senator 2

Prvo poglavlje Dan izbora „Ne mogu vjerovat da si me dovukla na ovu zabavu,“ rekla je Victoria.

Lizina najbolja prijateljica stajala je u baru sa pićem u svojoj ruci i kričavo ružičastim manikiranim noktima. Izgledala je prekrasno kao uvijek u uskoj crnoj haljini koja je pokrivala njeno pohotno tijelo, a jarko crvene cipele odgovarale su njenim crvenim usnama. „Ti si ona koja je rekla da želi izaći sa mnom večeras,“ Liz ju je podsjetila. „Nisam znala da je to novinarska zabava… na izbornoj večeri.“ Victoria je sklonila svoju tamno smeđu kosu sa ramena i pogledala Liz ispod gustih crnih trepavica namazanih maskarom. „Sam samo ja radila na tome, oh, ne znam, cijelu godinu.“ Victoria slegne ramenima. „Neke stvari su važne tebi, a neke stvari su važne meni. Barem se obje slažemo za alkohol,“ rekla je ona, podižući svoju čašu.

Liz se zahihotala i uzela gutljaj njenog pića. „Sviđanje posljedice alkohola i sviđanje piti alkohol su dvije različite stvari.“ „To je kao da kažem da je sviđanje načina na koji te Hayden poljubio i sviđanje Haydena dvije različite stvari,“ kaže Victoria. „Dolazi od cure koja će poljubiti bilo koga!“ povikala je Liz. Uff! Da li je Victoria morala ponovo spomenuti ovo? Koliko su često one imale ovaj razgovor od kad su ona i njen urednik u novinama podijelili taj vrući poljubac tokom ljeta?

Odustajanje od Bradyja je bilo dovoljno loše.

Njezina afera sa državnim senatorom Bradyem Maxwellom trajala je tokom ljeta i za to vrijeme ona se definitivno zaljubila u njega. Zaljubljenost u čovjeka sa kojim nije mogla biti jer je bila reporterka, odgovornost prema kampanji, odgovornost prema svemu što je radio. A onda u noći njegove pobjede na preliminarnim izborima, Brady je dao svoj prijemni govor, proglašavajući je, u svemu osim imenom, kao osobu koja ga je natjerala da vjeruje u ovo putovanje na kojem je bio. U tome trenutku bilo je jasno što je morala napraviti.

Ako bi prisilila Bradyja da bira između nje i kampanje, to bi ga povrijedilo; i ako bi izabrao nju i izgubio kampanju, zamjerao bi joj. Ona se nije složila ni sa jednim od tih scenarija. Tako je Liz uzela izbor u svoje ruke i otišla od njega, nije čula za Bradyja dva i pol mjeseca od kada je otišla. Dva i pol mjeseca agonije. „Mogu poljubiti koga god hoću, Liz,“ rekla je Victoria. „Kao Duke obožavatelja?“ Liz je mrmljala, tresući se.

„Da, ne mogu vjerovati da si tako poludila što sam išla na spoj sa nekim ko ide na Duke.“ Liz je samo slegnula ramenima. „Uostalom, ti si ta koja je slinila za Haydenom Laneom.“ Liz je očima prešla sa Victorie na Haydena, stajao je samo nekoliko metara izgubljen u svome razgovoru. Ako je i čuo šapat ovoga, Liz bi ubila Victoriu.

Ona nije bila spremna za vezu ili bilo šta drugo sa Haydenom – ili bilo kim.

Victoria nije razumjela zašto, ali opet, ona nije znala da je tip koji se viđao sa Liz tokom ljeta bio Brady Maxwell. Nitko nije znao. Svakako ne Hayden. Nije ni znao da se sa nekim viđala.

Bilo bi teško objasniti zašto nije mogla izaći sa njim. Nije kao da je mogla samo reći da je bila previše emocionalno povrijeđena od senatora države i bilo je glupo nadati se da bi on možda mogao doći i potražiti je. Ona je pokušavala izbjegavati Haydena kada bi je pitao da izađu van, ali onda je morala nešto da mu kaže, ali nijedan od njenih izgovora nije bio dovoljno dobar. Koliko dugo može držati tipa na distanci nakon onakvog ljubljenja sa njim ispred Lincolnovog spomenika u D.C.-u. „Slinila?“ Liz odmahne glavom, pokušavajući da zadrži glas tiho. „Da li si ti ozbiljna?“ „Flertuje sa tobom cijele noći, Lizzie.“ Victoria je pogledala Liz u oči. „Oh, prestani me tako zvati.“ „On neće prestati,“ rekla je Victorija.

To je bila istina. Hayden nije prestao da je zove Lizzie od one noći kad su se tokom ljeta poljubili. Victoria je to smatrala smiješnim i uvijek se šalila na Haydenov račun kad god je mogla. „Ti si nepodnošljiva. Znaš to, zar ne?“ rekla je Liz. Victoria se nasmiješila na način koji je rekao čak i više od njene savršeno podignute obrve. Liz nije znala zašto je dopustila svojoj najboljoj prijateljici da tako lako dopre do nje. Nije bila spremna da nastavi dalje. Nije preboljela Bradya Maxwella... koliko god je ona to htjela. Njihov odnos je bio previše važan za nju da bi jednostavno krenula na nekog drugog. Možda je to bilo glupo. „Pa ako nećeš ti, onda bi možda ja trebala,“ predložila je Victoria, kao da se upravo toga sjetila. „Hayden čak nije ni tvoj tip.“ „Tip?“ Victoria je pitala. „O čemu to govoriš?“ „On trenutno nema doktorat, niti radi na tome da ga dobije,“ rekla je Liz. „Pa, da, nije dovoljno pametan za mene. To je očigledno,“ rekla je Victoria.

Liz je preokrenula očima. „Ali mislim da mi ne bi smetao komad visokog, zgodnog trkača za promjenu,“ rekla je Victoria, praveći korak naprijed. „Victoria!” Liz je pukla, blokirajući joj put. „Prestani.” „Oh, hajde, Liz. Zabavimo se.“ „Ne takvom vrstom zabave.“ Posljednja stvar koju je željela je da je Victoria osramoti pred svim svojim kolegama. Pa čak iako nije bila sigurna da je spremna

ostaviti prošlosti iza sebe u vezi onoga što se dogodilo sa Bradyjem, to svakako nije značilo da je htjela da Victoria priđe Haydenu. „Zašto ne? Samo idi kući sa njim. Dobro se pojebi i makni se od ljeta. Ljeto je gotovo. Ne možeš promijeniti ništa što se dogodilo i ne mora to utjecati na tvoje buduće odluke.” „Ne utječe,“ rekla je Liz, ali u njenom glasu nije bilo uvjerljivosti. Kako bi uopće to mogla objasniti? Ostavljajući Bradyja osjećala se kao najveći gubitnik dok je samo tako odšetala sa događaja. Izašla je van. Donijela je svoju vlastitu odluku i nije joj dobro sjelo to što joj je Victoria ukazala da još uvijek dozvoljava Bradyju da je kontrolira.

Tristan, jedan od njenih brucoša u novinama na fakultetu, ušao je trčeći u sobu i skrenuo joj misli. Dizao je vrat uokolo i Liz je dignula ruku u zrak i mahnula da mu se javi. Požurio je do nje, te stao pred njom u savršeno stisnutim kaki hlačama, tamno plavoj polo majici i crnoj jakni. Jedina stvar koja pokazuje da je bio u žurbi je bio čuperak na njegovoj tipično besprijekornoj kosi i kap znoja koja se formirala na njegovoj sljepoočnici. „Dougherty,“ Tristan je rekao, pozdravljajući Liz. Uspjela ga je odgovoriti od formalnog gospođice koja je nestala u prvom mjesecu ili više od kako radi za nju.

Ali sada, čak i kad su bili samo sa prijateljima, nije mogla da ga odvikne od navike da joj se obraća samo prezimenom. „Što si našao?“ upitala je Liz. „Imam rezultate sa područja koje si tražila.“ Liz je pogledala preko Tristanovog ramena da pronađe Haydena koji je bio samo nekoliko koraka dalje od nje. „Hayden!“ pozvala ga je. Oči su im se susrele i on se osmjehnuo tim zavodničkim osmijehom prije nego je požurio da priđe malo bliže. „Ima li on rezultate?“ upitao je Liz. I on je bio sav u poslu. Zbog toga su dobro i radili zajedno. I to je bio jedan od razloga što joj se sviđao u posljednje dvije godine. Dala bi bilo što Haydenu da je napravio potez prije Bradyja.

Prije Bradyja.

Bila je to kao stalna mantra. Na silu je izbacila te misli iz svog uma i fokusirala se na posao.

Tristan je klimnuo glavom, izvadio je komad papira iz džepa i predao ga svojim šefovima.

Liz je skenirala spisak, njen želudac se preokretao. Nije mogla vjerovati što je vidjela. „Sve osim jednog područja,“ šapnula je ona.

Hayden joj se osmjehnuo. „Baš kao što si predvidjela.“ „Sve osim Meriweather područja, jer oni uvijek idu suprotno od Maxwella,“ promrmljala je ona. „I to si rekla,“ ohrabrio ju je Hayden.

Nije bio cijeli četvrti okrug njegov, ali nekoliko područja na koja su oni gledali iz Chapel Hilla je otišlo za Bradyja. Možda bi otišlo na čitav okrug da je bilo poticaja u studentskom glasanju na kampusu.

Uskoro će saznati. „Ovo je sjajno, Tristan,“ Liz je rekla. Bila je blizu drhtanja, bila je tako emotivna i borbena. Željela je da Brady pobjedi. Nije htjela da to sve bude uzalud. Osjećala se kao da je ovaj dan predugo trajao… a oni su ipak morali čekati službeno priopćenje. „Rekla si još prvog dana da će naš političar pobijediti,“ rekao je Hayden. „Pa, nije još pobijedio. Tristan, hoćeš li napisati nešto kratko za sutra sa ovim informacijama, zajedno sa službenim rezultatima?“ „Naravno, Dougherty. Bacam se na to.“ Sa time se Tristan okrenuo i krenuo prema vratima.

Liz je uzdahnula i potrčala za njim. „Hej, ne moraš sada ići,“ rekla je, namještajući svoj ozbiljan glas. Ponekad je zaboravljala da je Tristan samo brucoš, novine nisu bile njegov pravi posao, a ona nije bila njegov pravi šef. Nije bio plaćen za ovo, a vjerojatno je i on želio proslaviti. „Zar ne želiš taj članak?“ upitao je Tristan. „Zašto ne ostaneš i pričekaš rezultate izbora? Možeš se družiti sa nama ostalima.“ Gledao ju je u čudu, kao da mu je Liz upravo dala ogromnu privilegiju. Ona je stvarno morala davati puno zadataka za svoje pomoćnike ako je on bio toliko zahvalan. „To zaista zvuči odlično, Dougherty. Sigurno ću napisati ovaj članak za tebe. Mogao bih otići i donijeti laptop dok čekamo, ako misliš da će to pomoći.“ „Možda bi samo trebao uzeti piće,“ predložila je Liz. Nasmijao se i odmahnuo glavom. „Ne pijem, ali hvala na ponudi. Mislim da ipak idem po laptop.“ Liz ga je gledala dok je odlazio, pitajući se da li je ona bila tako odlučna i snažne volje kao brucošica. Nije se pamtila tako, ali vjerojatno je bila. „Hej,“ Hayden je rekao, prilazeći iza Liz. „Hej.“ Okrenula se u mjestu i susrela se sa njegovim intrigantnim očima boje lješnjaka. Večeras su više vukle na zeleno nego na smeđe. Izgledao je dobro u sivim širokim hlačama i zelenoj košulji otkopčanoj oko vrata. Elegantno, ali neobavezno. „Obavila si odličan posao sa svojim timom.“ „Hvala,“ rekla je Liz rumeneći se. „Da li znaš što želiš raditi sljedeći semestar?“ Liz je tiskala nogom o pod. Nije htjela još razmišljati o tome. Kampanja bi bila gotova i ona bi trebala naći neko novo mjesto u novinama.

Slegnula je ramenima. „Nisam sigurna. Gdje me želiš?“ Njegov odgovor osmijehom povećalo je njeno rumenjenje, ali se nije usudila prekinuti kontakt sa očima. „U novinama...ustvari,“ mrmljala je. Načinom kojim to još više postane posramljujuće.

„Razmišljao sam da preselim tebe i tvoj tim kod Massey u Washington odjelu.

Još uvijek bih želio da se fokusiramo na onoga tko pobijedi na ovim utrkama, a tvoj tim ih već poznaje.“ Želio je od nje da nastavi pratiti Bradyja...

Hayden je vjerojatno vidio nešto na njenom licu, jer se počeo izmotavati. „Osim ako ne želiš raditi sa Massey...“ „Washington odjel zvuči sjajno,“ brzo se ispravila. Nije htjela da on pomisli da joj se ne sviđa Massey ili da nije bila ozbiljna u vezi svoje uloge u novinama. „Mislio sam… da bi također mogla raditi sa mnom,“ Hayden je rekao.

Liz je podignula obrvu. „Još uvijek mislim da bi mogla biti urednik nakon što ja odem.“ Dah joj se zaglavio u grlu. Urednik. To je bio njezin san, ono za što je radila naporno. Ali da li joj je to nudio jer mu se sviđala ili jer je to zaslužila? „Jesi li siguran da želiš mene za taj posao?“ „Da, siguran sam da želim tebe,“ odgovorio je brzo. „Za posao.“ „U redu. Pa, onda bih mogla raditi sa tobom,“ rekla je, glava joj je zujala.

Liz nije mogla vjerovati koliko se stvari promijenilo u nekoliko mjeseci. Sjećala se svoje prve konferencije za novine. Iščekivanje ju je ubilo dok je čekala da državni senator Brady Maxwell III izađe na pozornicu. Nije ni pomislila da bi mogla postaviti pitanje ili da će taj trenutak promijeniti njen život. Bila je samo neiskusna novinarka koja se nadala uspjehu.

Sada Hayden traži da bude urednik nakon što diplomira. Znala je da je rekao da je sposobna za to isti dan nakon konferencije, ali je bila druga rasprava o tome kako ju je želio pripremiti za posao. Sama ta ideja slala joj je trnce kroz kičmu.

Liz je uhvatila Victorijin pogled na sebi. Bila je sigurna da zna o čemu Victoria razmišlja… da je Liz prihvaćala njen savjet. Bilo bi lako vratiti Haydenu flertujuće osmijehe i slatke komentare. Nije kao da joj se ne sviđa Hayden… nije joj se uvijek sviđao Hayden. Ali ipak, ona se udaljila od njega umjesto da mu se približila kada je krenuo prema njoj.

Haydenov osmijeh nije nestao, ali je vidjela kako se napreže da ga zadrži na licu. Liz nije znala zašto nije već odustao od nje. Jedan poljubac nije bio dovoljan da zadrži frajerovu pažnju ovoliko dugo. Način na koji ju gleda, zaista…

Liz se usredotočila na televizijske ekrane baš kad su voditelji objavljivali najnovije rezultate. Držala je dah dok je čekala da prikažu Sjevernu Karolinu. „Cunningham-Maxwell utrka koju pratimo još uvijek nema konačni rezultat,“ reporter izvještava. „Iz onoga što mi imamo, čini se da je utrka vrlo tijesna. Izgleda da Cunningham ima vodstvo sa malom razlikom, ali to je bacanje novčića kako se već viđalo. Pratiti ćemo to, ali u međuvremenu, bacimo pogled na utrku u Pennsylvaniji.“ Liz je teško izdahnula. Ona je željela rezultate, a igra čekanja bila je frustrirajuća. „Biti će gusto,“ rekao je Hayden, hodajući za njom do bara. „Uvijek smo to znali.“

„Ovi Tristanovi rezultati su me uvjerili da će se Maxwell izvući. To si rekla od početka, ali je drugačije imati dokaz u rukama.“ „Aha,“ šapnula je. Vrhunac napornog posla i ambicije u Bradyjevim djelima.

Bio je rođen i odgajan za ovu ulogu... rođen i odgajan da bude predsjednik.

Uvjerio ju je u to. Liz odmahne glavom. Morala je izbaciti Bradya Maxwella iz svojih misli. Nakon večeras to će biti njezina misija.

Nakon što pobijedi... Morao je pobijediti! „Da li ćete vas dvoje popiti nešto žestoko ili šta?“ vikala je Victoria. Prošla je i uzela Liz za ruku, te ju odvukla nazad u bar. „Hajde Lane. Požuri!“ Hayden je krenuo naprijed, jedva se spriječivši da ne zakoluta očima. „Kako kažeš, Vickie.“ „Liz, natjeraj ga da prestane,“ Victoria je kukala prije nego im je proslijedila žesticu u njihove ruke.

Liz je okrenula leđa šanku, nakrivila glavu na stranu dok je gledala u njega.

Bože, izgledao je dobro večeras! „Hayden, budi dobar.“ „Ja sam uvijek dobar, Liz.“ Victoria podiže čašicu u zrak između njih i oni je slijede. „Ja ću nazdraviti za Liz.“ „Za mene?“ Liz je pitala, šireći oči. „Za ribu koja se ubila radeći za ovaj trenutak. Neka najbolji čovjek pobijedi,“ Victoria je rekla ushićeno.

Liz se nacerila na nepravodobnu zdravicu. Victoria je govorila o kongresnoj utrci, ali za Liz je to bilo više između Bradyja i Haydena. Brady je bio njen svijet, ali onda se njen svijet srušio. Sada je morala nastaviti dalje, nastaviti živjeti uprkos uništenju. To je bilo samo-ozljeđivanje... nakon svega, ona i Brady nisu mogli biti zajedno. Ona je napisala negativne članke o njemu prije nego što ga je upoznala i sve što bi moglo da šteti Bradyjevoj šansi za pobjedu je bila opasnost za kampanju.

Brady nije napustio njene misli od dana kada je otišla.

Kako je nagnula žesticu u svoja usta, spaljivanje grla podsjetilo ju je točno kako se osjećala svakoga dana od kako ga je ostavila. Možda je to bila ispravna odluka, ali nije bilo lako i to je ostavilo gorak ukus u njenim ustima... i osjećala se malo bolesnom.

Ali Hayden je uvijek bio tamo. Polako ali sigurno je pokušavao da sastavi dijelove... dijelove za koje nije znao da postoje. Liz je jednostavno odbila dopustiti da ide dalje od toga. Posljednja stvar koju je željela je bila da počne nešto sa Haydenom, te da pogleda unazad i vidi da je to bila pogreška. „Izgleda da su rezultati utrke Cunningham-Maxwell u Sjevernoj Karolini stigli,” rekao je glavni komentator, prekidajući Liz u njenom razmišljanju.

Liz se ukočila usmjeravajući svoje oči prema ekranu. Konačno je bilo vrijeme.

Sljedeći trenutak se činio kao vječnost, kao da Liz promatra to sve kroz usporeni film. Gomila oko nje se utišala dok su im svima glave bile usmjerene prema ekranu da čuju što se dogodilo. Victoria je uzela čašice od Liz i Haydena, spustila ih na šank, zatim se okrenula da sluša reportera. Čak je i ona bila zainteresirana...

Haydenova ruka se spustila na donji dio Lizinih leđa, te se privukao bliže njoj.

Osjetila je njegov vrući dah na svom uhu dok joj je mekano prošaptao. „Izađi sa mnom van.”

To nije bio zahtjev, ali nije bila niti naredba. I on je to rekao tako tiho, tako odlučno i u točno pravom trenutku u kojem nije imala vremena za razmišljanje.

Za pola sekunde je trebala saznati da li je Brady pobijedio. Ali sada su njene misli bile izgubljene zbog Haydenovog komentara. „I čini se da je državni senator Brady Maxwell pobijedio sa čak još manjom razlikom od one na preliminarnim izborima, sa samo sedamsto pedeset glasova više. Doista nevjerojatno. Čestitamo, senatore Maxwell. Temeljitije ćemo izanalitirati ovu pobjedu kasnije večeras...“ Liz više ništa drugo nije mogla čuti kako je bar eruptirao. Ljudi oko nje su vrištali i navijali za svog heroja. A ona je samo tamo stajala i zurila.

Uspio je! Izvukao je pobjedu. Sedamsto i pedeset glasova ga je poguralo do pobjede. To je bila tako mala razlika. Svako područje je moglo utjecati na ravnotežu.

Zatim je Hayden držao ruke oko nje i vrtio ih je u krug. Liz se zacerekala, prebacila svoje ruke oko njegova vrata i naslonila se na njegova prsa. Usporio je i zaustavio se, zatim je spustio svoje usne na njene. Bez ikakvog razmišljanja, Liz je uhvatila sebe u ovom trenutku – uhvatila se sa Haydenom.

Oči su joj se zatvorile i elektricitet je prošao između njih dok su se topili zajedno. Što ga je više tjerala od sebe, to se veće usijanje gradilo između njih. I sada se sve oslobodilo u jednom slavljeničkom poljupcu. Ona čak nije ni znala da želi ovo sve dok se nije dogodilo, te je njeno srce zalepršalo.

Hayden se prvi odmaknuo i ona je znala da je njeno disanje bilo neujednačeno dok su njegove oči bolje lješnjaka gledale duboko u njene. „Izađi sa mnom van,“ Hayden je ponovio sa tim istim osmjehom koji ju je osvojio od prvog dana.

Liz je zagrizla svoju usnu. Brady ide u D.C. da bude kongresmen u Zastupničkom Domu. Upravo je osvojio sve što je želio i vjerojatno je slavio tu pobjedu. Nije slavio sa njom, a niti neće. Mjesec studeni joj više ništa nije značio i trebala je nastaviti dalje. Trebala je zaboraviti na Brady Maxwella. Nikada neće požaliti zbog onoga što se dogodilo između njih dvoje, ali nije se više mogla opsjedati sa njime.

Možda kada bi sebi dopustila da joj se Hayden ponovo svidi, umjesto što tu svu svoju energiju usmjerava na to da ga odgura od sebe, bilo bi joj mnogo jednostavnije. Željela je ovo. Bila je spremna da krene ispočetka, a Hayden joj je davao tu priliku. Osmjeh joj se pojavio na licu.

Ovo je bilo dobro. Ovo je bila ispravna odluka. „Voljela bih to,“ promrmljala je prije nego je ponovno spojila njihove usne.

Drugo poglavlje Božićna bomba Zadnje dvije godine Liz nije bila na blagdanskim zabavama koje su novine pripremale. Hodajući stepenicama prema gore u jednom baru u centru grada, kojeg su novine iznajmile za noć sa Haydenom, ona je shvatila da nije puno ni propustila. Jeftine božićne dekoracije su ukrašavale prostoriju i bor je bio smješten u kutu. Stol je bio popunjen sa pladnjevima božićnih slastica i punčem. Većina ljudi, niti malo iznenađujuće, nije bilo prigodno obučeno.

Neki su imali upadljive džempere, ali Liz ih je definitivno sve nadmašila.

Imala je prevelik pulover koji je izgledao kao da je izašao iz bakinog ormara, uparen sa božićnim drvcem, te sa svijetlećim lampicama i sa ručno rađenim i obojenim figuricama i darovima. To je uparila sa uskim crnim tajicama i Rudolph teniskim cipelama koje je nabavila na dječjem odjelu.

Vrpca sa zvončićima joj je bila omotana oko njenog vrata, te je čak imala nekoliko plastičnih crvenih i zelenih mašnica zataknutih u kosi. Victoria joj je u šali rekla da izgleda kao bomba koja će svaki čas eksplodirati u božićnom djelu u Walmartu.

Ljudi su se migoljiti oko stola za hranu i bara koji je bio na susjednom zidu ili su čudno plesali na božićne pjesme koje su svirale kroz zvučnike. Liz je pokupila Massey koja je razgovarala sa ostatkom Washingtonskog odjeljenja. Gestikulirala je svojoj očaranoj publici. Tristan je bio sakriven u čošku radeći na svom laptopu. Taj mali je ozbiljno trebao neku stanku ili bar piće. Liz je uočila da Bradyjeva sestra, Savannah, nije još stigla, te je ispustila mali uzdah olakšanja. Nije joj smetalo da ona i Savannah rade zajedno u novinama, ali podsjetnici na njenog brata Bradyja su bilo dovoljno teški iako nije bilo prvi put da je Liz izašla u javnost sa Haydenom. „Hayden! Liz!” Meagan je rekla, zureći prema njima da ih pozdravi. Imala je kričavi džemper koji Liz nije mogla niti opisati. Bio je kao eksplozija crvenog, zelenog i bijelog glitera u nasumičnom dizajnu koji je bio i zastrašujući i teško za gledati bez žmirkanja. „Hej Meagan,” Hayden je odgovorio ljubazno. „Odličan posao sa zabavom ove godine. Mislim da je puno bolja od prošle godine.”

Liz je bila uvjerena da je bio samo ljubazan. Tipično za Haydena. „Liz, tako si slatka. Drago mi je da si se tako obukla. Brinula sam se da ću biti jedina,” Meagan kaže sretno. „Hvala. Mislila sam da će više ljudi biti ovako obučeno,” rekla je Liz. „Bar su neki ljudi ovaj put to napravili. Prošle godine sam bila samo ja i još njih

par. Pretpostavljam da je Calleigh rekla svima da se ona neće tematski obući... pa nije ni nitko drugi,” rekla je Meagan slegnuvši ramenima. Zatim se, čini se, brzo ispravila. „Ništa protiv Calleigh, naravno. Izgledala je fenomenalno kao uvijek! Volim je!” „Pa, hvala ti šta si sve ovako skupila,” Hayden je rekao. Liz je podigla pogled prema njegovim licu kada je čula naprezanje u njegovom glasu.

Huh. Stvarno, šta se događa između Calleigh i Hayden? Rekao je da su on i prekrasna reporterka kratko bili u vezi i da je to završilo. Liz ga nikada nije dalje ispitivala od toga. Štogod da su bili, očito je da nije bilo nikada za javnost, jer je ona bila sigurna da bi to primijetila. Možda bi ona našla vremena da ga pita nešta šta je ne bi napravilo kao da je ljubomorna. Znači... nikada.

Hayden je omotao ruku oko njenog ramena i usmjerio ju je dalje od Meagan. Nisu napravili ni dva koraka i već im se Massey našla na putu. Bila je na kraćoj strani sa plavom kosom do ramena. Tvrdoglava djevojka iz sestrinstva koja je čak nosila na božićnu zabavu svoja pisma. „O moj Bože! Pogledaj vas dvoje! Tako neodoljivo slatki. Ne mogu se čak ni boriti sa tom slatkoćom. Pa, drago mi je da vas dvoje više ne skrivate svoju vezu,” Massey je rekla hvatajući Lizinu ruku i vukući ih u središte grupe.

Massey je ranije rekla Liz prošlog tjedna da se neće tematski obući, jer nije htjela nositi šareni pulover koji je bila dobila za sestrinsko noćno druženje.

Nije mogla biti uslikana u tome jer bi mogla umrijeti. Liz se samo smijala.

Oh, problemi zbog aktivnog društvenog života. „Hej svi, zar nisu Hayden i Liz najslađi par ikada?” Massey je pitala odmah u startu.

Liz se nasmijala, boreći se sa crvenilom neugodnosti koje se pojačavali na njenim obrazima. Hayden ju je samo povukao sebi bliže. Iako ga nije pogledala, bila je sigurna da se smješkao. Prije je možda bio nervozan zbog reakcije drugih ljudi, ali ne sada. Upravo sada je bio u svom elementu. Ovo su bile njegove novine. Ovo su bili ljudi sa kojima je radio, ljudi koji su radili za njega. Četiri godine je dobivao njihov respekt. Hayden je osvojio ovu grupu sa ničim više nego osmijehom.

Totalna kontrola koja je izlazila iz njega je povukla tenzije ravno iz njenih ramena. Zašto ju je bilo briga šta ovi ljudi misle? To je bila njena veza, ne njihova. Ona i Hayden su mjesec dana svoju veze držali u privatnosti. Iako su se pogledavali u u uredu i napuštali ured u isto vrijeme, ovo je bilo njihovo prvo službeno pojavljivanje. Liz je samo trebala uvjeriti samu sebe da to nije poljuljalo njenu profesionalnost na poslu i očito da su svi već znali.

Ona je trebala raščistiti stvari sama sa sobom.

Ona nije neka djevojka koja se krije iza muškarca. Željela je biti urednik sljedeće godine, a onda bi trebala dobiti isti respekt koji sada ima Hayden.

Liz se naočigled uspravila, ignorirajući zvončiće koji dolaze iz njene ogrlice. „Hvala za to, Massey,” rekla je Liz.

„Samo vas je lijepo vidjeti vani,” Massey je rekla. „Nije kao da već niste svi znali,” Hayden kaže.

Cijela grupa je slegnula ramenima i sakrila svoje osmijehe iza svojih pića. „Pa, vi niste suptilni,” odgovori Massey.

Hayden se nasmijao i prošao rukom kroz svoju plavu kosu. „Zašto bi ikada uopće poželio sakriti Liz? Samo je pogledaj.”

Podigla je pogled prema njemu i progutala. To je sve što je ikad bila sa Bradyjem - sakrivena - i to joj je pokidalo srce na milijune sitnih komadića.

Ali obožavanje na Haydenovom licu joj je bar na trenutak zaustavilo destrukciju i, čini se, zavilo ranu. „Ok. Moj Bože, skužili smo. Ne trebate toliko skakati jedan po drugome,” Massey je izustila. „Čovječe, nađite sobu ili tako nešto.” „Nemoj biti ljubomorna Massey,” Liz kaže. „Uopće nisam ljubomorna, ali možemo li na trenutak razgovarati malo o ovoj preslatkoj odjeći?” Massey je pitala. I sa time je tenzija o vezi Liz i Haydena nestala.

Ništa ne možete vidjeti ovdje, ljudi. Prošećite.

Liz se približila Massey, koja je očito bila super ljubomorna zbog Lizine ogrlice sa zvončićima. Brzo je predala ogrlicu Massey da je nosi umjesto da ju je zadržala cijelu večer. Zatim je Liz krenula do Tristanovog stola pokušavajući ga nagovoriti da izađe iz svog čoška. Piljio je u njene velike oči i izmijenio sa njom nekoliko riječi o zabavi, govoreći joj da se super zabavio.

Nije ga mogla nagovoriti da napusti svoj stol, iako je ubrzo nakon što je odšetala od njega, on nastavio da radi na svom laptopu. Činilo se da vrijeme leti, a Liz je od početka znala da se stvarno super provela. Njena anksioznost je bila nepotrebna. Kao da je poželjela da je bila na ovim zabavama i prije dvije godine. Bilo kako bilo, lijepo je bilo se družiti sa svojim prijateljima i kolegama i opustiti se malo za promjenu nego da je stalno u nekakvoj stisci zbog rokova.

Hayden je isto bio blizu, nikada predaleko, ali nikako bi preblizu. I... osjećaj je bio ispravan.

Soba se utišala kako je Hayden zamolio sve za pozornost sa mjesta gdje je stajao. Bez imalo razmišljanja ona se pomaknula da stane pokraj njega i on ju je jako stisnuo za ruku. „Pozdrav svima! Puno hvala što ste došli na godišnju blagdansku zabavu.

Nemam neki dugi govor ili tako nešto, ali samo želim svima zahvaliti za sav vaš rad i predanost poslu ovog semestra. Svi ste dali sve od sebe baš onoliko koliko je bilo potrebno da se novine podignu na veću razinu na fakultetskom novinarstvu,” Hayden je rekao masi koja je aplaudirala.

Liz mu se nasmijala. Osjetila je poznato uzbuđenje koje joj se razlilo tijelom zbog tih riječi. Bila je ponosna. Ponosna na Haydena, ponosna na novine, ponosna na sve što su postigli. Bila je dio nečega vrijednog.

„Znam da nikada ne bih mogao stajati ovdje danas i pričati o toliko puno postignuća da nije bilo nekoga od vas. Od naše trojke zaduženu za kampanju, na polugodišnjim izborima, pa do naše kolumne, zabavljali smo studente, pa sve do fotografa za novine, bilježili smo aktivnosti u kampusu, mi smo srce sveučilišta. Imamo samo jedan tjedan što nam je ostalo od ovog semestra i znam da će ispuniti sva moja očekivanja za novine. Ne mogu čak ni dočekati sljedeći semestar koji uvijek donese nove ljude, nove izazove i nove prilike za sjati. Pa eto, hvala što ste došli večeras i sretni blagdani!”

Hayden je podignuo svoju času u zrak i svi su slijedili njegov primjer, vičući sretni blagdani i sretan Božić, zatim su ispili svoja pića.

Vika se utišala čim je Hayden ispio svoje piće, zatim se okrenuo prema Liz povlačeći je na sebe. Privukla je svoje ruke, zagrlila ga i naslonila glavu na njegova prsa. Osjećaj je bio totalno normalan, kao da je ovo radila mnogo duže nego što ustvari je. „To je bio dobar govor,” rekla mu je zadovoljno. „Hvala. To sam smislio onako usput.” „Vidi se,” našalila se.

Hayden ju je zaigrano škakljao sa strane sve dok se nije počela hihotati i pokušala se odmaknuti. Podignula je pogled prema njemu da mu kaže da prestane, ali su se njegove usne našle na njenim. Poljubac je bio kratak, ali vruć i kada ju je pustio, činilo joj se kao da je zaboravila zbog čeka je htjela vikati na njega. „Jesi spremna da se maknemo odavde?” pitao je. „Gdje idemo?” Nije bila sigurna zašto je to važno jer ju je gledao onim pogledom. „Pa, možemo ići nazad kod mene,” rekao je tiho. „Ili možemo ići na tu zabavu sa mojim prijateljima.”

Hmm. Ići nazad kod njega je zvučalo dobro. Stvarno dobro. Ali da li je ona bila spremna za to? „Zabava? Nisam još umorna,” Liz je brzo rekla. Kao da on želi da odu kući i da spavaju.

Bilo su zajedno mjesec dana i još uvijek je ona mijenjala temu svaki put kada bi se seks spominjao. Bože, voljela je seks, ali mali dio... ok, veliki dio njenog vriska je govorio da još nije spremna na to.

Još uvijek je povezivala Bradyja sa toliko puno emocija i osjećaja koje se tiču seksa. Nije u redu da odmah skoči u krevet sa Haydenom kada nije mogla čak ni vlastite misli maknuti sa subjekta. Ponekad je mislila da to želi i znala je da i Hayden želi — koji lik to ne želi? — ali nije mogla sve dok se ne uvjeri da je spremna, a Hayden je nije požurivao. Pravi džentlmen. „U redu. Kako želiš. Reći ću ekipi da znaju,” Hayden je rekao, posežući za svojim mobitelom i skrivajući skoro neprimjetan pogled razočarenje koje mu se pojavilo na licu.

Kada je Hayden počeo sa pozivom, pomaknuli su se naprijed prema ulazu tako da bi mogao bolje čuti sugovornika. Liz je izvukla svoj mobitel da vidi ako joj se Victoria javila. Pojavio joj se prazan zaslon baš u trenutku kada je Savannah Maxwell ušetala na zabavu.

Kao i uvijek, izgledala je nevjerojatno, večeras je bila u crvenoj vunenoj tuniki, uskim crnim hlačama i crnim štiklama. Zlatni nakit joj se njihao na ušima i dugački lančić joj je visio oko vrata. Njena tamno smeđa kosa je bila ispeglana i ravno je padala preko njenih ramena. I još uvijek... podsjećala je Liz na Bradyja. Imali su isti oblik očiju, isto samopouzdanje, čak su imali i isti dugi korak.

Liz se borila sama sa sobom svaki dan ovaj semestar dok je radila sa Savannah. Voljela je tu curu, Savannah nije bila Brady. To je bilo prokleto jasno. Ali ponekad se sve činilo krivo, a Liz je razmišljala o tome da stvari mogu biti opet onako kako bi trebale biti. „Liz,” Savannah kaže sa svojim namještenim političkim osmijehom.

Stvarno bi trebala razmisliti da se prijavi za mjesto u politici, iako je Liz znala da nju to nimalo ne interesira. „Oprosti što kasnim. Malo sam se zadržala. Šta sam propustila?”

Liz je na trenutak htjela upitati da gdje je bila. Nije vjerojatno da je bila sa Bradyjem, ali ne mijenja puno toga ni da je bila.

Kriste, Liz je trebala samu sebe malo primiriti. Sve u njenom životu se vrtilo oko Brady jebenog Maxwella. „Ne puno. Hayden je držao govor. Družili smo se,” Liz joj je rekla. „Kul. Idem brzo da sve pozdravim. Sutra ujutro imam test iz fizike,” rekla je preokrećući svojim velikim smeđim očima.

Liz se nasmijala. „Sranje. Sretno.” „Hvala. Vidimo se u novinama.” „Ćao Savannah.”

Liz ju je gledala dok se udaljavala, pao joj je kamen da srca. „Jesi spremna?” Hayden je upitao, klizeći svojom rukom opet po njenom ramenu.

Prebacila je svoju pozornost na Haydena. „Jesam.”

Odšetali su brzo niz ulicu pokušavajući pobjeći od hladnoće. Prvi tjedan prosinca je pretežno hladan, ali ovo je bilo previše. Hladna struja je baš zapuhala kroz Chapel Hill. Njoj je sada stvarno nedostajala kuća njenih roditelja u Tampi.

Kada su došli do bara gdje su se ostali Haydenovi prijatelji okupljali, Hayden je pridržao vrata za Liz i ona je brzo prošla kroz njih. Trljajući ruke jednu o drugu pokušavajući ih vratiti u život, pričekala je Haydena da krene za njom. Utisnuo joj je poljubac u čelo te joj primio ruke da ih zagrije umjesto nje. Zatim je isprepleo prste sa njenima i povukao je da prođu zajedno kroz gužvu.

Njegovi prijatelji su bili grupirani na samome kraju šanka sa pivama u rukama. Ona je većinu upoznala na početku semestra kada je pomogla Haydenu da se preseli i je dobila priliku da ih upozna malo bolje zadnjih mjesec dana.

Kada se dovoljno približila, Hannity ju je pozdravio sa zagrljajem i povukao je u centar grupe. Trojica tipova iz grupe su se zvala Andrew, tako da su ih oslovljavali po prezimenu: Bynum, Cush i Lightsey. Ostali su bili Jake Morgan i Henry Evans, koje su također oslovljavali po prezimenu. Bilo je zbunjujuće i trebalo joj je neko vrijeme da se navikne. „Drago mi je da ste se pojavili, Lane,” Bynum je rekao, dok su se međusobno potapšali po leđima. „Da, kako je prošla vaša slatka blagdanska zabava?” Hannity je pitao.

Dotaknuo je Lizine mašnice na glavi i ona je preokrenula očima. Totalno je zaboravila da ih ima još na glavi. „Bilo je odlično. Besplatna hrana. Jeftina cuga. Baš onako kako možeš očekivati,” Hayden im je rekao. „Sviđa mi se tvoja odjeća, Liz,” Lightsey je rekao namignuvši. Bio je najmlađi u ekipi i znao je flertovati, ali nije bio baš puno uspješan. „Hvala, ispričajte me, idem pronaći toalet,” Liz je rekla. Ekipa se razdvojila dopuštajući Liz da prođe i pokazali joj rukom tamni hodnik odmah iza njih. Odvojila se od njih i pronašla ženski toalet na kraju hodnika.

Nakon što je obavila svoje, Liz je skinula Božićne mašnice iz kose i prstima je popravila nestašne kovrče. Nije mislila da joj je trik stvarno uspio, ali nije imala niti jednu drugu opciju. Bar je Massey uzela njenu ogrlicu sa zvončićima i Liz je ugasila svjetla na svom puloveru. Nije ništa mogla učiniti sa tenisicama za tenis. Zašto nije razmišljala o promjeni odjeće?

Odlučujući da je ovo najbolje šta je mogla napraviti, Liz je izašla iz toaleta i krenula natrag hodnikom. Stala je nakratko na izlazu kada je čula svoje ime od jednog iz ekipe. „Ne, stvarno, ona je jebeno dobra riba,” Hannity je rekao.

Liz se sakrila iza ugla i vidjela cijelu ekipu kako klima glavom slažući sa izrečenim. Hayden je samo slegnuo ramenima. Nisu je vidjeli i iako nije bilo uredu da prisluškuje, bila je zainteresirana. „Kažeš mi da još uvijek niste spavali?” Bynum je pitao, gestikulirajući svojim rukama. „Nije to velika stvar,” Hayden im je rekao.

Lizini obrazi su gorjeli iako ju je Hayden obranio. Znala je da pričaju o tom sranju. Ona i Viktorija su znale biti deset puta vulgarnije, ali nekako ju je ovo u ovakvom kontekstu posramilo. Oni nisu znali da je ona bila samo par koraka od njih, ali šta su mislili koliko joj treba za toalet? „Mislim, mi smo mislili da si gej kada si tvrdio da se družiš sa ovom curom cijelu godinu,” Lightsey je rekao slegnuvši ramenima.

„Ti nam nešta govoriš, Lightsey,” Cush je rekao glasnije, udarivši ga u ruku. „Odjebi Cush.” „Jebeno me natjeraj!” „Kriste,” Hannity je rekao, udarajući nazad Cusha. „Vi sportaši bi trebali koristiti manje tog sokića.”

Cijela ekipa se nasmijala. Steroidi su bili zabranjeni čak i za sportske timove, ali svi su se šalili da ih sprinteri koriste da si skrate vrijeme u trkama. „Da li je ona djevica ili? U čemu je fora?” Hannity je pitao. „Nalazite se već tjednima i ti nisi uopće ni pokušavao? Ne čini mi se ona kao neka svetica? Šta je onda sa njom?” „Nije ništa sa njom, vi ste seronje,” Hayden je rekao klimajući glavom. Što god da je dalje govorio sve joj se izgubilo jer je napravila nekoliko koraka unazad prema toaletu i naslonila svoju glavu na zid.

Nebitno. Nebitno. Nebitno.

Prošlo je samo mjesec dana. Zašto su oni takve seronje zbog tog sranja?

Ona i Hayden nisu još spavali zajedno u prvih mjesec dana. Bilo je to savršeno primjeren raspon vremena. Hayden ne bi silio. Poštovao je nju i njene odluke. Čak ju je i branio pred svojim prijateljima.

Samo su se glupirali. Nikada to ne bi rekli da su znali da je ona slušala.

Samo se mora smiriti i shvatiti to kao šalu. Sve je u redu sa njom.

Liz je duboko udahnula i iskoračila prema njima sa visoko podignutom glavom. „Lizzie,” Hayden je rekao, krećući prema njoj. Dopustila mu je da ju privuče sebi. „Skinula si svoje mašnice.” „Shvatila sam da ne trebam i ovdje izgledati kao božićna bomba. To je bilo za zabavu.” „Mislim da si izgledala slatko.” „Hvala,” promrmljala je, bezuspješno pokušavajući ne zijevali stiskajući vilicu. Nije ni shvatila da je bila toliko umorna, ali sva energija je nestala iz nje od onih komentara. „Hej, želiš li da idemo odavde?” Hayden je pitao.

Liz je kimnula. Stvarno je željela što dalje odavde. „Možeš voziti?” Nije obraćala pozornost koliko je on bio popio, ali nakon što je njen prijatelj Justin platio kaznu, nije željela napraviti pogrešku da uđe u auto sa nekim ko je popio. „Da, popio sam samo jedno piće na onoj zabavi,” rekao joj je dok je stavljao svoju skoro puni bocu pive nazad na šank. „Ne odlazite valjda?” Bynum je pitao. „Da čovječe, idemo polako. Liz ima predavanja ujutro.” „Ok, čuvajte se.”

Hayden se rukovao sa svima iz ekipe. Mali đavolji pogled se primijetio u Hannitynim očima dok je gledao u njih dvoje. Zagrlio ju je još jednom iz čega

se ona pokušala izvući što je njega natjeralo na smijeh. I zatim su krenuli prema Haydenovom autu, ušli unutra i vozili prema njenoj kući.

Liz je dopustila Haydenu da joj otvori vrata i ona je teškim koracima ušla unutra, uhvatila ju je iscrpljenost. Zgrabila je tajice i vestu iz ladice i ušla u kupaonu da se presvuče iz svoje smiješne božićne kombinacije. Vratila se minutu kasnije i ugledala Haydena kako gleda u slike na njenom ormariću.

Okrenuo se prema njoj kad je ušla u sobu i pogledao ju je sa blistavim osmijehom. „Hej ljepotice.”

Ugrizla se je za usnu i krenula prema njemu. Hayden je motao njen pramen na svom prstu te su se njene oči zatvorile. Prošao je rukom od tjemena sve do njenih vratnih mišića. Nije si mogla pomoći te je ispustila zvuk zadovoljstva.

Bože, samo se htjela izgubiti u ovom momentu. Željela je osjetiti njegove usne na svojima, da ju pritisne leđima na krevet, samo da dopusti osjećajima da prođu kroz nju. Ali misli na Bradyja su iskočile, izmiješane sa riječima njegovih prijatelja i odjednom se sve činilo tako krivim. Nikada joj se ovako nešto prije nije dogodilo. Uvijek je dopustila romantici da je vodi, ali svaki put kada je to bilo sa Haydenom, osjećala je kako joj Brady prepriječi put.

Tijelo joj se stisnulo i nije mogla nastaviti. Čitajući njen govor tijela, Hayden se odmaknuo da je pogleda. „Jel’ sve ok?”

Liz je kimnula potvrdno i nakon par sekundi negativno. Nema smisla da krije od njega. To ne bi pomoglo ničemu, čak nije ni mislila ići sa njime dalje jer je još uvijek imala taj neki osjećaj. A sviđao joj se Hayden. „Šta se događa?” pitao ju je, povlačeći je prema krevetu. Bio je ogroman i udoban sa udobnim madracima u koje je potonula kada je sjela. Skupila se više u sredinu. „Čula sam šta su tvoji prijatelji pričali u baru,” rekla je u jednom dahu.

Hayden je problijedio. Ona ga nikada nije vidjela da izgleda tako posramljeno i da mu je toliko neugodno. „Ne znam što ti misliš o... ovoj vezi,” rekla je. „Ali nisam znala da nešto nije u redu sa mnom jer sam čekala.” „Liz, sve je u redu sa tobom.” „Znam. I osjećam se glupo jer sam ovo uopće spominjala ili što sam se osjećala loše zbog toga...” „Molim te da se ne osjećaš glupo,” rekao je, stavljajući njene ruke u svoje. „Oni su ti koji su glupi. Ne znaju ništa o pravoj vezi i ne znaju ništa o našoj vezi.” „Čini se da znaju dosta o našoj vezi.” Liz je podignula obrvu. „Nikada ne bih želio da se osjećaš loše zbog svojih odluka, Liz.” Zaustavio se kao da je razmišljao šta da kaže sljedeće zatim joj se približio na krevetu i približio njene ruke do svojih usana i poljubio ih. Njegove svijetlosmeđe oči, skoro zelene na prigušenom svijetlu, gledale su u nju kao da je nikada ne bi

mogao uvjeriti samo riječima. „Ako ne želiš se... ići dalje, onda možemo čekati. Ne žuri mi se.” „Ni ja nisam u žurbi,” prošaptala je, izgubljena u njegovom pogledu, u njegovoj brizi, u tom njegovom glasiću. „Dobro, jer te ne planiram pustiti.”

Treće poglavlje Samo je to važno Liz je provela cijeli godišnji izležavajući se na plaži u kući svojih roditelja u mjestu Tampa i čitala. To je bio lijepi odmor od stvarnosti. Voljela je ostati u Chapel Hillu za godišnji preko ljeta. Ali krajem zimskog godišnjeg, bila je i više nego spremna da dođe kući i vidi Haydena koji je bio u D.C.-u sa svojom obitelji. Zvao je svaki dan i pričali su po nekoliko sati, dugo u noć, ali telefonski pozivi nisu bili dovoljni. Liz se naučila da on dolazi u njen apartman i vidi njegovo nasmijano lice na poslu, te da provodi vrijeme sa njim kasno u noć.

Nedostajao joj je. Mnogo.

Stvarnost ju je udarila jedno poslijepodne baš prije Božića. Bila je kući dva tjedna i Hayden ju je zvao svakodnevno da joj zaželi laku noć, što je uvijek rezultiralo maratonskim razgovorom. „Nedostaješ mi.” To je bilo prvo što bi rekao. Ne hej, Liz ili Lizzie kao što ju je znao zvati. Jednostavno Nedostaješ mi.

Liz je znala od početka da ne daje sto posto sebe u vezu. To je bila njena krivica. Dopustila ja da je vlastiti problemi koće. Bila je toliko čvrsto prilijepljena za svoju prijašnju vezu sa Bradyjem — kasnonoćni sastanci, intenzivna strast, adrenalin zbog tajne veze, slijepo zaljubljivanje — da nije bila u mogućnosti da vidi ispred sebe ono što je ispravno. Ali u tom trenutku, nije bilo važno što se prije dogodilo. Znala je da ako želi da ovo uspije — a željela je — trebala je staviti sa strane tu emocionalnu vezu između sebe i Bradyja i koncentrirati se na osobu koja se trudila.

Zbog čega je na kraju završila sa ubjeđivanjem svojih roditelja da promjeni svoju avionsku kartu za D.C. da bi mogla provesti Novu godinu sa Haydenom. Još bolje, sljedeći dan je njegova sestra, Jamie, imala veliko otvorenje svoje nove art kolekcije. Nakon rasprodaje svake njene slike na jesenskoj izložbi, bila je upitana za sudjelovanje u drugoj, još većoj, prestižnijoj izložbi.

Hayden ju je pokupio na mjestu za podizanje prtljage na Reagan National zračnoj luci na Staru godinu predvečer. Liz je ispustila svoju tešku kabinsku prtljagu na pod pored njegovih nogu kad je došla do njega i bacila ruke oko njegovog vrata. „Hej ljepotice.” Povukao ju je bliže sebi i ona je stajala tako minutu, samo upijajući njegov miris. „Mirišeš tako dobro,” prošaptala je.

Hayden se nasmijao. „Hvala. Dobro je vidjeti te opet. Nemoj opet ići tako daleko, ok?” „Ok,” Liz je promrmljala, iznenađujući samu sebe kako se tako brzo složila sa njim.

Podigli su veliki kofer sa trake i Hayden ga je vukao sve do auta. Kratko su se vozili do grada, a Liz se smješkala kako je počela prepoznavati poznate opeke blizu Jamienog doma. Činilo se da je prošlo toliko dugo kada je prošli put bila u D.C.-u za vikend da vidi Haydena doslovno na 5 minuta. Ali ipak... toliko toga šta se dogodilo prošlo ljeto čini se da joj je još uvijek sviježe u mislima.

Prošli put kada je bila ovdje, Brady je priznao da je voli. Ne njoj, naravno.

Nikada si ne bi dopustio sa se samo tako posklizne. Rekao je to svojoj tajnici za tisak, Heather, i svom pravniku, Elliottu. Liz je trznula glavom. Stvarno nije željela razmišljati o tome, ali uspomene na Bradyja očito nisu marile za to. Samo su se nepozvano urezale.

Možda bi bilo u redu sjetiti se jednom da nisu toliko štete napravile u njenom srcu. Do tada će se nastaviti boriti sa njima da ih izblijedi.

Jednom kada su se smjestile, u unutrašnjosti kamenih stepenica, i završile na trećoj mogućoj stepenici prema zvijezdama, vrata se jednostavno sama otvaraju. Jamie je zgrabila Liz i ugurala je u stan sa toliko sile, što je čudno da tako mala osoba ima u sebi toliku snagu. Jamie je odmah navalila na nju sa hrpom pitanja o Lizinim putu, letu, dolasku ovdje i još puno toga.

Hayden je odšetao odostraga i odložio njenu torbu u odvojenu sobu, ostavljajući je samu sa Jamienim bombardiranjem. Liz je pokušava ispratiti sva ta pitanja, ali Jamie je bila toliko entuzijastična da je njena crna kratka kosa poskakivala te se činilo kao da pleše na mjestu, ponekad bi postavila sljedeće pitanje i prije nego bi Liz odgovorila na prijašnje. „Čovječe Jamie, smiri doživljaje,” Hayden je rekao, ponovno se pojavljujući na vratima. „Tek je došla ovdje. Diši.”

Jamie ga je pogledala pogledom koji ubija, ali kada je vratila pogled prema Liz, njen ogroman osmijeh se ponovno pojavio. „Tako je dobro da si se vratila. Bila sam toliko sretna kada mi je Hayden rekao da ćeš biti ovdje na otvorenju moje izložbe!” „I meni je drago što je tako ispalo,” Liz joj je rekla.

Liz je pozdravila Jamienog dečka, Jamesa, koji nikada nije bio previše udaljen od briljantne umjetnice i njene cimerice, Meredith, koja je bila pilates instruktor, i imala je zbog toga tijelo koje ubija. Očito se James preselio u Jamieinu sobu na jesen, tako da ne bi trebali iznajmiti odvojenu sobu nekoj nepoznatoj osobi. Liz je bila uvjerena da je Jamie jednostavno voljela imati pored sebe Jamesa cijelo vrijeme. Liz je imala isti osjećaj na aerodromu kada je vidjela Haydena.

Njen let je bio dosta kasno i nisu imali toliko vremena da provedu skupa.

Jamie je osvojila neke karte od jednog svog kupca slika za privatnu zabavu

u centru grada. Njena slikarska djela je kupovala i dosta bogata klijentela i političari, i činilo se kao da joj padaju u krilo. Događaj je bio tematski napravljen, crno-bijela kombinacija, ali ne crna kravata, što je značilo da muškarci ne moraju nositi smokinge, a djevojke nisu trebale biti formalno obučene. To je bilo odlično za Liz, jer očito da nije spakirala neku dugu svečanu haljinu.

Umjesto toga, presvukla se u svjetlucavu crnu dužu majcu dugih rukava, uske crne tajice sa uzorkom i lakirane crne štikle. Omotala je bijeli dugi šal oko vrata uparen sa bijelim rukavicama i njenim crnim kaputom. Razlika u temperaturi je bila uvelike različita nego u toplijoj Tampi.

Petero njih se naguralo u Jamesov auto i odvezli su se u grad. Inače bi išli metroom ali Jamie je dobila i jedno mjesto za parking.

James se zaustavio ispred Gaylord hotela na Washington National Harbor otprilike trideset minuta kasnije. Kada je Liz pogledala prema zgradi, ostala je bez teksta. Bila je divovska, te je više izgledala kao spoj više zgrada nego hotel, sa staklenim vrtom i prikazom vode na displeju u stilu Bellagioa unutar strukture dokova.

Portir je predao Jamesu kartu i zatim su se uputili prema ogromnom hotelu. Osoblje je provjerilo njihove propusnice i uputilo ih je preko crvenog tepiha u ogromnu plesnu dvoranu. Hayden je obgrlio Lizin struk da je drži bliže sebi kada su zakoračili zajedno preko praga.

Prostorija je već bila napunjena ljudima koji su plesali na DJ-evu muziku.

Mogla je vidjeti da je prostor bio podijeljen na različite dijelove ovisno o tome što si želio, DJ-ja, živu muziku ili nešto tišu atmosferu. Stepenice su vodile u VIP odjeljenje koje su je podsjetile na vrijeme kada je hodala sličnim stepenicama u Charlotteu prvi puta kada je upoznala Bradyja.

Nakon što su odložili jakne na mjestu gdje su ih svi ostavljali, Jamie ih je vodila kroz gužvu, skačući kao da se nitko ne laktari ili naletava jedan na drugoga. Napokon su naišli na relativno tiho mjesto i poslali dečke po pića.

Jamie je primijetila slobodan stol sa samome uglu i krenula je prema njemu da ga ugrabi prije nego netko drugi to napravi; zatim je mahnula Liz i Meredith kao da je nisu pratile. Njen slobodni duh je bio očit. Ponekad se Liz pitala kako je moguće da su ona i Hayden u rodu. „O moj Bože, Liz, tako sam sretna da si ovdje. Zar nismo, Meredith?”

Jamie je pitala bez čekanja da Meredith odgovori. „Jednostavno sam znala sam ćete ti i Hayden početi hodati. Tako je opušteniji kada je sa tobom. Da li misliš da bih ga mogla dovući ovdje bez tebe? Nema šanse. Previše je uštogljen.”

Liz se tiho smijala i zauzela mjesto za stolom. „Pa, drago mi je da sam mogla pomoći.” „I još nešto, totalno volim tvoju osobnost. Zar nije odlična, Mere?” upitala je. Meredith je otvorila usta da kaže nešto, ali je Jamie nastavljala pričati.

„Tako mi je drago da te je doveo za ovu Novu godinu. Ona sponzoruša od prošle godine me je izluđivala.” „Molim?” Liz je upitala i prije nego je mogla smisliti išta bolje. „Mislim, nismo uopće ni išli na istu zabavu i ja sam bila joj bila spremna spustiti čak i prije završetka večere. Da li je se sjećaš, Mere?” „Čekaj, koja cura?” „Sjećam je se,” Meredith je rekla, dobivajući šansu da progovori. „Crvenokosa, jel’ da?” „Da. To je ta. Ne sjećam joj se imena, ali mi je drago da je nema. I drago mi je da si ti ovdje!” Jamie je zacvilila sa svojim poznatim osmijehom. „Da nije možda njeno ime Calleigh?” Liz je upitala. Čula je svoje srce kako joj lupa u ušima kada je to upitala. Morala je to biti Calleigh. Koja druga može biti crvenokosa sa kojom bi se Hayden mogao spetljati? Ali Liz nije mislila da je to bilo ozbiljno. Bar ne toliko da sa sobom dovede Calleigh u D.C. za Novu godinu. „Calleigh! Da, to je to. Da li je poznaješ?” Jamie je upitala. „Bila je urednik prošle godine u novinama.” „Oh da, sjećam se da je stalno pričala o tome. Kada ju je Hayden stavio za urednika, stvarno sam se trudila biti sretna zbog njega, ali ona je bila toliko iritantna u vezi toga.”

Liz je slegnula ramenima pokušavajući biti nonšalantna. „Nisam znala da su imali nešto ozbiljno.”

Jamie je zastala jer je napokon shvatila o čemu priča. „Oh, ne znam da li su imali. Svejedno, to je bilo davno. Prekinuli su kada se ona preselila.” „U Charlotte?” Liz je upitala. „Da. Tako bar mislim. To je jako, jako, jako davno već bilo gotovo,” rekla je Jamie dok je stiskala Lizinu ruku. Liz nije niti bila sigurna zašto je dopustila da je to dira. Bila je sigurna da su nešto imali zbog činjenice da odjednom više nije voljela Calleigh. Jednom joj je bila idol, a sada shvaća koliko je to bilo pogrešno. Zašto je uopće mislila da je genijalno da netko odbije ponudu za posao u New Yorku zbog nekih novina u Charlotte?

Možda je jednostavno htjela ostati bliže Haydenu.

Ta misao joj se činila tako istinitom.

Hayden i James su se ponovno pojavili sa pićem u rukama. Liz nije mogla prestati misliti o tome, a Hayden joj je uputio upitan pogled. Bilo je kao da joj može vidjeti kotačiće kako joj se okreću u glavi koliko razmišlja.

Liz je istrusila svoje piće i ugrabila Haydena za ruku. „Hajde. Idemo plesati,” rekla je, povlačeći ga iz grupe.

Jamie je zagrizla svoju usnu od brige, ali Liz joj je okrenula leđa. Znala je da će pokušavati razgovarati sa Haydenom o Calleigh. Bila je zainteresirana za to od Svibnja, kada im je Calleigh prišla ispred kluba u Raleightu, a postalo je i intenzivnije otkada su počeli hodati. Naravno, to je bila stara vijest. Calleigh i Hayden su prekinuli, ali sama pomisao na njih dvoje

zajedno ju je tjerala na povraćanje. Pomisao da Calleigh ostaje bliže jer želi biti blizu Haydena stvara samo goru situaciju. „Ovim putem,” Hayden je rekao, odmičući se od nje. Pratila ga je i ušli su u drugu prostoriju. Bend je svirao i ljudi su plesali, ali nije bilo toliko puno kao u prijašnjoj prostoriji. Liz je krenula prema centru prostorije, ali Hayden ju je primio za ruku i otpeljao do samog zida. Zavrtio ju je i lagano joj leđa prislonio na zid. „Šta je Jamie rekla?” pitao je i uzdahnuo. „Molim?” Liz je upitala praveći se mutava. Nije željela razgovarati o tome, samo je željela otići plesati i zaboraviti na to. „Stvarno je mrzim ostavljati samu sa ljudima. Njena velika usta uvijek uspijevaju reći nešto krivo. Ona ti je rekla nešto, zar ne?” „Hayden, nije važno.” Pokušala je vratiti osmijeh na lice i odgurnuti se od zida, ali on ju je zaustavio sa oštrim poljupcem u usta. „Važno je,” disao je dok se odmicao. “Nisam vidio tvoju ljepotu tri tjedna.

Zabava mi nije toliko bitna. Ne volim te vidjeti nesretnu. I ne mogu to popraviti ako ne pričaš sa mnom.”

Liz je progutala. „Doveo si Calleigh ovdje prošle godine?”

Haydenova obrva se podignula. „Pa?” „Rekao si mi da nije bilo ozbiljno. A ona se, čini se, stalno vraća.” “ „Nije bilo ozbiljno,” rekao je smireno, prolazeći rukom kroz kosu. „Ok,” Liz je rekla sliježući ramenima. „Da li ima još nešto?” „Ja samo... očito sam bila nesvjesna toga prošle godine kad je bila u školi. Čak nisam ni znala da ste vas dvoje nešta petljali. I sad mi se čini kao da sam zaslijepljena sjećanjem na nju na svakom čošku,” rekla mu je iskreno. „I onda kažeš da nije bilo ozbiljno, ali si je doveo ovdje i to me baca na razmišljanje možda da... ni mi nismo za ozbiljno.”

Otkada je ona to pogurala da postane ozbiljno? „Hej,” rekao je, položivši svoje ruke ispod njene brade podignuvši joj glavu da ga pogleda. „Nije bilo ozbiljno sa Calleigh. Željela je više nego šta sam ja htio. Ozbiljno je sa tobom i to je ono šta je važno.”

Liz je piljila u te neodoljivo kestenjasto smeđe oči u mraku. Bile su skoro intenzivno smeđe. Mislio je svaku izgovorenu riječ. Nije znala zašto se toliko raspizdila zbog cijele stvari. Calleigh joj je ušla pod kožu; to je bilo sigurno.

Ali Hayden... pomisao na tu vezu sa Haydenom da je prevara je još gore. To joj je ubrzalo rad srca i shvatila koliko joj on stvarno znači. Hodali su otprilike dva mjeseca do sada, i dok ga je voljela sve više, nije ni shvatila da mu je dala toliko svog srca.

Calleigh je još uvijek bila u Haydenovom životu kao i Brady u njenom. I bilo bi u redu da to sve ostavi kad se i ona još uvijek bori sa svojim osjećajima da ih kontrolira.

„Sviđa mi se da možemo razgovarati o ovim stvarima, Liz,” rekao joj je. „Ne volim prikrivati svoje osjećaje, i ne želim da misliš da nešto skrivam od tebe. Uvijek ću ti reći sve.” „Znam,” rekla je utišavši ga. Bilo je toliko toga u njenoj prošlosti što mu nije mogla reći. Skrivala se od Bradyja i nije mu planirala reći tu tajnu. Ne sada... možda nikada.

Haydenove ruke našle su njen struk i kliznule dolje prema bokovima.

Stisnuo ju je kroz tanki materijal njene haljine i Liz se nagnula prema njemu.

Usne su mu se mekano spojile sa njenim, kradući trenutak dok joj je ponovno leđa pritisnuo uz zid. Njene ruke su se ukopale u njegovu crnu košulju, tražeći od njega da nastavi.

Jezici su im se igrali, te je ona mogla osjetiti kako je počeo ubrzano disati.

Prošlo je dugo vremena otkad je bila ovako opuštena u ljubljenju. Ovaj novi nivo strasti čini se da ih oblači u čahuru.

Tijela su im bila priljubljena jedno uz drugo, te je ispustila jecaj dok je on udahnuo. Mogla je osjetiti njegovu izbočinu kroz hlače, te je ona gurala svoje bokove na njega. Oči su mu se zatvorile te je duboko zarežao. „Lizzie,” rekao je boreći se sam sa sobom. „U javnosti smo.”

Uzbuđenje joj je prošlo kralježnicom na tu pomisao. Sama pomisao da ih ljudi gledaju bi je trebalo stisnuti i baciti u nelagodu, ali nije. Stvaralo je u njoj želju da nastavi. Kako joj je zadnja veza bila totalno zabranjena za javnost, ovo je bio stimulans da ima ovakve trenutke. „Pa?” šapnula je.

Spustila je ruku na rub njegovih hlača i prstima ga dražila. Njegov brzi udisaj joj je rekao da nastavi više nego bi ikakve riječi rekle. Nije znala koliko je spremna da prijeđe granicu, ali njegov izgubljeni pogled ju je definitivno natjerao da nastavi. „Ja nisam... sklon da...” Prestao je govoriti kada je njena ruka krenula malo južnije. „Lizzie.”

Način na koji je rekao je više bilo kao ohrabrenje nego prijekor. Ali kada je njena ruka skliznula još južnije i došla do njegove izbočine, on ju je zgrabio za zglob i pomaknuo ustranu. Neravnomjerno je disao. „Želim te,” rekao joj je. „Ali ne ovdje... ne ovako.”

Uzdahnula je, udarilo ju je razočarenje. Brzo se je pribrala. Ionako ne bi ovo smjeli raditi ovdje. „Ok,” rekla je. Pustio joj je ruku i obje je spustila uz svoje tijelo.

Još jednom ju je poljubio u usne prije nego su krenuli van prema plesnom podiju da pronađu svoje prijatelje. Meredith je nešto trkeljala liku koji je bio toliko dobar da je mogao biti model i činilo se kao da ipak neće sa njim kući.

Jamie je vrisnula kada ih je ugledala i pokušavala biti glasnija od muzike, ali Liz je nije mogla ništa shvatiti. Svi su plesali sve dok im se znoj nije počeo pojavljivati na čelu, alkohol nije tekao venama, a noge i pluća gorjela.

Kako se večer približavala vrhuncu, šampanjac se počeo dijeliti ljudima i svi su se veselili odbrojavanju dok su gledali kuglu kako se spušta na Times Squareu.

10, 9, 8...

Hayden je zgrabio Liz oko njenog struka i podigli su čaše šampanjca u zrak.

7, 6, 5...

Jamie je prolila pola svog šampanjca po podu, ali se toliko histerično smijala i naslonila se na Jamesa. On je bio trijezan i doslovno ju je pridržavao da ne padne.

4, 3, 2...

Meredith je već zaskočila svog modela, a šampanjca nije bilo ni na vidiku.

1...

Cijela prostorija je odzvanjala aplauzom i baloni su padali na njih sa svih strana. Liz je ispustila osmijeh koji se negdje zagubio u njenom grlu dok je kugla udarila u tlo, objavljujući Novu godinu. Hayden se sagnuo i spojio svoje usne sa njenima. Njihova ranija rasprava joj je isparila iz glave, uživala je u osjećaju njegovih usana na njenim, znajući da je to prva stvar koje bi se trebala sjećati ove godine. „Sretna Nova godina, Lizzie,” šapnuo je naslonivši svoje čelo na njeno. „Sretna Nova godina, Hayden.”

Četvrto poglavlje Vizija Svi su se osim Jamesa probudili sa strašnom glavoboljom. Očito miješanje šampanjca, vodke i tekile nije bila dobra ideja. Nije nikada.

Liz je bilo drago da nije morala ništa raditi osim izležavati se u odvojenoj spavaćoj sobi sa Haydenom sve do otvorenja izložbe. Jamie je trčala po kući kao neka kokoška bez glave, očajna u konstantnom kokodakanju kako se užasno osjeća. James ju je samo pratio u stopu, pomažući gdje god je mogao smješkajući se potiho da ona ne primijeti i ponavljajući joj da ju je opominjao da ne pije previše.

Hayden je stalno mijenjao kanale, zaustavljajući se na svakom programu da vidi šta ima. Njegova druga ruka je bila omotana oko Lizinog struka, a ona mu se naslonila na prsa gledajući kako se kanali na TV mijenjaju.

Napokon se zaustavio na programu sa novostima i odložio daljinski na stolić. Liz je piljila prema naprijed nesvjesna šta se prikazuje na programu jer je bila na odmoru. Maknula je ustranu sve šta ima veze sa njenim poslom.

Voljela je novinarstvo i nije mogla dočekati da počne svoju karijeru kao novinarka, ali ponekad je bilo lijepo zaboraviti na to.

Hayden ju je poljubio na vrh glave i pogladio je po kosi. Uzdahnula je željeći da ovo može raditi cijeli odmor, izuzev mamurluka, naravno.

Dok su vijesti objavljivale neke od velikih zabava za Novu godinu, prekrasne haljine, slike političara i njihovih pratnji su se izmjenjivale na TV ekranu. Većina muškaraca je bila u običnim crnim smokinzima, ali ženske haljine su definitivno ukrale šou. Neke starije supruge su bile jednolične i dosadne, ali su ostale zato izgledale i više nego sređeno.

I zatim se on pojavio na ekranu. Srce joj je stalo. Nije marila koliko je to bilo smiješno, ali očito nije mogla izbjegnuti Bradyja Maxwella. Čak i ovdje, dok je bila u sigurnom naručju omotana Haydenovom rukama, Brady je bio izložen na vijestima. Pored njega je stajala niska brineta obložena slojevima svile smaragdno zelene boje koja je naglašavala njenu preplanulu put. Rekli su da je kreacija bila od Oscara de la Renta od tri tisuće dolara – jedna od najboljih koju su vidjeli cijele večeri.

