigo de Sérgio Torrente: uma personalidade poderosa remava sob a superfície. Inteligente, cruel, definitivamente não era o tipo de homem que alguém gostaria de ter como inimigo. Assustava-a que, mesmo sabendo dessas prováveis qualidades, ainda o achava irresistível. Engoliu em seco, tentando controlar o nervosismo.

— Lamento, mas não termino até às 1 hora.

— Não tem problema.

— Não? — perguntou Kathy seriamente tentada.

— Não. Mandarei um carro apanhá-la quando você terminar.

— Não podemos jogar aqui mesmo? — Ela cedeu, mas apenas nos próprios termos. Não queria correr o risco de ser vista com ele. Nem queria subir num carro estranho, sem saber para onde seria levada, e possivelmente deixada para encontrar o caminho de casa nas primeiras horas da manha.

A surpresa dele foi clara.

— Se é isso que você quer.

— É.

Kathy o observou partir com passos longos e flexíveis. Mal podia acreditar que ele a tinha convencido com tão pouco esforço. Era apenas um jogo de xadrez, disse a si.

Mas se ele a beijasse de novo... Bem, certificaria-se de que isso não acontecesse. Não fazia sentido, Sérgio Torrente com um império e ela com uma história triste. E não queria ser machucada novamente, queria? Contudo, jogar xadrez e treinar as habilidades não lhe causaria nenhum dano.

Cinco minutos antes das 1 hora, Kathy se refrescou no toalete. Dobrou o avental e guardou-o na bolsa. A camiseta de algodão azul-turquesa aderia-se às poucas curvas.

Virou-se

de

lado,

respirou

fundo

e

arqueou

a

coluna.

Seus

seios

eram

decepcionantemente pequenos de qualquer ângulo. Encontrando os próprios olhos no espelho, se concentrou em pentear os cabelos. ~ 19 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 Kathy tinha 23 anos, mas naquele momento Sentia-se como uma adolescente nervosa. Aquela sensação de insegurança a irritava. O período entre os 19 e 23 anos, quando deveria ter adquirido um pouco mais de experiência, lhe fora roubado. Assim que o pensamento amargo lhe ocorreu, ela o reprimiu. Não fazia sentido ficar remoendo sobre o que não podia ser mudado. Havia passado 3 anos presa por um crime que não cometera, e ainda possuía as cicatrizes, tanto físicas quanto emocionais. Porém, poucas pessoas tinham acreditado na inocência dela e, na verdade, julgado-a até mesmo por ousar se declarar inocente. Supere isso, disse a si com firmeza. Esqueça o passado e vá em frente.

Quando ela entrou na sala e Sérgio notou as pernas longas e esbeltas realçadas por um jeans justo, ficou impressionado. Então percebeu que os cabelos gloriosos de Kathy estavam soltos, caindo em ondas ao redor dos ombros delgados... Cabelos cor de fogo, brilhando com mechas em vários tons de castanho que emolduravam lindamente a pele clara e os olhos verdes.

— Você já foi modelo? — perguntou ele enquanto lhe servia um outro drinque.

— Não. Não gosto de andar seminua por uma passarela. Também gosto muito de comer. Podia me dar um pacote de batatas? — Com o estômago roncando de fome, Kathy havia notado os pacotes de salgadinhos no gabinete de drinques que ainda estava aberto.

— Fique à vontade. Você parece mais relaxada do que estava mais cedo — observou Sérgio.

— Não estou mais no meu horário de trabalho agora. — Kathy sentou-se no sofá e comeu as batatas enquanto jogava. O excesso de sal a deixou com sede e teve de dar diversos goles no drinque. Somente se permitia estudá-lo de perto quando a atenção dele estava focada no tabuleiro.

Mas independentemente de quanto o olhasse, Sérgio Torrente ainda lhe tirava o fôlego. Ele era lindo demais. Cabelos e cílios muito pretos, olhos escuros fascinantes, uma boca forte e sensual. Ele tinha se barbeado desde a última vez que ela o vira.

Kathy se perguntou se isso significava que pretendia beijá-la de novo. A excitação que percorreu-lhe o corpo com o pensamento a fez sentir calor nos lugares mais íntimos, com uma consciência física assustadora. Lembrou a si de que devia jogar xadrez, não flertar. ~ 20 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 Sérgio olhou para cima.

— Sua vez.

Baixando os olhos e velando a expressão, Kathy estudou o tabuleiro.

Sérgio a observou demonstrar uma habilidade que deixava claro que sabia jogar.

— Quem ensinou você a jogar?

— Meu pai.

— O meu também.

Um silêncio seguiu antes que ele fizesse o próximo movimento, então, notando o copo dela vazio, levantou-se para completá-lo.

Kathy o observou realizando a tarefa. Tudo sobre ele a fascinava: o corte clássico dos cabelos, o terno impecável, o discreto brilho de ouro no relógio e abotoaduras, a maneira flexível com que movimentava as mãos bronzeadas enquanto falava. Era muito elegante e muito controlado.

— Se continuar me olhando assim, nunca terminaremos o jogo, bella mia.

Kathy enrubesceu e pegou o copo que ele lhe oferecia com uma das mãos, que não estava muito firme. Sérgio Torrente a lera com muita facilidade, o que também a lembrou do quão pouco sabia sobre ele. Decidiu iniciar uma conversa.

— Você é casado?

Surpreso, Sérgio arqueou as sobrancelhas.

— Por que a pergunta?

— Isso é um sim ou um não?

— Sou solteiro.

Apesar de estar um pouco zonza pelo álcool, Kathy se inclinou sobre o tabuleiro, fez uma jogada inteligente e lhe deu um sorriso vitorioso.

— Você é boa — admitiu Sérgio. — Temos um empate. — Paramos ou continuamos?

— Continuamos. — O sorriso que Kathy lhe deu o enlouqueceu de desejo.

Ele se abaixou, segurou-lhe a nuca e a beijou sem aviso.

Imediatamente, ela foi inundada por sensações de desejo e prazer. Ele beijava com um erotismo que a enfeitiçava. Quando Sérgio sentou-se ao lado dela no sofá e continuou beijando-a, ela lhe circulou o pescoço com os braços. Era o álcool que lhe dava coragem? Tanto fazia, porque de repente estava determinada a não sucumbir à ~ 21 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 necessidade de agir com segurança novamente. Estava sem fôlego, o coração loucamente disparado. Pela primeira vez desde que podia lembrar-se, sentia-se jovem, destemida e viva.

— Não consigo tirar as mãos de você — murmurou Sérgio suavemente.

— Nós estávamos jogando xadrez — Kathy o relembrou num sussurro.

— Quero brincar com você em vez disso, delizia mia. — Ele inclinou a cabeça de novo. O beijou foi deliciosamente sensual, e Kathy se aninhou mais ao corpo de Sérgio.

Contra a parte baixa do ventre, pôde sentir a prova íntima da excitação masculina e tremeu. Desceu as mãos para os ombros largos e os apertou, o próprio desejo se tornando mais intenso e impaciente. Até mesmo os sentidos pareciam estar superativados. Entrelaçou os dedos nos cabelos pretos e se deleitou na textura sedosa, enquanto o aroma já familiar da pele dele agia como um afrodisíaco para ela.

Sérgio tinha planejado terminar o jogo primeiro. Sempre planejava tudo. Mas o desejo que o consumia com tanta intensidade era novo para ele. O corpo delgado de Kathy se encaixava no dele como se ela tivesse nascido para fazer aquela conexão. O que sentia era como um vício, e queria mais daquilo e a queria inteira. Recostou-a contra o sofá e removeu o paletó e a gravata.

A separação temporária fez Kathy se questionar o que estava fazendo. Mesmo com a mente nublada, disse a si para se levantar. Olhou-o com paixão e incerteza. Ele escolheu aquele momento para lhe sorrir.

— Você é linda — murmurou ele, e o sorriso era tão carismático que ela sentiu como se o coração estivesse prestes a saltar do peito.

Uma pequena pulsação estava batendo loucamente no pescoço. Sérgio pôs a boca naquele ponto delicado, fazendo-a gemer. Em seguida, encontrou a pele nua por baixo da camiseta de Kathy e fechou uma das mãos sobre o seio. Por um momento, ela ficou rígida porque tinha se esquecido de que estava sem sutiã, e porque aquela era a parte do corpo sobre a qual sentia-se menos confiante. Sérgio lhe tirou a camiseta azulturquesa e expôs os seios pequenos para apreciá-los.

— Maravilhosos — murmurou ele com satisfação, segurando um pequeno mamilo rosado entre o polegar e o indicador e provocando-a até que um gemido mais alto escapou da garganta de Kathy. Ele usou a língua para umedecê-lo e isso foi apenas o começo de um lento processo de tortura sensual. Ela arqueou os quadris e se ~ 22 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 movimentou irrequieta, o corpo todo formigando de prazer. Sérgio continuou brincando com ambos os seios, provocando-lhe uma resposta cada vez mais frenética. Ele se afastou apenas o bastante para lhe tirar o jeans. Por um instante, Kathy recobrou a consciência quando sentou-se ereta e surpreendeu-se com a visão das próprias pernas nuas. Pequenos tremores de desejo a percorriam.

— Sérgio — sussurrou ela sem saber como lidar com aquelas sensações que lhe eram tão novas.

Em resposta ele entrelaçou os dedos nos cabelos ruivos brilhantes e beijou-a com paixão. Ela foi distraída quando alguma coisa prendeu-lhe os cabelos, puxando-os com força o bastante para fazê-la gemer em protesto.

— Fique parada. Meu relógio prendeu nos seus cabelos. —- Sérgio abriu a pulseira do relógio de modo que se desembaraçasse dos fios, removeu-o e o jogou de lado.

Kathy lutou com os botões da camisa dele, até que Sérgio se inclinou para trás e a removeu.

Ela adorou a sensação de tocar-lhe os pêlos macios do torso. Queria explorar mais, porém ele a encostou sobre o braço do sofá para tomar-lhe a boca com avidez e acariciá-la. E no instante em que tocou no ponto mais íntimo do corpo dela, as escolhas conscientes de Kathy desapareceram. Nunca tinha sido tocada ali e jamais sonhara que a sensação pudesse ser tão extraordinária. Mas ele teve a habilidade erótica de lhe mostrar. Envolvida por um prazer indescritível, ela se contorcia e gemia.

Sérgio nunca ficara tão excitado por uma mulher. Não pensava em quem ela era ou em quem poderia ser. A resposta apaixonada de Kathy destruía-lhe a frieza costumeira. Cobriu o corpo delicado com o seu num movimento hábil. Ela tremeu, de súbito ciente da intrusão do sexo poderoso no lugar mais secreto. Arregalou os olhos e ficou imediatamente tensa no momento em que ele a penetrou com um gemido de satisfação. Kathy estava despreparada para a dor que sentiu, e um grito escapou-lhe dos lábios antes que pudesse contê-lo.

Olhos dourados a fitaram com expressão interrogativa.

—- Per meraviglia... Eu sou o primeiro?

— Não pare. — Ela fechou os olhos com força. A dor tinha passado e o corpo ainda sinalizava o desejo de ser possuída. ~ 23 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 Sérgio colocou as mãos sob os quadris delicados para facilitar a passagem de uma maneira muito erótica. O coração de Kathy disparou enquanto ele lhe ensinava um ritmo sensual que deleitava os sentidos. A excitação era ainda mais forte do que antes.

As ondas de prazer delirante aumentaram, fazendo-a atingir um clímax espetacular.

O deleite teve curta duração.

Sérgio a abraçou apertado.

— Há muito tempo que nenhuma mulher faz eu me sentir tão bem, bellezza mia — sussurrou ele com voz rouca.

Kathy ainda estava abalada pela experiência incrível, e deleitar-se com a conexão física era algo novo para ela.

— Eu nunca me senti assim... jamais.

— Tenho uma pergunta vital. — Sérgio a estudou com intensidade. — Por que você me deu sua virgindade?

Kathy ficou apavorada com a pergunta direta, principalmente porque ele estava sugerindo que ela tomara algum tipo de decisão quando, na verdade, tinha sido um ato impulsivo, comandado pelo corpo desejoso e não pela razão.

Desconfiado dos motivos dela, Sérgio meneou a cabeça.

— Foi uma experiência muito gratificante e que nunca esperei vivenciar — confidenciou ele. — Mas sei e aceito que qualquer prazer especial sempre tem um custo, e realmente prefiro saber agora o que você quer em retorno.

Kathy franziu o cenho, confusa.

— Por que isso deveria lhe custar alguma coisa?

— Sou um homem muito rico. Não recordo a última vez em que me diverti de graça.

Quando Kathy finalmente entendeu o significado daquilo, ficou indignada. Saiu de baixo dele com gesto furioso de repúdio. Como podia ter compartilhado o corpo com um homem que parecia pensar que ela esperava por uma recompensa financeira? Não era uma prostituta!

Enquanto aguardava uma resposta, Sérgio descobriu uma outra fonte de preocupação mais imediata. Praguejou em italiano.

— Você usa pílulas? Ou usando algum método contraceptivo?

~ 24 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 Kathy estava sentindo-se tonta e nauseada. Não podia acreditar no que tinha feito.

Mas enquanto estava na presença dele, não se permitiria pensar naquela realidade.

Toda a energia estava agora concentrada em se afastar da cena de seu maior erro.

Pegou as roupas.

— Não... Mas você usou preservativo.

Com o semblante preocupado, Sérgio estava se vestindo.

—- O preservativo rasgou.

Ela empalideceu completamente, mas não respondeu. Na verdade, recusava-se até mesmo a olhá-lo.

Era isso que acontecia quando se tomava íntima de uma pessoa que não conhecia, pensou sentindo-se humilhada. Vestiu as roupas com mãos trêmulas.

— Parece que isso não a incomoda muito — murmurou ele, ultrajado por ela simplesmente ignorá-lo.

— O que mais me incomoda nesse momento é o fato de que fiz sexo com um homem horrível. Sei que vou conviver com esse erro por muito, muito tempo — declarou Kathy em tom de lamento. — Engravidar de você acrescentaria uma nova dimensão a esse pesadelo, e não acredito que mesmo eu pudesse ter tanto azar.

— Duvido que essa fosse sua reação se isso acontecesse. Ter um filho meu poderia ser uma escolha muito lucrativa para um estilo de vida — disse Sérgio com frieza total.

— Por que você acha que todos querem extorqui-lo? — perguntou Kathy, com uma fúria dominando-a. -— Ou reserva essas acusações ofensivas apenas para pessoas como eu? Realmente não deveria se envolver com mulheres do staff de limpeza, sr. Torrente. Não é feito para isso.

— Você precisa se acalmar para que possamos discutir como adultos. — Os olhos brilhantes de Sérgio prenderam os dela com determinação, mais uma vez confuso pelo comportamento de Kathy. — Sente-se.

— Não. — Ela meneou a cabeça veementemente. — Eu não quero discutir nada com você. Bebi demais. Fiz algo que desejaria não ter feito. Você foi muito, muito rude comigo.

~ 25 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 — Esta não foi minha intenção —- murmurou ele enquanto continuava observando-a atentamente. A irritação de Kathy parecia verdadeira e ela estava até gaguejando um pouco. Parecia muito jovem e magnífica.

Ela deu uma risada cínica.

— Não, você não poderia se importar menos se foi rude ou não!

— É um fato triste, mas sou alvo de mulheres interesseiras...

— Você merece uma interesseira! — declarou Kathy com convicção. — Se pensa por um minuto que basta um pedido de desculpas para poder falar comigo como seu eu fosse uma prostituta, está muito enganado!

— Não acho que eu tenha lhe pedido desculpas.

Ela o olhou com puro desdém.

— Você nem mesmo tem educação para isso, tem?

— Se puder relevar minhas falhas nesse departamento, acredito que há coisas mais importantes a considerar...

— Duvido que eu esteja grávida, mas se o pior acontecer, você não precisa se preocupar. — Kathy foi para a porta. — Eu nem mesma consideraria a opção de um "estilo de vida lucrativo".

— Isso não tem graça — entoou Sérgio com seriedade.

— Nem as suas suposições ao meu respeito. — Ela foi para o corredor e, quando percebeu que ele a seguia, apressou os passos para o elevador. Apertou repetidamente o botão que fechava as portas, mas ele conseguiu entrar a tempo. O espaço fechado e pequeno parecia claustrofóbico. Hostilidade irradiava-se de Kathy em ondas enquanto ela o ignorava.

Sérgio olhou para o próprio pulso a fim de ver as horas e descobriu que não estava mais usando o relógio. Tinha deixado-o no escritório.

— Está tarde. Eu a levo para casa.

— Não, obrigada.

Quando o elevador parou, ele se colocou entre ela e as portas abertas.

—- Eu a levo para casa — repetiu com firmeza.

— Por acaso não entende a palavra não?

~ 26 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 Sérgio se aproximou, olhando-a fixamente. O contínuo desacato de Kathy e a recusa em ser razoável eram tão diferentes das experiências usuais com as mulheres que ele estava atônito.

— Saia do no meu caminho. Estou ficando irritada com você — ela o avisou, sustentando-lhe o olhar de maneira desafiadora. Eles se entreolharam por um longo momento. Uma onda de excitação percorreu o corpo de Kathy, fazendo o coração disparar e a boca secar.

— Mas você sente o ardor entre nós da mesma forma que sinto, bella mia -— murmurou Sérgio com voz rouca, segurando-lhe o rosto com ambas as mãos e lhe acariciando a pele macia com os polegares.

Por alguns instantes ela ficou paralisada ali, atormentada pela aproximação e pelo toque. Estava totalmente ciente do magnetismo sexual de Sérgio. O cérebro não tinha controle sobre o corpo. O fato de que ele ainda podia lhe provocar aquela resposta a apavorava, e a fez reagir em negação.

— Eu não sinto nada!

Dando um passo ao lado e, passando por ele em um movimento que o pegou de surpresa, Kathy saiu para o grande hall e foi direto para as portas de saída. Estava profundamente perturbada pelo que permitira que acontecesse entre os dois.

— Kathy — chamou ele, o tom de voz irritado e impaciente.

— Desapareça! — gritou ela, indiferente ao fato de que eles tinham uma platéia.

Um dos dois seguranças noturnos em serviço apressou-se para lhe abrir a porta e Kathy partiu.

Renzo Catallone deixou sua posição discreta próxima a um pilar e se aproximou do empregador. O homem troncudo com cerca de 40 anos parecia estranhamente constrangido.

— Eu...

— Apesar de saber que seu trabalho é cuidar de minha segurança, às vezes seu zelo é maior do que peço — Sérgio informou ao chefe dos seguranças. — Sem mais investigações sobre Kathy Galvin.

— Mas, senhor... — Começou Renzo, franzindo o cenho.

— Não quero ouvir mais uma palavra sobre ela — instruiu Sérgio com autoridade.

— Com a exceção de uma informação: o endereço de Kathy. ~ 27 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 CAPÍTULO TRÊS Kathy rolava na cama sem conseguir dormir.

As emoções estavam em turbilhão, e iam de raiva e mágoa a vergonha e ressentimento. Sobretudo, estava desapontada consigo mesma. Por que não prestara atenção aos próprios temores? Cansada da vida tediosa, se rebelara como uma adolescente teimosa. Vinha levando uma vida muito calma, seguindo regras corretamente, e Sérgio Torrente havia sido mais tentação do que pudera suportar. Mas culpara o álcool pela impulsividade. Por que fingira que a única atração em oferta era um jogo de xadrez?

Ela colocou dedos apreensivos contra a barriga. A mera idéia de que pudesse estar grávida a apavorava. Cuidar das próprias necessidades já era um desafio. Disse a si para não entrar em pânico. De que isso adiantaria? Por que sempre esperava o pior?

Era verdade que não tivera muita sorte nos últimos anos, mas então, racionalizou, todos passavam por períodos ruins em algum momento.

Na manhã seguinte, alimentou Tigger e tentou se concentrar em pensamentos positivos. Era dia de folga e não podia desperdiçá-lo. Precisava ir à biblioteca pesquisar.

Pelo último ano, vinha estudando para conseguir uma vaga na Open University, da qual podia receber o diploma estudando em casa. No caminho para a biblioteca, contudo, entrou numa farmácia e comprou um teste de gravidez para usá-lo em um futuro próximo.

Andava para a fila do ônibus quando o celular tocou. A companhia de limpeza havia recebido uma reclamação sobre sua performance no edifício Torrenco e, como resultado, seus serviços não eram mais requisitados.

A notícia a abalou com força total. Sérgio Torrente a tinha demitido! Como um homem podia descer tão baixo? Mas então tal comportamento era tão incomum na vida dele?, pensou Kathy, lembrando-se que já havia sido rejeitada não apenas por Gareth, mas pela mãe dele também. O namorado adolescente nem mesmo tivera a coragem de lhe contar pessoalmente. Abandonara-a em uma época em que o apoio dele era a única esperança de Kathy, tornando a prisão por um crime que não cometera mais difícil de suportar. ~ 28 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 A memória a levou para a época em que havia terminado a escola. Os planos de fazer faculdade de Direito tinham sido adiados porque o pai estava morrendo. Após o falecimento dele, ela tivera de esperar seis meses por uma vaga na universidade.

Havia aceitado um emprego morando na casa de Agnes Taplow, uma senhora idosa que sofria de demência.

Quando Agnes reclamou para Kathy que estavam faltando peças da antiga coleção de prata, a sobrinha de Agnes Taplow assegurou a Kathy que a tia estava imaginando coisas. Contudo, itens continuaram desaparecendo misteriosamente. A polícia havia sido chamada para investigar e uma pequena jarra georgiana rara foi encontrada na bolsa de Kathy. No mesmo dia, Kathy foi acusada de roubo. No início estava confiante de que o verdadeiro culpado apareceria... A pessoa que colocara a jarra na bolsa para incriminá-la logo seria descoberta. Pega numa teia de enganos e mentiras, e sem família para apoiá-la, Kathy fora incapaz de provar sua inocência. A Corte a julgara culpada por roubo e ela tivera de cumprir a sentença de prisão.

Mas aqueles eventos aconteceram quando era muito jovem e imatura para agir em defesa própria, pensou agora. Desde então, aprendera como cuidar de si. Por que deveria permitir que Sérgio Torrente lhe tirasse o emprego? Era difícil ver como impedilo. Ele possuía riqueza, status e poder, enquanto ela não tinha nenhuma dessas coisas.

Mesmo se não pudesse mudar nada, iria lhe dizer o que pensava dele. Na verdade, lutar pela auto-estima era a única força que lhe restava.

— Lamento, mas não há sinal de seu relógio, sr. Torrente. Procurei por todo o escritório — reportou um dos seguranças.

Franzindo o cenho, Sérgio se levantou de trás da mesa porque precisava pegar um vôo para a Noruega. É claro que haveria uma simples explicação. Quando descartara o relógio na noite anterior, devia ter caído em algum lugar embaixo dos móveis. As buscas não eram tão boas quanto as pessoas gostavam de pensar. O relógio estava perdido e não desaparecido, e roubo era uma possibilidade improvável.

Ele não sofria da paranóia de Renzo sobre estranhos. Todavia, seria ingenuidade negar o fato de que o relógio de platina era extremamente valioso.

Todo o staff pessoal estava engajado numa discussão sussurrada perto da porta.

Sérgio estava exasperado pela onda de estresse que pairava ao redor. A assistente

~ 29 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 executiva estava de férias e os subordinados pareciam perdidos sem ela. Finalmente, um deles se afastou do grupo e se aproximou de maneira contida.

— Uma mulher chamada Kathy Galvin está na recepção, senhor. Ela não está na lista de aprovação, mas parece convencida de que o senhor vai recebê-la.

Uma expressão satisfeita se estampou nas feições bonitas de Sérgio. Como suspeitara, a grande retirada de Kathy fora um gesto vazio. Estava aliviado que não lhe enviara flores, pois gestos conciliatórios não eram o estilo dele.

— Quero vê-la. Ela pode viajar até o aeroporto comigo.

O assistente não pôde esconder a surpresa, uma vez que Sérgio nunca atendia ninguém sem hora marcada, e as mulheres da vida dele sabiam que não deveriam interromper o dia de trabalho. Já pensando em prazer sexual, Sérgio começou a planejar o retorno para Londres dali a duas semanas, e saiu da sala.

Com a cabeça erguida, as faces rosadas realçando os olhos verdes, Kathy passou pela porta que lhe foi aberta, O coração batia descompassado. Tendo assumido que teria um encontro particular com Sérgio, ficou perplexa quando o viu parado com outros homens no corredor. Alto, moreno e com ombros largos, ele dominava o grupo de mais maneiras do que fisicamente, uma vez que possuía uma presença poderosa. Como Kathy não queria dizer o que pensava sobre ele diante de uma platéia, foi forçada a conter o temperamento. O esforço apenas a fez descobrir que a figura magra e alta com um corpo espetacular ainda lhe provocava uma resposta equivalente a um choque elétrico. Com olhos escuros inescrutáveis, ele a conduziu para um elevador.

— Suponho que seu objetivo seja me tirar daqui com o mínimo de tumulto — disse ela.

Sérgio ainda estava lhe admirando o rosto maravilhoso e o corpo longo e perfeito.

Ela era incrível, pensou, para uma mulher que não usava maquiagem nem roupas de grife.

—

Não, estou levando-a para o aeroporto. Você pode me fazer companhia

durante o trajeto.

— Não perca tempo com seu charme ofensivo. Mal posso suportar sua presença num elevador! — Disse Kathy furiosa. — Você reclamou de mim e fui demitida. Só estou aqui para lhe dizer o que penso de seu comportamento desprezível...

As portas do elevador se abriram para uma garagem coberta. ~ 30 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 — Não fiz nenhuma reclamação.

— Alguém fez. Mas não danifiquei seu jogo de xadrez e sempre cumpri meu horário e tarefas de trabalho...

— É possível que meus guarda-costas tenham feito alguma reclamação — disse Sérgio, saindo do elevador. — Dada a natureza temporária de seu contrato, seu empregador pode ter decidido que despedi-la era a melhor opção.

Andando ao lado dele, Kathy não sabia se devia acreditar naquilo ou não.

— Se este é o caso, então você deveria ser justo e resolver isso para mim.

Mas Sérgio tinha uma visão diferente da situação. Não estava desapontado pela notícia de que ela não mais limparia os escritórios do edifício Torrenco. Se Kathy iria entrar na vida dele de qualquer maneira que fosse, não poderia fazer um trabalho de nível tão baixo.

— Arranjarei-lhe algo mais apropriado...

— Não quero que você me arranje nada! Não estou lhe pedindo nenhum favor também, apenas um tratamento justo.

— Discutiremos isso na limusine — murmurou dele suavemente.

Desconcertada por aquela proposta, Kathy tirou a atenção de Sérgio e olhou ao redor. Um chofer uniformizado segurava a porta aberta de uma limusine brilhante, enquanto diversos homens com a constituição física de guarda-costas pairavam num círculo protetor. Ela não gostou da situação, mas reconheceu que entrar no carro com ele era o preço para continuar o diálogo. Entrou na limusine e tentou não ficar boquiaberta diante do interior sofisticado e dos equipamentos de entretenimento.

— Naturalmente está aborrecida. É lamentável você ter sofrido tratamento injusto — disse Sérgio.

O timbre profundo da voz dele enviou um arrepio pela coluna de Kathy. Mas também pensou que ele era inteligente o bastante para saber o que dizer e como dizer em qualquer ocasião. Desconfiada, falou: — Fico feliz que você reconheça que isso foi injusto.

— Não se preocupe — disse Sérgio com suprema confiança. — Garanto que você conseguirá um outro emprego.

— Mais fácil falar do que fazer. Só tenho uma boa referência como garçonete. — Kathy já estava planejando trabalhar um período a mais no Café para cobrir as ~ 31 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 despesas. Mas o ritmo de servir mesas por horas prejudicaria os estudos, portanto esta opção só seria útil a curto prazo.

—- Você prefere trabalhar no fornecimento de comidas e bebidas?

— Não. — Ela uniu as mãos em um movimento nervoso. Embora a demissão fosse culpa dele, Kathy tinha muito orgulho e achava difícil pedir ajuda de alguém. Mas se Sérgio tivesse a influência que parecia ter, havia uma chance de que o azar se transformasse em algo mais positivo. — Eu adoraria um emprego de escritório — confidenciou ela apressada. — Não importa que seja um trabalho de iniciante. Até mesmo uma posição temporária serviria, porque isso me daria alguma experiência.

Tenho bons conhecimentos de computação... E um currículo vazio.

— Sem problemas. Possuo uma cadeia de agências de emprego. Organizarei isso hoje.

— Não estou lhe pedindo nenhum favor especial — murmurou ela na defensiva.

— Não estou lhe oferecendo nenhum. — Sérgio lhe cobriu as mãos com as dele, então as abriu, a fim de puxá-la para mais perto.

Os olhos verdes estavam cautelosos.

— Ouça, não estou aqui para uma rotina de sedução.

— Seu pulso diz o contrário, bella mia. — Ele acariciou o pulso frágil com o polegar enquanto a olhava fixamente.

Aquele único olhar era tão ardente que Kathy sentiu como se queimasse por baixo da pele. Uma onda de desejo a inundou, arrepiando seus mamilos, criando um nó de tensão na pélvis. Num movimento impulsivo, inclinou-se para frente e encontrou a boca sensual de Sérgio. Um segundo depois, não podia acreditar que tomara a iniciativa.

Com a libido sendo instantaneamente despertada por aquela ousadia, Sérgio entreabriu-lhe os lábios rosados numa resposta apaixonada. Beijou-a com tanto erotismo que a enlouqueceu de desejo. Um beijo levou ao outro e a troca frenética de carícias foi insatisfatória para ambos. Com um gemido de frustração, ele a puxou para mais perto, fechando a mão sobre a dela a fim de guiá-la para uma poderosa ereção.

Kathy sentiu o volume através da calça e tremeu. Sabia o que queria fazer, embora fosse algo que nunca a atraíra antes. O choque daquela intensidade sexual a fez abrir os olhos.

~ 32 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 Era desconcertante reconhecer que estavam ainda à luz do dia, dentro de um carro em movimento. Estava fora de controle e isso a assustava. Afastando o rosto do dele, respirou fundo e tocou o membro viril. Sérgio parou-lhe o movimento da mão.

— Você não deve começar algo que não está preparada para terminar.

— Tenho trabalho a fazer. — Kathy ergueu o queixo, as faces queimando.

Acostumado a ter os desejos atendidos prontamente, Sérgio a estudou com o semblante arrogante. Então jogou a cabeça para trás e deu uma risada. Gostava da coragem dela.

— Que trabalho?

— Tenho um outro emprego de meio-período. Também estudo.

— Eu tenho de pegar um vôo.

Ele traçou-lhe o lábio inferior com um dedo. Kathy precisou de toda força de vontade para não se inclinar e convidar a uma intimidade maior.

— Eu a verei quando voltar para Londres... Em duas semanas, delizia mia.

— Duas semanas? — perguntou ela atônita.

Ele explicou a agenda e Kathy velou a expressão de desapontamento pelo fato de que ele ficaria tanto tempo no exterior. Então censurou-se por se importar. Que sentido fazia vê-lo de novo? Não possuía auto-estima? Mesmo se ele estivesse interessado nela, seria um interesse de curta duração. Não precisava de muita experiência com homens para saber que tudo que tinha a oferecer a Sérgio era seu rosto e seu corpo.

Isso lhe bastava?

Ele consultou o relógio, apenas para descobrir mais uma vez que não estava no pulso. Felizmente, uma substituição o esperava no aeroporto.

— Tirei meu relógio ontem à noite. Você notou onde eu o coloquei?

Ela arqueou a sobrancelha.

— Estava sobre o tapete. Pisei nele. Ouça, nos vermos de novo não é uma boa idéia...

O olhar dele foi enervantemente direto.

— Tente me manter longe.

— Estou falando sério.

Sérgio pegou o telefone e discou um número. Um momento depois, estava falando em italiano. ~ 33 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 — Você estaria interessada em ser recepcionista? — perguntou ele de modo casual.

Kathy assentiu rapidamente. Após um breve diálogo, ele desligou o telefone e lhe deu um endereço para ir na manhã seguinte.

— Para uma entrevista? — indagou ela.

— Não, o emprego é seu por três meses. Mais tempo se você causar uma boa impressão.

— Obrigada — murmurou ela quando a limusine parou.

— Eu devia isso a você. — Sérgio desceu do carro.

Incerta, Kathy saiu do veículo também, mas ele não notou. Já estava andando com dois guarda-costas seguindo-o de perto. A partida dele era totalmente casual.

Antes de entrar novamente na limusine, ela notou um homem mais velho troncudo na calçada, olhando-a como se a estivesse avaliando. O rosto sombrio dele lhe era vagamente familiar, e Kathy sabia que já o tinha visto antes, embora não se lembrasse de onde. Quando ele entrou no carro de trás, de onde os guarda-costas haviam saído, ela concluiu que deveria trabalhar para Sérgio.

O chofer lhe chamou a atenção perguntando para onde ela queria ir. Enquanto o veículo se movia para deixá-la na biblioteca, Kathy se encontrou bem-humorada com a perspectiva de começar um emprego novo.

Quase duas semanas depois, Sérgio voltou para Londres. Estava num humor excelente.

Com o semblante grave, Renzo Catallone encontrou-o do lado de fora do jato particular e lhe entregou um arquivo fino.

— Sei que estou pondo meu emprego em risco aqui. Mas não posso estar no comando de sua segurança pessoal e me manter calado — declarou ele. -— E vital que você leia este dossiê. Estou convencido de que seu relógio foi roubado.

CAPÍTULO QUATRO Com olhos brilhando como estrelas, Kathy estudou o próprio reflexo no espelho. ~ 34 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 — Ponha óculos escuros e uma expressão tediosa no rosto e será confundida com uma celebridade! — Brincou Bridget com um sorriso alegre.

Kathy usava um vestido amarelo sem mangas dos anos 60. A roupa justa abraçava as curvas suaves e lhe dava uma aparência clássica. Ela sentia que isso era importante para um primeiro encontro com um homem que tinha nascido em uma família com uma história que se estendia por diversos séculos. Embora não estivesse impressionada pelo passado de Sérgio Torrente, o qual pesquisara na Internet, pensou que ele não gostaria de vê-la novamente de calça jeans. Na verdade, seu guarda-roupa não continha nada mais chique do que calças pretas.

E comprar alguma coisa com o salário das duas primeiras semanas do trabalho novo estava fora de cogitação. O esforço para sobreviver até que recebesse o primeiro salário como recepcionista estava se provando ser um grande desafio, mesmo que trabalhasse quase todas as noites no Café. Tivera sorte que Bridget lhe oferecera um traje de sua coleção de modas, doada para o Café por várias lojas que faziam caridade.

— Não sei como agradecê-la. — Kathy deu um abraço impulsivo em sua gerente.

— Sei o quanto você se orgulha de suas roupas e prometo cuidar bem do vestido.

Encantada por ver Kathy tão animada, Bridget retornou o abraço com entusiasmo.

— Estou feliz que você finalmente sairá com alguém.

— Mas não durará cinco minutos com Sérgio. — Kathy deu de ombros e pegou o jeans, pretendendo trocar de roupa. — Acho que ele está apenas curioso sobre o modo de vida oposto ao dele.

— Você vai lhe contar sua história?

Kathy empalideceu. Sabia que Bridget estava se referindo à sentença de prisão que ela cumprira.

— Não acho que Sérgio ficará por perto tempo o bastante para ouvir uma confissão. Mas se ele fizer muitas perguntas, não vou mentir.

— Espere até que vocês se conheçam melhor — aconselhou Bridget.

— Ele é muito esperto para ser enganado. Se eu tentar fingir que passei todo aquele tempo no exterior, Sérgio provavelmente não acreditará.

— Ele não irá lhe pedir uma carta de referência, Kathy. Não fale tudo se não houver necessidade. Tem direito a alguns segredos até que o conheça melhor — insistiu Bridget. ~ 35 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 Bridget era uma mulher romântica e Kathy não teve coragem de confessar que já fizera sexo com Sérgio Na verdade, quanto mais pensava sobre aquilo, mais envergonhada de seu comportamento ficava. E mais temia que o ato pudesse ter conseqüências. Planejava fazer o teste de gravidez em alguns dias.

Surpreendentemente, Sérgio lhe telefonara quatro vezes desde que deixara Londres. Tinha ligado da Noruega e contado, entusiasmado, sobre esqui na neve.

Enquanto lhe falava sobre campos de neve, lagos congelados e florestas, ele podia ser muito divertido.

Todavia, Kathy satisfez a curiosidade sobre Sérgio na Internet e ficou tanto intrigada quanto perturbada pelo que descobriu. Nascido em condições altamente privilegiadas num vasto palácio italiano, Sérgio tinha levado uma vida excelente até que se tornou misteriosamente alienado do pai enquanto ainda estava na faculdade. Apesar de ter sido deserdado em favor do meio-irmão mais novo, ainda conseguira fazer o primeiro milhão com a idade de 22 anos, e vinha progredindo profissional e financeiramente desde então. Muito rico e bem-sucedido, mantinha o mesmo ritmo agitado na vida privada. Tinha uma reputação assustadora com as mulheres. Quando não estava tentando se matar em atividades esportivas perigosas, despistava o tédio com uma infinidade de mulheres lindas e famosas.

Enquanto Kathy pegava o ônibus depois do trabalho na noite seguinte, tentava não pensar muito naquelas verdades desagradáveis porque, lhe dando um emprego, Sérgio havia conseguido transformar-lhe a vida. O novo emprego era em uma movimentada agência de propaganda e ela estava simplesmente adorando.

Tendo facilidade em aprender, já recebera elogios pelo trabalho. Aquela era uma chance de provar sua capacidade e ganhar experiência. Mas sem a intervenção de Sérgio, sabia que não teria tido tal chance. Isso não significava que pretendia dormir com ele quando o visse naquela noite, mas significava que provavelmente continuaria se contendo para não vencê-lo caso jogassem xadrez de novo.

Um carro a apanhou às 8h e levou-a para um bairro residencial muito exclusivo.

Dirigida para o elevador pelo motorista, ela estava tensa e desconfortável. Para onde era levada? Tinha imaginado que eles sairiam. Talvez ele estivesse com medo das maneiras dela à mesa ou de que estivesse mal vestida. ~ 36 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 Kathy ergueu a cabeça, atravessou o hall de mármore e uma porta que dava para uma sala enorme. O coração batia descompassado, um rubor lhe esquentava as faces.

— Kathy — Sérgio apareceu para cumprimentá-la.

E a palavra certa para defini-lo, pensou ela atordoada, era magnífico. O terno de grife marrom, usado com uma camisa bege, dava uma aparência maravilhosamente clássica e casual ao mesmo tempo. Apenas uma olhada para o rosto bonito e bronzeado a fez tremer interiormente.

— Este é seu apartamento? — perguntou ela.

Sérgio a olhou friamente. Embora estivesse desgostoso pelo que sabia sobre o caráter de Kathy agora, não podia deixar de notar o quanto ela estava deslumbrante. O vestido amarelo brilhante contrastava com os cabelos ruivos e realçava os olhos verdes.

Com uma olhada, sabia que o traje era de grife e não tinha dúvidas de onde ela conseguira o dinheiro para comprá-lo: da venda de seu relógio.

— Sim. Por quê? — respondeu ele suavemente.

— Não vamos sair?

— Achei que ficaríamos mais confortáveis aqui.

— Ou vamos a algum lugar ou irei para casa. — Kathy ergueu o queixo e o fitou com desprezo. —Não sou uma opção fácil que você chama quando quer fazer sexo. Se isso é tudo no que está interessado, vou partir. Sem ressentimentos.

Os olhos escuros de Sérgio assumiram um brilho dourado e pareciam queimar.

— Você não pode ir embora até que responda a algumas perguntas.

Kathy congelou.

— Sobre o que está falando?

— Sejamos diretos. Você roubou meu relógio. Quero saber o que fez com ele.

— Eu... Roubei seu relógio? Está louco? — Exclamou ela, mal podendo acreditar naquela acusação vinda do nada. — Lembro-me de você ter perguntado sobre o relógio antes de viajar, mas...

— Você foi a última pessoa a vê-lo em meu escritório. Isso dificilmente pode ser uma coincidência, considerando que você tem antecedentes criminais: por roubo.

Toda a cor do rosto de Kathy se esvaiu. Sem aviso, ele a levava de volta para o pesadelo que acreditava ter deixado para trás. Sérgio sabia sobre o passado dela.

Acreditava que ela era ladra e que era responsável pelo desaparecimento do relógio ~ 37 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 dele. Por alguns segundos, a garganta de Kathy ficou tão apertada que mal conseguiu respirar.

Por um instante, Sérgio se perguntou se ela iria desmaiar. Estava branca como neve e tremia levemente. É claro que Kathy estava apavorada. Mas ele não se arrependia de ter escolhido a abordagem direta. Gostava de resultados rápidos.

— Eu não roubei seu relógio!

— Mentir é uma atitude sábia a este ponto? — replicou dele com indiferença. — Eu poderia chamar a polícia imediatamente e deixar que lidassem com isso. Mas prefiro resolver o assunto em particular. Mantenha dois fatos em mente: não tenho piedade daqueles que tentam se aproveitar de mim e nunca considerei as mulheres como o sexo frágil.

— Eu não toquei no seu relógio! — O protesto dela foi veemente. Uma pulsação batia muito rápido na base do pescoço, dificultando-lhe a respiração. A referência à policia a apavorava, trazendo memórias que teria dado tudo para esquecer. E, com os antecedentes criminais, como poderia esperar combater a acusação de um homem muito rico e poderoso?

Sérgio a encarou com firme determinação.

— Não vou deixar você sair deste apartamento até que me conte a verdade.

— Você não pode fazer isso! — protestou Kathy incrédula. — Não tem esse direito.

—

Oh, acho que você me dará esse direito, cara mia — contradisse Sérgio

docemente. — Creio que fará tudo que for possível para manter a polícia fora disso, estou certo?

Kathy tremeu mais vigorosamente. O medo a fez começar a suar frio.

— Como você descobriu que cumpri uma sentença de prisão?

— O chefe de meus seguranças começou a investigá-la quando a câmera de vigilância indicou a pessoa que estava mexendo no jogo de xadrez. Ele é muito eficiente.

— É? — Kathy arqueou uma sobrancelha em discordância. — Eu diria que ele simplesmente achou conveniente me acusar.

— Renzo Catallone não opera desta forma — disse Sérgio. — Ele já foi da polícia.

~ 38 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 — Melhor ainda! — Uma risada amarga saiu da garganta de Kathy antes que pudesse contê-la. — Ele viu que eu tinha uma ficha criminal e determinou que estava tudo resolvido. Fim da investigação!

— Você está negando que roubou o relógio?

— Sim, mas claramente você não acredita em mim, e não tenho como provar que não fiz isso. Obviamente, você tem um ladrão em seu escritório. Pode muito bem ter sido alguém vestido num belo terno, alguém que ficou tentado ou simplesmente alguém que queria uma diversão. Ladrões vêm de todos os formatos e tamanhos, e de todas as classes sociais.

Ele a olhou com sarcasmo. O crime pelo qual ela fora condenada o enchera de desgosto. Longe de ser a doce garota trabalhadora que tinha passado a acreditar que Kathy fosse, provara ter um caráter ganancioso e deplorável. Enquanto trabalhava cuidando de uma senhora idosa, tinha abusado da confiança de uma mulher doente e sistematicamente roubado durante vários meses. Ela fora condenada pelo roubo de um único item encontrado em sua posse, mas era quase certo que fosse responsável pelo roubo de outras antigüidades valiosas que haviam desaparecido durante o período que trabalhara na casa.

— Não preciso que você me diga o óbvio — respondeu Sérgio secamente. — Neste caso, estou confiante de que olho para a culpada no momento.

— Mas então você é confiante em todas as esferas. -— Ela meneou a cabeça.

Estava chocada. No espaço de minutos ele destruíra sua nova confiança em si mesma.

Sérgio a tirara da segurança de uma vida tranqüila apenas para ameaçar destruí-la.

Detestava-o por isso. Detestava-o por achar que estava certo e ela a errada. Detestava a si mesma por acreditar, mesmo que brevemente, que poderia querer um relacionamento com ele. Que tipo de tola havia se tornado? Acreditava em contos de fadas, também? Abrira mão dos mecanismos de defesa quando colocara aquele bonito vestido amarelo. Juntamente à raiva e ao medo, veio uma forte onda de humilhação.

— Sejamos limpos e diretos. Quero saber o que você fez com o relógio — repetiu Sérgio, irritado. — E não perca meu tempo com lágrimas e explosões de raiva. Isso não funciona comigo.

Um calafrio percorreu a coluna de Kathy quando registrou a total falta de emoção nas belas feições dele. Ele nunca ouviria a história de injustiça que ela havia sofrido... ~ 39 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 Não teria nem fé nem paciência. Não tinha tempo para explicações, uma vez que lidava apenas com fatos. Na opinião de Sérgio, ela era uma ladra que cumprira a pena, mas ele não lhe daria o benefício da dúvida.

-— Eu não peguei seu relógio, portanto não sei onde você espera chegar com isso. Não tenho a informação que está pedindo — declarou ela.

Olhos escuros implacáveis descansaram no rosto dela.

— Neste caso, deixarei que a polícia lide com você.

Tudo que Kathy pôde pensar foi na ameaça de voltar para a cadeia. Por um segundo, estava de volta numa cela com infinitas horas vazias para preencher sem ocupação ou privacidade. Estava de volta ao medo e ao desespero. A cicatriz nas costas dela parecia pulsar com a lembrança dolorosa. Um arrepio percorreu-lhe a pele e ela começou a transpirar. Diferentemente da filha de Bridget, que nunca mais voltara para casa, Kathy tinha sobrevivido. Mas a perspectiva de ser forçada a lidar com a perda da liberdade e dignidade uma segunda vez era mais do que podia suportar.

— Eu não quero isso — admitiu ela num sussurro.

— Nem eu — murmurou Sérgio preguiçosamente. — Ter de admitir que fiz sexo com a faxineira seria terrível.

Os músculos faciais de Kathy enrijeceram com o insulto, enquanto o cérebro descartava as palavras como irrelevantes. A mente estava freneticamente buscando uma solução que pudesse persuadi-lo a não envolver a polícia. Apenas alguma coisa estranha poderia convencê-lo. Ele gostava de perigo, de arriscar e de competir.

— Se eu ganhar uma partida de xadrez hoje, você me deixa livre? — propôs ela antes que pudesse perder a coragem.

Aquela atitude repentina pegou Sérgio de surpresa. Numa única sentença, ela havia reconhecido a culpa e barganhado pela liberdade. Porém, fizera isso sem se desculpar ou explicar. A audácia dela era excitante.

— Você está me desafiando?

Os olhos verdes brilhavam com desafio, mas por dentro Kathy sentia pânico, porque sabia que estava literalmente lutando pela chance de impedir que a vida desmoronasse.

— Por que não?

~ 40 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 — O que ganho com isso? Um bom jogo? — disse ele. — Aquele relógio valia no mínimo quatro mil dólares. Você aposta alto num jogo de diversão.

Quatro mil dólares? Não ocorrera a Kathy que o item pudesse ser tão valioso. A apreensão aumentou.

— A escolha é sua.

— Se você perder, quero meu relógio de volta — anunciou Sérgio com ironia. — Ou, no mínimo, os detalhes do que você fez com ele.

Uma vez que ele estava pedindo o impossível, Kathy desviou os olhos do rosto bonito. Mas a concordância de Sérgio com o desafio enviou uma carga de adrenalina pelo corpo dela. Teria de vencer de qualquer maneira. Se perdesse, tudo voltaria ao princípio, com a desvantagem de que ele ficaria ultrajado quando ela fosse incapaz de lhe dar o relógio ou informações sobre o paradeiro do mesmo.

— Certo — concordou ela porque não tinha outra escolha.

— E acho que, independentemente do resultado, devo apreciar uma reprise do melhor entretenimento que você tem a oferecer, delizia mia — murmurou Sérgio, pegando o telefone para requerer um jogo de xadrez. Kathy arqueou as sobrancelhas.

— Perdão?

— Acabaremos a competição na cama.

Kathy enrubesceu de pura raiva. Estava ultrajada pela exigência, uma vez que a considerava totalmente injusta.

— Independentemente de quem ganhar?

—- Tem de haver alguma coisa extra para mim nesse acordo.

Kathy olhou para a vista espetacular pela janela mais próxima e pensou na falta de vista que teria em uma cela. O estômago se revolveu com o conhecimento de quem mantinha o verdadeiro poder.

— Tudo bem.

Um servente apareceu com um jogo de xadrez e o colocou sobre uma mesa, juntamente com as peças entalhadas. Uma empregada foi servir refrescos. Kathy sentou-se. Embora não tivesse comido desde a hora do almoço, recusou a oferta de um drinque e dos canapés tentadores que o acompanhavam. Era tudo tão civilizado que ela quase riu. Aparentemente, era uma convidada de honra, mas sabia que estava jogando pela sobrevivência. ~ 41 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 Sérgio levantou um peão branco, depois um preto e fechou as mãos ao redor deles atrás das costas. Kathy escolheu uma das mãos e ganhou o branco, conseqüentemente, o direito de começar a partida. Disse a si que aquele era um bom sinal e se concentrou no jogo. Não tinha noção do tempo, apenas das combinações sobre o tabuleiro à frente. Ele era um jogador ousado e inteligente, porém as estratégias de Kathy eram mais intrincadas e elaboradas. Ela o deixou capturar o bispo, e então posicionou seu cavalo atrás do dele.

— Xeque — disse ela, e um pouco depois prendeu o rei dele.

— Xeque-mate — admitiu Sérgio, impressionado pelo brilhantismo dela e irritado que Kathy havia ocultado parte de seus talentos nos dois jogos anteriores deles.

Ela deu um suspiro trêmulo. A partida tinha terminado, estava segura. A pele estava úmida pelo estresse. A adrenalina ainda corria no sangue dela com toda velocidade. Levantou-se.

Olhando-a fixamente, Sérgio fez o mesmo.

— Você não jogou tudo que sabia da última vez — condenou ele.

-— Talvez fosse meu jeito de flertar com você. — Ela ergueu a cabeça, reagindo à tensão elétrica no ar.

— Homens não gostam de perder, gostam?