Koliko brzo se pojavio, toliko brzo je i nestao. Cura se jedva pokazala. Liz je bila uvjerena da je to još jedna žena koju mu je Heather namjestila za javna okupljanja. Ali izgledao je tako... sretno. Bilo je loše za nju da se osjeća tužno zbog toga. Hodala je sa Haydenom i lijepo su se sinoć proveli, ali svejedno nije mogla protiv svojih osjećaja.

Liz se otkotrljala od Haydena i sišla da kreveta.

„Odmah se vraćam.” „Hey,” rekao je posežući za njom ugrabivši joj ruku. Okrenula se licem prema njemu. „Požuri nazad.”

Osmjehnula mu se i kimnula glavom. „Idem samo do toaleta.”

Lagano joj je pustio ruku i ona je odjurila niz hodnik do toaleta. Zatvorila je i zaključala vrata prije nego je bespomoćno potonula do poda. Vruće suze su brzo potekle iz njenih očiju. Jecaj joj je izletio iz grudi, te je brzo rukom prekrila usta.

Ne. Ne. Ne. Ne. Ne. Ne. Ne bi trebala plakati zbog Bradyja. Ne bi trebala.

Ni ne zbraja više koliko puta je sama sebi govorila cijelog semestra da neće plakati zbog Bradya Maxwella, ali taj muškarac je još uvijek tjera na suze.

Prošli su mjeseci. Davno je to bilo. Brady najvjerojatnije više nije ni pomislio na nju. A ipak, sama pomisao odlaska od njega još uvijek ju je tjeralo da se osjeća kao da je netko konstantno udara.

Dobro je odlučila. Brady nije bio u mogućnosti da joj pruži ono što njoj treba, jer više nije mogla nastaviti sa tom tajnom vezom, a on nije spominjao ništa da bi izašli u javnost. Odbijala je da on mora birati između nje ili kampanje, te je odlučila umjesto njega. Sada zna da je Hayden pravi izbor.

On je razuman, pažljiv, zgodan, brižan i nikada je ne bi skrivao. Bio je jebeno savršen kako ga je Victorija opisala.

Ali ipak... nije bio Brady.

Liz se zgrozila na tu pomisao, ali bila je istina. Na neki način to je bila dobra stvar.

Nije čak niti mogla zamisliti Haydena da je dovodi do ovakvih suza, ali Brady je bio jedini sposoban za to jer je izvlačio abnormalno jake emocije iz nje.

To je samo prouzročilo da suze jače teku.

Zašto se jednostavno nije mogla riješiti Bradyja? Zašto se je morao svaki puta negdje pojaviti? Željela je da se on zalijepi tako za nečiji tuđi život jer nije više mogla izdržati da joj se srce neprestano lomi.

Znala je da da se predugo zadržala u kupaonici, ali nije mogla otići bez da se sabere. Uzimajući duboki udah, pustila je vodu u toaletu iako ga nije koristila i zatim otvorila slavinu. Umila se nekoliko puta i nadala da će crvene mrlje nestati prije nego je Hayden ugleda. Nije bilo puno toga što je mogla napraviti bez šminke.

Molila se da Hayden ništa ne komentira, ali poznavajući njega najvjerojatnije bude, Liz je napustila kupaonicu i vratila se u sobu. Kao što je i očekivala, podignuo je obrvu kada je ušla u prostoriju i vidio njeno nabubreno lice, oči crvene od suza. „Jesi dobro?” pitao ju je dignuvši se sa kreveta i uspravno stao.

„Aha, dobro sam.” Nije mu željela lagati, ali mu nije mogla reći istinu. Ne još. Nije mogao znati za Bradyja. Što bi on onda mislio o njoj? Što bi mislio o njima oboje?

Ona je već znala da se njemu Brady ne sviđa. Priznao je da je oba puta glasao za njegovog suparnika. Njihove šale o Bradyju kao “našem političaru” su bile tada samo zato jer je njoj to bila prva novinarski konferencija.

Ne, nije mu mogla reći. Još uvijek je bilo svježe. Plus, Brady je upravo pobijedio. Još nije ni primljen u Kongres. Nije mogla riskirati da ta vijest o njihovoj vezi sada izađe van. Svaki skandal je problem za političara, ali taj sa sedam godina mlađom reporterkom koja je napisala negativan članak o njemu... ? Mogla je vidjeti kako se njihova veza razvlači po novinama i prati ga do kraja njegove karijere. Da ne spominje kako bi izgubila kredibilitet kao novinarka, riskirala bi svoj posao isto koliko i njegov. „Izgledaš kao da si plakala,” Hayden je rekao. „Ma ne osjećam se najbolje.” Evo ga. To je bila istina. „Mamurluk.”

Haydenove usne su se na krajevima savile. „Želiš da ti donesem neke tablete?” „Ma ne. Mislim da ću se samo vratit u krevet i leći,” rekla je hodajući do kreveta. „Dođeš pored mene?”

Možda nije bilo ispravno uživati u Haydenovom zagrljaju, ali sada nigdje ne bi mogla naći utjehu.

Nekoliko sati kasnije, Liz je ušetala na Jamienu veliku art izložbu.

Mamurluk ju je napokon popustio i presvukla se u usku haljinu koja joj je naglašavala obline, uparena sa crnim kardiganom i istim štiklama od prošle noći.

Liz nikada prije nije bila na art izložbi, tako da je samo pretpostavljala što može očekivati. Pretpostavila je da bi galerija trebala izgledati poput muzeja, visoki stropovi i vijugavi hodnici koji vode do drugih prostorija. Nije mislila da bi mogla pogoditi to što je umjetnik želio prenijeti. Ali opet, nije uvijek pogodila ni što Jamie želi reći.

Njena vizija nije išla tako daleko. Prostorija je bila potpuno bijela sa tri slike različitog načina rada koje je Jamie pokazivala. Piće je bilo smješteno pored bara, i već se formirao mali red. Svi su pili šampanjac ili vino, ništa žestoko i definitivno ne pivo. Većina prisutnih je bila u odijelima i lijepim haljinama. Liz je bilo drago što je obukla haljinu.

„Ajmo reći Jamie da smo stigli,” Hayden je prošaptao.

Jamie je otišla još prije sat vremena da nešto sredi prije početka izložbe.

Liz se pitala da li je to samo trema. „Liz! Hayden!” Jamie je zacvilila i prije nego su uspjeli doći do nje. „Tako je dobro vidjeti vas!”

Najbolji dio kod Haydenove sestre je da je bila totalni genije. Nije bilo važno da su bili kod nje u stanu i da ih je vidjela prije kojih sat vremena, Jamie je jednostavno bila sretna što su tamo. Možda i malo više nego sretna s obzirom da joj je ovo stvarno značilo. „Ne bih ovo propustila za ništa na svijetu,” Liz joj je rekla. „Osjećajte se slobodnim da švrljate okolo. Imam toliko novih komada koje još niste vidjeli,” Jamie im je rekla. „Moja sestra, umjetnica,” Hayden je rekao klimnivši glavom. „Ne obazirite se na Haydena kada ćete krenuti u razgledavanje,” rekla je Jamie udarajući Haydena u ruku. „On ne cijeni umjetnost. Jednom mi je rekao da mu sve izgledaju isto. Kako mogu portret i pejzaž izgledati isto?”

Liz se slatko nasmijala. To je zvučalo kao Hayden kojeg je ona poznavala.

Bio je tako... ograničen. Sve je imalo svoje mjesto i red. Njegov svijet je bio vođen tim pravilom. U umjetnosti nije bilo pravila i to je objašnjavalo zašto je nije razumio. „Idem nam donijeti nešta alkohola zbog boli prilikom gledanja u Jamienu viziju svijeta na svakom zidu,” Hayden se našalio. „Pogledati malo uokolo.”

Poljubio ju je u obraz prije nego je bacio pogled na sestru i odšetao do bara. „Nemoj slušati njegova brbljanja više nego ih ja slušam,” Jamie je rekla nešto glasnijim tonom. „Raspravljamo o tome još kada smo bili klinci i njemu je bilo draže zbrajati cigle dok sam ih ja voljela bojati.” „Totalno vas mogu zamisliti,” Liz je rekla pokrivajući rukom usta da ne prasne u smijeh. „Sada idi! Zabavi se. Vidimo se kasnije,” Jamie je rekla gurajući je prema izložbi.

Liz je pratila skupinu ljudi do sljedeće prostorije i ogroman osmijeh joj se pojavio na licu. Hayden je na neki način bio u pravu: Jamieva vizija svijeta bila je umjetnost koja se u potpunosti odražavala na njih u svakoj pojedinačnoj slici. Bila je tako uzbudljiva osoba da bude u blizini. Toliko različita od brata, ipak bili su toliko slični da niti jedan od njih ne bi priznao.

Oboje su mogli zadržati pozornost publike samo osmijehom i zainteresirati ljude sa svojim posebnim sposobnostima. Željela je vidjeti druge dvije prostorije prije početka tako da je projurila kroz grupu ljudi i ušla u drugi dio. Liz se nije mogla praviti da zna toliko o umjetnosti, ali je znala da su ove slike bile prekrasne.

Jamie je koristila boje da stvori tonove i oraspoloži svoje slike, neke su bile pejzažne, druge portreti; ali svaka sljedeća je bila bolja od prethodne, te je Liz shvatila da ne može uspoređivati jednu sa drugom. Liz može pisati i taj

svijet pisanja može natjerati ljudima suze na oči ili ih potaknuti da idu u rat.

Ali ako bi slika vrijedila tisuću riječi, tada bi Jamiena vrijedila deset puta više.

Nije ni čudno da je bila progurana u takav krug.

Dok je hodala do posljednje prostorije, ono što ju je zaustavilo nisu bile briljantne slike, iako je mislila da su nevjerojatne, nego zbog osobe koja je stajala u samom centru. Susrela je ženu samo jednom, ali je ostavila takvu impresiju na Liz da je sigurno nikada neće zaboraviti. Od njene savršene platinasto plave kose, do dijamanata na ušima i oko vrata, do nevjerojatno skupe haljine koja joj je krasila tijelo, nije bilo sumnje u Lizinoj glavi da je gledala u djevojku od Claya Maxwella, Andreu.

Liz ju je jednom na brzinu susrela u Hilton Head dok je bila u resortu na obali prije Bradyjeve prve pobjede. Napustila je resort samo na toliko da bi ručala i slučajno naletila na Bradyjevog mlađeg brata.

Ako je Andrea ovdje, zar to znaci da je i Clay? Prvi puta su se susreli za vikend četvrtog srpnja, kada joj je on pomogao prilikom njenog napadaja panike zbog Bradyja – iako on nije znao razlog – i zatim ju je pokušao odvesti kući na Bradyjevu gala večeru tog ljeta. Njegova šarmantna i zavodnička osobnost, te nevjerojatno dobar izgled stvaraju ga istovremeno i privlačnim i iritantnim. Lizino srce je zalepršalo i nije bila sigurna da li je to zbog Bradyja ili strah da je toliko blizu Haydena, koji nije znao ništa o Bradyju.

Kada se okrenula da pobjegne, zbog same pomisli da se susretne sa Andreom jer joj stvara mučninu, naletjela je na Claya. I Kriste, izgledao je tako dobro. Bila je uvjerena da ga je njena mašta napravila još privlačnijim nego što je, ali ne, definitivno ne. Imao je tamnoplavi kaput, kaki hlače i plavu košulju. Njegova plava kosa je bila sređena, i čovječe, te rupice dok se smijao. Valovi arogancije koji su isijavali iz njega sigurno su ga malo prizemljili. „Liz Carmichael,” Clay je viknuo.

Oh, sranje! Sandy Carmichael je bilo lažno ime koje je koristila sa Bradyjem kada su skrivali svoju vezu, a Clay je bila jedina osoba koja je znala da je Carmichael povezano sa njom, iako nije imao pojma za ostale detalje.

Liz je duboko udahnula, čak se ni ne trudeći to prikriti. „Clay Maxwell.”

Njegov osmijeh se samo proširio. Da li se ona smijala? Nikako. Nije bila sretna što ga vidi. On je bio samo još jedan podsjetnik– Liz je prekinula samu sebe i usredotočila se na sadašnjost… kako pobjeći što dalje od ove situacije. „Dugo te nisam vidio,” rekao je. „Ako sam ti nedostajala, Clay, mogao si me samo nazvati,” rekla je lagano slegnuvši ramenima. Clay nikada nije upotrijebio broj za koji je molio na Bradyjevoj gala večeri prošlog ljeta. Zbog nekog razloga, osim plave fufice kako je zvao svoju djevojku stojeći iza nje, nije ni bilo iznenađenje.

Clay joj se nasmijao na trenutak i otvorio usta da nešto kaže, ali ga je ona prekinula. Njena zadnja misao ju je natjerala na bolno shvaćanje gdje se

nalazi. Andrea bi mogla doći svake sekunde, a Liz nije željela imati posla sa njom. Da ni ne spominje da bi i Hayden mogao ušetati. Kako bi mu ona trebala sve ovo objasniti? „Na putu smo,” Liz je rekla krenuvši prema čošku na suprotnu stranu od Andree. Nije znala šta da napravi u vezi Haydena, ali je morala eliminirati probleme jedan po jedan. „Već me vučeš samog u kut?”

Liz je okrenula glavu. „Šta ti radiš ovdje? Ne bih nikada pogodila da te zanima umjetnost.” „Andrea je veliki fan autorice. Stalno kupuje njene slike,” Clay je rekao slegnuvši ramenima. “Šta ti radiš ovdje? Nisam te vidio od Hilton Heada.

Mislilo sam da ćeš mi biti pratnja za zabavu nakon izbora, ali nikada se nisi pojavila.”

Liz je tvrdo progutala. Sranje. Ne može se boriti sa ovime sada. Ne nakon što je vidjela Bradyja na TV-u i imala slom živaca u kupaonici. Morala je ostati smirena i maknuti se sa teme o Bradyju. Ali opet, sve o čemu su ikada pričali bio je Brady. „Ionako si najvjerojatnije bio tamo sa svojom djevojkom. Nije ni bitno.”

Clay je otvorio usta zbog toga što je Liz pretpostavila rekavši to tako arogantno, ali ona je nastavljala. „U svakom slučaju, slučajno poznajem umjetnicu. Ona je sestra mog dečka.” „Ohhh,” Clay je rekao sa zločestim smiješkom. „Da li te zbog toga nisam vidio niti na jednom Bradyjevom eventu?” „Tako nekako,” rekla je bez puno objašnjavanja. „Da li je dečko sada ovdje?” pitao je dok su mu oči bježale po prostoriji tražeći ga. “Želio bih upoznati tipa koji će kucati na moja vrata nakon što te povedem sebi kući.”

Liz je zagrizla svoju usnu i lagano se nasmijala Clayu. Bilo je čudno osjećati kao da joj je nedostajao sa tim svojim uletima kada i nije toliko mnogo provodila vremena sa njim. Ali piljeći u njegovo prekrasno lice, shvatila je da joj je definitivno nedostajao. Želudac joj se stisnuo i poskočio zbog života od kojeg je odustala. „Tako si pun sebe,” promrmljala je. „Ajde molim te, umirala si od želje da mi uđeš u krevet od prvog trenutka kada smo se upoznali.” „Prvi put kada sam te upoznala imala sam napadaj panike.”

Brady je držao govor na festivalu četvrtog srpnja i Liz je u tome trenutku shvatila koliko joj on znači, koliko kampanja znači Bradyju i da je on osvojio njen glas. Osjećaj ju je preplavio i Clay je naletio na nju iako ona nije znala da je on Bradyjev brat. „Rekao sam da umireš,” Clay je rekao ispruživši ruku prema njoj.

Napravila je korak unazad, dopuštajući njegovoj ruci da je samo okrzne prije nego se povukla.

„Nikada me ne prestaješ zadivljivati.” Ton joj je bio lagan. Nije da je bila ljuta što je on ovdje. Samo je trebala se što prije maknuti nego je Hayden krene tražiti. „To sam već čuo.”

Liz je preokrenula očima. Iako se drskost povećavala, ona još uvijek nije odšetala od njega. „Pa, dopustiti ću ti da se vratiš svojoj djevojci,” Liz je rekla, naglasivši riječ djevojka. „Stvarno ćeš me još jednom odbiti?” pitao ju je napravivši korak unaprijed prema njoj. „Jednom ćeš dobiti znak.” „Ali ne danas,” rekao je Clay. „Ovdje si, Lizzie,” Hayden joj je rekao iza leđa.

Lice joj se spustilo. Bila je toliko blizu da ode, ali nije uspjela.

A zbog načina na koji ju je Clay gledao bilo je još teže. Znao je da se nešto događa, ili da ona nije željela da je ih se vidi zajedno. Mogla ga je udariti zbog tog zavodljivog pogleda, a ona se samo nadala da će on držati svoja prokleta usta zatvorenim.

Hayden je omotao ruku oko njenog ramena i utisnuo poljubac na njene usne. Huh. Da li je pokazivao znakove ljubomore? Oh, to je bilo tako slatko od njega. „Tko je tvoj prijatelj?” Hayden je pitao. „To je Clay,” Liz je rekla.

Hayden je ispružio ruku za upoznavanje. „Drago mi je. Ja sam Hayden Lance.” „Clay Maxwell,” Clay je rekao rukovavši se sa njim.

Hayden je pogledao prvo Liz pa Claya iznenadivši se na prezime. Liz se ugrizla za jezik. Dopustila bi mu sa shvati i nadala bi se da je neće poslije pitati kako ona zna Clay Maxwella. „Maxwell. Kao brat od senatora Bradya Maxwella?” „Ah. Predstavnika Maxwella,” Clay je ispravio.

Oh, znači sad će i braniti svog brata? „Pa, lijepo je da si ovdje,” Hayden je rekao nabavivši taj osmijeh koji uvijek osvoji sve prisutne. „Hvala. Ti si brat od autorice, zar ne?” „Tako je. Jamie luta negdje ovdje,” Hayden je rekao. Pogledao je po prostoriji kao da će se odjednom stvoriti ispred njega. I tada joj je sinulo: Hayden se prestao ponašati kao ljubomorni dečko odmah kada je shvatio da je Clay potencijalni klijent. „Siguran sam da bi moja djevojka se voljela upoznati sa njom,” Clay je rekao. „Bilo bi mi drago da vas oboje predstavim,” Hayden je uzvratio.

I tako je Lizina noć postala mučna. Mogla je jasno iščitati na Clayevoj faci da će iskoristiti ovu priliku da joj ostane blizu.

Pronašli su Andreu, koja čini se nije se sjećala Liz sa te večeri u Hilton Headu tog srpnja. To je bila sreća. Zatim su krenuli pronaći Jamie, koja je bila nevjerojatno uzbuđena što će napokon upoznati svog najvećeg fana.

Očigledno da su pričali o vlasniku galerije koji je nabavio Jamieina djela za Andreu.

Liz ih je slijedila još kojih sat vremena dok je Andrea hvalila Jamien talent.

Clay i Hayden su pričali o svemu, od novinarstva do Bradyjeve pobjede pa sve do Clayevog iskustva na Yaleu i o vremenu. Liz ih je prekinula samo onda kada je bilo previše blizu da se priča o Bradyju, ali Clay nije znao da je ona bila sa Bradyjem preko ljeta, tako da i nije bilo tako velike opasnosti. Na kraju svega se ispostavilo da je ludila zbog ničega.

Andrea je kupila deset Jamienih slika iz kolekcije i rekla joj da će do kraja života biti sakupljač njenih slika. Liz nije niti mogla zamisliti deset zidova u svojoj kući gdje bi mogla objesiti slike. Ipak, Andrea je imala zakladu i hodala je sa tipom koji bi mogao uskoro postati jako poznati pravnik... tako da je najvjerojatnije imala veću kuću od one u kojoj je Liz živjela.

Clay se rukovao sa Haydenom dok je Andrea krenula prema vratima. Liz se pomaknula naprijed da se pozdravi, ali ju je Clay povukao ustranu.

Hayden se pomaknuo da priča sa Jamie tako da nije ni primijetio da mu je cura oteta. Uočila je da je Clay sigurno šarmirao Haydena na način koji znaju samo Maxwelovi. „Pa,” Clay je rekao dok su hodali prema izlazu. „Pa,” ponovila je. „On je zaljubljen u tebe.” „Molim?” Liz je pukla. To nije uopće očekivala. Očito je zbog toga to i rekao. „Da. Biti ću u gradu sljedeća dva dana. Trebali bi naći vremena da se ponovno vidimo.”

Liz je trznula glavom, još uvijek ošamućena njegovim prijedlogom. „Neću se sastati sa tobom. Znam šta slijedi nakon toga.” „Ali ti njega ne voliš,” Clay je rekao unijevši joj se u lice. „Mi nismo niti tako dugo zajedno. Uhhh! Zašto ti se uopće opravdavam?” pitala je okrenuvši se da ode. „Hej. Nemoj biti ljuta.” Zgrabio ju je za lakat. „Stvarno je dobro vidjeti te.” „Svejedno ne idem kući sa tobom, Clay.”

Nasmijao se tako da su mu se pojavile rupice na licu. „Onda sljedeći put.”

Liz je preokrenula očima. „Sretno.” „Meni ne treba sreća,” rekao je dok je namignuo hodavši prema Andrei.

Liz ga je gledala sve dok nije izašao van sa izložbe. Cijelo njeno tijelo je drhtalo od naprezanja da se pribere. Clay ju je tako lako razljutio, ali mu ona nije dopustila da dođe do nje.

Znači nije voljela Haydena. Nije trebala voljeti nekoga s kime je dva mjeseca. Nije važno da je pala na Bradyja u približno istom periodu. Nije mogla uspoređivati ta dva muškarca. Morala je prestati to raditi. Upravo sada. „Hej,” Hayden je rekao, došavši do nje i šapnuvši joj to na uho. Skoro pa je skočila iz svoje kože na što se on nasmijao. „Pođi sa mnom.” „Ok,” rekla je, duboko udahnuvši i okrećući se od izlaza. „Hvala što si me predstavila Clayu. Čini se kao dobar tip.”

Liz je zadržala u sebi hm. „Jamie luduje zbog kupovine njegove djevojke.” „To je dobro,” rekla je. Bar je netko dobio nešto od ovog eventa. „Hoćeš stati na kratko tamo pored Jamie?” Hayden je upitao. „Zašto?”

Hayden se nasmijao i omotao svoje ruke oko njenog struka, povlačeći je u zagrljaj. Duboko ga je udahnula, osjećala je svako djelić što joj je Clay rekao.

Kriste, on me voli. „Samo mi vjeruj,” Hayden je tiho rekao. „Vraćam se za minutu.” „Ok,” složila se.

Liz je odšetala i stala pored Jamie, koja je entuzijastično pričala sa Meredith o eventu. Liz je čula Andreino ime najmanje pet puta dok je čekala.

Prostorija se već ispraznila. Liz nije pretpostavljala da će biti tako kratki event, ali se čini da izložba ostaje otvorena nekoliko mjeseci. Veliko otvorenje je bilo kao početno pokazivanje. Jamie je rekla da nikada nije prodala više od jedne slike na eventima. Osim Andreine kupnje, druga dva para su svaki kupili po sliku iz kolekcije. Jamie je bila oduševljena i uzbuđena da njen rad je napokon došao do izražaja i nije mogla prestati poskakivati sa noge na nogu kao mala vila.

Hayden se vratio nakon nekoliko minuta sa Jamesom, držeći lijepu bocu šampanjca i nekoliko čaša. Otvorio ga je i razdijelio čaše. Jamie se hihotala cijelo vrijeme sjajeći zbog slavlja i zaboravljajući kako joj je bilo loše od šampanjca prošle večeri. „Želio bih nazdraviti,” James je rekao, ruka mu se lagano tresla dok je držao ispruženu ruku u zraku sa čašom u njoj. Svi su ga zapratili i podigli čaše u zrak. „Za moju prekrasnu djevojku... i njenu uspješnu izložbu. To je samo početak... duge karijere za... briljantnu umjetnicu u koju sam se zaljubio.”

Liz se smješkala predivnom paru. James je imao problema da kaže neke riječi, ustvari je mucao. To je bila najslađa stvar koju je ikada vidjela. On je bio toliko ponosan na nju da je jedva mogao govoriti. Jamie je ispustila aww nakon njegovog govora. „Za Jamie!” grupa je u isti glas rekla i zatim su se svi kucnuli čašama da nazdrave. „Svi ste tako dragi,” Jamie je pjevušila.

James je predao Haydenu svoju čašu šampanjca i kleknuo na koljeno baš u sredini prostorije. Jamie je gledala u njega, šokirana, zatim je gledala uokolo kao da ne vjeruje što se događalo. „Jamie,” James je počeo lagano. „Volim te od prvog dana kada sam te upoznao. Volio sam te svaki dan od tog dana do danas. I želim te voljeti svaki dan nakon toga. Da li bi se željela udati za mene?”

Jamie je vrisnula iz sve snage i bacila se na njega. Njena čaša je pala na drveni pod i razbila se, ali Jamie nije uopće obraćala pažnju. Njene ruke su se omotale oko Jamesovog vrata i on je pokušavao ustati dok joj se smijao kako je presretna. Liz je mogla vidjeti njenu sreću, Jamieno tijelo se treslo i suze su tekle. „O moj Bože. O moj Bože. O moj Bože,” Jamie je ponavljala i ponavljala. „Ne mogu vjerovati. Da! Želim se udati za tebe. Da!” On se smijao i ljubio joj je usne.

Nesvjesno se Liz primaknula bliže Haydenu. Gledao ju je dok mu se ona smješkala. „Znao si,” šapnula je.

Kimnuo je glavom. „Naravno.”

Liz je gledala dok je James vadio prsten iz kutijice i stavio ga na Jamien prst. Jamie je poskakivala od sreće prije nego ispružila ruku prema Meredith i zatim prema Liz. Liz se nije mogla sjetiti niti jednog drugog para koji ovoliko zaslužuje da se vjenčaju. Jednostavno su se slagali. Nisu ubrzavali stvari i ništa nisu radili što im se ne sviđa. Liz je mogla reći a će oni dugo biti zajedno. I bila je toliko sretna što je mogla svjedočit ovome trenutku, iako je imala taj neki čudni osjećaj koji joj je kolao tijelom... kao da ne može zamisliti sebe da ubrzo prolazi kroz to sve.

Izbacila je te misli iz glave. To je najvjerojatnije ostalo još zbog Clayevih komentara. Tko stvarno zna da li se želi vjenčati sa nekim nakon samo dva mjeseca?

Peto poglavlje Svi krivi razlozi „Svima veliko hvala! Sljedeći tjedan ćemo raspravljati o novom digitalnom dobu, zato vas molim da pročitate poglavlja šest i sedam iz knjige i tri članka koja su povezana sa njima,” profesorica Mires se naglašavala sa studentima koji su šuškali stavljajući svoje stvari u ruksake na kraju predavanja. „Molim vas ne zaboravite predati svoj zadatak ovdje na moj stol. Prošli tjedan sam ocijenila vaše radove i nalaze se ovdje posloženi po abecednom redu.” Položila je hrpu papira na kojima su se vidjeli ispravci sa crvenom kemijskom, na drugoj stranu stola. Škola je počela prije tri tjedna i ovo je već bio treći zadatak za njih.

Liz je zatvorila svoj laptop sa uzdahom. Profesorica Mires joj je preporučila da upiše njen predmet više razine iz političkog novinarstva na proljeće nakon što je bila odlična u pisanju i editiranju i nakon što je imala dodatne sate novinarstva preko ljeta. Ionako je željela upisati taj predmet, tako da je bilo jednostavno da, ali nije bila prilično pripremljena za to koliko će joj oduzeti još dodatnog vremena.

Profesorica Mires je također osmislila dodatni trosatni tečaj kao dodatak da se pripremi za kolokvij političkog novinarstva koji su ona i Liz organizirale na sveučilištu na kraju semestra. Osim toga, Liz je istraživala satima asistirajući profesorici za novine koje je ona slala van za publikaciju. Dodavajući Massey, vodeći Washingtonsko odjeljenje u novinama i Haydenovo inzistiranje da je gura da bude editor, nije ni bilo iznenađenje da je bila pomalo zatrpana.

Jedina stvar koja ju je mučila je bila što zanemaruje igranje tenisa, ali škola i karijera su na prvom mjestu.

Liz je izvukla svoj papir iz ruksaka i sve ostalo pospremila natrag u njega.

Spuštala se prema dolje do stola i čekala da se svi izredaju i pokupe svoje ocijenjene radove. Nasmijala se profesorici Mires i predala joj svoj papir.

Beneficija što viđa svoju profesoricu cijelo vrijeme je ta da joj je dala ideje što da piše. Puno toga se promijenilo od prošlog ljeta otkada je Liz bila prestrašena da dobi lošu ocjenu iz svog rada. „Hvala ti, Liz,” profesorica Mires je rekla uzimajući papir iz njenih ruku.

Profesorica je više ne zove gospođica Dougherty otkad je počela raditi za nju, ali Liz se još uvijek nije naviknula da nju zove Lynda. „Hoćeš li ostati kasnije da možemo zajedno prijeći nadolazeće prijave za kolokvij?” „Naravno.” To je i očekivala. Prošli semestar su zajedno sastavljale ploče i poziv za novine, nestao je prije kraja semestra. Profesorica Mires je također poslala neke pozivnice istaknutim profesorima tog područja, novinarima i najboljim novinama kao i nekim političarima. Otkada su zatrpani sa upitima i odgovorima na njihov poziv, Liz je sređivala i filtrirala sve te poruke.

Ostatak razreda je polagano izlazio van, ostavljajući na stolu samo papire studenata koji se nisu pojavili na predavanju. Liz je sjela na vrh i zgrabila je svoj, te čitala bilješke. Dobila je odličan. Ne dobiva puno studenata odlične ocjene.

To je još jedan benefit polaska na dodatne sate kod profesorice Mires preko ljeta.

Kada su svi otišli, Liz je slijedila profesoricu do njenog ureda. Sjela je nasuprot nje i čekala dok se leptop upalio. „Bio je to odličan posao ovaj tjedan,” profesorica Mires je rekla. „Hvala,” Liz je rekla oprezno. Te riječi dolaze sa ali. „Da li na to gledaš kao neki izazov u mom razredu?”

Oh, čovječe! Nije kao da se ne osjeća izazvanom, ali ona uživa u toj temi toliko mnogo da joj se i nije učinilo tako teškim. „Hm...da?” rekla je, izašlo je više kao pitanje. „To je tema koja mi se sviđa.

Smatram je jako interesantnom i vrijednom za moju budućnost.” „Dobro. Dobro,” profesorica Mires je rekla odsutno dok joj je laptop zasvijetlio pred očima. Malo se distancirala dok je prošla kroz emailove i Liz je samo čekala. „Ovaj kolokvij mi je jako važan isto kao i sveučilištu. To je stvarno jedan veliki dio mog života i mog rada da uspijem sakupiti svoje kolege zajedno sa istaknutim novinarima i političarima za prikupljanje više podataka i izgradnje, također je odlično za edukaciju i eventualne mogućnosti u budućnosti za sve koji će biti uključeni u to. Želim da svi imaju neku korist od toga i želim da ti sudjeluješ u tome.”

Liz je ostala ukočena. Kako može više sudjelovati od sada? „Voljela bih da nam prezentiraš neka svoja istraživanja na neke određene teme političkog novinarstva u petak popodne.” „Ja?” Liz je upitala dok joj je uzbuđenje raslo u prsima.

Profesorica Mires ju je pogledala preko svojih naočala sa osmijehom. „Da. Mislila sam da bih mogla uključiti tvoj završni rad za ovaj semestar. Naravno, to bi značilo da bi trebao biti gotov nekoliko tjedana prije, ali bi mogli radit sa predizbornim bilješkama, ako ti to odgovara.” „To bi bilo... wow,” Liz je jedva izgovorila, ostala je bez teksta. „Da smatram to kao potvrdu?” „Da! Apsolutno.”

Lice profesorice Mires se ozarilo. „Jesi sigurna da ne želiš postati reporterka?

Mislim da bi bila odlična u školi.”

Lizina glava je zazujala od komplimenta. „Otvorena sam za razne opcije, ali uvijek sam željela biti novinarka.” „Pa, nemoj zapostaviti školu,” rekla je. „Hajde sada idi. To je sve što sam željela pričati sa tobom. Možeš odgovoriti sutra na ove emailove za vrijeme kada bi trebala istraživati.”

Liz je ispustila zvuk olakšanja. Stvarno je željela otići kući i vidjeti Haydena.

Massey je pokrivala novine ovo popodne, tako da je Liz imala slobodnu večer. „Hvala još jednom,” Liz je rekla prije nego je krenula prema vratima.

Kada je izašla, hodala je kao po oblacima poskakujući. Liz je krenula stepenicama, po dvije odjednom, te izvukla mobitel da pošalje poruku Victoriji.

Trebala se sastati sa njom nakon predavanja da idu zajedno kući, ali joj je

zaboravila poslati poruku da će malo kasniti. Otvorila je praznu poruku da je pita hoće li je čekati.

Kako je pritisnula šalji, njen mobitel je počeo zvoniti. Sranje! Zar cijelo predavanje nije imala utišani zvuk?

Zatim je Liz primijetila ime koje je bljeskalo na ekranu. Justin. To nije bilo ime koje je često viđala. Nakon što je dobio kaznu prošlog ljeta, izgubio stipendiju i napustio školu, nitko nije puno čuo o njemu osim da ide na neko predavanje “kako da ponovo sastavi svoj život”. Ponekad joj nije ni odgovorio na njene poruke što mu je slala, te zbog toga nije očekivala da će joj se sada javiti. „Justin, hej! Kako si?” Liz je upitala. „Hej, Liz. Ustvari i nije tako loše. Ti?” „Dobro. Profesorica Mires mi daje zadatke, a Hayden želi da budem glavni editor sljedeće godine, ali znaš, ništa veliko.”

Justin se nasmijao. „Još uvijek hodaš sa Laneom?”

Nije se čula sa Justinom tjednima. „Aha. Još uvijek smo zajedno. Šta ima?” „Dolazim u grad za nekoliko tjedana na posao. Da li želiš na ručak sljedeći petak?” „Naravno,” rekla je iste sekunde.

Lizina predavanja su ranije završavala petkom, ali najčešće je imala planove sa Haydenom. Ništa strašno. Neće mu smetati ako će to promijeniti. Umalo se nasmijala na samu tu pomisao. Samo nekoliko mjeseci prije je išla na sličan ručak sa Justinom sa mišlju da bi mogla vidjeti Bradyja, a sada preskače ručak sa Haydenom sa jednakom lakoćom. „Zvuči odlično. Nisi se vratio u školu? Kako to da ćeš putovati do Chapel Hilla za posao?” „Da. U vezi toga,” Justin je rekao. Doslovno ga je mogla vidjeti kako sliježe ramenima. „Dobio sam posao u softverskoj kompaniji. Sve ću ti ispričati kada dođem u grad.” „Samo mi se javi kada dođeš ovdje onda ćemo se lako dogovoriti gdje da se nađemo.” „Zvuči odlično, Liz. Već ću te ja nekako uloviti.” „Ćao, Justine,” rekla je, pokušavajući ne preokrenuti očima.

Vratila je mobitel u svoju torbicu i skrenula iza ugla. Victoria je stajala ispod stabla pričajući na svoj mobitel. Nije uopće primijetila da joj se Liz približavala. „Ne, ozbiljno, ti si smiješan,” Victorija je rekla u svoj mobitel. „Nikada neću to napraviti.” „Hej,” Liz je rekla mašući Victoriji dok joj se približavala. Victorija ju je još uvijek ignorirala. „Možeš probati ako želiš.” Viktorija je nestrpljivo tapkala svojom nogom. „Da, može biti da ću pristati, ali to ne znači da ću ti dopustiti da dovedeš neku svoju frendicu za ovo. Ako ćemo u troje onda hoću duplu penetraciju.” Victorija je zatim podignula pogled, nasmijala se i mahnula. „Hej, Liz je napokon došla.

Nazvat ću te kasnije.” Victorija je brzi isključila poziv. „Spremna da krenemo? Čekam te cijeli jebeni dan.” „Problemi u raju?” Liz je upitala.

Viktorija je slegnula ramenima. „Malo otežavam Danielu. Želi utroje sa nekom ženskom koju ja ne poznajem, ali nije čak ni njegova frendica. Uff. Odvratno. Dopusti mi da nađem neku žensku ako mora biti žensko. Kužiš?” „Ja jednostavno ne mogu vjerovati da još uvijek hodaš sa tim likom, Duke fanom,” Liz je rekla radeći facu dok je izgovarala ime, „a kamoli da spavaš sa njim.” „Oh, sjaši. Nije tako loš. I kako god, ja bar spavam sa nekim. Kako to da još uvijek nisi pojebala gospodina Savršenog?”

Liz je slegnula ramenima. „Nisam spremna.” Koliko puta su već imale ovaj razgovor? Victorija nije željela detalje ako je spavala sa Haydenom. Samo je željela da se to dogodi već jednom da bi je mogla zajebavati zbog toga. „Prošlo je nekoliko mjeseci. Nekako je malo čudno. Jebote, nećeš se valjda čuvati za brak ili tako nešto, zar ne? Mogla bi te se odreći.” „O moj Bože, ne. Ne čuvam se. Samo…ne znam. Nisam spremna.” „Kako ćeš znati kada si spremna? Kada on stavi svoj kurac unutra i ti mu nećeš reći ne?” Victorija je pitala. „Mislim da mu trebaš samo dopustiti da te pojebe i onda ćeš znati da li si spremna ili ne.” „To nema nikakvog smisla. Ali nikakvog, Vic.” „Probaj i onda će imati smisla.” Stala je na sekundu i uskliknula. „O moj Bože, šta je on impotentan?”

Liz je preokrenula svojim očima i iskulirala. „Više nikada neću pričati sa tobom. Prestale smo biti prijateljice.”

Victoria se počela smijati i požurila u svojim štiklicama da je sustigne. „Zajebavam te. Uspori malo. Uspori.” „Stvarno si kuja. Znaš to, zar ne?” „Najbolja klasa. Jedna i jedina.” „Klasa govna.” „Volim te, Lizzie,” rekla je Victoria, naglašavajući njeno ime. „I ja tebe volim, Vickie,” rekla je na najiritantniji način što je mogla izgovoriti.

Skrenule su iza ugla na njihovu cestu, obje sa zvukom olakšanja. To nije bila duga šetnja, ali na hladnim temperaturama i sa visokim potpeticama nije bilo ugodno. Liz je promijenila temu i rekla je Victoriji o čemu je razgovarala sa profesoricom Mires. Victoria je bila sretna zbog nje i čak se uspjela suzdržati od sarkastičnih komentara sve do kraja. Victorija je znala koliko je to bilo važno za Liz, jer Victorijin uspjeh je također bio važan za nju iz istraživanja koje je radila u genetičkom laboratoriju. Obje djevojke su bile na dobrom putu da dobe posao koji žele nakon diplome.

Napokon kada su stigle d kuće, Liz je ispustila svoj ruksak u sobi i presvukla se u traperice, crnu majicu bez rukava i crni pulover, te svoje visoke crne čizme.

Bila je sretna jer je bila slobodna i mogla se družiti sa Haydenom. Prošlo je već neko vrijeme otkako su se zajedno opuštali. Škola joj je isisavala život iz nje, a on je bio okupiran sa poslom, novinama i prijavama na poslove i to sve u isto vrijeme. „Idem do Haydena,” Liz je viknula Victoriji.

„Pozdravi gospodina Savršenog i reci mu da te izjebe do besvijesti,” Victorija joj je viknula nazad.

Zgrozila se. Liz je upotrijebila frazu s Bradyjem prvi put kad su bili zajedno.

Nije htjela razmišljati o Bradyju. Bilo je pogrešno čak i pomisliti na njih u istoj rečenici. Ali Victoria je bila u pravu. Prošlo je mnogo vremena otkako su ona i Hayden počeli izlaziti i zašto je ona uopće odugovlačila? Trebala bi biti s Haydenom. Možda ako se stvari večeras poklope...možda. Žureći na prednja vrata, Liz je uskočila u auto i odvezala se do Haydenove kuće. Njegov auto je bio ispred, ali njegovog cimera nije bilo.

Liz se parkirala iza Haydena, te došla do ulaznih vrata. Pokucala je i ušla unutra ne čekajući da je se pozove. Bio je na pola puta do ulaznih vrata dok je ona prešla prag. „Hej ljepotice,” Hayden je rekao sa velikim smiješkom na svom licu. „Hej,” rekla je zatvarajući vrata iza sebe.

Ušetala je unutra i omotala ruke oko njegovog vrata. Povukao ju je na sebe i otisnuo poljubac na usne. Liz mu je dopustila da vodi, osjećajući energiju njegovog poljupca i gubeći se u tom elektricitetu koji je bio između njih.

Dopustila je svojim mislima da odlutaju do onog momenta kada su bili kod Lincolnovog Memorijala, kako je njeno tijelo reagiralo, kako je jedan dio nje tada želio taj poljubac. Željela je taj poljubac duže vremena i sada kada ga ima dopušta da je osjećaji preplavljuju te željno otvara usta.

Jezici im su se sastali i masirali jedan drugoga. Njegova ruka je zgrabila njen pulover i povukao je prema gore tako da može osjetiti njenu kožu. Zgrabila je duže pramenove njegove smeđe kose, čak ni trenutak nije razmišljala o tome da ga pusti.

Polako su mu poljupci postali nježniji i povukao se, smijući se, kao da se iznenadio što se u tom trenutku potpuno izgubio. „Pretpostavljam da sam ti nedostajao,” rekao je, držeći je za ruku i krenuvši prema svojoj spavaćoj sobi. „Mislim da sam i ja tebi nedostajala.” Njezine oči su pale na njegov obris traperica.

Nasmijao se ponovo i kimnuo glavom. „Uvijek mi nedostaješ.”

Ušla je u njegovu sobu i skinula čizme dok je on zatvarao vrata. „Kako je bio na predavanju kod profesorice Mires?” upitao je dok je palio svjetiljku.

Sada nije bilo vrijeme za priču, ali to je ono što je činilo Haydena Haydenom.

On nije bio djeluj sada-razmišljaj poslije tip frajera. Ona je to stvarno voljela kod njega. Definitivno je bio drugačiji od ostalih tipova, koji su razmišljali samo svojim kurcem i htjeli su pričati tek nakon što ga umoče. „Dobro. Dobila sam odličan za zadatak. Nakon predavanja mi je rekla da želi da sudjelujem na kolokviju političkog novinarstva i da ubacim svoja istraživanja na te plakate,” rekla mu je ponosno.

Hayden je nabacio još jedan ogroman osmijeh. „Pa to je odlično, Lizzie,” rekao je zagrlivši je.

Niti trunka ljubomore. Da se nešto tako slično dogodilo Haydenu, Liz je znala da bi ona bila ljubomorna. Ali Hayden nije kao drugi. On je stvarno bio sretan zbog nje. „Koja odlična prilika za tebe.” „Da, pokušava da idem u gradsku školu, bar tako mislim. Rekla mi je da misli da bi bila napravila odlično istraživanje.”

Nešto je u tom trenutku zabljesnulo u njegovim očima. Ljutnja? Frustracija?

Liz nije bila sigurna što je. „Odustala bi od reporterskog posla nakon svog tog vremena provedenog u novinama?

Oh. To. „Ne. Nisam to planirala.” „Ja samo...pa, ne bih te želio cijelo vrijeme pripremati da budeš editor nakon što diplomiram ako planiraš odustati od novina nakon što odem.”

Nakon što on ode. Stvarno nije razmišljala o tome da bi on otišao. Nije joj to baš dobro sjelo. Nije željela da on ode. „Nemam namjeru ići u gradsku školu ako mogu dobiti posao kao reporterka,” utješila ga je. „Samo sam mislila da je to jako lijepi kompliment na moj posao.” „Jeste,” složio se.

Posegnula je za njegovom rukom, nježno je mazeći svojim palcem. „Nemoj pričati o tome da odlaziš.” „Molim?” pitao je zureći u nju pritisnutu na svom krevetu. Vidjela je kako njegove oči gledaju poziciju njenog tijela neprimjetnim pogledom i zatim se namjestio u sjedeći položaj kako je i sjedio. „Sviđa mi se da si ovdje,” rekla mu je. Nikada prije mu nije rekla ništa ovako slično, ali te sekunde kada je to izgovorila znala je da je to istina. Definitivno nije bila spremna da Hayden dobije neki posao i odseli se odavde. „Pa, sada sam ovdje,” rekao je, spuštavši se natrag na krevet spojivši njihove usne zajedno.

Zarežala je duboko u grlu, dugo se nije ovako osjećala. Haydenova težina se promijenila, te je njegovo tijelo pritisnulo Liz. Lizini bokovi su se zanosno ljuljali, njene ruke su pronašle njegov remen te ga je potegnula bliže sebi.

Disanje joj se ubrzavalo kako su im se tijela pomicala u istom ritmu. Između njezinih nogu i njegovih nasrtaja, Liz je mislila da će se odjeća na tom mjestu otopiti sama od sebe od te vrućine između njih. Njegovo tijelo je nastavilo u ritmu na način da je ona bila u transu od same pomisli šta bi joj mogao sve učiniti da nemaju odjeću na sebi.

I na slabom osvijetljenu se činilo kao da istražuje po svuda odjednom.

Njegove usne su požurile da nastave dok je njegov jezik palio njeno tijelo na pravim mjestima. Ruku je stavio u njenu kosu te je ona osjetila kako joj se noge šire dopustivši mu da nastavi. Mogla je osjetiti njegovu izbočinu kako se trlja o nju. Njegova druga ruka je našla rub pulovera te ga je pomaknuo prema gore.

Otkopčao je grudnjak i iste sekunde je zgrabio za sisu, gnječeći je i štipavši je za već tvrde bradavice.

Jebote. Bila je obučena, a tako jako napaljena.

Pustio ju je na trenutak dok joj je skinuo pulover preko glave. Crna majica je bila sljedeća, a ona mu nije dopustila da se bori i sa grudnjakom, samo ga je bacila na pod. Glava mu je pala dolje i usisavao joj je bradavice.

Liz je osjetila kako joj tijelo puca po šavovima. Kako je uopće mogla ikada pomisliti da ne želi ovo? Ona je sve to stvarala u svojoj glavi tjednima. Kako može nekome dati cijelo svoje tijelo ako mu nije dala sve drugo? Kako je mogla nastaviti?

Ali kako joj je srce tuklo u grudima, a tijelo joj se povijalo prema Haydenovim usnama, njene bradavice su željele njegovu pažnju, nije mogla zamisliti da to ne želi sa njime. Ona je osporava samu sebe zbog čega?

Nije mogla usporediti razloge dok su valovi uzbuđenja udarali njeno tijelo.

Nije željela razmišljati o ničemu drugom osim o Haydenovim usnama kako se spuštaju južnije. Zbog zvuka zatvarača se nesvjesno ukočila. Željela je da je dira. Njeno tijelo je doslovno vapilo za njegovim. Povukao je njene traperice prema dolje i gurnuo svoj jezik u stranu dok je njegov palac već trljao njen ionako osjetljiv klitoris.

Njeno tijelo se veselilo ispod njega, jecaj sa njenih usana ga je ohrabrio da joj liže vlažne usne. „Oh, jebote,” Liz je zajecala, tijelo joj je pulsiralo.

Gurnuo joj je prst, zatim i drugi kada je vidio da se ne buni. Stisnula se okolo njega razmišljajući u tom trenutku kako bi bilo dobro da je sada njegov kurac ispuni. Bože, već je bila na rubu da svrši.

Počeo je ulaziti i izlaziti dok ju je lizao, i grickao po klitorisu sve dok se nije počela na očigled tresti ispod njega. Nije se mogla suzdržati. Nožni prsti su joj se počeli savijati, putovala je do nevjerojatnog osjećaja dok joj se cijelo tijelo treslo kako ju je orgazam udarao na sve strane.

Hayden joj je raširio noge sa jednom rukom dok je drugom nastavio sa radom.

Uzdasi su izlazili iz nje između jecaja. Oh Bože, nije mogla izdržati više. Što god da je radio tamo dolje. Baš tako. Sa svojim jezikom.

Lizina glava je pala unatrag dok joj je tijelo prekrasno pulsiralo. Tijelo joj se pomicalo u ritmu sa njegovim prstima, pokušavajući ih zadržati što duže u sebi čak i kada ih on malo izvuče. I samo je legla sva zadihana, izmorena i zadovoljna.

Duboko uzdahnuvši, Hayden se otkotrljao sa nje legnuvši na leđa pored nje.

Poljubio ju je u čelo i povukao ju je na svoja gola prsa. Kada je skinuo majicu?

Uopće je nije bilo briga; samo se htjela stisnuti uz njega i zaspati. „Lizzie,” zarežao je, još uvijek nije ravnomjerno disao. „Ne želim te siliti...”

Bio je toliko naučen da mu ona odgovori sa ne da čak sada kada ga je pogledala sa voljom da krene dalje, on se premišljao. Nije je želio odbiti od sebe tako da je sili. Ali želio ju je. To se moglo vidjeti na njegovom licu.

A opet prljava kako se i osjećala dok je pomislila na Bradyja u tom trenutku, sve joj se odjednom vratilo; razlog zbog kojeg nije mogla naprijed. Brady. Još uvijek je bila vezana za njega. Nije ga mogla izbaciti iz svoje glave. Zagnjurila je glavu u Haydenova prsa i pokušavala ne misliti na Bradyja, ali njegove slike su bile jače od njene želje.

Nije bila spremna.

Šesto poglavlje Povjerenje potiće povjerenje Hej ljepotice, jesi završila sa predavanjima?

Poruka od Haydena joj je zasvijetlila na mobitelu baš dok se spremala. Stavila je ruksak na rame i krenula da izađe. Bilo joj je drago što ima skraćena predavanja petkom.

Upravo sam izašla van.

Ručak? Umirem i nedostaješ mi.

Lizin osmijeh je iskočio na lice. Od te noći kada se izgubila u njemu, primijetila je da se mijenja. Iako hodaju otprilike već četiri mjeseca; osjetila je ono što je mogla povezati samo sa leptirićima na medenom mjesecu; kada u tom stadiju veze sve što želiš da radiš je da svo svoje vrijeme provedeš sa tom osobom, i sama pomisao na tu osobu da izmami osmijeh na tvoje lice...da, to je sada kako se osjećala.

Ako je Hayden primijetio tu promijeni u njenom ponašanju, nije ništa rekao, ali je sigurno da mu je drago. Još uvijek nisu spavali zajedno, ali nije više imala isto odbijanje. Čekala je dovoljno dugo da sada želi taj trenutak da bude pravi.

Nije željela ušetati u njegovu sobu i ponašati se kao pojebi me. Iako nije vidjela da se Hayden nešto žali zbog toga.

Da. Treba mi hrana. Gdje želiš ići?

Kući...

Liz je nabacila osmijeh. Čovječe. Hihotala se. Trebala je proraditi na tome, ali je znala da se ne može kontrolirati.

Dok je tipkala odgovor, druga poruka je iskočila, ova je bila od Justina.

Hej, upravo sam došao u grad. Sorry šta kasnim. Dal' još uvijek vrijedi dogovor za danas?

Ona je totalno zaboravila da Justin dolazi danas. Čak je zaboravila i Haydenu reći. Trebala bi ga nazvati i reći mu.

Da. Vrh O? Definitivno.

Liz je našla Haydenov broj u mobitelu i kliknula šalji. Odmah je odgovorio, „Hej. Upravo izlazim iz ureda. Gdje ćemo se naći?” „Hej. Što se toga tiče...” rekla je čudno. Nije znala zašto bi ovo uopće bilo neugodno. To je samo Justin. Nikada nije bilo ništa romantičnog između njih dvoje. I definitivno nije ni sada. Ipak, reći Haydenu ju je tjeralo da ipak bude malo nervozna.

Sjetila se kako je rekla Bradyju za Justina. Postao je nevjerojatno ljubomoran.

Njihova veza nije bila nikada više od seksa, ali njegova ljubomora ju je tada baš pogodila. Ponovo se pojavila kada mu je rekla da je izašla sa Haydenom u D.C.-

ju. Liz je zatvorila oči da otjera sjećanja, ali argument koji je imao za Haydena ju je preplavio.

Stvarno nije važno! Nisi me čuo? On nije ti! To nije konkurencija, Brady. Nema mjesta za ljubomoru.

Ne.. nije ga željela u svojoj glavi. Nije se pojavljivao toliko kao u zadnje vrijeme. Zakopala ga je negdje dolje duboko u sebi gdje nitko ne može doći. To je bilo najsigurnije mjesto za njega. Mrzila je trenutke kada ju je život podsjećao na njega i pukotine probijaju njenu tešku odluku.

Zato jer jedina stvar na koju sam mislila kada me poljubio je ta da mi je drago što je na javnom mjestu. Nije Hayden bio koga sam željela. To si bio ti. I ako nisi ti, onda nije ni važno.

Ako nisi ti, onda nije ni važno. Bože...tjerala je svoje misli dalje od toga. Mislila je na Haydena i popunila je pukotine sa sjećanjima njegovog nasmijanog lica, njegovog nježnog poljupca, njegovoj pozornosti i perfekciji.

Sve se to dogodilo u sekundi, ali činila se kao vječnost dok nije napokon odgovorila. „Ja, uh...totalno sam zaboravila da je Justin danas dolazi do grada i da sam se dogovorila za ručak sa njim,” Liz je rekla Haydenu. Čekala je njegovu osudu, njegovu ljubomoru. „Oh, lijepo! Nadam se da je sve ok nakon onog incidenta prošlo ljeto. Bože, čini se kao da je više vremena prošlo, zar ne?” Hayden je upitao.

Zauvijek. Sve od tog ljeta što se dogodilo je kao da se dogodilo jučer i prije cijelog života. Ali sjećala se cijelog ljeta i takvih detalja da je bila uvjerena da nikada neće nestati. „Da,” složila se, jer nije znala što drugo da kaže. „Sada je puno bolje. Radi za softversku kompaniju ili tako nešta. Nisam baš sigurna.” „Pa, reci mu da sam ga pozdravio. Ne znam da li sam mu ikada bio drag, ali cijenim njegov rad koji je napravio za novine kada je bio ovdje.”

Oh, Hayden. Kako je mogla i pomisliti da bi on bio ljubomoran? Bio je uvijek dobrica i vidio samo najbolje u svima. Cijenila je tu njegovu kvalitetu više od ičega u tom trenutku. „Reći ću mu,” rekla je tiho. Nije sada željela biti sentimentalna, ali imala je tendenciju da se uvuče u nju. „Moram pomoći Massey sa nekim stvarima u novinama prije nego krenem kući. Možemo li se vidjeti kasnije?” „Naravno. Dođi do mene kada završiš sa novinama. Možemo se onda družiti,” rekao joj je. „To zvuči sjajno. Da li je za danas gotovo?”

Hayden se lagano nasmijao. „Da bar.” „Vidimo se uskoro.”

Liz prekinula poziv i skrenula iza ugla prema vrhu Hilla, gdje se trebala sastati sa Justinom za ručak. To je bio jedan od njenih najdražih restorana u gradu, sa ogromnim balkonom koji je gledao na cijeli grad.

Krenula je stepenicama na najvišu razinu restorana. Još uvijek je bilo hladno za sjedenje vani na balkonu, tako da je Liz sjela unutra gdje ju je konobarica smjestila. Natočila si je vodu dok je čekala.

Prošlo je dosta dugo otkad je vidjela Justina. Nije znala što da očekuje. Bili su prijatelji od početka školovanja, ali ponekad je bilo teško biti prijatelj sa Justinom. Pola arogantni pametnjaković, pola kretenko iz bratstva je bila teška kombinacija. Ali bio je jako odan i nikada je nije krivio za onu nezgodu prošlog ljeta, iako je i ona bila odgovorna. Bila je pijana na jednom od Justinovih partija bratstva i on se ponudio da je vozi kući. Nažalost i on je bio pijan, te nakon prolaska kroz crveno svjetlo bio je zaustavljen sa strane i kažnjen. Izgubio je školarinu i morao je napustiti školu.

Kada je Justin ušetao u bar i vidio je, ona se nasmijala. Bože, nedostajao joj je da se druže i sve do sada nije bila ni svjesna toga. Bio je u njenom životu kao lik sa sveučilišta, radeći za novine i pohađali su iste predmete na prvoj godini studija. Bilo joj je drago da su opet zajedno. „Justin!” rekla je, zagrlivši ga kada se približio.

Nasmijao se i uzvratio zagrljaj. „Dobro je vidjeti te, Liz.” „Stvarno je dobro vidjeti te,” rekla je odmaknuvši se od njega i vraćajući se na mjesto.

Justin je izgledao tako profesionalno, nikada nije tako izgledao na sveučilištu, novo odijelo i kravata. Kosa mu je bila kraća i začešljana tako da mu nije padala na lice. Nije mogla zamisliti da Justin želi biti u odijelu cijelo vrijeme. Bio je više od tipa sa kaki hlačama, polo majici i mokasinkama.

Konobarica se odmah pojavila, naručili su hranu i piće i zatim je nestala brzo kako se i pojavila. „Izgledaš odlično,” Justin je rekao sa samodopadnim izrazom lica.

Liz je uspjela ne preokrenuti očima. Što je želio? Justin nije dijelio komplimente samo tako. „Hvala. Kako je na novom poslu?” „Naporno, ali je dobro plaćeno.” „Da?” Znala je da već postoji problem. Samo je čekala da ga ispljune. „Kakva je to tvrtka?” „To je samo softverska tvrtka koju vode tri tipa. Žele napraviti program za studente i profesore da se može instalirati na njihove kompjutere za uživo prijenos sa više lokacija na ili van kampusa dok su ostali interaktivni.” „Pa to dobro zvuči,” priznala je. „Da. Odabran sam online da napravim neka testiranja za program i zaradim neke pare. Uzeo sam ono što su napravili i dodao nekoliko vlastitih stvari...” „Wow. To je fantastično. Kladim se da se to profesorima sviđa.” „Obožavaju. Tri sveučilišta koja su već platila softvere da probaju u razredima također obožavaju,” Justin joj je rekao. „I ja bih trebao pomoći sveučilištu ovo popodne. Ironično, zar ne? Sveučilišni otpadnik prodaje inovativni softverski sistem sveučilištu.” Sam sebi se smije. „Bilo kako bilo, to nije kraj.”

Njihova narudžba je stigla, Liz je strpljivo čekala konobaricu da ponovno ode dok se igrala sa vilicom. „I što je tvoj kraj?” pitala ga je. „Želim imati vlastitu tvrtku.” „Što bi želio raditi kada bi radio za sebe?”

„Radim na stvaranju načina za uspostavljanje mehanizma za filtriranje na YouTube videima, tako da mogu proći sve stvari koje ljudi gledaju, a koji zapravo nisu dobri i odmah se prebaciti na dobre stvari. Sam sam osmislio proces recenziranja, prvenstveno da vidim kako je lako pronaći vlastite videozapise kroz njega. Želim napraviti korak dalje i dati mu komponentu društvenih medija, stvoriti centralizacijski sustav, a zatim to povezati s korisničkim računima usluge YouTube.” „I možeš sve to napraviti? Stvarno sam mislila da si tip samo za video,” pitala je u iznenađenju kako je genijalan.

Justin je trznuo glavom. „Studirao sam foto novinarstvo jer sam već bio programer. Moj tata je programer i ja sam odrastao na kompjuteru.” „Pa mislim da bi trebao to napraviti.” Nasmijala mu se hrabreći ga. „Hoćeš mi pomoći?” „Mm-molim?” zamucala je. Šta bi mu ona mogla pomoći? Zvučalo je kao da je pokriven sa svih strana. „Želio bih uključiti i blogove na stranicu i potreban mi je pisac. Ti i ja oboje znamo da ja nisam dobar u pisanju. Ne mogu izbaciti svoje ideje kako ti to možeš. Znam koliko puno utjecaja imaš tamo u novinama i znam da dobivaš odlične ocjene iz radova. Potreban mi je netko kome vjerujem, da držim ljude zainteresiranim, da nahranim njihovu glad.” Želio je da mu pomogne da pokrene tvrtku koju još ni nema? Nije znala kada bi mogla naći vremena još i za to u svome gustom rasporedu. „Ja...ne znam,” rekla je. „Hajde, savršena si, a i vjerujem ti,” rekao je najiskrenije. „Justin, cijenim što si me odabrao, ali rastrgana sam u školi. Nema šanse da bi mogla odvojiti toliko vremena koliko bi ti želio za ovu vrstu projekta.” „U početku ne bi trebalo biti tako puno.” „Sljedeće godine ću biti editor.” Riječi su je pogodile kada ih je izgovorila.

Nije nikada rekla to na glas i činilo se tako ispravnim. Imati ću stažiranje za Morehead školarinu. Previše je sve to...” „Samo razmisli o tome. Ima dosta vremena.” „U redu, ali ne mislim da ću moći.” Nije joj se svidjelo što ga izdaje jer je želio nešto pokrenuti u svome životu, ali nije mislila da bi mogla uspjeti sve to iskombinirati.

Tema se prebacila sa Justinovog projekta dok su završavali svoj ručak, ali njen mozak je radio sto na sat. Željela je da ima više vremena.

Justin je pokupio račun iako je ona inzistirala da plate po pola. On se samo nasmijao i platio je svojom poslovnom karticom. Izašli su zajedno i ponudio se da je vozi do novina, što je ona odbila. Bila je kratka udaljenost, a on se trebao pripremiti za sastanak sa sveučilištem.

Stigla je do novina da se uopće nije sjećala hodanja. Massey je već odavno otišla, ali Savannah se još uvijek muvala po uredu. Liz joj je mahnula dok se ona strovalila na stolicu preko puta nje. „Izgubljena u mislima?” Savannah je promrmljala tipkajući nešto na kompjuteru.

„Aha. Samo razmišljam o nečemu o čemu sam sada pričala sa prijateljem,” Liz joj je rekla. „Da li je Massey prošla kroz izvještaje za ponedjeljak?”

Savannah se nasmijala. „Teško. Uopće ni ne želim gledati u inbox.” „Odlično,” Liz je rekla dok je krenula sa poslom.

Ljudi su ulazili i izlazili iz ureda tijekom ostatka poslijepodneva, ali Savannah je bila stalno prisutna, šuljajući se dolje kako bi se dočepala kave i vratila se natrag poslu koji joj je ostao. Netko je upalio TV u jednom trenutku, ali Liz se nije uopće zamarala sa time. Dnevno je imala sve novosti u svome razredu.

Ali glas Bradya Maxwella joj je privukao pozornost. Bože, koliko dugo je prošlo da je čula njegov glas? Bila je to blažena tišina sve dok nije došao u Kongres krajem siječnja, i ona ga je uspjela izbjegavati držeći svoj televizor isključenim.

Njene oči su pratile njegove crte lica, te tamno smeđe oči, njegov osmijeh i tu sigurnost u crnom odijelu, košulji i plavoj kravati. Bez sumnje je bio najprivlačniji frajer u kojeg je ikada gledala i nije mogla prestati buljiti. Plivala je u magli emocija koje su joj okupirale glavu držeći je ukorijenjenu u sadašnjosti, ali još uvijek zarobljena u tom njegovom prodorno pogledu... kao da je može sada vidjeti.

Zatim je nestao, govor mu je završio, zatim je slijedio slideshow sa njegovim fotografijama sa istom djevojkom, iznova i iznova. Ista mršava brineta koju je vidjela za Novu godinu. Nije bio uslikan sa nikim drugim.

Srce joj je prestalo kucati. Tko je ta djevojka?

Bradyjeva tajnica za odnose sa javnošću, Heather, se pojavila sljedeća, stajala je na pozornici odgovarajući na pitanja novinarima iz D.C.-ja. Klip je pokazivao samo jedno pitanje. „Gospođo Ferrington, da li možete komentirati status predstavnika Maxwella? Pojavio se nekoliko puta sa istom ženom, i kao što svi znamo, to nije poznato za kongresmena da se zadrži na samo jednoj.”

Grupa ljudi se lagano nasmijala, ali Liz se ukočila.

Heather se nasmijala. Ona je uvijek pripremljena na pitanja, nema sumnje. „Predstavnik Maxwell nema komentara osim da kaže da kakva je god veza sa gospođicom Erin Edwards se tiče samo njega, i želio bi da to ostane njegova privatna stvar, dame i gospodo.”

Liz je osjetila kao da bi joj oči mogle ispasti iz svojih duplja. To je bilo savršeni isplanirano – pothvat kampanje kako bi se istaknula njegova nova veza. To je bio samo trik? Nije zvučalo kao Brady, ali Kriste, što je ona znala o Bradyu Maxwellu?

Sve što je znala je ime koje će se pojavljivati na usnama svih ljudi: Erin Edwards.

Sedmo poglavlje Sukob interesa „Zemlja zove Liz. Zemlja zove Liz,” Savannah je rekla trenutak kasnije, mašući svojom rukom ispred Lizinih očiju. „Jel' ima koga živog ovdje?” „Molim? Oh, da, sorry. Zamislila sam se, valjda,” Liz je promrmljala. „Događa se. Baš sam bila na odlasku. Jesi ti završila?” Savanah se vratila svome stolu i uzela svoju torbu.

Liz je piljila u svoj kompjuter. Pa, sada sigurno neće napraviti nikakav posao. „Da, nadam se da jesam.”

Počela je spremati stvari u svoju torbu dok joj je mozak radio sto na sat. Tko je dovraga Erin Edwards? Cura je možda bila samo kao trik, ali Brady je rekao da nikada ne bi dopustio Heather da ide tako daleko. Nije mogla odabrati za njega nekoga sa kim bi trebao izlaziti... nekoga da oženi. On se složio da mu namjesti nekoga za zabave, ali to je bio maksimum što je dopuštao. Kako su se oni upoznali? Da li on još uvijek razmišlja o Liz? Ne, definitivno više nije bilo važno. „Da li on hoda sa tom curom?” Liz je ispljunula prije nego se mogla zaustaviti.

Savannah se okrenula prema njoj. Lice joj je imalo masku nezainteresiranosti i da Liz nije radila sa njom zadnjih sedam mjeseci, ne bi znala da je toj curi neugodno zbog tog pitanja. Liz je znala da Savannah nije voljela pričati o svojoj obitelji, ali trebala je nekoga da joj kaže da ono što objavljuju na vijestima je lažna uzbuna... ili ako je Brady stvarno krenuo dalje. „Liz... znaš da ne mogu pričati o tome. To je sukob interesa ako ti kažem i ti onda napišeš članak o tome. Oprosti.” „Da, znam,” Liz je rekla. Uzdahnula je i pogledala u stranu nadajući se da Savannah neće primijetiti kako joj se vrućina skuplja ulicu. „Nisam planirala pisati o tome. Mislim, bez ljutnje, ali sada više i nije tako aktualan, sa kampanjom koja je završila i njim koji je postao kongresmen. Bila sam samo znatiželjna.” Čovječe. Kako je uspjela imati taj neutralan ton glasa? Brady Maxwell nikada nije bio stara vijest. Bio je tako zgodan da ga je mogla staviti u bilo koje novine i natjerati ljude da čitaju o njemu, ali nije jer bi je još više boljelo. I stvarno, tek je nedavno dobio novi ured, tako da nije bilo puno toga za pokrivanje. U svakom slučaju, samo se nadala da može uvjeriti Savannah. „Ne brini,” Savannah je rekla dok se smijala što je potvrdilo Liz da je opuštena. „Reći ću ti, tako je čudno da su tata i Brady u D.C.-ju sada. Uvijek sam znala da će Brady uspjeti doći tamo, ali nisam naviknula da ga nema.”

„Da, vjerujem da je to teško,” Liz je rekla. Otac od Savannah je bio senator u U.S. parlamentu, a Brady ga je slijedio u stopu ravno do Predstavničkog doma Kongresa. Znala je da su oboje vrlo blizu. „Ponekad je. Znam da si čula neke njegove govore o tome kako ne želi napustiti Sjevernu Karolinu, i to nije da sere gluposti. Stvarno je želio ostati bliže. Osigurao je da provodimo vrijeme skupa, posebno kada je Clay otišao,” Savannah joj je rekla. „To je baš lijepo od njega,” Liz je uspjela izgovoriti. Ona i Savannah nisu nikada direktno pričale o Bradyju od te prve konverzacije kada joj je Savannah jasno dala do znanja da zna da se Liz ne slaže sa Bradyjevom politikom. Nije željela daje se sudi zbog njenog brata ili zbog Lizinih političkih uvjerenja.

Malo toga je ona znala.

Savannah je slegnula ramenima zatim kimnula glavom. „To je Brady.”

Da, svakako je.

Obje su krenule prema izlazu, ali sekundu prije nego su došle do duplih vrata od poprilično praznog ureda, Liz je na kratko zaustavila Savannah. „Savannah, ne želim da misliš sa sam maloprije kopala neki materijal za objavu. To je bila samo moja znatiželja.”

Oh čovječe, ona će joj sve reći, zar ne? „I znam što je pisalo u mom članku o njemu prošlog ljeta,” Liz je rekla. Nije mogla vjerovati da će to napraviti. „Ali promijenila sam mišljenje.” „Kako to misliš?” „Bila sam u krivu što se tiče njega i njegovog ponašanja, i završilo je tako da sam glasala za njega na izborima.” „Jesi?” Savannah je iznenađeno upitala. „Nisam to znala.” „Nisam sa nikim pričala o tome. To je nekako osobna stvar.” „Wow. To je... neočekivano.” Široko se osmjehnula. „Ne znam zašto, ali imam osjećaj kao da mi je teški teret pao sa ramena. Je li to čudno?”