—- Alguns preferem um desafio. — Ele a estudou longamente. — Mas tenho de admitir que você é cheia de contradições.

Sem entender o motivo daquela colocação, Kathy perguntou: — Sou? — Uma faxineira quando podia ser modelo. Virgem. Uma jogadora de xadrez que poderia participar de grandes torneios, e uma ladra. -— Sérgio ergueu uma das mãos e entrelaçou os dedos nos vibrantes cabelos ruivos dela. — Não gosto da pessoa que é, mas você me fascina, cara mia.

Ele usou o polegar para acariciar-lhe o ponto delicado atrás da orelha e Kathy tremeu. Sérgio estava tão perto que ela podia sentir a fragrância da colônia que já lhe era familiar e que despertava os sentidos. Era impossível ignorar a proximidade daquele corpo poderoso. A boca conhecia o gosto dele. O corpo já queria reviver a experiência sensual que tivera. Os seios estavam quentes e pesados dentro do sutiã. Kathy respirou fundo e lutou contra o desejo traidor. Ele inclinou a cabeça para trás. ~ 42 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 — Você fica com meu relógio... E fico com você esta noite — relembrou-a com precisão. — Mas não quero uma grande mártir na minha cama.

Kathy não tinha intenção de bancar a vítima, e era muito orgulhosa para recuar agora. Sabia como Sérgio operava. Se ela havia regrado no xadrez, ele regraria na cama. Aceitara o acordo e se recusava a ser levada por emoções. Era mais forte do que isso. A vida tinha dado errado novamente, mas lidaria com aquilo como fizera antes, disse a si. Ele fechou uma das mãos sobre a dela e a conduziu para um corredor.

A suíte principal dava vista para um grande jardim na cobertura. Ela mal podia acreditar que alguma coisa tão linda quanto um jardim florido pudesse existir acima do nível da rua. Ficou olhando a paisagem enquanto ele descia o zíper de seu vestido e abria as laterais. Com o coração disparado, viu o reflexo dele na porta de vidro. Sérgio abaixou a cabeça e pressionou a boca no ombro nu. Aquilo foi o suficiente para fazê-la tremer de desejo.

Sérgio riu baixinho.

—- Não quero uma mulher se comportando como um robô. Eu a quero viva, delizia mia. Sonhos eróticos com você têm perturbado meu sono desde que deixei Londres — confessou ele com voz rouca.

— Então o fato de eu ser ladra não faz nenhuma diferença para você?

O corpo másculo ficou tenso atrás do dela. Ele a virou para olhá-la com raiva.

Mas Kathy não foi abalada por aquela censura silenciosa. Na verdade, quase se divertia pela raiva que ele emanava, apesar de tentar controlá-la firmemente.

— Não tem vergonha de estar usando seu poder sobre mim a fim de me levar para cama novamente? —- questionou ela.

Sérgio lhe lançou um olhar fulminante, então a surpreendeu com uma gargalhada.

— Por que eu teria? Você me quer tanto quanto eu a quero.

— Os homens não acreditam sempre nisso para alimentar seus egos? — A voz dela soou nervosa quando ele deslizou o vestido pelos braços e a liberou do tecido com tanta facilidade, como se ela fosse uma boneca.

Em resposta, Sérgio abaixou a cabeça e beijou-a. A emoção que Kathy estivera reprimindo foi liberada de imediato. Queria-o, detestava querê-lo, recusava-se a se render àquilo. Quando enrijeceu o corpo em defesa, ele a puxou para mais perto e provou-lhe os lábios com uma doçura tão inesperada que a hipnotizou. Com a mesma ~ 43 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 doçura, tirou-lhe o sutiã e fechou a mão sobre um de seus seios. Os joelhos de Kathy tremeram.

— Você também me quer — sussurrou Sérgio contra a boca vermelha que adorava. — Admita isso.

— Não! —- Com os olhos verdes brilhando como esmeraldas, ela se libertou.

Pegando o vestido amarelo, colocou-o cuidadosamente sobre uma cadeira.

—- Mesmo que você seja recompensada para me dar prazer? — perguntou Sérgio suavemente.

— Você me terá por uma noite e nunca mais me verá! — Exclamou ela com veemência. — Entendeu?

— Entendi, delizia mia -— entoou ele, pegando-a nos braços a fim de levá-la para a cama. — Se vou aceitar ou não, é uma outra questão. Não gosto de fazer o que as pessoas me dizem para fazer.

— Conte-me algo que eu não saiba. — Encontrando-se apenas de calcinha sobre a cama, Kathy olhou para as janelas. — Pelo amor de Deus, feche estas cortinas.

Divertido por aquela súbita reação de pânico, Sérgio apertou um botão para fechar as cortinas e um outro para ajustar a iluminação. Removeu o paletó e a gravata enquanto a fitava com olhos de um predador. Os lindos olhos estavam cautelosos, os cabelos desalinhados. Uma aparência totalmente exótica e excitante.

Sob aquele olhar observador, Kathy estava sem graça, e se virou de costas para esconder os seios. A própria timidez a enfurecia, porque a enxergava como uma outra fraqueza, e a consciência já era culpada o bastante. Beijara-o com mais do que apenas tolerância. Como podia responder com tanto entusiasmo a um homem que detestava?

— Madona mia. — Sérgio estava olhando em choque para a cicatriz que marcava a pele clara das costas dela. — O que aconteceu com você?

Quando Kathy entendeu sobre o que ele estava falando, virou-se de frente novamente para esconder aquela parte do corpo. Sentia-se mortificada por ele ver a evidência feia do ataque que ela sofrerá 3 anos antes.

— Nada...

— É claro que houve algo.

— Mas não sou obrigada a falar sobre isso se eu não quiser.

~ 44 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 Vestindo apenas uma cueca de grife, Sérgio sentou-se na cama. Ele era alto, bronzeado e incrivelmente másculo.

— Você está sempre pronta assim para uma briga?

Kathy estava sentindo-se muito tensa.

— Se você não gosta, me mande para casa.

Ele a encarou fixamente por longos momentos, antes de curvar os dedos na nuca de Kathy.

— Talvez eu aprenda a gostar de lutar, delizia mia — sussurrou ele, inclinando-lhe a boca para a promessa sensual da dele.

Com os nervos à flor da pele, ela estava rígida. O gosto de Sérgio quase a fez se derreter, mas lutou contra aquilo, determinada a tolerar as carícias em vez, de responder. Ele encontrou e massageou os mamilos até que enrijecessem. Mais excitada agora, Kathy continuou lutando contra os sentimentos.

Sérgio a puxou para os braços dele e combateu a resistência dela. Havia mais urgência do que paciência nas carícias das mãos possessivas sobre as curvas delgadas. Havia uma grande demanda no calor da boca dele. Incapaz de continuar lutando contra o ardor crescente, Kathy se rendeu à paixão e o orgulho foi brutalmente sufocado.

— Você também me quer — repetiu ele.— É recíproco, Vi isso na primeira vez em que você me olhou.

Ela não responderia, mas não tinha mais poder para controlar o desejo que ele lhe despertara.

— Você é tão teimosa — disse Sérgio quando o silêncio se estendeu.

— Não estou aqui para alimentar seu ego.

Ele entreabriu-lhe os lábios com avidez e a puniu com prazer. Cada terminação nervosa do corpo de Kathy foi ativada. Sérgio traçou um caminho erótico pelo corpo, usando as mãos e a língua para explorar todos os lugares e descobrir onde ela era mais sensível. A excitação se tornou insuportável.

— Sérgio...

— Peça por favor — comandou ele ofegante.

Ela cerrou os dentes.

— Não! ~ 45 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 — Algum dia vou fazê-la implorar — prometeu Sérgio.

Mas Kathy não estava ouvindo. Tremendo de desejo, já o puxava para mais perto.

Excitado e impaciente ele não precisou de muito encorajamento. Deslizou entre as coxas delgadas e penetrou-a num único movimento. Kathy gritou em reconhecimento da invasão. Ele deixara-lhe o corpo em chamas e agora o prazer delirante começava.

Aquilo era glorioso e a capacidade dela de deleitar-se não conhecia limites. O prazer cresceu gradualmente até a liberação explosiva e magnífica.

Houve um momento infinito de puro êxtase e alegria. Nos minutos que seguiram, Kathy sentiu-se maravilhosamente próxima dele, transformada e em paz. Quando a mente voltou a funcionar e reprimiu aqueles sentimentos. Lembrou-se de como as coisas eram realmente entre eles e ficou mortificada. Quando uma forte sensação de mágoa ameaçou subir à superfície, ela a controlou, e saiu dos braços de Sérgio num gesto de rejeição.

— Posso ir agora? — perguntou, pondo as pernas para fora da cama com uma ansiedade de partir que falava mais claramente do que quaisquer palavras. — Ou insistirá para que eu passe a noite aqui?

Sérgio estava acostumado as mulheres que expressavam elogios nos momentos de intimidade após o sexo. Achou a atitude de Kathy ofensiva.

Ela não esperou por uma resposta. Levantou-se apressada e estava despreparada para a tontura que a envolveu. O quarto pareceu girar diante dos olhos. Com o rosto transpirando, balançou e tropeçou antes de voltar a sentar-se na cama rapidamente.

— O que houve? — perguntou ele.

Kathy estava lutando contra a náusea enquanto respirava fundo diversas vezes num esforço para clarear a cabeça.

— Acho que levantei rápido demais, — Deite-se. — Sérgio lhe pressionou as costas contra os travesseiros. — Pensei que você fosse desmaiar.

— Não como há horas. Deve ser isso — murmurou ela, sentindo-se tola por ter estragado uma saída digna. — Ficarei bem em um minuto.

— Vou pedir comida. — Ele usou o telefone ao lado da cama e começou a se vestir.

Kathy se recusou a olhá-lo. ~ 46 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 — Eu só quero ir para casa.

— Assim que comer alguma coisa e estiver sentindo-se melhor — disse ele educadamente.

Dominada por um cansaço que lhe era tão estranho quanto a tontura, Kathy engoliu em seco e não disse nada. Sabia que não ia sentir-se melhor num futuro próximo. Ele havia destruído-lhe a paz mental e devastado-lhe o orgulho. E se o pior medo se confirmasse e estivesse grávida? Grávida de um homem que abominava?

CAPÍTULO CINCO Na manhã seguinte, Kathy acordou sentindo-se enjoada novamente.

Embora estivesse com medo de usar o teste de gravidez que comprara cedo demais e desperdiçá-lo, os nervos não agüentariam mais a espera. Alguns minutos depois, tinha o resultado e estava apavorada. Iria ter um bebê. Em pânico e com náuseas, teve de correr para o banheiro. Depois, mal conseguiu comer um torrada seca.

Ela não sabia, mas Sérgio também não começava bem o dia. Tinha acabado de chegar ao edifício Torrente quando a assistente executiva, Paola, e o chefe de segurança, Renzo Catallone, requisitaram uma reunião urgente com ele.

Paola colocou o relógio que Sérgio nunca mais esperara ver sobre a mesa.

— Desculpe-me, senhor. Estou aborrecida sobre isso. Na manhã que saí de férias, entrei muito cedo em sua sala, a fim de deixar tudo em ordem antes de partir. Vi seu relógio no tapete e tranquei-o numa gaveta da minha mesa por segurança...

— Você achou meu relógio? — interrompeu Sérgio incrédulo. — E não disse nada?

— Eu estava com pressa de partir. Não havia mais ninguém por perto. Enviei um e-mail para um outro membro do staff, avisando onde estava o relógio, mas evidentemente a mensagem foi negligenciada — explicou ela. — Quando voltei a trabalhar esta manhã, alguém mencionou que seu relógio havia sumido e todos pensavam que havia sido roubado. Foi somente então que percebi que ninguém sabia o que eu tinha feito. ~ 47 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 Naquela manhã, Kathy não pôde deixar de notar todas as mulheres grávidas à volta. Apesar do pânico interno, disse a si que outras mulheres lidavam com gravidezes não planejadas, e ela o faria também. Precisava ficar calma e pensar nas opções. Mas se escolhesse ser mãe solteira, necessitaria de ajuda financeira... Ajuda financeira dele.

A perspectiva era desgostosa. Lembrou-se de quando Sérgio Torrente lhe dissera que ter um filho dele seria uma "escolha lucrativa de estilo de vida".

— Telefone para você, Kathy — disse a colega na recepção.

— Por que não está atendendo seu celular? — Soou a voz profunda de Sérgio do outro lado da linha, fazendo-a tremer.

— Não tenho permissão de atender ligações pessoais. Lamento, mas não posso falar com você — disse Kathy e desligou, furiosa que ele ousara lhe telefonar. A arrogância dele não tinha limites? Não entendia que ela não queria nada com ele? Na noite anterior, deixara-a em paz para se vestir e comer a refeição que fora entregue no quarto. Kathy tinha viajado em uma limusine e chorado até adormecer. É claro que teria de lhe falar mais cedo ou mais tarde, reconheceu com relutância. Porém, preferia que fosse mais tarde.

No meio da manhã, recebeu um arranjo espetacular de flores. O cartão continha apenas as iniciais de Sérgio. Por que ele estava lhe telefonando e lhe enviando flores?

Ciente da quantidade de atenção que o vaso extravagante gerava, ela tentou devolvê-lo ao entregador.

— Desculpe-me, mas não quero isso...

— Não é problema meu — replicou ele e partiu.

Uma hora mais tarde, Sérgio ligou novamente, mas ela se recusou a atender. Ao meio-dia, a supervisora a chamou de lado para murmurar em tom baixo: — Você pode estender seu horário de almoço hoje. Na verdade, não há problema se quiser tirar folga o resto da tarde.

Kathy a estudou confusa.

— Mas por quê?

— O chefe recebeu um pedido especial do diretor-executivo. Creio que o motorista do sr. Torrente a está esperando do lado de fora.

~ 48 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 Kathy enrubesceu violentamente. Mas quando abriu a boca para protestar que não queria ver Sérgio, percebeu que todas as mulheres ao redor a olhavam, intrigadas, e, sentindo-se muito exposta, decidiu sair sem comentários. Sérgio conseguia tudo que queria, e se ela não o encontrasse, ele poderia criar uma cena constrangedora.

Irritada, subiu na Mercedes que a esperava. Deveria lhe contar que estava grávida? Ou lidaria primeiro com os próprios sentimentos antes de lhe dar a notícia?

Quinze minutos depois, foi deixada diante de um hotel sofisticado. Um porteiro a conduziu para o interior opulento. Um dos guarda-costas de Sérgio a escoltou para o elevador. Ela foi levada para uma sala de recepção palaciana.

Sérgio passou pelas portas do terraço que estavam abertas e parou diante dela.

Como sempre, estava magnífico, e a resposta de Kathy foi involuntária. Olhou-o e soube que o olharia repetidamente. Era como se tivesse um sexto sentido rebelde que já previa uma conexão permanente com ele.

Sérgio a fitou, então abriu as mãos bronzeadas em um gesto de impotência.

— Raramente fico sem palavras, mas não sei o que lhe dizer...

—

Bem, acredite-me, eu não estou sem palavras! — Kathy o interrompeu

bruscamente. — Como ousa me colocar numa posição que não tive escolha senão vir aqui encontrá-lo? Eu gostava do meu trabalho. Mas o que você fez hoje... Exigindo que eu deixasse o trabalho... Foi o mesmo que suicidar uma carreira!

— Eu precisava vê-la e fiz um pedido educado. Não exagere.

— Não estou exagerando. -— Os olhos verdes de Kathy brilhavam com indignação. — Eu não sabia que você era dono da agência de propaganda, assim como da agência de empregos. Um pedido do diretor-executivo é o mesmo que uma ordem.

Você deixou óbvio que temos algum tipo de conexão pessoal e agora ninguém vai me levar a sério, e não terei nenhuma chance depois que meu contrato temporário acabar.

Sérgio deu um suspiro profundo.

—- Se isso acontecer, eu lhe garanto um emprego em algum outro lugar.

Kathy cerrou os punhos em frustração.

— Nada é tão simples assim, isso é tudo que você tem a dizer?

— Não. Eu precisava vê-la para lhe pedir desculpas. Meu relógio não foi roubado, estava apenas guardado em outro lugar. Por favor, aceite meu arrependimento sincero por tê-la acusado de algo que não fez. ~ 49 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 A mudança de assunto e a informação sobre o relógio a distraíram momentaneamente, e ela franziu o cenho.

— Mas há algo que não entendo — continuou Sérgio. — Por que você admitiu ter roubado meu relógio?

— O que mais eu poderia ter feito? Você não acreditou em mim quando falei que não havia roubado!

—

Você não persistiu em defender sua inocência por muito tempo. Quando

ofereceu a partida de xadrez por meu relógio, naturalmente aceitei como uma confissão de culpa e agi de acordo.

— Você agiu de maneira horrível — exclamou Kathy com raiva.

— Não sou insensível. Se alguém me ofende, eu revido. As circunstâncias não estavam ao seu favor. Você foi condenada por roubo e isso influenciou meu julgamento — defendeu-se Sérgio. — Mas se não tivesse me desafiado com o jogo de xadrez, eu não teria dormido com você ontem à noite.

— Não irei mentir. Como esperava que eu me sentisse sobre seu passado? Isso não é aceitável.

Kathy ficou atônita ao sentir lágrimas queimando-lhe os olhos. Não era do tipo que chorava, mas perto dele parecia não ser racional e as emoções estavam em estado caótico. Como Sérgio reagiria quando soubesse que, apesar da história vergonhosa, ela concebera um filho dele? Naquele momento, não podia lidar com a possibilidade de ser humilhada. Olhou para a varanda, onde podia ver uma mesa e uma taça de vinho.

— Espero que eu tenha uma carona para voltar ao trabalho -— disse ela. — Só tenho uma hora de almoço e estou atrasada.

— Eu quero que fique.

— Nem sempre pode-se ter tudo que quer. — Kathy estava se esforçando para controlar os pensamentos e sentimentos que a dominavam. — As coisas se tornaram mais complicadas do que você imagina.

— Que coisas? — O tom de Sérgio era impaciente.

Tudo que ele queria dela era sexo, pensou Kathy com amargura. Mas, sem dúvida, ela se deixara seduzir, portanto não podia culpá-lo inteiramente por aquilo.

Todavia, o ponto principal era que Sérgio tinha o privilégio da riqueza e poder, enquanto os antecedentes criminais de Kathy a faziam sentir-se muito inferior. Aquilo jamais ~ 50 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 mudaria. Perguntou-se por que não lhe contava logo que estava grávida, uma vez que adiar isso não alteraria nada. Na verdade, falar de uma vez e lhe dar uma chance para se acostumar com a idéia era provavelmente o plano de ação mais digno.

— Estou grávida — declarou sem rodeios. — Fiz o teste esta manhã.

O silêncio que seguiu pareceu infinito e aterrorizante.

No instante que ela falara, Sérgio tinha abaixado a cabeça, velando a expressão, mas Kathy pôde ver que ele empalidecera um pouco sob a pele bronzeada.

— Um médico deverá confirmar esse resultado — disse ele sem inflexão na voz.

— Vou agendar isso imediatamente.

Desnorteada pela aparente calma dele, ela assentiu. Sérgio falou ao telefone, marcou uma consulta médica e, alguns minutos depois, perguntou: — Se for confirmado, você tem alguma idéia do que quer fazer?

— Não quero fazer um aborto — murmurou Kathy na defensiva.

— Eu não ia sugerir esta opção. — Ele a escoltou para fora da sala.

Almoço, ela notou, não estava mais nos planos dele. Dentro do elevador, Kathy disse: — Você não precisa ir comigo ao médico.

— Nós estamos nisso juntos.

— O médico pode confirmar o resultado. Isso é tudo que você precisa saber nesse momento.

— Eu estava tentando lhe dar apoio.

Kathy deu de ombros. Não confiava nele. Não queria ser colocada sob pressão. O fato que Sérgio estava sendo cuidadoso para não trair os sentimentos verdadeiros sobre aquilo a deixava desconfiada.

— Eu a vejo esta noite, então — disse ele.

— Eu gostaria de alguns dias para pensar em tudo isso.

— Quantos dias?

Quando ela não respondeu, ele pegou-lhe a mão.

— Kathy...

— Eu ligo para você. — Ela liberou a mão e partiu apressada.

Uma hora depois, o ginecologista confirmou a gravidez e avisou-a que estava abaixo do peso. Uma enfermeira lhe deu vários panfletos informativos. Naquele ~ 51 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 momento, a nova vida que Kathy carregava começou a lhe parecer mais real. De volta à agência de propaganda, tentou não parecer ciente dos olhares curiosos que recebeu.

Deliberadamente, trabalhou até mais tarde para compensar as horas que havia estado fora mais cedo.

Na manhã seguinte, quando chegou ao trabalho, uma revista de fofoca estava sobre a cadeira, aberta numa página em que mostrava Sérgio saindo de uma boate de Nova York acompanhado de uma atriz famosa. Uma loira linda, Christabel Janson, era apontada como a última paixão dele, dizia a reportagem. Com um nó na garganta, Kathy jogou a revista no lixo. Bem, então era isso. Alguém lhe fizera o favor de chamarlhe a atenção para a foto, o que certamente acabara com quaisquer expectativas românticas que pudesse nutrir. Podia estar esperando um filho de Sérgio Torrente, mas aquilo era tudo que tinham em comum.

Naquela noite, enquanto Kathy tirava o intervalo no Café, contou tudo a Bridget.

Após a confissão, Bridget lhe deu um abraço reconfortante.

— Engravidar não é o fim do mundo, então pare de falar como se...

— Estou apavorada — interrompeu Kathy.

— É o choque. Sem mencionar o que Sérgio fez quando presumiu que você roubou o relógio — murmurou Bridget. — Quando penso nisso fico louca de ódio.

— Pelo menos ele foi honesto — disse Kathy. — Mas eu o detesto por isso.

— Esqueça-o. Estou mais preocupada com você.

— Por que choro o tempo todo? — Lamentou-se Kathy, pegando um lenço de papel para enxugar os olhos.

— Hormônios, querida.

DURANTE

AS

48h seguintes, Kathy descobriu duas chamadas perdidas de Sérgio no

celular e o manteve desligado porque não queria falar com ele. Naquela noite, recebeu um visitante inesperado quando Renzo Catallone bateu à porta.

— Eu gostaria de lhe falar. Pode me dar cinco minutos? — Pediu o ex-policial.

Sem graça, Kathy assentiu.

— O sr. Torrente devolveu meu emprego como chefe de segurança — anunciou Renzo. — Entendo que devo agradecer a você por essa mudança de idéia.

Kathy estava pasmada. ~ 52 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 — Mas eu só apontei que não era justo culpá-lo por seu julgamento errado quando você não me conhecia.

— Sob as circunstâncias, foi muita generosidade sua apontar isso em meu nome — disse Renzo calorosamente. — Quero agradecê-la e lhe dizer que se eu puder fazer algo por você, por favor, não hesite em pedir minha ajuda.

Kathy foi para cama naquela noite sentindo-se um pouco mais alegre e um pouco menos envergonhada do passado que não podia mudar. O dia seguinte era sábado, e estava servindo uma mesa no Café quando Sérgio entrou. Assim que o viu, a excitação estava lá, instantânea e poderosa, e ela correu para a cozinha e se demorou lá.

Bridget apareceu.

— Kathy? Teremos de nos virar sem você aqui hoje. Deixe Sérgio levá-la para casa.

— Bridget, eu...

— Você precisará falar com ele alguma hora.

Kathy supôs que aquilo era verdade. Mas isso significava reprimir o desejo constante e contar a Sérgio exatamente o que pensava sobre o comportamento traidor.

Com um bebê a caminho, ela precisava de uma visão de longo alcance, disse a si.

Sérgio era solteiro e podia fazer o que quisesse. A gravidez era acidental. Deveria estabelecer uma conexão civilizada com o futuro pai de seu filho. Convencendo a si daquilo, Kathy pegou a bolsa e casaco e foi encontrá-lo.

Elegante em terno preto e gravata dourada, Sérgio estava parado perto da caixa registradora, olhando ao redor. Um guarda-costas estava perto da porta, e outros dois aguardavam na calçada.

Com olhos profundos e alertas, Sérgio a estudou. Magra e pálida, com os cabelos cor de cobre vibrantes presos nüm rabo-de-cavalo e os olhos verdes hostis, ela parecia quase uma adolescente. Entretanto, nenhuma dessas coisas diminuía-lhe a beleza estonteante.

— Era para você esperar meu telefonema — reclamou Kathy quando entrou na limusine.

— Esse não é meu estilo — respondeu ele preguiçosamente. — Você precisa pegar seu passaporte... Viajaremos para Paris esta manhã.

O ar de indiferença que ela fingia evaporou com aquela declaração. ~ 53 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 — Paris? Isso é uma brincadeira?

— Não.

— Mas ir tão longe apenas por um dia quando eu deveria estar trabalhando... — Ela parou porque, no fundo, tinha adorado a idéia.

Sérgio arqueou uma sobrancelha escura.

— Por que não? Precisamos conversar e você está estressada. Quero que relaxe hoje.

CAPITULO SEIS O interior opulento do grande jato particular de Sérgio tirou o fôlego de Kathy.

A cabine principal possuía móveis convidativos e era adornada com arte moderna.

O interior também oferecia um escritório, um cinema e diversas suítes. Vestida de calça jeans e casaco de algodão, ela sentiu-se simples demais no ambiente sofisticado que a cercava.

— Para qualquer lugar que vou, preciso ser capaz de trabalhar. Passo muito tempo viajando e geralmente levo alguns funcionários comigo — explicou Sérgio durante o almoço delicioso que foi preparado pelo chef pessoal dele.

Era um vôo curto e quando a refeição acabou, o jato já estava se preparando para aterrissar.

—

Por que Paris? — indagou Kathy na limusine que os tinha apanhado no

aeroporto.

— A França tem leis rígidas para a invasão de privacidade da imprensa. Muitas pessoas públicas acham a mídia menos intrusiva aqui.

— Então para onde me levará?

— É uma surpresa... Uma surpresa boa, espero, cara mia.

O destino deles foi a Villie St-Louis, uma das áreas residenciais mais exclusivas de Paris. O carro parou diante de uma construção elegante do século XVII. Cada vez mais curiosa, Kathy acompanhou Sérgio para dentro. A luz do sol entrava por janelas altas e ~ 54 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 iluminava um hall refinado e uma escadaria, complementados por uma decoração contemporânea impressionante.

— Sinta-se livre para explorar — murmurou Sérgio suavemente.

Kathy não tentou esconder a confusão.

— O que está acontecendo? Por que você me trouxe para esta casa?

— Comprei esta casa para você. Quero que crie meu filho aqui.

Ela estava perplexa pelo conceito e pela palavra. Meu filho, não nosso filho. Notou a distinção, mas tentou considerar aquilo como um sinal de encorajamento do desejo dele em se envolver no futuro do bebê. Incrédula, meneou a cabeça.

— Quer que eu me mude para outro país e viva sendo dependente de você? E devo bater palmas de alegria ou algo assim?

— Deixe-me explicar como vejo isso — pediu Sérgio.

Kathy ficou calada para não lhe dizer mais uma vez o quanto o considerava arrogante e audacioso. Deveria ficar impressionada pela surpresa que provavelmente custara milhões. Devia achar que ele estava sendo generoso e criativo numa situação difícil. Contudo, sentia-se humilhada e ofendida, uma vez que, novamente, Sérgio usava a riqueza e o poder para tomar decisões por ela.

— Quer vinho? — Ofereceu ele, indicando a garrafa chique sobre a mesa. — É um Brunello clássico dos vinhedos Azzarini, os quais pertenceram aos Torrente por séculos.

— Estou grávida... Álcool não é uma boa idéia, — Quando Sérgio continuou olhando-a sem compreender, ela acrescentou: — Você sabe alguma coisa sobre mulheres grávidas?

— Por que eu saberia?

Kathy cruzou os braços.

— Diga-me por que você acha que seria uma boa idéia eu me mudar para a França.

— Se permanecer em Londres, você sempre sofrerá preconceitos por causa de seu passado.

— Por minha prisão, você quer dizer.

Sérgio a estudou longamente.

— Com minha ajuda, você pode reescrever sua história e enterrar seu passado.

Pode trocar de nome e se mudar para cá a fim de começar uma vida nova. Seria uma ~ 55 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 segunda chance para você e também proporcionaria um ambiente menos contencioso para meu filho.

A franqueza dele realmente machucava. Respirando fundo, Kathy andou até a janela. Enterrou as unhas nas palmas enquanto lutava para manter a compostura.

—- E você acha que é isso que devo fazer?

—- Se você permanecer em Londres, nossa associação será inevitavelmente exposta pela imprensa. Uma vez que isso estourar, não poderá mais ser contido.

Num movimento abrupto, Kathy se virou.

— Ouvi você e agora terá de me ouvir. Fui para a prisão por um crime que não cometi. Eu não roubei aquela jarra, ou nenhum dos outros itens que sumiram da coleção da sra. Taplow.

Com o semblante inflexível, Sérgio suspirou.

— Você cometeu um erro. Era muito jovem e não tinha família para apoiá-la.

Vamos nos esquecer disso e lidar com o desafio atual.

Empalidecendo, Kathy o encarou. Estava chocada pela recusa dele em considerar que ela pudesse ser inocente.

— Você não pode ao menos me ouvir?

— Você foi ouvida na Corte diante de um juiz e de um júri, 4 anos atrás.

Sentindo-se como se tivesse sido golpeada no rosto, Kathy desviou o olhar. Sérgio se recusava a ouvir a declaração de inocência. Não queria ouvir a história dela porque estava convencido de que era culpada.

— Minha preocupação está no futuro — continuou Sérgio. —- Iremos nos focar nisso.

Ela o fitou agora, os olhos verdes cheios de raiva.

— Você não está preocupado comigo, exceto em controlar tudo que faço sem assumir um compromisso em retorno.

— Esta casa é um grande compromisso para mim. Pense na vida que você teria aqui. — Sérgio fechou a distância entre os dois e lhe pegou as mãos. —- Um recomeço, sem preocupações financeiras, o melhor para você e seu filho. Por que está discutindo sobre isso?

Precisamos lidar com essas praticidades antes de considerarmos qualquer ângulo mais pessoal. ~ 56 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 — Eu lhe disse que nunca optaria pelo "estilo de vida lucrativo". — A voz dela era trêmula porque estava tentando, sem sucesso, afastar-se dele. Em todos os níveis, os sentidos desejavam contato físico, mesmo que fosse apenas o calor das mãos másculas nas dela. Estava totalmente perturbada, querendo fazer a coisa certa enquanto temia tomar a decisão errada.

— Eu nunca deveria ter feito esse comentário, delizia mia. Estava agressivo sem motivo naquela noite. Você agora carrega meu filho. Quem mais deveria cuidar de você?

Sérgio estava tão perto que Kathy mal conseguia respirar de tanto que o desejava.

Podia sentir o efeito eufórico da proximidade dele ameaçando fechar-lhe o cérebro, enquanto não queria pensar ou criar uma distância entre os dois. Decidiu que os sentimentos por Sérgio Torrente eram muito mais profundos do que gostaria de admitir.

— Kathy — sussurrou Sérgio numa entonação puramente sedutora.

— Ouça, eu nem mesmo decidi se ficarei com o bebê ou não. — Ela teve de forçar a frase, porque era muito difícil pensar com clareza e suprimir um conhecimento que ameaçava destruí-la de autodesgosto.

Surpreso, ele apertou os dedos ao redor dos pulsos dela.

— O que você está tentando sugerir?

Com expressão sofrida, ela tirou as mãos das dele.

— Posso optar por adoção...

— Adoção? — Repetiu Sérgio incrédulo.

— Eu fui adotada e tive uma infância muito feliz. Se eu não estiver certa de que posso fazer meu bebê feliz, vou considerar adoção como uma possibilidade. Porque de uma coisa eu sei! — disse ela com ênfase. — Isso não se trata de casas, aparências e dinheiro! Nem se trata do que você quer. Trata-se de minha habilidade de amar e cuidar do meu bebê.

As feições bonitas e bronzeadas ficaram tensas.

— É claro que sim. Mas você não estará sozinha nessa situação. Terá o meu apoio.

— Você não estará aqui nas horas difíceis. Virá visitar apenas quando lhe for conveniente. Não entende que não quero ser dependente de você? Não quero que pague minhas contas e me diga o que fazer o tempo todo... ~ 57 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 — Não será assim.

Kathy foi rápida para desafiá-lo novamente.

— Não? Então eu estaria livre para morar com outro homem aqui se conhecer alguém?

Os olhos de Sérgio se tornaram furiosos. Foi pego de surpresa e o desgosto à idéia falou por ele.

— Obviamente não — disse ela. — Você esperaria que eu vivesse como uma freira...

— Ou que se contentasse comigo.

— Oh. — Kathy tremeu, a raiva crescendo agora.

— Então você não está apenas falando sobre ser um pai que vai me dar apoio.

Haveria elos sexuais atados a este arranjo, também.

— Esta é uma observação sórdida. Não posso prever. Não sei o que acontecerá conosco.

— Você sabe exatamente o que aconteceria conosco, e a resposta seria nada —declarou ela. — Pelo que sei, você nunca teve um relacionamento sério na vida. E certamente não irá quebrar seu hábito por uma ladra condenada!

Sérgio a pressionou entre a janela e a parede e a estudou com olhos sensuais.

— Mesmo se não posso manter as mãos longe de você quando está me irritando, delizia mia?

Mas Kathy estava com muito medo do magnetismo dele para relaxar a guarda.

—- Você disse isso para Christabel Janson também? Ou ela se qualifica para uma abordagem menos critica?

As feições clássicas de Sérgio estavam impassíveis quando avisou: — Não dou satisfações a nenhuma mulher.

— Então como ousa exigir alguma coisa de mim? — Kathy estava tão furiosa que tremia. — Recuso-me totalmente a ser um tipo de segredo sujo em sua vida!

— Não foi isso que eu lhe pedi.

— Sim, foi. Tem vergonha de mim, mas ainda quer dormir comigo. Eu jamais aceitarei isso. Perdeu seu tempo e o meu me trazendo aqui, Sérgio. — Ela foi para a porta. — Quero voltar para Londres.

— Isso é infantilidade, bellezza mia. ~ 58 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 — Não — discordou ela. — Estou sendo sensata.

— Temos de chegar a algum acordo sobre essa situação.

Kathy lhe lançou um olhar de desdém.

— Não posso conversar com você do jeito que estou me sentindo. Talvez possamos nos falar ao telefone daqui a alguns meses.

— Daqui a alguns meses? — disse ele atônito. — Você precisa de mim agora!

— Não, não preciso.

— Maremma maile... Você não está se cuidando de maneira apropriada! — condenou Sérgio de repente. — Quantas horas por dia trabalha? Não pode manter dois empregos enquanto está grávida e permanecer saudável.

Kathy lhe deu um olhar frio.

— Vou conseguir. Aprendi há muito tempo a não confiar em um homem.

— Quem lhe ensinou isso?

— O amor da minha vida... Gareth. — Ela sorriu como se deliberadamente tivesse falado aquilo para colocar mais uma barreira entre eles. — Nós crescemos juntos, éramos vizinhos. Não há nada que eu não teria feito por ele. Mas ele não merecia isso e com você não será diferente...

A expressão de Sérgio era de ultraje.

— Estou fazendo todo o possível para apoiá-la.

— Não, você está me oferecendo dinheiro e me mandando para um país estranho onde tenho menos chance de lhe causar embaraço. Se chama isso de apoio, fique com ele! — Kathy abriu a porta da frente num esforço para terminar o confronto.

-— Madonna diavolo! E quanto a isso? Pode ficar sem isso também? — Ele a pegou nos braços e a beijou com uma paixão arrebatadora.

Imediatamente ciente da masculinidade dele contra o corpo dela, ela tremeu naquele abraço apertado e correspondeu a cada beijo de maneira intensa e sedenta.

Mas nada podia suavizar a tristeza em seu interior e a dor no coração. Quando ele a liberou, Kathy se encostou contra a parede.

— Eu deveria beber o vinho clássico e subir a escada com você para comemorar, certo? — Ela continuou lutando, apesar de os joelhos estarem trêmulos. — Mas não estou tão desesperada a ponto de precisar compartilhar um homem, e nunca estarei!

~ 59 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 Sérgio já estava usando o telefone. Não se dignou a responder à explosão. O silêncio era sufocante. Ela sentiu-se ignorada e achou isso insuportável. Mesmo quando estava furiosa com Sérgio, queria estar de volta os braços dele. Ele girou a chave da porta e não disse nada. Também não a impediu de partir.

— Odeio você... Realmente odeio você — sussurrou ela e partiu, e naquele instante sentia exatamente o que lhe dissera.

A porta foi fechada calmamente.

Consciente de que os seguranças de Sérgio observavam cada movimento, Kathy se esforçou para parecer composta. Então subitamente, vindo da casa atrás dela, ouviu o inconfundível barulho de vidro quebrando. A garrafa de vinho especial atingindo a lareira? Ela endireitou os ombros e ergueu o queixo. Com olhos brilhando de satisfação e um novo propósito no próximo passo, se dirigiu para o carro que a aguardava.

Durante as duas semanas seguintes, todavia, Kathy sentiu-se totalmente exausta.

Tigger morreu dormindo e ela ficou inconsolável pela perda do gato. Enquanto temia pelo futuro e sofria pelo animal de estimação, os enjôos matinais se estenderam para outras horas do dia, e começou a perder o sono de noite enquanto se preocupava.

Estar grávida e passar mal era mais esforço do que esperara, e teve de diminuir as horas que trabalhava no Café. Ciente das dificuldades financeiras de Kathy, Bridget lhe ofereceu um quarto vago, mas Kathy estava determinada a não se aproveitar da amizade delas.

Não tivera mais notícias de Sérgio, até que, certa manhã, enquanto viajava de ônibus para o trabalho, viu um flash do rosto dele numa página de jornal que um homem estava lendo ao lado dela. Não foi possível ver sobre o que o artigo se tratava, então, assim que desceu do ônibus, comprou o jornal e pagou o preço pela curiosidade.

Sérgio, ela descobriu, era dono de um iate gigantesco chamado Diva Queen, e tinha dado uma festa de despedida de solteiro para um amigo, Leonidas Pallis, um bilionário grego. Uma dançarina exótica falava sobre "orgia no mar". Kathy estudou a foto de Sérgio dançando com uma loira seminua. Mesmo com a camisa aberta e parecendo embriagado, ainda estava lindo e ela engoliu em seco. Ele realmente gostava de loiras, pensou com tristeza. Também parecia estar se divertindo muito.

Aquele não era um homem que uma mulher escolheria para ter um filho não planejado, reconheceu. Entretanto, como poderia culpá-lo quando ele já havia aceitado ~ 60 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 responsabilidade e estava disposto a ajudá-la financeiramente? Em nenhum momento Sérgio lhe dissera como sentia-se com a perspectiva de ser pai, e agora percebia que não precisava dizer, quando o comportamento falava tão claramente por ele.

Na opinião de Kathy, ele dera aquela festa no iate como uma forma de reagir à situação em que se encontrava. Não queria ser pai e estava ainda menos feliz que a mãe do futuro filho tinha antecedentes criminais. Aqueles eram fatos desagradáveis e era hora de ela aprender a aceitá-los. A primeira coisa a fazer era não envolvê-lo naquele primeiro estágio da gravidez. Um período de separação provavelmente seria bom para ambos, pensou com tristeza. Ela precisava de tempo e espaço para decidir o que queria fazer depois que o bebê nascesse. Esperar que Sérgio lhe desse uma resposta para os medos e dúvidas era um caminho certo para a decepção.

Naquela noite, Kathy comeu no apartamento com Bridget e lhe contou suas intenções.

— Terei de deixar Londres. Se eu parar de trabalhar no Café, não conseguirei pagar o aluguel. E não quero pedir ajuda a Sérgio.

— Por que não?

Kathy pegou o jornal da bolsa e o colocou sobre a mesa.

Bridget leu o artigo, arqueou as sobrancelhas e o colocou de lado sem comentários.

— Se você não se importa em cuidar de crianças e cozinhar, pode ir para casa de minha afilhada em Devon — disse ela.

—- Sua afilhada? A corretora de imóveis?

— Nola é agitada e prática como você. Vocês vão se dar bem. O marido dela é jornalista e raramente está em casa. Ela está grávida do quarto filho e precisando desesperadamente de ajuda, uma vez que a babá dela se casou — murmurou Bridget.

— O que você acha?

— Vou considerar qualquer opção — respondeu Kathy. — Não há nada para me manter aqui.

CAPITULO SETE ~ 61 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 Kathy acabava de entrar na agência imobiliária onde Nola trabalhava quando a primeira dor veio.

Com um gemido abafado, apoiou-se na borda de uma mesa. O medo que a assolou foi pior do que a pontada aguda no abdômen.

— O que houve? — perguntou Nola, interrompendo a conversa com outro funcionário.

— Acho que o bebê está vindo! — sussurrou Kathy, pálida como a parede atrás de si. — Mas é muito cedo.

Nola Ross, uma loira sensível de olhos castanhos com cerca de 30 anos, conduziu Kathy para uma cadeira.

— Respire e expire lentamente. Deve ser uma simples contração.

Mas as dores continuaram e as duas mulheres decidiram que Kathy deveria ir para um hospital. Lá, Kathy insistiu que Nola voltasse à agência imobiliária, porque sabia que ela precisava atender clientes. O médico deu um remédio a Kathy num esforço de deter as contrações, e fez arranjos para que ela fosse transferida para um hospital com uma unidade neonatal. A essa altura, várias horas haviam se passado. Como não havia cama disponível, ela foi mantida numa maca enquanto esperava o transporte chegar.

Deitada ali, rezou e lutou para controlar o pânico. Estava grávida de apenas 35 semanas e sabia que a garotinha correria risco se nascesse tão cedo. Os últimos sete meses passaram em velocidade pela mente de Kathy. Não tinha trabalhado como babá de Nola por muito tempo. Logo depois que Nola dera à luz ao quarto filho, o marido dela partiu com uma outra mulher, deixando a família Ross num caos. Durante aquele período, Nola e Kathy tinham se tornado grandes amigas. Quando os enjôos matinais de Kathy passaram, trabalhou na agência imobiliária enquanto Nola estava de licença maternidade. Descobriu que era excelente para vender imóveis! Fazia três meses agora desde que Nola contratara uma babá por tempo integral e Kathy como corretora de imóveis. A mudança de Londres para a pequena cidade de Devon tinha se provado um sucesso.

Mas agora sentia-se apavorada e culpada. Determinada a estabelecer uma base segura para si e para o bebê, trabalhara arduamente. Mas exagerara no trabalho?

Havia se estressado muito? Descansado pouco? Depois que as náuseas haviam ~ 62 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 passado, sentira-se incrivelmente saudável. Aos poucos, o bebê se tornara a coisa mais importante. A descoberta de que era uma menininha intensificara os sentimentos.

Nunca lhe ocorrera que o próprio corpo poderia decepcioná-la.

— Kathy?

Quando reconheceu o timbre profundo da voz inesquecível, quase entrou em choque. Virou a cabeça no travesseiro, os olhos verdes perplexos. Sérgio Torrente estava em pé, fitando-a com olhos sérios.

— Você está bem? — perguntou ele.

— Não — murmurou ela, e no momento seguinte, estava soluçando como uma criança. A presença dele era demais para suportar numa hora em que as defesas estavam em baixa e as emoções descontroladas. —- Vá embora!

Em resposta, Sérgio fez um movimento espontâneo totalmente inesperado.

Afastou os cabelos dela da testa úmida e pegou-lhe a mão trêmula.

— Não posso deixar você sozinha. Não me peça para fazer isso novamente.

Kathy usou o lenço que ele lhe entregara.

— Como você descobriu que eu estava aqui?

— No momento isso não é importante. Já falei com o médico. Sem dúvida, eles fizeram o melhor que puderam, mas você está deitada numa maca no corredor, sem atendimento. Isso não é aceitável.

— É um hospital pequeno e não há nada mais que eles possam fazer por mim agora — disse ela.

Ele lhe apertou mais a mão.

-— Tenho uma ambulância no ar a caminho e um obstetra esperando para assumir a tarefa. Por favor, deixe-me ajudar.

Kathy nem considerou negar a oferta porque, em termos de tratamento, aquilo era o melhor que podia receber. Também gostou de perceber que Sérgio se importava com a segurança do bebê.

— Tudo bem.

Ele sorriu.

— Pensei que você fosse discutir comigo.

— Tudo que quero é a segurança do meu bebê — admitiu Kathy. — Nesse momento, nossas diferenças não importam. ~ 63 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 Tudo aconteceu muito rapidamente depois disso. Atendida por para-médicos, ela foi colocada na ambulância do avião. Pela primeira vez em meses, se preocupou com a aparência e não podia acreditar que estava sendo tão tola e superficial. E daí se o nariz estava vermelho e os lábios inchados como de qualquer mulher grávida? Mesmo Sérgio parecia menos perfeito do que o usual, pensou. Ele tinha afrouxado a gravata, e alguns pêlos despontavam no maxilar forte e bem definido. Mas ainda estava maravilhoso para ela.

Naquele momento, ele a olhou com uma expressão preocupada.

Kathy meneou a cabeça para indicar que não havia nada errado e fechou os olhos. Mas a imagem do homem que amava permaneceu na mente. Amava-o com desespero, detestava-o por inúmeras razões, e continuava possuída por um desejo ardente. Sabia que Sérgio não era o homem para ela, mas, independentemente de quanto tentasse, não podia apagar os sentimentos por ele.

No que pareceu um curto período de tempo, ela foi transportada para o conforto opulento de um hospital particular em Londres. Lá, faria um ultra-som.

— Eu gostaria de ficar — disse Sérgio sem rodeios. Uma objeção começou a sair dos lábios de Kathy, mas então ela o olhou e engoliu o protesto. Ele estava fazendo tudo que podia para ajudá-la e excluí-lo não parecia justo. Quando um outro pensamento lhe ocorreu, puxou-lhe a manga do paletó para lhe chamar a atenção.

Sérgio angulou a cabeça se aproximando.

— Nós teremos uma menina — sussurrou ela.

Ele arqueou as sobrancelhas e a olhou antes de absorver a notícia. De repente, um sorriso totalmente inesperado se curvou na boca esculpida.

Quando o procedimento do ultra-som começou, ela percebeu que não precisava se preocupar em expor a barriga inchada, porque a fascinação de Sérgio estava reservada para as imagens na tela. Uma visão do rosto do bebê o fez exclamar alguma coisa alegre em italiano e pegar a mão de Kathy.

— Maravilhosa — murmurou ele, finalmente. — Ela é maravilhosa.

Lágrimas umedeceram os olhos de Kathy, que piscou para contê-las. Alguns testes foram feitos antes de levarem-na para um quarto particular luxuoso. O obstetra lhe acalmou os piores medos, dizendo-lhe que os bebês que nasciam após a 34a semana de gestação tinham uma alta taxa de sobrevivência e menos chances de sofrer grandes ~ 64 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 complicações. Mesmo assim, não havia garantias, e quanto mais tempo o bebê ficasse no útero, melhor para ela. Com Kathy ainda em risco de entrar em trabalho de parto, o plano de tratamento era repouso e hidratação.

Minutos depois de deixar o médico, Sérgio reapareceu.

— Pensei que você tivesse ido embora — comentou Kathy.

— Per meraviglia... Espero que isso seja uma brincadeira. — Olhos escuros pousaram nela. — Mas não é brincadeira, é?

Para não perturbá-lo, ela achou melhor mudar de assunto: — Bem, agora que estamos sozinhos, você pode me contar como descobriu onde eu estava vivendo?

— Descobri hoje ao mesmo tempo em que soube que você estava hospitalizada.

— Sérgio a estudou.

— Fui o último a saber. Uma tal de Nola contatou Bridget Kirk, que decidiu passar a notícia para Renzo Catallone.

— Bridget contou a Renzo? — Ela franziu o cenho.

— Eu nem sabia que eles se conheciam.

— Eles se conhecem. Evidentemente, sua amiga é boa em manter segredos.

Quando falei com ela meses atrás, jurou não ter idéia de onde você estava.

Kathy ficou desconcertada.

-— Ela não me contou que você a contatou, também.

— Renzo manteve contato com ela e finalmente valeu a pena. Mas também acreditava que Bridget não sabia onde você estava.

— Estou surpresa que Bridget escolheu contar para Renzo.

— Está? Com você prestes a dar à luz ou possivelmente perder meu filho, era hora de parar de se esconder.

Kathy registrou a raiva dele no tom de voz, apesar do óbvio esforço que fazia para escondê-la.

Ela piscou, incerta de que tinha ouvido aquilo. Quando ergueu os cílios, colidiu com o desafio nos olhos dourados e o desejo familiar foi despertado imediatamente. Ele não fez esforço para esconder o próprio desejo estampado no rosto magro e forte, o puro choque a fez ficar imóvel na cama.

~ 65 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 — Certo. Estou feliz que nos entendemos finalmente, delizia mia — murmurou Sérgio enquanto apertava a campainha na parede. — Pedi para trazerem a refeição e gostaria que você tentasse comer algo.

Mas quando a refeição chegou, Kathy foi incapaz de obedecer, pois não tinha o menor apetite. Sérgio sentou-se no fundo do quarto e abriu um laptop, com um ar perturbador de quem ia ficar, enquanto ela permanecia deitada de lado e refletia.

A dependência que tanto tentara evitar estava agora lhe sendo imposta. Ficar deitada na cama em Londres não iria pagar as contas. Se o bebê nascesse prematuro e precisasse de cuidados de um especialista, ficaria ainda mais dependente de Sérgio para sobreviver. Havia planejado trabalhar até o final da gravidez. Quanto tempo permaneceria em Londres? Por quanto tempo Nola manteria o emprego dela em aberto? E quanto ao aluguel? Aos bens pessoais?

— No que você está pensando? — perguntou Sérgio preguiçosamente.

—- Promete que se eu ficar presa aqui por semanas, você pegará meus bens e irá mantê-los seguros para mim? — pediu Kathy abruptamente.

Com o semblante intrigado, ele se levantou e se aproximou da cama.

— Por que está preocupada com isso?

— Não estou bem o bastante para cuidar de mim, e tudo que possuo está na casa de Nola.

— Mas por que isso seria um problema?