Liz se nasmijala i klimala glavom. „Nije.” „Čini se čudnim.” „Ipak, drago mi je da sam ti rekla.” „I meni.” „Samo nemoj nikome reći. Ne bih htjela da mi se ta čvrsta reputacija sroza,” Liz se našalila. „Usta su mi zapečaćena,” Savannah joj je rekla prolazeći kroz dupla vrata.

Hodale su niz stepenice i sišle u glavno predvorje. Zgrada je izgledala kao grad duhova. Liz je rijetko vidjela ovakvu pustoš. Znala je da je u gradu košarkaška utakmica i da je petak, ali svejedno se činilo nevjerojatno tiho. Izašla je zajedno sa Savannah van i shvatila zašto.

Sniježilo je. „Hodajući nazad sa ručka koji je imala sa Justinom nikako nije mogla ni pomisliti da je dovoljno hladno za snijeg. U Chapel Hillu sniježi samo jednom ili dva puta godišnje i nikada nije ništa toliko dramatično. Ali za nekoga tko je odrastao u Tampi i nikada nije vidio snijeg je izgledalo poput mećave.

Savannah se hihotala pored nje i ispružila je ruku da uhvati nekoliko pahulja na dlanu. Odmah su se pretvorile u vodu, a njen se osmijeh samo širio. „Hajde. Ajmo uloviti nekoliko!” rekla je, povlačeći Liz do mjesta gdje su ostali studenti stajali i gledali u nebo. „Hm... snijeg i ja nismo baš dobri prijatelji,” Liz joj je rekla. Ona se već tresla dok joj se hladnoća probijala kroz odjeću. Čak nije obukla ni kabanicu i bila je u štiklama, kao i obično. Ono neće biti zabavna šetnja do kuće. „Zašto si obukla štikle danas?” Savannah je upitala. „Ne znam. Nisam gledala prognozu.” „Pa, večeras će ga napadat i preko noći će se sve valjda zalediti. Naravno, ovo se uvijek događa vikendom.”

Liz se naježila. Prošli put kada je napadalo petnaest centimetara snijega su zatvorili školu na tri dana jer su ceste bile neprolazne. To je bio veliki problem jer je grad imao samo nekoliko ralica. „Naravno, i sada moram pješačiti do kuće u ovome,” Liz je zarežala. „Hoćeš da te odvezem?” Savannah se ponudila. „Imam parkirno mjestu u kampusu i ceste neće biti toliko grozne sljedećih nekoliko sati.” „O moj Bože, voljet ću te do kraja života!” „Nije puno za hodati, ali mi je drago da sam ga dobila,” Savannah je rekla hodajući prema autu.

Tada joj je kliker proradio. „Čekaj, ti si prva godina. Kako si dobila parkirno mjesto?”

Nije sigurna zašto ju je uopće i pitala. Bilo je prilično očito. Savannah je imala utjecajnu obitelj, tako da najvjerojatnije dobije sve što želi. Baš kao i Brady. Uhh! Liz nije željela misliti sada na njega niti na Erin Edwards. „Hmm... premijer i moj otac su stari prijatelji.” „Ah...”

Liz nije imala namjeru danas raspravljati o njihovim privilegijama. Bila je sretna što ne mora pješačiti do kuće.

Stigle su do parkirnog djela i Savannah je našla svoj mali crni BMW. Liz je pokušala ne uzdahnuti. Nije bila iznenađena što Savannah ima jednog. Brady je imao najnovijeg Lexusa. Pretpostavljala je da Clay vozi sportski auto to je jednostavno Clay.

Bože, zašto ne može pobjeći od Bradyja? Bila je okružena njegovom obitelji i on je konstantno bio na vijestima. Baš kada je sve počela zaboravljati on bi se opet negdje pojavio. A ona je samo jebeno htjela znati da li on hoda sa tom djevojkom. Čak je nije ni bilo briga kako je to glupo. Tjeralo ju je da ga nazove i traži odgovor od njega... iako je znala da ne može to napraviti.

Liz nije daleko živjela. Bila bi to grozna šetnja, ali bila je odlična vožnja. Snijeg je počeo jače padati kada se Savannah sparkirala ispred Lizine kuće. „Puno ti hvala,” Liz joj je rekla. „Uvijek. Nadajmo se da će se zadržati i da nećemo imati školu sljedeći tjedan, u suprotnom, vidimo se u ponedjeljak.”

Liz je pritisnula kvaku da otvori vrata i izađe van, ali se sjetila nečega. „Nadam se da ne misliš da bi stvarno objavila išta što si mi rekla, Savannah.

Shvaćam svoj posao ozbiljno i ništa se neće naći u novinama što si mi rekla osim ako kažeš da mogu staviti.” „Da. Znam. Pretpostavim da se povučem u sebe kada me ljudi ispituju za moju obitelj. To radim cijeli svoj život. Teško je preći preko stare navike,” Savannah joj je rekla. „I to je glupo, stvarno, mislim, zašto bi bilo važno sa kom Brady hoda?”

Liz bi zagrlila Savannah Maxwell da nije bila toliko razjarena na Bradyja zbog riječi hoda. Pokušavala je sakriti te osjećaje. „Javnost ga promatra. Mislim da dosta ljudi misli da imaju pravo znati svaki njegov pokret.” „Da, mislim da većina ljudi želi znati i više nego bi trebali. Kako god, sve će se ionako saznati. Uvijek se sazna, ali ionako nije uopće ni interesantna priča.

Mislim, Brady je bio u zakonodavstvu Sjeverne Karoline sa njenim ocem.

Susreli su se na Božić i počeli hodati. Nekako je stvarno dosadna priča.”

Liz se zaledila na mjestu. Nije je bilo briga što su vrata auta još uvijek otvorena i njena desna strana se smrzavala od snijega. I nije je bilo briga što je piljila u Savannah. Znala je da je ne bi smjelo biti briga što Brady izlazi sa nekim, ili tom Erin koja je bila iz političkih krugova što Bradyja čini dobrim čovjekom ili išta od toga.

Bila je sretna sa Haydenom. Stvari su išle na bolje u njihovoj vezi. Brady joj ne bi smio biti ni u mislima.

Liz je duboko udahnula pokušavajući iskulirati. „ Sigurna sam da će novinari naći način da to naprave zanimljivim.”

Savannah se nasmijala. „Da, takav je naš posao, zar ne?” „Da, tako je,” Liz je rekla. „Samo se nekako osjećam loše zbog njega. Sve te djevojke za koje su mediji tvrdili da su hodali u vrijeme izbora bile su mu uvijek iznad glave, a zatim je počeo svoj novi posao u Kongresu i u isto vrijeme je počeo i novu vezu.”

Veza. Ta riječ boli kao rana od noža. „To mora da je bilo teško,” Liz je rekla pokušavajući ne zvučati ljuto.

Da. Mora daje bilo taaaaaako teško da ima novi posao iz snova i novu djevojku iz snova. Liz nije mogla zamisliti kako je uopće uspio preživjeti. „Hvala ti još jednom za vožnju, Savannah,” rekla je brzo. Mogla je vidjeti da Savannah pokušava shvatiti zašto je Liz toliko razjarena odjednom. „Nema na čemu,” Savannah je rekla tiho dok je Liz izašla iz auta. Zakačila je torbu na rame i mahnula Savannah prije nego je pojurila prema vratima. Nije mogla vjerovati da je zamalo izgubila kontrolu. Bilo je tako neprofesionalno.

Nije željela da itko zna da su ona i Brady bili zajedno i onda je pukla kad joj je Savannah rekla da hoda sa nekom drugom.

Naravno, imao je svako pravo. Zaslužio je da nastavi dalje i da bude sretan.

Na kraju svega, ona ga je ostavila.

Ali nije je to smirilo da ne bude ljuta.

To je sigurno nije spriječilo da se osjeća kao idiot što se još uvijek drži tih osjećaja, sprečavajući svoju vezu sa Haydenom i stavljajući barikade na samu pomisao seksa. Brady je nastavio dalje, pa zašto ne bi i ona? Zašto mu je

dopustila da se osjeća ovako prije nego što je shvatila koliko je to glupo da se drži za nešto što je odavno nestalo?

Ta misao ju je tjerala naprijed, brzo se presvukla u topliju odjeću i zaputila se prema svom autu. Željela je stići do Haydena prije nego je snijeg spriječi.

Liz je stigla do Haydenove kuće nakon petnaest minuta. Promet je išao jako sporo jer su se vozači bojali snijega. Netko je završio u jarku. Pretpostavila je da su svi dućani ostali bez vode, kruha i mlijeka jer su ljudi pomislili da više nikada neće izaći iz kuće. Da li ti ljudi nemaju sranja u kući? Šta su se bojali da će snijeg donijeti zombi apokalipsu? Koji kurac je tim ljudima?

Suvišno je reći da to nema nikakve veze sa njenim lošim raspoloženjem. „Oh moj Bože, ljudi ne znaju voziti!”Liz je rekla iste sekunde čim je ušla u kuću. „Hej ljepotice!” Hayden je izašao iza ugla sa velikim osmijehom. „Napravio sam večeru.”

Liz je frustrirano izdahnula. Nije trebala biti iziritirana jer je Hayden napravio večeru; bio je to drugi dio njegove perfekcije. I kada ga je pogledala nestalo je malo napetosti sa njenih ramena, ali samo malo. „Težak dan?” pitao je vidjevši kako se mršti.

Sve što joj se dogodilo danas nije ni izašlo iz njenih usta. Bila je umorna od razmišljanja i analiziranja svakog trenutka. Samo se htjela izgubiti u emocijama i senzaciji. Možda u neko drugo vrijeme bi mogla dopustiti da joj srce osjeća ono što joj mozak govori da je glupo, ali sada samo je željela da ga sruši i pretvori u pokornost.

Bez odgovora, došla je do njega i stisnula svoje usne na njegove. Obujmila je svoje ruke oko njegovog vrata i uživala na koji način im se tijela spajaju zajedno, stisak njegove ruke na njenom boku, osjećaj njegovog jezika kako se igra sa njenim. Bilo je previše stidljivo, previše provizorno. Željela je više i ugrizla ga je za donju usnu, uvlačeći je među svoje zube sve dok nije osjetila da je gura prema naprijed, tražeći još. „Spavaća soba,” zarežala je između poljubaca.

Hayden se povukao unatrag i pogledao je zainteresirano. Oči su mu bježale po njoj, gladan nje ali ipak se zapitao. Bila je uvjerena da se pitao od kuda odjednom ovo, ali ako je pametan neće previše ispitivati. „Lizzie...” „Sada,” rekla je. Kako se nije dovoljno brzo pomaknuo, primila ga je za ruku i uputila prema sobi. Nasmijao se ali ju je slijedio.

Hayden je zatvorio vrata dok je ona brzo početa otkopčavati njegovu košulju gurnuvši ga na zid. Dopustio joj je da mu skine košulju i odmah se primila za njegov remen. „Hej,” rekao je primivši je za ruku. „Uspori malo.”

Trznula je glavom i ponovno ga poljubila, zabivši ga na vrata. Uhvatio ju je i povukao natrag. Doslovno se bacila na njega, ali ju je držao za ramena. „Nema žurbe. Kevin je otišao kući za vikend. Kuća je samo naša.” Okrenuo ju je od sebe i usmjerio prema krevetu na koji se ona odmah popela i povukla ga na sebe.

Nije željela stati. Nije željela da je sprečava kao što je ona njega. Nije željela više niti jedne sekunde da misli o ičemu drugome osim o njemu. „Hayden,” zarežala je kada je on sjeo na krevet pored nje. „Dođi ovdje.”

Nagnuo se i usne su im se ponovo spojile. Obujmivši svoje ruke oko njegovih ramena pokušavala ga je povući dolje na sebe. Željela je osjetiti tu strast... izgubiti se u njoj. Zašto nije mogao samo popustiti i dati joj ono što želi?

Njegove ruke su krenule sa strane i stisnule materijal pulovera. Pomognula mu je skinuti pulover preko glave. Bože kako je željela ovo. Ali čim je majica pala na pod, Hayden je sjeo uspravno i piljio u nju. „Hayden, molim te,” prošaptala je osjećajući se ranjivom i izloženom. Gledao je u nju kao da je znao što ona misli. Gledao je u nju i toliko očajno je želio nastaviti, ali je znao da nešto nije u redu. „Lizzie,” zatim je tiho rekao, mičući joj kovrčavu plavu kosu sa lica, „jesi li u redu?” „Jesam, samo me poljubi,” zahtijevala je, prsa su joj se teško dizala i spuštala.

Otisnuo joj je lagani poljubac na usne. „Jesi sigurna da si ok? Jesi sigurna da si spremna?”

Liz se ugrizla za usnu i zatvorila oči. ne. Nije bila sigurna u ništa. Čak je i njen razum bio upitan u ovom trenutku.

Zar je toliko krivo da se želi zaboraviti? Nije razumjela zašto je sve moralo biti tako teško. Brady je nastavio dalje. Zašto se ona još uvijek borila sa time?

Nije imalo smisla i željela je da prestane. Samo je željela da sve prestane.

Suze su krenule niz obraze i prije nego se uspjela suzdržati. Cijelo tijelo joj se počelo nekontrolirano tresti. Prekrižila je ruke na prsima, osjećajući se još više izloženom nego prije. Hayden je nije trebao vidjeti ovakvu. Hayden nije trebao vidjeti njeno lomljenje oko nečega o čemu mu ne smije ništa reći. Nije pravedno prema njemu. On je dobar čovjek. Savršen.

A ona nikada neće biti savršena. Ona se još uvijek drži za muškarca od kojeg je odustala, za život koji je napustila, za osjećaj koji, čini se, nikada nije nestao.

Hayden zaslužuje bolje od toga. Zaslužuje bolje od nekoga tko je morao skrivati istinu samo da bi mogla preživjeti dan. Zaslužuje nekoga savršenog kao što je i on.

On nikada neće to pronaći u Liz. Našao bi samo šuplju posudu koja je jednom dala sve što je imala, a zatim je ostala prazna. Mogao je popuniti pukotine kada se raspala, ali sada, sada kada je totalno uništena, ne postoji ništa čime bi mogao napuniti tu rupu.

Zatim su se njegove ruke našle oko nje i povukao je njeno drhtajuće tijelo na svoje. Nije pitao niti jedno pitanje. Nije pokušao izvući iz nje zbog čega je ovakva. Napravio je najbolju moguću stvar što je mogao napraviti.

Hayden ju je držao sve dok nije prestala plakati, a ona je utonula u san omotana njegovim rukama.

Osmo poglavlje Snježni dan Liz se probudila u praznom krevetu.

Istegnula je prste u svim smjerovima, zijevanje joj je zapelo u grlu dok joj se tijelo vraćalo u život. Bila je sva uklještena od pozicije u kojoj je bila, a oči su je pekle od suza.

Ali sada kada su se suze osušile, osjećala se... živom. Ne izliječenom. Ne, bilo je prerano za to, ali osjećala se bolje. Više kao da je rana sanirana; još uvijek je bila svježa, ali opet se mogla vratiti svojoj svakodnevici.

Sa velikim uzdahom je odmaknula pokrivač i ustala iz kreveta. Liz je u mraku tražila lampu i zatim je upalila. Skinula je svoje traperice od sinoć.

Kada je našla Haydenovu trenirku, brzo se uvukla u nju i stavila kapuljaču na glavu.

Izašla je iz spavače sobe i zastala na prvom prozoru. Vilica joj je ispala.

Bila je zimska zemlja čudesa. Tlo, prilaz, drveća, grmlje – sve je bilo prekriveno savršeno bijelim snijegom. Sunce je izlazilo na horizontu, stvarajući sjajni svijet ispred njenih očiju. Liz se pitala da li će temperatura zadržati snijeg ili će se otopiti do popodneva.

Pronašla je Haydena kako je palio kamin u dnevnom boravku. Bio joj je okrenut leđima tako da nije mogao vidjeti osmijeh koji joj se pojavio na licu kada ga pronašla u tajicama i majici dugih rukava. Kosa mu je bila mokra ili od snijega ili od ranojutarnjeg trčanja, nije bila sigurna. Ali srce joj je zakucalo kada ga je vidjela.

Kako joj se tako posrećilo? Imala je ispred sebe nekoga kome je toliko mnogo stalo do nje. On je samo želio da ona bude sretna jer je ona bila ta koja je njega usrećivala. Tada joj je postalo jasno.

Bila je posramljena svojih postupaka od prošle noći. Nije bilo u redu od nje da tjera Haydena u nešto zbog njenih sjebanih osjećaja. Sinoć nije bilo pravo vrijeme i bilo joj je drago da ju je Hayden zaustavio, jer je znala da bi poslije požalila. „Hej,” prošaptala je, glas joj je bio hrapav.

Hayden je zatvorio poker i ugasio ekran prije nego se okrenuo. „Hej. Da li se osjećaš bolje?” Oprezno ju je pogledao i to je mrzila. „Puno bolje. Hvala ti što si me ostavio da spavam.” „Nema problema. Ionako sam išao na trčanje.”

Da si raščisti glavu. To je bilo očito. „Što se tiče prošle noći...” započela je čudno.

Znala je da bi trebala nešto reći. Nije željela da on bude ljut ili zbunjen, ali nije bila sigurna što mu može reći da bi mu pomoglo osim istine o Bradyju, i ustvari je bila poprilično sigurna da bi to samo još pogoršalo situaciju. Osim šale o njihovom političaru, Hayden nikada nije volio Bradyja. Uvijek se slagao sa njenim ranijim procjenama, čak i kada je promijenila svoje mišljenje. „Sve je u redu. Ne trebaš ništa reći.”

Nije trebala? „Oh.” Hayden je pogledao dolje u svoje ruke i vratio pogled na nju. „Nisam siguran što se dogodilo sinoć. Želio sam ono što si mi davala... još uvijek želim, ali ne želim da to napraviš jer se osjećaš prisiljenom da to napraviš. Ja sam sretan ako te samo držim cijelu noć. I sve što znam da te više nikada ne želim vidjeti kako tako plačeš zbog ičega.”

On je mislio da je ona plakala zbog toga što se osjećala prisiljenom da napravi korak dalje. Usta su joj bila otvorena i odmah ih je zatvorila.

Naravno, frustracija što se nije seksala već sa Haydenom ju je izluđivala, ali veći dio svega toga je bio Brady jebeni Maxwell. Bilo je nekako i ironično pomisliti da ju je Brady tjerao na seks sa Haydenom. „Hayden,” rekla je klimnuvši glavom. Bože, nije to njegova krivica. Ne bi se smio osjećati krivim. „Stvarno je moja krivica. Apsolutno nema nikakve veze sa tobom. Bila sam nekako emocionalna sinoć i mislila sam da bi seks sve riješio. Ja... Bože, žao mi je. Nisam trebala to napraviti.” Željela je zaplakati zbog apsurda cijele stvari, ali sve suze je sinoć isplakala.

Trebala je biti jaka za Haydena kada nije bila prije. Trebala je shvatiti koliko je on ustvari vrijedan. „Bilo je glupo. Ja sam glupa,” Liz je rekla stavljajući dlanove na lice.

Nije ga bila vrijedna. To je nešto što je znala duboko u sebi, ali je nije bilo briga. Možda je bilo sebično, ali neće odustati od njega. To je bila prava veza, prava smjernica za njen život, a ona se toliko dugo okretala preko ramena da nije vidjela ono što je bilo ispred nje. „Ti nisi glupa.”Hayden je došao do nje i lagano je stavio svoje dlanove na njene ruke. „Pogledaj me.” Učinila je to. „Nikada ne bih izlazio sa nekim tko je glup. Ti si briljantna i zabavna i čvrste glave i nevjerojatno prekrasna.

Definitivno nisi glupa,” rekao je umirujuće.

Liz se uspjela nasmijati dok je gledala u njegove smeđe oči ispunjene emocijama. „Ti si prekrasan. Znaš to, zar ne'” „Pretpostavljam da to znači da ćeš me zadržati?” „Nisam te ni planirala pustiti.” „Dobro.” Haydenove usne su se lagano spustile na njene i ona se nasmijala.

Ta jednostavnost biti sa Haydenom u usporedbi sa kompliciranim Bradyjem je bila totalna suprotnost. Liz je znala da veze nisu nikada lagane. Treba raditi na njima, ali sa tako malim brojem prepreka između nje i Haydena, nije se činio kao veliki posao. Posao joj je izbacivao Bradyja iz glave, ali

nakon prošle noći, Liz je imala osjećaj da stvari počinju biti lakše. Bilo je gotovo, odavno, i sada je našla nekoga drugoga.

Odavno ga je trebala preboljeti.

Bude.

Stajali su tako sve dok se hladnoća nije počela uvlačiti u Liz i nagovorila je Haydena da se ode otuširati. Zatim se sklupčala na kauču ispred kamina i ponovno zaspala.

Miris slanine je probudilo Liz i gledala je okolo sebe zaboravljajući trenutak kako je se našla ovdje. Kada je stigla do kuhinje, Hayden ju je pozdravio sa poljupcem i tanjurom hrane. Trbuh joj je zakruljio podsjećajući je da sinoć nije večerala.

Sranje! A Hayden je kuhao večeru. Loša djevojka.

Nadoknadila je tako da je sve pojela sa tanjura i popila punu čašu narančinog soka. Činilo se kao da je dehidrirala i natočila si je još jednu. „I, koliko posla imaš za danas?” Liz ga je pitala ispijajući drugu čašu. „Nema posla danas. Provjerio sam vrijeme. Čini se da će snijeg padati i danas popodne i da će se zadržati do ponedjeljka.”

Liz je širom otvorila oči. „Nema škole u ponedjeljak?”

Hayden se nasmijao. „Neće objaviti sve do nedjelje navečer, to je najranije, ali mi smo danas zasnježeni. Mislim da se trebamo obući i izaći van.” „Želiš da mi se dupe smrzne vani na snijegu?” „Sviđa mi se tvoje dupe. Bolje da paziš na njega.” „Ti si taj koji želi da ga riskiram na hladnoći.”

Hayden je kimnuo glavom. „Stvarno ne voliš hladnoću, zar ne?” „Nimalo.” „Budemo te dobro obukli. Možeš obući moje skijaško odijelo.”

Veselje na njegovom licu zbog igranja vani na snijegu ju je oduševilo. Nije bila fan, ali je bila uvjerena da je bolje da se vani sa njim smrzava nego da mu oduzme ono u čemu uživa.

Tako da je Liz nabacala slojeve i slojeve odjeće na sebe, nekoliko pari čarapa, zatim joj je Hayden dao i rukavice, šal i preveliku kapu. Osjećala se smiješno, ali se doslovno znojila iznutra, tako da će možda i biti dobro na hladnoći.

Izašli su van na stražnja vrata gdje ih je udario hladan zrak. Liz se naježila unatoč tolikoj odjeći. „Nos mi je hladan,” promrmljala je.

Hayden ju je čuo i samo se nasmijao dok je zagazio na snijeg.

Liz je istražila Haydenovo dvorište. Nije bilo veliko s obzirom da je bila kolibica koja je završavala u šumi. Okolne kuće su imale ograde oko dvorišta, tako da je Hayden bio prilično zatvoren. Sve što se vidjelo je imalo bijeli sloj snijega na sebi. Haydenovi otisci su jedine stvari što se moglo vidjeti u snijegu. „Hej,” Hayden je viknuo.

Kada se Liz okrenula prema njemu dobila je grudu ravno u bok. Gunđala je zbog udarca, a zatim je uzdahnula. „Ne mogu vjerovati. Seronjo!”

Druga gruda ju je pogodila dok je gledala u njega prije nego se sagnula da napravi jednu za sebe. Bacila je prema njemu, ali ga je promašila te joj se on nasmijao. „Ajde. Možeš bolje od toga,” rekao joj je bacivši još jednu grudu na nju.

Bacila je još jednu promašenu prema njemu i zarežala od frustracije. „Da imam teniski reket bi ti razbila dupe,” vikala je prema njemu dok je bacala još jednu grudu.

Liz je uspjela izbjeći jednu njegovu i skupila je hrpu snijega, potrčala prema njemu i sve mu bacila u lice. Hayden je vrisnuo i pokušao sve to očistiti sa sebe. Nešto od toga mu je ušlo u majicu i klizilo po prsima. „Platiti ćeš mi za ovo,” rekao je obgrlivši je rukama oko struka i povukavši je na sebe.

Liz je stajala na prstima i poljubila ga u hladne usne. „Već se smrzavam zbog tebe,” rekla je nježno. „O ne. Zaboravi na to. Još uvijek moramo napraviti snjegovića, anđele u snijegu i iglu.” „Neću raditi iglu,” rekla je klimavši glavom. „Ti si puk'o.” Okrenula se da krene unutra. Nema šanse da ostane sekundu duže na hladnoći. Nos joj je već bio led ledeni, a nije ni bila tako dugo vani.

Hayden ju je zgrabio za ruku i zaustavio u naumu. „Ne možeš otići još.

Bar mi pomogni sa snjegovićem,” zamolio je. Oči su mu bile širom otvorene i skoro zelene na svjetlu. Njegovi obrazi i nos su mu bili ružičasti i kut usne mu se podigao u osmijeh. „Kako radiš to?” pitala ga je. „Što to?” „Pobijediš.” „Ja uvijek pobijedim,” rekao je. „Što sam dobio?” „Gdje počinjemo sa snjegovićem?” promrmljala je.

Popodne je prošlo jednim treptajem oka. U jednom trenutku su gradili snjegovića koji je imao krastavac za nos i Oreo kekse za oči, grudali su se i pronašli dovoljno mjesta za anđele u snijegu. U sljedećem trenutku Hayden joj je pomagao da skine sve te mokre slojeve odjeće sa sebe dok je ona očajno pokušavala vratiti život svojim prstima.

Snijeg je ponovno počeo padati dok se Liz ugnijezdila pored Haydena na kauču. Vatrica je pucketala ispred njih i svaki je imao šalicu vruće čokolade koja se hladila na stoliću. Uključili su film i Liz se još više ugnijezdila u hrpu pokrivača i deka koje su dovukli iz ormara. Hayden ju je lagano mazio po glavi dok se ona borila da ne zaspi.

Unatoč tome što se sinoć dogodilo i koliko je jutro bilo čudno, osjećala se zadovoljno. Nije se mogla sjetiti kada je zadnji put bila toliko sretna i zadovoljna. Nije joj trebalo ništa drugo u tom trenutku osim Haydenove ruke da je drži zagrljenom dok mu je ona na prsima.

Osjećala se smireno, kao da su sve brige na trenutak nestale i ona je preplavljena novim uvjerenjem u svoju vlastitu vezu. Savršeno se poklapala sa Haydenom kao i u njegovom naručju. Sve je odjednom imalo smisla.

Haydenove usne su pronašle njeno uho i lagano joj je poljubio ušnu školjku. Usisao ju je u usta i ona je duboko udahnula, tijelo joj se odmah počelo gurati prema njemu. Njegova je ruka lagano klizila prema dolje dok su mu se usne pomicale na njen vrat.

Lizino srce je ubrzalo kucanje. Spavanje sa kojim se borila je odjednom nestalo dok je njegova ruka skliznula na prednji dio njenih hlača. Tijelo joj se savilo, pozivajući ga da nastavi. Shvaćajući to kao poziv, provukao je ruku kroz materijal i skliznuo prstom po njenim mekanim tangicama. Liz je tvrdo progutala, u nemogućnosti da kontrolira svoje disanje. Njegov prst se igrao sa njenim klitorisom i ona je stenjala duboko u svom grlu.

Ignorirajući očajno podizanje njenih bokova da vrati prst na isto mjesto, prošao je rukom polako po njenom desnom bedru zatim i po lijevom. Tijelo joj se povijalo. Već se bila napalila samo od njegovih poljubaca koje je dobivala po vratu i njegove ruke koja se lagano pomicala.

Zatim je to napravio, skliznuo prstom između tangica i dražio ju je već po vlažnom području. Jebote! Kako se tako jako napalila? Mogla je osjetiti početak orgazma kako joj je počeo prolaziti kroz tijelo, ali sa ovim laganim pokretima, Hayden ju je mogao tako držati koliko god je želio.

Kružio je po njenim senzitivnim područjem sa palcem i glava joj je pala unazad. Oči su joj se same zatvorile. Čak ne treba njegov jezik u ovom trenutku. Da samo stavi svoj prst u nju, osjetila bi oslobođenje koje toliko očajno želi. „Hayden,” promrmljala je dok je on nastavljao kružiti laganim pokretima. „Jebote! Blizu sam. Gurni prst.”

Okrenuo je glavu prema njoj i počeli su se ljubiti kada je duboko gurnuo u nju dva prsta. Zastenjala je od osjećala, a on je iskoristio priliku da joj jezik gurne u usta. Ljubili su se dok je on počeo ulaziti i izlaziti nastavljajući je pritiskati prema vrhuncu. Tijelo joj se zatreslo dok ju je pogodilo, te se stisnula oko njegovih prstiju. „Jako si seksi kad mi kažeš što da radim,” šapnuo joj je pored vrata.

Liz se lijeno nasmijala i namjestila da sjedne. Dupe joj je dotaknulo njegov kurac i ostala je bez daha. Sranje! Nije se zajebavao. Bio je tvrd kao stijena u hlačama.

Okrenula se tako da ga je gledala u lice i počela ga ponovo ljubiti. Ruka joj se pomaknula u njegove hlače. Primila mu je kurac u ruke i on je zajecao njeno ime. Bilo je zavodljivo – stvarno je jebeno voljela način na koji kaže Lizzie. Pumpala je rukom gore-dolje prije neko ga je palcem dražila po vrhu.

Odmah joj je odgovorio primivši je za ruku.

Sagnuvši se, Liz mu je počela skidati hlače. Zatim su njene usne pronašle glavić i obujmila ga je svojim jezikom po toj senzitivnoj koži. Gurnula ga je sve do kraja te je počela u ritmu – unutra pa van, stisak rukom, unutra-van.

Njegovo tijelo je prekrasno reagiralo kada ga je gurnula do kraja i usnama ga obujmila dolje pri korijenu. Mora da je bio jebeno napaljen jer ga je tijelo odavalo da je skoro gotov. „Lizzie,” rekao je, umirujući je.

Skoro pa ga je ignorirala, ali nešto u njegovom glasu ju je natjeralo da ga izvadi iz usta.

Kada su im se oči susrele, nasmijao joj se sa poznatim sjajem u očima.

Zatim ju je preokrenuo na kauč i bila je ispod njega. Povukao joj je hlače prema dolje tako da je ležala ispred njega samo u donjem rublju i zatim se počeo tariti o nju.

Njene noge su se iste sekunde omotale oko njegovog struka dok se on nabijao u nju kroz tanki materijal njenih tangica. Bila je mokra još od prošlog orgazma i sve o čemu je sada mogla razmišljati je to kako se njegov kurac trlja o nju. „Hayden,” zajecala je, oči su joj se zatvorile dok se materijal pomicao i on je klizio po koži. Oh Bože! Nije se mogla obuzdati koliko ga je željela u tom trenutku, a to nije ni željela. Njeni prsti su pomaknuli u stranu tangice. Čini se da je shvatio što želi. Bacio ih je na pod, pronašao kondom i stavio ga.

Podignula je bokove prema njemu, spremna da ga osjeti. Tijelo joj je drhtalo u iščekivanju.

Pomaknuo je kurac kod njenog otvora i zastenjala je. Četiri mjeseca. Čekala je četiri mjeseca. Beskonačan period. Željela je da je uzme. Željela je biti njegova, umom, tijelom i dušom.

Njegove oči su susrele njene tražeći dopuštenje, ona je podignula bokove kao odgovor. Zatim je lagano i duboko uklizao u nju.

Osjećajući Haydena bilo je odlično. Perfektno. Baš kao što je uvijek i očekivala. I trenutak je bio pravi. Savršeno. Baš kako je uvijek željela biti sa njim.

Počeo je laganim ritmom, osjećajući kako da je primala dopuštajući da uđe još dublje, zatim bi izašao van. Zatim bi se nabijao u nju, opet i opet i opet.

Mogla je osjetiti kako joj se tijelo trese, raspada, dajući Haydenu svaki

trenutak. Disanje joj nije bilo ujednačeno i misli su bile prazne, osim za strast i energiju koja je isijavala iz nje i potrebu koju je osjetila za ovog čovjeka.

Liz ga je gledala prilikom svakog udarca i oboje su bili vrlo blizu. Mogla je osjetiti svoje tijelo kako se steže oko njega svaki put, žudeći da se oslobodi.

Otvorila je svoja usta da mu kaže koliko je blizu i zatim je eksplodirala oko njega, pulsirala mu je oko kurca. Haydenovo cijelo tijelo se zatreslo i zatim je svršio duboko u njoj.

Pao je prema naprijed i naslonio svoju glavu na njenom ramenu. Niti jedno od njih nije moglo prozboriti niti riječ. Sva što je Liz mogla misliti je kako je bilo nevjerojatno.

Znala je da ovo mijenja sve.

Ali bilo joj je drago zbog promjene. Napokon drago zbog promjene.

Deveto poglavlje Pitanje i odgovori Mjesec dana nakon snježnog dana, Liz je sjedila ispred prepune dvorane za prvi kolokvij političkog novinarstva na sveučilištu. Danas je bio veliki dan na kojem su ona i profesorica Mires radile cijelu godinu. Godinu dana rada kulminiralo je u jednom danu aktivnosti, a sve o čemu je Liz mogla razmišljati bila je činjenica da mora održati govor. Dlanovi su joj se znojili, grlo joj je bilo kao da je progutala bocu pamučnih kuglica i njezina valovita plava kosa bila je zalijepljena za njezin vrat. Mrzila je javni govor. Mrzila to.

Uvijek je.

To je bio jedan od razloga zašto je htjela biti reporterka. Bila je fantastična jedan na jedan ili čak u gomili reportera, a još bolje na papiru. Ali nije se prijavila da govori pred velikom skupinom ljudi i da svi pilje u nju.

Namjerno je izbjegavala uživa javljanja, jer bi radije bila iza kamere nego ispred nje. Kako ljudima postane tako ugodno to raditi?

Upravo se spremala predstaviti svoje istraživanje profesorici Mires u punoj prostoriji uglednih profesora, nekim istaknutim novinarima i ko zna tko još može prisustvovati. Mislila je da će se razboljeti.

Naravno, poznavala je obrazovni materijal kao nitko drugi i puno je radila kako bi sve bilo savršeno, ali se još uvijek osjećala kao mala riba ovdje. Bio je to osjećaj koji joj se nije sviđao. „U redu. Počnimo,“ rekla je profesorica Mires i ušutkala prostoriju. „Dame i gospodo, puno vam hvala što ste došli na ovaj događaj studentskog istraživanja. Željela bih započeti ovo predavanje s jednom od mojih učenica, gospođicom Liz Dougherty. Ona će vam danas predstaviti svoj rad – Obrazovna politika i novi mediji u političkom novinarstvu. Preuzmi riječ, Liz.“ „Hvala vam, Dr. Mires,“ rekla je Liz. Stajala je stidno i zagladila svoju do koljena dugu krem haljinu koja je oko struka bila opasana crnom kopčom.

Skinula je odgovarajuću crnu jaknu, jer je soba bila dovoljno topla da joj se činilo da će da poludi. Njezine crne štikle čule su se po drvenom podu dok je izlazila na pozornicu. Oči su joj lutale po sobi, ali sve je to bilo u magli.

Nekako je počela govoriti. Riječi su joj izlazile iz usta u dosljednim rečenicama, zbog čega su ljudi koji su sjedili u prostoriji kimali glavama zajedno s njom. Nekoliko starijih gospodina u središtu pozorno je zurilo u nju i ona je brzo skrenula pogled. Nadala se da uvijek izgledaju tako ljutito i da nisu ljuti zbog njezine prezentacije.

Imala je vremenski raspon od petnaest minuta i kad je stigla do pola puta Dr. Mires joj je pružila umirujući osmijeh. To je skinulo malo napetosti s njezinih ramena i ona je nastavila. Mogla je to. Nije to željela raditi svaki dan ili bilo što drugo, ali do sada je radila dobro. Vrata u stražnjem dijelu sobe su se otvorila, Liz je podigla oči i prekinula svoj govor.

Brady Maxwell je ušao u sobu.

Jezik joj se zavezao, lice joj se zajapurilo, a ona je stajala pred svima poput idiota. Tiho je zatvorio vrata i stao u stražnji dio dvorane, prekriženih ruku, naslonjen na stražnji zid.

Nije mogla vjerovati da je došao na njezino izlaganje. Znala je da će ovog poslijepodneva biti na kolokviju za okruglim stolom političara, ali očekivala je da će prisustvovati tom događaju, a onda nestati.

Ali ne. Brady se trenutno nalazio u prostoriji za prezentaciju.

Jebote.

Njezino sjećanje nije učinilo pravdu čovjeku. Čak je i na toj udaljenosti mogla vidjeti obrise njegova lica, elegantno trodijelno odijelo, samopouzdani stav, te tamno smeđe oči. U redu… možda ih nije mogla vidjeti, ali njezina je mašta sigurno ispunila detalje.

O čemu je dovraga pričala prije ovoga?

Obrazovna politika. Da. Liz je prekinula kontakt s Bradyjem preko sobe i pogledala papir koji je držala u rukama. Dala si je trenutak da se sabere. Znala je da je Brady promatra. Osjećala je njegove oči svuda po sebi, osjećala se ranjivom i izloženom. Koliko je dugo u svojim mračnim vremenima nakon odlaska zamišljala kako dolazi da je nađe i moli je da se vrati? Koliko je puta razmišljala o tom prekrasnom licu, rekonstruirajući ga u svom umu? Koliko je puta željela te oči na sebi, kako je procjenjuju, prosuđuju, vole?

Ne. Kriste, danas nije mogla otići tamo. Danas nije mogla voljeti Bradyja.

Nikada ga više nije mogla voljeti. Pokopala je te osjećaje, zakopala ih u to mračno, vlažno mjesto kojem nikad ne bi mogla pristupiti. Srce joj je jako udaralo u grudima dok se pokušavala pribrati.

Samo je morala proći kroz ovu prezentaciju. Onda je mogla poludjeti. Do tada se morala držati smireno.

Liz je pročistila grlo i pogledala svoju publiku. „Kao što sam rekla, naša sadašnja obrazovna politika treba biti obnovljena. Učenici uče jedino da polažu test, a ne da razmišljaju sami za sebe. Nekoliko je studija pokazalo da su se prethodne generacije bolje pokazale na koledžu kada je naglasak bio na razmišljanju unaprijed, a ne na testiranju.“ Prošla je detaljnije nekoliko sljedećih slajdova o političkom radu znanstvenika i novinara koji su bliže promatrali obrazovnu politiku. Zatim je izložila svoje nalaze i zaključke o ulozi društvenih medija i kako bi novinarstvo moglo poboljšati i preusmjeriti političku agendu.

„Te promjene, uz pomoć političkih novinara na terenu, kao i potpore političara, mogu stvoriti značajna poboljšanja ne samo u srednjoškolskom obrazovanju, već i kroz sveučilišni sustav.“ Liz je zaključila prezentaciju i sjela. Osjećala se kao ručnik koji je upravo bio iscijeđen.

Osim nezgode kad je Brady ušao u sobu, nije mislila da je prezentacija loše prošla. Ali Brady nije skrenuo pogled s nje cijelo vrijeme. Zapravo, osjećala je kako je promatra onim čokoladno-smeđih očima koje su joj odjednom cijelo tijelo učinile toplim od želje, bušeći rupu ravno kroz njezino tijelo. A ona je govorila o obrazovnoj politici, od svih stvari. Uvijek je bila strastvena prema tome.

Koliko je puta raspravljala s Bradyjem zbog guranja u stranu obrazovne politike koja je mogla imati koristi na sveučilištu za neke proračunske mjere?

I dugo je mislila da favorizira donatore na koje se toliko oslanjao… da to radi za novac… da je samo htio biti u središtu pozornosti. To je bio osjećaj koji nikada nije mogla razumjeti, jer nikada nije željela te stvari za sebe. Ali s vremenom je shvatila koliko je pogriješila u vezi Bradya.

Sada je prekasno. Otišla je. Bio je s nekom drugom. Ona je bila s Haydenom.

Nije čula sljedeća tri izlagača, koja su iznijela svoja petnaestominutna izlaganja. Znala je o čemu su govorili zbog njenog pomoćnog rada za kolokvij, ali riječi koje su izlazile iz njihovih usta mogle su biti i nerazgovijetne riječi. Jedina stvar na koju se mogla usredotočiti bila je osoba koja nepomično stoji u stražnjem dijelu sobe. „Mnogo hvala svim izlagačima,“ rekla je profesorica Mires kad je posljednja osoba završila. Gomila je pljeskala i čekala je da se prostorija smiri prije nego ponovno progovori. „Svi su učenici radili strahovito teško i cijenimo trud. Budući da imamo malo viška vremena, željela bih otvoriti riječ za pitanja.“ Podignuto je nekoliko ruku i Dr. Mires je pozvala ljude. Liz je odgovorila na jedno ili dva pitanja, kao i svi drugi. Odgovaranje na pitanja definitivno nije bilo tako teško kao govoriti, ali kao novinarka bila je navikla da ih postavlja.

Tada je ugledala ruku u stražnjem dijelu sobe i srce joj je stalo kucati. Što bi Brady mogao pitati? Je li mu bilo čak i dozvoljeno da postavi pitanje? „Kongresmen Maxwell,“ rekla je profesorica Mires. Zvučala je iznenađeno.

Liz je sumnjala da će joj neki političar postaviti pitanje.

Sve oči su se okrenule prema njemu. Ako su svi bili jednako iznenađeni kao Dr. Mires, onda to nisu pokazali. „Da, imam pitanje za gospođicu Dougherty,“ rekao je Brady službeno. „Svakako.“

„Kako sam trenutačno član Odbora za obrazovanje u Kongresu," Brady je počeo, glas mu je bio gladak i jak. „Što bi vi osobno rekli iz vašeg istraživanja koji je najvažniji faktor za mene da se vratim u D.C. u vezi s obrazovanjem?”

Lizin želudac se preokrenuo. Bio je u odboru za obrazovanje? Ona uopće nije pratila njegov napredak u Kongresu. Namjerno ga je izbjegavala pod svaku cijenu. Nije htjela znati što namjerava i mučiti se još više nego što je već bila izmučena.

Ali što bi čovjek koji je uravnotežio proračun u državnom zakonodavstvu Sjeverne Karoline, čiji je otac bio šef odbora za proračun u Senatu, radio u obrazovnom odboru? Znala je da su brucoši kongresmeni postavljeni na mjesta na kojima je izabrano više starijih članova, ali to je bio Brady. Samo ime njegovog oca bi ga pomaknulo u redove.

I to sigurno nije bila njegova specijalnost. Nije čak ni izučavao reforme.

Radio je u nekretninama, vodio obiteljski posao, planirao izgradnje. Ni najmanje nije bio edukator. Pa onda… zašto je radio u obrazovanju? Željela je otrčati natrag do svog kompjutera i potražiti svaki pojedini dokument na kojem je radio kako bi saznala što je, dovraga, naumio.

Ali najprije je morala proći kroz njegovo ispitivanje. Što bi rekla Bradyju da se vrati u D.C.? Kriste, kakvo pitanje!

Oh, kako je dio nje želio ispljunuti da ne favorizira velike donatore novca za proračunske reforme umjesto obrazovne politike. Obrazovanje je bilo pozitivno, ali to nije bilo nešto na što bi političar mogao računati. To ih nije razlikovalo. Njih nisu isticali…ne kao balansiranje proračuna u trenutnoj povjereničkoj klimi.

Kad bi samo Kongres učinio obrazovanje prioritetom, a ne pozadinom, onda bi mogli vidjeti poboljšanja sustava. Ali to mu nije mogla reći. Nije mu mogla baciti riječi u lice koje je s njim razmijenila u javnosti prošlog ljeta. Nije mogla dopustiti da njezin odgovor na pitanje bude osoban. Nije li to ono što je Dr. Mires pokušavala usaditi u Lizin rad cijelo prošlo ljeto? „Hvala Vam na pitanju, kongresmene Maxwell,“ službeno će Liz. Zurili su jedno u drugo preko sobe i osjetila je kako joj se obrazi zagrijavaju.

Lice mu je bilo maska ravnodušnosti, a ona je umirala da zna što trenutno misli. „Vjerujem da ima nekoliko odgovora na ovo pitanje. Kao što znate, obrazovna politika je višestruka i kao takva bi se trebala prezentirati. Stoga vjerujem da bi najjača stvar koju biste trebali uzeti natrag u D.C. bila fokusiranje na politiku koja tretira studente kao pojedince. Često su izgubljeni u standardiziranim testovima i označeni brojem, ocjenom, a to je gubitak za pojedinca. Pronalaženje načina da se reforma obrazovanja tretira sustavno, kao i na individualnoj razini, po mom mišljenju bi bio korak u pravom smjeru."

Njezin glas nije bio drhtav kad je završila. Jer na kraju se osjećalo kao da su samo ona i Brady u sobi i opet mu je govorila zašto joj je to važno.

Najmanji osmijeh prekrio je njegovo prekrasno lice i prije nego što je nestao. „Hvala vam, gospođice Dougherty. Uzeti ću to u obzir,“ rekao je formalno.

A onda je, jednako lako kao što je ušao u sobu, izašao van. Liz je ostala u pokretu.

Kolokvij se završio bez pompe i svi su izašli. Dr. Mires povukla je Liz u stranu da joj čestita. Znala je koliko Liz ne voli javne govore. „Postoje neki ljudi koje želim da upoznaš,“ rekla je i usmjerila je prema kraju prostorije.

Dvije žene i muškarac stajali su u grupi savijenih glava, a Dr. Mires je vodila Liz ravno prema njima. „Lynda,“ žena je pozdravila Dr. Mires. Bila je nekoliko centimetara manja od Liz, s kosom koja je posijedjela na sljepoočnicama iako nije izgledala tako staro. Imala je oštre oči i oštar osmijeh. Ona je bila netko tko se nije nametao dok niste ugledali te oči, a onda su vas presjekle. „Nancy. Tako je dobro vidjeti te.“ Dvije žene su se pozdravile toplim rukovanjem. „Bob. Susan,“ reče profesorica Mires, pozdravljajući druge dvije osobe.

Bob je bio visok i mršav, s ozračjem važnosti koje je odgovaralo njegovom crnom odijelu. Susan je bila najmlađa iz skupine, ne više od deset godina starija od Liz. Imala je kratku ravnu kosu s oštrim šiškama i neprestano je lupkala nogom. „Ovo je moja studentica Liz Dougherty. Ona je ona o kojoj sam vam govorila.“ Liz se okrenula i pogledala Dr. Mires, blago napeta. Razgovarala je s ljudima o njoj? „Drago mi je što sam vas upoznala,“ rekla je Nancy prva, rukujući se jednako toplo.„Uvijek je dobro upoznati jednog od Lyndinih studenata.“ „Zadovoljstvo je moje,“ reče Liz automatski, rukujući se i s ostalima. „Liz, Nancy je viša urednica u New York Timesu. Išle smo na fakultet na Columbii. Bob radi za Washington Post. Proveli ste, koliko, petnaest godina izvještavanja tamo?” pitala je Dr. Mires.

Kimnuo je glavom i slegnuo ramenima. „Dvanaest.“ „A Susan ovdje radi za USA Today. Prije toga bila je nekoliko godina u Chicago Tribuneu. Bila je i jedna od mojih studenata,“ srdačno je objasnila Dr. Mires.

Liz se nasmiješila izvana, a iznutra je poludjela. Prvo Brady. Sada ovo.

Sranje! Upoznavala je ljude koji su radili njezine poslove iz snova. Ubila bi da dobije posao u Timesu ili Washington Postu. Dr. Mires ju je upoznavala s tim ljudima kao da to nije ništa posebno. Zapravo, dok je gledala profesoricu Mires, shvatila je da njoj to nije ništa posebno. To su bile njezine kolege, njezini prijatelji, njezini učenici. To su ljudi koje je upoznavala s Liz jer je Liz također bila sve to.

Liz je željela biti novinarka kao i njezin savjetnik, Dr. Mires je osigurala da ona ne postane samo novinarka, već jebeno dobra novinarka. „Liz, zašto ne pođeš na ručak s nama, možemo razgovarati o tvom poslu i budućim željama? Sigurna sam da bi te moje kolege mogle uputiti u pravom smjeru za stažiranje i stipendiju iduće godine,“ rekla je profesorica Mires. „Oh da, uvijek smo sretni što se susrećemo s Lyndinim učenicima,“ rekla je Nancy. „Voljela bih vam se pridružiti. Hvala vam,“ odgovori Liz. Osjetila je kao da svi dijelovi njezina života padaju na svoje mjesto u ovom trenutku, i osjećala se nevjerojatno.

Liz je znala da ne bi trebala ići na izlaganja političara. Trebala bi pronaći nešto drugo na što će potrošiti svoje vrijeme. Upravo je ručala s Dr. Mires, Nancy, Bobom i Susan. Svi su bili zainteresirani za njezin rad na novinama i njezine interese u političkom novinarstvu. Čak su joj dali svoje posjetnice i rekli joj da ostane u kontaktu. To je definitivno bio korak u pravom smjeru.

Ulazak na političko izlaganje je bilo upravo suprotno.

Ali nije se mogla držati podalje od Bradyja… ne kad joj se pred nosom nalazila prilika da ga vidi.

Većini studenata novinarstva ponudio se dodatni bonus prisustvovanja tako da kad je Liz ušla u stražnji dio sobe, ugledala je tonu svojih kolega iz razreda i veliki dio novinskog osoblja.

Liz se s uzdahom spusti na sjedalo pokraj Massey. Cijeli dan nije vidjela Haydena i molila se da se ne pojavi ovdje. Znala je da je veći dio dana na satu, a njegovi izborni ga ne bi pustili na prezentaciju. Nije im bilo stalo do toga da mu je dodijeljen dodatni bonus koji mu iskreno i nije trebao u razredima osim vlastitim. Mislio je da je to prilično smiješno, s obzirom da će diplomirati za manje od dva mjeseca. Srce joj se zaustavilo na toj pomisli.

Njezine su misli odletjele kad su se vrata otvorila i Brady je ušao u sobu.

Sjeo je i ona se nije mogla sjetiti o čemu je razmišljala.

Masseyin oštar udah bio dovoljan da Liz sazna da je primijetila kako je jebeno privlačan. „Jebote!“ zacvilila je u Lizino uho. „Tako je dobar.“ Liz kimne. „Oh, molim te, samo zato što si sa Haydenom ne znači da možeš poreći čistu mušku privlačnost. Niste dovoljno savršeni za to.“ Liz proguta. „Nisam ništa porekla.“ I nije mogla. Nije mogla čak ni skrenuti pogled s njegova lica.

Nedostajao joj je.

Kriste, nije željela misliti o tome. „Zašto je on političar? Može samo doći ovamo kako bi obavio posao u mom krevetu,“ rekla je Massey hihotajući se. „Obećavam da ćemo biti učinkovitiji od Kongresa, dušo.“ Njezini prijatelji pokraj nje frkali su kroz smijeh i profesori su se okrenuli i poslali im ljutite poglede. Samo su se glasnije nasmijali. „Izbjeći ću zatvaranje vlade, ako znate na što mislim,“ rekla je gurkajući Liz. „To uopće nema smisla,“ rekla je Liz, dopuštajući sebi da se malo nasmije. „Što god. Učinila bih sve za to tijelo.“ „Smiješna si.“ „Osjećam se malo loše zbog Savannah. Imati brata koji je tako dobar mora biti užasno,“ prošaptala je Massey, osvrnuvši se da vidi je li Savannah unutra.

Liz je nije vidjela cijeli dan. Liz se pitala de li se skrivala jer su njezin tata i brat ovdje. „Sumnjam da je uopće primijetila.“ Massey je zakolutala očima. „Ajde mooolim te.“ Soba se utišala dok je Dr. Mires stajala kako bi počela s okruglim stolom.

Glavna tema bila je izbori u studenom. Svaki političar dao je svoje mišljenje o tome što se dogodilo, o ulozi medija na izborima i njihovim ranim projekcijama za predsjedničke izbore sljedećeg studenog.

Koliko god joj je bilo teško da razmišlja o Bradyju, bilo joj je drago što Hayden nije ovdje. Čitao ju je kao otvorenu knjigu. Nije mogla sakriti što se u njoj borilo. Nije mu mogla lagati, a ona mu nije bila spremna reći. Nije bila sigurna da će ikada biti spremna za to.

Nije bilo tako loše kao što je Liz mislila da će biti. Brady nije pogledao niti jednom u njezinom smjeru…ako je čak i znao da je tamo. Boli, naravno. Ali stvarno je bilo tako najbolje. Sigurno mu nije htjela postaviti pitanje tijekom pitanja i odgovora. „Što misliš o pitanju, bokserice ili gaćice?“ Massey se nagnula i upitala.

Liz proguta. Imala je iskustva iz prve ruke s odgovorom na to pitanje. To joj je natjeralo boju na obraze. „O moj Bože, Lizzie,“ našalila se. „Neću ga to pitati. Nisam tako neugodna!”

Liz je samo odmahnula glavom i pokušala sakriti vlastitu sramotu.

Massey se nekako uspjela iskulirati kako bi postavila pitanje Bradyju. „Kongresmene Maxwell,“ rekla je.

Brady je pogledao u njihovom smjeru, a Liz je osjetila kako mu oči trepere na licu. Srce joj se zaustavilo kad su se njezine plave oči susrele s tamnim dubinama čokoladno – smeđih očiju. Osjetila je kako se njezin svijet okreće u tom pogledu prije nego što je prešao preko nje i okrenuo se prema Massey.

Liz nije čak ni čula pitanje. Massey je zapisala, pa ga je Liz kasnije mogla zgrabiti… i to vjerojatno ne bi bilo nužno uključiti u njezino izvješće. Ali sve što je vidjela bile su uspomene pred očima. Kuća na jezeru, četvrti srpnja, trenutak kad je stavio ključ u njezinu ruku, osjećaj njegovih ruku na njezinom tijelu, zvuk njegovog glasa kad je rekao da je voli. Sve se tako perfektno vratilo nazad.

Razmišljala je o lančiću koji je stajao u kutiji za nakit na njenom ormariću i značenju svakog od tih čari unutar privjeska: zrakoplova, broja četiri, ključa i studentskog kamena. Brady joj ga je dao na plaži u Hilton Headu kao poklon, možda čak i obećanje budućnosti koju nikada nisu imali. Nosila ga je svaki dan mjesecima. Nikad nije skidala prokletu stvar osim kada se tušira. Čak se i tada osjećala izgubljenom bez nje. No, nakon izbora, prisilila se prestati nositi. To nije ništa značilo. U ovom je trenutku očajnički željela da ga nosi. Oči su je pekle dok se borila da zadrži suze.

Nije se ovako osjećala mjesecima. Posljednji put kad je saznala za Bradyjevu novu djevojku i prije te Nove godine. Krenula je dalje. Ali zašto se onda osjećala kao da je rastrgana na komade samo s jednim dugotrajnim pogledom?

Izlaganje je zaključeno i Liz je neumoljivo slijedila Massey. Družila se s grupom djevojaka iz sestrinstva s kojima se Liz zapravo nije uklapala, ali korist od toga bila je ta što nije morala ništa reći. Razgovarali su sasvim dobro bez ikakvog unosa.

Predvorje konferencijskog centra kampusa bilo je puno ljudi koji su se muvali nakon zadnjeg izlaganja. Za njim su bile još dvije prezentacije, ali Liz je pretpostavila da će biti manje. Mnogi studenti ih ne bi slušali. Liz je išla samo zato što je pomogla Dr. Mires da odradi cijelu stvar, tako da nije mislila da će se moći izvući.

Liz je ugledala glavu duge tamne kose i nasmiješila se. Savannah. Bila je ovdje. Još od dana kad joj je Liz rekla da je zapravo glasala za Bradyja, stvari su se međusobno popravile. Obje su se djevojke opustile na poslu i u nekoliko prilika su se družile. Liz je otkrila da joj se Savannah svidjela najviše od bilo koga drugog u novinama. Imale su sličnu poslovnu etiku i svaka je bila odlučnija od druge da se dokaže.

Liz joj je mahnula dok je odlazila do mjesta gdje je stajala Savannah. „Hej, nisam te vidjela tamo.“ Savannah je slegnula ramenima. „Slušala sam ih kako govore milion puta.

Ovo nisam morala slušati.“ „Nisi puno toga propustila. Bilo je prilično dosadno,“ tiho je rekla. „Oh, shvatila sam. Brady je za ručkom rekao da će tako biti.“ Liz je udahnula i polako izdahnula. Naravno, Savannah je ručala s bratom dok je bio u gradu. Ništa zbog čega bi se potresla. „Pa, bio je u pravu.“ Kao i uvijek.

„Hej, drago mi je što sam naletjela na tebe. Što radiš večeras?“ upitala je Savannah. „Hm… ne znam. Zašto?“ „Hoćeš ići sa mnom? Pokupit ću te i sve ostalo.” „Pozivaš me na spoj, Savannah?“ upitala je Liz sa smijehom. „Zapravo i nisi baš moj tip.“ „U redu, to je super tajna. Kao, nemoj reći ni Haydenu o tome. Samo mu reci da izlaziš sa mnom, ali dobro ćemo se provesti, u redu?“ „Nisam se čak ni složila,“ rekla je Liz zainteresirano. „Oh, zar nisi? Nisam primijetila. Doći ću po tebe oko osam,” rekla joj je Savannah. „U redu,“ reče Liz slegnuvši ramenima. „Brady će izaći za sekundu. Želiš li da vas upoznam? Znam da ste se upoznali na kampanji, ali predstavit ću ti pravog Bradya Maxwella. Zapravo nije toliko uštogljen kako izgleda.“ Savannah se nasmijala i počela je vući preko dvorane. „Oh, ne, Savannah… Uredu je. Mi smo… već smo se upoznali. To je, hm… doista nije potrebno,“ promumlja Liz. „Dođi. To je samo moj brat. Ne grize.“ Liz se nije složila. On definitivno grize... „Oh, evo ga,“ reče Savannah, baš kad je Brady išetao sa stražnjih vrata. „Imala sam osjećaj da će izaći ovamo.“ „Oh,“ bilo je sve što je Liz uspjela izreći dok je zurila u Bradyja kako stoji tamo i razgovara s ocem. Osjećala se kao da su joj noge napravljene od olova i nije bila sigurna kako ih vuče. „Brady!” viknula je Savannah kako su se približavali.

Oči su mu se podigle do Savannah i on se nasmiješio. Znala je taj osmijeh.

Bože, koliko puta ga je vidjela tako sretnog? Volio je svoju sestru. Bili su zapravo dva graška u mahuni. A onda je ugledao Liz kako hoda pokraj nje i osmijeh mu je nestao s lica. Njene noge nisu se samo osjećale poput olova, cijelo joj se tijelo osjećalo kao olovo, tonući ravno na dno oceana.

Savannah je za sobom povukla Liz i zadržala taj osmijeh na licu. „Brady, ovo je moja prijateljica Liz. Radim s njom u novinama. Ona je bila moj šef tijekom kampanje. Ne znam jesam li ti je spominjala.“ Brady je gutao, Adamova jabučica se pomicala. „Mislim da nisi.“ Činilo se da se i sam kulira, ali oči su mu još bile čvrstog pogleda. Zatim je ispružio ruku. „Brady Maxwell. Vjerujem da smo se upoznali na kampanji. Zar ne?“ „Jesmo,“ prošaptala je, kimajući glavom. Rukovala se sa njim. Iskre su letjele kao da ih je netko pogodio s njima. To ju je trznulo malo i malo je poskočila na dodir. Duboko je udahnuo, a onda je brzo spustio ruku. „Drago mi je što smo se opet sreli,“ rekao je, maska za kampanju je bila na svom mjestu. Ona neće vidjeti svog Bradya ostatak razgovora. Nije da je išta njegovo više njeno. „Kakav je bio ostatak kampanje?“

Liz je osjetila težinu tog pitanja do svog jezgra. „Sve po starom. Trebalo je vječnost da stignu do studenoga,“ prošaptala je. „Čestitam Vam na pobjedi.“ „Hvala Vam. Iza mene je bio sjajan tim. Stvarno su vjerovali u mene i moju viziju,“ rekao je, a svaka joj se riječ zabadala poput noža. „To je velika… sreća,“ rekla je, ne znajući što bi drugo rekla.

Savannah se nasmiješila, ne obazirajući se na temeljni razgovor koji se odvijao između njih. „Drago mi je što sam vas mogla ponovno predstaviti,“ rekla je vedro. „Znam da je Liz glasala za tebe na izborima i provela puno vremena kako bi studenti na kampusu glasali.“ „Je li to točno?“ upita Brady, gledajući u Savannah. „Znam kako voliš razgovarati sa svojim biračima,“ rekla je Savannah i potapšala ga po ruci, kao da nije neki veliki političar. Za Savannah je bio samo njezin brat. „Idem pronaći tatu. Nađi me poslije, Liz, u redu?“ Savannah se okrenula kako bi pronašla oca prije nego što je Liz mogla bilo što reći. A onda je ostala sama s Bradyjem.

Stajali su tako nespretno zajedno. Koliko je puta zamišljala što će reći kad ga konačno ugleda? Koliko je puta mislila da će ga moliti za oproštaj, vikati na njega jer nikada nije došao za njom, baciti se na njega? Ali ništa od toga se nije dogodilo. Samo su zurili jedno u drugo.

Liz je znala da bi trebala nešto reći. Čak je i otvorila usta. Ali što je mogla reći? Bili su tako daleko od mjesta gdje su bili prošlog kolovoza. Samo se htjela ispričati, objasniti, ali nije mogla. Ne ovdje. Ne ovako. „Tu si,“ čula je Liz iza sebe. Želudac joj se stisnuo. Sranje.

Prekinula je Bradyjev pogled i okrenula se kako bi vidjela Haydena kako hoda prema njoj. Bio je u mornaričkoj sportskoj jakni i bež prugastoj košulji ispod. Kosa mu je bila posve razbarušena, a oči boje lješnjaka bile su gotovo zelene dok joj se smiješio.

Hodao je do nje i nježno je poljubio u usta. Nije mislila da je čak odgovorila. „Hej, Lizzie,“ rekao je kad se povukao.

Liz se odmaknula od njega, osjećajući se strašno kad je shvatila da Brady gleda. Sranje. „Um, hej,“ rekla je nespretno.

Hayden je primijetio ko je stajao pored nje i odmah se uspravio. „Oh, ti mora da si Brady Maxwell,“ rekao je Hayden, izgledajući kao da mu je malo neugodno. Iako se pitala je li je namjerno poljubio. Ne. Ovo je bio Hayden.

Nije imao kosti u tijelu koja nije bila dobra i pristojna. „Tako je,“ rekao je Brady.

Hayden pruži ruku. „Hayden Lane. Ja sam urednik u novinama na koledžu.“ Brady je prihvatio ispruženu ruku, držeći masku za kampanju čvrsto na mjestu, ali Liz je mogla vidjeti vatru koja mu je plamtjela u očima dok je zurio

u Haydena. Pogled mu se pomaknuo prema Liz i ona je u tom trenutku mogla točno vidjeti što misli. Sada si s ovim tipom?

Brady je točno znao tko je Hayden. Poljubila je Haydena u D.C.-u dok se viđala s Bradyjem. Njihova se slika pojavila u novinama kad je škola počela. „Drago mi je,“ odgovorio je Brady. „Ispričajte me, imam sastanak na koji moram stići.“ I ne čekajući ni jednu sekundu, Brady se okrenuo i otišao u suprotnom smjeru. Ostala je s Haydenom, ali mogla je isto tako biti i sama… jer joj je srce bilo izvađeno iz prsa s Bradyjevim odlaskom.

Deseto poglavlje Bin 45 Ostatak dana joj je prošao u izmaglici zbog Bradya Maxwella. Bilo je to kao da je sedam mjeseci koje je provela bez njega bile u izmaglici, a ti dragocjeni trenuci s njim bili su jedino jasni. Previše se jasno sjećala kako je to hodati svijetom kao da je izašla iz boje u crno-bijelo. Bio je to život s Bradyjem i bez njega.

Kad se trebala sastati s Savannah na večeri, Liz je bila sretna što je imala izgovor da ne mora biti u blizini Haydena. Znao je da je odsutna. Nije bila fokusirana, a pola vremena osjećala se kao da ga sluša pod vodom. Rekla mu je da večera s Savannah, na što joj je Hayden podigao obrve. „Kamo idete?“ upitao je znatiželjno Hayden.

Liz je slegnula ramenima. „Ne znam. Samo je pitala želim li ići.“ „Čudno.“ „Je li?“ upitala je Liz, obavijajući ruke oko sebe. Nije mogla natjerati sebe da bude iskrena. „Mislim, znam da ste prijateljice, ali nisam mislio da ste vi stvarno toliko bliske.“ Liz ponovno slegne ramenima. Nije znala što drugo učiniti. „ Pitala me.

Rekla sam da ću ići.“ „Hoćete li se sastati s nekim drugim?" pitao je. Činilo se kao da neobavezno pita, ali su bili predugo zajedno da ona ne bi znala šta točno pita. „Mislim da ne.“ Doista nije imala pojma. „Ni sa njezinim bratom?“ Liz oči iskoče. Nema jebene šanse da se ovo događa. „Ne. Zašto bi to pomislio?“ „Bio je samo... gledao te je, to je sve.“ „Ljudi to rade kada se upoznaju,“ rekla je Liz trudeći se da zvuči normalno. „Ne znam,“ rekao je Hayden, ne uzimajući u obzir njezinu bezbrižnost ili bilo što. Ali, naravno, to je značilo sve. „Vjerojatno sam lud i daleko od normalnog, ali zapravo mi se nije sviđao način na koji je naš političar gledao moju djevojku.“ Povukao ju je u zagrljaj i poljubio joj vrh nosa.

Lagano se nasmijala, nadajući se da zvuči opušteno. Bila je sigurna da nije uspjela, ali joj nije mogao vidjeti lice. „Govorimo o kongresmenu. Čovjeku koji radi za Zastupnički dom. Prilično sam sigurna da ne bi dva puta pogledao sveučilišnog reportera. Ti, Hayden Lane, samo zamišljaš stvari.“

I eto je. Bila je to njezina prva izravna laž. Kako je uspjela tako besprijekorno slagati? „Pa, danas izgledaš prelijepo.“ „Hvala,“ rekla je, zagledavši mu se u prsa kako bi sakrila lice.

Osjećala se kao totalno sranje. Nije ga zaslužila.

Liz je završila razgovor što je brže mogla i požurila natrag u svoju kuću.

Nije imala pojma što će večeras odjenuti. Osjećala se čudno opsjednuta opcijama za odjeću, samo da bi se družila sa Savannah, ali ona je imala prilično snažan stil i to je natjeralo Liz da se lijepo obuče. Odlučila je za tamnoplavu suknju s visokim strukom i tamnoplavu košulju s mornaričkim prugama uvučenu u nju. Ona je sve to uparila s smeđim platformkama na kojima su joj noge izgledala ubojito.

Na trenutak je razmišljala o stavljanju Bradyjeve ogrlice na vrat, ali bilo je previše čudno. Sklonila ju je s razlogom. Jedno poslijepodne u njegovoj nazočnosti nije trebalo promijeniti taj razlog.

Savannah se pojavila odmah nakon osam sati u svom sjajnom BMW-u. Liz je bila vani prije nego što joj je prijateljica izišla iz automobila. Victoria je bila na sastanku s fanom Dukea i ona se više neće vratiti kući, pa je Liz zaključala kuću. Balansirala je do automobila na petama i sjela na suvozačko sjedalo.

Liz se bolje osjećala oko izbora nakon što je procijenila Savannahinu odjeću. Bila je u crnoj haljini do koljena s nekoliko niza bisera i velikim RayBanicama. Njezina duga tamna kosa bila je začešljana sa lica u labavu punđu na dnu njezina vrata. „Jesi li sigurna da ne ulaziš u politiku?“ šalila se Liz u pozdravu. „Nemoj ni počinjati,“ rekla je Savannah, odvozeći ih od kuće i skrenuvši u ulicu Rosemary. „Kamo uopće idemo?“ „Jesi li ikada bila u Bin 54?“ Liz odmahne glavom. „Ne.“ „To je restoran ispred Raleigh Roada prije Meadowmonta.“ Meadowmont je bila zajednica u kojoj su uz apartmane bili dostupni hrana, kupovina i fina večera. Bilo je predaleko od kampusa za Lizin ukus, ali to je još uvijek bio lijep koncept. „U redu,“ rekla je Liz pitajući se kakve će cijene biti na takvom mjestu.

Vozili su se deset minuta do restorana i Savannah se zaustavila na parkiralištu. Pronašla je mjesto i ugasila motor. „U redu. Dakle, prije nego uđemo unutra mislila sam da ti objasnim zašto sam tako čudna i tajanstvena.“ Liz je podigla obrvu. „Znaš da zapravo ne govorim o svojoj obitelji.“ „Da...“

„Pa, volim ih. Poprilično su odlični. Ali ne mogu ih podijeliti s mnogim ljudima jer su oni u središtu pozornosti. Otkad smo ti i ja nekako... ne znam... povezane, osjećam da ti mogu vjerovati.“ O ne. „Dakle, nemoj da ti ovo bude čudno, jer je moja obitelj kul, ali večeramo s njima,“ brzo će Savannah.

Večera s Maxwellovima? Liz je bila prilično sigurna da je to najgora ideja koju je ikad čula. Ako je bilo neugodno imati tih nekoliko minuta s Bradyjem... kakva bi bila cijela večera? I sa njegovim roditeljima! „O ovome ne možeš izvještavati, očito,“ nastavila je Savannah. „Samo sam mislila da bi bilo kul da netko upozna pravu mene. Čini mi se da si ti jedina koja je mi je toliko blizu.“ Liz nije znala što bi rekla. S jedne je strane bila sretna što je Savannah imala dovoljno povjerenja da učini nešto takvo. S druge strane... jebeno je ludjela.

Je li to značilo da je Brady ovdje? Hoće li morati sjediti s njim? Može li se pretvarati da ga ne poznaje?

Sranje! Što ako je Clay bio tamo? To bi moglo biti još gore. Da se ne spominje činjenica da ju je poznavao kao Liz Carmichael. Kako bi točno to počela objašnjavati?

Nije dobro. „Liz,“ rekla je Savannah, okrećući prsten kao uvijek kad bi bila zabrinuta. „Nisam te htjela preplašiti. Mogu te odvesti natrag ako želiš. Samo sam mislila...“ „U redu je. Oprosti, morala sam se zamisliti oko susreta s nečijim roditeljima,“ rekla je uz smijeh koji je zvučao više kao kašalj. Nije htjela da joj Savannah ne vjeruje. Ali nije bila sigurna kako zadržati to prihvaćanje i još uvijek proći kroz večeru. „Oni su posve opušteni. Obećajem,“ rekla je Savannah i otvorila vrata na strani vozača kao da su sve sredile.

Pa... sjajno.

Ne videći drugu alternativu, Liz je izašla iz automobila. Izravnala je suknju i namjestila košulju koju je ugurala unutra. Barem je znala da izgleda prilično dobro. Bilo je to to. Vjerojatno bi umrla da se pojavila u trapericama kako bi upoznala Bradyjeve roditelje... vidjela Bradyja.

Znala je da nema nikakve šanse da će slomiti Savannahinu samouvjerenost, jer ona sigurno neće reći Haydenu o tome. Pogotovo nakon što je zvučao ljubomorno zbog načina na koji ju je Brady promatrao na kolokviju. Nadala se da večeras neće biti tako očigledna za sve ostale.

Ušli su kroz prednji ulaz u Bin 54. Cijeli restoran je bio prekrasan, s elegantnim kružnim stolovima, slabim osvjetljenjem sa svijećama i crvenim zidovima koji su nametali raspoloženje. Savannah je dala ime hostesi koja ih je uputila u privatnu blagovaonicu u vinski podrum. Zidovi su bili obloženi bocama skupog vina, a u središtu prostorije bio je dugački rustikalni drveni

stol za deset osoba s velikim crnim stolicama. U podrumu su se nalazile svijeće, koje su blagim sjajem obasjavale prostor.

Svi su već sjedili kad su ušli Liz i Savannah. Liz se pripremila za pogled koji je Brady spremao poslati, ali nije je pogledao kad je ušla u sobu. Bio je duboko zadubljen u razgovor s osobom koja je sjedila pokraj njega, a Liz je bilo drago što je nije vidio kad je ugledala prisutne.

Unatoč činjenici da je znala da to nije bio samo neki veliki publicitet i Heather je samo potvrdila da Brady zapravo izlazi s djevojkom s kojom se stalno pojavljuje u slikama, nije doista vjerovala u nju sve do trenutka kad je vidjela kako Brady sjedi pokraj nje, razgovara s njom, smijući se s roditeljima.

Liz je osjetila kako joj već krhko srce ispada iz grudi i promatra Bradya kako ga gazi. Znala je da je smiješno tako se osjećati, ali si nije mogla pomoći.

Ona je otišla. Ona ga je pustila. Ali ona istinski nije vjerovala da će njihova veza opstati poslije ljeta. Nije htjela da mora birati između nje i kampanje.

Nije mogao odustati od karijere zbog nje, a ona mu nije mogla dopustiti da izabere svoju karijeru.

Ali nikada nije ni željela biti u ovom položaju. Da upozna njegovu novu djevojku.

Grlo joj je bilo suho. Prsti su joj se tresli. Nije htjela plakati. Ne, to nije bio takav trenutak. Nije bio trenutak da bude ljuta, ili tužna ili da popizdi. Nije mogla čak ni skupiti te emocije. Jedino što je osjećala bila je jedina stvar koju nikada nije željela osjetiti: žaljenje. „Hej svima,“ doviknula je Savannah, privlačeći svu pozornost na sebe.

Pa krenimo. „Ovo je moja prijateljica Liz Dougherty. Ona radi sa mnom u tisku,“ Savannah je rekla kao uvod.

Brady se okrenuo tako polako, da nije bolje znala, mislila bi da je nezainteresiran. Umjesto toga, mogla je samo reći da se bori za kontrolu.

Njegove su oči susrele njezine preko sobe i ona se uspjela nasmiješiti bez razmišljanja o tome. Izgledao je tako jebeno prekrasno. To je stvarno bilo za udaranje srca... da je još uvijek imala srce.

Nije se nasmiješio. Pogledao ju je kao da pita: Što, jebote, radiš ovdje? „Dođi, možeš sjesti pored mene,“ rekla je Savannah i sjela. Liz je slijedila i sjela na posljednje slobodno mjesto... direktno preko puta Bradyja. Jedino pozitivno u cijeloj ovoj stvari bilo je da Clay nije bio ovdje. Jedina dobra stvar koje se mogla sjetiti u ovom trenutku.

Osim Maxwella i Erin, bilo je i četvero ljudi koje nije poznavala. Obiteljski prijatelji, ili možda neki drugi političar ili nešto, ako je morala pogađati. „Liz, ovo su moji roditelji,“ rekla je Savannah, pokazujući prema njima. „I ja sam te već ranije upoznala s Bradyjem.“ Liz ga nije čak ni pogledala. Nije mogla. „Ovo je njegova djevojka, Erin.“ Ipak je procijenila njegovu djevojku. Više da ju je odmjeravala. Liz nije mogla reći koliko je visoka, ali je pretpostavila da je nešto viša od nje po

slikama koje je vidjela. Izgledala je otmjeno u crvenoj haljini sa zlatnim gumbima na prednjoj strani i zlatnim pojasom oko struka. Njezina kosa izgledala je kao kod neke Disneyjeve princeze - duga, tamna, kovrčava na krajevima, sjajna, svilenkasto glatka, sa svim vrstama raskošnog tijela. Imala je tamno smeđe oči boje badema i savršeno uvijene crne trepavice. Usne su joj bile tanke i bez obzira što je nosila tamni ruž za usne to ih nije natjeralo da se ističu. Koža joj je bila preplanula kao da je živjela na plaži, ali Liz je znala da nije... tako da mora biti lažna. Osim ako je Brady nije vodio u kuću na jezeru... ili na plaži.

Opa. Trebala je zaustaviti taj trenutak razmišljanja upravo sada.

Liz je odmaknula oči od Erin. „Ovo su Atwoodovi. Bliski obiteljski prijatelji,“ objasnila je Savannah, pokazujući na par koji je sjedio na suprotnom kraju stola. Liz nije mogla shvatiti zašto joj je Atwood zvučalo poznato. „Matthew i Lisa.“ Savannah je pokazala ka roditeljima, a zatim na brata i sestru. „Lucas i Alice.“ Lucas je sjedio pokraj Savannah i izgledao je kao da je Savanine dobi. Bio je zgodan na nekonvencionalan način: visok s nekakvim vitkim okvirom i obraslom kosom. Izgledao je kao da bi mu bilo lakše u sportskoj opremi nego u sportskom kaputu koji je nosio. Njegova sestra, Alice, izgledala je kao da je u srednjoj školi ili najstarije brucoš u srednjoj školi. Izgledala je izgubljena u svome svijetu i cijelo je vrijeme vrtjela svoje medeno plave kovrče. „Mislila sam da dolazi Chris,“ rekla je Savannah obraćajući se Matthewu i Lisi.

Ali Brady je odgovorio. „Još je u New Yorku. Nije mogao pobjeći od posla za vikend.“ Klik. Chris je bio Bradyjev najbolji prijatelj. On je bio jedina osoba koja je znala da su Liz i Brady bili zajedno prošlog ljeta. Otišla je s njim na jednu od Bradyjevih gala pa je osmislio da ona i Brady poslije budu zajedno. To su bili Chrisovi roditelji, njegov brat i sestra. Bilo je jasno zašto su oni najbolji prijatelji – dvojica muškaraca su odrasla zajedno. „To je sranje,“ rekla je Savannah mrzovoljno. Doista je izgledala kao dijete svoje obitelji u tom trenutku. Kao da se pored svoje obitelji može pokazati kao prava osoba kakva je bila umjesto osobe u koju se pretvarala kada je u javnosti. Ona je očito imala povjerenja u Liz da joj pokaže pravu sebe iako je imala samo pola opreza za javnost kakvu je Brady imao.

Osobno, Liz je bila sretna što Chris nije tamo. Nije se željela baviti njegovim znanjem više od Clayevog.

Konobarica se pojavila ubrzo nakon upoznavanja. Liz je naručila čašu vode. Nije bilo načina da pije pred Bradyjevim roditeljima. Sjedila je točno nasuprot njemu i nije ga mogla ni pogledati. Nije imala povjerenja u sebe.

Bradyjev otac ionako je naručio crveno vino za sve za stolom. Liz je gotovo zastenjala, ali se umjesto toga samo nasmiješila kao uljudan gost. Jedna čaša.

Ne više od jedne čaše.

„Dakle, Liz,“ obratio joj se Bradyjev otac. „Savannah kaže da radite s njom u novinama. Kako ste započeli sa tim?“ Sada je željela da ima vino ispred sebe, tako da ima nešto sa čim da uposli ruke. Umjesto toga, lagano se nasmiješila i pokušala ostati opuštena. „Pa, davno sam odlučio da budem novinar. Moja mama radi za državu Floridu, a moj otac je profesor na južnoj Floridi i uvijek su se zanimali za politiku.

Mislim da sam to dobila od njih,“ rekla je. Znala je da se šulja oko jednostavnog pitanja, ali nije znala kamo bi se trebala zaustaviti. „Pridružila sam se novinama kad sam došla u školu.“ „Jeste li vi senior?“ upita Bradyjeva majka. „Junior. Sljedeće godine ću diplomirati,“ tiho je rekla. Njezine su se oči počele spuštati na Bradya prvi put otkako je počela razgovarati. Odvojeni su još jednom školskom godinom. „Ne dopusti Liz da te prevari da misliš da je ona samo netko u novinama.

Vodila je odjel za kampanju i iduće godine će biti urednik,“ objasnila je Savannah. „Organizirala je kolokvij, danas popodne.“ „Stvarno?“ upitao je Brady. Nitko od njih nije povukao pogled jedno od drugoga, a Liz je znala da je opasno da mu se izravno obrati. „Da.. Jesam.“ „To je veliko postignuće,“ veselo je rekla Erin. Liz je pogledala kako bi vidjela je li joj na licu bilo kakve zlobe, ali, naravno, nije bilo. Erin nije znala tko je ona. „Hvala Vam.“ „Kako ste dobili takav posao?“ upita Erin.

Liz pročisti grlo. „Prošlog ljeta, kada sam pratila kampanju, radila sam s mojom glavnom profesoricom kako bih poboljšala svoje pisanje. Voljela je preobrazbu koju sam napravila tijekom ljeta toliko da mi je ponudila posao.“ Mišić u Bradyjevoj čeljusti napet je na spomen prošlog ljeta. Nije ga krivila.

Nije ni željela to spomenuti, ali je upravo izletjelo. „Što Vi radite, Erin?“ brzo je upitala Liz dok se ostatak stola okrenuo njihovim vlastitim razgovorima. Učinila bi sve da se više ne obrati izravno Bradyju. „Ja sam jutarnja voditeljica za Baltimore Mornings na kanalu 11,“ rekla je Erin s osmijehom koji je pokazao točno zašto je voditeljica u tako mladoj dobi.

Emitiranje vijesti. Nije to nešto što je Liz ikada zanimalo. Naravno, Baltimore Mornings zvučalo je više kao jutarnji Talk Show nego kao informativni program. „Tako smo se zapravo i upoznali,“ reče Erin, stavivši svoju ruku na Bradyjevu i spojivši prste.

Liz je sjedila uspravno dok je gledala kako se Brady okreće i gleda Erin s osmijehom. Liz nije znala kako se nositi s ovim. Samo je htjela otići. Njeno vino nije moglo doći u bolje vrijeme. Uzela je dug gutljaj da ne bi dalje govorila.

Činilo se da Erin ionako želi ispričati priču. „Brady je radio s mojim ocem u državnom zakonodavstvu Sjeverne Karoline, i tako sam dobila njegov kontakt i pozvala ga za Božić u svoju jutarnju emisiju.“ Erinin se osmijeh razvedri dok je govorila. Lizin je nestao. „Nisam li ti rekla da priča nije vrijedna vijesti?“ rekla je Savannah, gurkajući Liz. Liz nije ni shvatila da je Savannah obraćala pozornost.

Neprekidno je razgovarala s Lucasom.

Brady je podigao obrvu, a Liz je upravo otvorila i zatvorila usta kao riba koja se koprcala van vode. „Definitivno priču koju ne želimo u vijestima!“ Erin reče osmjehujući se. „Čini se da je sve u vijestima. Osjećam da bi odnosi trebali biti nekako privatni. Ne vidim zašto je važno da smo Brady i ja zajedno. Ali ne vidim zašto bi to bilo loše. A vi?” „Ne,“ rekao je Brady. Glas mu je bio lagan i samouvjeren. Još jedna maska. „Ne mislim da je loše biti ovako zajedno na otvorenom. Ionako nikad ne želim sakriti vezu.“ Lizina krv je kuhala na očiglednoj laži. Htjela ga je ubosti vilicom. On je bio taj koji je htio skriti njihovu jebenu vezu na prvom mjestu. On je vjerojatno mogao vidjeti da je popizdila na komentar, jer joj je poslao prvi jebeni sjajni smiješak od kad su vidjeli jedno drugo danas poslijepodne. To ju je samo natjeralo da još više pomisli da ga napadne preko stola. Udavila bi ga prije kraja noći. Bila je sigurna u to. „Erin se snalazi sa reflektorima kao profesionalac. Zar ne, dušo?“ Oh, jebemu, ne! Je li namjerno koristio ime koje je koristio za Liz? Dvoje mogu igrati ovu igru. „Obožavam reflektore,“ ponovila je Erin s osmijehom. „Mislim da sam oduvijek željela biti voditelj baš kao što si ti oduvijek htjela biti novinar, Liz.“ „To je divno,“ rekla je Liz, dovršivši svoju prvu čašu vina. „Jeste li vas dvoje doputovali zrakoplovom?" „O da. U Raleigh,“ potvrdi Erin. „Kakav je bio let? Znam da je u zadnje vrijeme bilo nepogodno vrijeme. Ja se ponekad prestravim tada letjeti,“ reče Liz hrabro.

Savannah se zahihotala. „Brady ne podnosi letenje. Nadam se da nije bilo oluje.“ „Teško ti je letjeti?“ upita Erin. Njezine su se obrve zbunjeno skupile. „Nisam to znala.“ „Nekada sam imao problema,“ brzo je ispravio Brady. „Nemam problema više sa zrakoplovima. To vrijeme u mom životu je prošlo.“ To vrijeme u njegovom životu je prošlo. Što znači da je Liz bila izvan njegova života. Ona je razumjela. Poželjela je da je sve tako lako. Trebalo joj je mnogo vremena samo da se osjeti kao da bi mogla krenuti dalje... a kamoli bilo što drugo s Haydenom. Bože, nije mislila na Haydena otkad je ušla u zgradu.

Koliko je bila frustrirana dok je bila s Bradyjem, zbog toga što ju je progurao, nije željela nastaviti s bolnim razgovorima s njim. Radije bi se pretvarala da više nije postojao nego da joj se ta bol razlijeva kroz njezino tijelo.

Liz je pustila Savannah i Erin da vode dalje razgovor. I ona i Brady bili su relativno tihi, odgovarajući na pitanja samo kad su ih pitali. Činilo se da ima istu ideju kao i Liz. Uvijek su bili u skladu.

Koliko god Liz željela mrziti Erin, žena doimala istinski lijepom. Osim rada u jutarnjem programu, pomagala je u vođenju dobrotvorne akcije koja je koristila školama u gradu Baltimoreu i D.C. Tvrdila je da je u srcu filantrop, nešto za što je rekla da se odgajala u svoje vrijeme u Brownu.

Za sve namjere i svrhe, Erin je bila upravo takva osoba s kojom bi mladi političar trebao izlaziti. Bila je pametna, pristupačna, uspješna, dobrotvorna, lijepa.

Večera je bila skupa i prilično ekstravagantna za malu lokaciju u Chapel Hillu, ali Maxwellovi su inzistirali na tome da plate sve. Naručili su još jednu bocu vina za stol prije nego što su završili, ali Liz je odbila piće. Obećala je sebi samo jednu čašu. Brady je i dalje držao čašu ispred sebe netaknutom, a Erin je bila na trećoj ili četvrtoj. „Savannah,“ rekla je Liz, lupkajući prijateljicu po ramenu. Ponovno je razgovarala s Lucasom. „Da?“ „Moram kući.“ „Oh, do vraga, doista?“ upita ona, osvrnuvši se prema Lucasu i grizući usnu.

Sranje. Kako Liz nije prije primijetila? Savannah je voljela Chrisova brata.

To je značio taj pogled. Naravno, Liz je malo bila usredotočena na Bradyja, pa nije posvećivala toliku pozornost. „Da. Oprosti.“ „Misliš li da bi mogla nazvati Haydena da te pokupi?“ upita Savannah. „Oh, čekaj - prokletstvo, on ne bi trebao znati da si ovdje.“ Lizine oči pronašle su Bradyja na Savanin komentar. Vidjela je kako su mu se uši naćulile na komentar, ali on je samo zurio naprijed kao da mu to nije važno. „Mislim da bismo mogli nazvati taksi ili nešto. Još nisam spremna za odlazak,“ rekla je Savannah očima tražeći razumijevanje. „Nema problema. Uzet ću taksi.“ „Možda bi te Brady mogao odvesti,“ reče Savannah i pošalje svoje smeđe oči u smjeru Bradyja.

Lizina glava se trzne je u stranu. Brady je nije mogao odvesti kući. To je bila užasna ideja. Nije mogla biti sama s njim.

Brady je podigao obrve ka svojoj sestri. „Ja?“

„Pa, ti si jedini koji nije pio, a ja se osjećam loše da joj dozvolim da uzme taksi,“ rekla je Savannah, dodajući izbačenu usnu kao molbu.

Brady je pročistio grlo i okrene pozornost prema Liz. „Koliko daleko odavde živite?“ Već je znao odgovor.

Liz se ugrizla za usnu. Što je, dovraga, mislio? Zašto bi se uopće ponašao kao da će se složiti? Najgore je bilo to što nije mogla ni prigovoriti da je ne vozi bez sumnje. „Deset minuta. Ali doista, to nije potrebno. Ne smeta mi uzeti taksi.“ Brady je nonšalantno slegnuo ramenima. „Nije problem. Mogao bih Vas odvesti kući ako želite i onda se vratiti natrag do restorana.“ „Da!“ uzviknula je Savannah. „To bi bilo savršeno. Ti si najbolji stariji brat ikad!“ Liz je otvorila usta kako bi nešto rekla i onda ih zatvorila. Sama s Bradyjem.

Ovo bi moglo biti zanimljivo. „Um... hvala,“ rekla je.

Brady je poljubio Erin u vrh glave, a zatim izašao iz restorana s Liz. U javnosti. Zajedno.

Ali ne zajedno.

Liz je trebala potražiti njegov Lexus na parkiralištu dok je ulazila, ali nije obraćala pozornost. Otišla je do njega bez da ju je usmjerio.

Srce joj je tuklo u prsima, a nije bila sigurna što bi trebala učiniti. Danas je bio prvi dan u sedam mjeseci da je vidjela Bradyja i sada će biti posve sama s njim. Ruke su joj se tresle kao i ona kada je posegnu za ručkom na vratima.

Trebala se smiriti ako želi proći kroz ovu vožnju automobilom.

Nakon što su se smjestili u auto, Brady je izašao s parkirališta. On je okrenuo ravno prema kampusu. Niti jednom nije pogledao prema njoj, ali bilo je jasno da mu je na umu nešto. Nije pristao voziti je bez razloga. Bila je prestrašena da zna gdje je to sve išlo.

Liz je pogledala Bradyjevo lice, pokušavajući ga pročitati. Bio je posve čvrst i očito je ignorirao. Otvorila je usta da nešto kaže, a zatim ih zatvorila.

Nije znala što bi rekla. Do danas nisu razgovarali i nisu se vidjeli od dana kada je napustila svoju glavnu partiju pobjede. Tijelo ju je svrbilo da mu bude bliže, da mu prstima prođe kroz kosu i osjeti njegove usne uz svoju kožu. Ali znala je da ne može imati takve stvari i da ih ne bi trebala željeti.

Iako su imali samo deset minuta... prvih deset minuta nakon što su bili sami od kolovoza... nitko od njih nije govorio. Liz se sjetila vremena kada je došao i pokupio je kako bi razgovarali o njoj i Haydenu na naslovnici novina.

I ako nisi ti, onda nije važno. To je bio posljednji put da su zajedno bili u automobilu. Srce ju je boljelo samo razmišljajući o tome. Bez obzira na to što je učinila, razmišljanje o Bradyju i njihovo zajedničko vrijeme uvijek bi je povrijedilo.

Brady se zaustavio ispred njene kuće i stavio automobil u ler. Auto je tiho radio ispod njih, a Liz još nije izašla. Znala je da mora nešto reći. Bilo što.

Duboko je udahnula i ohrabrila se da progovori. „Brady...“ prošaptala je pronalazeći glas. „Ne znam što pokušavaš postići dolaskom ondje večeras,“ grubo će Brady, ne gledajući je. „Nisam pokušavala ništa postići. Savannah me samo pozvala.“ „Gledaj.“ Napokon se okrenuo i pogledao prema njoj. Oči su mu bile tvrde, maska za kampanju čvrsto na mjestu. „Ne znam što si mislila da ćeš danas dobiti od mene, ali nemoj se vraćati. Već si jednom otišla. Ne bi trebalo biti teško to ponoviti.“ Liz je osjetila kako joj se nož uvija u prsima dok su njegove riječi izazivale smrtni udarac. Stavila je ruku na svoje srce dok je osjećala kako joj se tijelo raspada. Odlazak od Bradyja bio je apsolutno najteža stvar koju je ikada učinila u svom životu. Još uvijek nije mogla vjerovati da je to zapravo učinila.

Ali jeste. Ubilo ju je kada je čula da joj tako govori.

Također ju je razljutilo. Te su riječi u kombinaciji sa svime što je rekao na večeri večeras samo izazvale gnjev. „Nisam čak ni jebeno znala da ćeš večeras biti ondje. Da sam znala, uopće ne bih došla,“ prasne Liz. „U redu? Osjećaš li se bolje?“ „Mnogo,“ zarežao je. „Dobro. Zato što su tvoji usrani komentari o tome kako bi bio sretan s javnom vezom i kako podnosiš let avionom stvarno nepotrebni.“ „Oh, i ljubljenje s dečkom ispred mene i spominjanje zrakoplova nije bilo nepotrebno, Liz?“ „Nazvao si je dušo!“ „Ti izlaziš s tipom zbog kojeg si me ostavila!” rekao je ispruživši ruke i grubo je uhvativši za ramena. Otvorila je usta. Zagledala se u njegove velike smeđe oči i osjetila kako se cijeli njezin svijet sužava na ovu sekundu. To lice, te oči, te usne. Razdvaja ih samo par centimetara.

A onda je trenutak prošao. „Trebala bi ići,“ rekao je, spuštajući ruke. „U pravu si.“ Disanje joj je bilo neujednačeno i cijelo joj je tijelo bilo toplo.

Mjesta na kojima ju je dotakao gorjela su.

Liz je otvorila vrata, izašla i krenula. Ali onda je bolje razmislila. Okrenula se prema Bradyju. „Nisam te ostavila zbog njega,“ rekla je tiho. „Onoga momenta kada su ti Heather i Elliott rekli da bi me morao otjerati, ostavio si me zbog kampanje.“ Brady je otvorio usta kako bi joj proturječio, ali ona je odmahnula glavom. „Jer dok si im možda rekao da me voliš, nikada zapravo to nisi rekao meni.“

Jedanaesto poglavlje Intervju Tjednima nakon razgovora s Bradyjem ispred svoje kuće Liz se osjećala gotovo kao da je opet kolovoz. Njezino slomljena srce je još uvijek bilo vidljivo svih ovih mjeseci kasnije, a ona je samo provela nekoliko sati s Bradyjem. Samo petnaest dragocjenih minuta. Vidjevši ga, razgovarajući s njim, kada ju je dotaknuo, još je jednom osjetila navalu zaostalih emocija. I sve je bilo jednako svježe kao da je upravo izašla iz prostorije kada ga je ostavila.

Hayden nije ništa rekao. Ali Victoria joj je rekla da se često ponašala dovoljno čudno te je Liz znala da ako on to ne primijeti će se praviti kao da je idiot. A Hayden je bio sve samo ne idiot. On je bio taj koji je uočio da je Brady promatrao njegovu djevojku na način koji mu se uopće nije sviđao.

Barem nije pitao za njezinu promjenu u ponašanju. To je jedina dobra stvar koja je izašla iz situacije. Jer ako je pita, nije znala što će učiniti. Nije ga htjela lagati. Nije ga voljela lagati. Zbog toga se osjećala prljavo… prljavija nego dok je mislila o tome kako je lako dopustila Bradyju da se uvuče natrag.

I bilo je dovoljno teško držati Savanninu tajnu o večeri, bilo je kao lažna greška. Dio nje samo je htio reći Haydenu sve što se dogodilo. Nije znala kako će reagirati. Znala je kako je reagirala na njegovo druženje s Calleigh, a njih dvoje su prekinuli jer Hayden više nije bio zainteresiran. To zasigurno nije bio razlog zašto su se ona i Brady prestali viđati. „Hej ljepotice, slušaš li uopće?” upita je Hayden mašući rukom ispred njenog lica pokraj nje na kauču. „Oh, ne, žao mi je,“ rekla je Liz. Odmahnula je glavom i pokušala se vratiti u stvarnost. Ponovno je izgubljena u Bradyu Maxwellu. Poželjela je da ga nije bilo tako teško izvući iz glave. Nije vidjela Bradyja tjednima i nije bilo kao da se želi vratiti natrag k njemu ili bilo što drugo. Bio je savršeno jasan: nije htio da se ona vrati. „Samo sam pitao što si planirala za svoj rođendan ovog vikenda,“ rekao je Hayden.

Njen rođendan. Već je bio travanj? Kada se to dogodilo? Škola je bila skoro gotova. Hayden će uskoro diplomirati. Ona nije htjela o tome ni razmišljati. „Oh, um… nemam planova. Zaboravila sam. " „Tvoj dvadeset prvi rođendan?“ Liz slegne ramenima i natjera osmijeh na lice. Sranje! Je li ona zapravo zaboravila svoj dvadeset prvi rođendan? Toliko se radovala tome prije nego

što je Brady ušetao natrag u njezin život. Trebala se malo pribrati. „Pretpostavljam da sam bila zauzeta. Nisam imala priliku ništa planirati.

Sigurna sam da će me Victoria htjeti izvesti i napiti.“ „Kada ona ne želi izaći?“ upitao je Hayden, stavivši joj ruku preko ramena i povukavši je u svoj zagrljaj. „Curi ne treba izgovor za slavlje. To je sigurno.“ „Dakle, razmišljao sam,“ počne Hayden, lagano joj poljubivši obraz. „Opasna navika.“ Nasmijao se i poškakljao je sa strane. Ona skoči i zahihoće, povlačeći se od njega dok se uspravljala. Mogla bi biti slomljena zbog onoga što se dogodilo s Bradyjem, ali se činilo da joj je Hayden uspio vratiti osmijeh na lice. „Mislio sam da možemo u četvrtak u Charlotte.“ Liz nagne glavu i suzi oči. Što je Hayden imao u planu? „Imam predavanja u petak ujutro.“ „Znam. Mislio sam da možeš izostati.“ Ona uzdahne i dodirne mu rukom čelo kako bi osjetila ima li temperaturu. „Jesi li bolestan? Govoriš mi da izostanem iz škole?“ „To je samo jedan sat, a i blizu je kraj semestra,“ rekao je nabrajajući izgovore. „Nije to velika stvar.“ Liz se nasmije, stavivši ruku preko njegovih usana. Bilo je lijepo zaboraviti Bradya i biti samo sa Haydenom. „Zbog tebe ću izostati iz škole.“ Poljubio ju je ruku prije nego što je uzeo isprepleo prste sa njezinima. „Dobro. Imam iznenađenje za tebe.“ „Oh?“ upita Liz, podigavši obrve. „Kakvo?“ „Neće biti iznenađenje ako ti kažem, bleso.“ „Paaa." „Neću ti reći.“ „Što ćemo raditi u Charlotteu? Je li to dio iznenađenja? Mogli bismo umjesto toga uvijek ići na obalu,“ predložila je Liz. Nije da je željela razmišljati o vremenu kad je letjela u Hilton Head kako bi vidjela Bradyja, ali je više voljela ocean, dobro… sve. Možda ako bi otišla na plažu s Haydenom bi stvorila nova sjećanja koja je ne bi toliko povrijeđivale kao ona o Bradyju. „Dobro… to je dio iznenađenja, ali sada ću ti reći,“ rekao je, obasjavajući je. „Imam finalni intervju za Charlotte Times za izvještajni položaj na početnoj razini.“ „O moj Bože, to je sjajno!“ rekla je Liz, skakajući od uzbuđenja.

Hayden se prijavljivao na pozicije u novinama diljem zemlje. Znala je da želi biti na vrhu novinarstva, ali tih pozicija je bilo veoma malo. Imao je telefonski razgovor s Washington Postom, ali je ranije ovog tjedna čuo da nije dobio posao. Dobio je ponudu da radi u uredu za tisak gdje je tijekom ljeta bio ubačen, ali nije baš ono što je želio. Stoga je do tada držao svoje

mogućnosti otvorenima. On je uvijek više preferirao reporterski posao, a kako joj je iznova i iznova govorio, nije se želio toliko udaljio od nje zbog nečega manjeg. „Kad je intervju?“ upita Liz. „U petak ujutro. Mislio sam da bismo mogli otputovati u četvrtak popodne i uzeti sobu u hotelu u gradu. Imati ću intervju i onda možemo izaći na večeru za tvoj rođendan.“ I tako je u četvrtak završila u Charlotteu. Njezin je rođendan bio tehnički u subotu, ali joj se svidjelo što će otići u Charlotte, daleko od svih njezinih sjećanja na Chapel Hill. Možda bi se zaista mogla trgnuti iz svoje Brady Maxwell otupljenosti.

Osim toga, Victoria je dobila priliku da joj napravi rođendansku zabavu u subotu na Franklin Street i napiti je za njezin dvadeset prvi. Kako Liz poznaje Victoriju, zna da će je htjet će ukrasti i odvesti je u svaki bar za proslavu rođendana. Neće biti lijepo.

Hayden je skrenuo s autoceste I-85 u središte grada Charlotte. Liz nije bila ovdje od večere Jefferson-Jacksona, kad je otišla s Bradyjem. Nije znala te noći koliko bi se njezin život mogao promijeniti. Sada se vraćala kako bi stvorila nova sjećanja.

Slijedio je GPS upute i skrenuo niz ulicu. Liz je bila sve više uzbuđena, nikad nije ostala u hotelu s Haydenom. Ne radi se o tome da bi bilo drugačije od toga da budu u njenom stanu ili njegovom stanu, ali postojalo je nešto u ekskluzivnosti što je povećavalo njeno uzbuđenje.

Ali to je trajalo samo dok se nisu zaustavili ispred hotela.

Lizin se želudac podigao. Od svih mjesta koje je mogao izabrati da proslave njen rođendan, morao je odabrati taj hotel.

Zurila je u hotel u kojem je te prve noći pristala otići kući s Bradyjem nakon svečanosti Jefferson-Jackson. Njezin um jednostavno nije mogao shvatiti činjenicu da je opet ovdje… s Haydenom.

Kako je mogao izabrati ovo mjesto? „Wow,“ šapnula je, samo da bi prekinula tišinu. „Ovo izgleda lijepo. Kako si saznao za njega?“ Hayden se tiho nasmije. Poželjela je da je i napola zabavno. „Čuo sam da su sve sobe dobile ime po različitim političkim pozicijama. S obzirom na našu profesiju, činilo se prikladnim. Pročitao sam da sobe variraju od reprezentativnog apartmana pa sve do predsjedničkog.“

Lizino lice bilo je obojeno kad se sjetila što se točno dogodilo u predsjedničkom apartmanu. „Kakvu sobu imamo?“ upitala je, ali nije bila sigurna da želi čuti odgovor.

Bio je Haydenov red da pomalo preblijedi. „Pa, nisam nam nabavio apartman, ali mislim da će biti lijepo imati vlastitu sobu s velikim krevetom i sve ostalo. Zar ne misliš?“ Uf! To je imalo smisla ako je Hayden pokrivao troškove. „Da,“ priznala je, gurajući Bradyja u stražnji dio uma što je bolje mogla. „Mislim da to zvuči jako lijepo.“ Hayden je izgledao tako sretno što je to učinio za nju. Apsolutno nije mogla tražiti od njega da promijene hotel. Nije imala dovoljno dobro objašnjenje osim da mu kaže sve o Bradyju. Osim toga, jasno je da je već neko vrijeme tražio pravi hotel. Nije mu to moglo oduzeti.

Parkirali su automobil i ušli u poznati hotel. Hayden je dobio ključ od recepcije i odveo ih u njihovu sobu. U usporedbi s predsjedničkim apartmanom, to nije bilo ništa specijalno, zapravo, izgledalo je kao i svaka druga hotelska soba. Veći dio prostora zauzimao je ogroman krevet, a tu je bio i veliki ormar s TV-om ravnog ekrana. Kupaonica je bila mala, ali je imala pristojnu tuš kabinu. Bila je to lijepa promjena tempa od Chapel Hilla.

Trebala bi biti sretna što je ovdje s Haydenom, da je odvojio vrijeme da bude s njom na njezin rođendan, da planira nešto takvo. Bio je očito vrlo promišljen. Savršen. Klasični Hayden.

Bez obzira što se dogodilo s Bradyjem, ta su vrata bila zatvorena. Nije htjela živjeti u prošlosti i razmišljala o tome što je moglo biti kad je pred njom imala nešto nevjerojatno.

Proveli su noć jedan drugome u naručju i zapetljani u hotelskim plahtama.

Zaspala je uvučena u Haydenova prsa, izgubljena u stalnom ritmu disanja.

Sljedećeg jutra Hayden se uzrujao zbog odijela koje je nosio na razgovoru.

Glačao je već besprijekorno bijelu košulju dok nije bila savršena i crte njegovih crnih hlača dok nisu postale savršene. Vezao je i odvezivao svoju zelenu kravatu desetak puta sve dok ne bude savršena. Zbog toga su se njegove oči boje lješnjaka isticale, a kad joj se nasmiješio kroz zrcalo dok je popravljala šminku, sjetila se točno zašto je pala na Haydena.

Bio je samouvjeren, ali ne arogantan. Bio je šarmantan, ali nije bio umišljen. Bio je inteligentan, ali nije bio egoističan. Htio je biti tamo, biti s njom, brinuti se o njoj, ali nije morao biti silan da to učini. Poštovao je njezinu odluku da odmah ne bude s njim, da se ne seksa odmah s njim… pričao joj je sve i vjerova u nju. Bilo je gotovo previše da sve odjednom osjeti.

Hayden je obukao svoj crni sako i zakopčao gumb. „Kako izgledam?“ pitao je, okrećući se polagano u krug. „Možeš li podignuti tu jaknu od iza?” upitala je s hihotanjem, nagnuvši glavu u stranu kako bi provjerila njegovo dupe. „Sumnjam da će o tome suditi.“

„Nikad ne znaš.“ Odmahnuo je glavom, a onda ju je zgrabio oko struka i povukao je na sebe. „Mislim da provodiš previše vremena s Victorijom.“ „Reći ću joj da je više ne zoveš Vickie.“ „Da se nisi usudila,“ promrmljao je, a zatim spustio usne na njezine.

Lagano se nasmijala dok mu je rukama grlila vrat i pojačavala poljubac.

On je stenjao u njezina usta i to je samo napravio da joj se osmijeh poveća.

Ovako. Upravo je ovako trebalo biti. „Bit ćeš sjajan danas,“ prošaptala je, otvarajući oči gledavši u njega. „Mogao bih osvojiti svijet kad si ti na mojoj strani.“ I u tom trenutku, povjerovala mu je.

To je bio samo kratka vožnja do ureda Charlotte Times iz njihovog hotela.

Sama zgrada je bila nekako oštra, okrutna i dosadna. Bila je to osnovna četvrtasta zgrada tipa skladišta, s riječima Charlotte Times napisanim škrabotinama koje su kopirale onaj od New York Timesa. Parkiralište je bilo ogromno i uspjeli su pronaći prazno mjesto na kraju parkirališta.

Liz nije imala gdje biti, pa je to vrijeme koliko je Hayden trebao provesti u razgovoru ona mogla iskoristiti negdje da se opusti, nadoknadi posao ili čita neku knjigu. Inače, Hayden joj je dao ključeve svog dragocjenog Audija i rekao joj da bude oprezna sa njegovom bebom. Nekako ju nije željela provozati, jer se toliko uzrujao kad je pomislio da je vozi.

Unutrašnjost zgrade bila je tisuću puta bolja od blijede vanjštine.

Predvorje je bilo svijetlo plavo s bijelim pločicama koje su mu puckale ispod peta. Vidljivo istaknuto stubište vodilo je sve do vrha. Veliki crni stol zauzimao je prostor, a tri žene sjedile su iza njega. Dvije su bile na telefonima, odgovarale, tražila od ljudi da sačekaju i prebacivale ih na druge linije. Treća žena je podigla pogled kad su ušli.

Vedro se nasmiješi. „Dobro došli u Charlotte Times. Kako vam mogu pomoći?"

Liz se zadržala kad je Hayden krenuo naprijed. „Bok. Ja sam Hayden Lane. Imam intervju s Tedom Mooreom u jedanaest.“ „Ah! G. Lane. Baš na vrijeme. Sjednite, javit ću gospodinu Mooreu da zna da ste ovdje.“ „Hvala,“ rekao je Hayden, prije nego što se vratio Liz i pokazao joj da ga slijedi.

Sjedili su u čekaonici nasuprot recepciji. Liz je zabrinuto cupkala nogom.

To nije bio ni njezin razgovor za posao, a bila je toliko zabrinuta za njega.

Znala je da Hayden ima besprijekoran životopis i da je Charlotte Times bio korak niže od mjesta na kojem je želio raditi. Ali bilo je bolje imati posao i dobiti nešto iskustva nego diplomirati bez ičega.

Haydenova se ruka spustila na njezino koljeno. „Hej. Početi ćeš me nervirati.“ „Oprosti,“ šapnula je, pokušavajući se suzdržati od poskakivanja noge. Čovjek se pojavio iz stražnje sobe. Bio je proćelav i to je činilo da mu uši izgledaju ko da strše iz glave. Ali činilo se da je dovoljno ushićen i čak je imao veseo korak. „Gospodin Lane?“ Hayden se nasmiješio i zaustavio. „To sam ja, gospodine.“ „Drago mi je. Ja sam Ted Moore.“ Prišao je i pružio svoju ruku Haydenu. „I meni je drago što sam Vas upoznao, gospodine.“ „Molim te zovi me Ted,“ rekao je ležerno. „Slijedite me pa možemo započeti s našim razgovorom. Moram reći da je dobro da ste ovdje. Vaša datoteka je visoko preporučena.“ Hayden zrači. Njegove su preporuke bile solidne nakon četiri godine rada u novinama, s godinu i pol dana kao urednika. Svi njegovi profesori su ga voljeli. Koga je ona zavaravala? Svi su voljeli Haydena Lanea.

Hayden se okrenuo i uzeo svoju aktovku koju je spustio na tlo.

Samouvjereno joj je namignuo, a ona mu se nervozno nasmiješila. „Vidimo se poslije, ljepotice. Poželi mi sreću.“ „Ne treba ti,“ promrmljala je. „U pravu si. Već sam najsretniji čovjek na svijetu. Imam tebe.“ Liz se ugrizla za donju usnu i zadržala uzdah kad je Hayden hodao niz hodnik. Kako je trebala odgovoriti na to? Bio je previše savršen. Nikako to nije mogla uspoređivati.

Izvukla je tablet iz torbice i počela petljati po internetu, provjeravala epoštu i odgovarala na poruke o nadolazećim člancima na koje su se ona i Massey usredotočile.

Oko četrdeset minuta od početka Haydenovog intervjua, kad je Liz napokon završila svoj G-chat razgovor s Tristanom o sljedećem tjednu, čula je korake kako joj se približavaju.

Liz podigne pogled na zvuk, a zatim odmah poželi da nije.

Calleigh Hollingsworth krene prema Liz. Njezina crvena kosa visjela je u velikim valovima, a ona je u svakom pogledu izgledala kao egzotično lijepa kraljica, s tamnom šminkom, suknjom i topom ispod sakoa s velikim izrezom ispod kojeg je pokazivala svoj dekolte. Liz je imala iznenadnu reakciju na njezin izgled: nekako joj je htjela iskopati oči.

Calleigh je nakratko izlazila s njenim dečkom i ponašala se kao kučka prve klase otkad je Hayden pokazao interes za Liz. Ali Liz je bila prilično sigurna da je njezina odbojnost prema njoj otišla dublje od toga.

Zašto Liz nije zbrojila dva i dva? Calleigh je od početka rekla da može zaposliti Haydena u novinama ako želi. Sada je bio ovdje.

„Liz! Nisam znala da ćeš danas biti ovdje,“ rekla je Calleigh u pozdravu. „Oh, Calleigh, hej. Zaboravila sam da radiš ovdje.“ „Nije li ti Hayden rekao da sam mu pomogla da dobije intervju?“ pitala je, trepćući.

Zapravo, nije. Nije ni znala da još uvijek razgovaraju. Naravno, Hayden se jasno razjasnio da ga ne zanima Calleigha, ali Liz se ovo i dalje nije sviđalo. „Oh, da, spomenuo je to. Pretpostavljam da smo se toliko izgubili u vlastitom svijetu da sam zaboravila,“ rekla je Liz s jednako izraženim osmijehom. Nije joj bilo stalo što to nije istina. „Samo znam da će on biti vrijedan za tim.“ „Hayden bi bio vrlo vrijedan zaposlenik bilo gdje,“ složila se Liz. „Mislim da će mu se Ted svidjeti.“ Calleighine oči bljesnuše od zla. „Kako ćete biti zajedno kada se on preseli ovdje?“ Kada. Ne ako. Liz je pokušala da se ne nervira. „Biti ćemo dobro.“ „Ja samo…“ počela je Calleigh, sjedajući pokraj Liz. „Pa, siguran sam da si već znala da smo Hayden i ja bili zajedno.“ Liz je suzila oči. Kamo je išla s tim? „Pa, čovjek ne funkcionira dobro na vezu na daljinu. Jednostavno nije mogao podnijeti da sam daleko. Zato smo inače i raskinuli.“ Uh, huh. Nije priča koju je prije čula. Ali tko je ona da bi proturječila Calleigh? Bilo je jasno što joj je plan igre. Činjenica da ju je tako emitirala bila je prilično glupa s njezine strane. Liz se neće uplašiti poput preplašene ovce kakva je bila prije godinu dana. Jebeno je bacila senatora na koljena… mogla je podnijeti Calleigh Hollingsworth. „Pa, hvala na savjetu. Pretpostavljam. Ali biti ćemo dobro. Ne moraš se brinuti za nas, Calleigh,“ rekla je Liz, ispružila ruku i potapšala ženinu ruku. „Imamo jak odnos. Bez brige.“ Bijes je bljesnuo u Calleighinim zelenim očima na trenutak prije nego je nestao. „Oh, sigurna sam da hoćete. Naravno da hoćete. Samo bih voljela da je mene netko upozorio.“ „Siguran sam da to ne bi ništa promijenilo,“ rekla je Liz bezvoljno. „Što to znači?“ pukne Calleigh, uzvraćajući. „Stvari se događaju s razlogom. Vi ste davno raskinuli i nikad se niste ponovno pomirili, pa je sigurno tako bilo bolje. Hayden mi je sve ispričao, sve o tome,“ rekla je Liz trepćući. „Učiti ću na vašim pogreškama.“ Calleigh je naglo ustala. „Vidjet ćemo.“ Tek kad je žena odletjela niz hodnik, Liz je shvatila svoju pogrešku. Iako se osjećala nevjerojatnom što je Calleigh mogla tako uzvratiti, upravo je izazvala sa nečim što bi ova mogla pokušati da joj dokaže da griješi. I ako Hayden dobije posao ovdje, kako će to pokušati dokazati… ?

Liz nije imala mnogo vremena da razmisli o tome prije nego se Hayden vratio. On je izgledao kao da hoda po oblacima. Razgovor je sigurno prošao dobro.

Nije da je Liz očekivala drugačije.

Još jednom se rukovao sa Tedom i razmijenio nekoliko riječi prije nego se vratio kod nje. Liz je naglo ustala dok se približavao. „Spremna?” upitao je stavljajući joj ruku preko ramena i usmjeravajući je prema vratima. „Da. Kako je prošlo?“ „Nevjerojatno.“ Hayden joj je otvorio vrata kad su stigli do njih i ona je izašla. „Dobio sam ponudu za posao!“ „To je sjajno,“ rekla je tiho. „Upravo sam ti rekao da sam imao nevjerojatan intervju i ponuđen mi je posao, a ti zvučiš tužno,“ rekao je Hayden i zaustavi je na parkiralištu. „Doista sam uzbuđena zbog tebe!“ rekla je, ali entuzijazam nije bio tamo.

Bila je tako uzbuđena, ponosna i nervozna zbog njega prije nego što je Calleigh došla i uništila sve. „Da. Liz, ti si vrsta otvorene knjige kad si nesretna,“ rekao je Hayden. „Nije me bilo samo sat vremena. Što se moglo dogoditi za sat vremena?“ „Ništa. To stvarno nije važno,“ rekla je, otresavši ruku. „Pričaj mi o razgovoru.“ Hayden ju je uzeo za ruku i bez riječi je poveo do automobila. Čak i kad ga je ispitivala da govori o tome, nije ništa rekao. Kad su stigli do auta, pošao je s njom do suvozačeve strane kako bi joj otvorio vrata kao i obično. Umjesto toga, Hayden ju je gurnuo natrag prema vratima automobila i nagnuo se naprijed na nju. „Što…“ „Ne znam kako ti mogu ovo pojasniti, Lizzie,“ rekao je, sklanjajući joj kosu sa lica. „Ono što se događa s tobom je važno za mene. Ono što osjećaš sretna, tužna, iscrpljena, emocionalno frustrirana - meni je važno. Znam da si nedavno bila odsutna, i znam da znaš da sam primijetio. Ali dopustio sam ti da imaš svoj prostor, jer se činilo da si to željela. Posljednje što želim je da mi pokušaš reći da nešto što osjećaš nije bitno, da nije važno. Zato što je meni važno.“ „Previše si dobar prema meni, Hayden,“ rekla je.

On se nasmiješio i poljubio joj vrh nosa. „Pa, ti si najbolje što mi se ikad dogodilo. Znaš to, zar ne?“ Ugrizla se za usnicu i kimnula. Nije se osjećala kao najbolja stvar koja se ikad ikome dogodila, ali nije mogla raspravljati s njim. „Dakle, što se dogodilo?“ Liz slegne ramenima i pogleda u daljinu. Nije mogla susresti njegove oči. „Calleigh.“ Hayden brzo ispusti dah. „Što je rekla?“ „Samo sam zaboravila da radi ovdje.“ „Lizzie,“ rekao je, podižući joj glavu. „Što je rekla?“ „Ona te još uvijek želi, Hayden.“

Podignuo je obrve. „Ona je to rekla?“ „Ne izravno, ali nije morala. Počela je pričati sa mnom o vašoj vezi i rekla da ste se rastali zbog udaljenosti.“ „To nije istina!“ „Znam,“ rekla je pomirljivo. „Ona samo… Ne znam. Ja brinem da će pokušati nešto s tobom…“ Hayden se nasmijao i odmahnuo glavom. „Može pokušati, ali neće uspjeti.

Ne sa mnom. To je sigurno.“ „Znam to. Znam. Samo mi je pod kožom. To je kao čudni natjecateljski izazov između djevojka,“ rekla je Liz slegnuvši ramenima. „Pa, dobio sam posao i radit ću ovdje. Ali ti ćeš biti sve o čemu ću misliti svaki dan. Zbog tebe ću putovati natrag u Chapel Hill, da te vidim. Ti si ta koja čini sve poteškoće vrijednim.“ Usne su mu još jednom pronašle njene. „Samo ti.“ Nasmiješila se i uzvratila poljubac. Htjela mu je povjerovati. Vjerovala mu je. Ako je htio biti s Calleigh, mogao bi. Calleigh je samo pokušavala iznervirati je. „Namjeravao sam ovo učiniti za vrijeme večere,“ tiho će Hayden, posegnuvši u džep kaputa. „Što?“ upita ona oprezno ga promatrajući.

Iz džepa je izvadio malu crnu vrećicu i pružio joj je. „Sretan rođendan, ljepotice.“ Liz nagne glavu u stranu i znatiželjno ga pogleda. Što joj je dovraga poklanjao? „Nisi mi trebao ništa kupovati.“ „Htio sam.“ Uzela je vrećicu u ruku. Bila je stvarno lagana. Zapravo se nije osjećalo kao da u njoj ima ičega.

Otvorila je malu vrećicu i istresla je u ruku. Mala kutijica je ispala van. Liz je samo zurila u ono što je ležalo unutra, a spoznaja ju je pogodila.

Privjesci. Četiri mala privjeska. Pahuljica, teniski reket, slovo L i dijamant.

Mogla je jasno odrediti značenje svakog privjeska. Pahuljica za prvi put što su bili zajedno onog snježnog dana. Teniski reket i L bili su previše očiti.

I onda dijamant kao njezin kamen rođenja. „Nisam uzeo lančić, jer sam znao da ga već imaš. Stalno si ga nosila. Mislio sam da ćeš ga ponovno nositi ako imaš nove privjeske,“ rekao je s velikim smiješkom. „Izgledao je dobro na tebi.“ Progutala je. Sranje. Ovo je bilo… nije mogla… nije znala što učiniti. Ovo je bilo previše. Prerano. Brady. Ne, nije htjela misliti o njemu, ali naravno nije mogla prestati. Nije mogla nositi Haydenove privjeske. Bio je tako promišljen, ali ne.

Liz je pročistila grlo i pokušala se sjetiti što se kaže kad se dobije poklon. „Hvala,“ uspjela je izgovorit.

„Lizzie,“ prošaptao je, zureći u njezine ozbiljne oči. „Volim te.“ Njezin je um zamrznuo te dvije riječi. Dvije riječi koje je htjela da joj Brady kaže tako često. Dvije riječi koje je htjela reći Bradyju u automobilu prije nekoliko tjedana. Riječi koje je željela razmjenjivati s Bradyjem.

Ali Hayden?

Clayove riječi su joj odzvanjale iz umjetničke galerije. Ali ne voliš ga. Boljelo je kada je razmišljala. Brady. Clay. Hayden. Svi su joj se zamaglili u viziji i morala se sjetiti da govori…u tom trenutku da kaže bilo što. Jednostavno nije mogla reći ono što je Hayden želio čuti. „Znam,“ prošaptala je.

Dvanaesto poglavlje Dvadeset i prvi Liz je stavila još jednu kopčicu u svoju neukrotivu plavu kosu. Zadnjih pola sata podiže i spušta kosu, pokušavajući je srediti da dobro izgleda za njen dvadeset i prvi rođendan. Victorija joj je rekla da će se hrpa ljudi naći sa njima. Liz je već bila vesela od pića koje je Victorija pripremila za zagrijavanje, te je nekako večeras bila zabrinuta za svoju jetru.

Vikend sa Haydenom je nekako brzo proletio, unatoč zbunjenosti i stvarima koje su se izdogađale. Svaki puta kada bi napravio nešto dobro i slatko i prekrasno… podsjetilo bi je na Bradyja. I tu je bila i Calleigh. Ipak, Hayden je pokušavao završiti vrijeme u Charlotteu najbrže što je mogao.

Otišli su u mali talijanski restoran Villa Antonio koji je imao spektakularnu hranu i toplu, dobrodošlu atmosferu. Zatim su se vratili do hotela na još jednu noć zabave.

Ono što Liz nije mogla shvatiti je kako to da se Hayden nije nimalo uzrujao zato jer mu nije rekla da ga voli. Jednostavno to nije mogla izgovoriti. A sa svime drugim je nije pritiskao da bi se osjećala loše. Samo joj se smješkao i ljubio.

Pitala se koliko dugo će biti ovako lijepo.

Sa Haydenom jednostavno nije znala. Uvijek bi je iznenadio sa dubinom svog razumijevanja. Za sada je nije gurao. Ustvari, glumio im je privatnog vozača za nju i Victoriju večeras. Planirao je izaći sa njima, ali Victorija ga je zaustavila. „Ukrao si je cijeli vikend!” Victorija je rekla, klimajući glavom. „Nisam ni nazdravila sa njom u ponoć.”

Hayden je slegnuo ramenima i poljubio Liz u čelo. „Ona je moja djevojka.

Ne mogu si pomoći jer je želim razmaziti.” „Razmaziti je. Ukrasti je. Ista stvar,” Victoria je rekla. „Planiram je razmaziti večeras. A pod razmaziti… mislim ukrasti je.”

Hayden je podignuo obrve. „Kažeš da ne mogu biti sa svojom djevojkom na njen rođendan?”

Liz je preokrenula očima. Oh čovječe… ovo ne zvuči na dobro. „Kažem da si već proveo vrijeme sa svojom djevojkom tri cijela dana. Želim se družiti sa svojom najboljom prijateljicom i ne treba mi netko tko će me svako malo smirivati. Ovo je zbog Liz i potrebom malo kvalitetnog ženskog druženja. Sa mnom! Ne brini, Lane,” Victorija je rekla tapkajući ga po ramenima. „Brinut ću se o tvojoj djevojci. Ja sam super odgovorna.”

„Oh dragi Bože, završiti ćete u zatvoru.”

Liz se nasmijala i kimnula glavom. „Imajte svi malo vjere. Vickie nikada ne privedu.” „Prestani me tako zvati!” rekla je.

Zatim su se svi smijali, ali se Hayden ipak odlučio da ih ostavi same.

Koliko god se i nisu baš voljeli, Liz je smatrala da Hayden ne želi da ga Victorija zamrzi još više. „Jesi spremna, pičkice?” Victorija se zaderala sa kraja hodnika. Liz je otpuhnula pramen sa lica i slegnula ramenima. Neće biti ništa bolje od ovoga. „Obožavam kada se obučeš kao fufa,” Liz je rekla dok je hodala prema Victoriji u crvenoj haljini koja joj je naglašavala tijelo i štikle sa šiljcima. Samo što joj sise nisu ispale van i njena ionako tamna šminka je sada bila još tamnija i teža sa svijetlo crvenim ružom za usne. „Šta? Ovo je kao za svaki dan,” rekla je Victorija namignuvši. „Uh-hoh.” „Barem ti izgledaš prekrasno za svoj rođendan.” „Dal' je to kompliment?” Liz je upitala gledajući dolje u svoju odjeću.

Izabrala je kratku čipkastu haljinu u bijeloj boji s tankim naramenicama i upečatljivim dekolteom. Znala je da ima lijepo poprsje, ali to obično nije pokazivala. Večeras nije bila jedna od onih noći. Plave štikle podigle su je još par centimetara i naglasile njezine već tamne noge. „Nemoj se naviknuti na to.”

Liz se nasmijala baš kad su čuli kucanje na ulaznim vratima. Hayden je ušao bez čekanja da mu netko odgovori, a Liz se osmjehnula jače kad ga je ugledala. Clay joj je rekao da je Hayden voli za Novu godinu, ali bilo je drugačije čuti ga kako govori i znajući da to misli. Što god osjećala... iako to možda nije ljubav... definitivno je bilo nešto snažno. „Spremni za polazak, ljepotice?” pitao je povlačeći je i ljubeći joj usne. „Skroz spremne.” „Nisam siguran da bih te trebao pustiti ovako samu. Biti će ljudi koji će se boriti za tvoju pozornost. „Smiješan si. Nitko se neće boriti za ništa osim za Victoriju i cugu koje će ona kupovati,” rekla je Liz zamišljenim pogledom u smjeru Victorie. „Da, cuga. Krenimo tako da i popijemo nešto,” rekla je Victoria prošavši pored Haydena. „I već sam ti rekla, Lane. Biti će joj dobro sa mnom.”

Hayden pogleda Liz dok je Victoria izlazila kroz vrata. „Jesi sigurna da te ne mogu uvjeriti da ostanem?” „Ne trebaš mene uvjeriti. Trebaš nju uvjeriti,” rekla je Liz, pokazujući prstom prema Victoriji.

Zastenjao je i klimnuo glavom. „Molim te, nema nade za nju.”

Svi su ušli u Haydenov Audi i odvezao ih je na kratku udaljenost do Franklin Streeta. Živjeli su samo oko tri ulice od mjesta gdje se nalazio bar, ali u štiklama nije bilo baš zabavno šetati.

Victorija je iskočila iz auta čim se Hayden zaustavio. Liz se nagne i polako poljubi Haydena u usta. „Zabavite se,” rekao je. „Hoćemo.” „Nazovi me ako je potrebno.” „Budem.” „Doći ću po vas pokupiti blizu bara, u redu?” upita Hayden glasnije.

Vidjela je liniju brige između obrva; vidjela se zabrinutost na njegovom licu: očito je da mu je smetalo da ide s Victorijom, ali je vjerovao Liz. „Naravno. Pokušaj se ne brinuti,” šapnula je i spustila ruku na njegovu. „Bit ćemo dobro.”

Hayden joj je zgrabio potiljak i povukao je za posljednji poljubac. „Znam da hoćeš, ali ja ću biti ovdje u slučaju da nisi.” „Hvala", rekla je tiho, prije nego što je otvorila vrata i počela se kretati. „Vidimo se kasnije.” „Bilo je vrijeme,” rekla je Victorija, lupkajući nogom. „Ajmo se napit.”

Liz se nasmijala i slijedila svoju prijateljicu u prvi bar. Nije se mogla ni sjetiti kad su posljednji put bile samo njih dvije. Hayden je obično bio s njima, a obično nije puno pila kad je on bio u blizini. Prije nego što je počela izlaziti s Haydenom, uopće nije izašla. Jednostavno se nije upuštala u to. Moguće da je posljednji put bilo kad se Victorija vratila iz Londona. Brady ju je pokupio te noći i upoznali su njegovog najboljeg prijatelja, Chrisa. Imala je osjećaj da je to bilo tako davno.

Bilo je tako davno.

Victoria je krenula ravno do šanka. „Kyle! Dvadeset prvi rođendan je moje najbolje prijateljice i mora se toliko razvaliti da se ne sjeća ničeg!” izjavila je konobaru dovoljno glasno da svi drugi čuju.

Liz je zarežala. Ovo će biti duga noć.

Kyle je pogledao Liz koja se smjestila pokraj Victorije. Oči su mu se spustile na njezina prsa, a zatim se vratile na njezino lice. Liz je osjetila kako se obrazi crvene, ali on se samo nasmiješio i namignuo joj. „Cuga odmah stiže.”

To je bio početak kraja.

Liz nije bila baš laka. Ali kad se Massey pojavila u baru, Liz je imala dovoljno pića u tom kratkom vremenskom okviru da sve ono što je pila bilo kao voćni sokić. „Victorija joj se samo nasmijala. „Kunem se, to nije Kool-Aid.” „Što ona uopće pije?” upitala je Massey s kikotanjem dok je prstima udarala u Kyleovom smjeru. „Ne znam.” Victoria slegne ramenima. „Kyle, šta ona pije?”

„Kool-Aid,” odmah je odgovorila Liz. „To je mješavina od 3AM i votke s brusnicom,” rekao je Victoriji. „Vidiš, nije Kool-Aid.” Liz je pomislila da je slegnula ramenima, ali njezine su oči bile teške i nije bila sigurna što je njeno tijelo zapravo napravilo. „Što je 3AM?” „O, moj Bože, tko ti je dopustio toliko piti?” rekla je Massey, pokrivajući usta i gotovo drhteći od smijeha. „3AM je votka s kofeinom,” objasnila je Victoria. „Da, to je ono što konobari piju da ostanu budni,” Massey je nadodala. „Ima okus kao Kool-Aid.” „Ne, ne! Okus je poput sranja!” uzviknula je Massey. „Evo, probaj. Tako je dobro,” rekla je Liz gurnuvši u Masseyinu ruku. „Hm, ne. Ja sam više djevojka Maker’s Mark. Vjerojatno biste trebali usporiti ako želite biti skladne. Gdje je Lane? Zar se ne bi trebao brinuti o tebi?”

Liz je zakolutala očima. „Ne trebam nikoga da se brine o meni. Ja sam totalno ok,” nerazgovijetno je rekla i pritisnula čašu na prsa. „A stvar je u tome da ona ne bi trebala biti skladna u svojoj dvadeset i prvoj,” ispravila ju je Victoria. „Znaš da će popizditi ako te nađe ovakvu.” „Proći će ga. Jedva da sam pijana,” rekla je Liz. Massey je frknula i nasmijala se. „Aha. Okayyy.”

Liz je krenula naprijed i stavila piće na šank. „Idem u toalet. Pazi na to.” „Prvo, ne stavljaj svoje piće na šank. Netko bi mogao nešto ubaciti unutra.

Drugo, ne bi trebala nigdje ići sama. Alo, jeste li čuli za silovanje?” upitala je Massey, okrećući oči. „Idem s tobom.” „O moj Bože, pa nije dijete,” rekla je Victoria, okrećući očima. „Dobro sam, Massey. Samo ostani ovdje i zadrži sve podalje od jebene Viktorije!”

Victoria se nasmijala. „Zašto da čuvamo nekoga od toga?” „Zato jer si pijana,” rekla je Liz kad se počela smijati bez ikakvog razloga. „U koji kurac sam se to uvukla?” Victorija je zajecala. „Ajde. Toalet,” reče Massey, usmjeravajući Liz u suprotnom smjeru. „Pazi joj na piće!” „Dobro!”rekla je Victoria.

Liz je posrtala u stražnji dio bara, a Massey joj je pomagala. Što je duže hodala bolesnijom se osjećala. Stvarno je trebala sjesti. Možda je bila malo pijana. „Molim te nemoj se zbljuvati,” gunđala je Massey kad su ušli u toalet. „Neću!” odgovorila je Liz obrambeno.

Pa... neće sada.

Krenula prema vratima i ušla unutra. Nakon što je zaključala vrata, izvukla je mobitel. Imala je tri poruke od Haydena.

Liz je slegla ramenima i prelistavala ih. Budi sigurna. Bla bla bla. Iste stvari.

Kasnije će mu odgovoriti. Možda.

To ju je nasmijalo.

Kliknula je na Facebook i prolistala kroz svoj zid, komentirajući različite statuse. Nitko s kim je stvarno željela razgovarati. Osoba s kojom je htjela razgovarati vjerojatno nije imala čak ni Facebook. Ili je barem imao samo službenu stranicu.

Liz se ponovno nasmijala. Nikad nije provjerila je li Brady ima službenu stranicu. Uvijek je umjesto toga odlazila na njegovu web stranicu. Ali morao je to imati.

Napisala je njegovo ime netočno tri puta prije nego što je dobro napisala.

Evo ga. Aha. Ništa zanimljivo. Isto kao i njegova web stranica. Nije kao da će objavljivati slike sebe i svoje djevojke. Ona zakoluta očima.

Svejedno. Djevojka.

Glupa riječ.

Vjerojatno bi ga mogla dobiti ako bi htjela. Prokleta djevojka.

Liz je pretražila svoj telefon kako bi u njega upisala kombinacije brojeva.

Nije znala je li linija koju je koristio u kampanji za ured još uvijek aktivna, a on je često mijenjao svoj broj posla jer su ljudi stalno zivkali. Osim toga, nije primao pozive ovako kasno.

Ostao joj je privatan broj. Ono što je imao strogo za obitelj.

Bilo je nevjerojatno da su joj se čak i kroz zbunjeni um vratili detalji o njegovom osobnom rasporedu od ljeta, kao dan. Nije mislila da će ikada zaboraviti to vrijeme svog života. Čak i ako joj se sada samo ponekad vrate sjaćanja.

Liz se ugrizla za usnicu i kliknula na broj. Počela je tipkati poruku prije nego što je uopće mogla razmisliti o tome.

Rođendan mi je i želim unovčiti svoju kongresnu uslugu.

Hohotala se i vratila telefon u torbicu. Nakon što se ispraznila, požurila je van iz kabine. „Isuse, što te je toliko zadržalo?” upita Massey, tipkajući na svom telefonu. „Mislim da sam pijana,” rekla je Liz dok je prala ruke. „Um... aha.”

Cure su izašle iz toaleta i vratile se Viktoriji, koja je razgovarala sa Savannah. „Savannah!” uzviknula je Liz, zagrlivši je.

Savannah je podigla obrve. „Um... hej. Sretan rođendan.” „Hvala ti.” „Idemo popiti nešto kratko, a zatim plesati,” izjavi Victoria.

Kyle je natočio pet kratkih punih nečega što je mirisalo na limune. Dodao ih je preko šanka i zadržao jednu za sebe. „Samo me zatvorite ovdje kada izađete van.” „Sve za tebe, V.”

Victoria je gurnula jednu prema Savannah, koja je odmahnula glavom. „Oh ne, oprosti. Ne pijem.” „Hm... upravo sam platila piće. Znači piješ.” „Ajde!” vikne Liz. „Rođendan mi je.” „Hm.. možda samo jedno. Ali ništa nakon toga.” „Nemoj biti tako napeta, Maxwellica,” rekla je Massey, gurajući je u rebra. „Ok je provesti se na fakultetu. I dalje ćeš ući u kongres, čak i ako si se jednom napila.”

Savannahini su se obrazi zagrijali kad je uzela čašu u ruku.

Liz je ispružila ruku i gurnula Masseyj. „Nemoj biti kuja. Ona ne želi ni ući u politiku. Ne poznajete svoje kolege?” Liz je pitala kroz svoju pijanu izmaglicu. Nije voljela da se netko petlja s njenim prijateljima, osobito nakon što joj je Savannah vjerovala. „Nemoj biti nepristojna!”

Masseyeve oči praktički su iskočile van. „Toliko agresivna, Liz?” „Pa, ne bih trebala biti da nisi seronja” „Opa!” rekla je Victoria, podigavši čašu da ih ušutka. „Pijana Liz bi se tukla.”

Massey slegne ramenima. „Samo sam se šalila,” rekla je Savannah. „U redu je,” rekla je tiho. „Ajmo popiti te žestice.” „Slažem se,” rekla je Victoria.

Liz je osjetila kako joj telefon vibrira u torbici i leptirići su se osjetili u trbuhu. Je li Brady odgovorio? Što mu je uopće rekla? Nije bilo tako davno, zar ne? Bože, nije se ni sjećala. „Sretan rođendan, Liz,” viknula je Victoria.

Svi su podigli čaše i nazdravili. Liz je shvatila što se događa te je podignula čašu. Povukla je čašu natrag i pustila da joj se tekućina spusti niz grlo.

Opa. To je bilo jako.

Spustili su čaše na šank i dok su čekali da Victoria zatvori račun, Liz je ponovno izvukla telefon kako bi provjerila svoje poruke.

Jedna nova poruka.

Carmichael osobno je čitala na zaslonu.

Brady. Želudac joj se okrenuo. Odgovorio je. Nije mogla vjerovati.

A kakvu bi uslugu kongresmen mogao ponuditi djevojci na njezin rođendan?

Lizino srce je stalo. On ju je... zadirkivao? Sranje! Što je rekla da bi je Brady zadirkivao? Liz je ponovno pročitala svoje poruke, a zatim još jednom Bradyjevu. Aha... totalno ju je zadirkivao. Odmah je poslala još jednu pijanu poruku.

Mogu smisliti nekoliko stvari.

Ja mogu smisliti više od nekoliko. Možda bi mogla biti direktnija. „Jel' to pijana pišeš Laneu?” upitala je Massey, prilazeći pokraj nje dok su hodali ulicom. „Što? O, ne,” brzo je rekla. „O Bože. Pišeš mu. Što kaže?”

„Ništa!” „Je li te on sekstira? Jer totalno si pocrvenila.”

Lizino lice je još više pocrvenilo. „Misliš da Hayden piše seksi poruke?”

Massey je naborala nos. „Ne. U pravu si. Vjerojatno ne.” „Šta svi pričate o Haydenu?” upita Savannah, osluškujući razgovor. „To je grozno.” „Nije grozan!” Liz ga je branila. „Ne, nije! Nisam tako mislila,” automatski je rekla Savannah. „Ne vidim ga takvog. Za mene je on samo šef.” „Liz jebe šefa,” rekla je Massey smijuljeći se.

Liz je preokrenula očima i sakrila telefon dok je odgovarala Bradyju.

Stvari koje tvoja sestra ne bi odobrila da sada razgovaram s tobom.

Kladim se da ne bi bila jedina.

Ugrizla je usnicu na poruku. Negdje u mračnim kutcima njezina uma nešto joj je govorilo da prestane pisati i ne nastavlja s razgovorom. Postoji razlog zašto ne bi trebala govoriti te stvari. Oboje nisu smjeli. To nije bila dobra ideja i nije vodila nigdje. Ali imala je toliko alkohola u sebi. Poslala je još jednu.