— Quando fui presa 4 anos atrás, perdi tudo que tinha enquanto estava em custódia — admitiu Kathy com tristeza. — Fotos da família, lembranças, roupas, tudo.

Não quero que isso aconteça de novo.

Sérgio franziu o cenho.

— Como isso aconteceu?

— Não havia ninguém para se responsabilizar por meus pertences enquanto eu estava na prisão, então o que eu tinha foi jogado fora ou vendido. Gareth me prometeu que guardaria minhas coisas, mas então deixou a mãe me descartar e nunca mais ouvi falar dele.

— A mãe? — Sérgio a estudou, atônito.

~ 66 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 — Ela me visitou na cadeia e disse que o filho havia terminado comigo. Escrevi para ele e para a proprietária da casa onde eu morava, mas nenhum dos dois se incomodou em responder.

— Mandarei coletar suas posses quando você quiser. Acredite em mim, não vai perder um único item.

Fechando os dedos sobre a moldura aos pés da cama, ele a estudou com uma expressão perturbada.

— Como posso lhe provar que, apesar de meus defeitos, você pode confiar na minha palavra?

— Não pode.

— Mesmo se eu a pedir em casamento?

O coração de Kathy disparou e ela o olhou fixamente.

— Você está pedindo?

—- Sim, bellezza mia — respondeu ele calmamente. — Você terá meu bebê. É a solução mais racional.

— Mas as pessoas não se casam somente porque...

— Na minha família elas se casam — interrompeu Sérgio.

Kathy contemplou a poltrona que ele vagara e refletiu. Se considerasse a proposta puramente em termos de segurança e bom-senso, aquilo resolveria suas necessidades práticas, uma vez que não precisaria mais se preocupar sobre como conseguiria ser mãe. Na verdade, se casasse com Sérgio, o luxo entraria na vida dela e sua filhinha nunca teria de fazer os sacrifícios que a mãe fizera. Se Sérgio estava disposto ao casamento pela segurança da filha, então era muito mais responsável e confiável do que ela pensara.

Kathy tentou não fazer uma careta quando uma sensação no abdômen a avisou que estava entrando em trabalho de parto novamente. Era um momento muito vulnerável e reconhecia o fato. Ele não a amava, mas estava disposto a apoiá-la como pai de sua filha. Se aceitasse, Sérgio estaria do lado dela e, naquele momento, isso parecia fundamental.

— Tudo bem... Eu me caso com você — disse ela trêmula.

— Vou preparar tudo. — Com o semblante sério, Sérgio não parecia ter esperado uma resposta diferente. — Organizaremos a cerimônia para antes de o bebê nascer. ~ 67 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 — Acho... que não — sussurrou ela quando uma outra dor veio com mais rapidez e mais força do que esperava. — Minhas contrações começaram novamente. Nosso bebê chegará aqui primeiro.

Sem perder tempo, Sérgio agiu, chamando ajuda. Eventos aconteceram rapidamente a partir daí. Ambos reagiram com medo quando o obstetra decidiu que uma cesariana seria a opção mais segura para o parto. Kathy estava com medo pelo bebê e Sérgio fez um enorme esforço para acalmá-la. Vestido em um avental verde, segurou-lhe a mão durante todo o procedimento enquanto murmurava palavras encorajadoras. Parecia muito pálido, mas tudo correu bem durante o parto. Apenas um instante depois que Sérgio viu a filha deles, Kathy percebeu o quanto ele havia controlado a ansiedade, pois havia lágrimas nos olhos escuros.

O recém-nascido recebeu todos os cuidados. Ela nasceu com leves problemas respiratórios, então foi imediatamente levada para uma incubadora.

Kathy voltou para o quarto.

— Eu gostaria de chamar nossa filha de ElIa, como minha mãe.

— Ella Battista... O segundo nome sendo de minha mãe — sugeriu Sérgio.

Os efeitos do estresse, exaustão e remédios estavam deixando os olhos de Kathy pesados. Sérgio foi ver Ella e voltou com notícias de progresso antes de Kathy finalmente adormecer.

Nola Ross ligou na manha seguinte e enviou flores. Bridget chegou e se juntou a Kathy no berçário, onde admiravam Ella com seus cachinhos pretos e feições delicadas.

— Você ficou chateada por eu ter envolvido Sérgio? — perguntou Bridget depois que Kathy estava de volta no quarto.

— É claro que não. Mas por que você não me contou sobre a visita de Sérgio ou de Renzo?

Bridget suspirou.

— Eu sabia que se você descobrisse que Sérgio estava tentando encontrá-la ficaria estressada, e então as coisas se complicaram.

— Como?

— Não mencione para Sérgio ainda, mas estou saindo com Renzo.

~ 68 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 Kathy a olhou atônita, então riu. Bridget a divertiu com a história de como as visitas regulares do italiano de meia-idade ao Café haviam levado a uma amizade que logo se transformara em algo mais sério.

— Fingi que não sabia onde você estava no começo. Depois tive de continuar com a farsa porque Renzo era muito leal a Sérgio para saber a verdade.

— Você deveria ter me contado.

— Você já tinha problemas o bastante. Para ser justa com Sérgio, ele não parou de procurá-la desde que você deixou Londres.

— Consciência culpada. Eu deveria ter lhe deixado um bilhete dizendo que estaria bem — murmurou Kathy.

— Mas o silêncio dramático seguido de sua partida era muito mais o seu estilo, bellezza mia — Sérgio falou da porta. — Sra. Kirk, espero que Kathy a tenha convidado para nosso casamento.

Bridget arregalou os olhos.

— Que casamento? — indagou. — Você dois pretendem se casar? Isso é maravilhoso!

— Eu ainda não tinha contado a ela. — Sob o olhar sardônico de Sérgio, Kathy enrubesceu. Achara difícil dar a notícia à amiga quando sentia que, ao concordar com o casamento, estava traindo os próprios princípios e o orgulho. — Ainda vai demorar, de qualquer forma — acrescentou. —- Temos de esperar Ella ficar forte o bastante para sair do hospital e eu me recuperar da cesariana.

Na realidade, Ella foi liberada dos cuidados médicos apenas três dias antes do casamento, e então estava com sete semanas de idade. A garotinha havia superado os problemas causados por pulmões ainda não totalmente desenvolvidos, apenas para ser diagnosticada com anemia. Em certo estágio, uma infecção preocupante tinha mantido Kathy no hospital com a filha dia e noite. Com um império de negócios demandando atenção, Sérgio não pudera ficar com tanta freqüência, mas compartilhara cada crise com Kathy e a filha. Foi na força de Sérgio que Kathy aprendeu a confiar nos momentos mais tristes. A coragem dele em face à adversidade e a recusa em contemplar um resultado negativo a haviam apoiado e lhe dado esperança quando mais temera pela filha. Uma vez que o perigo passou, todavia, Sérgio viajara para o exterior.

~ 69 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 Sugerira que Kathy se mudasse para o apartamento dele, porém uma suíte num hotel tranqüilo em frente ao hospital se provou mais conveniente, e ela não viu razão para se mudar antes do casamento. A separação física, aliada à necessidade de se concentrar nos problemas de Ella, criara uma distância entre Sérgio e Kathy. Em adição, ele estava determinado que a imprensa não descobrisse sobre Ella e sobre os planos de se casar até que fizesse o anúncio oficial. Como resultado, os encontros deles eram discretos e geralmente só se viam no hospital.

Kathy estava convencida de que o objetivo de todo segredo era manter o passado vergonhoso dela escondido pelo máximo de tempo possível. Provavelmente, assim que fosse revelada como sra. Torrente, a história criminosa estaria nas primeiras páginas dos jornais. O mero pensamento a deixava apavorada. Mas o pior era saber que Sérgio também sentiria a humilhação... E que um dia sua filha também sentiria.

Enquanto isso, os.preparativos do casamento foram feitos por amigos e funcionários de Sérgio. A Itália havia sido escolhida como o lugar ideal e cada detalhe fora coberto. Kathy tinha apenas Nola e Bridget na lista de convidados e as amigas estavam radiantes com a perspectiva de um fim de semana luxuoso no país quente. A única coisa que Kathy escolheu foi o vestido.

Quarenta e oito horas antes do casamento, o recepcionista do hotel ligou na suíte de Kathy informando-a de que o sr. Torrente estava subindo para vê-la. Surpresa porque não esperava vê-lo antes que voasse para a Itália com as amigas no dia seguinte, ela parou de arrumar as malas e foi abrir a porta. Ficou atônita quando se deparou com um estranho, porque, como medida de segurança, Sérgio tinha avisado no hotel que nenhum desconhecido poderia subir ao quarto dela.

Um homem distinto com olhos castanhos tristes lhe sorriu.

— Sou Abramo Torrente, irmão de Sérgio.

— Meu Deus... — Kathy quase falou que esquecera de que seu noivo tinha um irmão. — Entre, por favor.

— Cheque minhas credenciais antes. — Abramo estendeu seu passaporte como evidência da identidade. — Devemos ser cautelosos hoje em dia.

Certamente os irmãos não se pareciam muito. Abramo parecia mais doce do que sexy. Enquanto Sérgio possuía um físico espetacular, Abramo era calvo e muito pálido.

~ 70 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 Kathy teve de se esforçar para lembrar-se de que Sérgio era filho do primeiro casamento do pai e Abramo do segundo.

— Meu irmão não lhe contou nada sobre mim, contou?

— Lamento, mas não.

— Faz 8 anos que Sérgio não fala comigo. Recusa-se a me receber. É teimoso como nosso pai falecido — comentou Abramo com pesar. — Mas ainda somos irmãos.

— Oito anos é um longo tempo. Deve ter sido alguma briga de família.

— Sérgio foi a vítima inocente das mentiras de minha mãe — admitiu Abramo. — Ele era o preferido de meu pai e ela se ressentia disso. Eu amava meu irmão, mas o invejava também. Quando vi que a queda de Sérgio me daria uma chance com Grazia, não fui melhor do que minha mãe. Não fiz nada para ajudá-lo a recuperar o que era dele por direito.

— Quem é Grazia? — perguntou Kathy interessada.

— Certamente Sérgio a mencionou para você?

— Não.

— Abramo pareceu perplexo.

— Quando Sérgio tinha 21 anos, ficou noivo de Grazia. Eu também a amava — confidenciou ele. — Logo que Sérgio foi destituído como herdeiro do império de vinhos Azzarini e eu assumi seu lugar, Grazia entrou em pânico e mudou de idéia sobre se casar com ele. Não perdi a oportunidade. Casei-me com ela antes que ela pudesse mudar de idéia.

Kathy estava fascinada pela sinceridade dele e pela evidente esperança de que Sérgio o perdoasse pelo que devia ter sido uma dupla traição devastadora.

— Não sei se entendo por que você está me contando tudo isso.

— Sérgio vai se casar com você. Vocês têm uma filha. Todas as nossas vidas estão diferentes agora. Quero desejar felicidades para vocês. Tenho uma grande necessidade de fazer as pazes com meu irmão. — Abramo lhe deu um olhar de súplica.

— Vai falar com ele?

Ella acordou no quarto ao lado e o choro do bebê criou uma diversão bem-vinda.

Kathy tirou a filha preciosa do berço e a abraçou gentilmente. Elos familiares eram importantes, refletiu. Embora a sinceridade de Abramo a impressionasse, estava relutante em interferir numa situação sobre a qual sabia tão pouco. Levou Ella para ~ 71 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 conhecer o tio. Ele era um daqueles homens que adorava crianças e se encantou com a sobrinha. Kathy ficou surpresa ao saber que ele não tinha filhos.

— Falarei com Sérgio depois do casamento — disse ela finalmente. — Mas isso é tudo que posso prometer.

Abramo lhe apertou as mãos num gesto de gratidão e jurou que ela não se arrependeria. Assim que ele partiu, Kathy entrou na Internet e fez uma pesquisa sobre Grazia Torrente. Descobriu que Grazia era uma celebridade na Europa, filha de um marquês italiano. Ao lado dos dados, havia uma foto de uma loira com o rosto da Madonna e um corpo que mesmo vestido num saco ficaria deslumbrante. Como um casal, Abramo e Grazia não combinavam nem um pouco, enquanto Sérgio e... — irritada, Kathy fechou a página e censurou-se. Afinal, fazia 8 anos que ele estivera noivo da mulher que agora era esposa do irmão.

Naquela noite, uma babá alegre que Kathy escolhera de uma pequena lista chegou para ajudar com Ella. No dia seguinte, elas partiram para o aeroporto, onde encontraram Bridget e Nola. Dez minutos depois, o telefone de Kathy tocou.

— Eu sei que você está se divertindo — murmurou Sérgio.

— Mandou sua equipe de segurança me espionar?

— Não é necessário, delizia mia. Posso ouvir as risadinhas de onde estou e parece uma festa de mulheres.

— Onde você está... — Kathy olhou ao redor e o viu falando ao telefone a cinqüenta metros de distância. — Eu não sabia que você estava aqui...

—Não se aproxime. Ignore-me — disse ele quando ela começou a se levantar do banco. — Vamos viajar separadamente. Você voará para a Itália em um jato Pallis para manter os paparazzi longe.

— Seu amigo Leonidas levará homens seminus para alegrar o nosso vôo? — provocou Kathy. — Talvez eu queira me divertir mais em minhas últimas horas como solteira.

Do outro lado da multidão, Sérgio fez uma careta.

— Você nunca vai me deixar esquecer aquela festa do iate, vai? — Sem esperar resposta, acrescentou: — A propósito, seja gentil com Leonidas. Ele e a esposa serão os anfitriões de nossa festa de casamento...

~ 72 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96

CAPÍTULO OITO

Um comissário de bordo escoltou Kathy e as amigas para o jato Pallis.

Kathy ficou surpresa ao encontrar duas mulheres esperando a bordo para cumprimentá-las. Uma delas, de cabelos castanhos com olhos cor de violeta e um sorriso aberto, se apresentou como Maribel Pallis, e a outra, um linda loira, como Tilda, princesa Hussein Al-Zafar. Eram as esposas dos amigos de Sérgio da época da faculdade, Leonidas e Rashad.

— Os rapazes têm uma amizade muito forte — disse Tilda. — Não pudemos esperar que você chegasse à Itália para conhecê-la.

— Sempre achei que seria muito difícil fisgar Sérgio — brincou Maribel.

Kathy resistiu à vontade de comentar que um bebê havia conseguido aquela façanha. Afinal, Tilda e Maribel estavam se esforçando para lhe dar as boas-vindas.

Então Ella abriu os olhinhos verdes iguais aos da mãe para inspecionar as novas conhecidas, e quaisquer barreiras remanescentes caíram, pois todas as mulheres presentes eram mães, e havia muito em comum para ser compartilhado. Depois que o avião decolou, Maribel perguntou se Kathy queria passar a última noite de solteira em casa ou sair.

Kathy a olhou surpresa.

— Eu adoraria sair. Passei a gravidez em casa e depois do parto fiquei presa no hospital até a última semana.

Tilda e Maribel trocaram sorrisos.

— Vamos nos divertir.

— Sérgio sempre se diverte. — Kathy vociferou os pensamentos e corou com o comentário revelador, mas felizmente as duas não disseram nada.

Quando o jato pousou em Tuscany, Ella e a babá foram levadas para a casa de campo de Pallis, enquanto Kathy e suas companheiras foram fazer compras no esplendor medieval de Florença. Lá, Kathy finalmente usou os cartões de crédito que Sérgio lhe dera, e o passeio pelas butiques exclusivas foi muito divertido. Logo ficou ~ 73 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 claro que a noite fora um evento planejado que apenas requererá a sua aprovação. As cinco mulheres se dirigiram para uma suíte luxuosa de hotel a fim de trocarem de roupas e saírem para jantar com estilo.

Maribel tirou uma foto de Kathy com o celular. O novo vestido azul-turquesa fazia maravilhas por seu tom de pele e pernas longas.

— Uma para o álbum, acho.

Cinco minutos após a foto, o celular de Kathy tocou. Era Sérgio.

— Não pude acreditar quando Ella chegou sem você. Onde está?

—- Apreciando um jantar. Estou tendo uma despedida de solteira — acrescentou ela propositadamente.

— Não sei o que Maribel e Tilda estão aprontando, mas uma despedida de solteira tão perto do nosso casamento é um evento inapropriado —- censurou ele.

Enrubescendo, Kathy pediu licença para as amigas e se afastou para uma área mais privada, de modo que não fosse ouvida.

— Acho que não pedi sua opinião!

—- Mesmo assim quero oferecer. Você deve estar exausta. Acabou de se recuperar do parto. Diga-me onde está que irei buscá-la.

— Esqueça! Essa não seria uma ótima maneira de agradecer a Maribel pela gentileza de organizar o entretenimento para mim?

— Foi por isso que Maribel me enviou uma foto sua num vestido muito curto? E me disse para não esperá-la porque vocês vão a uma boate? — questionou Sérgio, irritado. — Aposto que isso é uma vingança pela festa de solteiro que organizei para Leonidas...

— Bem, mesmo se for, pode estar certo de que faremos algo mais divertido e inteligente do que nos embriagarmos no meio de dançarinos seminus! Sabe por quê? — acrescentou antes de desligar o telefone. — Nós temos mais classe e imaginação.

Enquanto Kathy voltava para a mesa no restaurante, o celular vibrou e ela o desligou, guardando-o na bolsa. Ele era muito mandão.

— Era Sérgio ao telefone? — indagou Bridget.

— Ele quer que eu me divirta muito! — mentiu Kathy com um sorriso falso.

~ 74 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 As mulheres entraram na boate pelos fundos e, ladeadas por diversos guardacostas, foram conduzidas para um interior que imitava um Kasbah marroquino, com luzes exóticas e áreas privadas embelezadas por grandes divas coloridos.

Kathy estava saindo da pista de dança com Nola quando uma pequena loira curvilínea num traje muito justo e curto a abordou.

— Sou Grazia Torrente — anunciou ela. — A esposa de Abramo.

Um sorriso confuso curvou os lábios de Kathy porque não imaginara que Grazia pudesse ser bem mais baixa do que ela. Nola pediu licença e voltou à mesa.

— Estou louca para conhecê-la desde que soube de sua existência. Venha sentarse comigo. — Grazia enganchou o braço no de Kathy, não lhe dando escolha senão acompanhá-la.

Kathy não gostou da falta de opção, mas estava curiosa sobre a ex-noiva de Sérgio.

— Como você sabia quem eu era?

Olhos azuis-turquesa a encararam.

— Você está na cidade com um exército de guarda-costas, na companhia de Maribel Pallis e da princesa de Bakhar. Quem mais poderia ser senão a noiva de Sérgio? Quanto a descobrir sobre você, tenho conexões.

— Tenho certeza que sim, e seria adorável sentar e conversar, mas não posso deixar minhas amigas por muito tempo. Iremos embora logo — respondeu Kathy.

— Sérgio só está usando você para me punir, Kathy _— declarou a pequena loira com ironia. — Ele não é um homem que perdoa. Abandonei-o quando me casei com o irmão perdedor dele e agora tenho de pagar o preço e vê-lo se casar com você. É simples assim... Um ato quase bíblico de vingança. Somente quando Sérgio decidir que sofri bastante, vai estalar os dedos e me permitirá de volta na vida dele para sempre.

Tensa e furiosa, Kathy estudou Grazia, cujas feições perfeitas eram emolduradas por sedosos cabelos loiros. Era ainda mais bonita do que parecia nas fotos.

— Acho que é você quem tem problemas. Talvez nunca tenha superado o que sente por Sérgio...

Grazia deu uma gargalhada sarcástica.

— Estou lhe avisando. Você não pertence ao mundo dele... Uma inglesa que não tem idéia de como Sérgio é complexo. Conseguiu alguma coisa que não tem nada a ver ~ 75 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 com você e não pode vencer, porque eu sempre serei a garota que ele idolatrou aos 18 anos.

— Pelo amor de Deus, você está casada com o irmão dele! — reprovou Kathy, perdendo a paciência e se levantando para partir.

— Estou me divorciando de Abramo... como Sérgio me pediu — declarou Grazia com um sorriso patético. — Não se engane. Sérgio pode agir como se me desprezasse, mas ainda está determinado a me ter. Então se casará com você para dar um nome à filha, exatamente como o pai dele fez uma geração atrás por Abramo. Mas o que vale um anel no dedo nestas circunstâncias? Um acordo amigável de divórcio? Sérgio tem condições para fazer isso.

Kathy partiu sentindo-se insegura e arrependida de ter ouvido. Mas a notícia de que Grazia e Abramo estavam se divorciando a abalou. Mesmo assim, racionalizou, isso não significava que havia alguma conexão entre Grazia e Sérgio. A cabeça doía de tensão. Maribel percebeu seu estado e sugeriu que deveriam encerrar a noite.

Grazia contara uma boa história, admitiu Kathy, infeliz. Sérgio tinha bastante orgulho, força de vontade e uma natureza secreta para nutrir o conceito de vingança.

Mantinha as emoções trancadas. E ninguém sabia melhor que Kathy o quanto amor, ódio e desejo sexual poderiam se misturar até que fosse impossível definir fronteiras.

Grazia tinha boas conexões, uma vez que não apenas soubera como encontrá-la naquela noite, como era uma das poucas pessoas que sabia da existência de Ella.

Leonidas e Maribel possuíam uma enorme casa de campo em Siena. Kathy desceu do carro, ansiosa para ver Sérgio, mesmo que isso significasse um confronto.

Mas não havia sinal dos homens. Maribel levou-a para o quarto de bebê, onde Ella dormia pacificamente. Kathy então foi para a suíte particular preparada para o uso da noiva. Sentindo-se exausta, sentou-se no sofá da saleta, sem forças até mesmo para se despir.

A porta se abriu e ela saltou. Sérgio apareceu e o coração dela disparou de prazer e de alívio.

— Não vou dizer que lhe avisei — murmurou ele preguiçosamente.

Ela o estudou. Ele estava lindo de calça jeans e uma jaqueta esporte.

— Sobre o quê?

~ 76 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 — Maribel e Tilda não têm idéia do quanto você está exausta, delizia mia. Você teve um parto difícil e passou semanas se preocupando com Ella. Vai demorar a se recuperar completamente.

Culpa a assolou, pois quando ele telefonara Kathy presumiu que ele se opunha à saída dela, quando era óbvio que apenas a preocupação o motivara.

— Eu não poderia ter recusado o convite delas.

Sem argumentar mais, Sérgio se aproximou e a pegou nos braços a fim de levá-la ao quarto, onde a deitou na cama. Ela lutou contra o desejo de lhe tocar a cabeça quando ele se abaixou para lhe remover os sapatos. Queria que Sérgio ficasse. Queria muito, mas não disse nada, porque estava determinada a não ser uma mulher carente e pegajosa.

— Você precisa de todo descanso possível para o casamento. — Endireitando o corpo, ele se inclinou contra a boca rosada e a beijou com incrível sensualidade. — E para mim, dolcezza mia.

Ela ficou deitada no escuro, revivendo aquele beijo erótico, enquanto sentia-se envergonhada por não contar a ele sobre a visita de Abramo ou sobre a previsão venenosa de Grazia. Manter segredos do homem com quem ia se casar não era certo.

Por outro lado, se não fosse cuidadosa, Sérgio podia pensar que era do tipo ciumenta, capaz de fazer cenas por nada. Estava dolorosamente ciente de que ele não a amava e de que se casariam apenas pelo bem de Ella. E se a referência a Grazia o fizesse mudar de idéia? Kathy se desprezou por ser tão covarde. Quando Sérgio se tornara tão precioso que a perspectiva de uma vida sem ele parecia como uma sentença de morte?

Kathy estava verdadeiramente apreciando o dia do casamento. Ò planejamento eficiente de Maribel garantira que tudo funcionasse com perfeição, desde que Kathy acordou para um delicioso café-da-manhã na cama até a chegada do pessoal de um salão de beleza, ansiosos para preparar a noiva. O vestido todo branco e sem ombros se aderia às curvas delicadas e à cintura fina, antes de cair numa saia cheia e com um véu bordado digno de uma noiva da realeza.

No meio da manhã, Kathy examinou jóias magníficas que lhe foram entregues, juntamente a um bilhete de Sérgio, pedindo que ela optasse pelo conjunto de esmeralda que tinha sido usado por gerações de noivas Torrente. Kathy meneou a cabeça. ~ 77 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 — Isso vai brilhar como uma árvore de Natal.

— E quem não gostaria disso? — perguntou Bridget.

— Ficará maravilhoso, principalmente porque seu vestido é liso o bastante — opinou Nola.

A igreja era uma construção antiga estilo medieval, sombreada por árvores enormes, no topo de um morro do vilarejo. Quando Bridget e Nola ajudaram Kathy a descer da limusine, Sérgio estava esperando do lado de fora para dar à noiva um buquê glorioso. Enquanto eles desciam os degraus, estavam tão ocupados em se entreolhar que, na troca de flores, o buquê quase caiu no chão.

— Gosto do seu vestido — sussurrou Sérgio.

Kathy fitou os olhos escuros. Com as feições fortes e sérias, ele estava tão bonito que ela quase perdeu o fôlego. Movendo-se no corredor da igreja, com o aroma de rosas no ar e as notas musicais mágicas de uma harpa, estava consciente apenas de Sérgio.