Molim te reci da si u Raleighu bez arogantne smetnje.

Smijala se sama sebi zbog svog opisa na Erin dok ih je Victoria usmjerila prema baru iza ugla. Liz ih je slijedila zadnja na kraju, čekajući Bradyjev odgovor na njezin udarac o Erin.

Arogantna smetnja, hm? Ja sam u D.C. Nemoj me tjerati da letim tamo dolje i uvjerim te zašto je on samo dosadna zamjena. Vjerujem da imamo njegov stol.

Oh sranje! Uzdahnula je dovoljno glasno da se Savannah okrenula i pogledala je. Liz je vratila svoj telefon natrag u torbicu i pokušala ne izgledati čudno na pomisao da se ona i Brady seksaju na Haydenovu stolu. Onda ga je ponovno brzo izvukla i otipkala odgovor.

Ne bi došao.

Dušo, tražiš od mene da ti dokažem? „Sa kime se dopisuješ?” upitala je Savannah dok su ulazili u klub koji su Victoria i Massey odabrale. Savannah je izgledala zabrinuto, ali Liz nije mogla shvatiti zašto. Je li izgledala stvarno tako pijano? „Sa nikim,” rekla je Liz. „Idemo plesati,” rekla je Victoria dok su ona i Massey krenule. „Netko bi ti trebao oduzeti telefon,” rekla je Savannah. „Ne možeš sastaviti jednu smislenu rečenicu.”

Liz ju je pogledala. Nije željela da joj itko uzme telefon. Brady joj je pisao.

Ali iako je bila pijana, još uvijek nije ništa rekla o tome. „Ja sam totalno ok.”

Savannah je zakolutala očima. „Zašto jednostavno ne bi plesale s Victoriom i Massey? Možda će ti biti dobro ako se malo preznojiš zbog tog alkohola.”

„Stvarno Savannah. Dobro sam,” rekla je Liz dok je posrćući kročila naprijed i skoro se spotaknula o vlastita stopala.

Savannah ju je zgrabila za ruku. „Znam da je dvadeset i prvi, ovo mislim dobronamjerno, Liz, ali molim te nemoj napraviti ništa glupo. Ja stvarno, ali stvarno ne želim zvati Haydena.” „Um... da. Ne.” „Mislim, vjerojatno već može znati koliko si pijan iz tvojih poruka.” „Ziher,” rekla je Liz, slegnuvši ramenima i krenuvši prema središtu podija kako bi pronašla Victoriju. Nije željela nastaviti taj razgovor. Alkohol se osjećao kao da se šulja u njezinoj glavi, a sve je bilo zbrkano.

Liz je poslala još jednu brzu poruku dok je hodala.

I šta ako tražim? „Makni tu stvar,” nadvikivala se Victoria sa glazbom. „Dobro,” Liz je rekla i gurnula ga natrag u torbicu. „Niste zabavni.” „Razlog zbog kojeg smo ostavili Lanea kod kuće jest da ćeš se ti zabaviti s nama. Ne možeš se zabavljati s nama dok mu šalješ poruke,” rekla joj je Victoria.

Djevojke su provele sljedećih nekoliko sati točivši Liz pića i plešući sa svim raspoloživim zgodnim frajerima. Koliko god da je Liz željela provjeriti telefon, sumnjala je da se više neće moći izvući.

A kako je noć odmicala, glava joj je postajala sve teža i teža. Osjećala se kao bolesna, ali činilo se da ples pomaže. Možda je bilo nešto u tome što je Savannah rekla o znojenju.

Savannah je prva nestala. Tvrdila je da je imala morala učiti za test za sutra i da će poslije nazvati Liz. Nije mislila da će se Liz probuditi prije toga.

Massey je otišla oko sat vremena prije zatvaranja bara. Pronašla je zgodnog tipa iz bratstva kojeg je poznavala i nestali su s užurbanim pozdravljanjem.

Liz i Victoria su plesale dok se Liz nije osjećala kao da će joj noge pasti. I to je govorilo nešto. „Idemo odavde,” viknula je Liz zbog glasne muzike.

Viktorija je kimnula i pokazala da izađe s plesnog podija. Ona je također teturala u štiklama. Ako su se toliko napile da Victorija bude nesigurna, onda je Liz znala da je bila previše pijana. Srećom, bolestan je osjećaj prošao i ona je samo željela otići. „Gotovo?” pita Liz. „Da,” složila se Victoria. „Nazovi Lanea i reci mu da dođe po nas.”

Liz slegne ramenima i izvadi mobitel iz torbice. Nije ga provjeravala satima. Na plesnom podiju nije bilo mjesta. Njezini su se prsti spetljali sa ključevima dok je pokušavala shvatiti što radi. Što je ustvari i trebala napraviti?

Dvije nove poruke.

Ok.

Šta ok? Liz prođe kroz razgovor. Rekla mu je da dokaže i rekao je ok.

Jebote. Što je sljedeća poruka?

Vidimo se uskoro.

Liz se uspaničila. U glavi su se palili alarmi. Bože, htjela ga je vidjeti. Ona ga je stvarno, stvarno željela vidjeti. Ali vidjeti ga je loša ideja. Hayden.

Trebala je zvati Haydena. Nije mogla nazvati Haydena ako je Brady dolazio vidjeti je.

Ona je učinila prvo što joj je palo na pamet. Pritisnula je broj da bi nazvala Bradyjev telefon i molila se da već nije u zrakoplovu... ili možda da je. U tom trenutku nije znala kako se osjeća.

Pijano. Osjećala se pijano. I bolesno. Bolest se vraćala.

Počela je hodati.

Telefon je zazvonio dvaput prije no što je podignuo slušalicu. Zadržala je dah. Nije bila sigurna što je očekivala, ali cijelo vrijeme nije mislila da će odgovoriti. „Hej,” rekao je, a glas mu je bio seksi kao što ga se sjećala. „Hej.” „Nazvala si me na privatni broj.” „Pisao si mi,” rekla je, pronašavši klupu i spustivši se. „Pio sam.”

Oh. „Koliko?” frfljala je.

Nasmijao se i to je bio jedan od najboljih zvukova koje je ikad čula. „Ne toliko puno kao ti.” „Više od jednog.” „Mnogo više od jednog,” složio se. „Pijana sam.” „Vidim.”

Victoria glas je iza nje odjeknuo. „Liz, gdje si jebote otišla?” „Čekaj,” rekla je Bradyju. Ustala je i mahnula Viktoriji. „Ovdje sam.” „Isuse. Nemoj mi to raditi!” rekla je Victoria. „Pričaš sa Laneom? Oće nas pokupit?” „Ajmo pješke kući. Želim da ovaj alkohol ispari iz mene,” pjevušila je i počela se udaljavati ne čekajući da čuje što Victoria ima za reći. „Dakle... Gdje sam stala? Oh, ne možeš doći u posjet.” „Ne mogu ili ne želiš da dođem?” To je bila prva rečenica u kojoj je čula alkohol. „Liz, zajebavaš me sad?” viknula je Victoria. „S kim dovraga razgovaraš?” „Tko je to?” upita Brady. „Moja cimerica. Ne želi da idem pješke kući.” „Ne bi trebala pješačiti kući. Doći ću po tebe.” „Nisi ovdje,” rekla je, dramatično dok je besciljno hodala niz ulicu Franklin.

Viktorija ju je zgrabila za rame i zaustavila je. „S kime razgovaraš? Daj mi mobitel. Ne idemo jebeno pješice kući.” „Skuliraj se, Vickie,” rekla je Liz, odmaknuvši ruku. Viktorija ju je lako izbjegla i spretno uhvatila mobitel. Liz je posrnula i pokušala je posegnuti.

Nije mogla dopustiti da Victoria razgovara s Bradyjem! „Hej, tko je to? Znaš šta – nije važno. Liz je stvarno pijana i sada mora otići.

Nazvat će te neki drugi put,” rekla je Victoria u telefon i završila poziv.

Lizino srce je potonulo. Upravo je spustila slušalicu Bradyju usred njihovog poziva. „Zovem Lanea,” rekla je Victoria, pronašavši njegov broj i nazvavši ga.

Liz se spustila na klupu i pokušala zadržati glavu od vrtoglavice. To ne bi prestalo. I osjećala se tako izvan kontrole. Činilo se da ju je cijelo piće udaralo u jednom trenutku i mislila je da bi mogla biti bolesna.

Bila je kanta za smeće pored klupice, a Liz je uspjela okrenuti glavu da sav sadržaj iz želuca ubaci unutra. Neprestano je povraćala sve dok se nije osjećala kao da joj ništa nije ostalo u cijelom tijelu. Osjetila je kako su joj suze potekle iz očiju, ona ih je pokušala obrisati, ali joj se želudac stezao. Nije mislila da je u njoj nešto ostalo, ali se ona savila i opet ispovračala. „Jebemu!” čula je Victoriu iza sebe.

Njezina prijateljica je stajala uz nju, držeći joj kosu, čisteći je najbolje što je mogla. Hayden je brzo stigao i odvezao ih natrag u njezinu kuću. Liz je imala dovoljno snage da zgrabi svoj mobitel od Victorije prije nego što se uvuče u krevet. Ali ležanje je bio loš potez, i uskoro joj je lice bilo zakopano u WC-u.

Hayden je ostao budan pola noći s njom dok je povraćala iznova i iznova sve dok se nije onesvijestila.

Trinaesto poglavlje Provlaćenje kroz njihove prste Liz se probudila sljedećeg popodneva s strašnom glavoboljom. Oči su joj bile otečene, grlo nateklo i osjećala se kao da ju je netko pregazio kamionom.

Bila je i gladna i nikada više nije željela jesti.

Zašto je uopće dopustila sebi da pije koliko i ona?

Polako se okrenula u krevetu, otvorila oči i pokušala ih pustiti da se prilagode svjetlu u sobi. U glavi joj se zavrtilo i kratko se upitala da li zapravo još pijana od prošle noći. Prelazeći na drugu stranu, Liz je zurila u mali komadić raja. Čaša vode. Boca Gatorade. Tisuću miligrama Tylenola. I Haydenova poruka koja joj je dala do znanja da će ih pokupiti za ručak. Nije da je imala namjeru išta pojesti.

Nakon što je uzela lijek, pijuckala je Gatorade, pokušavajući piti koliko god je mogla, a da se ne ispovraća. Sinoć je bila vrlo loša ideja. Polagano su joj se vraćala nejasna sjećanja. Ali se nije sjećala mnogo toga što se dogodilo nakon što je Massey stigla tamo.

Nešto.

Savannah.

Da. Savannah se pojavila. To je bilo lijepo od nje. Trebala bi joj poslati poruku da se zahvali.

Liz je krenula prema telefonu i stala prije nego što ga je primila. „Oh ne,“ prošaptala je.

Sad se sjetila.

Brady.

Sinoć je poslala poruku Bradyju. A on je odgovorio. Dopisivali su se. Je li ga uopće nazvala? Jebote, o čemu su razgovarali?

Zgrabila je telefon s noćnog ormarića i otvorila poruke.

Prelistavanjem poruka postalo joj je opet mučno. Da li je ona stvarno to rekla Bradyju? Da li mu je rekla da doleti u Chapel Hill da je vidi? On ju je ohrabrivao?

O Bože. O Bože. O Bože. Što je, dovraga, trebala učiniti?

Liz je ispustila telefon na krevet i prekrila oči. Bila je jebeni idiot. Strašan jebeni idiot. Napustila je Bradyja prije dugih osam mjeseci. Dakle, zašto je još uvijek bila opsjednuta time?

Brady je sinoć bio pijan i zajebavao se s njom. Bez obzira što je osjetila ili što je osjećala prošlog kolovoza… taj dio njezina života je završio.

I Hayden.

Oh, Hayden… Što ako je pročitao poruke? Što ako je vidio ono što je ona insinuirala? Što ako je vidio koliko je bila glupa? Nije mislila da je vidio, na temelju veselog asortimana popravljača mamurluka na noćnom ormariću, ali Bože, što ako jeste?

Hayden je bio najbolja osoba koju je ikad upoznala. Bio je potpuni gospodin i tretirao ju je upravo onako kako je zaslužila da bude tretirana.

Volio ju je. I nije ga zaslužila. Ne s načinom na koji je sinoć djelovala. Znala je da je pijana, razvaljena, ali nije to izgovor. To nije mogla iskoristiti da objasni svoje ponašanje.

Stvarnost joj je opalila šamar.

To nije mogla učiniti Haydenu. Nije si mogla dopustiti da postane ta osoba.

Nikada u životu nije bila ta osoba… osoba kakva je bila sinoć. To nije bio prihvatljiv način ponašanja. Nije mogla živjeti sa sobom.

Hayden ju je volio, a možda ga ona sada nije voljela, ali kako je znala da taj osjećaj nikada ne bi procvjetao da mu je dala stvarnu šansu? Nije dala priliku Haydenu, baš kao što je Brady ugušio njihovu. Nije bilo pošteno prema njoj, i to sigurno nije bilo pošteno niti prema Haydenu, koji je bio mnogo bolja osoba nego što je ona bila.

Nikad nije htjela da Hayden mora napraviti izbor koji je ona napravila s Bradyjem. Trebala se povući, procijeniti samu sebe.

Dugovala je Haydenu novi početak.

Liz je drhtavim rukama držala telefon gledajući u Bradyjeve brojeve.

Polako ih je brisala redom. Znala je njegov poslovni broj napamet, ali sumnjala je da je više bio u funkciji, pa nije bilo važno. Nije mogla imati djeliće Bradyja da je podsjećaju.

Nikada nije mogla povući natrag riječi koje je sinoć dijelila s Bradyjem, ali je mogla naučiti iz toga. Živjeti i učiti iz svojih grešaka.

Diplomiranje je došlo i prošlo bez velike pompe.

Haydenovi roditelji došli su u grad tjedan dana kako bi proslavili i prisustvovali ceremoniji. Jamie i James sletili su nekoliko dana nakon Haydenovih roditelja upravo na vrijeme za diplomiranje. Hayden je imao akademsku odoru sveučilišta, a Liz je nosila plavu haljinu da se upare.

Hayden se namrštio na njen goli vrat i upitao hoće li nositi njegov rođendanski poklon. Zacrvenjela se i rekla mu da ne ide s odjećom. Nije htjela podsjetnik na Bradyja na Haydenovom diplomiranju. Smirio se te je otišao pronaći ostatak razreda, dok je Liz sa njegovom obitelji ušla u Kenan

stadion kako bi gledali s tribina. Teško joj je bilo povjerovati da je došlo vrijeme da Hayden diplomira i da će za godinu dana ona biti na istom mjestu.

Liz je imala zadivljujuće vrijeme sa njegovom obitelji, koja je bila nevjerojatno puna dobrodošlice i prihvaćanja. S njima se stvarno osjećala kao kod kuće, a to je bilo ohrabrujuće.

Jamie i James pozvali su svakoga od njih na vjenčanje koje su planirali na Havajima početkom lipnja. Stalno su inzistirali na tome da nitko ne mora prisustvovati, ali naravno svi su im rekli da će biti tamo. Liz je razumjela da oni žele malo intimno druženje, a ne veliko slavlje. To je izgledalo kao Jamiena ideja.

To je ostavljalo njoj i Haydenu cijeli mjesec da budu zajedno, gdje nijedno od njih nije imalo školu ili novine ili bilo što drugo osim da se opuste i uživaju u društvu jedno drugog. Hayden bi službeno započeo svoj posao u Charlotte Timesu u ponedjeljak nakon Jamieina vjenčanja, i koliko god su njih dvoje pokušali zadržati vrijeme, činilo se da im klizi kroz prste.

Uskoro je njihov blaženi mjesec zajedno završio i bili su u avionu prema Havajima. Liz nikad prije nije bila na Havajima i bila je uzbuđena što će provesti neko vrijeme s Haydenom na plaži, kao i prisustvovati vjenčanju Jamie i Jamesa.

Stigli su u Honolulu kasno navečer prije vjenčanja upravo na vrijeme kako bi vidjeli zalazak sunca nad otokom. Nebo su osvjetljavale najljepše crvene, žute, ružičaste i narančaste nijanse koje je Liz ikad vidjela. Bila je sigurna da zalazak sunca nikada nije izgledao ljepše nego na Havajima i bila je tako zahvalna što je to uspjela iskusiti.

Hayden je uzeo prtljagu iz stražnjeg dijela taksija čim se zaustavio ispred njihova odmarališta. Bila je to prekrasna konstrukcija na skrovitom području pokraj sjeverne obale Oahue s privatnim plažama, ronilačkim izletima na obližnjim slapovima, luksuzno velikom odmaralištu.

Liz se osjećala malo neugodno da dijeli sobu s Haydenom, znajući da će njegovi roditelji biti u istom hotelu. Nije da su imali povezane sobe ili bilo što drugo. Koliko je ona znala, nisu bili ni na istom katu. Hayden je mislio da je smiješna. Nije kao da njegovi roditelji ne znaju da spavaju zajedno. Što je naravno imalo smisla… jer su to bili studenti i svi ostali. Ipak, nije učinila ništa da joj ublaži stres.

Prekrasan pogled s desetog kata s pogledom na ocean pomogao ju je smiriti. Čim su stigli, morali su se presvući i sastati sa svima u predvorju za neformalnu večeru za probu. Jedini ljudi koji su doletjeli za vjenčanje bili su Meredith, Jamiejeva vjenčana kuma, i Nick, koji je bio kum. Nakon što su se dobro proveli s prijateljima, dobrom hranom, i nekim izborom vina, počeo je dolaziti umor od vremenske razlike.

Zbog vremenske razlike od šest sati, Jamie je planirala rano jutarnje vjenčanje na plaži. Liz se probudila u zoru da bi se pripremila za veliki dan.

Praktički je poskakivala gore-dolje na nožnim prstima od uzbuđenja.

Stvarno joj se sviđala Jamie i bila je tako sretna što je ovdje zbog nje.

Liz je sa sobom donijela običnu koraljnu ljetnu haljinu koja se spuštala do zglobova i zlatne sandale sa remenčićima. Nije bilo ekstravagantno, ali opet nijedan od njih nije bio. Spustila je kosu da pada u prirodnim valovima, zakačivši jedan pramen prema iza sa kopčicom. Lice joj je bilo tamnije tijekom od dodatnih sati koje je imala igrajući tenis u mjesečnom odmoru od škole, pa je trebala samo svijetli makeup koji je naglašavao njezinu kožu.

Kada je ugledala Haydena kada je izašla iz tuša, samo se nasmijala. Bio je u kaki hlačama i mokasinama i zelenom polo majicom koja je naglašavala njegove oči. Ne bi mogla izabrati odjeću koja bi mu je više odgovarala. „Jesi li sprema?” upitao je, a oči su mu lutale po njenom tijelu. „Aha. Uzbuđena sam zbog Jamie. Misliš li da je nervozna?” „Vjerojatno trči kao manijak, kao i obično,” reče Hayden, odmahujući glavom. „Ali mislim da moja sestra zna da je James prava odluka” „Oh, znam da zna. Nekako volim da nije željela planirati vjenčanje. Super je romantično da su samo došli u resort za ovu malu privatnu ceremoniju.

Ne misliš li?” sanjivo je upitala Liz. Hayden je slegnuo ramenima i povukao ju je na sebe. „Ne znam. Malo sam tradicionalniji od svoje sestre. Nekako mi se sviđa ideja o velikom vjenčanju. Imati sve isplanirano i očekivanje samog događaja nas zbližava.”

Liz se zajapurila pod njegovom pažnjom dok su se riječi obrušavale. On je pričao o njima. Naravno, on nije govorio o tome da se uskoro vjenčaju, ali je u njegovim očima mogla vidjeti da ga to zanima. To je nešto što je želio.

Do tog trenutka nije stvarno razmišljala o tome. Kakav bi bio život s Haydenom? Mogla je samo vidjeti kako će to biti. On bi je bezuvjetno volio, uvijek ju je stavljao na prvo mjesto, planirao njihove živote. Mogla je vidjeti dvoje djece s kućom u predgrađu, bijelom ogradom i svemu ostalom. Mogla je vidjeti Haydenovo nasmiješeno lice kako je pozdravlja za dobro jutro i laku noć. Vidjela se tamo sretnom.

Nikada prije nije imala takvu misao. Barem ne ovako. Nije realno. „Što ti misliš? Pretpostavljam da si već isplanirala svoje vjenčanje iz snova,” rekao je Hayden. „Ja... da. Mislim, razmišljala sam o tome. Samo sam mislila da bi bilo lijepo i bez stresa. Ne znači da je za mene bježanje nužno,” ispravila je Liz. „Pretpostavljam da sam oduvijek željela i veliko vjenčanje, sa svojom obitelji i prijateljima.” Široki osmijeh rastao je na Haydenovom licu što je duže govorila. Kad je završila, nagnuo se naprijed i strastveno je poljubio. „Ti si savršena za mene.”

Liz se nasmijala i pokušala je odigrati kao da to nije važno... kao da nije rekao da imaju isto vjenčanje iz snova. „Dođi. Ne želimo kasniti na vjenčanje tvoje sestre.”

Poljubio ju je još jednom s ljubavlju. Nagnuo se unatrag i klizio prstima po njenim ključnim kostima. „Hoćeš li nositi svoju ogrlicu?”

Liz ugrizla se za usnu i pokušala ne izgledati krivo. „Ostavila sam je kod kuće.” „Oh,” reče Hayden razočarano. „Možda drugi put.”

Liz je progutala slinu i poželjela da ima snage reći mu da je više nikad neće nositi.

Izašli su iz hotelske sobe i sišli liftom dolje. Roditelji su ih čekali u predvorju. Njegova je mama izišla naprijed i zagrlila je. „Hvala vam što ste danas ovdje s nama. To nam toliko znači.”

Liz se nasmiješila i pogledala dolje u pod. „Ne bih to propustila. Toliko sam sretna zbog Jamie.” „I mi smo sretni zbog nje, draga,” rekla je toplo. „Hajde, svi. Idemo dolje na plažu čekati svadbenu zabavu.”

Liz i Hayden pratili su njegove roditelje na privatnu plažu na kojoj će se održati ceremonija. Pastor je već bio na svom mjestu. Jamesova je majka jutros doletjela iz New Yorka i već je bila na plaži u crnoj haljini. Liz je čula kako su se njegovi roditelji razveli, a ni James ni njegova majka nisu razgovarali s njegovim ocem. Njegova je majka od tada postala pomalo pustinjak. Pitala se sinoć je li to bio dio razloga za bijeg, ali s obzirom na Jamie, Liz je sumnjala u to.

Tamo nije bilo stolica i Liz je dopustila svojim nogama se utapaju u bijeli pijesak. Ona pomakne nožne prste i promatra kako joj se stopala zakopaju.

Hayden ju je primio za ruku i spojio im prste baš kad je svadbena zabava počela.

Jamie je hodala naprijed u kratkoj, bijeloj ljetnoj haljinici koja je lebdjela ispred nje na povjetarcu. Haljina je bila zategnuta u struku s višebojnim ovratnikom koji joj se vukao iza leđa. Njezina crna kratka kosa je bila do njezinih ramena i imala je vijenčić malih bijelih cvjetova u kosi. Bila je na bosa, bez nakita osim jedne zlatne narukvice koju su joj roditelji dali prethodne noći. Njezina majka ju je nosila na svadbi i predala je svojoj kćeri za dan njezina vjenčanja.

James je bio odjeven u kaki hlače i laganu lanenu košulju. Nisu mogli biti savršeniji jedni za drugoga ni da su pokušali.

Meredith i Nick slijedili su Jamie i Jamesa do svećenika koji je stajao u odijelu u vrućem pijesku. Nasmiješio se svima i potom počeo služiti. Bio je kratak i jasan. Razmjenjivali su zavjete, stavili prstene jedan drugome na ruku, a onda je svećenik najavio da bi James mogao poljubiti svoju nevjestu.

Svi su slavili kada su se poljubili i zatim se kratka ceremonija završila.

Jamie je išla od osobe do osobe da se zahvali na dolasku iako je bilo samo devet ljudi, uključujući mladenku i mladoženju.

Njezine ruke su se savile oko Lizina vrata i povukla ju je u zagrljaj. „Tako mi je drago da si mogla doći ovdje.”

„Ne bih to propustila za ništa, Jamie,” odgovorila Liz. „Znam da zvuči ludo, ali već se osjećam kao da si mi obitelj.”

Hayden je preokrenuo očima i uzdahnuo. „Jamie...” „I ja tebe volim, mali braco,” rekla je s golemim osmijehom dok ga je davila zagrljajem.

Liz se nasmijala Jamie i Haydenu kako se ponašaju kao tipični brat i sestra.

Ona ni ne zna zašto je Hayden tako uzdahnuo. Voljela je što ju je Jamie već smatrala kao obitelj. Stvarno ju je voljela. Bila je toliko zabavna i tako duhovita. To je natjeralo Liz da malo popusti. No za Jamie, Liz je bila pedeset puta manje pod stresom od svog brata. Lizin se osmijeh povećao na tu pomisao.

Nakon trideset minuta naslikavanja, svatovska se zabava povukla u malu privatnu blagovaonicu za manji doručak. Služili su se Mimosas i Bloody Mary, a cijeli stol je čestitao mladom paru na mnogo godina sreće. Kad su tanjuri bili maknuti, nestalo je pića i razgovor se umrtvio, Jamie i James su se pozdravili i povukli se u svoju hotelsku sobu. Nitko nije imao nikakvih konkretnih planova do sutra, tako da su svi otišli na svoju stranu kako bi se presvukli i uživali u suncu.

Kad su se vratili u svoju sobu, Hayden je gurnuo ruku oko njenog struka. „Imam planove za nas, prekrasne,” promrmljao joj je u uho.

Liz je zadrhtala od nježnog dodira njegovih usana uz njezino uho. „Planove?” „Mislio sam da bi htjela učiniti nešto nakon vjenčanja, pa nam je nešto isplanirao.” „Što to?” upitala je, grizući usne.

Poljubio ju je u vrat. „Iznenađenje. Ulazi u kupaći kostim. Moramo uskoro krenuti.”

Liz se okrenula i udaljila se dalje u spavaću sobu. Povukla je zatvarač haljine i polako spuštala naramenice niz svoja ramena. Njegove oči su slijedile materijal, otkrivajući sve više i više kože. „Trebam li ponijeti još nešto sa sobom?”

Haljina je pala na pod. U njegovim je očima vidjela želju kako je izašla iz haljine i posegnula unatrag kako bi otkopčala grudnjak. „Imam sve ostalo pokriveno,” rekao je, koraknuvši prema njoj.

Nasmijala mu se zločesto i otkopčala grudnjak. Oči su mu se spustile do grudi dok su ostale bez grudnjaka. Njegove su ruke bile na njoj u trenu, povlačeći njeno golo tijelo prema sebi dok joj je usne poljubio. „Moja djevojka zadirkuje,” zastenjao je. „Nikada ne bih.” Glas joj je tiho izašao i bila je poprilično uvjerena da ako nastave ovako da neće nigdje otići. „Sviđa mi se.” Prsti su mu se zabili u njezino mekano čipkasto donje rublje i polako ih povukao na tlo dok je kleknuo pred njom. Nagnuo se naprijed i dao joj vlažan poljubac u trbuh. Njezino se disanje ubrzalo.

Njegove su usne dotaknule njezinu najosjetljiviju kožu, a on se nasmijao na njezinu oštrinu daha. Podigao je prste i nježno ih prešao preko njezinih nabora. Zadrhtala je dok ju je otvarao prije nego što se brzo povukla. „Tko sada zadirkuje?” uspjela je reći.

Nasmijao se i dao joj još jedan poljubac prije nego se podignuo. „To bi bio ja. Sad se obuci.”

Liz je izvukla donju usnicu. „Stvarno? Sad kad sam sva napaljena?”

Hayden ju je ponovno privukao i spojio im usne. Njegov jezik je klizio niz njezinu usnu, ušao joj u usta kad je zastenjala i sastao se sa njenim. „Obećajem ti da ću se iskupiti kada se vratimo.” „Nestrpljivost će me ubiti.” „Bit će vrijedno toga.”

Liz je uzdahnula zbog seksualne frustracije i krenula se presvući. Nije da ona i Hayden nisu imali seks noć prije... ili noć prije toga, ali dio nje samo je htio da je zgrabi, da je baci preko kreveta i zadovolji. Nije da joj je to bilo potrebno. Imali su nevjerojatan seks. Bilo je samo drugačije, emocionalno.

Obukla je ružičasti kupaći kostim i gore bacila ogromnu bijelu majicu, a zatim je slijedila Haydena iz hotelske sobe. Krenuli su dizalom sa donjeg kata i prošli kroz predvorje do stražnjeg ulaza. Šetali su pijeskom do malog bijelog katamarana usidrenog u blizini. Šest ili sedam drugih ljudi već je bilo na palubi, pivo u rukama, muzika je svirala kroz zvučnike. „O moj Bože,” šapnula je Liz na povjetarcu. „Sviđa li ti se?” „To je odlično iznenađenje!” „To je samo jedan dio,” rekao je, uzimajući joj ruku i pomažući joj da uđe na brod. „Čekaj dok ne vidiš što sve još imam u ponudi.”

Lizine su oči zasjale dok je zurila u čovjeka pred sobom. Prokletstvo, koliko ju je volio. I vidjela je u njegovim očima da je jedino što je želio u ovom trenutku bilo da bude sretna. On ju je usrećio.

Kad je Hayden skočio na brod, odmah ih je pozdravio kapetan katamarana njihovog puta. Sva jela i pića su bila poslužena i strogo su im naredili da uživaju.

Sa pićem u ruci, našli su jedno mjesto na prednjoj strani katamarana dok su isplovljavali. Njihov vodič ih je vodio oko Sjeverne obale, koja je, za razliku od Honolulua, bila uglavnom prekrasno prirodno stanište i poznata po većim valovima i izoliranim udubljenjima koja su prikazivana u holivudskim filmovima kao što su Blue Crush i televizijska emisija Lost. Liz joj je skinula majicu i pustila da joj sunce grije kožu. Hayden se ispružio pokraj nje i proveli su većinu popodneva uživajući u društvu i predivnom prirodnom morskom pejzažu pred njima. „I ovdje ćemo se zaustaviti nekoliko sati,” objavio je kapetan.

Uplovio je brodom u malu privatnu laguna zaklonjenu od ostatka otoka liticama sa skoro svih strana strane. Voda je bila kristalno čisto plava, a bijela pješčana plaža bila je vidljiva na obali. „Ovo je područje samo za sudionike izleta, tako da vam ne bi smio smetati stalni tok turista. Ako dobijete paket za ronjenje, javite mi se nakon što se usidrimo, a ja ću vam objasniti sve što trebate znati.”

Kapetan je usidrio čamac i pomogao putnicima, gdje su ih odmah pozdravile havajske žene u tradicionalnim suknjama i grudnjacima. Liz je krenula pratiti ostale ljude, ali ju je zaustavio Hayden. „Nabavio sam opremu za ronjenje. Nisam bio siguran hoće li ti se svidjeti, ali sam pročitao za neke nevjerojatne špilje, pa čak i mali vodopad na tom području. Volio bih to provjeriti s tobom,” rekao je. „Volim ronjenje s maskom. Misliš li da je u blizini stvarno vodopad?” upitala je uzbuđeno. „Zapravo, postoji,” rekao je kapetan kad je došao do njih. „Mogu vam dati dva smjera da stignete tamo. Upravo je jedan od one litice. Lijep prizor. Samo mi dopustite da prođemo kroz sigurnosne smjernice i moći ćete ići.”

Kapetan ih je uputio kako da koriste opremu, koja je bila razumljiva sama po sebi, a zatim objasnio gdje bi mogli ili ne bi mogli ići. „Lijepo se provedite,” rekao je dok se vraćao do svog sjedala. „Moram pokupiti sljedeću turu. Vratit ću se po vas za nekoliko sati!”

Uhvatili su opremu za ronjenje i izašli iz katamarana prije nego što je otplovio. Nakon što su pronašli mjesto da ostave svoje stvari, uputili su se u toplu vodu sa svojim perajama i maskama. Liz jednostavno nije mogla shvatiti da je toliko voda bistra i koliko je morskog života u maloj laguni.

Imala je mini napad panike misleći da bi mogla vidjeti morske pse, ali Hayden joj se samo nasmijao i rekao joj da će je zaštititi. Srećom, nisu vidjeli niti jednog.

Hayden je pokazao Liz da ga slijedi dok su plivali u smjeru koji im je kapetan pokazao da vodi prema vodopadu. Ušli su u malu zatvorenu špilju.

Nakon što je prevladala trenutačnu paniku zbog zatvorenog prostora, Liz je lagano slijedila Haydena kroz špilju dok se nije vidjela još manja laguna s vodopadom. Bila je okružena s stijenama sa tri strane, a zatim je s jedne strane imala ravnu površinu, koja je izgledala kao da su je ljudi godinama koristili da bi se tamo odmarali.

Plivali su prema tamo i Hayden je pomogao Liz da izađe iz vode. Skinula je peraje, bacila masku na stranu i ležala u najnevjerojatnijem prirodnom okruženju koje je ikada susrela. „E ovo sada je iznenađenje,” promrmljala je.

Njene oči su skrenule sa vodopada prema njenom dečku koji je stajao bez majice. Prošao je rukom kroz mokru kosu. Bicepsi su mu bili definirani kako je držao ruke iznad glave i mogla je razabrati svaku liniju na njegovom

trbuhu jer je voda tekla niz njegovo tijelo. Osjetila je kako se njezino tijelo zagrijava samo od pogleda na njega. „Mislio sam da bi ti se svidjelo,” rekao je Hayden, utonuvši u pijesak pored nje.

Liz je ruku stavila na njegova prsa i krenula prema dolje po glatkoj površini. „To da mi se iskupiš?” šapnula je hrapavo.

Hayden se nasmijao. „O tome razmišljaš?” Njegova je ruka putovala njenim tijelom. „Zar ti ne razmišljaš o tome?” „Oh, da,” rekao je, prevrćući se preko nje i prikovavši joj leđa na tlo.

Kad je pritisnuo tijelo na nju, osjetila je kako se ukrutio kroz tanak materijal svojih kupaćih gaćica. Usta su mu se srušila na njezina, bez oklijevanja koje je obično imao. Ovdje su bili sami u svome svijetu, a ushićenost što se nalazila na otvorenom kao da je potaknula njihovu strast.

Njegovi prsti su joj se uvukli u kosu, a ona mu je izložila svoj vrat. Došao je do njezinih ključnih kostiju i našao povez njezinog bikinija. „Hayden,” progunđala je. „Želim te.”

Liz je počela povlačiti njegove hlače i spuštati ih niz bedra. Hayden je sjeo i skinuo ih dok se Liz brzo izvukla iz svog bikinija, ostavši gola pred njim. „Bože, ti si prekrasna,” rekao je, nagnuvši se prema njoj.

Usne su im se sastale dok ju je on ispunio. Oči su joj se zatvorile i zajecala je od osjećaja ispunjenja. Prošao je samo jedan dan, a osjećalo se kao zauvijek.

Osjećala se nezasitnom; nije mogla shvatiti s čime je u početku tako dugo čekala, a sad kad ga je okusila, nije joj bilo dovoljno. Htjela je istražiti svaki dio njegove kože. Htjela mu je pratiti svaku krivulju.

Njezino je srce zakucalo kad se Hayden polako povukao natrag, a zatim se naglo nabio. Ulovila je njegov ritam, uvijek žudeći za više, želeći više od njega. A on joj je iznova i iznova davao. Osjetila je kako se njezino tijelo prepušta intenzitetu i ushićenju trenutka.

Nije čak ni pomislila na stijene koje je grebu po leđima ili na travu koja joj je zahvatila ruke i noge. Ono što je bilo važno je ovaj osjećaj, ovo ovdje.

Znajući da je Hayden učinio sve ovo za nju i da će nastaviti radi takve stvari.

Znajući da su stvorili svoje vlastite uspomene, imali su kontrolu nad budućnošću, a ne prošlošću, i to su činili zajedno. Znajući da je u ljubavi najjača emocija svega bila veza... dokazujući nekome iz dana u dan da je to ono što zaslužuju i ne prihvaćaju ništa manje. To je bilo ono što joj je Hayden davao.

Lizina su leđa udarala u tvrdo tlo dok se on snažno nabijao u nju. Njezino tijelo joj je eksplodiralo od vrhunca dok se još jednom zabio. Nabio se još par puta prije nego je i on svršio. „Jebote, Lizzie,” promrmljao joj je u vrat. „To je bilo nevjerojatno.” Riječi su bile oštre i iznenada se osjećala kao da lebdi na oblaku.

Hayden se srušio na tlo pokraj nje, a ona je zagnjurila glavu u njegova prsa.

Disanje im se počelo usporavati dok su ležali i oporavljali se od intenziteta onoga što se upravo dogodilo. Liz je pokušala shvatiti što je upravo osjetila i iskusila.

Haydenu je davala sve što je imala zadnjih mjesec dana. Znala je da to nije bilo jako dugo, ali bilo joj je drago što je napokon shvatila. Potrošila je previše vremena na opsesiju o nečemu što se nikada neće dogoditi, nikad neće ići onim mjerom kako je htjela. Kad je ono što je željela dvije godine, osoba koja joj je mjesecima i mjesecima dala sve, bila je ispred nje. I iskreno, prošli mjesec bio je bolji od svih ostalih zajedno. Osjećala je kako rastu i sazrijevaju zajedno u vezi... na zdrav i razuman način.

I znala je kakav je to osjećaj koji se širio unutar nje. Znala je već neko vrijeme, ali nikad nije bilo jasnije nego sada, kad je ležala na skrovitom području na Havajima, okružena prirodom, slušajući ritam Haydenova srca i zvuk vodopada. „Hayden,” disala je, gledavši ga u oči. Bile su skoro zlatne na sunčevom svjetlu. „Da, ljepotice?” upita on maknuvši joj kosu s lica. „Znaš da te volim, zar ne?”

Nasmijao se onim svojim poznatim osmijehom i kimnuo. „Da, znam.

Drago mi je da si to konačno shvatila.”

Četrnaesto poglavlje Urednik Liz je većinu svog ljeta provela u Haydenovom novom jednokrevetnom apartmanu u Charlotte. Nije išla na nikakve dodatne sate i novine su pobjegle same od sebe. Hayden je bio odsutan cijelog prošlog ljeta i još uvijek je bilo sve u redu. Znala je da nakon što škola počne, neće imati toliko slobodnog vremena da ga viđa, pa je htjela s njim provesti što više vremena.

Neposredno prije kraja ljeta, Liz se sastala s profesoricom Mires i njenim odborom za savjetovanje o stipendiranju kako bi utvrdila kako će provesti svoje stipendijske sate. Liz je planirala raditi s ekipom iz Raleigh Newsa s kojima je imala kontakte, ali dr. Mires je imala na umu još nešto. Stupila je u kontakt s svojom kolegicom Nancy iz New York Timesa i osigurala Liz mjesto da radi sa njihovim timom na izvještavanju o političkom novinarstvu. To je uključivalo putovanja u i iz New Yorka kako bi se susrela s timom i savršenim vještinama izvještavanja na terenu.

Liz je bila uzbuđena zato što joj je dr. Mires pružila toliko povjerenja. Dr. Mires je inzistirala da je Liz zaslužila tu poziciju. Nancy je bila toliko impresionirana s njezinim radom na kolokviju u proljeće što ju je učinilo lakim izborom. Liz će letjeti u New York početkom rujna na svoj prvi sastanak.

Jesen je brzo došla i ona je poljubila Haydena za zbogom i vratila se u Chapel Hill na svoju zadnju godinu studija. Imala je napornu godinu ispred sebe. Bilo joj je malo vrtoglavo razmišljati o tome: urednik, staž u New York Timesu, istraživački sati s dr. Mires, da se ne spominje da je još uvijek bila na svim predavanjima, imala je dečka i pokušavala je redovito ići na satove tenisa. Nije bila sigurna hoće li imati vremena za disanje, a kamoli za razmišljanje. Naravno, nije se mogla žaliti; ustvari je imala sve što je ikad željela.

Liz je ušla u ured novina na drugom katu u kampusu. Bilo je pomalo nestvarno što je provela toliko vremena daleko od ovog mjesta tijekom ljeta.

Praktički je tamo živjela prije tri godine.

Bio je to prvi tjedan u školi na završnoj godini. Novine su već bile izdate i samo su vođe odjela morale biti u uredu tog poslijepodneva. Imali su sastanak za sve zainteresirane za rad na novinama te večeri. Liz se pripremila za to najbolje što je mogla. Samo se nadala da ima polovicu Haydenove karizme.

Ušla je u svoj novi ured i uzdahnula. Bio je to jedan od rijetkih ureda u zgradi koji je imao vrata i bravu koja je zapravo funkcionirala. Bilo je pomalo

nestvarno biti opet ovdje; prošle je godine upravljala uredom dok je Hayden bio odsutan.

Prešla je rukom po stolu znajući da nikad neće moći biti čista i pedantna kao što je to bio Hayden. Pomogla mu je preseliti svoje stvari iz ureda ovog ljeta, i to su brzo napravili, iako je on koristio taj prostor godinu i pol. Do kraja prvog tjedna znala je da će tu nastati nered, da se nikad neće moći vratiti pod kontrolu.

Kucanje na vratima ju je trgnulo iz njezinih misli. „Uranila si,” rekla je Savannah s osmijehom.

Liz pogleda na sat. Još trideset minuta prije sastanka. „Ja sam urednik.

Trebala bih dolaziti ranije. Što radiš ovdje?“ „Upravo sam izašla sa predavanja. Prije si imala profesoricu Mires, zar ne?“ „Ona je moj savjetnik,“ rekla joj je Liz. „Je li ona tako teška kao što svi kažu da jest? Njezini tečajevi su uvijek puni, ali ja poznajem hrpu ljudi koji žele odustati jer se ocjenjuje nepravedno.“ Liz prasne u smijeh. „Samo te natjera da zaslužiš ocjenu. Vrijedno je biti na njezinoj dobroj strani. Pomogla mi je za stažiranje u New York Timesu za ovu godinu.“ „Lijepo. To je ono koga znaš, a ne ono što znaš,“ rekla je Savannah s poznatim Maxwell sjajem u oku. „Klasika,“ potvrdi Liz slegnuvši ramenima. Ako je netko imao veze, to je bila Savannah Maxwell. „Kakvo je bilo tvoje ljeto?"

Slegnula je ramenima, ali je na licu imala veliki osmijeh. „Prilično dobro.“ „I kako se on zove?“ upita Liz, naslonivši se na stol. „Mislim, razgovaram s tim tipom koji se zove Forrest,“ rekla je gledajući u stranu.

Uh huh. To očito nije bio netko ko ju je naveo da se uzruja. „Forrest i Savannah. Ne postaje više južnije od toga,“ našalila se Liz, pitajući se treba li potaknuti stvarnu priču. „To nije ništa ozbiljno. On je samo tip kojeg sam upoznala u teretani.“ „Jesi li ovog ljeta vidjela Lucasa?“ upitala je Liz. Savanini obrazi su se zacrvenili, ali ona je očito pokušavala izbjeći temu. „Da. Ponekad. Tijekom četvrtog srpnja moja obitelj ide u Hilton Head, a njegova je obitelj išla s nama ove godine.“ Liz je, naravno, već znala za četvrti srpanj. Brady je prošlog ljeta odgodio odlazak u Hilton Head da ostane s njom još jedan dan. Bilo joj je drago što se Savannah dobro zabavila. „Aha. I još ti se sviđa?“ upitala je svoju prijateljicu. „Ne znam. Poznajem ga… oduvijek. Mislim da ne osjeća jednako prema meni.“

„Jesi li se nedavno pogledala? Morao bi biti glup ili slijep, ili oboje, da ga ne zanimaš, Savannah,“ rekla je Liz. Znala je da ju je Lucas morao primijetiti.

Tip je bio povezan s Chrisom, Bradyjevim najboljim prijateljem, tako da nije mogao biti glup.

Savannah se nasmijala. „Hvala na jačanju ega. Ipak, on se viđa s nekom drugom.“ Liz je izdahnula. Prokletstvo. Savannah se doimala tako sretnom zbog njega. „Stvarno? Koje sranje.“ „Mislim… nemoj nikome reći,“ rekla je Savannah grizući usnicu. „Poljubio me na plaži.“ „O moj Bože, stvarno? Što se dogodilo? Kada se to dogodilo? Jesi li mu uzvratila poljubac? Je li bilo što dalje?” ispitivala je Liz bez prestanka. „Ljubili smo se na plaži dva sata u sumrak. Bilo je nevjerojatno... ludo. Ne znam kako to objasniti.“ „Dakle, zašto misliš da ga ne zanimaš? Ja sam tako zbunjena.“ Savannah je s uzdahom slegnula ramenima. „Rekao je da ne misli da bismo trebali nastaviti raditi ono što smo radili te noći. Odlazi u Vandy, tako da vjerojatno ne bi htio imati vezu na daljinu. I dio gdje ima djevojku…“ Odmaknula se. „Ti si Savannah Maxwell. Ta djevojka možda i ne postoji.“ „Pa, ona postoji, tako da nije važno. Razgovarajmo o nečem drugom.

Lucas je poput daleke ljetne uspomene,“ rekla je posve neuvjerljivo. „Kako da ti zahvalim što si me stavila na mjesto pomoćnog voditelja u Washingtonu!"

Liz je znala da je Lucas puno bliže u njenim mislima nego šta joj ona govori, ali znala je da ona sada više ne bi pričala o tome. Nadala se da je Savannah shvaćala što je za nju najbolje. „Ti to zaslužuješ,“ rekla joj je. „Uzbuđena sam krenuti sa time. Moram koračati tvojim velikim stopama.“ „Nemam toliko velika stopala,“ rekla je Liz, spustivši pogled na svoje visoke pete. „Kuc kuc!“ Liz zastenje kad se Savannah okrenula kako bi vidjela tko ulazi u ured.

Meagan se pojavila iza ugla s ogromnom torbom Vera Bradley na ramenu i velikim osmijehom. Vodila je kolumnu koja je u suštini bavila tračevima i žalbama, ali većina studenata ga je stvarno voljela.

A s Meaganinim uvodom vrijeme zabave za djevojke službeno je postao sastanak za novine. Savannah je zabavljeno pogledala Liz kad su se okrenuli i slušali Meagan kako govori o svom ljetu.

Gotovo svaki dan Liz i Hayden su zajedno napuštali ured i išli do njegovog automobila parkiranog u prostoru rezerviranom za urednika - koji je sada bio rezerviran za nju. Činilo se tako čudno da je te večeri izašla iz novinske zgrade nakon što je upravo završila svoj prvi sastanak za novine i otišla do svog automobila bez Haydena.

Viktorija je te večeri planirala zabavu u njihovom stanu, a Liz je očekivala da će biti u punom zamahu prije nego što stigne tamo. Iskreno je htjela polako stići kući. Možda će nazvati Haydena i vidjeti šta on radi. Činilo se da mu se sviđa novi posao. Nisu ga dovoljno pritiskali, a ona je znala da je on želio više, uvijek je želio učiniti više. On je samo želio šansu da se dokaže, ali kao i kod većine ljudi na početnom poslu, Hayden je patio od problema da se penje po ljestvice tvrtke.

Hayden je odgovorio na treće zvono. „Hej, ljepotice! Kakav je bio tvoj prvi sastanak? Da li te svi vole koliko i ja?” „Nedostaješ mi,“ promrmljala je tiho u telefon. „I ti meni nedostaješ, Lizzie.“ Teško je uzdahnula, a zatim pokušala dopustiti da osjećaj prođe. Velika udaljenost je sranje. Zato ona i njezin posljednji dečko nisu uspjeli. Naravno, nije joj bilo ni stalo do posljednjeg dečka. Nije mislila da je to čak ni blizu iste situacije i nije bila zabrinuta za Haydena. Ali i dalje je bila iscrpljena. „Sastanak je prošao dobro,“ rekla mu je. „Sve je na mjestu i sada samo moram biti tamo kako bih se osiguralo da se sve odvija glatko.“ „Siguran sam da hoćeš. Imala si prilično dobrog mentora.“ Liz je stigla do svog automobila i ušla unutra. „Samo mi je drago što sada imam parking mjesto svoga mentora.“ Hayden se nasmijao baš kad je upalila automobil. „Volio bih da sam tu da te odvezem do škole i natrag. To će mi nedostajati.“ „Meni isto.“ „A naši tajni osmijesi preko stolova.“ „Hmm.“ „I kako si se skupila pored mene kad si spavala.“ „Hayden…“ „I šaputati tvoje ime kad vodimo ljubav.“ „Ne olakšavaš,“ progunđala je. „Dođi me posjetiti.“ Liz je odmahnula glavom iako je znala da je ne vidi. „Upravo sam otišla.“ „Onda ću ja posjetiti tebe.“ Liz se zahihotala. „Sutra moraš raditi.“

„Samo te želim u naručju. Da li tražim previše?“ pitao je. „Nikada,“ promrmljala je dok se zaustavljala ispred svoje kuće. Vožnja je trajala prekratako. Jedva je imala vremena popričati malo s njim, a kao što je sumnjala, Victoria je već imala zabavu. „Wow, glasno je gdje god da se nalaziš,“ rekao je Hayden. „Victoria pravi zabavu za povratak u školu. Nisam shvatila da je to već počelo. Znala je da se neću vratiti do kasno.“ „Pa, dobro se provedi i reci Vickie da sam je pozdravio. Siguran sam da će biti oduševljena.“ „Hoću. Nazvat ću te kasnije. Volim te,“ rekla je Liz, otvorila vrata i izašla iz automobila. „Volim i ja tebe.“ Liz je spustila slušalicu i ušla u svoju kuću. Glazba je bila eksplozija zvukova i mnoštvo ljudi zauzimalo je njenu dnevnu sobu. Bila je bukvalno uhvaćena kad je ušla na vrata. Ona je vrisnula kad ju je netko podigao i zavrtio. „Koji kurac!“ Tip koji ju je držao samo se glasnije smijao dok se pokušavala osloboditi. „Spusti me!“ „U redu. U redu,“ rekao je, dok ju je spuštao na noge. Udarila ga je po ruci kad je povratila ravnotežu. „Justine!“ viknula je, obgrlivši ga rukama. „Šta radiš ovdje?“ „Kakva dobrodošlica. Nisam te vidio mjesec dana i već si me izudarala,“ rekao je, smijući se još uvijek njenom šokiranom izrazu lica. „Zaslužio to. Podignuti me tako! Nisam imala pojma tko si.“ Samo je odmahnula glavom dok joj se Justin smiješio. „Što ti uopće radiš ovdje?“ Liz kimne prema svojoj sobi, a Justin ju je slijedio tamo dok su nastavili razgovarati. „Victoria me pozvala,“ rekao joj je. „Ona je puna iznenađenja, zar ne?“ „Lijepih,“ rekao je, sjedajući na njezin krevet prekriživši noge. „Dakle, kako si? Jesi li još uvijek s Laneom? „Da, u Charlotteu je, radi kao novinar. Sada sam urednik puno radno vrijeme i stažiram u New York Timesu,“ rekla je, izuvajući štikle.

Justin zazviždi. „Netko je fancy.“ „A ti? Gdje te vode tvoji veliki planovi?“ Dok ju je Justin obavještavao o onim što se događa u njegovom životu, Liz se povukla u svoj ormar i odabrala prihvatljivu odjeću za večerašnju zabavu.

Rekao joj je da se tvrtka za koju je rado zatvorila preko ljeta i da je neko vrijeme ostao bez posla kad je konačno pronašao investitora za posao na kojem je radio otkako su zadnji put razgovarali. Nakon što je ponovno imao izvor prihoda, projekt je počeo raditi. Ponovno je upitao Liz je li ona zainteresirana za rad s njim kao pisac za tvrtku, ali ona ga je odbila i kada su se drugi ljudi pojavili na zabavi više nisu o tome pričali.

Potražila je Viktoriju, koja je uživala u jednoj od svojih smiješnih priča u malom mnoštvu. Liz je uhvatila samo kraj. „Znači, dva australijska vatrogasca i instruktor ronjenja kasnije, a ja sam imala savršeni austrijski sendvič. Znam da ću se vratiti u Australiju. To mjesto ne bi trebalo posjetiti samo jednom,“ rekla je Victoria namignuvši.

Pomaknula se desno i ispila piće iz svoje crvene čaše.

Liz je samo odmahnula glavom. Victoria i njezine avanture u Australiji.

Ljetne studije u inozemstvu bile su stalni tok razgovora otkako se vratila.

Liz je slušala kako je Victoria imala australijski sendvič najmanje dva puta.

Najviše se ponosila tom pričom.

Zašto je inzistirala na tome da to ispriča potpunim strancima bilo je izvan Lizina mentalnog shvaćanja. „Hej, kučko!“ rekla je Victoria kad je vidjela Liz. „Bilo je i vrijeme da stigneš ovdje.“ „Ovdje sam već neko vrijeme. Razgovarala sam s Justinom. Hvala što si ga pozvala.“ Victoria zavrti prstom u zrak i otpije još jedan gutljaj iz čaše. „Vi ste prijatelji i sve to. Osim toga, potajno se nadam da ćeš naći nekoga umjesto Hayden Lanea,“ rekla je s tom dosadnom ljubavnom ulogom koju je uvijek dobivala kad je dobila priliku ismijavati Haydena. „Oh, da, toliko je mnogo boljih mogućnosti na ovoj zabavi. Valjda bih se trebala vratiti s tobom u Australiju.“ „Ne budi ljubomorna na moje sposobnosti. Ne znam možeš li podnijeti trojac,“ rekla je, potapšavši Liz po ruci. „Teško ti je i sa jednim.“ „O moj Bože. Zašto smo prijatelji?“ upita Liz. „Zato što sam nevjerojatna, očigledno.“ Liz nije mogla poreći da je njezina najbolja prijateljica bila nevjerojatna, i bila je sretna što je Justin bio prisutan čak i ako joj nedostaje Hayden. Ušla je u kuhinju i natočila si čašu crvenog vina koji je stajao u hladnjaku.

Massey se pojavila u nekom trenutku s hrpom svojih prijateljica iz sestrinstva. Činilo se da se ona i Justin poznaju. Ubrzo ju je uhvatio za ruku i odvojio je od prijatelja. Tristan se pojavio ubrzo nakon toga. Liz nije bila sigurna ni kako je saznao, ali ostao je samo petnaestak minuta prije nego što je našao izgovor u vidu zadaće i otišao. Bio je to prvi dan škole. Nije bilo načina da je imao domaću zadaću.

Savannah je stigla kasno kao i obično. Liz je bila prilično sigurna da nikada nigdje nije stizala na vrijeme osim u novinama. Imala je tipa s sobom koji joj nije mogao prestati dirati guzicu čak i kad mu je odgurnula ruku. Bio je prilično vruć, super visok, sa tamnom kosom i tetovažom koja je virila ispod rukava njegove crne majice. On mora biti Forrest. Sve što je Liz vidjela kad ga je pogledala bilo je upravo suprotno od Lucasa. Vrlo jasan buntovni čin.

Prvom prilikom Savannah je ostavila tipa i došla do Liz. Stajala je sa strane i razmišljala o tome hoće li uzeti drugu čašu pića ili ne.

„Hej! Oprosti što kasnim,“ rekla je Savannah u pozdravu.

Liz se zahihotala. „Nisam očekivala ništa drugo.“ „Žao mi je. Godine modernog kašnjenja nikad nisu nestale, pretpostavljam. Također, moj brat je u gradu.“ „Razumljivo,“ rekla je Liz, ignorirajući dio o njenom bratu. „Je li to tvoj Forrest?“ Savannah je pogledala natrag prema tipu s kojim je došla. Nagnula je glavu i nasmiješila se. „Da. To je on.“ Kad je Liz pogledala prema Forrestu, vidjela je kako je Justin naslonio Massey na zid i njegov jezik u njenom grlu. Liz se nasmijala i pokazala Savannah. „Pa, sigurno ne gubi vrijeme.“ „Ni ona, čini se,“ rekla je Savannah.

Liz je s osmijehom ponovno pogledala Savannah. Voljela se družiti s njom.

Bila je drugačija od većine drugih Lizinih prijatelja, a ona je cijenila kako je lako došlo do njihovog prijateljstva. „Što si prije ovoga radila?“ „Uh! Imala sam obiteljska sranja nakon sastanka u novinama,“ gunđala je Savannah. „Jesi upoznala Forresta sa svojom obitelji?" Liz je pitala s smijehom, zamišljajući velikog, nabildanog čovjeka u kući Maxwella. Njezino srce se stisnulo na pomisao o tome kako je Brady u gradu, ali je pokušala to odbaciti.

Nije bilo kao da će vidjeti Bradyja, a svejedno je sada sa Haydenom. To je sada bilo važno. „Ne! Jesi luda? Moja bi ga obitelj pogledala i rekla mi da se prestanem ponašati kao tinejdžer,“ rekla je Savannah ogorčeno. „I ovoga ljeta sam dobivala dovoljno sranja od glupave cure svog brata.“ Način na koji je to rekla Liz se gotovo nasmijala. Savannah je mislila da je samo jedna osoba bila glupa djevojka u obitelji Maxwell. „Andrea?“ upitala je bez razmišljanja.

Savannah je oštro podigla obrve i Liz je shvatila svoju pogrešku. Nije bilo moguće da je Liz znala to ime. Nema šanse da je išta znala o Clayu, a kamoli Clayevoj djevojci.

Sranje! Sranje! Sranje!

Kako se mogla izvući iz ovoga? Liz je znala da nema stvari o njima u novinama. Provjerila je i ponovno provjeravala sve svoje izvore prošlog ljeta.

Clay Maxwell nije čak postavljao ni slike na internetu koje nisu bile od djetinjstva, a čovjek je odrastao. „Kako znaš Andreu?“ znatiželjno je upitala Savannah. „Um…“ rekla je Liz, aktivirajući mozak. „Upoznala sam je na otvaranju galerije u D.C.-u tijekom Nove godine,“ ispalila je. „Stvarno?“ upita Savannah. „Sjećam se kako je spomenula kupnju hrpe umjetnina, ali ja normalno ignoriram sve što kaže. Jesi li upoznala Claya?

Oni su neskladan par, ali obično zajedno.“

„Bio je s njom,“ potvrdila je Liz. To je bilo posve točno, a nije davalo odgovor na Savanino pitanje. Koliko je puta upoznala Claya? Koliko joj je puta predložio da ide s njim kući? Um… Da, upoznala je Claya. „Huh,“ promrmlja Savannah, očito je razmišljala o tome. „Pa, u svakom slučaju… ne, ne Andrea. Ona je luda, ali uvijek je bila takva. Navikneš se na to. To je Erin...“ Liz je progutala i pročistila misli. Nema o čemu razmišljati. Ništa. „Što se dogodilo s Erin?“ Savannah je zakolutala svojim velikim smeđim očima do stropa i svu kosu prebacila preko jednog ramena. „Ona samo… majke mi! Kao da mislim da ona stvarno, stvarno želi biti moj prijatelj, jer smo Brady i ja bliski. Ali bila je s nama u Hilton Headu i saznala za tu stvar s Lukasom. Htjela je da se ona i ja družimo i da joj se povjerim. Stalno je govorila kao ’Osjećam se kao da smo sestre’ Hm… Žao mi je. Ja to ne osjećam. Mi nismo sestre. Nemam sestru, znaš?“ „Svakako,“ tiho će Liz. „U svakom slučaju, kad sam joj ispričala što se dogodilo s Lucasom, počela mi je govoriti kako sam ja loša osoba što ga ljubim i da me, ako me doista voli, ne bi upetljao u sve to. Što, u redu…ona je u pravu. Ok. Nije ono što je rekla, nego kako je to rekla. U tom podignutom glasu s prstom koji viri i grdi me. I tako se prema meni odnosila svaki put kad sam je vidla. Kad sam pored nje, kunem se da ću poludjeti.“ Liz je kimnula, a um joj je odlutao. Osjećala se loše što se Savannah morala nositi s nekim takvim. I doista je željela misliti da nije važno što Savannah ne voli Bradyjevu djevojku.

Ali to ju je natjeralo da se vragolanski nasmije.

Petnaesto poglavlje Žongliranje Liz se vratila u zračnu luku Raleigh nakon tri dana provedena u New Yorku u suradnji s Nancy u New York Timesu tijekom jesenske pauze. Nikada nije tako naporno radila, ali nikad nije imala ni bolje iskustvo u novinarstvu.

Nancy je znala iskoristiti snagu ljudi, a Liz je bila do koljena u području političkog izvješćivanja u novinama. Promatrala je različite ljude, pomagala u istraživanju, pisanju i uređivanju i čak je izašla na teren s iskusnim reporterom.

Iskustvo ju je dodatno učvrstilo u uvjerenju da je stvarno radila ono što je voljela. Često je bila zatvorena u akademskom okruženju da nije uvijek vidjela što se doista događa vani. Novine fakulteta, sa nevjerojatnom publikacijom, nije bio ništa u usporedbi s započinjanjem karijere u profesionalnim novinama.

Jedina mana njezina boravka u New Yorku tokom njezine pauze bila je ta da nije mogla vidjeti Haydena. Posjećivali su se što su češće mogli, ali kako je njegov posao rastao bio je sve zahtjevniji i došlo do toga da su našili na sve manje vremena da budu zajedno.

To nije bio kraj svijeta. Dio nje samo je htio voziti u Charlotte i izbjeći svoje odgovornosti. Ali to joj se uopće nije svidjelo... Nije bila u mogućnosti obavljati nikakav posao za školske novine dok je u New Yorku, a još je imala i domaću zadaću. To će joj barem ispuniti vrijeme. Čim se vratila kući, presvukla se u traperice, plavi džemper s tri četvrt rukavima i smeđe čizme do koljena. Stavila je ružičasti šal oko vrata, zgrabila jaknu i prijenosno računalo prije nego što je krenula ravno prema vratima novina.

Parkirala je na svom uobičajenom mjestu rezerviranom za urednika, popela se stubama i ušla u zgradu. Liz se spustila na stolicu i upalila računalo. Imala je milijun emailova u vezi s uredničkim radom, dizajnom novina, pričama za sljedeći tjedan i nizom drugih. Trebala je biti budna cijelu noć i razvrstavati nered.

Neko vrijeme nakon pregledavanja emailova, Liz je čula otvaranje vrata ureda.

Pogledala je na sat i vidjela da je već osam i trideset naveče. Sumnjala je da će izaći odavde do ponoći. Zapravo je razmišljala o tome da radi cijelu noć. Ali nije mislila da će se netko drugi pojaviti u zgradi u to doba. „Halo?“ viknula je, ustajući i izlazeći iz svog ureda. Na licu joj se pojavio osmijeh kad je vidjela Haydena kako stoji ispred nje. „Što radiš ovdje?“ Požurila je naprijed i obavila mu ruke oko vrata. Uvukao ju je u zagrljaj i poljubio joj obraz. „Dobio sam dva slobodna dana i znao sam da ćeš se danas vratiti iz New Yorka.“ „Mogao si nazvati!“

„Ne... bolje je vidjeti to divno lice kad sam te iznenadio,“ rekao je uhvativši joj obraz i poljubivši joj usne. „Jednostavno ne mogu vjerovati da si ovdje. Doista nisam mislila da ću te vidjeti prije sljedećeg vikenda. Kako si uopće znao da ću biti ovdje?“ Hayden je slegnuo ramenima i pokazao joj da se vrati u ured. „Ja sam nazvao Victoriu i ona mi je rekla.“ „Ah, ima smisla,“ rekla je Liz, sjedajući za stol. „Pa, da sam znala onda ne bih pokrenula sve te stvari.“ Pokazala je prema pretrpanom stolu i njezinom otvorenom laptopu. „Sve je u redu. Bez žurbe. Želiš li završiti i onda možemo izaći? Možda bismo mogli večerati u Top O,“ rekao je. „To zvuči odlično. Nema šanse da sve ovo završim večeras ionako,“ rekla je.

Gomile emailova i dalje će biti tamo sutra kako bi se ona mogla pobrinuti. „Što moraš napraviti?“ upita Hayden, prilazeći njenom računalu i čitajući joj preko ramena. „Samo neke osnovne stvari. Izgled, uređivanje, novi materijal. Uobičajeno.“ Liz je počela pakirati druge stvari dok je Hayden prolazio kroz masu emailova koje je zanemarivala dok je radila u New Yorku. Imala je toliko drugih stvari na vrhu novina da je vjerojatno trebala ostati, ali koliko je često dobivala priliku vidjeti Haydena ovih dana? „Ovdje imaš mnogo posla,“ rekao je Hayden. „Da. Bila sam prilično preplavljena posljednja dva tjedna, a onda i New York Times na vrhu svega toga,“ rekla je Liz, slegnuvši ramenima. „Proći ću kroz sve.“ Čula je kako je Hayden uzdahnuo dok je uređivala stol i pretvarala se da ga stavlja u neki red. Da je znala da će doći ovdje, sredila bi ga nekako kako bi izgledao uredno. Sada je to radila iz navike jer je znala da mu se sviđa. „Liz, znaš da mi se zapravo ne sviđa to što s ovim žongliraš,“ rekao je, a glas mu je nosio granicu autoriteta koju je koristio kad je bio urednik novina. Uvijek je mislila da je taj glas blag i lagan. Sada… nije imao takve kvalitete.

Zvučalo je kao da je mnogo iznad nje, kao da je njezin dečko upravo htio ukoriti. „Što žongliram?“ rekla je, okrećući se i zureći u njega, s rukama na bokovima.

Nije znala zašto ju je komentar odmah učinio obrambenom.

Sada je ona urednica novina, ne on, a radila je sasvim dobro. Zapravo, ponekad je mislila da radi bolji posao nego što je Hayden, jer nije imala ljude s mikrofonom. „Ovdje imaš oko stotinu poruka. Stvari za koje se stvarno treba pobrinuti.

Znam da imaš veliki staž u New York Timesu, ali to ne znači da možeš dopustiti da se moje novine pretvore u sranje.”

Liz se ukočila, a plave su joj se oči suzile. „Molim?" „Gledaj, izabrao sam te za ovaj položaj jer sam mislio da možeš sve podnijeti i žonglirati odjednom. Ako ne možeš, možda bi trebala razmisliti o tome kako to utječe na novine i ne ugrožavati njihovu reputaciju zbog drugih projekata.“ „Misliš da ja ugrožavam ugled novina tako što imam nekoliko nepročitanih poruka?” upita ona, prekriživši ruke preko grudi.

„Prestani izokretati riječi. Samo kažem da bi trebala razmisliti o utjecaju tvoje nepažnje. Ja nikad ne bih dopustio da dođe do ovoga,“ rekao joj je. „Pa, nisam sigurna jesi li primijetio, Hayden, ali ja nisam ti,“ rekla je, zaobilazeći ga. „A jedini razlog zbog čega se bilo što zanemaruje je to što je moj dečko prihvatio posao satima daleko. Tako mi je žao ako si me htio vidjeti.“ Brzo se pokušao povući. „Ne radi se o nama.“ „Ne. Mislim da je ovo o nama i zapravo nema puno veze s novinama. Možda bi mi jednostavno mogao objasniti što se događa.“ Hayden frustrirano odmahne glavom. „Vidiš, to je to. Napravio sam ove novine kao dobro podmazan stroj. Uzeo sam ono što su učinili hrpa drugih urednika i učinio da sve teče kao da je na kotačima. Postavio sam temelj i sada ti pokušavaš iskopati ono što sam stvorio tako što si sebična kao i svi drugi urednici prije tebe.”

Lizine su se obrve naglo podigle. „Sebično?“ rekla je prigušenim glasom. „Ja sam sebična zbog toga što nastavljam svoju karijeru? Ja sam sebična što posjetim svog dečka koji želi da me vidi? Ja sam sebična jer nisam ti?“ „Lizzie… smiri se, molim. To nema nikakve veze s našim odnosom.“ „Stalno to govoriš, ali to nije ono što čujem. Sve što čujem je netko tko je ljut i ljubomoran jer je njegova djevojka stažirala u New York Timesu i prisjećaš se dobrih starih dana na fakultetu. I sada mi sereš iako ja ne zaslužujem to,“ ispljunula je. „Nisam ljubomoran. To je jebeno ludo. Dobila si i praksu u D.C.-u to ne znači da ćeš dobiti posao u New York Timesu kad završiš fakultet, pogotovo ne s načinom na koji vodiš ove novine,“ uzvratio je oštro. „Dobro,“ odbrusila je, odmahujući glavom. „Znaš što? Idem kući.“ Zatvorila je računalo, gurnula ga u torbu, zatim je zgrabila i izašla iz ureda. „Lizzie, hajde. Zašto odlaziš?“ upita Hayden, posegnuvši za njom.

Liz je povukla ruku natrag. „Prestani.“ „Došao sam sve dovde da te posjetim,“ rekao je iskreno. „Onda si trebao razmisliti o tome kako ćeš me tretirati. Ja nisam vreća za tvoje emocije.“ Okrenula se na peti i odjurila prema izlazu. Ovaj put je nije ni slijedio, a to je samo pojačavalo njezin bijes.

Nikad se nisu posvađali gotovo godinu dana od kada su izlazili, a sada ju je sve boljelo od ove svađe. Mrzila je biti ljuta na njega, ali je to zaslužio. Suze su joj ispunile oči dok je ramenom otvorila teška dvokrilna vrata.

Liz nije bila sigurna zašto, ali kad su se vrata zalupila iza nje, njezine misli su odlutale Bradyju. Nikad ne bi omalovažavao takvu karijeru. Zapravo, oduvijek ga je zanimalo kamo vodi njezin život. Stisnula je zube pokušavajući da se ne raspadne. Nije važno što je on mislio. Taj brod je odavno otplovio.