Um intérprete traduziu cada palavra da missa em seu beneficio. E cada palavra tinha significado; enquanto ela sentia um tipo de paz a envolvendo, a vida e o futuro pareciam mais promissores do que em muito tempo. Queria acreditar que os tempos ruins haviam acabado. Tinha uma filha preciosa e agora estava se casando com o homem que amava. Naquele momento, se recusava a qualquer pensamento negativo.

Andando pelo corredor nos braços de Sérgio e saindo para a luz do sol, Kathy estava radiante.

— Como você se sente? — perguntou ela.

— Grato que acabou — murmurou ele com sinceridade. —Não gosto de casamentos, dolcezza mia.

Aquela pequena declaração foi como um balde de água fria, fazendo-a sentir-se tola e ingênua.

— Será um longo dia para você, então. Leonidas e Maribel prepararam uma grande festa.

Sérgio sorriu e a ergueu para colocá-la numa carruagem de conto de fadas que os aguardava.

— Maribel sabe como me sinto em relação a casamentos. Ela tem um incrível senso de humor e aproveitou a oportunidade ao máximo. ~ 78 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 A atitude irreverente dele não fez nada para alegrar Kathy. Drinques foram servidos na casa imponente, onde muitos outros convidados chegavam. Inúmeras apresentações se seguiram, e quando a multidão de pessoas começou a parecer opressiva, Sérgio a levou para sentar a uma mesa no topo do magnífico salão de baile.

Ela riu em apreciação quando viu que o motivo da decoração da festa era o xadrez, e soube que a idéia só poderia ter sido de Sérgio. Ficou feliz que ele se interessara em fazer aquela escolha.

Depois que os dois padrinhos, Leonidas e príncipe Rashad, tinham feito discursos breves e divertidos, Bridget falou algumas palavras nas quais descreveu Kathy como uma filha de coração. Enquanto falava, as duas mulheres trocaram olhares de afeição, e mais tarde Sérgio perguntou à noiva quando ela conhecera Bridget.

Kathy ficou tensa.

— Não acho que irá querer saber.

— Você é minha esposa — disse ele. — Não há nada que não possa me contar.

Kathy resistiu à vontade de apontar que ele se recusara a ouvi-la quando ela lhe dissera que não era ladra.

— A filha de Bridget morreu na cadeia 10 anos atrás. Tirou a própria vida — respondeu ela hesitante. — Desde então, Bridget trabalha como visitante voluntária dos presos. Nós nos conhecemos quando eu estava no hospital, no segundo ano de minha sentença. É uma mulher maravilhosa e se tornou minha bóia de salvamento.

Sérgio fechou a mão sobre a dela e um leve tremor traiu a tensão dele.

— Fico feliz que ela esteve lá para você, dolcezza mia.

Depois da refeição, Kathy foi até o quarto. Era hora de tirar o véu e remover uma das saias do vestido, revelando uma saia mais justa e mais curta. Então retornou ao salão de bailes em grande estilo. Quando Sérgio a viu, parou em surpresa e admiração antes de se aproximar, os olhos intensos no rosto dela. Levou-a para a pista de dança.

— Você está espetacular com as jóias da família.

— Como a maioria das mulheres ficaria.

— Mas elas não teriam seus cabelos, seu rosto ou suas pernas deslumbrantes, bella mia — sussurrou ele. — Você está maravilhosa.

Duas horas depois, Kathy desceu com Maribel após ver que a filha dormia tranqüilamente. Maribel e Tilda puseram os próprios filhos na cama, mas não sem ~ 79 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 protesto. Sharaf, Bethany e Elias haviam comicamente tentado protelar a hora de dormir. Com os olhos verdes brilhando, a risada ainda nos lábios, Kathy estava no melhor dos humores quando retornou ao salão de baile. Um humor que acabou no momento em que avistou a loira magnífica sentada a uma mesa na extremidade da pista de dança.

Era Grazia. No começo, Kathy mal podia acreditar no que via. Não ajudou ainda o fato de diversas outras pessoas estarem exibindo surpresa com o aparecimento da exnoiva de Sérgio. Enquanto Kathy a observava com incredulidade, Grazia lhe sorriu e ergueu uma das mãos em reconhecimento. Com certeza, acabara de chegar.

— O que houve? — perguntou Maribel, percebendo a tensão de Kathy.

— Grazia Torrente estava na lista de convidados de Sérgio?

— Vou checar. — Maribel sinalizou para um membro do staff. — Quem é ela?

Algum parente?

— Ela ainda está casada com o irmão de Sérgio, mas foi noiva de Sérgio — respondeu Kathy trêmula.

— Não acredito que ela ousou vir ao nosso casamento...

— Tem certeza de que não a está confundindo com uma outra pessoa? — perguntou Tilda.

— Absoluta! É impossível me esquecer daquele rosto.

As duas mulheres seguiram o olhar de Kathy e Maribel exclamou: — Meu Deus, esta não é a mesma mulher que a abordou ontem na boate?

Kathy assentiu.

— Mas não se preocupe, Maribel. Estou sendo tola.

— Mas só disse isso porque não queria que Maribel se sentisse responsável pela aparição não bem-vinda de Grazia.

Ela procurou Sérgio imediatamente.

— Podemos conversar por um minuto?

Sérgio assentiu e se afastou dos amigos.

— Algum problema?

— Você convidou sua ex-noiva para nosso casamento? — perguntou ela sem rodeios.

— A quem está se referindo? ~ 80 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 Suspeitando que ele estava propositadamente evitando uma resposta direta, Kathy ergueu a cabeça.

— Grazia! A quem mais?

— Eu não sabia que você tinha conhecimento da existência dela.

Kathy cruzou os braços na defensiva e se lembrou de como Grazia fizera questão de dizer quem era.

— Bem, eu tenho. Ela está criando um tumulto.

Com as feições bonitas veladas, Sérgio olhou do outro lado do salão. Grazia estava inclinada contra uma mesa, flertando com diversos jovens, a aura de sensualidade funcionando como um imã magnético.

— Lamento, mas não sei qual é o problema.

Kathy respirou fundo. Naquele momento, não podia explicar por que estava agindo com tanta raiva. Tudo que sabia era que a presença de Grazia a incomodava terrivelmente. Sentia-se humilhada e insegura.

— Não sabe? Ela não devia estar aqui. Por que você a convidou?

— Eu não a convidei — murmurou Sérgio. — Mas ela está com o primo, que foi convidado. Talvez ele a tenha trazido como companhia.

— Eu a quero fora daqui — exclamou ela com voz trêmula.

— Você é uma Torrente agora. Não é assim que tratamos os convidados. — Olhos irônicos prenderam os de Kathy.

Ela corou, envergonhada.

— Não estou brincando, Sérgio. Livre-se dela. Não me interessa como, apenas faça isso.

A expressão dele era decidida quando respondeu: — Não. Agora acalme-se.

Kathy saiu andando. Estava com raiva e magoada. Ergueu um cálice de vinho para ocupar as mãos irrequietas. A imaginação estava repleta de suspeitas e medos de que podia haver mais entre Sérgio e Grazia do que soubesse. O que deveria pensar?

Que tudo que Grazia dissera era verdade? Que Sérgio estava contente com a presença da ex-noiva porque aquilo era parte da vingança?

~ 81 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 Subitamente, estava temendo o pior. Qual era a explicação para o conhecimento de Grazia sobre fatos internos? Como soubera onde Kathy estaria na noite anterior? Ou sobre a existência de Ella? Comunicava-se regularmente com Sérgio?

Com um sorriso amplo, Grazia se aproximou.

— Problemas no paraíso hoje? — zombou, deixando claro que estivera observando os noivos de perto.

Os segundos posteriores foram desastrosos. Alguém esbarrou em Kathy e a impulsionou para frente. Ela teve um sobressalto e, apesar de tentar segurar o copo, vinho tinto esparramou sobre o vestido branco de Grazia, deixando manchas como gotas de sangue.

— Oh, meu Deus, sinto muito! — Kathy correu para pegar um guardanapo da mesa mais próxima.

Grazia gritou como se tivesse sido atacada e impediu que Kathy se aproximasse.

Enquanto a loira examinava o vestido, xingou Kathy em italiano. Felizmente, Maribel apareceu e, ignorando a histeria de Grazia, conduziu-a para longe dali. Um silêncio transitório se seguiu no salão de baile, como a quietude antes da tempestade. Então os sussurros pararam e uma série de comentários se iniciou.

Dedos se fecharam sobre a mão de Kathy e lhe tiraram o guardanapo. Com olhos impassíveis, Sérgio a puxou da pista de dança em silêncio.

— Foi um acidente — disse ela.

Ele não respondeu. Não precisava. Os olhos dourados irradiavam descrença.

— Fale alguma coisa.

— Não gosto de discutir em público — replicou Sérgio friamente.

Tristeza e fúria se uniram no interior de Kathy, causando-lhe um forte tremor com a força dos sentimentos. Com um sorriso falso destinado a enganar os espectadores curiosos, se afastou de Sérgio num movimento abrupto.

Com os olhos cheios de lágrimas, subiu para a suíte. Sérgio entrou alguns segundos depois.

— O que pensou que estava fazendo?

— Eu não joguei o vinho nela. E estou irritada com você — exclamou Kathy. — Você não fala com seu irmão mesmo ele sendo um bom sujeito, mas dá as boas-vindas àquela mulher vingativa no meu casamento! ~ 82 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 — Quando você conheceu meu irmão e tirou essa conclusão? — Sérgio quis saber.

— Você nunca está por perto quando preciso e sempre presume que estou errada.

— Ela ignorou a pergunta. — Grazia me abordou na boate ontem à noite e me importunou. Sabe coisas demais, até mesmo sobre Ella. Hoje deveria ser o meu dia e você estragou tudo!

As sobrancelhas escuras se arquearam em surpresa.

— Ontem à noite? Você encontrou Grazia em Florença?

—

Você estragou tudo — repetiu ela, decidindo que ele era culpado e sem

nenhuma possibilidade de perdão. — Agora vou fazer as malas e voltar para Londres.

— Kathy... Nós acabamos de nos casar — ressaltou Sérgio.

— E daí? Já percebi que cometi um grande erro e não estou orgulhosa de admitir isso.

O semblante de Sérgio era incrédulo enquanto a estudava intensamente.

— Você não está raciocinando direito...

— Você escolheu um momento de fraqueza para me pedir em casamento. Eu estava em trabalho de parto, pelo amor de Deus! Se eu estivesse no meu estado normal, nunca teria aceitado seu pedido. Vou embora agora...

Sérgio se moveu rapidamente, colocando-se entre a porta e ela.

— Não, você não vai, delizia mia. — Ele pegou o celular e fez uma ligação.

— O que você está fazendo? — Kathy exigiu saber.

— Nós partiremos juntos. Posso ter arruinado seu dia, mas não precisamos compartilhar nossos problemas com os anfitriões e convidados.

Ela sentou-se aos pés da cama.

— Você está me fazendo infeliz...

Sérgio se aproximou.

— É muito cedo para dizer isso. Obviamente, estou longe de ser perfeito. Porém, em minha própria defesa, preciso perguntar por que você não me contou que encontrou Abramo ou Grazia?

— Eu não queria estragar o casamento — murmurou ela com voz chorosa. — Se você quisesse que eu soubesse sobre eles, teria me contado, certo?

— Por favor, não chore. — Ele deu mais um passo à frente. — Certamente eu lhe ~ 83 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 devo uma pequena história familiar...

A mãe de Sérgio falecera quando ele tinha 8 anos. Cinco anos depois, o pai havia se casado com a amante, Cecília, que já era mãe de um filho de 10 anos: o meio-irmão de Sérgio, Abramo. Infelizmente, o casamento com um homem muito mais velho não cumpriu as expectativas de Cecília e ela teve diversos amantes.

— Não me intrometi — disse Sérgio —, mas quando meu pai estava recebendo tratamento de câncer, Cecília começou um caso com o advogado da família, Umberto Tessano. Ele era o melhor amigo de meu pai e cuidava de nossos negócios.

—- Quantos anos você tinha na época? — perguntou Kathy.

— Vinte e dois, e estava no meu último ano em Oxford. Encontrei minha madrasta na cama com Tessano em nosso apartamento de Londres. Senti que deveria contar ao meu pai, mas Cecília e o amante contaram a história deles antes. — Sérgio deu uma risada amarga, evidenciando desgosto.

— E que história foi essa?

— Que por um tempo eu estava assediando minha madrasta sexualmente...

— Oh, não! — exclamou Kathy chocada.

— E que naquele dia em particular eu estava bêbado e tentando violentá-la quando Tessano galantemente a resgatou.

— Seu pai não acreditou nesse absurdo, certo?

— Quando o melhor amigo dele confirmou a história sórdida, não tive esperança de que acreditasse em mim. — Ele suspirou. — Eu tinha a reputação de playboy e Cecília era linda. Não culpo meu pai porque ele era um homem doente e a amava. Na época, estava morrendo. Eu não sabia disso, mas eles sabiam. Com o encorajamento de Tessano, meu pai me deserdou em favor de Cecília e Abramo. Minha madrasta se casou com Tessano três meses depois do funeral.

A história abalou Kathy, fazendo-a se esquecer de suas preocupações momentâneas, Havia mais desagrados que tinham separado os dois irmãos do que imaginara. A ganância e inveja da madrasta e do meio-irmão tinham tentado destruir a vida de Sérgio.

— Ter seu pai se voltando contra você quando estava tão doente deve ter sido um pesadelo.

— Fiquei arrasado — admitiu ele. — Ele morreu dois meses depois, ainda ~ 84 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 acreditando nas mentiras deles. Até aquele ponto minha vida fora fácil e privilegiada.

Nasci como um príncipe, herdeiro dos vinhedos Azzarini, e contava com isso como certo. Então, tudo foi tirado de mim.

Kathy se levantou e lhe pegou as mãos num gesto espontâneo de compaixão, porque sabia como era ser julgada erroneamente.

— Você deveria ter me contado sobre sua família antes. Mas, nunca me conta nada. — Ela hesitou quando percebeu que ele acabara de falar e ainda não tinha feito referência ao papel de Grazia nisso tudo. Suavemente, removeu as mãos das dele.

— Isso pode mudar, dolcezza mia. — Sérgio estendeu os braços e lhe segurou a cintura antes que ela pudesse se afastar de novo.

Incerta, Kathy o fitou. Estava dividida entre a atração sexual e a necessidade de se proteger de mais decepções.

— Você se considera ótimo do jeito que é...

—

Considerava. Até você aparecer e, de alguma maneira, eu não conseguir

corresponder às suas expectativas — disse ele.

— Sua aversão a casamentos... Como acha que isso fez eu me sentir hoje? — Kathy se afastou e virou-se de costas para não demonstrar a tensão.

— Fui um tolo egoísta. Mas acredite, não foi intencional. Grazia me deixou no altar. Isso me marcou.

Chocada por aquela admissão, ela se virou para encará-lo.

— Só meus amigos mais íntimos sabem disso. Meu pai havia morrido recentemente e o casamento seria numa igreja isolada de Londres. Ela não apareceu.

— Um sorriso melancólico se curvou na boca bonita de Sérgio. — Não pareça tão surpresa. Grazia era um luxo que eu não tinha condições de sustentar.

Ela baixou os cílios para velar o olhar quando se lembrou do sorriso seguro de Grazia, por ter total ciência do próprio poder. Sérgio a amara o bastante para se casar com ela, e a perdera. O casamento de Grazia com Abramo certamente o arrasara ainda mais. Contudo, ambos os irmãos pareciam aceitar que Grazia punha o dinheiro em primeiro lugar.

—- Ela não acreditava na história sobre você e sua madrasta, certo?

— Naturalmente não. — Sérgio a puxou para os braços dele. — Você ainda quer me deixar? ~ 85 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 Desconcertada pela súbita mudança de assunto, Kathy inclinou a cabeça para trás e olhou-o intensamente. Ele sustentou o olhar enquanto uma onda sensual crescia de maneira quase palpável entre os dois. Ela se perguntou se em algum momento existira a chance verdadeira de deixá-lo, pois naquele instante teria sido necessária força bruta para separá-la de Sérgio.

— É tarde demais para fazermos um acordo? — sussurrou ele, traçando-lhe o lábio inferior com sensualidade. — Dê-me um voto de confiança até o final da lua-demel.

— O quanto você é flexível quando se trata de mudanças? — perguntou ela ofegante. — Precisarei estabelecer objetivos? Premiar suas performances? Oferecer recompensas por resultados positivos?

— Tudo isso que citou, dolcezza mia. —- Com olhos sorridentes, Sérgio curvou o corpo delgado para o seu. — Recompensas funcionam comigo.

Uma insistente batida à porta o fez gemer em frustração.

— Eu disse que partiríamos imediatamente.

CAPÍTULO NOVE

— Então, o que você acha? — Sérgio perguntou assim que Kathy desceu do helicóptero que os tinha deixado no Palazzo Azzarini.

Mesmo do ar, a magnificência da arquitetura e o tamanho da construção que coroava o morro haviam impressionado Kathy. Sérgio pegou-lhe a mão e a conduziu para os degraus do terraço.

—

Esta casa está em minha família por séculos. Por quase uma década,

pertenceu a Cecília e Abramo, mas eu a comprei no ano passado. No momento é uma obra de arte em progresso porque está sendo restaurada. Aqui será onde faremos nosso lar com Ella.

Kathy pigarreou gentilmente.

— Objetivo número um, Sérgio. Grandes decisões devem ser discutidas. ~ 86 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 Ele sorriu.

— É claro que não vou obrigá-la a ficar aqui se detestar o lugar. Mas você é uma garota do campo...

— E quando chegou a essa conclusão?

— Talvez eu saiba mais sobre você do que imagina. Irá adorar a propriedade e as pessoas aqui, bella mia.

Kathy pensou em mencionar que o segundo objetivo era não fazer suposições sobre os sentimentos dela, mas a referência à filha deles a distraiu.

— Já estou com saudade de Ella.

— Tenho certeza que ela ficará bem sem nós por uma semana. Maribel é maravilhosa com crianças.

Kathy sabia que aquilo era verdade. Porém, o hábito de se preocupar com o bebê era difícil de ser quebrado. Afastando a ansiedade, lembrou-se de que, além de Maribel, duas babás também estavam cuidando da filha. Descansou as mãos sobre o balaústre de pedra, o qual ainda estava morno pelo calor do dia. O silêncio era uma bênção depois de todo o barulho da festa. Era começo de noite e um brilho suave iluminava o vale exuberante sobre o qual o palácio se erguia. As montanhas eram cobertas de verde com vinhedos aqui e ali, e a vista era de tirar o fôlego.

Ela passou embaixo da entrada arcada e andou pelo enorme hall circular, ornado com aquarelas e colunas altas. O lugar era fabuloso e a idéia de viver com tanta grandeza a fez rir. De algum lugar, estava vindo uma música popular que ela reconheceu. Balançando os quadris no ritmo da batida, os cabelos cor de cobre brilhando e caindo no rosto, executou alguns passos de dança.

Sérgio ficou observando-a, imóvel. Kathy encontrou os intensos olhos escuros e parou de dançar, Apesar de estar corada de vergonha, sorriu lindamente.

—- Você tem tanta vida que chega a transbordar, bellezza mia — murmurou ele.

— Também é incrivelmente linda.

— Quem está tocando esse rádio?

— Fora os seguranças do lado de fora da casa, deveríamos estar totalmente sozinhos aqui. —- Sérgio abriu uma porta de uma grande sala vazia com uni andaime ao longo da parede. O rádio de um operário tocava no canto. Ele desligou e se voltou para ela. ~ 87 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 — Certo. Seu primeiro objetivo será sempre me fazer feliz — instruiu Kathy com um sorriso.

— E a recompensa é?

— Mantenha-me feliz e você terá uma vida mais fácil, porque já devia saber... Eu não sofro em silêncio.

Sérgio tirou o paletó e o deixou cair.

— Ops — murmurou ela. — Acho que este é um pensamento muito machista do que faz uma mulher feliz.

Ele afrouxou a gravata e a conduziu para a esplêndida escadaria de pedra.

—

Embora você possa estar no caminho certo —-admitiu ela, olhando-o

desabotoar a camisa. — É claro que poderíamos jogar xadrez antes...

—

Eu não poderia me concentrar — interrompeu ele em tom absolutamente

sensual.

Kathy olhou para o peito bronzeado visível entre as laterais da camisa. Também não achou que poderia se concentrar. Uma deliciosa sensação de desejo já estava se construindo.

Sérgio estava muito mais à vontade naquele ambiente. De modo infinitamente casual, entrelaçou os dedos nos dela enquanto subiam a escada.

— Não estou acostumado com mulheres tímidas.

—- Nunca fui tímida na vida — protestou ela, tirando os sapatos quando chegou ao topo da escada, como se aquilo fosse uma declaração.

— Exceto comigo. — Sérgio abaixou a cabeça e deixou a boca fazer uma trilha sensual desde o lóbulo dela até a extensão do pescoço e à clavícula delicada. — Mas acho isso inacreditavelmente sexy, delizia mia.

A suíte principal localizava-se atrás de grandes portas duplas e era do mesmo estilo elegante de todo o palácio. Kathy deu uma olhada para a cama de quatro colunas e deitou-se com uma exclamação extasiada: — Oh, isso é incrível. Sempre quis uma cama como esta!

— E embora eu não tenha reconhecido até que fosse quase tarde demais, eu sempre quis uma mulher como você nela — disse Sérgio com voz rouca.

O sorriso de Kathy diminuiu e ela abaixou os cílios para esconder a expressão.

Sem poder evitar, pensou em Grazia, de quem era diferente em aparência, estilo e ~ 88 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 experiência. Como Grazia cruelmente falara, ela sempre seria a garota que ele idolatrara quando adolescente. Havia uma história ali, uma familiaridade vivida na juventude que Kathy sabia que jamais poderia igualar.

Sérgio sentou-se ao lado dela e tirou-lhe a gargantilha de esmeraldas, colocando de lado antes de começar com os minúsculos ganchinhos que fechavam o corpete do vestido. Kathy ficou tensa porque estava pensando no momento em que ele veria a cicatriz nas costas dela.

— Tudo bem, deixe-me abrir — disse ela apressada, se afastando com habilidade.

Sérgio a puxou de volta.

— Como isso aconteceu?

Ela suspirou.

— Na prisão. Alguém pensou que eu a tivesse delatado e me atacou no chuveiro.

Ele lhe segurou a mão.

— Ninguém nunca mais vai machucá-la.

— Você não pode fazer promessas como esta. — Os olhos de Kathy estavam marejados, mas não podia ceder às emoções. Amá-lo loucamente era uma coisa, mas transparecer isso, uma outra bem diferente.

Ele a virou para ver-lhe os olhos.

— Você tem tanto medo de confiar em mim.

— Não tenho medo de nada!

Com olhos dourados brilhando, Sérgio se inclinou e tomou-lhe os lábios com paixão, fazendo-a tremer de desejo. Após alguns momentos, ele se levantou para tirar a camisa. O coração de Kathy batia descompassado enquanto o assistia se despir. A luz lançou um brilho sobre a aliança de ouro no dedo dele. O lembrete de que Sérgio era seu marido lhe deu forças novamente.

Kathy saiu da cama num movimento flexível e se virou de costas.

— Preciso de sua ajuda com isso.

Ele terminou de abrir os botões do vestido, mas não o tirou. Afastou os cabelos ruivos de um dos ombros e tocou os lábios no ponto sensível do pescoço de Kathy.

— Você está tremendo.

— Faz muito tempo — murmurou ela ofegante.

~ 89 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 — Quanto tempo? — A pergunta dele foi abrupta e um silêncio tenso se seguiu. — Imaginei se...

— Não é da sua conta — interrompeu ela. — Eu lhe pedi um relatório do que você fez naquela festa estúpida do iate?

— Ofereci lhe contar e você se recusou a ouvir. Diga-me, se eu afundasse Diva Queen, você pararia de falar nesta festa? — perguntou ele docemente.

Kathy riu.

—

Não, eu lhe diria o quanto é extravagante e esbanjador, e ainda não

esqueceria.

Ele abriu o zíper da saia, deixando o vestido cair, e um gemido quase inaudível escapou dela quando percebeu que a cicatriz estava à mostra.

— Sua pele é como seda, macia e branca como a neve. E não acredito que você se sinta tão ansiosa com uma pequena imperfeição. — Sérgio alisou a pele áspera e ela tremeu, movimentando os ombros em defesa.

— É feia. E minha pele é tão clara que aparece muito.

— A única coisa feia é a pessoa que fez isso com você — disse ele. — Se a cicatriz a incomoda tanto, um bom cirurgião plástico pode resolver. Porém, em minha opinião, isso não é nada, bella mia.

— Você é muito bom em falar a coisa certa quando precisa — provocou Kathy, toda a tensão evaporando quando se inclinou contra ele. — Então, sem dúvida se você se determinar, pode ser um bom marido.

— Isso é uma ordem ou um pedido?

— Uma sugestão?

Sérgio riu e rodeou-lhe a cintura com mãos possessivas.

— Seu tom foi muito mandão para ser uma sugestão.

As mãos dele se fecharam sobre os pequenos seios. Kathy gemeu, abalada por quanto estava sensível àquele primeiro toque. O desejo que contivera enquanto cuidava de Ella estava sendo libertado agora.