Liz je omotala šal oko vrata i pripremila se za hladnoću. Nije joj se svidjela hladnoća, niti je navikla na nju, i poželjela je u tom trenutku da se sjetila svojih rukavica. Bile su smještene u pretincu za rukavice, a to joj sad nije pomoglo.

Trljajući ruke zajedno, pokušala je ne misliti na Haydena i na njegovu ljubomornu i neprijateljski stav. Svaki put kad bi pokušala ne misliti o svom dečku, ona bi napravila puni krug do Bradyja, druge osobe o kojoj nije željela razmišljati. Zašto nije mogla zaboraviti na te muškarce i usredotočiti se na svoju karijeru?

Ipak, sve što je htjela učiniti bilo je da s nekim priča i izbaci svoj bijes. Victoria će linčovati Haydena prije nego što cijela priča napusti Lizina usta. Liz je bila bliska s Massey i Savannah, ali bio je odmor i ona se jednostavno nije mogla natjerati da pokvari njihov kao što je Hayden upravo uništila njezin.

Brady. Stalno se vraćala Bradyju iz nekog razloga. Njezin trbuh se povukao i osjetila peckanje u donjem dijelu na samu pomisao.

Stenjajući, pokušala je zaboraviti njegovo ime, njegovu nazočnost, prokleti smiješak i taj nepodnošljiv način na koji nikad nije napuštao njen život.

Liz je posegnula za telefonom i povukla prstom preko zaslona. Iz svog telefona je izbrisala sve njegove brojeve u proljeće nakon njezinog dvadeset prvog rođendanskog seksa. Nije imala način da ga dobije, osim broja ureda koji je koristila cijelo prošlo ljeto. Sumnjala je da će to ionako uspjeti.

Prošlo je toliko vremena otkako su razgovarali…stvarno razgovarali. Što joj je posljednje rekao? Nije se mogla sjetiti. Bila je pijana na telefonu. Ali sjećala se jasno kao dan što joj je posljednje poslao prije nego što je napustio osnovnu školu. Znaš da trenutno sada ne može biti ništa više. Samo ne zaboravi, u redu? On ju je antagonizirao, samo ju je neprestano podsjećao da nikada ne mogu stvarno biti zajedno, ništa više od tajne afere.

Ali kako je mogla zaboraviti? Kako je mogla zaboraviti kad je Brady uvijek zamagljivao njezinu svijest? Kako je mogla zaboraviti kada je još uvijek bio u blizini, kad je uvijek bila blizu njegove sestre, kad ju je sve na tom stolu za kojim je sjedila dan za danom u novinama podsjećalo na njega i kako nisu uspjeli?

Liz odmahne glavom. Trebala se sabrati, ali nije se osjećala kao da je večeras sposobna. Haydenove oštre riječi pogodile su je, a ona nije znala kako zaustaviti tu melodiju. Bila je previše emotivna i samo je željela pobjeći od svega - svog savršenog dečka, savršene škole, savršenog života. Htjela se vratiti na to ljeto kad nije bila Lizzie.

Protiv svoje bolje prosudbe utipkala je broj.

Srce joj je udaralo u prsa, a tijelo se grijalo unatoč hladnim temperaturama.

Hodala je žustro preko trotoara posutog listovima, a telefon je čvrsto stisnula na uho. Uspjela je pogledati iza sebe kako bi potvrdila da su vrata zgrade još uvijek zatvorena. Hayden nije otišao. Nije je htio slijediti. On nije trčao za njom. „Ured kongresmena Maxwella.“ Liz je osjetila nalet adrenalina kako pumpa kroz njeno tijelo dok se sjećala njihovih ljetnih podviga i uzbuđenja što su neko vrijeme bili netko drugi. Nije mislila da će taj broj više raditi. Ali, on je zacijelo držao otvoreni lokalni ured u okrugu kad je bio ovdje u poslu. Ipak, malo ju je šokiralo.

„Da,“ rekla je drhtavim glasom. „Pokušavam doći do kongresmena. Je li on večeras tu?“ Ruke su joj drhtale. Prošlo je dosta vremena otkako je to učinila. Znala je da je to nemoguće, ali možda bi je mogli povezati s uredom u D.C.-u. Bilo je okrepljujuće i zastrašujuće koliko je uživala u pobuni. „Da, jeste, ali kongresmen je zauzet. Mogu li mu prenijeti poruku?“ Lizino je srce skočilo. Bio je ovdje… u Sjevernoj Karolini. Barem je to ono što je ona pretpostavlja. „Možete li mu reći da je Sandy Carmichael na liniji,“ promrmljala je, snaga joj se obnovila u glasu. Žena je zastala. „Da, gospođo Carmichael. Molim pričekajte.“ Liz je grizla usne dok je čekala. Vjetar se podigao i povukao joj kosu u oči.

Pokušala ju je maknuti s lica, ali vjetar je bio nemilosrdan. Večeras bi se mogao usporediti sa njenom ljutnjom.

Trčeći posljednjih nekoliko metara u svojim smeđim čizmama do koljena, Liz je stigla do svog automobila i brzo se uvukla iz hladnoće. Još je drhtala dok je čekala… i čekala… i čekala. Hoće li odgovoriti? Nije razgovarala s njim od rođendana u travnju, a sada je to bio kraj listopada. Je li pogriješila što je nazvala?

Sat joj je pokazao da je samo devet sati. Izgledalo je kao da je ljeto bilo tako davno. Baš kao što je i njezin um odlutao daleko u noći u njegovoj kući na jezeru, ukradene noći u hotelskim sobama i otmjene koktel večere, gdje su puki pogledi preko sobe bili dovoljni da ih gurnu u opasne okolnosti, linija je bila pređena. „Kongresmen će se javiti,“ rekla je žena, zastavši na kratko, prije dodavanja „Gospođice Carmichael.“ Sekundu kasnije, Liz je čula zvuk na liniji. Njezino je srce iskočilo iz prsa s nestrpljenjem, a ona je osjetila uzbuđenje između svojih nogu. Već je bila napaljena, a nije mu čak ni čula glas. Bilo je pogrešno, toliko pogrešno da bi joj samo zujanje na drugoj liniji moglo natjerati da pulsira. Nije htjela priznati da ju je čekanje uzdrmalo koliko i on. Pokušala je zaboraviti sve te stvari. „Sandy?" Bradyjev opojni glas promrmljao je ime koje su oduvijek koristili u javnosti. Gotovo je stenjala glasno zbog zavodljive kvalitete koju je nosio. On nije ovako pričao na radiju. Počela se vrtjeti i skupljati noge. „Brady.“ Uzdahnula je u telefon, zaboravivši sve svoje brige sa zvukom njegova glasa. Naslonila se na sjedalo i zatvorila oči, prisjećajući se lakših trenutaka. „Jesi li dobro?“ upitao je, a glas mu je pokazivao ono što je znala da je nagovještaj očaja. Nije ge zvala mjesecima; naravno da bi bio zabrinut.

Ili ne bi? Bože, ona sada nije znala. Znala je samo da želi zaboraviti prepirku s Haydenom. Htjela se izgubiti u Bradyju. Kad bi sve što je mogla imati bio njegov glas kako bi ublažio njezine bolove, onda bi ga uzela. „Da…“ Suze su joj padale niz obraze. Odakle su došle? Kako je samo njegov glas otvorio brane? Ugušila je jecaj, podigavši koljena na prsa. Pretjerano je

reagirala. Ona je to znala, ali sve se činilo previše s Haydenom. Željela je nešto… drugo. „Gdje si?“ upita on. „U novinama,“ gušila se. „Dolazim po tebe.“ „Što?“ Viknula je skočivši iz sjedala, a noge su joj udarale po volanu. „Ne možeš me zvati usred noći plačući nakon što mjesecima nisi razgovarala sa mnom, a onda mi reći da te ne mogu vidjeti. Ne mogu to podnijeti, Liz,“ zarežao je. Lagano je uzdahnula na način na koji je izgovorio njezino ime. „Rekao sam da ću doći po tebe.“ Telefon se ugasio u njezinoj ruci.

Šesnaesto poglavlje Nikad ništa nije bilo Liz se srušila natrag u stolicu. Što je napravila? Brady nije mogao doći ovdje. Prošlo je više od godine otkad su zadnji put tako bili zajedno. Osjećala je da će poludjeti samo od razmišljanja o tome.

Njena glava okrenula se prema još uvijek zatvorenim vratima. Hayden je bio unutra. Ponašao se kao totalni seronja i odgurnuo ju je. Način na koji ju je tretirao bio je u potpunosti neprihvatljiv i samo ju je isključio. Kako se mogao tako ponašati nakon prošle godine? Očito je bila motivirana, nezavisna, radišna i još puno takvih pridjeva. Pomisao da on govori drugačije samo ju je još više razbjesnilo.

Stisnula je zube. Morala se odlučiti. Ako se odluči da ode s Bradyjem, onda je trebala pomaknuti svoj auto. Hayden će znati da nešto nije u redu ako joj auto i dalje bude na parkiralištu nakon što mu je rekla da odlazi. U ovom trenutku zadnja stvar koju je željela bio je razgovor s njim.

Liz je pokrenula motor, bez razmišljanja o posljedicama njegovih dijela i odvezla svoj auto na parkiralište. Bilo je smješteno iza niza domova na stražnjoj strani sveučilišta, što je bilo dobro, zato jer se Hayden nikad neće sjetiti da provjeri tamo. Jedini problem bio je što nije mogla vidjeti parking ispred zgrade novina sa ove nove lokacije.

Rekla je Bradyju da će tamo biti, izgledalo je da će nažalost opet morati otrpjeti hladnoću. Liz nije shvaćala kako je moguće da će snježna oluja proći kroz Sjevernu Carolinu svakog trenutka kad je tek bio listopad. Nije pomagalo što je zabunom svoju jaknu ostavila u uredu. Kopajući po stražnjem sjedištu, našla je džemper, prebacila ga preko košulje i stavila rukavica iz odjeljka za njih.

Dok je polako otvarala vrata, vjetar je zavijao kroz otvor, peckajući joj oči. Bilo jebeno prehladno.

Gunđajući, Liz je otvorila vrata do kraja, izašla i zaključala auto. Brzo je hodala preko pločnika i sjela na klupu koja je vodila do zgrade. Sa ove točke mogla je vidjeti sve – glavno parkiralište, ulaz u novine, ulaz gdje bi Brady trebao stići…

Ako se uopće pojavi.

Svjetlo se upalilo na stražnjem ulazu u zgradu, a Liz je zurila u zgradu od opeke koja je djelomično bila prekrivena sa starim stablima. Hayden je izašao i našao se u krugu svjetla koje mu je bilo iznad glave. Prošao je rukom kroz kosu i izgledao je nezadovoljno… Možda čak i ljući nego prije. Nikad ga nije vidjela da tako

izgleda. Bio je seksi, a to ju je naljutilo. Čak ne bi bila u ovoj poziciji da se on nije ponašao kao idiot.

Nije ga željela gledati, ali u isto vrijeme nije mogla maknuti pogled sa njega.

Bilo je kao da gleda u nekog drugog. U stranca. Njen Hayden uvijek je bio miran i sabran.

Držao je vrata širom otvorenim, očito izgubljen u dubokim mislima. Liz je suzila oči dok je on posezao u svoj džep. Vidjela je da je nešto izvukao, ali se okrenuo od nje, pa nije mogla vidjeti o čemu se radi. Dok je pokušavala shvatiti, njen telefon je zavibrirao. Skočila i zgrabila telefon, ne želeći da primijeti svjetlo u daljini.

Liz je razmišljala da se javi, ali nakon sekunde odustala je. U ovom trenutku nije željela razgovarati s Haydenom.

Poziv je završio. Gledala je kako prekida vezu i vraća telefon u svoj džep.

Nakon sekunde izvukao je nešto iz drugog džepa. U šoku, gledala je zippo upaljač preko parkirališta i kako se cigareta pali u njegovoj ruci. Njena usta bila su otvorena dok je uzimo dugi dim cigarete, duboko uvlačeći. Njegova prsa su se raširila, a njegova glava nagnula se unatrag polako, kao da je okusio komadić raja.

Usta su joj se osušila. Ovo nije bio Hayden. On nikada ne bi pušio. Gadila mu se ta ružna navika. Bože, bio je trkač! Kako je mogao trčati kilometrima ako je imao dim cigarete u svojim plućima?

Gledala je, potpuno zatečena, dok je uvlačio novi dim cigarete prije nego ju je gotovo zlobno bacio u stranu. Njegove ruke vidno su se tresle dok je njima prolazio kroz kosu. Mogla se zakleti da je opsovao, ali nije ga mogla čuti od zavijanja vjetra.

Njegove ruke pale su sa njegove kose, ali su ostale skupljene u pesnice kad je lupio po metalnim vratima. Nasilno. Ovako nikada nije mogla opisati Haydena.

Otresao je pesnice, čineći se još ljućim.

Očito je debatirao sam sa sobom, zatvorio je vrata novina prije nego je odjurio preko parkirališta do svog auta. Oživjela su svjetla njegovog Audija prije nego što je nemarno odjurio sa parkirališta.

Njegov auto je nestao, a ona se osjećala tupo dok ju je hladnoća okruživala.

Njihova svađa sve je više izmicala kontroli. Mogla je vidjeti komadiće slagalice koji su ležali ispred nje kao način da popravi ovu situaciju, ali umjesto da ih složi bacila ih je u stranu. Ustala je. Danas je ostala bez volje da to ispravi.

I bila je potpuno u redu s tim. Naravno, bila je potresena s Haydenovom reakcijom. Što je radio s cigaretama u džepu? To nije bila puka slučajnost. Imao ih je sa sobom. Koliko dugo ih je skrivao od nje? To ju je natjeralo da se zapita o čemu joj je još lagao i pozlilo joj je samo razmišljati što je još nepoznato među njima. Da, unatoč tome, nije si mogla pomoći da želi da pati zbog načina na koji se ponašao prema njoj. Srce joj se stiskalo, ali nije se mogla otresti tog osjećaja.

Svjetla su svijetlila iznad sad praznog parkirališta, a Liz se digla na noge, mičući listove sa drveća koji su joj se skupili na koljenima. Stopala su je nosila nizbrdo, preko ceste, na otvoreno parkiralište. Njeno tijelo se zagrijavalo iz razloga koji nije

imao veze sa hladnoćom, a imalo je veze sa iščekivanjem da vidi Bradyja, da bude sama s Bradyjem.

Brady. Koji vrag će mu reći kad ga vidi? Toliko je vremena prošlo. Kako će on uopće reagirati? Zadnji put kad ga je vidjela, rekao joj je da ostane van njegova života. Zadnji put kad su razgovarali, rekao je da bi doletio iz D.C.-a da je vidi.

Nije znala kojeg Bradyja će vidjeti večeras. Zbog iščekivanja trbuh joj se zavezao u čvor.

Njegov crni Lexus klizio je preko parkirališta ravno prema njoj, jaka svjetla označavala su njegov dolazak. Čak nije ni primijetila, dok nije stigao do nje, da joj se ruke tresu.

Zatamnjeni prozor polako se spustio dole, otkrivajući crni kožni interijer u kojem je provela toliko vremena. Nervozno je gledala okolo iako je znala da je jedina osoba koja je bila u blizini otišla bijesna prije nekoliko minuta. „Hej,“ lagano je promucala, naginjući se naprijed na prozor, gledajući Bradyja izbliza nakon toliko vremena. Bio je besprijekoran. To je bilo neporecivo. Što god da se dogodilo između njih, kako god da je završilo – nije mijenjalo činjenicu koliko je bio zgodan. Koliko joj je uvijek bio privlačan. „Uđi u auto,“ rekao je, otključavajući vrata. „Brady…“ zaustavila se. Nije mogla vjerovati da je ovdje upravo sada. Nije mogla vjerovati da gleda u njegovo prekrasno lice i da razgovara s njim. Nije mogla vjerovati da je imala hrabrosti da ga nazove i da je bio ovdje. Samo je željela gledati u njega, ali umjesto toga rekla je jedinu stvar za koju je imala hrabrosti da izgovori: „Mislim da ne bi trebali ovo raditi.“ „Ulazi u auto.“ „Vidi, ovo nije bila dobra ideja. Zaista sam zabrljala. Zvati te bilo je impulzivno i nepromišljeno od mene. Nisam te trebala izbezumiti. Ali odvesti se sada s tobom bilo bi još gore,“ rekla mu je, grleći čvrsto samu sebe. Sve što je željela bilo je reći suprotno od onoga što je izlazilo iz njenih usta. Željela se odvesti u zalazak sunca s njim i nikad ne pogledati unatrag. Uvijek je to željela. „Ulazi u auto, Liz.“ „I dalje hodam s njim. Ne mogu samo ući u auto s tobom,“ rekla je. Napravila je pogrešku i podigla svoje oči i susrela njegove duboke čokoladne. Sranje!

Njegove oči bile su intenzivne i zapovjedne. Samo se željela zauvijek izgubiti u tim očima. Teško je progutala i polizala donju usnu. „Ovo nije dobra ideja.“ „Dovraga Liz. Ulazi u auto!“ zaderao se. „Nisam izašao sa sastanka i vozio se trideset minuta da mi ti kažeš da idem kući. Sada ulazi u auto.“ „Stvarno, ušuti,“ plakala je, gurajući nazad vrata od auta. „Napravila sam pogrešku. Ljudi rade greške.“ Auto se parkirao i on je izašao iz auta. „Što to radiš?“ „Rekao sam ulazi u auto Liz i poslušat ćeš me na jedan ili drugi način,“ rekao hodajući okolo auta. „Koji vrag to znači?“ pitala je, sužavajući oči. „Pokušavam razgovarati s tobom.

Nisam u dobrom stanju večeras, a biti kraj tebe je loša ideja.“

„Ja volim loše ideje,“ rekao je, stajavši ispred nje. „Pa, ja ne volim!“ Brady je odmahnuo glavom, prekrasni osmijeh zamijenio je pogled kojim ju je gađao. Dragi Bože, bio je previše zgodan. Jedva se mogla koncentrirati kada bi pogledala u njegovo lice. Liz je ponovno pokušala pronaći riječi da mu kaže da ode, ali u tom trenutku, krenuo je naprijed i stao nekoliko centimetara od nje.

Mogla je osjetiti kako isijava toplinu tijela prema njoj. Ostala je mirna u njegovoj blizini. Krenuo je naprijed kao da će je dotaknuti, a onda se u zadnjoj sekundi sagnuo i s lakoćom je prebacio preko ramena.

Vrištala je protestirajući, uhvaćena potpuno nespremna. „Što to radiš? Brady Maxwell, spusti me dolje. Spusti me odmah!“ „Rekao sam ti da me poslušaš, ali nisi.“ Njegova ruka čvrsto je držala njene noge na mjestu da se ne miču dok je otvarao vrata svog Lexusa. „Nisam mislila da ćeš me napasti kao špiljski čovjek,“ rekla je prigušeno u stražnji dio njegovog kaputa. „Pa, sada znaš bolje, ha?“ pitao je, bacajući je na stražnje sjedalo i zatvarajući vrata u njeno lice.

Liz se uhvatila za ručicu za otvaranje vrata, neuspješno je pokušavajući otvoriti. „Imaš jebenu dječju zaštitu na ovim vratima?“ vrištala je praznom autu dok se on polako vraćao na vozačevu stranu.

Svejedno je svu silu usmjerila na vrata, iskrivljujući rame zbog dodatnog napora.

Dok je otpuštala ručicu, pala je unazad, a hladna koža ublažila je njen udarac.

Brzo se uspravila i popela u prednji dio baš dok je Brady ulazio u auto. „Ne mogu vjerovati!“ vikala je, dok se namještala u prednjem sjedalu i posezala prema vratima. Nekoliko puta povukla je ručicu i shvatila da je zaključana.

Pomaknula se da uhvati bravu i da je povuče, ali Bradyjeva ruka uhvatila je njezin zglob i povukla ga prema njoj. „Ozbiljno?“ Brady se zlobno nasmiješio. „Trebala si na početku ući u auto.“ „Otimaš me,“ gunđala je, zureći u njega. „Slušaj me,“ rekao je, posežući preko njenog tijela da je uhvati za ruke. Pokušala se izvući od njega, ali čvrsto ju je držao, pritiskujući njeno tijelo uz sjedalo. „Želim te podsjetiti da si me zvala usred noći plačući,“ režao je. „Ti si bila ta koja je koristila liniju. Ti si ona koja je koristila ime. Ti si ona koja se vratila starim metodama. Dakle nemoj mi onda izvoditi ovo sranje. Jesi li ili nisi zvala i predstavila se kao Sandy Carmichael?“ Čekao je. „Jesam,“ progunđala je kroz svoje zube. „Jesi li ili nisi obično zvala tu liniju želeći da te pojebem?“ Opet je čekao.

Podigla je glavu odbijajući ga pogledati. Neće sada razgovarati o tome. „Liz,“ zarežao je, pritiskujući jače stisak oko njenih ruku. „Da,“ zacvilila je. Pa, djelomično.

„Onda se prestali nenormalno ponašati. Nemam vremena za ovo. Pustiti ću ti ruke i ti ćeš se ponovno ponašati kao normalna osoba. Jesi spremna?“ Kimnula je glavom sa onoliko dostojanstva koliko je mogla pronaći kad joj je pustio ruke i pokrenuo auto. Liz nije rekla ništa dok se odvozio od novina. Bila je bijesna. Prvo Haydenove optužbe, a onda kad se Brady pojavio ponašao se kao manijak. Trebala je samo otići kući i plakati u jastuk.

Osim što je sada bila ovdje… s njim, a zapravo nije htjela biti nigdje drugdje. „Gdje idemo?“ pitala je.

Njegove smeđe oči u trenutku su je presjekle i morala se suzdržati od uzdisanja.

Kriste, ovaj čovijek je radio njenom tijelu stvari koje nije shvaćala. „U stan.“ „Imaš novi stan?“ pitala je.

Nasmiješio se. „Nešto tako.“ „Zvuči prijeteće.“ „Uvijek si bila sigurna sa mnom.“ „Jesam. Tko će se petljati s kongresmenom, zar ne?” pitala je s laganim osmijehom. „Puno ljudi, siguran sam, ali siguran sam da nam neće smetati večeras.“ Večeras. Ta riječ. Kao da nije namjeravao da ona ode.

Nije se ni potrudila ispraviti ga. Nije vjerovali sebi da bude sama s Bradyjem cijelu noć. Ne u njegovom stanu, gdje su vjerojatno postojali kreveti i kauči i vrata… i druge stvari na kojima su spavali zajedno prošlo ljeto. Ali očito reći mu da je odveze kući nije dolazilo u obzir. Bacio ju je preko ramena ranije samo zato jer nije željela ući u njegov auto. Imala je osjećaj da će večeras sve biti po njegovim uvjetima… kao što je i većina stvari s Bradyjem bila.

Deset minuta kasnije, zaustavio se na ulazu novog kompleksa na periferiji grada.

Zgrade su bile u različitim stupnjevima gradnje. Neke su bile samo djelomično izgrađene, druge su imale samo okvire, a neke su bile dovršene ali bez prozora.

Samo je jedna zgrada imala cijeli zid od opeke, ostale instalacije i uređen okoliš.

Liz je mislila da je to čudno. „Da li je ovo pravo mjesto? Ne izgleda završeno,“ rekla je, gledajući kroz prozor. „I nije. I dalje se gradi. Ali u vlasništvu je dijela Maxwell Industries, pa imam pristup.“ Ha. Liz je znala kako je Bradyjeva obitelj zaradila svoje bogatstvo kroz generacije. Počelo je sa velikim komadom zemlje i razvilo se u ogroman posao sa nekretninama udružen sa političkom stranom. Iako nije znala pojedinosti projekta.

Zasigurno, nije pratila njegovu karijeru tako detaljno kao prije.

Brady je parkirao auto ispred zgrade koja je izgledala završeno i ugasio motor. „Imamo potpuno namještenu kuću za potencijalne kupce,“ objasnio dok je zagonetno zurila u njega. „Na prostoru nema kamera.“ „Oh,“ šapunula je. Brady uvijek misli unaprijed tko bi ih mogao vidjeti zajedno.

Sve ovo bilo joj je previše poznato i učinio je njen glas grubljim nego je namjeravala. „Zašto me jednostavno nisi odveo u hotel?“

Otvorio je vrata, izašao i odgovorio bez da ju je pogledao. „Zato jer te volim jebati na različitim mjestima.“ Liz je otvorila usta na taj komentar. Mora da se šalio. Promucala je i pokušala se sabrati, ali nije uspijevalo.

On se lagano nasmijao kad je vidio da i dalje zuri u njega. „Idemo Liz. Nemoj da moram doći po tebe.“ Izašla je iz auta. Sranje! Ovo se ne događa. Neće ga slijediti po stubama i u stan kad je znala da ima svaku namjeru jebati je. Ona nije bila takva osoba. Bez obzira koliko je bila ljuta… nije mogla tako nešto napraviti.

Brady je stavio ključ u bravu, a onda okrenuo kvaku, puštajući da se vrata otvore prema unutra. Njegova ruka na njenim leđima slala je toplinu kroz cijelo njezino tijelo i ona se pitala da li je ikada imala šanse oduprijeti mu se.

Ušla je u stan, a Brady je upalio svjetla. Bilo je to lijepo mjesto, namješteno od strane nekoga s ukusom, ali sa poslovnog ugla. Bez mašte. Na ulazu su postojale stepenice, a kuhinja je bila skrivena iza dnevnog boravka. To je sve što je uspjela vidjeti od prvog kata prije nego je Brady zatvorio vrata i bez riječi se krenuo uspinjati stepenicama.

I sada kreće.

Iako je Liz znala da ga ne bi trebala slijediti, ipak je. Bila je privučena njemu.

Bez obzira koliko se pokušavala uvjeravati, uvijek je bila.

Bile su dvije sobe i Liz je ušla u veću, gdje je Brady stajao s prekriženim rukama, gledajući u veliki krevet koji je zauzimao veći dio sobe.

Pri pogledu na to, Liz se povukla. Njene emocije večeras su bile svugdje. Bila je u neredu. Usponi i padovi uzeli su maha i samo je željela da može otići na spavanje. Nije mogla dodati još jedan zaokret u jednadžbu. „Brady,“ šapnula je, njen glas bio je na rubu očaja.

Nije se pomaknuo gotovo cijelu minutu. Samo je stajao i zurio u krevet. Nije imala ideju o čemu misli u tom trenutku.

Konačno se okrenuo i zagledao u nju. Mogla je vidjeti da koju god masku da je nosio prije da je sad kompletno pala. Izgledao je kao njen Brady – kontroliran ali i dalje ranjiv. Prije o tome nije tako razmišljala, ali kad ga je sad pogledala, nakon toliko vremena razdvojenosti, znala je da taj strastveni izgled koji je često prelazio njegovim licem bio ranjivost za nju. I dalje je imao snažne osjećaje za nju. Bilo je to na njegovom licu i to je topilo njeno srce. „Dođi ovamo,“ rekao je, pozivajući je prstom.

Polizala je usne prije nego je prišla i stala ispred njega. Nije se čak ni igrala da stane dalje od njega. Znala je da se kontrolira, i znala je što želi. Postavila se direktno ispred njega i podigla glavu da ga pogleda.

Bradyjeve snažne ruke prošle su kroz njenu kosu. Zatvorila je oči na nježnost njegovih dodira. Prolazio je rukama iza nje i uhvatio je za ramena. Gotovo je zastenjala dok je rukama istraživao njene uši, vrat i ključnu kost. Ali nije se pomaknula ni rekla ništa dok nije uzeo njeno lice u svoje ruke, a onda je otvorila svoje oči i pogledala u njegovo lijepo lice.

Njeno disanje već je bilo ubrzano i nepravilno. Koliko je sanjala o ovom trenutku – o njemu da se vraća po nju? „Što se dogodilo, Liz?“ šapnuo je. Činilo se da su njegove riječi ponovno slomile brane dok su je podsjećale na njenu večerašnju svađu s Haydenom. Suze su natopile njene oči i počela je brbljati. „Hayden me iznenadio u novinama. Bila sam u New Yorku zbog pripravništva i nisam napravila puno za posao. Vidio je to i ispustio svoja sranja. U biti je rekao da sam neodgovorna i da bi se trebala ostaviti novina zato jer ih vodim na dno.

Onda sam ga vidjela da puši i…“ „Liz,“ rekao je, prekidajući je. Suza je potekla niz njen obraz, a on ju je obrisao s njenog lica. „Ne. Što se dogodilo s nama?“ Liz je otvorila i zatvorila svoja usta nekoliko puta dok je pokušavala smisliti odgovor na njegovo pitanje. „Namjeravao si izabrati kampanju,“ promucala je. „Otišla si prije nego sam imao priliku izabrati. Nisam želio da prekineš sa mnom,“ rekao je dok je druga suza napuštala njene oči. „Zašto si bila tako sigurna da bi?“ Liz je lagano odmahnula glavom u njegovom stisku. „Nisi mi dozvolio da te volim. Bilo je to kao hodanje kroz zid, opet i opet. Bila sam smetnja koju nisi znao kako riješiti.“ „Liz…“ „I na kraju, Brady… dozvolila sam ti da uzmeš kampanju i Kongres. Nisam mogla dozvoliti da ugroziš bilo što od toga zbog mene.“ Brady je ispustio prigušeni osmijeh. „Mislila si da sam sretan?“ „Ja…“ „Heather me praktički izvlačila sa ruba sljedeća tri mjeseca.“ Liz je samo stajala kao kamen. Nije mogla vjerovati što je upravo rekao. Nije moguće da je imalo takav utjecaj na njega. Nema šanse. Nije mogla vjerovati tome.

Hodao je s Erin… i bio je sretan… i… sranje!

Ne. Nije mogla nizašto otići. Nije došao za njom. Nije je pokušao pronaći. Nije mogla razmišljati o tim mjesecima. Nije mogla razmišljati… „Željela bih da sam i ja imala nekoga tko bi me nagovorio da siđem s litice,“ prošaptala je. Nije ni znala odakle je to došlo. Ali ona nije imala nikoga.

Bila je sama sa svojom tajnom.

Bradyjeve oči su potamnile kad je to rekla. „Zar nisi imala dosadnjakovića da ti popuni praznine i da ti radi društvo?“ „Nismo počeli hodati dok izbori nisu bili gotovi.“ Brady je opsovao dok je ispuštao dah. „Kako si mogla biti s njim?“ „Ja? Kako si ti mogao biti s njom?“ „Ti si mene ostavila, sjećaš se?“ „A ti si me odgurnuo,“ odvratila je. „Pa, sad te ne odgurujem.“ Zgrabio ju je za ramena i povukao njeno tijelo prema njegovom. Njene ruke krenule su prema njegovim prsima dok su njegove usne prekrivale njene.

Svijet je stao. Postojao je samo Brady, ništa drugo nije postojalo. Nikad ništa i nije. Kad su se njihove usne dotaknule, bilo je kao vatromet na 4. srpnja izmiješan sa padajućom kuglom za novu godinu. Mogla je osjetiti buđenje njegovog tijela, od glave do pete. Njen um se očistio dok sve nije bilo kristalno jasno. Bilo je to kao da je gazila kroz blato u gustoj magli i odjednom je izašla na čvrsto tlo dok je sjalo sunce.

Sedamnaesto poglavlje Prisjećanje na povijest Ljubila je Bradyja.

Njene ruke stiskale su revere njegova sakoa. Njegove su bile zapetljane u njenoj kosi. Njihova tijela bila su na istoj razini. Nekako su se premjestili tamo gdje ju je pritiskao u podnožje kreveta. Njihova usta kretala su se u ritmu, a jezici tražili svoj položaj. Mogla je osjetiti svoje srce kako joj kuca u grlu i svoja prsa koja su se dizala i spuštala dok je adrenalin kolao njenim tijelom.

Prošli su mjeseci… više od godine dana od kad su zadnji put bili zajedno.

Izgrađena tenzija zagrijavala je sobu dok nije osjetila da ne može disati. Bilo je previše svega odjednom. A i dalje je trebala više. Željela je više. Nikad joj neće biti dosta. „Liz,“ zastenjao je na njena usta. Pomicao je ruke niz njeno tijelo i čvrsto stisnuo njene bokove, približavajući je njemu.

A onda se njen svijet srušio svuda oko nje. „O, ne,“ šapnula je, odmahujući glavom. „Ne. Nemoj to raditi.“ Podigao je njeno lice prema njemu da ga pogleda. „Ne. Brady, ne,“ rekla je, odgurujući njegova prsa i hodajući preko sobe. „O ne.

Ne. Ne. Ne.“ „Liz,“ rekao je bez daha. „Stani.“ Podigla je ruke pokušavajući spriječiti da bilo što kaže. „Zašto me odguruješ?“ „Otišla sam s razlogom Brady, a ti nisi krenuo za mnom. Ta vrata su se zatvorila prije godinu dana,“ rekla je tiho. Prsa su je boljela dok je izgovara riječi. „Zar si ozbiljna? Što si očekivala da napravim, da trčim za ženom koja me ne želi? Koja me ostavila?“ „Ne znam što sam željela da napraviš, ali činjenica je da nijedno od nas nije napravilo ništa. Apsolutno ništa. Ako, ali, ili, nisu važni, zato jer sam otišla, a ti me nisi slijedio. I nismo napravili ništa u sljedećoj godini.“ Brady se vidno uspravio dok je hodao preko sobe. „Dakle, godinu dana kasnije stojim ovdje za ništa.“ „Kao što si i stajao godinu prije toga,“ prošaptala je.

Teško je progutala i čekala da je ispravi, ali nije. Kako bi i mogao? Bili su na čekanju onda, a trenutno su išli unazad. Ovo je bilo grozna, grozna pogreška. Ona koju nije namjeravala napraviti. Ona u kojoj nije uzela u obzir posljedice kada ga je nazvala u ljutnji.

Stajali su u tišini, čekajući da onaj drugi napravi prvi korak. Ali nijedno od njih nije.

Bradyjev telefon je zazvonio u njegovom džepu i prekinuo je kontakt očima sa Liz. Izvukao ga je iz svog džepa, provjerio ime, a onda ga utišao i vratio nazad. „Nije važno?“ pitala je, iako je znala da ne bi trebala.

Njegove oči ponovno su pronašle njene. „Ne.“ Liz nije provjerila svoj telefon otkad je ušla u auto s Bradyjem. Pitala se koliko ima poruka od Haydena. Znala je da ga ne bi trebala ignorirati. Vjerojatno je ludio, a neodgovaranje nije baš bio zreli način nošenja sa situacijom. Ali sigurno ga neće sada nazvati. Ne dok je s Bradyjem. „Mislim da si samo tvrdoglava,“ konačno je rekao, prekidajući tišinu.

Liz je nagnula glavu naprijed i pogledala ga s nevjericom. „Ja sam tvrdoglava?

Ti, od svih ljudi, mi govoriš da sam tvrdoglava? Lonac našao poklopac,“ rekla je, mašući rukama pred njim. „Tvoj sarkazam je dobar obrambeni mehanizam,“ rekao je ležerno. „Vjerojatno pali na nekome drugome.“ „Palilo je na tebi.“ Liz se nasmijala i okrenula očima prema stropu. „Misliš da sam bila pod dojmom tvog kurčevitog ponašanja? Prilično sam sigurna da sam te prozrela kilometrima dalje. Čak nisam ni koristila tvoj broj kad si mi ga dao prve večeri kad smo se sreli.“ „Nastavi si to govoriti.“ „Ti si nepodnošljiv,“ prasnula je, odmičući se od njega. „I tebi se sviđala svaka minuta toga.“ Zaobišla ga je. „Što je s vremenom kad si me ostavio samu u Hilton Headu i nisi me nazvao? Ili kad si bio ljut jer sam napisala članak koji sam željela, a ne onaj koji si ti predložio? Ili kad si doveo drugu djevojku na galu na koju si me pozvao?“ „Liz…“ „Ili kad si me držao u tajnosti. Oh, vidi, mi smo na mjestu gdje nema kamera, usred noći. Kako prikladno,“ procijedila je, odmahujući glavom.

Brady je smanjio udaljenost između njih tjerajući je da hoda unazad dok nije bila pritisnuta uza zid. Dah joj je zastao u grlu zbog njegove blizine. Cijelo tijelo joj se probudilo. Srane! Kako je to radio? „Čini se da se prisjećaš stvari različito od mene,“ rekao je, prolazeći rukom od njenog vrata do njenih ramena. Druga ruka bila mu je naslonjena na zid lijevo od njene glave. Progutala je. „Ja se sjećam popodneva koja smo proveli na jezeru, skidanja tvoje odjeće u baldahinu, držanja te blizu kad si previše popila, kad sam ostao s tobom još jednu noć na 4.srpanja…“ Njegova ruka prošla je stranom njenih grudi, a njena glava nagnula se nazad u zid. Zlobno se nasmiješio i pomaknuo ruku na njen tanki struk. „Jesi zaboravila na te stvari?“ pitao je, probadajući je pogledom.

Glas. Imala je glas. Bio je tu negdje. „Ne… ne, nisam,“ konačno je izgovorila.

„Nisam ni mislio.“ Arogantni kujin sin… „Ako mi sada kažeš da me ne želiš, prestat ću.“ Njegovi prsti pronašli su rub njenog struka i prošao je ispod majice preko osjetljive kože, s jedne na drugu stranu. Oči su joj lebdjele dok je pokušala pronaći riječi. „Oprosti. Nisam te čuo,“ zadirkivao je. Njegova ruka skliznula je u njene hlače i nestašno se igrala s rubom njenih tangi. Njegove usne pomaknule su se prema njenom uhu, i ugrizao ju je za ušnu školjku prije nego je zavodljivo izgovorio. „Ako ništa ne kažeš, namjeravam te jebati do sutra.“ Njeno tijelo je vrištalo, stenjalo i jecalo. Bilo je zahtjevno sve što je Brady nudio.

Ali njen mozak borio se s njenim tijelom. Šaptao joj je u pozadini glave, podsjećajući je zašto je otišla, podsjećajući je da postoji netko drugi… u oba njihova života.

U vremenu koje je trebalo da njen mozak progovori jače od njenog tijela, Brady je otkopčao gumb na njenim hlačama i spuštao patent. „Stani,“ promrmljala je, podižući ruke. „Brady, ti si s nekim drugim.“ „Mislim da si je nazvala arogantnom smetnjom,“ rekao je s uzdahom dok se uspravljao. „Ne mogu ovo napraviti dok smo s drugim ljudima. Dokle god jesmo, ova vrata ostaju zatvorena,“ prošaptala je. Njeno tijelo bilo je izdajica. „Zar ćeš ostati s tim tipom nakon što te toliko uzrujao da si me nazvala i došla ovdje sa mnom?“ „Ne želim to slušati od tebe.“ „Koji kurac si me onda nazvala?“ zahtijevao je odgovor. „Ne znam, u redu!“ viknula je, podižući ruke prema glavi i grabeći svoju kosu. „Samo nisam željela biti… ja.“ „Tako znači,“ tiho je rekao.

Liz je uzela sekundu da se sabere. Dok se ispravljala i sređivala kosu, njegov telefon je zazvonio, označavajući da je stigla poruka. Gledala je kako provjerava telefon, a onda ga vraća u džep. „Ionako je to vjerojatno tvoja djevojka,“ rekla je nakon minute.

Brady je samo stajao zureću u nju. Mogla je osjetiti kao je njegove oči procjenjuju, ali nije željela podignuti pogled. Nije željela znati što misli. Želio ju je jebati. Bože! Vjerojatno i dalje želi, i bilo bi jednostavno samo se predati, ali ona nije bila taj tip cure. Kako bi opet mogla skočiti u nešto s Bradyjem bez garancije da opet sve neće postati sranje?

Kako je mogla pomisliti da mi moglo biti išta drugo osim seksa? Najgori dio je da ona jednostavno nije znala. Nikad nije znala što će dobiti s Bradyjem. Nije bilo osiguranja. I dok je to bilo seksi, uzbudljivo i simpatično dok su bili zajedno preko ljeta... Bilo je zastrašujuće razmišljati o tome u budućnosti. „Bila je,“ konačno je odgovorio.

Liz je kimnula. Toliko je i sama shvatila. „Što je rekla?“ Slegnuo je ramenima. „Ništa.“

„Uh,“ rekla s nevjericom. „Trebala bih ići.“ „Ne ideš nigdje.“ „Reci mi što je rekla.“ „Zašto je to važno?“ Liz je slegnula. Nije znala zašto je važno. Samo je bilo. „U redu. Nije važno.

Mogu li sada ići kući?“ „Ne.“ Liz je naglo otvorila vrata spavaće sobe i krenula prema hodniku. Brady ju je lagano sustigao i zgrabio za ručni zglob. „Nemoj me dirati,“ rekla je, odgurujući se od njega. „Idi razgovarati sa svojom djevojkom ili što već.“ „Bilo je doslovno ništa,“ rekao je, zaustavljajući je. „Samo je zaželjela laku noć.“ To je u stvari imalo smisla. A ipak joj se trbuh okrenuo. „Pročitaj ako mi ne vjeruješ,“ rekao je, gurajući telefon u njenu ruku.

Poruka je i dalje svijetlila i čitala je riječ po riječ.

Laku noć. Mislila sam da ćemo se čuti, ali sam iscrpljena i idem spavati. Volim te!!!

Liz je skoro povratila. Erin ga je voljela. Pa, naravno da je. Tko ne voli Bradyja Maxwella? Bio je u potpunosti dopadljiv ispod te arogantne vanjštine. Liz se zaljubila u njega, nakon svega… i u mnogo kraćem roku nego što su on i Erin bili zajedno. „Ona te voli.“ Bilo je sve što je uspjela izgovoriti.

Brady nije rekao ništa. Njegove oči samo su zurile u telefon koji je držala u rukama. Nije znala zašto je postavila sljedeće pitanje. Bila je mazohist. Voljela je mučiti samu sebe. Nikad više nije željela biti sretna. „Da li ti nju voliš?“ Brady najprije nije ništa rekao, i to je bio jedini odgovor koji je trebala. O Bože!

Uhvatila se za trbuh i zatvorila oči. Ovo se nije događalo. Nije bilo važno koliko je bilo cinično osjećati se tako o tome da Brady voli neku drugu. Rekla je Haydenu da ga voli preko ljeta, ali ovo… ovo je bilo drugačije.

Kad Brady nije odgovorio, Liz je rekla prvu stvar koja joj je pala na pamet. „Znaš da je Savannah mrzi, zar ne?“ „Što?“ pitao je, očito uhvaćen nespreman. „Nije važno,“ rekla je Liz, odmahujući glavom. „Voliš je. Nije važno.“ Liz je pogledala u njega još jednom. Hayden joj je davao skoro sve što je željela, ali on nije bio Brady Maxwell. A Brady Maxwell je sve davao nekoj drugoj.

Osamnaesto poglavlje Jasno i glasno Vožnja nazad prema Lizinom automobilu bila je iscrpljujuća. Sjetila se bolnih vožnji od prije, ali tišina je bila zaglušujuća. Godina izgrađene tenzije popustila je pred njima, i kako je završilo? I dalje su bili na istom mjestu na kojem su bili i prije.

Naravno, bilo je dobro ponovno razgovarati s Bradyjem o tome zašto je otišla, ali sigurno nije pomoglo ničemu.

Samo je bila još više zbunjena. Brady je imao duboke osjećaje prema njoj, da je skoro otišao pri kraju kampanje, a ipak nikad nije stigao do nje. Zaveo ju je, a ipak je volio drugu ženu. Kako se mogla nositi s toliko paradoksa u njihovom odnosu?

Njihovom nepostojećem odnosu.

Tako će se nositi s tim: kao da nije postojao. Zato jer i nije. Bili su s drugim ljudima. Možda se posvađala s Haydenom. Možda se osjećala povrijeđeno, izdano i zbunjeno oko toga što se dogodilo, ali to je bila prva… i jedina svađa koju su imali. To nije značilo da su gotovi. To je značilo da su naišli na prvu zapreku s kojom su se trebali nositi.

Stvari koje je trebala riješiti s Bradyjem bile su kao penjanje na planinu. Bosim nogama. Dok je ostajala bez kisika.

Stigli su na parkiralište i Brady je stao ispred njega. Liz je trljala ruke u svom krilu. Osjećala je da bi nešto trebali reći, ali što reći a da već nije bilo rečeno?

Vrata su bila zatvorena i nastaviti će biti zatvorena. Bila je s Haydenom, a on je bio s Erin. Mogla je čuti zaključavanje vrata dok su oboje na suprotnim stranama tih vratiju. I srce joj se ponovno stisnulo. „Hvala što si došao po mene,“ prošaptala je. Čula je kako je duboko udahnuo i osjećala je koliko je iritiran cijelom situacijom.

Ili možda s činjenicom da nije išlo onako kako je očekivao. „Mislim da će ovo biti zadnji put,“ rekao je kao da se zaklinje.

Podigla je pogled prema njemu. Njegov je bio težak. Izgubio su svu toplinu koju je pokazivao u stanu. Zato je gotovo bio zločest, i udaljen. U tom trenutku, svodilo se na istu stvar. „Neću ovo ponovno napraviti. Sljedeći put kad ti slomi srce, ne želim čuti o tome.

Ne želim da me zoveš. Ne želim da misliš o meni. Nisam dio tvog života. Kao da se nikad nismo dogodili,“ rekao je, konačno okrećući pogled prema njoj.

Nije namjeravala plakati. Njegove riječi neće je dovesti do suza. Ne. Mogla je to kontrolirati. Mogla je zadržati bol. „Shvaćam,“ prošaptala je, promuklim glasom. Suza je potekla niz njen obraz.

Njegov dlan automatski je posegnuo prema njoj, i obrisao je. „Bez suza zbog mene, dušo. Uskoro ćeš zaboraviti da sam postojao… baš kao što si i željela.“ Liz je odmahnula glavom, želeći samo da okrene obraz u njegovom dlanu, da nađe toplinu i utjehu u njegovom dodiru za kojim je očajno težila. Ali umjesto toga, povukla se od njega, otvorila vrata, i izašla. Ovaj put nije imala pametan odgovor. Brady je dao svoje mišljenje. Jasno i glasno.

Liz je odmah trebala nazvati Haydena. Imali su toliko toga za raspraviti, ali nije se ovakva mogla suočiti s njim.

Možda je bio seronja, ali nazvati Bradyja i otići s njim bilo je puno gore. Poljubiti ga i skoro spavati s njim bilo je još gore. Hayden to nije zaslužio. Osjećala se kao kukavica što se nije suočila s njim nakon onoga što je učinila, ali bila je sredina noći, nije imala ideju gdje je otišao, i samo je željela prespavati depresiju u kojoj je bilo njeno srce.

Sjela je na prednje sjedalo svog auta, i u magli se odvezla kući. Nije se zapravo sjećala vožnje, ali nije imala nezgodu, pa nije bilo važno. Svjetla su bila upaljena u kući. Liz je provjerila sat. Pola sata nakon ponoći. Zaista je mislila da je kasnije.

Osjećala se kao da je nije bilo cijelu noć.

Zadnje što je željela bilo je sresti nekoga dok ovako izgleda. Samo se nadala da Hayden neće doći i da mu neće morati odgovarati na pitanja.

S dubokim udahom otvorila je vrata. Victoria je sjedila na kauču u trenirci i nisko rezanoj majici, jela kokice, i gledala reprize neke emisije iz devedesetih. Poskočila je kad je vidjela da Liz ulazi kroz vrata. Izletjela je sa svog mjesta i bacila kokice na stolić. „Gdje si dovraga ti bila? Zovem te satima!“ vrisnula je Victoria. „Što?“ tupo je pitala. „Hayden me zvao i dolazio je da priča s tobom, ali očito da nisi bila ovdje. Rekao mi je da ste se posvađali i mislio je da znam gdje si. Koji vrag sam mu trebala reći?“ „Da nisam ovdje?“ ponudila je Liz. Što je drugo trebala reći? „Žao mi je što si se morala nositi s tim.“ „Oh, Hayden, ccc,“ rekla je Victoria, gurajući ruke u stranu. „Nije me briga za njega. Briga me za tebe, i za činjenicu da sam ti morala pokriti guzicu.“ „Pokriti me?“ „Gdje si dovraga otišla nakon što ste se posvađali ako nisi bila s nekim drugim?“ zahtijevala je Victoria.

Liz je problijedila. Ne. Ne. Ne. Nitko to ne smije znati. Brady je bio van njenog života. Brady je otišao. Što god da su imali više nije postojalo. Nije mogla reći nikome o tome. „Vozila sam se okolo…“ „Sereš! Više od tri sata?“ „Što želiš da ti kažem Victoria? Hvala ti što si umjesto mene razgovarala s Haydenom jer ja trenutno nisam spremna za to?“ Victoria je slegnula ramenima i prošla rukom kroz svoju tamnu kosu. „Ne želim da išta kažeš. Samo te ne želim pokrivati kad mi čak niti ne želiš reći sočne detalje tvog seksi bijega!“ „Prekasno je za ovo,“ rekla je Liz, odmahujući glavom i prolazeći kraj Victorie. „Nisam spavala sa nikim osim s mojim dečkom, a nakon naše svađe, sumnjam i u to.“ „Čekaj… zar ćeš zaista prekinuti s Laneom?“ „Mislim da bi to trebala prespavati.“ „Vau,“ rekla je Victoria, očito zapanjena. „Nisam se nadala tome. Mislila sam da ćete se vjenčati i imati dvanaest beba na farmi i ta sranja.“ Liz je suzila oči. „Na farmi, Vic?“ „Znaš što sam mislila. Ali što se dogodilo?“ pitala je, hodajući nazad i uzimajući kokice. Utrpala je nekoliko u usta i čekala Lizin odgovor kao da gleda film. „Posvađali smo se. Bio je seronja. Rekao je da od novina radim sranje jer imam druge stvari kojima se bavim. A kad sam otišla vidjela sam ga da puši i da lupa vratima,“ sumirala je Liz. „Hayden puši?“ pitala je Victoria. „Vruće!“ „Što? Ne to je totalno odvratno!“ „Ma daj! Zar ne misliš da je vruće kad se gospodin Sa Štapom u Guzici pobuni i probije neke barijere? Barem malo?“ „Ne,“ izrično je rekla Liz. To je bila zadnja stvar na koju je pomislila kad je vidjela Haydena da puši. Gadilo joj se i osjećala se izdano. Koliko dugo puši? Koliko dugo joj je to tajio? Što je još tajio od nje? „Ok. Hoćeš li razgovarati o tome s njim? Mogu i ja doći i razbiti njegovo dupe,“ rekla je, dok su joj oči svijetlile. „Doslovno.“ „Hvala na ponudi, ali mislim da ću sutra razgovarati s njim.“ „Hej,“ rekla je Victoria, posežući i dotičući Lizinu jaknu. Izgledala je ozbiljno za promjenu. „Žao mi je zbog toga što se dogodilo. Znam da ti se zaista sviđa Hayden. Ne bi mu se toliko rugala da ti se ne sviđa. Nadam se da će se sve riješiti.

Znaš… zbog tebe. Ne želim da budeš tužna kao što si bila prošle jeseni.“ Liz je zagrizla usnu. Nije mogla misliti o prošloj jeseni. To je bio Bradyjev teritorij, a Brady više nije postojao. „Hvala,“ nježno je rekla Liz. Victoria je spustila svoje kokice na pod i povukla Liz u zagrljaj. To ju je slomilo.

Suze su padale iz Lizinih očiju dok je plakala na ramenu svoje najbolje prijateljice.

Nisu trebale ništa više reći. Victoria ju je pustila da plače koliko god je trebalo.

Sljedeće jutro nije se trudila proći kroz propuštene pozive, poruke i govornu poštu. Samo je podigla kosu u neurednu punđu na vrhu glave i obukla hlače za jogu i vestu. Onda je nazvala Haydena.

Javio se na prvo zvono. Možda čak i prije nego je odzvonilo do kraja. Sigurno ga je držao kad se tako brzo javio. „Lizzie…“ „Hej,“ promrmljala je. „Drago mi je da si nazvala.“ „Vidi, Hayden,“ rekla je, zakapajući glavu u svoje ruke. „Mislim da moramo razgovarati.“ Čula je oštar udah na drugoj strani. „Ja sam u Hannityju. Mogu doći do tebe ako ti to odgovara.“ I dalje je bio u Chapel Hillu. Naravno da je i dalje bio u Chapel Hillu. To je jedino imalo smisla. Vjerojatno nije želio otići dok ju ponovno ne vidi. „Naravno. Dođi.“ „Biti ću tamo za deset minuta,“ rekao je. „Liz?“ „Hmm?“ Teško je izdahnuo. „Molim te nemoj napraviti ništa drastično.“ „Haydene, možemo li razgovarati kad dođeš?“ prošaptala je. „Naravno. Da, vidimo se uskoro.“ Hayden je stigao za točno deset minuta. Uvijek točan. Kao što je rekao da će doći.

Nije očekivala ništa manje, ali nakon sinoć sve je bilo moguće. Hayden je uobičajeno bio savršeno posložen. Pedantan bi bila prava riječ za opisati ga, ali nije tako izgledao danas.

Izgledao je kao nered. Izgledao je kao da nije spavao cijelu noć. Ili kao da je ono što je spavao bilo u nemiru. Nosio je istu odjeću od jučer, ali zgužvanu, kao da je spavao u njoj. Oči su mu bile lagano natečene i imao je male čekinje po obrazima i bradi. Nikad ga nije vidjela neobrijanog.

Pri pogledu na njega, njeno srce malo je omekšalo. Očito je bio sjeban zbog toga što se dogodilo i shvatio je koliku je pogrešku napravio. I ona je napravila grešku.

Veliku jebenu grešku. On nije bio jedini kriv u ovoj situaciji, ali on to nije znao, i izgledao je plaho kad je ušao. „Hej,“ rekao je, zatvarajući vrata iza sebe. „Hej,“ prekrižila je ruke preko prsa osjećajući se nelagodno. Ovo će biti bolno.

Pogledao je prema zatvorenim vratima Victorijine sobe, a onda opet u Liz. „Možemo li razgovarati u tvojoj sobi?“ Liz je kimnula. „Naravno.“

Povukli su se u spavaću sobu i Liz je sjela na svoj krevet. Prekrižila je noge dok je sjedala i gledala u svoje ruke. Znala je da bi ona trebala početi, ali jednostavno nije znala gdje početi. „Vidi, Liz,“ rekao je Hayden, prolazeći prstima kroz kosu. „Znam da si rekla da moramo razgovarati, ali ja bih zaista želio reći prvi, ako je to u redu.“ „Hm… naravno.“ „Zaista mi je žao zbog svega što sam rekao. To nije bilo potrebno, i bilo je neodgovorno od mene optužiti te da zanemaruješ novine zbog nekoliko nepročitanih mailova. Znam da imaš puno toga na listi, svoju frustraciju zbog novog posla sam istresa na tebe. I bilo je to neodgovorno od mene kao tvog dečka,“ rekao je, gledajući je u oči, „odbaciti tako lako tvoje osjećaje.“ „Hayden, promrmljala je. „Ne, Liz, molim te. Ne znaš što je bilo sinoć sa mnom. Nisam uopće trebao reći te stvari. A sigurno nisam te trebao pustiti da ljuta odeš kroz vrata. Ja nisam takva osoba. Trebao sam ići za tobom. Trebao sam te zaustaviti.“ „Da, trebao si,“ rekla je nježno. Krivnja ju je pogodila dok su riječi izlazile iz njenih usta.

Lagano je kimnuo. „Bio sam glup što te nisam slijedio. Bio sam glup u puno stvari. Ali u godini koliko hodamo, nikad se ovako nismo posvađali. Rasprave o razlikama, ali ništa ovakvo. Mislim da to nešto govori o nama. Ne mogu ti obećati da će uvijek biti savršeno, Liz, zato jer neće. I ne mogu ti obećati da ću uvijek biti savršen tip za tebe.“ Liz je pokušala lagano disati… normalno. Sve stvari koje joj nije mogao obećati zvučale su tako poznato.

Hayden je nastavio. „Ne mogu ti obećati da se nećemo svađati ili raspravljati kao sinoć. Ne mogu obećati ništa od toga, ali mogu ti obećati, službeno,“ rekao je, sa tim predivnim Haydenovim osmijehom, „da ću uvijek biti tu i da te nikad neću pustiti. Ja nisam savršen, ali ću uvijek biti tvoj, nesavršen i sve to, ako me želiš.“ O ta iskrenost. Liz je stavila ruku na glavu i pokušala to procesuirati. Mislila je da će se ispričati, ali sve ovo. Bilo je to previše.

Bio je u pravu nikad se nisu ovako posvađali. Bio je to pravi argument. Da ne spominjemo sranje s pušenjem. Nije znala što da napravi s tim, ali kako ga je to mogla pitati ako mu nije rekla da ga je špijunirala i da nije odmah otišla? Kako je to mogla logično objasniti?

Znala je kako to napraviti. Trebala mu je reći za Bradyja, ali kad je otvorila usta da govori, riječi su joj zapele u grlu. Držala je to u sebi toliko dugo da nije mogla ni izreći te riječi. „Znaš li kako se netko osjeća kad mu oduzmu sve na čemu je do sada radio i da mu sve to netko podere? Ti od svih ljudi znaš koliko truda ulažem u uredništvo da dobijem pripravništvo, da budem Moreheadova stipendistica. Znaš koliko truda ulažem u ovu vezu. A onda si sve to uzeo, Haydene, bacio na pod i zgazio“ prošaptala je, gledajući u njegove oči boje lješnjaka.

„Znam da jesam. Bilo je to pogrešno od mene. Pogrešno i sebično. Nisam siguran što se dogodilo, ali nešto je ušlo u mene. Naporno sam radio na koledžu da bih dospio gdje sam sada, a onda sam nekako zapeo na prosječnoj reporterskoj poziciji u Charlotteu. Bio sam preplavljen i napravio sam najgoru moguću stvar,“ rekao je, hodajući prema njoj, braneći se. Teško je sjeo na krevet i gledao u njene oči. Dozvolila je da je uzme za ruku i pomilovao joj je dlan sa svoj palcem. „Nikad to nisam trebao istresti na tebe.“ Kimnula je, ali nije se povukla. Bila je ljuta na Haydena, ali ljuća na sebe. U očaju je nazvala Bradyja umjesto da radi na svojim problemima s Haydenom. Hayden je bio onaj koji je zaslužio drugu priliku… ne ona. „Volim te, Liz. Bio sam kreten. Reći ću ti to milijun puta da ti dokažem koliko sam pogriješio,“ prošaptao je, gledajući u njene oči. „Samo me nemoj ostaviti.

Treba te. Ti si moj svijet.“ Liz je zagrizla usnu. Znala je da bi mu trebala dati odgovor. Znala je da bi mu trebala reći sve što osjeća. Ali iscrpljenost je izbijala iz nje sa svih strana. I tako je već donijela odluku. „U redu,“ promrmljala je. „Da?“ pitao je, dok su mu se oči razvedravale. „Ali, Hayden, ako me ikada više natjeraš da se ovako osjećam, gotovo je,” rekla mu je otvoreno.

Devetnaesto poglavlje Butik Tu večer Hayden je otišao u Charlotte. Liz se pokušala ponašati normalno ostatak njegovog posjeta, ali je emocionalno bila iscrpljena.

Znala je da je Brady otišao iz njenog života. Znala je to od kad je otišla od njega, ali ipak se u mislima potajno nadala da će se sve riješiti među njima. Sada je ta nada nestala.

Prije te noći, nije shvaćala koliko se jako držala za taj osjećaj. To čak nije bilo realno ili racionalno očekivanje. Znala je to, ali to je bio Brady Maxwell. Zauvijek će zadržati sjećanje na njega. Bila je sigurna u to. Ali on je i to izbrisao. Trebala se ponašati kao da on nikada nije postojao.

Ipak, krivnja zbog njenih dijela ju je izjedala. Kada je vidjela Haydena, težina se spustila na njena ramena i pokušala je srušiti. Proveli su njihovu godišnjicu na otmjenoj večeri. Hayden joj je poklonio male dijamantne naušnice. Gledala je u njih u šoku. Znala je da sada ima pravi posao i da joj je mogao kupovati stvari, ali ona to nije očekivala. Dio njega se pokušavao iskupiti zbog njihove svađe, a dio je bio zato jer ju je toliko obožavao. Svrab da mu kaže za Bradyja izjedao ju je svaki dan.

Kad su razgovarali telefonom, samo je željela izgovoriti što se sve dogodilo. Ali nekako je pregrizla jezik. Čak i dok je bila daleko od njega za Dan zahvalnosti i Božić, sve o čemu je Liz razmišljala bila je jedna riječ, jedna riječ koja je prijetila da je uništi.

Prevara.

Prevarila je Haydena. Jedan poljubac. Vožnja s Bradyjem. Osjećaj njegovih ruku kako klize preko struka njenih hlača emocionalna povezanost koja je predugo trajala.

Prihvatila je Haydena nazad. Natjerala ga je da se grozno osjeća zbog načina na koji se ponašao prema njoj. A kakva je osoba ona bila? Gajila je osjećaje za drugog muškarca, skrivala je tajne od njega preko godine dana, poljubila nekog drugog i nikad mu nije rekla. Bila je kukavica. Ali izgubila je Bradyja, i nije bila spremna izgubiti i Haydena također.

Proveli su njihovu drugu Novu godinu zajedno u baru u D.C.-u sa Jamie i Jamesom. Osim prigovarajućeg osjećaja koji je bio smješten u njenom trbuhu, njihova veza tekla je glađe neko ikad. I željela je da tako ostane, pa je radila ono što je najbolje znala zakopala je krivnju i čuvala svoje tajne.

Tjedan prije početka predavanja provela je u New York Timesu i nije mogla viđati Haydena kad počnu predavanja jer je bila jako zauzeta. Dva tjedna nakon

početka, ona i Victoria primile su pozivnice za banket za njihovu Moreheadovu stipendiju. Bila je to godišnja stvar za seniore da im se zahvale što su posvetili toliko vremena fakultetu i poboljšanju njihovog obrazovanja. Trebalo je to biti prilično dosadno, ali rečeno im je da će biti besplatnog alkohola, a to je uvijek bilo zabavno.

Victoria bi bilo što iskoristila kao izgovor za šoping, pa je tako Liz završila u butiku u središtu Durhama tražeći savršenu haljinu za banket. „U redu, kujo, ja imam pedeset haljina, a ti imaš samo jednu. Kako je to uopće moguće?“ pitala je Victoria, držeći hrpu haljina u svojim rukama. „Već imam nešto za obući,“ rekla je Liz sliježući ramenima. „Nećeš obući haljinu boje šampanjca koja je u dnu tvog ormara!“ prasnula je Victoria. „Znam da o tome razmišljaš.“ Liz je zagrizla usnu. Nema šanse da će obući haljinu koju je kupila za Bradyjevu galu. To bi bilo mučenje. „Nisam ni namjeravala.“ „Dobro. Sada pronađi još nekoliko haljina da ih probaš da ne budem tamo sama.“ S tim se okrenula i otišla u kabinu za presvlačenje.

Liz je okrenula očima. Zgrabila je još dvije haljine koje je ranije gledala i ušla u kabinu do Victorijine. Sve je doista bilo besmisleno. Imala je puno haljina koje je mogla obući na ovakav događaj u kojima je nitko nije vidio. Pa, Hayden ju je vjerojatno vidio u većini njih, i on je bio njen pratilac, ali to nije bilo važno. Hayden se nije brojao.

Prva haljina bila je crna do koljena sa visokim visokom kragnom i blagim sjajem na njemu. Sviđala joj se, ali bila je malo uska na bokovima, a to joj se nikako nije sviđalo. Victoria ju je odmah odbacila. Druga haljina, nježno roza sa čipkom, također je dobila odlučni ne.

Victoria će vjerojatno svoje haljine dovijeka probavati, pa je Liz uzela vremena sa zadnjom, koja joj se otpočetka najviše sviđala. Pažljivo je povukla patent do dna i ušla u svileni materijal. Pronašla je kraj patenta, i povukla ga na mjesto.

Gledala je sebe u ogledalu i imala je tužan osmijeh na licu. Crna haljina bila je izvrsno skrojena i pristajala je uz njeno tijelo kao da je napravljena za nju. Imala je male rukave sa izrazito uskim steznikom koji joj je prianjao uz tijelo. Nježni svileni materijal pokrio je njene atletske bokove do nekoliko centimetara iznad koljena. Na stražnjoj strani je imala otvor u obliku slova U do sredine njenih leđa.

Bila je prekrasna, nevjerojatno prekrasna. Vjerojatno prelijepa da bi je nosila na banket za školarinu.

Odjednom joj se vid zamutio od suza koje su joj došle na oči. Liz se tada vidjela kao privid. Kao žena koja pluta i gubi se u svom okruženju.

Bilo je smiješno od nje da plače samo od gledanja u haljinu u butiku. Nije plakala od svađe s Haydenom. Zašto je sada plakala? Odagnala je suze, koje su odbijale otići, a ona je dobila bolan osjećaj u trbuhu.

Voljela je Haydena. Obožavala je Haydena. Bio je sve što je oduvijek željela. Pa, skoro. Njen trbuh bolno se stisnuo.

Bio je sve što je trebala. Uzimajući duboki udah, prihvatila je to. Nabrajanje njegovih kvaliteta trajalo bi predugo, a ona je znala da je bio sjajan čovjek. Nije se trebala uvjeravati u to. Ipak kad je vratila pogled u ogledalo, suze su krenule niz njene blijede obraze.

Krivnja zbog onoga što je učinila bila je teža nego ikad. Sve što je željela napraviti bilo je reći nekome, bilo kome. Ali osoba s kojom je mogla razgovarati o tome, nije ju više nikad željela vidjeti, a jedina osoba s kojom je trebala razgovarati joj nikad ne bi oprostila. Volio ju je, ali kako je mogao prihvatiti što je učinila? „Hej, kujo, vidi ovu,“ rekla je Victoria, lupajući na vrata njene kabine.

Liz je obrisala lice i pokušala se sabrati prije nego je otvorila vrata. „Izgledaš sjajno!“ rekla je Victoria, gledajući njenu haljinu. Kad joj je pogledala u lice, nagnula je glavu i skupila obrve. „O čemu se radi? Jesi dobro?“ „Jesam, dobro sam,“ izustila je. Ništa nije skrivala od najbolje prijateljice. „Mislim, to je samo haljina Liz. Mislim da izgleda sjajno,“ izraz na Victorijinom licu jasno je govorio Liz da Victoria zna da se ne radi o haljini. „Sada, što zaista nije u redu?“ zahtijevala je Victoria, stavljajući ruke na bokove.

Liz je odmahnula glavom. „Ništa, Vic, dobro sam. Ne brini se. Samo predivna haljina, ha?“ rekla je, govoreći kroz zube. „Što se dovraga događa?“ „Ništa! Zar ne mogu cijeniti haljinu koja dobro izgleda?“ Okrenula se od Victorije i pogledala se u velikom ogledalu. „Ako te tjera da toliko plačeš, onda je nemoj kupiti,“ ravnodušno je rekla Victoria.

Suza je kliznula niz Lizino lice kada je ponovno pogledala u svoj odraz. Očito je izgledala kao da je plakala. Bože, trebala se sabrati. „U redu. Ne mogu ovo više uveseljavati. Koji kurac se dogodilo? Samo jebeno ispljuni već jednom.“ „Poljubila sam nekog drugog!“ rekla je Liz, pokrivajući usta čim su riječi izašle iz nje. Čučnula je u sred kabine i pokrila lice. Čak i dok su suze nastavile padati, obrisala ih je i pogledala u svoju prijateljicu.

Victorijina usta bila su širom otvorena i gledala je u Liz kao da je nikad prije nije vidjela. Liz se čak i više skupila u sebe na njen izraz. Da, ona je bila grozna osoba. „O moj Bože! Da li je to bilo nedavno?“ pitala je Victoria, očiju velikih kao tanjurići. „Ne.“ „Da li je to bilo u noći kad ste se ti i Hayden posvađali prošlog listopada?“ Liz se uspravila i maknula kosu sa svog lica. Osjećala je laganu mučninu i kako je oblijeva hladan znoj, ali bio je dobar osjećaj napokon to izgovoriti. „Da. Bilo je.“ „Znala sam!“ uzviknula je Victoria. „Da, pogodila si. Ja sam grozna djevojka koja je prevarila svog savršenog jebenog dečka. Jeee! Baš mi je drago da si bila u pravu,“ rekla je frustrirano Liz. Osjećala se kao govno.

„Ma, molim te, tvoj dečko nije savršen! Gurnuo te u naručju drugog muškarca.

Ja bih se pojebala s nekim tu večer. Bila si totalno u pravu.“ „Nisam!“ uzviknula je Liz. „Da li si poludjela? Poljubila sam nekog drugog dok sam hodala s Haydenom.“ „Pa, nemoj baš reći cijelom svijetu,“ rekla je Victoria, pokazujući glavom prema butiku.

Liz je odmahnula glavom. Nije obraćala pozornost na ono što se događalo oko nje. „Idem se presvući. Samo želim otići kući.“ „Da, ali trebala bi kupiti tu haljinu.“ „Ne želim je.“ „Ali to je haljina koja te slomila. Trebaš je.“ „Kako god,“ rekla je Liz, ulazeći u kabinu. „Pa, tko je tip?“ pitala je Victoria nakon nekoliko tihih trenutaka. „Nije važno.“ Liz je skinula haljinu i vratila je na vješalicu prije nego je obukla svoje traperice i majicu. Skinula se i obukla, ali kad je izašla, Victoria je i dalje bila u svojoj haljini. „Zaista… nećeš mi reći?“ „Nije važno.“ „Ali… važno je.“ „Možemo samo otići,“ rekla je Liz, stavljajući haljinu na hrpu i križajući ruke na prsima. „Grizeš se zbog ovoga od listopada, i čak ni sada nećeš sa mnom razgovarati o tome?“ pitala je Victoria. Zapravo je izgledala povrijeđeno.

Liz je prošla rukama preko lica i pokušala odlučiti što da napravi. Već je priznala Victoriji, a prijateljica je nije osuđivala. U stvari, jedina stvar koja ju je uznemirila bila je da joj nije rekla ranije. Možda bi mogla vjerovati Victoriji.

Bilo bi lijepo imati nekoga s kim može razgovarati o ovome. Nije da će se Brady vratiti u njen život. Tajna čak više nije ni bila toliko važna. Bilo je to nešto što je čuvala do sada. Ali zaista, kome će Victoria reći? Sigurno ne Haydenu, a svi zbog kojih su ona i Brady bili zabrinuti nisu više bili u igri. „Dakle… sjećaš se prošlog ljeta, ne ovog, nego onog prije toga, kad sam ti rekla da viđam nekoga?“ podsjetila je Liz. „Da,“ Victoria je rekla željno. „Zvala sam ga u noći kad smo se Hayden i ja posvađali. Pokupio me i otišli smo u njegov stan. Pohvatali smo se. Poludjela sam i on me vratio doma.“ „Sranje! Ti si tajnovita.“ Victoria je skakutala s jedne na drugu nogu. „Ovo je uzbudljivo! Ja sam obično ona prljava.“ Liz se nije mogla ne nasmijati. Što je drugo mogla napraviti? „Kako si ga mogla nazvati, otići u njegov stan, i poljubiti ga, ali ne spavati s njim? Zapanjena sam tvojom samokontrolom!“ „Željela sam, ali nije mi se činilo ispravno. Komplicirano je,“ rekla joj je Liz. „Hm… nije komplicirano. Uguraš njegov kurac unutra….“ „Vau!“ rekla je Liz, dižući ruku. „Ne moraš odati Victorijinu tajnu.“

„O, ha ha! Tako si jebeno originalna.“ Victoria je okrenula očima. „Sad ozbiljno, tko je tip?“ Liz je teško udahnula. Nije mogla reći. Jednostavno nije. Posebno ne u javnosti. „Možemo li o tome razgovarati negdje privatno?“ molila je Liz. Victoria je pljesnula rukama i odletjela u kabinu za presvlačenje. Nekoliko minuta kasnije, objesila je sve haljine na stalak, a svoju i Lizinu crnu odabranu haljinu u ruci. Platila je obje iako je Liz protestirala, a onda je žurno izgurala Liz iz butika. „U redu,“ rekla je Victoria kad su konačno sjele u auto. „Idemo kući. Tamo je vjerojatno sigurnije,“ Liz je zloslutno rekla. Nije vjerovala da se Victoria neće zabiti u telefonski stup. „Ozbiljno?“ „Ozbiljno.“ Liz je progutala, grlo joj se stiskalo što su se više približavale kući. Brinula se oko toga što bi smjela, a što ne reći Victoriji. Očajnički se željela povjeriti nekome.

To ju je izluđivalo. Držala je to u sebi godinu i pol i nije to više željela kriti. Ipak nije željela otkriti cijeloj populaciji. U stvari, to je zadnja stvar koju je željela.

I dalje je cijenila Bradyjevu karijeru i učinila bi sve u svojoj moći da spriječi da njihova veza našteti njegovoj karijeri. To je i bio razlog zašto ga je uopće ostavila.

Ako nije vjerovala u to, onda nikada ne bi ni otišla.

Dvadeset minuta kasnije Victoria se zaustavila na prilazu i praktički iskočila kroz prednja vrata. Barem je netko uživao u ovome.

Kad je i Liz ušla unutra sjela je na kauč i stavila noge ispod sebe. Dok je Victoria je sjedala na stolicu preko puta nje, skakućući od iščekivanja, Liz je nervozno čačkala po noktima. Nije znala odakle da počne ni što da kaže. Možda ne bi trebala ništa reći.

Ali jednu stvar koju je naučila o ovoj cijeloj situaciji je da su tajne teške.

Mentalno, psihički, emocionalno – iscrpljivale su je. A onda je imala popriličnu tajnu uguranu u svoje srce. „Dakle… kući smo i sada je sigurno,“ započela je Victoria. „Ja doslovno umirem. Znatiželjna sam u vezi tog tipa još od kad si mi prvi put rekla za njega, a misliti da si ga vidjela u listopadu.“ „To zaista nije nešto oko čega bi trebala biti uzbuđena. Postoji razlog zašto sam to čuvala za sebe,“ objasnila je Liz. „Sjećam se da si rekla da te on pitao da sve držite u tajnosti. I dalje je to usrano za mene, ako smijem reći.“ Liz je teško izdahnula. „Znam zašto to misliš, ali bila je to potrebna predostrožnost. Samo želim da mi obećaš da nećeš nikome reći za ovo. Ja već sad ludim. Mislim da bihtrebala reći Haydenu što se dogodilo, ali Bože, čak ni ne znam kako bih to napravila. Ne želim da me mrzi.“ „On te neće mrziti.“ „Ne znaš to.“ Victoria je okrenula očima. „Znam. On je lud za tobom.“

„Možda. Dakle, obećavaš li?“ „Naravno, kome bih ja rekla?“ „Apsolutno nikome,“ rekla je Liz, pokušavajući joj to utuviti u glavu. „U redu. Obećavam da neću nikome reći. Iako ne vidim zašto je to velika stvar,“ rekla je Victoria.

Liz je duboko udahnula i onda lagano izdahnula. Nije imala ideju kako početi, pa je samo izrekla: „Brady Maxwell.“ Victoria je na sekundu sjedila jako mirno. Njene oči bile su zalijepljene za Liz, ali nisu ništa odavale. Zatim se činilo da se prisjeća imena i oči su joj se postupno udvostručavale. Usta su joj se otvorila i prestala je skakutati. „Čekaj… kao Brady Maxwell, Brady Maxwell? Kao kongresmen kojeg si intervjuirala?“ pitala je Victoria. „Hm… da,“ prošaptala je Liz. Osjećala je kako nakon dugo vremena može normalno disati. Nosila je okolo svoju tajnu jako dugo. Nije znala da će se osjećati tako oslobođeno sada kad ju je izrekla. „Vau!“ rekla je Victoria, naslanjajući se na stolicu. „Ševila si se sa kongresmenom. Da li je oženjen?“ „Ne. Nije,“ Liz napeto reče. „Ja samo… vau. Bila si u pravu. Nisam to uopće očekivala. Mislila sam da ćeš mi reći za nekog od Haydenovih prijatelja ili tako nešto i da je to zato velika tajna.

Nikad, ni za milijun godina ne bih pogodila da si se ševila sa tim vrućim primjerkom.“ Očito je bila šokirana, zato jer Victoria nikad ne blebeće. „Da li je dobar u krevetu?“ Liz se lagano nasmijala. „Um… da. Jako dobar.“ „Čekaj… kongresmen te pokupio iz novina, odveo u svoj stan, a ti se nisi pojebala s njim?“ pitala je Victoria, lupajući rukama po naslonu. „Zar si poludjela?

Zar te ne privlači moć? Kako je završilo? Što se dogodilo prošlog ljeta? Ah, daj mi detalje, moram sve znati.“ Suze su ponovno, bez upozorenja, počele teći niz Lizino lice. Gurnula je svoje dlanove u oči da ih zaustavi. „Ne razumiješ,“ promrmljala je. „Ja sam bila smetnja kampanji. Napisala sam negativne stvari o njenu i nisu bili sigurni da li će pobijediti. Na kraju je pobijedio sa malom prednošću, a da je netko saznao da smo bili zajedno, ne bi. Svaka sitnica imala je potencijal da ga uništi.“ „Pa je prekinuo? Otjerali su te?“ šapnula je Victoria. „Kopile!“ „Ne,“ rekla je Liz, odmahujući glavom. Victoria je skočila sa svoje stolice i spustila se na sjedalo pokraj nje. „Ja sam otišla.“ „Otišla si? Ali zašto?“ „Nisam mislila da će odabrati mene umjesto kampanje i nisam ni željela da to napravi. Vjerovala sam u njega i željela sam da slijedi svoje snove, ali nakon što sam ga vidjela, rekao mi je da je bio u istom neredu kao i ja,“ rekla je Liz. Ruke su joj se tresle dok je konačno sve priznavala svojoj najboljoj prijateljici. „O moj Bože, onda idi kod njega!“

„Komplicirano je. On izlazi s nekim. Ja sam s Haydenom. Brady je zatvorio ta vrata Vic. Rekao mi je da me se čak više ne želi ni sjećati. Previše sam ga povrijedila i bila sam prevelika kukavica da kažem Haydenu. I od tada se osjećam kao kompletno i totalno govno.“ „O, Liz,“ rekla je Victoria s uzdahom. „Zaista ne znam što bih ti rekla. Ako se osjećaš krivom, što, vjeruj mi ja ne mislim – onda bi trebala reći Haydenu.“ „Misliš?“ Nije to mogla napraviti. Boljelo je previše. Ostavit će je. Ali možda je to zaslužila. Možda će je istina osloboditi. Možda bi to podiglo težinu s njenih prsa. „Što je najgore što se može dogoditi?“ pitala je Victoria. „Ostavit će me.“ „A uzevši u obzir da si se prije par mjeseci ljubila s političarom, možda to i ne bi bilo tako loše.“

Dvadeseto poglavlje Banket „Da li je to tvoj političar?“ pitala je Victoria, izlazeći iz svoje sobe sređena za večerašnji banket. Liz nije mogla vjerovati da je prvi mjesec njenog zadnjeg semestra prošao tako brzo.

Liz je gledala u ekran gdje je Brady stajao na podiju u trodijelnom crnom odijelu. Prekrasno je izgledao. „Da to je on.“ „On je jako zgodan,“ „Mmmm…“ „O čemu govori?“ pitala je Victoria nakon minute. „Ponovno se kandidira. To nije iznenađenje,“ rekla joj je Liz. „Svi su znali da hoće. On je u tome za cijeli život.“ „Zvučiš kao da je to smrtna kazna.“ Nekad je Liz mislila da i je. „Misliš li da će pobijediti? Hoće li doći na kampus? Hoćeš li ga vidjeti?“ poticala je Victoria.

Sve od kad je Liz rekla Victoriji za Bradyja bilo je ovako. Liz nije bila sigurna da li je Victoria bila više uzbuđena zato jer je Liz napravila nešto što nije bilo nalik na nju ili zato jer je to bilo nešto što je moglo nadmašiti njene lude pustolovine.

Ali koliko god je bilo olakšanje što je napokon nekome rekla što se dogodilo, živciralo je Liz svaki dan razgovarati o Bradyju. Više od godine pokušavala je ne misliti na njega, a ovo nije pomagalo. „Da, mislim da će pobijediti. I ne znam da li će doći na kampus. I ne,“ rekla je Liz frustriranim tonom, „Neću ga ponovno vidjeti.“ Victoria je slegnula ramenima. „Ne bi škodilo ni da ga vidiš.“ „O, da bi,“ promrmljala je Liz. „Ništa osim tvoje vagine.“ Liz je zakolutala očima prema stropu. „Neću spavati s njim.“ „Sa tim stavom sigurno ne.“ „Dečko,“ podsjetila ju je Liz. „Detalji.“ „Prilično važni detalji,“ rekla je Liz, ustajući i prolazeći rukama kroz kosu koju je za ovu večer stručno stavila u kovrče. Završila je sa svojom frizurom i šminkom, za Moreheadov banket, prije trideset minuta, ali nije bila spremna obući haljinu sve dok ne budu morali krenuti. „Posebno uzimajući u obzir da bi taj detalj upravo trebao ući na prednja vrata.“ „Hoćeš li mu reći?“ pitala je Victoria.

„Nisam odlučila,“ rekla je, dok joj se trbuh nervozno okretao. Mrzila je skrivati stvari od Haydena, ali razmišljanje da mu kaže za Bradyja činilo ju je još nervoznijom. „Samo nemoj ništa reći, u redu?“ „Zaklela sam se na tajnost.“ „Dobro,“ rekla je Liz preko ramena dok je ulazila u svoju sobu.

Skinula se iz svoje kućne odjeće i sa vješalice skinula haljinu. Obukla ju je i povukla patent. Navukla je sjajne srebrne cipele na petu i napokon se pogledala u ogledalo. Njena ruka pomakla se prema njenom vratu i uzdahnula je.

Nije se radovala večerašnjoj odluci. Treba li reći Haydenu? Rukom je posegnula prema kutiji za nakit i polako izvukla Bradyjevu ogrlicu iz nje. Hodala je preko sobe i sjela na krevet. Bože, previše pitanja, a nedovoljno odgovora.

I dalje se nosila sa neodlučnošću kad je čula kucanje na ulaznim vratima. „Liz!“ pozvala je Victoria. „Dovuci svoju guzicu ovamo.“ Spustila je ogrlicu na noćni ormarić prije nego je izašla na hodnik. Liz je stala na mjestu kad je vidjela tipa na kojeg je Victoria trenutno bila prikačena. Liz je pročistila grlo i Victoria je prekinula poljubac. „Oh. Danijel, ovo je moja cimerica, Liz,“ rekla je Victoria, predstavljajući je.

Liz je podigla obrve prema Victoriji. Nije čak ni spomenula da i dalje razgovara s obožavateljem Duke-a, a kamoli da će ići sa njima na večerašnji banket. „Drago mi je da se konačno upoznajemo,“ rekao je Daniel, hodajući naprijed i pružajući ruku. „Slavni obožavatelj Duke-a,“ rekla je Liz, uzimajući njegovu ruku.

Daniel se nasmijao i kimnuo. „Čuo sam da me tako zoveš.“ Liz je vidjela pogled koji je prošao između Victorie i Daniela. Zbog toga se Liz nasmiješila. Victoria je očito bila jako sretna.

Još jedno kucanje na vratima natjeralo je Liz da se okrene, a onda je Hayden ušao kroz vrata. Bio je u crnom odijelu s prugama sa bijelom košuljom i crvenom kravatom. Izvukao je ruke iza leđa i predao joj buket crvenih ruža. Nasmiješio se osmijehom koji zaustavlja srce, a Liz je osjetila valove krivnje kako je ponovno zapljuskuju. „Ovo je za tebe, ljepotice,“ rekao je Hayden umjesto pozdrava. Prišao joj je i spustio nježan poljubac na njene usne. „Vau,“ izdahnula je Liz. „Hvala ti.“ „Pomoći ću ti da pronađeš vazu za to,“ odmah je rekla Victoria, požurujući Liz iz dnevne sobe i ostavljajući ih same bez upoznavanja.

Njihove pete lupkale su po kuhinjskim pločicama dok su ulazile u prostoriju.

Victoria je izvukla ruže iz Lizine ruke i krenula tražiti vazu u ormarićima. „O čemu god da sada razmišljaš, prestani,“ rekla je Victoria. „Ovo cvijeće nije razlog da pošiziš.“ „Ja ne šizim,“ rekla joj je Liz. „Uh-huh. Mislim da bi trebala duboko udahnuti i izdahnuti.“ Liz je napravila kako joj je rekla dok je Victoria pronašla vazu i počela je puniti vodom.

„Ja zaista mislim da bi mu večeras trebala reći,“ rekla je Victoria.

Liz je zacvilila. „Večeras!“ „Ima smisla. On je ovdje, i možeš odmah prekinuti s njim i vratiti se političaru.“ Oči su joj skoro iskočile. „Ti nisi normalna. Neću mu se vratiti,“ prosiktala je, gledajući preko ramena, zato jer me on ne želi.“ Sada se stišaj da se ne moram objašnjavati prije nego budem spremna.“ „Daj molim te,“ rekla je Victoria, vadeći ruže iz njihovog pakiranja i stavljajući ih u vazu. Okrenula se i izbacila kuk. „Svaki tip bi bio idiot da te ne želi.“ „Ti ga nisi čula. Nisi ga morala pogledati u oči dok je govorio, „nema više suza, zato što ti uskoro neću biti niti uspomena, baš kao što želiš“ odvratila je Liz. „Zato to prestani spominjati! Požalit ću što sam ti uopće rekla.“ „Baš kao što si ti željela… ne što je on želio. Postoji razlika,“ rekla je Victoria, namještajući ruže. Uzela je vazu u svoje ruke. „Samo mislim da činjenica da još nisi rekla Laneu govori sve o vašoj vezi. Zašto ne bi saznala kako će reagirati i vidi da li je on sve što želiš.“ „Samo mi daj to,“ prasnula je Liz, grabeći ruže iz Victorijinih ruku i izlazeći iz kuhinje. Nabacila je osmijeh dok je ulazila u dnevnu sobu sa ružama. „Prekrasno izgledaju.“ Hayden i Daniel stajali su nekoliko metara dalje u tišini. „Drago mi je da ti se sviđaju,“ rekao je Hayden. Slijedio ju je po dnevnom boravku, gdje ih je stavila na stolić za kavu, a onda ju je zamotao u zagrljaj.

Poljubio ju je u čelo dok je hvatao mekani materijal među svojim prstima. „Nedostajala si mi.“ „I ti si meni,“ rekla je nježno. „Svi spremni?“ pitala je Victoria, uzimajući svoj kaput iz ormara i hodajući prema vratima. „Da,“ odmah je odgovorio Hayden. Nagnuo se i šapnuo u njeno uho, „Što prije odemo, prije ćemo se vratiti kući.“ Liz se nasmijala na insinuaciju njegovih riječi. Ovo je bilo lako, jednostavno.

Nema potrebe da se nervira ili da misli više nego je trebala. Ako će htjeti reći Haydenu, onda će to i napraviti. Ako ne bude prilike, onda neće. A sada će uživati u svojoj večeri.

Nekoliko sati kasnije Hayden i Liz vratili su se kući, pripiti od vina koje je teklo cijelu noć, i pijani od energije večeri. Victoria i Daniel ostali su na banketu, budući da je Victoria dobila seniorsku nagradu Moreheadove stipendije, koja je omogućivala financiranje generičkih projekata na kojima je radila. Dr. Mires bila je prisutna i razgovarala je s Liz o svim reporterskim poslovima na koje se

prijavila preko praznika. Obje su se nadale da će ponude početi stizati u sljedećih nekoliko tjedana.

Bilo je uzbudljivo i stimulirajuće biti na banketu, diskutirati o budućnosti, i konačno shvatiti da je ovo kraj. Ovo je bio njen zadnji semestar koledža i onda će biti u stvarnom svijetu.

Haydenove ruke kliznule su stranama njene haljine čim su se vrata zatvorila.

Jedna je zgrabila njenu guzu, a druga je bila oko njenog struka, privlačeći je njemu.

Njegov dah bio je topao na njenom vratu, a ona se privila uz njega. „Spavaća soba,“ zavodljivo je rekao. „Hayden…“ Pustio joj je struk i brzo je okrenuo. Zateturala je u petama, držeći se za njega kao da joj je potpora prije nego su njegove usne zaposjele njene. To je prekinulo sav razgovor. Nakon što je prekinuo poljubac, Hayden ju je uzeo za ruku i poveo je do njene sobe. Zateturala je naprijed za njim.

Došli su do sobe i Liz je skinula svoje štikle. Nije baš bila pijana, ali bile su opasne čak i dok je bila trijezna.

Hayden ju je ponovno povukao prema sebi i počeli su hodati unazad. Još jednom njegove usne pronašle su njene. Između poljubaca, promrmljao je, „krevet.“ Liz je teško progutala. Željela je ovo. Željela je da se ovo dogodi. Željela je da je Hayden podsjeti zašto ga voli. Ali kad su njena koljena dotaknula rub krevet još jedan par očiju iskočio je u njenoj glavi. Smeđih očiju. Velikih prodornih smeđih očiju. Oči koje su je potrošile do srži. Iste oči osobe koju je poljubila prije nekoliko mjeseci.

Odmaknula se s uzdahom. Sveto sranje! Nije mogla sad ovo napraviti s tako teškim srcem. Divno su se proveli na zabavi. Plesali su i pili i slavili zajedno. Jako se potrudila da i dalje budu ono što su bili. Zamalo je zaboravila što je napravila.

Zamalo. „Hayden, stani,“ rekla je tiho, lagano se odmičući od njegovih prsa. „Zatvorit ću vrata,“ rekao je kao odgovor. Počeo je hodati preko sobe. „Ne, nisam na to mislila.“ Sjela je na krevet, a njena glava je zaplivala. Nije bila sigurna da li je riječ o alkoholu ili o strahu zbog onoga što će upravo napraviti.

Liz nije očekivala da će ikada ikome reći o onome što se dogodilo s Bradyjem.

Zaklela se da neće reći. Nije željela povrijediti Bradyja. Ali svejedno ga je povrijedila i sada je bio zauvijek udaljen iz njenog života. Samo je znala da nije mogla nastaviti s životom koji je vodila. Nije mogla nastaviti s osjećajem krivnje i gađenja zbog poljupca s tim čovjekom kojeg je očajnički tako dugo voljela. Samo je trebala biti slobodna. „Želim razgovarati s tobom,“ izdahnula je.

Hayden je zatvorio vrata i ponovno došao do nje. Njegove ruke pronašle su njeno lice, i uhvatio ga je među svoje dlanove. „Možemo li kasnije razgovarati.“ Nikad nije bio tip za prvo seks, a onda razgovor. Mora da je alkohol progovarao iz njega. Kao što je njoj davao hrabrost da govori.

„Ne. Prvo razgovor,“ poticala je.

Teško je udahnuo. „Mislim da bi trebali pričekati.“ Nagnuo ju je unazad na krevet i počeo je ljubiti niz vrat. „Hayden…“ „Šššš…“ šapnuo je prolazeći rukom po njenom golom bedru. „Samo te želim osjetiti kraj sebe.“ Bilo koju drugu večer, ona bi preferirala njegovu ustrajnost. Nije uobičajeno bio ovakav. Nije inače bio zahtjevan. I sviđao joj se ovaj novi Hayden. Shvatila je da ga je zapravo jako, jako željela. Ali nije mogla. „Ne, Hayden. Ne,“ rekla je snažnije. Odgurnula ga je sa nje i otkotrljala se s kreveta. Upalila je lampu kraj kreveta da može vidjeti njegovo lice. „Zaista moramo razgovarati.“ Alkohol je slao hrabrost kroz njene vene, ali i dalje je njen trbuh bio zavezan sa nervozom. Kako će primiti ono što mu je trebala reći? Rekla je Victoriji da je najgora stvar koja se može desiti da je Hayden ostavi. Nesigurnost ju je izjedala.

Hoće li eksplodirati na nju? Hoće li samo biti šokiran? Nije znala dok mu ne kaže, ali dok je stajala ispred njega, jezik joj je zapeo na vrhu usta. „O čemu trebamo razgovarati?“ pitao je Hayden, očito frustriran. Uspravio se, prekrižio noge na člancima i nagnuo se naprijed.

Mogla je reći da nije imao pojma što će upravo baciti na njega. Nije bilo šanse da je mogla prići ovome onako kako je s Victorijom. U to vrijeme, samo je izbrbljala da se poljubila s nekim drugim, ali s Haydenom nije mogla zamisliti što bi mu to moglo napraviti. Mogla bi ga slomiti. „Hm… namjeravala sam ti ovo reći već neko vrijeme,“ počela je pažljivo. „Samo nisam znala kako.“ „Nisi znala kako što reći?“ pitao je Hayden. Nije bilo nimalo opreza u njegovom glasu. Nije imao pojma. U ovom trenutku mrzila je samu sebe zbog onoga što će napraviti. „Znam da ćeš možda biti ljut na mene, ali molim te dozvoli mi da objasnim.“ Sad je sigurno imala njegovu pažnju. Sjeo je uspravnije, a njegove oči su se suzile. Mogla je vidjeti da je pokušavao shvatiti gdje ovo ide, i da to nije uopće očekivao. Sada nije bilo povratka. „Dakle… prije dva ljeta, hodala sam s nekim drugim,“ počela je Liz. „Jesi?“ pitao je, očito zbunjen. „Jesam. Upoznala sam tog tipa, i imali smo tajnu vezu u ljeto prije moje treće godine. Bila sam s njim i kad sam te posjetila u D.C.-u.“ Haydenove obrve oštro su se podigle na taj komentar. Mrzila je što mu govori cijelu priču, ali znala je da mora. Ne bi razumio da nije počela ispočetka. „Bila je to čudna veza. Ona koju je teško objasniti. Ona za koju do prošlog tjedna nikad nikom nisam rekla. Nismo bili skroz ekskluzivni, ali…“ Liz se stisnula. Željela je da postoji lakši način da ovo objasni. „U svakom slučaju, bila sam s tobom u D.C.-u i uskoro nakon toga škola je počela, a on i ja smo prekinuli.

Ustvari, ja sam ga ostavila.“

„Zašto mi sad sve ovo govoriš?“ pitao je Hayden, nemoćan da zadrži ljutiti ton svog glasa.

Nije ga krivila. „Zato jer sam ga ponovno vidjela u listopadu.“ Hayden se prestao kretati. Do sada se samo lagano vrpoljio u svom sakou i tapkao nogom, ali kad je to rekla prestao je sa svime i samo zurio u nju. „Kad u listopadu?“ Mogla je reći da je već znao odgovor. Njeno srce udaralo je u njenim prsima.

Ovo će biti teže nego što je mislila. „Kad smo se posvađali,“ šapnula je.

Hayden se ustao na tu izjavu. Hodao je do kraja kreveta i odmarao svoje ruke na ivici, ne gledajući u nju. Njegova prsa su se dizala i spuštala s jedva skrivenom ljutnjom i boli… s izdajom. „Cijelo vrijeme sam ti namjeravala reći, ali nikad nisam znala kako. Uvijek je bilo nešto drugo.“ „Što se dogodilo?“ pitao je hladnim glasom. „Pokupio me iz novina. Poljubili smo se. To je sve,“ iskreno je rekla.

Hayden se naslonio na podnožje kreveta. Digao je ruke do svoje glave i vidjela je kako mu se ramena tresu. Evo. Slomila ga je. I to je jebeno boljelo. Nije mu čak mogla ni vidjeti lice, ali je znala, znala je da ga je povrijedila preko granica. Mogla je zamisliti kako mu se lice stisnulo i šupljinu u njegovim očima na njene riječi. „Kunem se da se to nikada više neće ponoviti. Složili smo se da se nikada više nećemo vidjeti nakon toga,“ rekla mu je. Nije baš tako išlo, ali nije ni bilo daleko od istine. „Grozno sam se osjećala, i željela sam ti reći Haydene. Zaista jesam.“ „Zašto onda nisi?“ pitao je, istim hladnim proračunatim glasom. „Ne znam.“ Naglo se okrenuo. „Bio sam totalni seronja prema tebi taj dan. Bio sam sto posto u krivu. Ispričao sam ti se. Rekao sam ti točno sve što sam napravio, a ti si me pustila da sjedim i gmižem. Možda sam te tog dana gurnuo njemu, ali imala si priliku reći mi što se dogodilo, a ti si izabrala da ne kažeš.“ „Znam,“ prošaptala je Liz, dok su se suze skupljale u njenim očima. Trebala mu je reći što se dogodilo. Trebala je biti iskrena, ali nije. „Osjećala sam se kao govno mjesecima. Pokušao sam napraviti sve što sam mogao da budem bolji. Calleigh mi je disala uz jebeni vrat od kad sam počeo raditi tamo. Zašto se ne bi jednostavno vratio u Charlotte i poljubio je?“ Liz je uzdahnula. Njene ruke odletjele su do njenog lica i suze su počele padati iz njenih očiju. „Ne.“ „Ne bi bilo puno drugačije, zar ne?“ „Ne,“ šapnula je, odmahujući glavom. Nije znala da li mu je odgovorila na pitanje ili je samo bila zgrožena samom idejom. „Da li je pokušao još nešto?“ zahtijevao je Hayden, i dalje s vatrom u očima.

Liz je odmahnula glavom. „Nemoj mi jebeno lagati!“ viknuo je.

Liz se odmaknula korak unazad, zapanjena ispadom. Ovo nije bilo nalik Haydenu. „Da! U redu! Da li se sada osjećaš bolje?“ plakala je. „Želio me jebati.

Ali nisam mu dozvolila. Natjerala sam ga da me odveze kući. U redu?“ „Isuse Kriste, Liz,“ prasnuo je Hayden. „Imala si na sebi ruke drugog tipa, njegova usta na sebi, njegovo tijelo uz tvoje…“ „Nisam rekla…“ „Tko je to?“ zahtijevao je. „Hayden, ne mogu.“ Lagano je hodao do nje dok nije stajao direktno ispred nje. Lagano se stisnula na osjećaj da lebdi iznad nje. „Liz, tko je on?“ pitao, niskim i promišljenim glasom. „Nije važno.“ „Jebeno je važno,“ zarežao je.

Liz je zagrizla usnu i pogledala dolje. Nije mu mogla reći. Nema jebene šanse. „Da li je u novinama?“ Ponovno je pogledala u njegove oči i odmahnula glavom. „Ne.“ „Nije Justin?“ Liz se nasmijala, a onda brzo pročistila grlo. Nikako nije primjereno.

Hayden je gledao u nju. „Ti se zapravo smiješ? Da li ti je nešto smiješno u ovome?“ „Ne. Ne, nije Justin,“ ciknula je. „Znam li tog tipa?“ „Hm…“ rekla je, razmišljajući kako da odgovori na to. Bože, nije željela voditi ovaj razgovor. „Vi ste se sreli.“ Posegnuo je i uhvatio je za njena ramena. Gledala je u njegove oči i vidjela je bijes kakav nikad prije nije vidjela. „Gledaj, neću mu se suprotstaviti. Samo trebam znati. Razumiješ li? Ludim ovdje. Toliko te jebeno volim. Ti si cijeli moj svijet Lizzi. Ti si mi sve. Bio sam idiot jer sam te odgurnuo, i obećao sam ti da se nikada više nećeš tako osjećati. Ako ne znam tko je taj tip, natjerati ćeš me da se zauvijek ovako osjećam.“ Liz se odmaknula od optužbi. Nije željela da se ovako osjeća. Dovoljno dugo je nju izjedalo. Nije ga željela povrijediti, ali nije mu mogla reći. Odmahnula je glavom, prekidajući kontakt očima. „Zaista? Nećeš mi reći?“ Kad nije odgovorila, odmahnuo je glavom i činilo se da uzima u obzir druge opcije. „Rekla si da sam ga upoznao. Gdje?“ pitao je, ponovno zapovijedanim tonom. „Nije važno.“ „Lizzie, gdje sam ga upoznao?“ rekao je, lagano je tresući dok nije pogledala u njega. „Gdje?“ „Na kolokviju, prošlog proljeća,“ konačno je od krivnje progovorila. Hayden je spustio ruke i samo zurio u nju. O ne. Molim te nemoj shvatiti. Mogla je vidjeti da njegov mozak radi, spajajući kockice, stavljajući stvari na svoje mjesto. Vidio je

rješenje ispred sebe ali nije mogao vjerovati. Bio je vraški dobar reporter, a to nije mogao postati bez sposobnosti da od malih komadića spoji cijelu sliku. „Ali ja sam kasnio,“ razmišljao je naglas. „Nisam nikoga upoznao na kolokviju.“ Liz je progutala i ostala smrznuta. Ako on ne vidi, onda mu ona neće pomoći.

Nije mu mogla reći. Bože, osjećala je mučninu u trbuhu. Koji god alkohol da je bio u njoj polako je odlazio, jedući je iznutra, gurajući žuč u njeno grlo. Pokrila je usta i pokušala odgurnuti osjećaj kiseline. „Koga sam tamo upoznao?“ pitao je, mučeći svoj mozak.

Liz je odmahnula glavom. Nije mu mogla reći.

Hayden je stao i pokazao na nju, ali izgledao je jako daleko. Zaledila se na mjestu dok je njegov prst bio blizu njenog lica. „Brady Maxwell. Upoznao sam Bradyja Maxwella. Ali on je kongresmen,“ rekao je Hayden. „On je kongresmen u parlamentu.“ Njegove oči pronašle su njene i ona je prestala disati. Bila je uhvaćena u tom pogledu. Zapovijedao je njenom pažnjom, a sve što je ona željela bilo je pobjeći sakriti se. Sama si je ovo napravila. „Prije dva ljeta, tek se kandidirao za Kongres. On je bio tvoj prvi reporterski posao. Ja sam bio s tobom. On je naš političar,“ rekao je, dok je krivnja prodirala sve dublje i dublje u nju. „Reci mi da nije on, Lizzie. Reci mi da nije on.“ Liz je samo stajala tamo. Što je mogla reći? Nije mogla potkrijepiti priču. A više nije mogla lagati. „Brady Maxwell,“ rekao je Hayden kao da nije mogao vjerovati. „Mrzila si ga.

Nisi se slagala sa ničim što je govorio. Napisala si neke odlične članke prozivajući ga, a i dalje si se jebala s njim?“ „Hayden…“ „Reci mi kako se dogodilo,“ rekao je Hayden. „Samo ne shvaćam kako si ga mogla intervjuirati, napisati te članke, a onda završiti u njegovom krevetu.“ Liz je zagrizla usnu i odvratila pogled. „Srela sam ga u klubu u koji smo otišli nakon njegove konferencije za novinare,“ „Srela si ga, jebala se s njim, a onda si napisala članke?“ pitao je s nevjericom. „Ne, ne, ne. Bila sam s tobom tu večer. Ali nakon toga, nastavila sam se susretati s njim dok je tog ljeta bio u kampanji. Samo smo upali u to.“ „Radili ste to cijelo ljeto i nitko vas nije uhvatio?“ „Njegova tajnica za tisak i odvjetnik su nas uhvatili, ali ostali ne. Koristila sam lažno ime, Sandy Carmichael, tako da trag ne bi vodio do mene,“ prošaptala je.

Kada je to izrekla zvučalo je puno gore nego što je zaista bilo u stvarnosti. „Lažno ime? Shvaćaš li koliko ludo to zvuči?“ prasnuo je Hayden. „Kriste, zar nema on trideset? Tebi čak nije bilo dozvoljeno ni piti kad ste bili zajedno.“ Spustio je šaku u svoju kosu. „Dvadeset sedam,“ šapnula je. „On je imao dvadeset sedam.“

„Nemoj ga jebeno braniti!“ uzviknuo je Hayden. „Tip je manipulirao dvadesetogodišnjom studenticom koja je napisala loše članke o njemu da bi je okrenuo na njegovu jebenu stranu.“ „On nije manipulirao sa mnom,“ rekla je, nemoćna da se zaustavi. „Ti si toliko duboko u tome da čak to ne vidiš. Kreten koji ima moć vidi mladu curu sa stavom i oduzme joj to sa nekoliko laganih jebačina.“ Odmahnuo je glavom. „On te iskoristio.“ Liz je stisnula ruke u šake. Nije mogla to ni pomisliti. Ne to se nije tako dogodilo. Brady ju je volio… u jednom trenutku. On je nije iskoristio. Trebala se podsjetiti na to. Stvari su bile drugačije. Bilo je lako gledati iz druge perspektive, rabiti njihovu vezu na komade i prikazati nju kao žrtvu. Ali ona se nikad nije osjećala kao žrtva sa Bradyjem. Niti jednom. „Ne,“ izdahnula. „Onda mi objasni što se dogodilo u listopadu. Pokušao te pojebati, ti si rekla ne, a onda ste se složili da se više nećete vidjeti, za što pretpostavljam da ti je rekao da odjebeš. Čini mi se da je došao zato jer te želio, ali to nije dobio.“ „Haydene, stani.“ „Vidim što je to,“ rekao je Hayden, hvatajući njena ramene i tjerajući je da ga ponovno pogleda. Pojačao je stisak, a ona se trgnula. „Haydene, pusti me,“ zacvilila je. „Da li je on razlog zašto nismo mogli biti zajedno prije izbora? Zato si me odbijala tako dugo? Jebote, da li je to razlog zašto mjesecima nismo spavali zajedno?“ Pokušala se maknuti iz njegovog stiska, ali ju je čvrsto držao. „Odgovori mi. Duguješ mi to. Da li je to razlog? Da li je to bilo zbog Bradyja?“ Liz se stisnula na te riječi. Nadala se da nikad neće doći do tog zaključka. „Hayden, boli me!“ Odgurnuo se od nje i krenuo hodati sobom. Odmarao je ruke na noćnom ormariću, a onda posegnuo za nečim. Liz je teško progurala. Željela je nešto reći, bilo što da ispravi stvari, ali nije mogla ništa izgovoriti. „Što je ovo?“ pitao je Hayden. A onda je Liz vidjela što je držao u ruci, ogrlicu koju je tamo ostavila kad ju je Victoria pozvala ranije tog popodneva. „Ovo nisu moji privjesci.“ „Znam,“ uspjela je izgovoriti.

Hayden se okrenuo da se suoči s njom dok je držao ogrlicu kao optužbu. „Da li je i ovo njegovo? Zato si je nosila do izbora i nikad je ponovno nisam vidio na tebi?“ Liz je zagrizla usnu i odbila odgovoriti, ali nedostatak njenog odgovora bio je dovoljan. Hayden je bacio ogrlicu preko sobe gdje se zabila u zid i pala na pod.

Liz je zajecala i pokrila usta. „Cijelo ovo vrijeme mislio sam da nisi spremna za vezu, a onda nisi bila spremna za fizički odnos. Ali ti si se samo držala njega.“

„Žao mi je,“ šapnula je. Nije mogla ništa drugo reći. Povrijedila ga je, slomila ga. Nije bilo povratka nakon toga. „Zašto ti je žao? Što si ga poljubila? Što si me prevarila? Što je sa emocionalnim varanjem za vrijeme cijele naše veze?“ „Da. Ne znam,“ promucala je. Nije joj bilo žao zbog Bradyja, a ipak mrzila je što je povrijedila Haydena. „Zbog svega.“ Okrenuo se prema njoj, uhvatio je čvrsto za bradu, i gledao u njene stakleno plave oči. „Znaš što. Sad znam. Vidim što ti je napravio. I… opraštam ti.“ „Što?“ Usta su joj se otvorila, iznenađena njegovim riječima. „Nije tvoja krivnja zbog toga što ti je napravio.“ „Nije mi ništa napravio.“ Hayden je nastavio govoriti kao da ona nije ništa rekla. „On je vješti manipulator. Natjerao te da vidiš ono što je on želio.“ Teško je uzdahnuo, kad da je sva težina na njegovim prsima, a ona je samo napeta ostala stajala tamo. Hayden je mislio da je Brady manipulirao njome. Ali nije. Nikad o tome nije tako razmišljala. Od početka je znala u što se upušta, zar ne? Postavio je uvjete u zalogajnici, ona se složila. To nije manipulacija. Zar ne?

Osjećala se sjebanom zbog svega što je Hayden rekao. S jedne strane razumjela je manipulaciju, ali njeno srce je govorilo da se ne radi o tome. A zbog toga se osjećala još više krivom. „Lizzie, ja te volim,“ rekao je Hayden, odmičući kosu s njenog lica. „Žao mi je da ti se to dogodilo. Žao mi je da si me prevarila s nekim tko te iskorištavao… da si me uopće prevarila.“ „Žao mi je,“ plakala je Liz. „Nisam te namjeravala prevariti. Samo sam bila jako ljuta i glupa. Nikad više neću biti takva.“ Na njene riječi, njegove usne spustile su se na njene. Dozvolila mu je da je ima. Što je drugo mogla napraviti? Izgubila je ovu borbu. I zaslužila je puno više od grubog poljupca. Zaslužila je njegov bijes, i da je ostavi.

Ali on je nije ostavio. Strastveno ju je ljubio. Njegovi prsti bili su zapetljani u njenoj dugoj kosi, izvlačeći život iz nje. Jedna njegova ruka pronašla je patent na njenoj haljini, i kada ga je povukao dole, haljina je pala na pod ispred njega.

Slomio je kopču njenog grudnjaka i ostajala je stajati pred njim samo u njenim crnim tangama. „Ti si moja,“ zarežao je na njene usne. „Cijela ti. Svaki dio. Kao da te on nikad nije dodirnuo.“ Liz je cvilila dok joj je grizao donju usnu i usisao je među svoje zube. Njegove ruke bile su svugdje odjednom. Dražile, milovale, istraživale, posjedovale njeno tijelo. Jedva se pomaknula dok su njegove ruke grabile njenu kožu. Imao je pravo biti ljut. „Okreni si,“ zapovjedio je, usmjeravajući je dok nije bila okrenuta prema krevetu.

Nije se usudila pomaknuti. Nikad nije vidjela Haydena ovakvog. Dio nje bio je uzbuđen zbog toga, ali drugi dio je znao da bi to trebala zaustaviti. Nije mu to trebala dopustiti. Ali nije mogla. Zaslužila je to.

Liz je čula patent njegovih hlača i zvuk kad su pale na pad. Brzina njenog srca skočila je u sekundi dok je iščekivala što će napraviti. Osjećala je svoje tijelo kako treperi od iščekivanja i straha od onoga što dolazi sljedeće, što će joj napraviti.

Hayden je grubo savio Liz prema naprijed u njenom struku, a ona se pridržavala za madrac. „Hayden,“ šapnula je. „Molim…“ Nije odgovorio, samo je kleknuo iza nje prije nego je skinuo njene tange niz njene noge. Zadrhtala je na osjećaj njegovih ruku na njenim bedrima. Pomogao joj je da iskorači iz njene odjeće, a onda grubo raširio njene noge pred njim.

Hayden se nagnuo preko nje, a Liz je okrenula glavu da pogleda u njega. „Šššš,“ šapnuo je, skupljajući njenu kosu u jednu ruku, lagano je povlačeći.

Odakle je ovo dolazilo? Gotovo cijelo njeno tijelo joj je govorilo da ustane… da ga zaustavi. Ali ako nije do ovog trenutka, neće ni sada.

Onda je njegov kurac počeo širiti njen ulaz i polako počeo prodirati u nju. Liz je zastenjala dok ju je ispunjavao, nemoćna da se pomakne zbog načina na koji ju je pritisnuo dole. Stisnuo je njen bok sa jednom rukom i počeo se pomicati u njoj.

Njegovi zamasi su se ubrzavali. Uskoro se tako jako zabijao u nju da je gurnuo cijelo njeno tijelo naprijed na krevet.

Nije željela uživati o ovome. Nije željela izvući zadovoljstvo iz toga. Nije željela osjećati ništa. Ali njeno izdajničko tijelo odbijalo je slušati. Jebao ju je s osvetom.

Ne samo da ju posjeduje, već da mu se i pokorava… potvrđujući svoja prava.

Jebao ju je kao da nije želio da itko ikad pomisli da joj se približi na ovaj način.

I čak dok se pokušavala suzdržati, njeno tijelo mu se otvorilo. Vidjela je crno dok je orgazam razdirao njeno tijelo. Stisnula se oko njega i vrištala iz dubine pluća, dok se posljednji put zabijao, i ispraznio se duboko zabijen u nju.

Dvadeset prvo poglavlje Oćekivao je to Sljedeće jutro Hayden je otišao jedva je pozdravljajući. Liz je ostala u krevetu dugo nakon što je on otišao. Nije je ostavio. To je sve što je mogla reći u ovom trenutku o njihovoj vezi. Nije je ostavio, ali stvari su bile daleko od dobrih.

Njen mozak i tijelo osjećali su se tupo. Što se dogodilo prošle noći? Mislila je da je najgora stvar da će je Hayden ostaviti. Ali dok je ležala u krevetu, osjećala se gore nego ikad prije. Nije se riješila krivnje nakon što mu je rekla, u stvari, možda se čak i gore osjećala. Pokazao joj je da je krivnja bila opravdana. Bila je u krivu, a onda mu je lagala o tome mjesecima. Zbog toga joj se trbuh okrenuo.

Konačno se natjerala da izađe iz kreveta, tražeći svjetlo na noćnom ormariću.

Ustala je i onda ju je ugledala. Ogrlica. Ležala je na ormariću kao da ju Hayden nikad nije bacio preko sobe. Rugala joj se sa svoje pozicije kao da je željela reći Evo, uzmi natrag svoju ogrlicu, kurvo.

Osjećala je kako su joj se prsa ponovno otvorila i bilo je potrebne sve u njoj da uzme ogrlicu. Provjerila ju je da se uvjeri da nije nigdje oštećena. Još jedan val krivnje preplavio ju je zbog toga jer je marila za to da je uopće i bila oštećena. Brzo ju je vratila u kutiju za nakit i krenula prema tušu. Okrenula je ručicu na najtoplije i ušla u vrelu vodu.

Bila je iznenađena činjenicom da nije plakala. Nije ni suzu ispustila. Kao da je ponovno povrijeđena ali i dalje ništa ne osjeća.

Victoria je završila kod Daniela, pa je Liz imala kuću za sebe. Nakon tuširanja pogasila je sva svjetla, ugnijezdila se u krevet i prespavala cijelo popodne. Nije mogla misliti na svoje zanemarene obaveze kad njeno tijelo i mozak nisu funkcionirali. Možda sutra…

Sljedeći vikend bilo je Valentinovo. Liz je bilo teško fokusirati se na razmišljanje što će napraviti kad sljedeći put vidi Haydena. Njihov razgovor sljedećih nekoliko dana bio je gotovo jednostran. Liz je davala odgovore kada je bilo potrebno, ali imala je previše toga na pameti da bude zaista u tome.

Sve što je radila bilo je još više frustrirati Haydena. Liz nije znala kako to zaustaviti. Osjećala se samo destruktivnom.

Uskoro je došao i petak. Bio je to dan kada je Hayden trebao doći u Chapel Hill za Valentinovo. Liz se napokon natjerala da se počne ponašati kao normalno ljudsko biće. Pojela je cijeli doručak, otišla na sva predavanja, devedeset posto njih je preskočila ranije taj tjedan, i stigla je do novina. Nikad u životu, prije ovog tjedna, nije lagala da se izvuče s posla. Ostavila je Massey da vodi urednički posao dok je Savannah preuzela diviziju Washington.

Miris i osjećaj ureda bacio ju je ponovno u pravu brzinu. Ovdje je pripadala.

Zbog ovoga joj je krv brže kolala i podsjetilo ju je što zapravo radi u životu.

Savannah ju je zaustavila prije nego je došla do ureda. „Hej, osjećaš li bolje?“ Liz se nasmiješila Savannah i kimnula. „Malo.“ Željela je da je Savannah toliko ne podsjeća na svog brata. Brady je bio zadnja osoba na koju je danas željela misliti. On je bio dio razloga što je ona u cijelom ovom neredu. „Dobro. Brinuli smo se za tebe. Novine ne mogu funkcionirati bez urednika, a Massey nije urednica,“ rekla je Savannah s osmijehom. Krenule su prema Lizinom uredu. „Sigurna sam da je držala utvrdu.“ „To bi bila jedna riječ za to.“ Liz se lagano nasmijala. Bilo je dobro smijati se. „Pa, ja sam se vratila. Dakle, nema brige.“ Stigle su do njenog ureda, i Savannah je kimnula za oproštaj. Liz je ušla unutra i zatvorila vrata. Željela je mir i tišinu i osjećaj da kontrolira nešto. Pokrenula je svoj kompjuter i sjela u svoju stolicu.

Dok je ekran ispred nje oživljavao, njen telefon je počeo vibrirati. Liz ga je izvadila iz džepa i pogledala u zaslon. New York Times. „Halo?“ pitala je Liz. Inače kad je Nancy zvala, bilo je s njenog osobnog broja.

Liz je sačuvala u svom telefonu glavnu liniju New York Timesa i nekoliko drugih brojeva koje joj je Nancy dala na početku semestra, ali Nancy ih nikad nije koristila.

Tresla se od uzbuđenja. „Liz, Nancy je. Kako si?“ rekla je sa svojim tankim sjevernjačkim naglaskom. „Dobro sam, a ti?“ „Zaista dobro. Kad ćemo se ponovno vidjeti?“ Liz se namrgodila i pokušala se sjetiti kad bi opet trebala biti u New Yorku.

Znala je sigurno za prvi vikend proljetnih praznika, a to je bilo za samo nekoliko tjedana. Toliko je i rekla Nancy. „Odlično. To je savršen tajming.“ „Za što?“ „Liz, zaista sam jako zadovoljna što sam radila s tobom ove godine, i željela bi ti proširiti ponudu za posao tako da radiš kao politička novinarka ovdje u New York Timesu nakon diplome.“ „O moj Bože,“ Liz je lagano disala.

Čekala je da dobije odgovore za svoje prijave za posao. Već je primila dvije negativne, ali one nisu bile iznenađenje. A sad je imala ponudu za posao na stolu.

Njena glava govorila joj je da bi trebala malo razmisliti o tome i razmotriti druge opcije, ali osjećaj joj je govori da samo prihvati vražju ponudu.

To će je odvesti iz Chapel Hilla. Mogla bi početi ponovno, preseliti se u New York, iznajmiti grozan stan za previše novaca i živjeti svoj san. Zvučalo je predobro da bi bilo istinito. „Da,“ rekla je bez dodatnog razmatranja. „Da, želim prihvatiti posao.“ Nema šanse da će dobiti bolju ponudu od ove, čak i da dobije, nije mogla zamisliti bolju šeficu od Nancy. Bila je uzbuđena. „Divno. Jedva čekam da počneš. Ostatak ćemo u kontaktu za buduće detalje.“ „Puno hvala,“ promrmljala je Liz prije nego je prekinula vezu.

U šoku je sjedila na stolici. Upravo je prihvatila ponudu da radi kao reporterka u New Yorku. Čovječe! Ruke su joj se tresle. Čak nije znala ni što da radi. Kao da je sve upravo sjelo na mjesto. Nije mogla vjerovati.

Prva stvar koju je napravila bila je da je birala Haydenov broj. To je bilo automatski. Morala ga je obavijestiti. Biti će uzbuđen zbog nje. Uvijek su razgovarali o ovome.

Zvonilo je tri puta prije nego je prešlo na govornu poštu. „Hej Haydene, imam uzbudljive vijesti. Nazovi me!“ Liz je prekinula vezu i bacila telefon na svoj pretrpani stol. Ponuda za posao od New York Timesa. Mora se podsjetiti da je to bilo stvarno. Kad je dobila pripravništvo tamo, bila je uzbuđena, ali to je bljedilo u usporedbi kako se sada osjećala. Čak nije znala što da radi i kome da prvo kaže.

Otvorila je svoj email i počela prelaziti preko poruka, nadajući se da će je Hayden uskoro nazvati. Bila je dugo van svega u zadnje vrijeme da su se njeni primljeni mailovi samo povećali. Bilo joj je teško usredotočiti se sa svim adrenalinom koji je kolao njome, ali budući da je Massey preuzela, znala je da ima puno toga za napraviti. Reći će Victoriji kada dođe kući i proslaviti će sa tekilom.

Hayden će uskoro doći i sve će ponovno biti kako treba.

Liz se zaustavila na mailu koji je dobila od Charlotte Timesa. Postala je ovisnica o tim novinama od kad je Hayden počeo tamo raditi. Pretplatila se na njegov potpis, što joj je omogućavalo da čita sve članke koji su potpisani njegovim imenom. Nije da ih je bilo puno, ali željela je znati kad budu tamo.

Otvorila je mail i Liz se smrznula. Trbuh joj se okrenuo, i bila je sigurna da vidi zvijezde. Ovo se ne događa. Ne može.

Naslov je glasio. „Navodna afera kongresmena Maxwella sa studenticom Sveučilišta Sjeverne Caroline.“ Lizin vid se zamutio i trebala se pridržati za stol da se održi mirnom. O ne. Ne, ne, ne. Ovo se ne događa. Nije moguće da se ovo događa.

Trebala je pročitati ostatak. Trebala je vidjeti što je napisao. Ruke su joj se tresle dok je prelazila niz stranicu. Prekrila je rukom usta dok je gledala Bradyjevu sliku

ispod naslova. Izbjegavala ga je koliko je mogla, a vidjevši njegovu sliku sada poželjela je cijelo tijelo sklupčati u loptu i umrijeti. Što je napravila?

Odrekli su se cijele svoje veze, svega, da bi on mogao imati karijeru. Sada će svejedno biti suočen sa njihovom vezom u novinama! A upravo je objavio da se ponovno kandidira. Ovo je moglo sve sjebati.

Nije mogla disati. Nije se čak mogla ni fokusirati na ono što vidi ispred nje. Sve što je vidjela bio je Brady i kako je sve grozno sjebala.

Njeni prsti skupili su se na stolu i natjerala se da pročita članak do kraja. Sve je bilo tu. Sve što je rekla Haydenu i svaki izvrnuti način na koji je on interpretirao vezu sa Bradyjem. Kako su se ona i Brady upoznali, njihova seksualna veza, razlika u godinama, pseudonim Sandy Carmichael, čak i činjenica da su Heather i Elliott znali za vezu. Jednina stvar koja nije bila u članku je Lizino ime. Ona je bila anonimni izvor svoje vlastite noćne more.

Liz je došla do kraja članka, i kad je mislila da ne može više mrziti sve što se dogodilo, pročitala je potpis: Hayden Lane i Calleigh Hollingsworth.

Lupanje na uredskim vratima izvuklo ju je iz njene otupljenosti. „Naprijed.“ Savannah je uletjela kroz vrata i odmah ih zatvorila iza sebe. Teško je disala i izgledala kao da je na rubu suza. „Jesi vidjela što je tvoj dečko napravio?“ pitala je. „Da. Upravo sada,“ uspjela je izustiti Liz. „Jesi li znala? Jesi znala da će to napisati?“ Savannah je izgledala manično. „Ne,“ rekla je Liz s dovoljno žestine da joj je Savannah povjerovala. „Ne, nisam imala pojma.“ Savannah je potonula na pod i zabila glavu na svoje koljena. „Ne mogu vjerovati da se ovo događa. Brady nije takva osoba. Nikad ne bi spavao sa slučajnom studenticom. Ne bi to napravio. Volim svog brata, ali Clay je taj tip osobe. On bi to napravio iz zabave, ali ne Brady. On je dobar čovjek, a Hayden ga pokušava uništiti.“ Liz nije znala što da kaže. Priča je bila istinita, ali nije mogla reći bez objašnjena kako je znala. A nakon što je rekla Haydenu što se dogodilo, nikad više nije željela nikom reći. „Da li znaš nekoga tko se zove Sandy Carmichael? Mislim, znam da je rekao da je to pseudonim, ali možda nije,“ rekla je Savannah s nadom.

Liz je odmahnula glavom. „Ne. Ne znam nikoga s tim imenom.“ „Ni ja,“ rekla je Savannah s uzdahom. „Samo ne shvaćam zašto bilo što od ovoga ima veze s Bradyjem reizborom, s onim što je napravio kao kongresmen. Njegov privatni život bi trebao ostati privatan. Znam da ti je Hayden dečko, ali želim ga zadaviti.“ „Ne trebaš se ispričavati,“ grubo je rekla Liz. „I ja ga također želim zadaviti.“ Savannah je okrenula glavu na stranu i suzila oči. „Da? Što se događa?“ „Već je neko vrijeme loše,“ priznala je. Od kad je ponovno vidjela Bradyja. Vratio se u njen život i sjetila se u tim prolaznim satima što je strast. Njena veza s Haydenom više nije bila ista. „Gotovo je.“

„Vau. Žao mi je.“ „Nemoj da ti bude,“ rekla je Liz, odmahujući glavom. „Očekivao je to.“

Dvadeset drugo poglavlje Melodrama Savannah je otišla deset minuta kasnije kad je primila poziv od svog oca. Liz je pokušala ne prisluškivati, ali riječi blokiranje i hitno bile su sigurno izrečene. Prije nego što je Savannah otišla, Liz ju je zagrlila. Željela je da može reći Savannah koliko joj je žao i koliko bi željela da može sve povući, ali nije bilo moguće. Nitko ne smije znati što se dogodilo. I dalje je trebala zaštititi Brady koliko god je mogla.

Liz je znala da je najbolja stvar za nju pritajiti se, držati glavu dole, i ne privlačiti pažnju. Haydenov članak nije spomenuo njeno pravo ime ili činjenicu da je bila reporterka. To je potragu učinilo prilično širokom, i Liz je željela da tako i ostane.

Nije mogla ni zamisliti vatrenu liniju na kojoj se Brady sada nalazi, zbog ovog članka. Upravo je objavio namjeru da se ponovno kandidira, a zadnja utrka baš nije bila kao šetnja u parku. Njegovi protivnici sigurno će ovo iskoristiti da ga izbace iz utrke. Toga se i bojala na prošlim izborima.

Razmišljajući o tome učinilo je da tupi osjećaj koji je nosila zadnjih nekoliko dana pukne kao razbijeno staklo. Odmah je zamijenjen sa bijesom koji nikada tako nije osjećala. Hayden, njen jebeni savršeni dečko, bio je najsebičniji seronja kojeg je u životu upoznala.

I bez razgovora s njim, Liz je znala zašto je ovo napravio. Bio je povrijeđen zbog onoga što je učinila, ljut i ljubomoran. Ali to mu nije davalo opravdanje da iskoristi njeno povjerenje i razbije ga u milijun komadića. Znala je da Hayden želi napredovati u karijeri, i uzeo je prvu priliku koja se dogodila. Iskoristio je njenu priču kad mu je vjerovala. Čak nije imamo hrabrosti da je nazove.

Liz je uzela svoj telefon sa stola. Zvala je Haydena samo trideset minuta ranije da mu kaže za ponudu za posao. Bila je uzbuđena, htjela je s njim podijeliti dobre vijesti. Sada ga je zvala iz posve drugog razloga.

Birala je broj i čekala. Kao što je očekivala, nakon tri zvona ponovno je otišlo u govornu poštu. Ili je namjerno izbjegavao njene pozive ili je bio pretrpan sa pozivima zbog članka. Liz je sumnjala da je ovo drugo.

Linija je dala signal da može ostaviti poruku.

Liz je duboko udahnula prije nego je progovorila. „Haydene. Ovdje Liz. Možda si čuo za mene. Zvala sam te prije trideset minuta sa zaista dobrim vijestima. Sada te zovem jer imam neke još bolje vijesti o kojima zaista moram razgovarati s tobom. Nazovi me na ovaj broj. Mislim da ga nisi uspio izgubiti preko noći. Ali za slučaj da jesi, nemoj se brinuti… ne bih mogla misliti gore o tebi nego u ovom trenutku.“

Liz je prekinula poziv i bacila telefon u svoju torbicu. Bila je ljuta, bila je spremna da uskoči u svoj auto, vozi do Charlotte, zavrne njegov savršeni jebeni vrat. Od listopada je bila opsjednuta zbog svega što se dogodilo s Bradyjem konačno je rekla Haydenu, a on joj je ovako vratio.

Nije i dalje mogla ostati u uredu osjećajući se ovako. Sigurno neće ništa napraviti večeras. Liz je izjurila iz ureda i prebacila svoju torbu preko ramena. Potražila je Massey. „Hej!“ rekla je Massey vedro kad joj je Liz prišla. Onda je njeno lice palo. „Jesi dobro?“ „I dalje se ne osjećam dobro, pretpostavljam,“ rekla je Liz, pretjerujući. „Oh, ne. Da li te treba ponovno pokriti?“ „To bi bilo lijepo. Mislim da se guram malo previše.“ Massey je kimnula glavom i stisnula tipku na kompjuteru. „Vjerojatno bi se trebala odmoriti. Ne brini za sutra. Pobrinut ću se za to. Vidimo se u ponedjeljak ujutro, Liz.“ „Puno hvala Massey,“ iskreno je rekla Liz. Ova žena joj je spašavala život.

Liz je izletjela iz ureda i silazila stepenicama do zadnjeg kata Unije preskačući dvije odjednom. Čvršće je zamotala jaknu oko svog tijela dok je izlazila na svježi zrak. Hladan zrak prizivao je uspomene. U ovo vrije prošle godine bio je njen snježni dan s Haydenom. Odlučila je da se konačno odrekne Bradyja, nakon što je saznala za Erin i dala se Haydenu prvi put. Sada je sve izgledalo kao šala.

Velika, debela šala.

Nikad nije preboljela Bradyja, nikad se nije odrekla Bradyja i nikad se nije potpuno dala Haydenu. I čim je on saznao, to je iskoristio protiv nje. Ironija je bila u tome da kad je Hayden bio bijesan i povrijeđen zbog njihove veze, izabrao je svoju karijeru umjesto nje, a to je bila stvar zbog koje se bojala zbog Bradyja.

Otišla je, provela skoro godinu dana pateći za Bradyjem, odgurnula ga do točke bez povratka – za ništa. Sve što je željela bilo je nazvati ga, pokušati objasniti, preklinjati ga da joj da još jednu šansu.

Ali nije mogla.

Ne. Neće.

Brady je zatvorio ta vrata, Rekao joj je da ga ne zove kad joj Hayden slomi srce, a Hayden je upravo to napravio. Brady je vjerojatno bio bijesan, i zadnja stvar koju je trebao bilo je da ga zove zbog Haydenovog članka. Željela je otići kod njega i ispraviti sve, ali najbolji način da to ispravi bio je da ostane nevidljiva.

Da je želio doći do nje, onda bi došao. Ali sumnjala je da hoće. Brady je bio tip koji nije kršio obećanja. Koliko često joj je govori da ne daje obećanja koja ne može održati? Zar to nije bio razlog zašto joj nikad nije rekao da je voli? Samo razmišljanje o toj riječi dozvalo je bol u njena prsa. Ljubav. Kakva šala.

Liz je žurila kući, parkirala auto na prilazu, i uletjela na prednja vrata. „Victoria!“ pozvala je, lupajući vratima iza nje. „Gdje si?“ Prošla je kroz mali hodnik i lupila po vratima. „Vic, jesi tu?“

„Da, zauzeta sam,“ izustila je Victoria. „Možeš li se vratiti nakon petnaest minuta?“ Čuli su se neki šapati na drugoj strani vrata, a onda se Victoria nasmijala. „Ne. Ovo ne može čekati. Osim ako ne želiš pronaći svoju cimericu s prerezanim venama na podu kupaonice za petnaest minuta.“ Liz je kleknula ispred Victorijinih vrata i gurnula ruke u svoju kosu. Cijelo tijelo ju je boljelo i željela je da prestane. Znala je da bi se trebala sabrati, ali nije mogla vidjeti ili misliti ili osjećati ništa osim bijesa. Sve što je vidjela bilo je Haydenovo lice kad je saznao, kad ju je pitao za detalje, kada ju je zlonamjerno jebao zbog njene greške koja nikad nije bila greška. Da li je tada znao? Da li je znao da ju planira uništiti… njih… Bradyja? Da li je to bio oproštajni seks? Ta pomisao još ju je više naljutila. „Mnogo melodramatično?“ rekla je Victoria. Čulo se nešto iz druge sobe, a onda su se vrata otvorila. Victoria je bila obučena u uske traperice i preveliku majicu. Njena kosa bila je u neredu i pokušavala ju je zavezati u rep dok je izlazila iz sobe. Liz je sumnjala da je Obožavatelj Dukea na drugoj strani, ali pretpostavljati s Victoriom nije bila dobra ideja. Victoria je zatvorila vrata i s iščekivanjem pogledala u Liz. „Dakle, gospođice Melodrama? Što je toliko važno?“ Liz je ustala i krenula prema dnevnoj sobi. Nije željela razgovarati gdje bi ih Obožavatelj Dukea mogao čuti. Victoria je glasno zagunđala, ali je hodala iza nje. „Znaš kako smo se složile da je najgora stvar koja se može dogoditi nakon što kažem Haydenu za Bradyja da će me on ostaviti?“ pitala je Liz dok je izvlačila svoj telefon. „Da.“ Victoria je pogledala u zatvorena vrata njene spavaće sobe preko njenih ramena. „Bile smo u krivu.“ „Što?“ pitala je Victoria. Njena glava okrenula se prema Liz. „Kako to misliš?“ Liz je pronašla članak na svom telefonu i proslijedila ga Victoriji. „Pisao je o tome,“ šapnula je Liz. „Jebote!“ uzviknula je. „Sranje!“ Njene oči prelazile su po članku. „Kakav jebeni gad! Odsjekla bih mu jaja!“ „Ja te ne bih spriječila.“ „O moj Bože, i Calleighino ime je tu također,“ rekla je Victoria, zapanjena. „Znam. Vjerojatno su to zajedno planirali.“ Victoria je odmahnula glavom i nastavila čitati članak. „Što ćeš dovraga napraviti? Jesi zvala Bradyja? Jesi razgovarala s odvjetnikom? Jebote! Što ja mogu napraviti? Kako mogu pomoći?“ Liz je ponovno skupila prste u šake i okrenula se od Victorije. „Ne znam što ću napraviti. Još nisam uradila ništa, zato jer moje ime nije u članku. Potpisao me kao Sandy Carmichael. Mislim da je bolje da se pritajim. Ako reagiram brzopleto onda će netko spojiti komadiće slagalice, a zadnja stvar koju želim je da budem u očima javnosti.“

„Jesi razgovarala s Haydenom? Bože, zašto bi ovo napravio?“ „Nisam razgovarala s njim. Neće mi se javiti na telefon.“ „Nikad mi se Lane nije sviđao, ali nisam mislila da je tolika pičkica,“ rekla je Victoria.

Liz je slegnula ramenima. „Ni ja.“ „U redu. U redu. Sjedni na sekundu,“ rekla je Victoria, požurujući je prema kauču. Spustila je Lizin telefon na stolić za kavu i sjela kraj nje. „Idemo pričati.

Najvažnija stvar sada si ti. Kako si ti? Trebaš li što?“ „Ja sam dobro.“ „Ccc. Ti si daleko od dobroga. Pričaj sa mnom.“ Liz je teško udahnula i zamotala ruke oko svojim koljena. „Ljuta sam. Kao da je sve što sam napravila bilo za ništa. Nema Bradyja. Nema Haydena. Ništa,“ rekla je. „O čekaj, prihvatila sam danas ponudu za posao od New York Timesu.“ „O moj Bože!“ ciknula je Victoria. „Čestitam kujo! To je savršeno. Sve ovo sranje će se ispuhati, i možeš početi novi život u New Yorku.“ Liz se uspjela nasmiješiti, ali je ubrzo osmijeh pao kad joj je telefon počeo glasno zvoniti. Liz ga je uzela sa stola i pogledala u ekran. „Hayden?“ nježno je pitala Victoria.

Liz je odmahnula glavom. Nije poznavala broj. Puls joj se od straha ubrzao. Da li je bio reporter? Da li su je već pronašli? Grlo joj se stisnulo dok se javljala na telefon. Možda bi bilo bolje da nije. „Halo?“ pitala je Liz, pritišćući telefon uz svoje uho. „Halo. Pokušavam dobiti Liz Dougherty.“ Lizino srce na trenutak je stalo. Ne. Nije reporter. Nitko je nije pronašao tko već nije znao da ona postoji. Glas na drugoj strani linije bio je nepogrešiv.

Heather Ferrington, Bradyjeva tajnica za odnose s javnošću.

Zadnji put kad je Liz bila blizu Heather, rekla je Bradyju da prekine sa Liz, i Brady joj je rekao ne. Bila je žestoka žena koja je bila s Bradyjem od početka njegove karijere i radila je sve što je mogla da ga zaštiti. Liz se nije radovala ovom razgovoru. „Tko je pokušava dobiti?“ oprezno je pitala Liz. Nije željela razgovarati s Heather, ali možda je ova bila njena ulaznica do Bradyja. Pokušala se ne ponadati previše da se ne bi opet razočarala. A to je bilo prilično zagarantirano. „Ovdje Heather Ferrington iz ureda kongresmena Maxwella.“ Liz je uzdahnula. „Ovdje Liz. Kako ti mogu pomoći Heather?“ Victoria ju je pogledala s pitanjima u njenim očima. Liz je izustila, Bradyjev ured.

Victoria je izbuljila oči, a onda šapnula, „Hoćeš li razgovarati s njim?“ Liz je odmahnula glavom i pokušala se fokusirati na Heather, ne na Victoriu. „Gospođice Dougherty, željela bih da ovaj razgovor bude kratak i privatan.

Strogo neslužben, ako mi to možete garantirati,“ službeno je rekla Heather. Što je imala za izgubiti?

„Naravno,“ tiho je rekla Liz. Ako je Heather mislila da će Liz pisati o ovome, onda je zaista bila luda. „Ne znam što Vam je došlo nakon više od godinu i pol da izvlačite informacije Vašeg… odnosa sa kongresmenom Maxwellom.“ Heather je izrekla tu riječ kao da joj nanosi fizičku bol. „Ali što god bio razlog, nećete ništa postići. A ja bih Vam predložila, Gospođice Dougherty, da ubuduće ne otkrivate nikakve informacije bez da shvatite da riskirate svoju karijeru, za koju vjerujem da vam je prilično važna.“ „Da li je to prijetnja, gospođice Ferrington?“ pitala je Liz, kipeći. „Teško. Možda bih se trebala bolje izjasniti. Brady Vas ne želi. Vaš jadni pokušaj uništenja njegove karijere nije čak ni točkica na njegovom radaru. Vi ste ništa.“ „Ako sam ništa, zašto onda razgovaramo?“ Liz je odvratila. Željela je ući u telefon i opaliti Heather pljusku preko njenog lica. Liz je znala da Heather jedino želi zaštiti Bradyja, ali njene metode nisu uvijek bile učinkovite. „Mi razgovaramo zato jer sve što se tiče kongresmena je na mom radaru. Nisam vam vjerovala u ljeto kad ste krili vašu vezu i ne vjerujem vam sada. Moj posao je minimizirati probleme. Vi ste problem, i ja ga minimiziram.“ Liz je stisnula zube. Što je dovraga trebala reći na to? Ona je bila problem za Bradyja. Heather je samo radila svoj posao. Liz bi napravila istu stvar da je u Heatherinoj situaciji. Vidjela je problem kakav je i otišla ravno do izvora. Nema skakanja oko grmlja. „Dakle najbolja stvar za tebe u budućnosti je da radiš apsolutno ništa. Ne dobivaš ništa otkrivajući se.“ „Da li on uopće zna da mi razgovaramo?“ tiho upita Liz. Nije trebala reći Heather da neće ništa reći. Već se osjećala kao da je umrla tisuću puta znajući da je sve u novinama. Heather će se nositi s člankom onako kako je mislila da je najbolje. „Kongresmen Maxwell zna sve što treba znati u ovoj situaciji.“ „Dakle ne,“ razočarano je rekla Liz. „Da li zna ili ne nije tvoja stvar, zato jer tebi ne znači ništa osim kao kongresmen u tvom okrugu. I ovo ću reći samo jednom, pa slušaj pažljivo. Ako ti je ikad uopće bilo stalo do Bradyja, onda ćeš dobro razmisliti što od sada radiš. Jesam li jasna?“ prasnula je. „Kristalno.“ „Drago mi je da smo konačno na istoj strani. Pokušaj ništa ne napraviti da ne dobiješ ponovno poziv od mene.“ „Dat ću sve od sebe,“ sarkastično je rekla Liz. „Napravit ćeš i bolje od toga.“ Razgovor je završio i Liz je spustila telefon u svoje krilo. Ruke su joj se tresle.