Preenchida com uma súbita impaciência, se virou no círculo dos braços dele e se colocou na ponta dos pés para beijá-lo. O gosto roubado de Sérgio era incrivelmente sedutor. Ele a puxou para mais perto e correspondeu ao beijo com ardor, antes de

~ 90 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 erguê-la e colocá-la sobre a cama. Então alcançou a calcinha que lhe abraçava os quadris e removeu-a.

Ofegando, Kathy o fitou com olhos ansiosos. Embora nunca tivesse sentido-se tão nua ou tão exposta, não tentou se cobrir, porque aceitava que ele queria olhá-la.

Prendeu a respiração com medo de que Sérgio a achasse muito magra, ou que não tivesse tantas curvas para competir com Grazia.

— Você é inteirinha maravilhosa. — Com os olhos intensos nela, deslizou as mãos para as coxas delgadas. — Elegante, graciosa...

Ela estendeu-se para que ele pudesse admirá-la de todos os ângulos, e um sorriso cruzou os lábios de Sérgio enquanto os olhos escuros seguiam cada movimento. Ele removeu a cueca sem hesitação. Ela o olhou em retorno. O corpo forte, musculoso e bronzeado parecia o de um atleta e era absolutamente lindo. Os olhos de Kathy pousaram na masculinidade poderosa e um rubor subiu-lhe às faces.

— Este é primeiro lugar em que fazemos um acordo, delizia mia — murmurou Sérgio, puxando-a sobre o corpo másculo.

— Um acordo?

— Enquanto eu me concentro no que lhe dá prazer fora do quarto, você pode se concentrar no que me dá prazer dentro dele.

Atônita, ela o estudou.

—- Você é realmente básico assim?

Ele assentiu.

,

— Quero passar a semana inteira na cama. Estou tão sedento por você que quase a arrastei da igreja.

Kathy enrubesceu. Mas gostava da idéia de ser tão desejada. Um homem que fazia dela o foco de intenção erótica provavelmente não pensaria em outra mulher ao mesmo tempo.

— Embaixo da mesa do hall... Em um outro cômodo contra a parede... No chão — enumerou ele, a voz revelando cada vez mais excitação. — Em minhas fantasias você é insaciável.

— Sou? — Ela sussurrou um segundo antes que a boca sensual a silenciasse.

Então a troca de carícias se aprofundou. Pela primeira vez, Kathy estava ansiosa para tocá-lo e conduzir as próprias explorações. Pela primeira vez, sentia-se confiante o ~ 91 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 bastante para ser amante. Traçou o peito sólido com as pontas dos dedos, sentiu os músculos do estômago reto e, quando hesitou, ele a guiou e lhe ensinou a fazê-lo gemer.

— Basta — disse Sérgio. -— Esta é a noite do nosso casamento. Eu quero lhe dar prazer.

— Você é tão tradicional. — Encantada com as novas habilidades aprendidas que faziam maravilhas pela auto-estima, Kathy se recostou contra os travesseiros. Sem fôlego, observou-lhe o rosto bonito e forte. Ele apenas mencionara a palavra prazer e o centro de sua feminilidade já estava pulsando em expectativa.

— Não, esperei muito tempo para deitar aqui e não posso manter minhas mãos longe do seu corpo maravilhoso — murmurou Sérgio.

Inclinou-se sobre ela e provocou os mamilos rosados com as mãos. Kathy tremeu, fazendo-o sorrir.

— Você está tão pronta para mim, amata mia — disse ele, abaixando a cabeça para cobrir um dos mamilos com a boca.

Kathy gemeu alto, movimentando os quadris. Com uma paixão controlada e infinita habilidade, ele traçou um caminho sensual ao longo do corpo delgado, deliberadamente não a tocando onde ela mais queria ser tocada. Como se para compensar, outras áreas pareciam se tornar muito mais sensíveis, enquanto o sangue pulsava nas veias de Kathy e o coração batia cada vez mais rápido. Com o corpo em chamas, ela quase chorou de impaciência.

— Sérgio...

— Sem ordens, instruções e nem mesmo sugestões, cara mia. Esta é uma das ocasiões em que realmente sei o que estou fazendo.

E ela aprendeu mais sobre si. Descobriu que gostava de coisas que nunca sonhara que pudesse gostar. Também descobriu um nível de resposta assustadoramente poderoso. Quando acreditou que não poderia mais suportar, descobriu que não tinha voz para lhe dizer isso. Mas então, no momento certo, ele a preencheu e fez o mundo dela girar.

Sérgio murmurou o nome de Kathy e ela gemeu em resposta. Eles se amaram com desespero, até que ela arqueou a coluna e gritou no momento do clímax, sentindo

~ 92 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 a liberação dele segundos depois. Ondas de deleite se seguiram, abalando o âmago dela pelo que havia experimentado.

— Acho que vou gostar de ser casada — sussurrou ela feliz, os dois braços ao redor dele enquanto o apertava contra si num gesto de afeição instintiva.

Uma forte onda de amor e perdão a inundou. Inalou o perfume almiscarado da pele dele e suspirou com contentamento. Sérgio a beijou, depois a estudou com olhos sonolentos.

— Você estava certo — acrescentou Kathy, sentindo que ele merecia um elogio.

— Não precisa de instruções.

Um silêncio se estendeu e ela se perguntou no que ele estaria pensando. Em Grazia? A idéia surgiu do nada, destruindo os sentimentos de felicidade. Não era estranho que Sérgio não lhe perguntara o que Grazia lhe falara na noite anterior?

Sérgio deveria ter pensando em Grazia depois de vê-la naquela noite. Era humano, afinal de contas. Mas Kathy não queria que ele pensasse sobre a ex-noiva, que logo se tornaria a ex-cunhada.

— Você foi muito apaixonado por Grazia? — perguntou ela abruptamente.

Sérgio a liberou e sentou-se na cama.

— O que você acha?

Em vez de responder, Kathy acrescentou: — Você falou com ela hoje?

Enrijecendo o maxilar, ele gemeu.

— Não, acho que ela ficou na festa por aproximadamente dez minutos.

O rosto queimando pelo que poderia ou não ser uma alusão ao incidente do vinho tinto, Kathy murmurou: — Ela mencionou que está se divorciando de seu irmão.

Com a expressão séria e rígida, Sérgio se levantou.

— Preciso de um banho.

— E você é o homem que vai mudar e compartilhar coisas comigo? — questionou ela, abalada pelo sentimento de abandono.

— Madonna diavolo, não coisas como esta! — replicou ele e fechou a porta do banheiro.

~ 93 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 Lição número um: não mencionar Grazia, pensou Kathy com tristeza. Mesmo após 8 anos, havia coisas inacabadas ali. Porém, agir como uma adolescente ciumenta não seria uma rota muito sutil a seguir.

Desejou que não tivesse estragado aquele momento precioso de intimidade com perguntas irritantes.

Dez minutos depois, Sérgio saiu do banheiro, os cabelos pretos penteados para trás, uma toalha ao redor dos quadris.

— Venha aqui, amata mia.

Kathy o olhou, admirando o físico incrível.

— Não, estou de mau-humor — confessou.

— Não gostaria de se acalmar na piscina?

— Não sei nadar.

Sérgio não pôde esconder a surpresa.

— Tudo bem. Mas você estará segura comigo.

Ela imaginou se a piscina teria uma parte mais rasa onde pudesse sentar-se, porque estava com muito calor e a idéia de água fria no corpo era tentadora.

—- Tenho champanhe no gelo esperando lá embaixo.

— Não gosto muito de champanhe — respondeu ela.

— Também tenho seu chocolate suíço favorito.

Sérgio poupara a oferta mais sedutora para o fim, deixando-a com água na boca.

Como ele descobrira uma noite no hospital enquanto estavam com Ella, Kathy simplesmente adorava chocolate.

— Tudo bem — concordou ela —-, mas tem uma regra. Você não tem permissão para me tocar.

— Veremos quem se rende primeiro — provocou ele preguiçosamente.

Seis semanas depois, Sérgio a conduziu para um quarto do palácio. Conforme fora instruída, Kathy estava com os olhos fechados. Ele a girou para aumentar a tensão.

— Já posso olhar? — perguntou ela.

— Vá em frente.

Ela piscou para ajustar a visão e olhou para uma mesa à frente, onde havia uma casa de bonecas que parecia ser idêntica a uma que possuíra quando criança, mas que

~ 94 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 acreditara que nunca mais veria. Confusa, continuou olhando, incapaz de entender a coincidência, pois não podia acreditar que aquela era a mesma casinha.

— Fale alguma coisa — incentivou Sérgio.

— Não pode ser minha... — Mas ela descobriu que estava errada. Quando estendeu a mão e abriu a frente da casa em miniatura, encontrou os pequenos móveis alinhados lá dentro. Ergueu a familiar boneca de plástico com uma só perna e vestida em uma roupa de crochê que a mãe adotiva tinha feito.

— É sua — confirmou ele.

Kathy voltou a atenção para as outras coisas sobre a mesa. Largou a boneca para estudar a coleção de gatos de brinquedo, um dos quais tinha o rabo colado. Havia uma sacola de recordações da adolescência e uma pequena caixa de jóias. Ao lado de tudo, jazia um álbum de fotografias e ela o folheou, de repente frenética para chegar à mais importante, e lá estava... A foto dos pais adotivos. Lágrimas escorriam pela face sem que ela nem mesmo percebesse.

— Onde você conseguiu estas coisas?

— Seu ex-namorado ainda as tinha...

— Gareth? — exclamou ela.

—- Embora a mãe dele tivesse lhe ordenado para sumir com as suas coisas, ele conseguiu escondê-las no sótão. E... — Sérgio enxugou uma lágrima do rosto dela — quero que você sorria, não que chore!

-— Estou apenas emocionada — disse ela, soluçando. — Você não imagina o quanto estas coisas significam para mim.

Sérgio a abraçou carinhosamente.

— Imagino, sim. Quando meu pai mudou o testamento e me privou da maior parte do que seria minha herança, eu perdi tudo sob aquele teto, exceto minhas roupas.

Cecília e Umberto venderam meus quadros, esculturas e móveis colecionados por meus ancestrais, assim como alguns itens pessoais que não pude provar que me pertenciam.

— Você não pode comparar meus gatinhos de brinquedo com a coleção de arte mundialmente famosa...

— Mas foi somente quando ouvi sua história que percebi a sorte que tive em poder perseguir e comprar de volta muito do que havia perdido. ~ 95 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 — Se Gareth ainda tinha minhas coisas, por que não respondeu à carta que lhe enviei quando saí da prisão?

Houve uma pequena hesitação antes que Sérgio respondesse: — A mãe dele provavelmente achou a carta antes.

Kathy desviou o olhar, desconfortável com qualquer coisa que o lembrasse do passado criminoso.

— Você realmente conheceu Gareth? Quando?

— Na semana passada, quando fui para Londres a negócios. A mãe dele bateu portas e gritou com o filho durante minha visita. Ele leva uma vida triste mas, pelo menos, admitiu estar com suas posses e me entregou.

Kathy estava emocionada que ele tivera tanto trabalho por ela.

— Isso significou muito para mim. É como ter minhas raízes de volta. Quando você perde a família, pertences sentimentais significam muito. — Ela respirou fundo e o olhou determinada. — Honestamente acredito que você deveria ou menos falar com seu irmão e ouvir o que ele tem a dizer...

— Eu não sou do tipo sentimental. — O tom de Sérgio era impaciente, pois não era a primeira vez que ela tentava abordar aquele assunto.

—

Você nem me perguntou o que Abramo disse quando me procurou em

Londres.

— Não estou interessado.

— Ele sente-se muito mal em relação ao passado e quer fazer as pazes com você.

— Ele quase levou os negócios à falência e empobreceu. É claro que quer meu perdão em termos de apoio financeiro.

Kathy o olhou com expressão desaprovadora.

— Ele parecia sincero e infeliz, e não parecia muito bem de saúde. — Ela suspirou. — Certo, não vou falar mais nada, especialmente depois que você me fez uma grande surpresa.

— Não foi nada. — Ele lhe envolveu os quadris e a puxou para si. — Além disso, gosto quando pensa em outras pessoas. Você tem o coração terno, bella mia.

Os olhos escuros fixos nos dela a emocionaram. Às vezes amava-o tanto que chegava a doer. Apesar de ter crescido com privilégios, Sérgio também passara por períodos difíceis. Ela entendia que as experiências de vida o tinham deixado frio e ~ 96 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 cínico. Entretanto, podia reconhecer o quanto mudara em relação a ela, fazendo tudo que estava ao alcance para agradá-la. Mal acreditava que já havia se passado seis semanas do casamento. Mas então os dias pareceram voar e agora Sérgio deveria voltar para o escritório de Londres. No dia seguinte, eles retornariam para a Inglaterra.

Kathy estava relutante em deixar a Itália, porque fora muito feliz lá. A lua-de-mel tinha começado com Sérgio lhe ensinando a nadar. Ele a levara para escalar rochas em Dolomites e para navegar num catamarã. Quando ela ficara enjoada no barco, ele a fizera controlar aquilo até que estivessem se divertindo muito. Ela suspeitava que o marido estivesse determinado a levá-la a bordo do Diva Quenn, o qual Kathy tinha antipatia sem conhecer. Reconhecia, contudo, que, em termos físicos, ambos eram ativos e combinavam. Sérgio também estava convencido de que ela adoraria esquiar e já planejara as férias no inverno para tal propósito.

Nas coisas mais importantes, Sérgio estava abrindo espaço para ela na vida agitada e compartilhando interesses em um nível que Kathy nunca sonhara que ele faria. Mas ainda não a vencera no xadrez.

Ella permanecia sendo o centro do mundo deles, o ponto de encontro que continuamente os unia. Kathy começava a perceber que durante as primeiras semanas de vida da filha, havia se unido a Sérgio de uma maneira que não percebera na época.

Os momentos de medo que tinham compartilhado aprofundaram o relacionamento.

Embora tivessem passado alguns dias fabulosos sozinhos, ambos sentiram tanta saudade da filha que a levaram para o palácio antes de voltarem para casa.

Naquela tarde, Kathy aconchegou a menina no berço para uma soneca. Com cabelos pretos, olhos verdes e um narizinho perfeito, Ella era muito bonita. Assim como muito amada pelos pais.

Uma hora mais tarde, Kathy saiu do banho quando Bridget telefonou para anunciar que Renzo a pedira em casamento.

— Oh, estou tão feliz por você! — exclamou, ancorando a toalha embaixo dos braços. — Você aceitou, certo?

— Claro que sim. Ele é um homem bom — disse Bridget com carinho. — Ele não queria que eu lhe contasse, mas acho que você deve saber. Renzo está analisando todos os fatos de sua condenação e seguindo pistas há meses.

Kathy estava atônita. ~ 97 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 — Mas por quê?

— Ele aceita que você é inocente e quer ajudar. E há uma novidade. Alguns itens de prata roubados da coleção da sra. Taplow foram recentemente adquiridos por um negociante de antigüidades em Dover. Se ele conseguir descobrir quem os vendeu, pode ser capaz de identificar o verdadeiro ladrão.

Kathy franziu o cenho.

—

É muita gentileza de Renzo tomar tanto interesse, então diga a ele que

agradeço de coração. Mas acho que muito tempo se passou. As pessoas não vão se lembrar de nada...

— Não seja tão pessimista — ralhou Bridget. — O negociante avisou à polícia e isto já está sendo investigado. O homem comprou as pratas de boa fé e alega ter perdido muito dinheiro. Você não está louca para saber quem é o ladrão? É claro que está!

Kathy fez uma careta, pois há muito tempo já imaginava quem era a culpada.

Apenas uma pessoa tivera oportunidade de preparar as pistas falsas e incriminá-la. Mas não sabia como poderia provar o fato. Em vez de se enterrar numa amargura autodestrutiva, havia escolhido seguir com a vida. Quatro anos depois, tinha poucas esperanças e aceitava que teria de viver com um registro criminal pelo resto dos dias.

— Vamos esperar pelo melhor — respondeu Kathy. — Então, quando vocês vão se casar?

— Bem, não queremos esperar muito.

— Acho que posso contar o segredo a Sérgio...

—- Renzo não acha que seria profissional admitir a nossa relação antes do casamento de vocês — murmurou Bridget. — Homens!

— Que segredo?

Assustada pela interrupção, Kathy se virou e viu Sérgio parado à porta.

— Kathy... Eu lhe fiz uma pergunta.

O tom de comando a irritou. Perguntando-se o que havia de errado com ele, deu uma desculpa para Bridget e se despediu.

— Bridget e Renzo estão namorando há meses e ele a pediu em casamento. Esse era o segredo, mas não era meu para compartilhar.

~ 98 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 Sérgio a estudou com atenção, nem um músculo se movendo no rosto forte, a expressão dos olhos velada.

— Eu não tinha idéia de que eles estavam namorando, mas a vida particular de Renzo não é da minha conta.

Ela sabia que alguma coisa estava errada.

— Você está zangado comigo?

— Não estou zangado. Mas houve uma mudança de planos. Partiremos agora, não amanhã cedo.

Kathy arqueou as sobrancelhas.

— Imediatamente? Acabei de sair do banho.

— Eu apreciaria muito se você ficasse pronta em dez minutos.

— Mas eu nem arrumei as malas.

— O staff cuidará disso. Apenas vista-se. Obviamente algo havia acontecido.

Ansiosa, ela se vestiu rapidamente e foi encontrá-lo. Sérgio estava no terraço, falando nervosamente ao telefone. Aproximou-se assim que ele desligou.

— Por favor, me conte o que aconteceu.

— Nada inesperado, amata mia — Olhos dourados pousaram no rosto preocupado dela. Então ele deu um passo à frente e tomou-lhe os lábios com os dele.

Muito vulnerável no momento, Kathy tremeu em resposta. Mas Sérgio logo a liberou, pegou-lhe a mão e a conduziu para os degraus que levavam ao heliporto.

— Você não disse para onde vamos — murmurou ela.

Sérgio a ajudou a entrar no helicóptero. Ella já estava seguramente presa a uma cadeirinha, demonstrando uma incrível habilidade de dormir, independentemente de qualquer barulho ao redor.

— Não, eu não disse.

O mistério foi esclarecido dentro de uma hora, O piloto voou sobre o Mediterrâneo, então aterrissou sobre um iate no oceano vasto.

Quinze minutos depois, Ella estava acomodada numa cabine, acompanhada de babás excitadas. Kathy encontrou Sérgio numa área de recepção lindamente decorada.

— O que está acontecendo? -— pressionou ela, cansada de tanto segredo.

— Leonidas tem muitas conexões com a mídia. Ele me avisou que amanhã sairá uma história sobre seus antecedentes criminais no jornal —- explicou Sérgio, o maxilar ~ 99 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 tenso. — Decidi que era uma boa idéia manter você e Ella longe das câmeras.

Enquanto Diva Queen estiver no mar, estaremos seguros.

O choque a atingiu numa onda de reação física. A cor lhe foi drenada do rosto e uma náusea lhe enjoou o estômago. Um segundo depois, outras reações internas doeram ainda mais, porque descobriu que não tinha mais coragem de encontrar os olhos do marido por medo do que pudesse ver neles. Repulsa, raiva, ironia? Como poderia culpá-lo por detestar a exposição pública do passado vergonhoso de Kathy?

Que homem decente gostaria de saber que a esposa um dia fora condenada por roubar de uma mulher idosa e doente?

Entretanto, não havia absolutamente nada que Kathy pudesse fazer para mudar a situação.

CAPÍTULO DEZ

— Sinto muito quanto a isso — murmurou Kathy.

— Acredito que ambos estávamos cientes de que esta situação aconteceria — disse Sérgio. — Mas estou surpreso que aconteceu tão depressa.

Ela ainda não o olhara. O coração batia violentamente contra o peito e o estômago continuava revolvido. Oh, sim, sentia muito. Mesmo tendo cumprido uma sentença na cadeia, a condenação ainda representava um grande peso na vida dela. E, aparentemente, sempre seria assim.

Mas o que mais a preocupava era Sérgio. Ele não era um homem que jamais teria contemplado ter uma esposa que o embaraçaria socialmente. Ela não podia se esquecer de que um dia ele tentara lhe persuadir a trocar de nome e se mudar para França a fim de fugir do passado. Agora a humilhação pública que Sérgio previra estava se tornando realidade, e era um milagre que ainda estivesse ao lado dela. A fria fachada de formalidade só poderia estar escondendo a frustração que ele continha.

— Felizmente, eu me preparei para esta eventualidade —- Sérgio a informou.

— Eu vou desaparecer no mar? —- perguntou Kathy com ironia. ~ 100 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 Ele suspirou irritado.

— Isso não tem graça, Kathy.

Ela estava longe de achar graça em alguma coisa. Na verdade, esforçava-se para conter as lágrimas. Apenas horas antes estivera inocentemente se regozijando em contentamento. Tanto quanto era capaz, Sérgio conseguira esquecer os antecedentes criminais. Mas seria tolice ignorar o fato de que ele possuía uma visão conservadora sobre crimes e punições. Abominava desonestidade. Estava com vergonha dela agora.

Como teria se sentido quando Leonidas Pallis o avisara de que a história estouraria? Leonidas obviamente também pensava que ter uma esposa ex-presidiária era uma séria fonte de embaraço. Quanta vergonha um casamento podia suportar?

Como Sérgio poderia continuar respeitando-a? Tinha muito orgulho do nome Torrente e lá estava ela, manchando-o. Quisera que o passado dela fosse escondido para proteger a filha deles. De súbito, Kathy percebeu como eventos podiam conspirar para destruir o relacionamento dos dois.

Ela fez um esforço corajoso para se recompor.

— Você estava dizendo que se preparou para isso?

— Sim. — Ele se aproximou, então a envolveu no círculo protetor dos braços. — Nós vamos superar isso, bella mia. É uma questão de limites de danos.

No conforto daquele abraço, Kathy lutou contra as lágrimas e assentiu vigorosamente contra o ombro largo. Queria ficar ali para sempre.

— Minha equipe de relações públicas tem uma declaração muito acertada para fazer à imprensa — disse ele, sentando-a num sofá. — Isso acabará com a especulação. Na próxima semana, uma outra pessoa será o alvo.

Kathy não tinha certeza se entendia o que ele estava dizendo, mas a preocupação de Sérgio com ela banira o medo de perdê-lo e lhe dera forças.

— Tudo bem.

Ele a olhou com intensidade.

— Não é o que você fez, mas como lida com isso, uma vez que é a arena pública que interessa.

Kathy o fitou incerta.

— Esta declaração...

~ 101 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 — Tenho uma cópia aqui. — Sérgio pegou uma folha de um envelope e entregou a ela. — É uma declaração padrão, e com seu consentimento será liberada para a imprensa.

Kathy teve de ler apenas a primeira frase para que o coração se partisse. Era basicamente um reconhecimento de sua condenação por roubo, uma referência ao fato de que havia cumprido a sentença pelo seu pecado e a garantia de que tinha aprendido a lição.

— Não posso permitir que você libere isso para a mídia — sussurrou ela, tremendo.

— Uma justificação pública. Pode parecer sem propósito, mas pessoas irão respeitá-la por ser honesta quanto ao seu passado.

— Sérgio... — Havia um apelo desesperado por compreensão no olhar dela. — Não sou uma ladra. Eu não roubei as pratas. Fui para a cadeia por algo que não fiz.

Não posso concordar com essa declaração porque seria uma mentira.

— Essa declaração passará uma borracha sobre o caso e tirará o peso da história.

— Você ouviu o que acabei de falar?

— Você já sabe o que penso a esse respeito. — Ele suspirou. — Talvez você deva se perdoar pelo que fez antes de poder superar isso. Porém, nesse momento, temos de lidar com algo mais imediato...

Furiosa, Kathy se levantou.

— Não posso acreditar no que você acabou de me dizer!

Uma expressão decidida estava estampada nas feições bonitas de Sérgio.

— Você cometeu um erro quando era jovem e não tinha uma família para apoiá-la.

Muitas adolescentes cometeram erros similares, os superaram e seguiram com suas vidas, exatamente como você fez. Devia se orgulhar disso.

— Só há um pequeno problema... Eu não cometi esse erro! — exclamou ela, aumentando o tom de voz. — Você nunca me deixou explicar o que aconteceu.

— Você evita o assunto como uma praga.

Kathy parou em surpresa. Não imaginava que o desejo de não falar sobre aquele assunto durante a lua-de-mel lhe dera essa impressão. E um segundo depois, estava furiosa consigo por ser tão covarde.

— Não me trate como seu inimigo. Estou tentando ajudá-la — disse ele. ~ 102 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 Ela comprimiu os lábios.

— Eu sei.

—- Concordará com a declaração? Kathy empalideceu com a pergunta.

— Não, nunca.

Sérgio lhe deu um olhar severo.

— Esse problema não vai acabar nunca. Algo tem de ser feito.

O silêncio que seguiu foi como uma mão gelada trilhando a coluna de Kathy, mas ela reprimiu o sentimento. Com expressão determinada, ergueu o queixo.

— Mas não isso. Não me obrigando a fazer uma confissão falsa por algo que não fiz. Cumpri minha sentença inteira porque não menti e não expressei remorso pelo crime de outra pessoa.

Sérgio a observou friamente, como se a censurando. Sem mais uma palavra, virou-se e saiu da sala. Respirando fundo, ela continuou sentada e olhou para o teto. E se isso custar meu casamento? E se eu perdê-lo? A mente estava repleta de pensamentos tristes e medos.

Não ajudava que podia entender o ponto de vista dele. Sérgio tinha decidido que ela era culpada num estágio inicial do relacionamento deles, quando mal a conhecia, e era muito teimoso. Até mesmo explicava o comportamento criminoso à sua própria satisfação... Erro de juventude, sem apoio da família. E agora estava engajado no que chamava de limitação de danos, num esforço de proteger a pouca reputação que lhe restava. Determinado a mantê-la longe dos paparazzi, a escondera no iate. Estava fazendo o que era natural para ele: assumindo o comando, agindo para lidar com uma crise e tentando protegê-la também. Mas em vez de sentir-se grata pelo conselho de Sérgio, Kathy estava sendo insensata e recusando-o. Secou as lágrimas do rosto com uma mão trêmula.

Uma refeição noturna foi servida no salão de jantar. Embora a mesa estivesse posta para dois, Sérgio não apareceu. Ela não comeu quase nada e, ao seu pedido foi levada para uma cabine. Desesperada para preencher o tempo, encheu a banheira no esplendoroso banheiro de mármore. Tinha acabado de entrar na água quando a porta que esquecera de trancar se abriu para revelar Sérgio.

~ 103 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 Com a barba por fazer, os cabelos desalinhados e a camisa para fora do jeans, ele estava tão sexy que o coração de Kathy disparou imediatamente. Enquanto abraçava os joelhos contra o peito, ele a olhava em silêncio.

— Desculpe-me — murmurou Sérgio.

Aquela única palavra foi como uma punhalada em Kathy, pois não sabia o que vinha a seguir. Pelo que ele se desculpava? Pela inabilidade de viver com uma mulher publicamente marcada como ladra?

— Não sei o que lhe dizer. — Então ele acrescentou: — Este foi seu erro fatal.

Ela franziu o cenho.

— Não entendi.

— Sempre tive a teoria de que todos cometem um erro fatal na vida. O seu foram os antecedentes criminais. Está tudo conectado, faz sentido...

— O que faz sentido? — Kathy não podia entender o que ele estava dizendo.

— Você é linda, inteligente e sexy, mas estava trabalhando numa posição subalterna, por um salário baixo. Por quê? Porque tinha antecedentes criminais — disse ele. — Sou um cínico. Sempre olho para o lado negativo das coisas. Nunca me ocorreu duvidar que você fosse uma ladra.

— Eu sei — concordou ela com pesar.

— E por meses não pensei sobre isso porque o assunto me perturbava — confessou Sérgio. — Quando eu a reencontrei e Ella nasceu, enterrei este assunto.

Kathy o olhou atentamente. A suposta culpa tinha sido enterrada porque essa era a única maneira com a qual ele poderia conviver com ela.

Sérgio deu de ombros, então disse algo que a desconcertou completamente: — Mas embora o júri a tenha considerado culpada e você tenha ido para a cadeia, não é uma ladra.

Ela arqueou as sobrancelhas.

— O que você acabou de dizer?

— Acredito em você, dolcezza mia.

Kathy continuou olhando-o em silêncio porque estava verdadeiramente abalada pela mudança de opinião.

— Você é inocente. Só pode ser. O contrário não faz sentido. Sinto muito por não ter ouvido. ~ 104 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 — Não entendo por que você está disposto a ouvir agora.

— Analisei o crime com tudo que sei ao seu respeito, e de repente ficou claro para mim que você devia estar falando a verdade.

— Você falou com Renzo, por acaso?

— Não. Porquê?

Sérgio não tinha idéia de que o chefe de segurança estava investigando o caso dela, reunindo fatos e procurando o verdadeiro culpado. Quando Kathy explicou, ele pareceu envergonhado.

— Então até mesmo Renzo acreditou em você quando eu não acreditei.

— Imagino que Bridget não tenha lhe dado escolha. — O alívio de saber que Sérgio finalmente acreditava nela fez os olhos de Kathy se encherem de lágrimas novamente. Olhou para a água e piscou diversas vezes. — Deixe-me terminar o banho.

Sairei em cinco minutos.

Ele franziu o cenho.

— Você vai chorar?

Ela ergueu uma sobrancelha delicada, revelando olhos brilhantes.

— O que você acha?

— Preciso saber o que lhe aconteceu 4 anos atrás. Sua prisão, a história toda.

—- Isso não o fará se sentir melhor.

— Você acha que mereço me sentir melhor?

— Não — respondeu ela honestamente. Kathy não chorou. Pelo menos ele acreditava que ela não era ladra. Levara um ano para chegar àquela conclusão, porém, antes tarde do que nunca. Vestiu um robe atoalhado e foi encontrá-lo no quarto.

— Fui contratada para cuidar da sra. Taplow pelas sobrinhas dela, Janet e Sylvia.

Sylvia trabalhava fora e eu raramente a via. Elas moravam em um vilarejo a aproximadamente um quilômetro de distância contou Kathy, curvando-se na cama grande, — A sra. Taplow vivia numa casa grande e antiga. No meu primeiro dia, Janet explicou que a tia estava sofrendo dos primeiros estágios de demência e que eu não deveria prestar atenção às histórias dela sobre o desaparecimento de objetos.

Sérgio arqueou uma sobrancelha escura e sentou-se na cama ao lado dela.

— Isso não a deixou desconfiada?

~ 105 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 — Não. Eu estava muito feliz pelo emprego e por um lugar para morar. A senhora idosa parecia um pouco confusa às vezes, mas era uma pessoa muito boa — continuou Kathy. — Janet me pediu para limpar a prataria, que era guardada num armário, e disse que as peças eram antigas e valiosas. Havia muitas peças e, para ser honesta, eu mal as olhava enquanto as limpava.

— Mas sem dúvida deixava suas impressões digitais lá.

— Algumas semanas depois, a sra. Taplow ficou muito aborrecida e alegou que duas peças de prata haviam sumido. Eu não poderia dizer se era verdade, mas mencionei o fato a Janet, que disse que a tia estava imaginando coisas, ou guardara as peças em outro lugar e não se recordava. Insistia que a tia já havia feito isso antes. A sra. Taplow queria chamar a polícia, mas eu a dissuadi — lembrou Kathy com tristeza.

Sérgio fechou uma das mãos sobre a dela.

— O que houve depois?

— A mesma coisa novamente... Mas notei as peças que haviam desaparecido e procurei-as pela casa inteira, sem sorte. Comecei a me sentir desconfortável, mas Janet disse-me para não ser tola, que uma hora as peças apareceriam. Eu não tinha motivos para duvidar dela. Tive um dia de folga. Eu ia encontrar Gareth e estava me aprontando quando a polícia chegou. — Kathy suspirou, perturbada pela lembrança de quando sua vida havia despedaçado. — Eles vasculharam meu quarto e a jarra georgiana foi encontrada na minha bolsa. Fui acusada de ladra. Pensei que talvez a sra. Taplow a tivesse colocado ali, mas então descobri que ela não sofria de demência.

— Madonna diavolo... Você foi contratada para que a sobrinha pudesse roubar e garantir que a culpa caísse sobre você.

— Mas não havia como provar quando Janet negou. Era a minha palavra contra a dela, e Janet era diretora da igreja. Havia uma grande quantia de dinheiro envolvida na prataria sumida.

— Mas a evidência era circunstancial.

— Três advogados diferentes lidaram com o meu caso, mas ainda fui condenada por não poder provar inocência. Fiquei em estado de choque por dias após o veredicto.

E ninguém do lado de fora lutava por mim.

Sérgio tentou manter a mão delicada na dela, mas ela liberou os dedos e virou a cabeça para o outro lado. Ele se levantou e parou diante de Kathy. ~ 106 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 — Deve ter sido uma experiência terrível. Eu não tinha idéia, amata mia. E me sinto um cretino.

— Não se sinta. Eu não o culpo por pensar o pior. Diversas pessoas reagiram do mesmo modo. Mas isso consumiu muitos anos de minha vida e não quero mais perder tempo me lamentando.

— Custe o que custar, limparei seu nome. Juro — entoou Sérgio com voz emocionada.

— Isso é tão importante para você?

Ele franziu o cenho.

— É claro que é. Você é minha esposa.

Era de madrugada quando Sérgio voltou para a cama naquela noite, e ela notou que ele não a tocou, como de costume. Na verdade, era a primeira noite que dormiam tão afastados, como se estivessem em camas separadas. Na manha seguinte, Sérgio já havia saído quando ela acordou, e Kathy pensou que deveria tentar ser otimista.

Embora não tivesse vontade de ler sobre a própria condenação no jornal, suspeitava que Sérgio leria cada palavra e sentiria a humilhação em cada poro. Como resultado, ela estava sem apetite para o café-da-manhã e passou a maior parte do dia com a filha, preocupando-se com o futuro do casamento. Afinal, apesar de Sérgio acreditar na inocência dela, tinha de viver num mundo onde todos pensavam que a esposa era culpada. Sérgio não a amava, portanto não havia segurança de que continuassem unidos quando as coisas dessem errado.

No fim da tarde, ele entrou na cabine, vestido num magnífico terno preto. Parecia tenso e pálido.

— Passei o dia trabalhando, mas você sabe que tem a liberdade de entrar em meu escritório sempre que quiser, bella mia. Onde você estava?

Na atmosfera tensa, Kathy velou o olhar perturbado. Havia perdido a confiança necessária para presumir que era bem-vinda. Em adição, o staff pessoal de Sérgio havia voado cedo naquela manhã, e certamente lido sobre a prisão da esposa de seu empregador. Temendo que a presença dela o envergonhasse, preferiu se esconder no quarto.

— Estava com a Ella... Esqueci que você vai para Londres esta noite.

— Voltarei no máximo em 24h. Não gosto de deixar você. ~ 107 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 — Estou bem — disse ela, — A propósito, aquele artigo do jornal? Não foi nada. — Sérgio deu de ombros, mas não encontrou os olhos dela. — Não se preocupe com isso.

Mas ela se preocupava. Culpada ou não, havia se tornado uma fonte de embaraço. A maneira reservada dele a informava o quanto estava abalado pela situação. Tilda e Maribel telefonaram naquela noite, provando ser amigas leais. Tilda a convidou para passar o fim de semana em Bakhar e Maribel se ofereceu ficar no iate com Kathy por alguns dias. Kathy agradeceu e recusou gentilmente. No dia seguinte, Sérgio ligou para avisar que ficaria fora por mais tempo do que antecipara.

Dois dias depois, ela ligou a televisão da cabine, que estava no canal italiano de noticiários que Sérgio sempre assistia. Antes que pudesse mudar de canal, o marido apareceu na tela. Grazia emergiu de um hotel e Sérgio saiu do que parecia ser o mesmo prédio. Seu conhecimento de italiano não era bom o bastante para entender os comentários que acompanhavam as imagens. Kathy entrou na Internet para checar a reportagem e, embora houvesse poucas informações disponíveis, o que descobriu a chocou.

Na noite anterior, Sérgio tinha passado algumas horas no mesmo hotel de Londres que Grazia, ambos saindo por entradas diferentes num evidente esforço para evitar serem descobertos. Havia uma referência sobre o divórcio de Grazia e sobre o casamento de Sérgio, sendo descrito como "tumultuado" após as revelações sobre o passado da esposa.

O telefone tocou.

No instante em que Kathy ouviu a voz de Sérgio, o interrompeu: — O que você estava fazendo num hotel com Grazia?

— Fofocas maliciosas viajam rapidamente — murmurou ele. —- Estarei com você em uma hora.

— Você não respondeu à minha pergunta.

— Tenho companhia, cara mia.

O tempo nunca parecera passar tão lentamente quanto nos dez minutos que se seguiram. Ela deixou a cabine e esperou no saguão, onde ficou andando de um lado para o outro. Finalmente saiu no deque, onde o sol começava a baixar no horizonte.

~ 108 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 Não podia imaginar a vida sem Sérgio, mas se perguntou se era assim que ele também estava sentindo-se sobre Grazia. Uma atração fatal que ele desprezava, mas não podia resistir. Isso explicaria por que relutava tanto em falar sobre a ex-noiva?

Nunca lhe perguntara o que Grazia havia dito para a noiva na véspera do casamento.

Kathy só podia sentir-se ameaçada por aquela realidade.

O coração disparou quando o helicóptero desceu para aterrissar. Com o lindo rosto sério, Sérgio emergiu.

— Para começar, tenho boas notícias — disse ele. — Janet Taplow foi presa esta tarde.

Aquele era o último tópico que ela esperava como uma abertura de conversa.

— Está falando sério?

— A polícia deu uma busca e achou as pratarias desaparecidas na casa dela. A sra. Taplow faleceu no ano passado. Janet somente começou a roubar as pratas poucos meses atrás, quando achou que era seguro. Mas como você já sabia, Renzo conseguiu pistas que levaram diretamente a Janet.

— Meu Deus... — Com as pernas tremendo Kathy sentou-se no braço de um sofá.

— Depois de todo esse tempo a verdade está aparecendo...

— Um negociante de antigüidades fez uma identificação positiva de Janet, e a prima dela também está disposta a fazer uma declaração, pois está furiosa porque Janet lhe roubou o que deveria ser sua parte da herança. Tenho meus melhores advogados trabalhando nisso. Levará um tempo, mas eles provarão sua inocência.

Kathy cobriu o rosto com as mãos.

— Não sei como agradecê-lo.

— Isso é tudo graças aos esforços de Renzo. Ele é o herói dessa história. Eu não fiz nada — declarou Sérgio. — A mídia já está mais interessada na condenação injusta do que na história original. Você provavelmente será inundada de pedidos para entrevistas sobre sua experiência na prisão.

Ela fez uma careta.

— Não, obrigada.

— Como você se sente?

— Aliviada. — Kathy hesitou. — E quanto a Grazia?

Ele suspirou. ~ 109 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 — Não tive escolha senão fazer um acordo com ela pessoalmente. Mas eu deveria ter adivinhado que ela mandaria repórteres para capturar aquelas cenas no hotel. Grazia adora publicidade.

Kathy franziu o cenho.

— Que tipo de acordo?

— Abramo estava em Londres porque está recebendo tratamento por leucemia.

Ele não está nada bem — murmurou Sérgio.

— Oh, meu Deus, você finalmente entrou em contato com seu irmão! — Então ela parou quando registrou as últimas palavras. — Leucemia?

Sérgio assentiu.

— Ele tem cinqüenta por cento de chance de cura. Não precisa do estresse de um divórcio litigioso agora, então eu a comprei.

— Você deu dinheiro a Grazia?

— Em troca de certos favores, tudo legalmente assinado. — Ele tirou um documento do paletó e desdobrou. — Nosso encontro no hotel foi apoiado por uma equipe de advogados. Valeu a pena. Eu teria pagado o dobro.

— Que favores? — perguntou Kathy.

— Grazia concordou em devolver as jóias da família em sua posse e dar a Abramo um divórcio amigável. Também prometeu nunca mais se aproximar de você.

Os olhos verdes se arregalaram em surpresa.

— Quer dizer que o fato de ela ter me abordado na boate o aborreceu?

— É claro!

— Por que não me disse isso na época?

Sérgio a olhou fixamente, um leve rubor cobrindo-lhes as faces.

— Eu me senti culpado pelo que aconteceu, e a culpa fez com que eu me fechasse. Ela a aborreceu antes do nosso casamento e quase arruinou o dia...

— Como Grazia me encontrou naquela noite?

— O dono da boate a avisou de sua presença lá.

— Grazia sabia sobre Ella.

— Mas não por mim — disse ele.

— Grazia disse que você pediu que ela se divorciasse de Abramo.

~ 110 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 — Isso era mentira. Mas foi culpa minha que ela fez de você o alvo de seu veneno — murmurou ele em tom sofredor.

— Como pode ter sido culpa sua?

— Grazia é exploradora. Quando tentou voltar para minha vida, eu não a desencorajei tanto quanto poderia, e a vaidade dela era sua ruína — revelou Sérgio com visível relutância. — A perseguição dela me divertia. Isso foi antes de eu conhecer você, e achei que podia brincar com Grazia como ela brincou comigo uma vez...

— Você queria vingança? — Kathy estava atônita pela possibilidade que nunca considerara e feliz que ele não tinha mais interesse na loira deslumbrante.

— Eu nunca a teria perseguido por minha própria vontade. Não me importava o bastante. Mas fiquei furioso quando ela tentou se aproximar de mim no ano passado.

Não precisei fazer nada para me vingar... Apenas fiquei parado, observando-a tramar e planejar como me reconquistaria.

Kathy deu um suspiro de consternação.

— Mas ela era esposa de Abramo.

— Grazia vai para onde o dinheiro está, e no minuto em que Abramo perdeu o dele, ele virou passado. Ele sabe disso tanto quanto eu, e creio que agora superou os sentimentos por Grazia. Que tipo de mulher abandona o marido quando ele está doente?

— Uma mulher cruel... O tipo de mulher que achei que você admirasse.

— Mas ela nunca ganhou de mim no xadrez, delizia mia. Nunca me disse que não posso escalar o monte Everest porque é muito perigoso, e tem medo de me perder. A propósito, fiz isso alguns dias atrás. Acho que foi uma felicidade ter passado por certas experiências antes de conhecer você, porque há uma longa lista de esportes radicais que a deixam muito ansiosa, não há?

Kathy enrubesceu, não imaginando que o medo que tinha de perdê-lo fosse tão óbvio. Sérgio olhou-a com ternura e lhe pegou as mãos.

— Grazia teria me encorajado a arriscar nos esportes radicais porque teria preferido ser uma viúva feliz a ser esposa. Como pôde pensar que eu a queria de volta depois de conhecer você?

~ 111 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 — Nosso relacionamento simplesmente aconteceu. Nada foi planejado...

Especialmente Ella. — A voz de Kathy era trêmula. — Mas você escolheu Grazia. Quis se casar com ela.

Ele suspirou com arrependimento.

— Eu tinha 21 anos e Grazia era um troféu que meus amigos invejavam. Eu a amei, mas era um garoto. Agora sou um homem e tenho uma visão diferente do que quero em uma esposa. Mas até que a conheci, eu não sabia o que queria...

— Tudo que você queria era sexo — disse Kathy.

— Isso pode ter sido verdade no princípio, mas você me ensinou a querer outras coisas que eu nem mesmo sabia que precisava.

— Como o quê? — incentivou ela.

— Coisas comuns como rir, trocar opiniões honestas, discutir...

— Você acha que precisa de alguém para discutir?

— Oposição é bom às vezes. E diálogos que não se resumem em jóias, roupas e dietas são muito bem-vindos, amata mia. É claro, não dei devido valor a você até que desapareceu por sete meses e meio, e descobri como era sentir sua falta.

Kathy estava encantada com a sinceridade que podia sentir nas palavras dele.

— Você sentiu minha falta?

— E era tarde demais. Você tinha desaparecido.

— Achei que um afastamento temporário era a melhor solução para nós.

— O conhecimento de que cheguei tão perto de perdê-la ainda me persegue.

Aquela festa no iate foi um desastre. Não — murmurou Sérgio quando ela tirou as mãos das dele. — Você precisa me deixar falar sobre isso.

Kathy deu um passo atrás.

— Não, é melhor esquecermos isso. Foi antes de nos casarmos e não era da minha conta.

Sérgio se aproximou e tirou-lhe os pés do chão.

— Você diz isso, mas joga o acontecimento no meu rosto na primeira oportunidade!

— Quando foi a última vez que fiz isso?

— Eu vi a expressão de crítica no seu rosto quando entrou neste iate pela primeira vez... ~ 112 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 — Talvez sua consciência o tenha feito imaginar isso. Pelo amor de Deus, me ponha no chão!

— Não. Nem mesmo fiquei bêbado naquele cruzeiro. Nem mesmo beijei ninguém — declarou ele. — Você estava na minha cabeça o tempo todo. Você era a única mulher que eu queria.

Abalada por aquela confissão, Kathy o deixou carregá-la para a cabine.

— Eu não gostava muito de você então.

Sérgio a deitou gentilmente na cama.

— Eu sei, e era o que eu merecia. Mas nunca mais será assim com você, porque eu a amo. Mesmo se você fosse ladra, ainda estaríamos casados e eu ainda me sentiria da mesma maneira.

Ela estava perplexa pela emoção que via estampada no rosto dele.

— Você se apaixonou por mim?

Quase três anos depois, Kathy dava os toques finais na maquiagem, penteava os cabelos cor de cobre e dava um passo atrás para apreciar o efeito do vestido brilhante de baile.

Dentro de uma hora, pessoas importantes chegariam ao palácio Azzarini porque Sérgio Torrente estava dando o que descrevia como a festa do ano. Por quê? O abuso da lei tinha sido declarado no caso de Kathy e a condenação como ladra fora cancelada. Ela tivera o apoio de uma equipe maravilhosa de advogados, que trabalhou duro para alcançar o sucesso, apesar de Janet Taplow ter finalmente confessado que colocara a jarra na bolsa de Kathy.

Na verdade, Janet ironicamente já cumprira a sentença e fora liberada na mesma época em que Kathy conseguiu limpar o nome. Mas Kathy não se importava com essa realidade. Bastava que a verdade fosse conhecida agora. Quando recebesse compensação pela prisão injusta, planejava doar o dinheiro para ajudar ex-presidiários a se restabelecerem na comunidade e encontrarem trabalho.

Não mais perseguida por memórias amargas, finalmente podia deixar o passado.

Aos poucos estava recuperando a confiança que sempre fora parte de sua personalidade. Sua felicidade havia contribuído muito para esse processo.

~ 113 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 Bridget e Renzo tinham recentemente comemorado o segundo ano de casamento.

Bridget agora era mãe de um garotinho de seis meses, um acontecimento que a surpreendera e a encantara, uma vez que estava numa idade na qual uma gravidez era improvável. Abramo se recuperara da doença e começara a namorar de novo. Sérgio estava lentamente criando elos com o meio-irmão e o colocara no comando de uma das companhias menores. Grazia coletara a pequena fortuna de Sérgio e se tornara a quarta esposa de um egípcio bilionário.

Kathy tinha passado a maior parte dos dois primeiros anos do casamento em Londres, a fim de que pudesse estudar e conseguir o diploma que vinha tentando quando conhecera Sérgio. Maribel Pallis se tornara uma de suas melhores amigas.

Sérgio e Kathy também visitavam Bakhar regularmente para apreciar a hospitalidade de Rashad e Tilda, com Maribel e Leonidas. Os filhos de todos se conheciam muito bem.

Kathy colocou a jóia, um presente recente de Sérgio. O pendente de diamante brilhava no pescoço e os brincos eram refletidos pela luz com cada movimento. Ela foi dar boa noite a Ella com o gato siamês, Horace, no encalço. Horace já era como sua sombra e quase... porém não totalmente... preenchera o espaço deixado por seu antecessor, Tigger.

Ella ainda estava acordada e reclamou sobre Elias Pallis, que tinha quase 3 anos.

Na verdade, Elias e Ella freqüentemente brigavam como cão e gato. Elias gostava de ditar as leis e Ella não tinha nada de submissa. O filho de Tilda, Sharaf, era sempre o apaziguador, provavelmente um futuro diplomata, enquanto Bethany, a irmã menor, era tão obstinada quanto Ella. Logo, refletiu Kathy, pousando a mão sobre a leve curva do ventre, haveria uma outra criança no grupo. Menino ou menina, tanto fazia. Estava ansiosa para dar a boa notícia a Sérgio.

Letalmente lindo num traje social, Sérgio a encontrou no topo da escadaria.

— Você está maravilhosa. Ella dormiu?

— Sim, não a perturbe — avisou Kathy. — Ou ela recomeçará a reclamar sobre Elias. Ela o enfrenta, ele a ergue nos braços e ri, deixando-a ainda mais mal-humorada.

Sérgio a puxou para os braços.

— Não é assim que você faz comigo, delizia mia?

Kathy riu.

— Apenas quando eu o conheci. Cresci muito desde então... ~ 114 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96 — Então você não é a mulher que bateu o telefone na minha cara na semana passada quando não consegui chegar a tempo para o jantar?

Ela enrubesceu.

— Bem, obviamente isso foi uma exceção e eu estava errada...

— Oh, você pode bater o telefone na minha cara quantas vezes quiser. Sou forte como granito. — Sérgio a abraçou intimamente, pressionando-lhe a curva do quadril contra as coxas poderosas. — E você se desculpou muito bem na cama naquela noite.

Culpada, ela apenas sorriu. Sérgio a olhou intensamente.

— Eu a amo, Kathy Torrente. Você e Ella são o sol da minha vida.

— E você terá de compartilhar este sol num futuro próximo — murmurou ela, querendo lhe dar a notícia antes que se reunissem com os convidados para a noite.

— Você quer dizer que Horace, o gato mais mimado da Itália, finalmente encontrou uma parceira?

Kathy riu.

— Não. Estou grávida!

Pura satisfação foi revelada no sorriso brilhante dele.

— Você é uma mulher incrível.

— Fico feliz que pense assim. — Kathy passou os braços ao redor do pescoço dele. Segundos depois, estava lamentando que teria de retocar o batom. Mas estava rindo e Sérgio a admirava com a intensidade de um homem apaixonado. Demorou um tempo antes que eles se juntassem aos convidados...

FIM

~ 115 ~

Desejo Arrebatador – Lynne Graham Paixão 96

~ 116 ~