Osjećala je kako joj ljutnja kipi ispod površine. Željela je otpustiti, ali bilo je samo dvoje ljudi koje je mogla kriviti zbog onoga što se dogodilo: ona i Hayden.

Hayden joj se nije želio javiti… onda je ostala ona.

Onda opet, imala je predosjećaj da može kriviti i Calleigh Hollingsworth također. „Pa… to nije zvučalo dobro,“ rekla je Victoria. „Tko je bio?“ „Heather Ferrington, Bradyjeva tajnica za odnose s javnošću. Rekla mi je da ne napravim još nešto glupo.“ „Da li misli da si idiot?“ Liz je zagrizla usnu. „Da… mislim da misli.“ „Pa, kuja treba odjebati,“ uzviknula je Victoria. „A Brady? Hoćeš li razgovarati s njim?“ „Rekla mi je da ne napravim ništa glupo, Vic. Nazvati Bradyja vjerojatno bi bila najgluplja stvar koju bih u ovom trenutku mogla napraviti.“

Dvadeset treće poglavlje Pokušati zaboraviti Hayden nije nazvao.

Liz je cijelu večer držala mobitel u ruci čekajući da nazove, ali nije. Znala je da je uništio njihovu vezu, da je žrtvovao njeno povjerenje i izabrao svoju karijeru umjesto nje. Ipak željela je razgovarati s njim. Željela je znati zašto. Zašto bi joj on to napravio?

Ona i Brady jednom su se poljubili dok je bila s Haydenom. Sve ostalo bilo je prije nego su ona i Hayden prohodali. Znala je da nije sretan što je to krila od njega, ali nije imao razloga znati sve dok nije tu večer poljubila Bradyja. A sada je Hayden uništio sve. Činilo se da se nikome neda pomaknuti iz dnevnog boravka, pa je Daniel otišao po večeru za njih troje. Znao je da nešto nije u redu. Vratio se sa plastičnom vrećicom pune kineske hrane i bocom burbona. Liz se nasmijala kad je vidjela i posegnula je za bocom. Victoria ju je prva uhvatila i izvukla je iz njenih ruku. „Samo ću nam donijeti čaše. Jedi,“ rekla je Victoria.

Liz je zagunđala, ali je dozvolila da odnese alkohol u kuhinju. Nije mogla biti talac zauvijek. Danijel joj je dodao kutiju sa hranom, i Liz ju je širom otvorila.

Prebirala je po hrani, uzela nekoliko zalogaja, a onda opet sve zatvorila. Bila je previše nervozna da jede. Njen trbuh to nije mogao podnijeti.

Victoria se vratila sa tri čaše burbona s ledom u rukama. Proslijedila je jednu Danielu, a onda spustila njenu na stolić sa strane.

Liz je prinijela čašu ustima, a onda uzela dugački gutljaj, namrštila se na okus i spustila ga dole. „Ovo je odvratno.“ „Ukusno je,“ rekao je Daniel. „Nemoj mrziti moje najdraže piće.“ Victoria je zakolutala očima prema njemu. „Vjerojatno bi trebala jesti prije nego što još popiješ.“ „Dobro sam,“ lagala je Liz. Ponovno je uzela čašu. Ovo će loše završiti.

Dva pića kasnije i alkohol je ublažavao njenu bol. Nekako je nagovorila Victoriju i Daniela da bi odlazak do ulice Franklin u njenom stanju bio dobra ideja. Nije bila sigurna da li su joj povjerovali ili su se samo slagali sa svime što je željela. Bila je bijesna na cijelu situaciju da je jednostavno nije bilo briga. Izašla bi sama od kuće i otišla piti sama da joj se oni nisu željeli pridružiti. Željela je raditi bilo što osim razmišljati o onome što se dogodilo, pa je Liz s posebnom brigom kovrčala kosu i nanijela tamnu šminku. Presvukla se u najdroljastiju odjeću u njenom ormaru, usku crno bijelu mini haljinu bez

naramenica, koju je morala spuštati dok je hodala, i kožne otvorene cipele s petom od petnaest centimetara. Čak bi i Victoria bila ponosna na nju.

Liz se pogledala u ogledalu i onda odlučila da bi joj crveni ruž izvrsno pristajao.

To nije bila njena normalna rutina, ali, dobro, nije se baš osjećala kao ona večeras.

Osjećala se kao totalno govno. Otišla je od jedne veze, pokušala voljeti drugog čovjeka, iskorištena zbog njegove karijere, i dalje nije bilo šanse da se vrati onome od čega je prvobitno otišla. Dakle, večeras, ništa nije bilo važno. Samo se željela napiti i zaboraviti da se današnji dan ikad dogodio.

Kad je izašla iz svoje sobe da vidi da li je spremna za polazak, njen telefon je počeo glasno zvoniti sa njenog kreveta, gdje ga je ranije ostavila. Liz je požurila prema njemu, dok joj je srce ubrzavalo. Da li je to bio Hayden? Da li je konačno postao čovjek? Njene pete lupkale su po podu i ona se srušila na krevet, uzimajući telefon sa prekrivača. Gledala je u ekran. Nije Hayden. Još jedan broj kojeg nije znala. Nadala se da nije reporter, zato jer ju dvije čaše burbona nisu činile ugodnom. „Halo?“ rekla je u telefon. Prekrižila je noge i sjela uspravnije. „Liz, dugo se nismo čuli,“ uglađeni, zavodljivi glas rekao je s druge strane.

Lizine oči su skoro iskočile dok je pritiskala telefon na svoje uho. „Clay?“ „A na minutu sam pomislio da me nećeš prepoznati.“ „Naravno da te prepoznajem.“ Nema šanse da ne bi prepoznala Claya Maxwella.

Zašto ju je zvao? „Pa, kako si? Jesi li imala lijep dan?“ ležerno je pitao.

Liz je suzila oči. Bez kontakta preko godine dana i sad se ponaša kao da su frendovi. „Što želiš Clay?“ pitala je. „Ne mogu nazvati staru prijateljicu?“ „Nikad me prije nisi nazvao.“ „Dobro, sad te zovem,“ rekao je. „Pa, što želiš? Sumnjam da me zoveš bez razloga.“ „Danas sam pročitao članak u novinama o mom bratu. Jesi li ga vidjela?“ pitao je Clay.

Lizina usta su se osušila. „Vidjela sam ga,“ rekla je. „Ali znaš li o čemu nisam mogao prestati razmišljati Liz?“ „Ne,“ šapnula je. „Ti. Liz Carmichael. Djevojka koja se pojavila na događaju za 4. srpnja i na gali i u Hilton Headu. Čini se malo… prikladno kad sam malo počeo razmišljati o tome.“ O sranje! Liz nije mogla disati. „Ali kad sam pogledao u registar UNC-a, nije postojala Liz Carmichael, i jedina Liz u novinama UNC-a je Liz Dougherty. Čudno da si mi rekla da se prezivaš Carmichael. Zar ne?“ Udahni. Izdahni. „Nikad nisam rekla da je to moje prezime,“ šapnula je.

„Aaa. Da. Vozač je to spomenuo na gali… na događaju na kojem si bila s Chrisom. Možda se radi o meni, ali komadi mi se baš ne slažu,“ rekao je Clay.

Gotovo je mogla vidjeti rupice na njegovim obrazima. „Što želiš Clay.“ Mora postojati kvaka, neki smisao svega ovoga. Znao je. Ali što je želio? „Želim te vidjeti večeras.“ „Neću spavati s tobom Clay,“ odmah je odgovorila. „Vau! Nisam ni rekao da bi trebala. Netko prebrzo donosi zaključke.“ Mogla je čuti smijeh u njegovom glasu. Točno je znala što želi. Uvijek je želio jednu stvar. „Nisam glupa.“ „Ne, nisi. Ali također nemaš što za izgubiti ako se nađeš sa mnom. Reporter je tvoj dečko, zar ne?“ „Bivši dečko,“ brzo ga je ispravila Liz. Nije željela opće razmišljati o Haydenu.

Samo je željela ubaciti malo razuma u njega. „Točno. Dakle večeras?“ Što je mogla izgubiti da već nije izgubila? „Pa, ja ću za dvadeset minuta biti u ulici Franklin. Ako me pronađeš, onda ćeš me vidjeti.“ Sumnjala je da će je uopće pronaći. Bila je hrpa barova u toj ulici, a zašto bi se Clay toliko trudio? „Neki nagovještaj?“ „Ja ću piti,“ rekla je prije nego je prekinula poziv.

To je bilo to. Ostatak večeri neće odgovarati na pozive. Svaki poziv donosio još više drame s kojom se nije željela nositi. Jedini ljudi s kojima je željela razgovarati nisu zvali, a mislila je da i neće. I zato je odlučila piti dok se ne onesvijesti.

Zapravo je trebalo trideset minuta da se Victoria i Obožavatelj Dukea spreme za izlazak. Počeli su na njihovom uobičajenom mjestu, koji je bio prepun ljudi, budući da je bio vikend za Valentinovo. Glazba je treštala iz zvučnika, i grupe su se družile u blizini šanka. Bar je imao specijalna prigodna pića i veliku crvenoroza pinjatu u obliku srca.

Liz se nagnula preko šanka, a njene grudi skoro su ispale iz haljine dok je mahala zgodnom barmenu. „Što ćete piti?“ pitao je, zahvalno gledajući njene grudi.

Barem je netko uživao u pogledu. „Whiskey sour1,“ rekla mu je Liz. 1

Koktel od viskija, limuna i bjelanjaka

„Odmah.“ Napunio je gotovo punu čašu sa viskijem. Inače bi joj bilo neugodno, ali večeras je nije bilo briga. „Kakvi su slatkiši u toj pinjati?“ pitala ga je Liz dok je dodavao limun. „Nema slatkiša. Kondomi, siši i puši, lubrikanti i ostale zabavne poslastice,“ rekao joj je namigujući dok joj je dodavao njeno piće preko šanka.

Krenula je da mu da novac kad joj je ponovno namignuo. „Na račun kuće.“ Liz je stidljivo zagrizla usnu i stavila novac u staklenku sa napojnicama. Mora da je večeras dobro izgledala kad je dobivala besplatno piće od konobara. „Hvala.“ „Vrati se i pronađi me.“ Liz je kimnula i krenula pronaći Victoriju. „Tu si!“ uzviknula je Victoria. „Jesi naručila? Kayle radi na drugom kraju šanka.

Mogla sam ti besplatno naručiti.“ „Ja sam svoje dobila besplatno,“ rekla je Liz, uzimajući gutljaj svog koktela. „Vidi te! Izgledaš totalno jebozovno večeras.“ „Da li je ti to potičeš?“ pitao je Daniel. „Otkači,“ ispalila je Victoria. „Ili ću te poslati ravno kući.“ „Ti nisi moja majka!“ „Možemo kasnije igrati tu ulogu dušo,“ rekla je, nježno ga udarajući po licu.

Daniel je okrenuo očima i popio piće. Jedan bod za Victoriu. „Dakle… znaš kako kažu… najbolji način da nekoga preboliš je da dođeš ispod nekoga drugoga,“ rekla je Victoria.

Liz je nakrivila glavu i nasmijala se. „Mislim da to nije točan izraz.“ „Trebao bi biti.“ „Mislim da glasi da pronađeš nekog drugog.“ „To je skoro ista stvar. A sve što ja hoću reći je da izgledaš pojebljivo i nikad nisi imala nikoga za jednu noć. Večeras je savršena noć za trojac!“ „Victoria!“ rekla je Liz, odmahujući glavom. „To čak ni nema smisla.“ „Koji dio?“ „Svaki!“ „Zašto ovo ne bi bila noć za pamćenje?“ pitala je Victoria. „Pokušavaš mi uništiti svu zabavu.“ „Ja se samo želim napiti i onesvijestiti u sigurnosti svoje kuće.“ Victoria je odmahnula glavom i okrenula se da promotri prostoriju. „Hmmm.

Ne. Ne. Možda. On vjerojatno ima iza kosu… dakle ne. Ne. Pronaći ćemo ti nekoga,“ rekla je Victoria. „Ovo je savršena noć za to. Kao da je plodno tlo za samce koji se žele pojebati, zato jer nisu imali para za Valentinovo.“ „Ti si najnapornija osoba koju sam u životu upoznala,“ rekla je Liz, vraćajući čašu i pokušavajući se suzdržati da je ne baci na najbolju prijateljicu. „Što?“ pitala je Victoria kao da nije znala. „Oh. Lane? Njega više ne smatram ljudskim bićem.“

Liz se nasmijala. Nekad je Victoria bila kuja, ali barem Liz nije bila na njenoj lošoj strani. Nije mogla zamisliti kako bi to bilo. „O, o, o!“ uzviknula je Victoria, plješćući rukama. „Našla sam ga. Onaj koji upravo ulazi u bar.“ Lizine oči slijedile su Victorijin prst dok je pokazivala na tipa preko puta bara.

Smrznula se na mjestu. Nema jebene šanse. Kako ju je dovraga Clay pronašao?

Bila je hrpa barova u centru Chapel Hilla. Trebalo bi mu puno više da je nađe osim ako nije imao jebenu sreću. Ali ipak nije zaista očekivala da će je pronaći. „Da,“ rekla je Liz Victoriji. „Taj.“ „Zaista?“ vrisnu Victoria. „Da.“ Njihove oči srele su se preko bara. Sranje! Bio je jebeno prekrasan. Kako su svi u njihovoj obitelji imali tako dobre gene? Bio je u crnom odijelu sa bijelom košuljom ispod, koja je bila otkopčana oko vrata tako da je opuštenije izgledao. Njegova tamno plava kosa bila je na mjestu, a njegove usne razvučene u osmjeh, mogla je vidjeti rupice za koje je znala da su tamo.

Liz je namjerno prešla preko prostorije, spuštajući svoje piće dok je prolazila kraj šanka. Nije se zaustavila dok nije došla ispred njega i mogla je vidjeti kako je vragolasto gleda svojim plavim očima. „Našao sam te,“ rekao je Clay.

Liz je slegnula ramenima. „Kako si ti, Clay?“ „Vjerojatno bolje nego ti.“ Njegove rupice su se pokazale dok je očima prolazima po njenom tijelu. „Vjerojatno.“ Teško je mogla pobiti tu činjenicu. „Dakle, cijelo vrijeme si se jebala s mojim bratom,“ rekao je Clay, mašući glavom kao da je to trebao i prije shvatiti.

Liz je pregrizla odgovor i lagano izdahnula. „Možemo li o tome razgovarati negdje drugdje?“ pitala je, shvaćajući da ih svi mogu čuti.

Clay je kimnuo. „Da, idemo odavde.“ Liz ga je slijedila iz bara i na pločniku. Primio ju je za ruku i nasmiješio joj se. „Prije mi nisi dozvolila da te odvezem doma. Dođi sada sa mnom.“ Liz je izvukla ruku iz njegove. „Ja nisam kao tvoja djevojka ne možeš me samo povlačiti okolo.“ Clay se zlobno nasmiješio. „Ne, ti nisi kao Andrea.“ „Kad se ono vi ženite?“ pitala je Liz, preskačući tu izjavu. „Kad to više ne budem mogao odgoditi,“ rekao joj je, vadeći novčanik i predajući svoju karticu. „Kako si me pronašao?“ Liz je mogla osjetiti kako joj alkohol iz zadnjeg pića zamagljuje pamet. „Postoji puno mjesta na kojima sam mogla biti.“ „Pitao sam Savannah gdje bi ona otišla,“ rekao je sliježući.

Lizine oči su se raširile. „Da li si joj rekao da se ideš naći sa mnom?“ „Hm… ne. Zašto bi marila za to?“

Otvorila je usta, a onda ih zatvorila. Nije bila sigurna da li bi željela otkriti informaciju koliko su ona i Savannah bliske, ali bilo je prekasno. „Mi smo prijateljice. Radimo zajedno u novinama.“ „Čini se da si nekako bliska sa svima u mojoj obitelji.“ „Sasvim slučajno.“ „Pa, nije slučajnost večeras,“ rekao je s tim istim osmijehom.

Elegantni crni automobil zaustavio se ispred njih. Tip iskoči iz auta i preda Clayu ključeve.

Naravno da ima Porsche. „Nakon tebe,“ rekao je, držeći otvorena suvozačeva vrata za nju.

Liz je prišla i stala direktno ispred njega. „Zašto si opće s Andreom ako se ne želiš vjenčati s njom?“ „Zašto si se jebala s mojim bratom kad si znala da nemate šanse zajedno?“ uzvratio je Clay. „Te dvije stvari nisu čak ni usporedive?“ rekla je odmahujući glavom.

Clay se podsmjehnuo. „Samo uđi u auto, gospođice Carmichael.“ Kako god. Nije da je imala što bolje za raditi. Brady nije bio opcija. Hayden je kraljevski sjebao. Bila je pijana i nije mogla smisliti razlog da ne ide sa Clayom. „U redu,“ progunđala je, gledajući preko ramena da se uvjeri da nitko nije čuo da koristi to ime.

Sjela je na uglađeni kožni interijer i Clay je zatvorio vrata u njeno lice. Gledala ga je kako prolazi s prednje strane auta, otvara vrata, i sjeda kraj nje. Clay je pokrenuo motor i odvezao se od bara, Liz čak nije znala ni gdje ide, u tom trenutku nije ni marila. Bilo je lijepo barem jednom ne razmišljati i ići u korak s onim što se događa. „Moja cimerica sad vjerojatno šizi,“ rekla je, naslanjajući leđa na sjedalo. „Zašto?“ „Zato jer te izabrala u baru i rekla mi da odem s tobom.“ Clay se počeo smijati. „Ima dobar ukus.“ „Obično. Rekla bih da je njen izbor trenutno upitan.“ „Slatka si kad lažeš,“ rekao je Clay s kurčevitim ponašanjem. „Dakle, kako se sve dogodilo?“ „Kako se što dogodilo?“ „Ti i Brady.“ Liz je zastala. Bilo je sveže čak i tako razmišljati o tome. Stvari su otišle u krivom smjeru. „Slučajnost. Splet okolnosti. Sve to,“ uspjela je reći sliježući ramenima, gledajući kroz prozor, „Pročitao si članak. Sreli smo se nakon što je najavio da se kandidira za Kongres.“ „Kako nevjerojatno. Započinjane tajne afere slučajnim susretom.“ „Što to tebi uopće znači Clay?“ pitala je Liz, okrećući se da ga pogleda. „Želio si spavati sa mnom, a tvoj veliki brat je to napravio prvi. Ponovno si izgubio.“ Nije uopće znala od kud je to došlo. Što nije bilo u redu s njom?

Clay se tiho nasmijao. „Znaš, uvijek sam znao da je nešto drugačije u tebi. Prvi put kad smo se sreli, za 4. srpanja, i svaki sljedeći put nakon toga. Znao sam da nisi neka luda koja okolo slijedi mog brata zato jer si vjerovala u njegove glupe političke govore, ili gore, njegovu molbu za pažnjom kad je govorio o osobnim temama. Pronašao sam i pročitao tvoje članke o Bradyju koje si napisala prije dvije godine, i mislim da si bila u pravu. Napisala si svari koje sam ja cijelo vrijeme govorio za Bradyja.“ „To je bilo prije nego sam ga upoznala.“ „Točno. Vidjela si ga onakvog kakav je bio, ne onakvog kakvog je želio da vidiš.

Reci mi nešto. Da li zaista misliš da nije spavao s nekom drugom dok ste vi bili zajedno?“ pitao je, gledajući u nju. „Imaš li poantu?“ puknula je. Nije mogla razmišljati o tome. To čak nije bilo ni važno.

Clay je oštro skrenuo i počeo krivudati niz ulicu. „Sa mnom znaš točno što dobivaš. S Bradyjem nikad ne znaš.“ „Da li mi to odvjetnik pokušava reći da je iskren?“ našalila se. „Odvjetnik ti pokušava reći da te nakon svega i dalje želi odvesti kući i da i dalje želi spavati s tobom. Sumnjam da Brady to govori.“ Liz se skoro ugušila uzdahom na njegovu iskrenost. „Želiš me samo zato jer me tvoj brat imao.“ „Ispravak: ja te samo želim više.“ „Pa što? Želiš me izbaciti iz svog sustava da se možeš vratiti svojoj vjerenici?“ pitala je Liz. Clay se nasmiješio i uputio joj lukavi pogled. „Srećom za mene, da imam prilično nezasitan apetiti.“ Liz je znala da je nisko pala trenutno u životu. Nikad se nije osjećala toliko kompletno i totalno uništena. A u ovom trenutku, nije marila što će se dogoditi.

A možda, čak i mali dio je znao da ako ne može imati Bradyja onda je samo željela da bude blizu njega kako god može. Čak i ako se radilo o totalno sjebanoj namjeri.

Clay je bio bliže Bradyju više nego što će ona ikad više biti, i to joj je u ovom trenutku bilo dovoljno. „U redu.“ „U redu?“ pitao je, nabirući obrve. „Ako misliš da si bolji od brata, dokaži.“ Nagnula se na naslon i prekrižila ruke.

Neko vrijeme nije ništa rekao. Očito ga je izbacila iz takta.

Vjerojatno je mislio da će se boriti s njom oko ovoga, ali ona nije imala više borbenosti u sebi. „Da li ti…“ zašutio je. „Ne želim te krivo protumačiti.“ Lizine oči na kratko su bile na njemu. „Mislim da si me dobro shvatio.“ „Radije bi da budeš vrlo jasna.“ „Želim da me jebeš dok ne zaboravim da je Brady Maxwell ikad postojao,“ otvoreno je rekla Liz. Dok ne bude čak ni uspomena… kao što joj je Brady rekao te noći u listopadu.

„Sranje,“ promrmljao je tiho. „Osim ako to ne možeš napraviti,“ izazivala je. „Mogu ja to.“ Clay je posegnuo preko automobila, uzeo njenu ruku, i stavio je na njegov kurac. Mogla je osjetiti njegovu tvrdoću kroz njegove hlače od odijela. „Ja to definitivno mogu.“ Liz ga je stisnula, onda prešla rukama gore dole po njemu. Njegovo disanje se ubrzalo onda se odmaknula s zlobnim osmijehom. „Nadam se.“ Netko mora.

Dvadeset četvrto poglavlje Pogreška koju vrijedi napraviti Nakon petnaest minuta Clay je skrenuo svoj Porsche niz dugačak krivudavi prilazni put. Prolazili su kroz drveća dok se pred njima nije konačno otkrila ciglena kuća u rančerskom stilu. „Ovo je tvoje?“ pitala je Liz, kroz prozor gledajući imanje. „Da.“ „Nekretnina u vlasništvu Maxwell Industriesa, pretpostavljam?“ „Netko je obavio svoje istraživanje,“ rekao je, usmjeravajući oči prema njoj. „Ili imaš iskustva i s ostalim nekretninama u vlasništvu Maxwella?“ „Ja sam reporterka. Pokaži malo poštovanja,“ rekla je, pokušavajući ne misliti na ostale Maxwellove posjede na kojima je bila.

Parkirao je Porsche na prilazu i izašli su iz auta. Liz ga je slijedila do prednjih vrata. Podigao je vazu za cvijeće i ispod pronašao ključ. „Visoka sigurnost,“ primijetila je Liz. Clay se nasmijao prije nego je ugurao ključ, okrenuo kvaku i otvorio vrata.

Lizino tijelo zujalo je od adrenalina dok je Clay ulazio unutra. Pokušala je smiriti ruke da se ne tresu dok je ulazila za njim. Odlučila je to učiniti, i trebala je održati malo vedrine ako će proći kroz to. „Gdje sam uopće sada?“ pitala je Liz, ulazeći unutra. „Ti si diplomirao pravo prošle godine, zar ne?“ „Pripravnik sam na državnom nivou. Kada istekne godina gdje sam sad, prebacit ću se na pripravništvo na Vrhovnom sudu.“ Zatvorio je vrata i bacio ključ na stolić u predvorju. „Vau. Ambicija teče u obitelji.“ „Jesmo li gotovi s razgovorom?“ pitao je, lagano iživciran. „Hoćeš li biti seronja?“ Clay je podigao obrvu i namignuo joj. „Apsolutno.“ Bio je ispred nje za dva moćna koraka, grubo je hvatajući oko struka, dok su im se usne susretale. Imao je nježne, zahtjevne usne koje su poticale njene da se otvore. Kliznuo je jezikom u njena usta i Liz je skoro udahnula da je osjetila slatki okus meda. Kvragu, dobro se ljubio. Nije bio Brady, ali koristit će… za sada.

Njegove ruke vodile su njene oko njegovog vrata i držala se za njega za potporu.

Povukao je njeno tijelo dok nisu bili spojeni jedno s drugim. Mogla je osjetiti njegova definirana prsa kroz tanki materijal njene haljine.

Bilo je lako izgubiti se u Clayu zato jer nije morala ništa raditi. Preuzeo je kontrolu nad njom, ljubeći je, sišući i ližući njene usne, kušajući je, proždirući je

cijelu. A ona mu je dozvolila. Dozvolila mu je da joj zamuti um uz pomoć viskija koji je i dalje tekao njenim venama. Bilo je lakše nego razmišljati o vlaku koji je uništio njen život ili o posljedicama s kojima će se ujutro morati nositi.

Njegov dlan klizio je po njenoj goloj ruci i ona je zadrhtala pored njega. Alkohol ju je održavao toplom naspram hladnoće u veljači, ali Clay je slao trnce uz njenu ruku. Pronašao je njene prste i zapetljao ih sa svojima.

Njihove usne konačno su se razdvojile i imao je isti samozadovoljni osmijeh na licu. „Dođi sa mnom,“ rekao je, povlačeći je kroz kuću, prema stražnjem dijelu.

Otvorio je vrata, i dalje okrenut prema njoj, i lagano je povukao u veliku glavnu spavaću sobu. Veliki krevet zauzimao je centralni dio sobe, pokriven sa crvenim prekrivačem i kolekcijom nabacanih jastuka.

Sranje! Zaista će to napraviti. Ali što je mogla izgubiti? Sve ostalo bilo joj je oduzeto. „Izgledaš kao da previše misliš,“ rekao je Clay, spuštajući usta na njena. „Očito ne radiš dobro svoj posao,“ šapnula je na njegove usne. „Vidjet ćemo za to.“ Počeo ih je voditi prema krevetu. Njegove ruke klizile su po njenim ramenima, sljedeći krivine njenih grudi, niz njen struk, dok nisu čvrsto stisnule njene bokove.

Podigla je obrvu prema njemu kao izazov. Ovo je bilo lakše. Bilo je lakše izazvati ga u akciju. Mogla je ovo napraviti. Željela je to. Clay je bio jebeno nevjerojatno zgodan i njegove usne bile su slatke kao med. Željela je da je istraži.

Njegove ruke kliznule su do ruba njene haljine, krenuo je rukama nježno ispod materijala. Disanje joj se ubrzalo, a tijelo zagrijavalo od njegovog dodira. Bez upozorenja ju je podigao i s lakoćom položio na krevet. Njegove ruke raširile su njene noge ispred njega tako da je mogao nasloniti svoje tijelo između njih i još jednom zaposjesti njene usne. „Kladim se da sada razmišljaš o tome kako te jebem,“ zarežao je, pritišćući se o nju.

Liz se pretvarala da zijeva, pokušavajući održati igru koju su igrali. „Brady vjerojatno dobiva ševu iz suosjećanja od svoje djevojke, a ti me čak ne možeš ni zabaviti.“ Clay se nasmije. Njegove ruke krenule su prema njenim unutarnjim bedrima.

Pokušala je stisnuti noge kao da ga želi zaustaviti, ali sve što je napravila bilo je da je pojačala stisak svojih nogu na njegovim bokovima. „Jedina stvar koja će se večeras zabaviti je moj kurac u tvojoj pičkici,“ rekao je, a njegov prst bio je sve bliže njenoj vrućini. „Zato jer Brady nema djevojku.“ „Što?“ naglo je rekla Liz, ispravljajući se i odgurujući njegovu ruku. „Što si upravo rekao?“ „Moj kurac će se zabaviti u tvojoj pičkici,“ rekao je zavodljivo. „Ne, nakon toga!“ Clay je suzio oči. „Uh… Brady nema djevojku?“ „Ma nemoj mi jebeno reći!“

„Što?“ pitao je, pokušavajući ponovno staviti ruke na nju, ali ona ga je odgurnula. „Kad su prekinuli? Što se dogodilo?“ Liz je zahtijevala odgovore. „Ne znam. Zaista nije važno.“ Ponovno se pokušao nasloniti. „Ne. Stani,“ rekla je, izvlačeći se od njegovog poljupca. „Kad su jebote prekinuli?“ Clay je zakolutao očima i napravio korak unazad, shvaćajući da očito neće dobiti ovu bitku „Prije nekoliko mjeseci. Listopad možda? Zašto je to uopće važno?“ Liz je širom otvorila usta. „Jesi li upravo rekao listopad?“ „Da. Brady ju je samo ostavio jedan dan. Ne znam što se dogodilo, pa me nemoj jebeno ispitivati. Jesmo li gotovi s djelom za pitanje i odgovore. Možemo li se vratiti na jebanje?“ pitao je, ponovno iznerviran. „Ne! jesi li poludio? Neću spavati s tobom,“ rekla je Liz, skačući s kreveta, popravljajući haljinu. „Trebaš me odvesti kući ili još bolje, da vidim Bradyja.“ „Što?“ praktički je viknuo, „Neću te nigdje voziti, posebno ne da vidiš mog brata.

Koji kurac?“ „Samo jebeno zašuti!“ zadrhtala je. „Zar ništa ne razumiješ? To je Brady. Uvijek je bio Brady. Prestani pokušavati biti svoj brat, jer nikad nećeš biti Brady.“ „Nemaš pojma o čemu pričaš.“ Liz je odmahnula glavom. „Hodaš u sjeni, a spavanje sa mnom neće pomoći da se osjećaš bolje. Trebam večeras razgovarati s Bradyjem, i napravit ću to bez obzira da li me odvezeš kući ili ako budem morala sama hodati do kuće tvojih roditelja u Durhamu.“ „Misliš li da će mu pomoći da se pojaviš u kući u noći nakon što su izašli članci?

Misliš li da ćeš mu zaista pomoći nakon što si potvrdila priču koju je tvoj dečko napisao?“ „Bivši dečko,“ ispalila je Liz. „I nije me briga. Samo ga trebam vidjeti. Moramo ovo popraviti. Mora postojati način.“ „Zašto ne zastaneš i ne razmisliš na kratko? Razmisli što će se dogoditi ako te odvedem do mojih roditelja i uđeš u zatvorenu ratnu zonu. Nećeš samo razgovarati s Bradyjem. Razgovarat ćeš s mojim roditeljima, njegovim osobljem, Savannah, svima. Reci mi da želiš ući u to.“ „Zar me nisi čuo? Nije. Me . Briga. Moram ga vidjeti.“ „Ti si luda. Misliš li da će te netko pustiti blizu njega nakon što saznaju da si Sandy Carmichael? Što se uopće dogodilo u listopadu? Odvalila si zbog toga,“ primijetio je Clay. „Ništa,“ odmah je odgovorila. Samo je podigao obrvu. „U redu. Vidjela sam ga, ali ništa se nije dogodilo i razišli smo se.“ „Razišli ste se. Poznajući mog brata sumnjam da je to dobro dobro prošlo,“ rekao je Clay. „Ok, onda mi reci ovo. Zašto si se složila da se nađeš sa mnom? Zašto nisi prije razgovarala s njim? I nemoj mi prodavati sranja o njegovoj djevojci, jer nitko ne misli je ona zapravo bila važna.“ „Zašto?“

„Želiš li da te tamo odvedem?“ pitao je.

Liz je gledala u njega. „Ti si takav seronja.“ „Ono što vidiš to i dobiješ, dušo.“ „Rekao mi je da ga više ne zovem,“ tiho je rekla Liz. Mrzila je što to mora izreći na glas. Bradyjeve ljute riječi i dalje su joj, tri mjeseca kasnije, odzvanjale u glavi. „A ti ipak hoćeš? Zar ne misliš da je to rekao s razlogom?“ „Da, mislim. Mislim da je to rekao zato jer je bio ljut, i imao je svako pravo da bude. Ali mene očito više nije briga.“ Liz se očešala od njega dok je išla prema vratima. „Gdje ideš?“ pitao je, slijedeći je niz hodnik. „Rekla sam ti da ću hodati do kuće ako me ti ne želiš odvesti,“ tvrdoglavo je rekla.

Clay je skočio iza nje. „Ne možeš lutati kroz šumu u mini haljini i štiklama.“ „Pokušaj me zaustaviti.“ Liz je došla do sredine prilaznog puta u sredini šume, u noći, dok joj se stražnjica smrzavala kad je čula lagani šum Porschea iza nje. Zabljesnula su je prednja svjetla dok joj je Clay prilazio. Spustio je svoj prozor i frustrirano gledao u nju. „Ulazi, luda ženo.“ Otvorila je vrata i utonula u suvozačko sjedalo. Čim su se vrata zatvorila, Clay je pokrenuo auto.

Uzdahnula je dok se opuštala. Bila je odlučna da pješači kući, ali realno gledajući bio je to glup potez. Odahnula je kad je Clay došao i pokupio je. „Hvala ti,“ prošaptala je Liz. „Neću te odvesti do kuće mojih roditelja,“ rekao je namrgođen. „Ako želiš napraviti nešto glupo, napravi to na svoju ruku.“ Liz je kimnula. Nije bila iznenađena da je Clay neće odvesti do Bradyja, i upad u Maxwellovu kuću nije baš bio najpametniji potez. Samo joj je on prvi pao na pamet. Možda je i dalje alkohol govorio iz nje. Morat će naći bolji način da dođe do njega. „Um…“ počela je, grizući usne.

Nije rekla ništa na sekundu i Clay je pitao, „Što?“ „Možeš li mi dati Bradyjev broj?“ „Vraćam se,“ stišćući kočnicu. „Što? Zašto?“ „Nema razuma u tebi.“ „U meni? Ti si bio taj koji je želio spavati sa mnom zato jer sam bila s tvojim bratom.“ Clay je slegnuo ramenima. Otvorio je pretinac između njihovih sjedala, stavio telefon unutra, a onda ga namjerno čvrsto zatvorio. „To ima više smisla nego da ti dam njegov broj.“ „Uvijek sam ga pokušavala dobiti na liniju kampanje, a osim ako ne misliš da je to dobra ideja da sada to napravim, možda bi mi mogao dati njegov osobni

broj,“ ispalila je. Pa, osim kad je prošle godine koristila njegovu osobnu liniju, ali je obrisala taj broj i nije imalo smisla spominjati to Clayju sada. „Zvala si ga na liniju kampanje?“ pitao je Clay, kimajući glavom. „Za pametne ljude, vas dvoje ste jebeni idioti.“ „Samo nastavi voziti, smislit ću sama što napraviti,“ rekla je, ponovno okrećući glavu prema prozoru.

Milijun scenarija prošlo je kroz njenu glavu dok su se vozili prema njenoj kući.

Kako će dovraga doći do Bradya? Njena ranija taktika uvijek je bila da nazove ured, kaže da je Sandy Carmichael, i puf! Brady se javio na telefon. Pa, sada više nije mogla zvati kao Sandy. I sumnjala je da će primati pozive, posebno ne od reportera. Mogla je izmisliti sranja da zna tko je Sandy Carmichael, ali Liz nije bila sigurna da će doći dalje od Heather. Nije vjerovala da će preko Heather doći do Bradyja. Mogla je nazvati Savannah, ali nije bila sigurna da li je spremna da njena prijateljica sazna da je bila s njenim bratom, a sa Clayjem koji nije surađivao, zaista nije imala drugog izbora.

Liz je pogledala u pretinac gdje je Clay stavio svoj telefon. Nije bila dovoljno glupa da ga pokuša izvaditi od tamo. Ali ako je postojala alternativa, ona je nije vidjela.

Clay je mijenjao brzine dok je jurio prema njenoj kući. Liz se morala odlučiti.

Najgora stvar koja se mogla dogoditi bilo je da će primijetiti kako poseže za njim.

Mogla je živjeti s tim.

Gledala je kroz prozor većinu puta i polako je okrenula tijelo prema Clayu. „Hej,“ šapnula je nježno. „O, mi ponovno razgovaramo?“ pitao je. „Ne moraš biti bezobrazan,“ rekla je, naginjući se naprijed, naslanjajući podlakticu na središnji pretinac. Većina njenog tijela prekrila je odjeljak pa kad je gledao cestu, bila je prilično sigurna da jedina stvar koju vidi je periferija gdje su njene grudi ispadale iz njene haljine. „Samo sam ti željela reći hvala.“ „Mogu nastaviti voziti ako će to uključivati da spustiš glavu.“ Liz se melodramatično nasmijala. Clay će uvijek biti Clay. Samo ga je trebala zabaviti, zadržati ga da ne vidi ono što planira napraviti. „Mislim da neću,“ rekla je Liz, lagano stišćući gumb za otvaranje pretinaca. „Ali bila sam kučka kad sam rekla one stvari o tebi i Bradyju.“ Njegove oči prebacile su se na njene i prestala se pomicati. „I dalje te neću odvesti kod njega Liz.“ „Nisam te ni pitala.“

„Pušenje bi me moglo uvjeriti,“ rekao je, prebacujući pogled na cestu. Liz je odmahnula glavom dok je polako, gotovo bolno polagano, počela kliziti stražnjim dijelom pretinca. „Misliš da ću ti popušiti i onda otići vidjeti Bradyja?“ „Barem ću ja svršiti.“ Da, zaslužio je ovo.

Rupa u pretincu bila je široka dovoljno da može staviti svoju ruku unutra.

Polizala je usne i pokušala ujednačeno disati. Bili su blizu njene kuće, i trebala je vremena za ovo.

Zaustavili su se na crvenom svijetlu i Liz je bila sigurna da će se početi znojiti kad se okrenuo da pogleda u nju. Savršeno je držala pogled, iako, nije treptala.

Ako i je, bila je sigurna da će primijetiti da nešto propušta… kao na primjer činjenicu da se naslanja na njega i da je pretinac u kojem je njegov mobitel otvoren. „Dakle, što kažeš?“ pitao je Clay, s osmijehom sa rupicama. „I dalje mislim da ne,“ odgovorila je Liz. Svjetlo se promijenilo i ponovno su krenuli. Liz je kratko izdahnula od olakšanja kad je ponovo morao pogledati gdje vozi. Njeni prsti lagano su tražili po pretincu, onda njen dlan, a onda njena ruka skroz do zgloba. „Ti gubiš.“ „Što, kao da je privilegija tebi popušiti?“ uspjela je pitati sa osmijehom nevjerice. „I je.“ Liz se narugala. „Muškarci. Uvijek misle krivom glavom.“ Njeni prsti očešali su mobitel i lagano je uzela uređaj u svoju ruku. Sad ga samo treba izvaditi. „Kao da nisi razmišljala o mom kurcu kad si dozvolila da te odvedem do mene?“ Kad je Clay okrenuo glavu na znaku stop da provjeri promet, Liz je podigla telefon iz pretinca i gurnula ga ispod svojih nogu. Pritisnula je svoj prst na gumb odjeljka, nježno ga vraćajući na mjesto, a onda se ispravila. „To je bilo tada, a ovo je sada,“ rekla je Liz. Sranje. Imala je njegov telefon. Nije mogla vjerovati. Trbuh joj je bio u čvorovima od iščekivanja i brige zbog zadnjih nekoliko minuta vožnje. „Žene. Tako promjenjive,“ gunđao je. „Gdje te uopće vozim?“ Liz je dala Clayu upute za zadnjih nekoliko skretanja, a onda je zaustavio Porsche ispred njene kuće. Vidjela je Victorijin i Danijelov auto na prilazu. Ako već nisu u seks komi, bila je sigurna da će imati milijun pitanja. Ali prvo je trebala odjebati iz Clayevog auta. „Hvala na vožnji,“ rekla mu je Liz prije nego što je otvorila vrata i stavila telefon u ruku. „Nisam mogao dozvoliti da pješačiš nazad.“ „Mislila sam da ćeš me ostaviti.“ „Ne dalje od kraja prilaza. Dovoljno dugo da shvatiš koliko je to glupo,“ rekao je. Rupice na njegovim obrazima bile su vidljive dok je izlazila iz auta. Pomaknula je ruku iza tijela da je ne može vidjeti. „Laku noć,“ rekla je pomičući se da sa drugom rukom zatvori vrata.

„Hej!“ pozvao ju je, zaustavljajući je. „Da?“ promrmljala je. „Zaboravila si svoju torbicu,“ rekao je, pokazujući na malu torbu na podu.

Liz je teško izdahnula. O hvala ti Bože! Zgrabila je torbicu sa poda automobila, zatvorila vrata, i praktički sprintala do kuće. Zatvorila je prednja vrata i naslonila se na njih, teško dišući. „Sveto sranje,“ šapnula je u tihoj kući.

Pažljivo je zaključala vrata prije nego je odnijela telefon u svoju sobu. Odbacila je visoke pete, skinula haljinu i nabacila trenerku. Sjela je na krevet, upalila telefon, prošla prstom preko ekrana, i zasvijetlio je u njenoj ruci.

Unutra je.

Ruke su joj se tresle dok je tražila Bradyjeve kontakte. Bila su četiri broja: D.C. ured, N.C. ured, osobni i posao. Budući da je prošla kroz muku da ukrade telefon, prebacila je sve brojeve u svoj telefon, iako je jedini broj koji je namjeravala koristiti bio onaj osobni.

Liz je spustila Clayev telefon na noćni ormarić prije nego je izvukla Bradyjev osobni broj i stisnula pošalji. Mogla je čuti svoje srce kako joj lupa u ušima dok je čekala odgovor. Zvonio je četiri puta, a onda otišao u govornu poštu.

Koliko muke, a on se nije javio na poziv.

Sjedila je na svom krevetu na minutu, samo zureći u prostor čudeći se kakav joj je život postao. Kako je dovraga dospjela ovdje? Sve što je željela bilo je pronaći način da sve ispravi, a i dalje to nije mogla napraviti. Prokockala je drugu priliku i nije zaslužila još jednu. Ali to nije značilo da se neće boriti za nju.

Onda joj se lampica upalila. Clayjev telefon. On će se javiti Clayju. Morat će imati vraško objašnjenje kako je došla do telefona, ali ipak će dobiti priliku razgovarati s njim.

Liz je uzela telefon sa ormarića, pronašla Bradyjev osobni broj, i birala. Njena noga nervozno je tapkala po podu.

Zvoni.

Mogla je proći kroz ovo. Samo je trebala razgovarati s njim.

Zvoni.

Nije znala što će reći, ali nije bilo ni važno. Prebrodit će to. To je bio Brady.

Morala je nešto napraviti.

Zvoni.

Neće se javiti. Napravila je sve ovo za ništa… „Clay,“ Bradyjev grubi glas korio ga je preko telefona, „gdje si jebote ti bio? Mi smo zaključani ovdje. Svi lude, a ti samo nestaneš. To je tako nalik na tebe. Zašto ne možeš napraviti jednu stvar za nekoga osim da usrećiš sam sebe?“ „Brady,“ šapnula je Liz u telefon.

S druge strane nastala je pauza. Njezino srce je stalo. „Liz,“ rekao je u nevjerici.

Dvadeset peto poglavlje Prvo razgovor „Hej,“ reče tiho Liz. Sve jake riječi koje je namjeravala izreći nestale su iz njene glave kad je čula uglađeni, seksi glas. „Zoveš me sa Clayevog telefona,“ rekao je, zbunjen. „Da.“ „Kako si došla do njegovog telefona?“ Liz je zagrizla usnu. Pa, ovo će biti zabavno. „To je zapravo duga priča. Morala sam doći do tebe. Možemo li se naći?“ „Što?“ pitao je, a onda je čini se shvatio što ga je pitala. Njegov glas postao je hladan. „Ne. Mislim da je to grozna ideja. Rekao sam ti.“ Duboko je udahnuo, a onda šapnuo, „Rekao sam ti da me više ne zoveš, da neću biti tu kad te povrijedi.“ „Znam, ali…“ „Ja ne obećavam ako to ne mogu izvršiti, Liz. Ti to znaš.“ Progutala je. Znala je to prilično dobro. To je bio razlog zašto joj nikad nije rekao da je voli. Ne zato što nije. Ta misao gurala ju je naprijed. „Znam. Znam da jesi. I žao mi je. Žao mi je zbog svega. Zato što sam otišla, zato što sam bila s njim, zato što sam mu rekla, zato što sam uništila sve, što sam te povrijedila.“ „Liz, zaista to ne želim slušati,“ rekao je. „Pa, ja ću ti svejedno reći,“ očajno je uzviknula. „Zajebala sam. Nisam željela da stvari budu ovakve. I imam toliko toga što ti moram reći. Samo te molim, molim… da se nađemo. Ako te nije briga za mene, zašto si onda prekinuo s Erin. Znam da ne zaslužujem drugu priliku, ali svejedno mi je daj. Molim te.“ Brady je teško uzdahnuo u telefon. „Tko ti je rekao za Erin? Držao sam to u potpunosti u tajnosti.“ „Um… Clay,“ šapnula je. Imala je toliko toga za objasniti Bradyju. Samo ga je očajno željela vidjeti. „Zašto imam osjećaj da ne želim znati kako si odjednom bliska s mojim bratom.“ „Clay je…što god. On nije važan. Ustvari on me vjerojatno sad želi ubiti, zato jer sam mu ukrala telefon,“ brbljala je. „Što si napravila?“ uzviknuo je Brady. „Ukrala si Clayev telefon?“ „To je duga priča!“ „Nisi mi rekla da priča uključuje krađu!“ odbrusio je nazad. „Brady Maxwell gubi svoju pribranost,“ rekla je tiho. „Koliko se često to događa?“ Ostao je tih. Skoro ga je mogla vidjeti kako hoda i pokušava se smiriti

nakon njenog komentara. „To je zbog mene. To sam ja, Brady. Ja sam ta zbog koje gubiš kontrolu.“ „Kažeš kao da je to nešto dobro.“ „To znači da postoji jebena strast, i to znači da jebeno mariš. Da si želio prekinuti ovaj poziv onda bi to napravio čim si čuo moj glas. Ali nisi. I ja znam zašto nisi.

Iz istog razloga zbog kojega te ja nisam uspjela izbaciti iz glave od kad sam otišla iz konferencijske dvorane. Trudila sam se! Bog zna da sam se trudila da te zaboravim, ali nisam. I ne mogu. I mislim da ni ti mene ne možeš zaboraviti.“ „Koji je smisao ovoga, Liz?“ pitao je. „Nećemo se vratiti na prošlu godinu.“ „I ne želim to. Ali ne mogu sjediti ovdje znajući da sam imala svoje prste u otkivanju ovoga javnosti, znajući kako se ti osjećaš, znajući kako se ja osjećam, i da te ne pokušam vidjeti. Zaslužuješ objašnjenje. Vraga, zaslužuješ puno više, Brady,“ šapnula je. „Možemo li početi od toga?“ „Ne večeras,“ rekao je.

Liz je skočila sa kreveta. Nije mogla vjerovati. On će je ipak vidjeti. „Večeras bi bilo najbolje,“ uspjela je izreći. „Zar da samo odem od svih?“ pitao je. Bilo je to retoričko pitanje, ali ona ga sigurno neće ostaviti na tome. „Da. Ti si jebeni kongresmen. Reci im da odjebu.“ Brady se nasmijao i bio je to najljepši zvuk koji je ikad čula. Bože, koliko joj je nedostajao. „Citirat ću te točno tako.“ „To je pametno.“ „Heather će poludjeti kad sazna da sam otišao.“ „Ona nije tvoja majka,“ rekla je Liz, okrećući očima. Bilo joj je dosta Heather za jednu noć. „Čekaj, zaista ćeš otići?“ Stanka ju je učinila nervoznom. Željela je znati o čemu razmišlja u ovom trenutku. Očajno je željela da shvati, da ima priliku da se iskupi. Neće prihvatiti ne kao odgovor. „Mislim da je bolje da ja dođem do tebe,“ konačno je Brady odgovorio. „Ja sam blago pripita, tako da bi to mogla biti dobra ideja.“ „Zašto me to ne iznenađuje?“ „Hej, prekinula sam danas sa svojim dečkom. Alkohol je dozvoljen,“ rekla je, pokušavajući razvedriti situaciju. „Kladim se da je to bio zabavan razgovor,“ kratko je rekao Brady. „Kad ćeš me pokupiti, sve ću ti ispričati.“ „Ti shvaćaš da si ti žena koja me može najviše razljutiti, od svih koje sam upoznao?“ „To znači da sam nezaboravna,“ rekla je Liz s lukavim osmijehom. „Sada, to je zaokret od reportera, ako sam ga ikad čuo.“ „Nisam za bezveze dobila posao u New York Timesu.“ „New York Times?“ pitao je Brady, a nakon toga lagano zviznuo.

Liz se malo prenula na prepoznavanje. Bio je to dobar posao, zaista, zaista dobar posao. Bila je ponosna na njega, a čak ga nije stigla ni proslaviti. „Sve ću ti ispričati kad dođeš po mene.“ „Samo nemoj zaspati,“ rekao je čvrsto. „Doći ću kad dođem.“

Brady je dolazio. Zapravo je dolazio da je vidi. Ovo nije bilo kao prošli put, kad ju je pokupio na fakultetu. Tada je imala neke osjećaje prema Haydenu, a sada nije skrivala što je osjećala prema Bradyju.

Njeno tijelo je brujalo od iščekivanja. Nije mogla sjediti mirno i završila je mijenjajući odjeću nekoliko puta. Konačno se odlučila za ležerno, tamne traperice, crvena vesta sa v izrezom, i crne jahaće čizme sa zlatnim kopčama. Njena kosa i šminka i dalje su bili na mjestu, od izlaska s Victoriom ranije te večeri. To se činilo jako davno. Bilo je teško vjerovati da je prošlo tek nekoliko sati od kad joj se svijet zaokrenuo. Ponuda za posao, Haydenov članak u novinama, Clayevo otkrivanje da Brady više nije sa Erin i konačno, vidjet će Bradyja. Njeno tijelo jedva se nosilo s usponima i padovima.

Svaki put kad bi auto prošao niz njenu ulicu, skočila bi i pogledala da li poznati Lexus dolazi po nju. Ali nakon nekoliko sati, počela se pitati da li joj je Brady lagao.

To nije bilo nalik na njega. On bi joj samo rekao da neće doći da je zapravo nije želio vidjeti. Ali ipak… nije se mogla suzdržati od frustrirajućeg osjećaja kako su sati prolazili.

Farovi su joj zabljeskali na prozoru i Liz je skočila, nadajući se, moleći da je on konačno ovdje. Pogledala je u svoj telefon da provjeri vrijeme. Tri i dvadeset sedam ujutro. Kriste! Da se radilo o nekome drugome osim Bradyja vjerojatno bi se već onesvijestila.

Auto je skrenuo na njen prilaz. Lizino srce je ubrzalo. Brady! On je zapravo bio ovdje. Zgrabila je svoju torbicu, bacila je preko ramena, a onda izjurila iz kuće.

Prije nego je Brady uspio ugasiti motor auta, ona je već sprintala okolo prednjeg dijela i otvarala vrata. Nespretno je pala na suvozačko sjedalo i zatvorila vrata. „Hej,“ rekla je bez daha. Trebala je više igrati tenis, ako joj kratki sprint izbije zrak iz pluća. Ili se možda radilo o Bradyjevom prekrasnom licu koje je gledalo u nju.

Njegova kosa je narasla od kad su se zadnji put vidjeli. Vjerojatno je bio spreman za šišanje, ali nije moglo izgledati loše na njemu. Njegove smeđe oči bile su zasjenjene u noći. Njegove pune usne primamljive kao i uvijek. Liz je bila iznenađena da je i on u ležernoj odjeći. Bilo je tri ujutro, ali ipak, ovo je bio Brady.

Imao je traperice, crnu usku majicu i Arc'teryx jaknu koju je nosio onaj dan kao su

bili u zalogajnici kad su se dogovorili da nastave svoju vezu. Samo je željela primaknuti mu se i izljubiti ga.

Odmahnuo je glavom na njen brzi ulet. „Hej.“ „Dobro te je vidjeti,“ šapnula je, grizući usnicu.

Bradyjeve oči istraživale su njeno lice, niz njeno tijelo, a onda su opet bile na prednjem staklu. Pokrenuo je auto u rikverc izvlačeći se s njenog prilaza. „Ujutro će puno ljudi biti ljuto na mene,“ rekao je kao odgovor.

Liz nije znala što očekivati. Opet se izložila, a sada se nosila s istim hladnim Bradyjem. Nadala se da će se, kad jednom stignu tamo gdje idu, led pomalo otopiti. „Da li to znači da se nećemo ujutro vratiti?“ s nadom je pitala Liz. „Vidjet ćemo.“ Pa, ovo je zvučalo obećavajuće. „Ja… vidi, Brady…“ „Sačuvajmo razgovor kad stignemo tamo gdje idemo,“ rekao je Brady. „U redu,“ rekla je tiho. „A gdje idemo?“ „Vidjet ćeš,“ rekao joj je. „Trebala bi sad odspavati malo. Potrajat će neko vrijemo.“ Liz je podigla obrve. Njena znatiželja je kipjela. Vodio ju je negdje dovoljno daleko da može spavati u vožnji. Vjerojatno se trudi otići negdje gdje ga reporteri neće pronaći… njih. Da, ako ih večeras vide zajedno, u noći kad je izašla priča. To ne bi bilo u ničijem interesu. „U redu,“ rekla je prije nego se namjestila u svom sjedalu i okrenula tijelo da gleda prema njemu. Prošlo je dugo vremena od kad ga je mogla samo gledati, tako da će ako će biti ovdje neko vrijeme bez razgovora, iskoristiti prednost te mogućnosti.

Dvadeset minuta kasnije njene oči su se počele zatvarati i nije bila sigurna da će se još dugo moći održati budnom. „Brady,“ šapnula je u tišinu. Pomaknula je ruku preko auta i prekrila njegovu sa svojom. „Mislio sam da spavaš.“ Ali nije maknuo njenu ruku. „Žao mi je.“ Uzdahnuo je, spajajući njihove prste zajedno. „Znam. Spavaj.“

Tihi klik vrata, a onda osjećaj da njeno tijelo nosi neki snažan, sposoban muškarac probudio je Liz. Onda joj se um prisjetio onoga što se dogodilo. Brady.

Brady ju je nosio. O Bože, može umrijeti sretna. Mora da je zaista čvrsto spavala kad nije osjetila da ju je iznio iz auta i da ju je donio skoro do ulaza.

„Mmm,“ tiho je zastenjala dok se budila. Naslonila se na njegovo tijelo i zamotala ruke oko njegovog vrata. „Dobro jutro,“ rekao je, došavši do cilja i nježno je spuštajući na njena stopala.

Kada je bila dole, lagano se zaljuljala dok se pokušavala probuditi. Brady ju je držao mirnom, a ona se naslonila naprijed na njega. „Dobro jutro,“ mrmljala je. Sve što je željela bilo je odmoriti glavu na njegovim prsima, da bude zamotan oko nje, i da ponovno zaspe. Nije mogla zamisliti ništa što bi radije radila u ovom trenutku. U redu… možda jednu stvar. „Izgledaš kao mrtvac na nogama.“ „Samo sam… umorna,“ rekla je zijevajući. „Nemam pojma zašto. Samo je pet sati ujutro.“ „Gdje smo?“ pitala je, prvi put gledajući oko sebe.

Liz je gledala okolo sebe i oči su joj zasvijetlile kad je shvatila gdje se nalaze.

Kuća na jezeru. Nije mogla vjerovati da ju je doveo ovdje. Zadnji put je tu bila za vikend povodom 4.srpnja prije dva ljeta. Odavde je imala samo dobra sjećanja.

Nadala se da će tako i ostati. „Vidim da odobravaš,“ rekao je s malim osmijehom. „Zašto se ne smjestiš na kauč? Ja ću zapaliti vatru i pokušati zagrijati prostor, a onda možemo razgovarati o tome zašto si me zvala.“ Žalosno je kimnula. Nije se radovala ovom razgovoru. Bilo je toliko toga za reći, a nije znala koliko će to napraviti razliku. Očito je mario dovoljno za nju da napusti sve iza sebe i odvede je do kuće na jezeru. Ali to nije značilo da će se stvari odjednom promijeniti između njih…da će sve biti bolje.

Petnaest minuta kasnije vatra je gorjela u kaminu, i Brady je sjeo kraj nje. Njene oči su se širom otvorile. Nije čak ni shvatila da su bili tako blizu. „Ponovno spavaš na meni dušo,“ rekao je tiho, odmičući kosu s njenog lica.

Dušo. Nazvao ju je dušo. Bila je to tako mala gesta, a opet je značila jako puno.

Njegov dodir poslao je leptiriće kroz njen trbuh. Tako dugo je žudjela za tim. A dogodilo se tako neočekivano. Očekivala je da bude ljut, da viče na nju. A ipak bio je nježan i brižan i otvoren. Željela je da zna što to znači. „Oprosti. Tako sam umorna, ali moramo obaviti ovaj razgovor.“ „Znaš,“ rekao je, uzimajući njeno lice u svoje ruke, prodirući pogledom u nju. „Inače nisam tip koji prvo razgovara a onda djeluje.“ Lizino srce nakratko je poskočilo. Da li on…? Ne predlaže li… otvorila je i zatvorila svoja usta nekoliko puta, nemoćna da izgovori odgovor na to. „Sada ću biti zaista iskren s tobom.“ Liz je liznula usne na Bradyjeve riječi, pripremajući se na najgore. „Bijesan sam na tebe. Toliko sam ljut da me boli gledati te. Razmišljati o tebi je bolnije nego dobiti nokaut. Jebeno si prošla kroz moj život, i ne mogu te se riješiti. Ali u isto vrijeme, Liz, cijelo tijelo me boli od želje da te dodirnem. Samo želim okusiti tvoje usne i udahnuti te, i zakopati se u tebe. Osjećam se kao da ludim, da se raspadam. Zato jer mi sve govori da bi trebao bježati glavom bez obzira u suprotnom smjeru, ali onda te pogledam, čujem tvoj

glas, vidim te molećive plave oči i ja sam izgubljen. Zaboravim što bi sve trebao napraviti, i samo znam što želim napraviti.“ Povukao ju je naprijed dok njihove usne nisu bile gotovo centimetar udaljene.

Njeno disanje bilo je ubrzano. Na njegovu izjavu srce joj je skoro iskočilo iz prsa. „A ovo je ono što želim,“ šapnuo je prije nego je zaposjeo njene usne svojima.

Dvadeset šesto poglavlje Djeluj kasnije Liz nije mogla zamisliti savršeniji poljubac. Bradyjeve usne, koje su inače bile jako zahtjevne, senzualno su se pomicale s njenima, izazivale, očaravale. Bili su spojeni u jedno, izgubljeni u nježnom zagrljaju jedan drugoga. Bio je to samo poljubac, a ipak bilo je puno više od toga. Sadržavao je obećanja o kojima Brady nije govorio.

Njene ruke omotale su se oko Bradyjevog vrata dok ju je lagano spuštao natrag na kauč. Znala je da bi trebali razgovarati. Bilo je puno toga neizgovorenog. Ali za sada pustila je da njihova tijela govore i znala je da će riječi doći kad bude trebalo.

Bradyjeve ruke kliznule su ispod njene majice i prolazile njenim ravnim trbuhom. Zastenjala je dok ga je osjećala. Njegov dodir poslao je trnce kroz njeno tijelo. Njena pamet bila je izgubljena za ovog čovjeka i ovog osjećaja, kojeg se nikad zaista nije uspjela riješiti.

Vrućina je isijavala iz njihovih tijela dok su se zajedno pomicali. Više od godinu dana zadržana seksualna frustracija sada je izbijala i stvarala vatru između njih.

Lizini prsti zapetljali su se u njegovoj kosi dok je njegov jezik susretao njen. Njene noge podsvjesno su se savile i gurnula je svoju zdjelicu prema njemu. Brady je zastenjao u njena usta i osjetila je kako pomiče svoje tijelo dok nije osjetila njegovu tvrdoću kroz njegove traperice.

Prekinuo je poljubac da bi joj skinuo majicu preko glave, a onda je uzeo trenutak samo da gleda u njeno tijelo dok su njene grudi izlazile iz malog crnog grudnjaka koji je izabrala. Nije znala što će se dogoditi s Bradyjem, ali je zato odlučila doći spremna. Sa zločestim smiješkom na licu zaigrano je povukao naramenicu njenog grudnjaka. „Crno rublje?“ pitao je, podižući obrvu. „To nosiš kada želiš da ga netko vidi.“ Prošla je svojim prstima niz njegovu čeljust. „Nisam bila sigurna da li ćeš, ali baš kad sam pomislila da sam te shvatila, iznenadio si me.“ Zgrabio je njenu ruku u svoju i nježno je poljubio. „Zanimljivo. Ja smatram da me ti konstantno iznenađuješ.“ Brady je stavio njenu ruku na svoje rame, a onda spustio svoje ruke na rub njenih traperica. „Seksi.“ Otkopčao je gumb.

„Pametna.“ Spustio je patent do kraja. „Zabavna.“ Njegova ruka kliznula je ispod materijala i povukla ih niz njene noge. „Ljubazna.“ Spustio je nježne poljupce niz njene listove, preko njenih koljena, i preko njenih unutarnjih bedara. „Slasna,“ mrmljao je, lagano hvatajući njene crne čipkaste tange.

Liz je zastenjala i podigla svoje kukove pozivajući ga. Izludit će je. Zvučiš kao da ćeš me pojesti.“ Pomaknuo je čipku u stranu i spustio svoj jezik u njene nabore. „I hoću.“ „O jebote,“ zajecala je.

Cijelo tijelo joj je zadrhtalo na njegove riječi. Samo je željela njega. Sve od njega.

Kao što nikad nije željela nikoga i ništa u svom životu. Otići od njega bila je najteža stvar koju je ikad napravila, ali biti sa Bradyjem bila je najlakša. Bilo je jednostavno ispravno. Kao da su svi dovde dijelovi sjeli na svoje mjesto i svijet je svirao prema njihovoj melodiji i cijeli svemir je bio usklađen.

Njenu tangu zadesila je ista sudbina kao i njene traperice. Njegov jezik kružio je po njenom klitorisu, a ona se podigla prema njemu. Brady je grubo pritisnuo njene bokove dok je nastavio svoj rad, sišući njen klitoris u svojim ustima i lagano je grickajući. Njeno stenjanje se pojačavalo i iskoristio je priliku da svoj kažiprst ugura u njenu vlažnost.

Poljubio ju je još jednom prije nego se povukao nazad gledajući je zadihanu na kauču. „Netko me želi,“ rekao je kružeći prstima ispred njenog otvora. „Misliš?“ zagunđala je, bacajući ruke preko glave i hvatajući se za naslon. „Nisam bio siguran. Mislim da ćeš me morati moliti za to, dušo.“ Spustio je još jedan zadirkujući poljubac na nju. „Napravit ću sve što želiš,“ mrmljala je. „Samo te molim, molim...“ „Što moliš? Želiš li svršiti?“ „Da,“ cvilila je. Njegovi prsti su se umirili a ona je gotovo zaplakala od frustracije. „Mislim da ćeš morati biti bolja od toga. Tijelo ti se trese ispod mene, a još te nisam ni pojebao. Nisam siguran da me zaista želiš,“ rekao je, uživajući imati svu moć. „Brady, samo me pojebi. Želim da me natjeraš da svršim. Želim ti se predati. Želim da me natjeraš da vidim zvijezde,“ molila ga je. „Molim te uzmi me. Tvoja sam.“ Zlobno se nasmiješio s tim jebenim prekrasnim osmijehom, a onda je udovoljio njenim molbama. Bradyjevi prsi uronili su u njenu vlažnost dok je njegov jezik lizao i sisao njen klitoris. Leđa su joj se podigla od kauča dok je osjećala da je pogađaju prvi valovi orgazma. Toliko dugo je žudjela za njegovim dodirom da se njeno tijelo nije moglo suzdržati. Osjećala je kako njegovi prsti pogađaju njenu G točku i izgubila se. Njeni zidovi su se zatvorili oko njega dok je zadovoljstvo prolazilo njenim tijelom.

Brady je ostavio njene tresuće noge i brzo se skinuo iz svoje majice i traperica.

Sjeo je kraj nje, zgrabio je šaku njene kose i približio njeno lice svome. Liz je prestala disati dok je gledala u te zapovjedne oči. Znala je da mu nikad više neće moći odoliti. I nikad nije ni željela. „Želiš li osjetiti kakvog si dobrog okusa?“ šapnuo je, gurkajući svoj nos preko njenog. „Molim te,“ mrmljala je.

Njihove usne nježno su se srele dok ju je držao na mjestu. Bio je to predivan kontrast, baš kao i njihova veza. Vruća, vatrena i zahtjevna. Nježna, intenzivna i emocionalna. Kad su se spojili, nitko nije mogao pobjeći gravitacijskoj privlačnosti.

Mogla je osjetiti sebe na njegovim usnama, i njeno tijelo je ponovno reagiralo.

Apsolutno ništa Brady nije mogao napraviti da joj bude neugodno. Toliko je željela tog čovjeka da je sve drugo bilo izgubljeno za nju. I on je bio izgubljen za sve osim nje.

Bradyjeva ruka klizila je po njenim leđima i otkopčala njen grudnjak. Polegao ju je na kauč i prekrio njeno tijelo svojim. Jedna njegova ruka gnječila je njene grudi dok je druga ostala zapetljana u njenoj kosi. Migoljila je svojim bokovima, pokušavajući doći do njegove čvrstine. Ali neće joj dati ništa dok ne bude spreman. „Zahtjevna mala mačkica,“ rekao je dok je ponovno gurao njene bokove na kauč.

Liz je zastenjala od poraza. Bila je zahtjevna, i tako jako ga je željela. Ovo je bilo mučenje, čisto, prekrasno mučenje, ali svejedno mučenje. Njeno tijelo ponovno je bilo napeto, i samo je željela da zabije svoj kurac duboko u nju i da se ne osvrne. „Nisam još dovoljno istražio tvoje tijelo,“ mrmljao je uz njen vrat. Mislim da bi prvo trebao poljubiti svaki dio tebe. Što ti misliš?“ „Brady,“ gunđala je.

Nasmijao se dok ju je ljubio niz njen vrat i preko ključne kosti. „Ovo je moje,“ rekao joj je. „I ovo.“ Spustio je poljupce na njene grudi i onda usisao njenu bradavicu. „Obje.“ Njegove ruke poslale su leptiriće kroz njen trbuh dok je podizao njene bokove i namještao svoj kurac na njen ulaz. Željela se pomaknuti i pokušati ga namamiti u sebe, ali sam osjećaj njega uz nju izluđivao ju je. Nije željela da se odmakne. „Želim obrisati svako sjećanje koje si do večeras imala, dušo.“ „Ne ona na tebe,“ uspjela je reći. „Ta uvijek držim na sigurnom.“ Nasmiješio joj se. To je bila prava stvar za reći.

Brady se grubo nabio u nju, u jednom kratkom potezu bez upozorenja. Liz je vrisnula dok ju je veličanstveno širio i ispunjavao. Kao što je obećao, Liz je vidjela zvijezde. Bila je sigurna da nikad ništa nije bilo ovako nevjerojatno.

Počeo je u sporom ritmu i već je bila nestrpljiva da se počne dublje i jače nabijati u nju. Liz je ponovno podigla leđa, pokušavajući mu dati što više mjesta, ali zaboravila je na njegovu veličinu. Biti će prekrasno nabreknuta ujutro, a i dalje je željela još. „Jače,“ izustila je Liz. „Jebi me. Brady, jebi me jače.“

Brady je zgrabio njenu nogu i stavio je na svoje rame prije nego se počeo zabijati u nju brže i jače. Stenjala je dok ju je rastezao. Uzimao ju je tako grubo da je bilo na granici boli, i držala se za kauč kao oslonac. „Dušo, zbog tvog stenjanja ću svršiti,“ zarežao je. „O Bože,“ jecala je.

Zlobno se nasmiješio i nagnuo se naprijed i još se jače nabio. Bila je blizu.

Osjećala je kako je oblijeva znoj dok su se njeni zidovi stiskali oko njega. „Otvori te noge za mene,“ rekao je, spuštajući joj nogu sa ramena na kauč.

Poslušala ga je dok je savijala drugu nogu, šireći se pred njim.

S tim su dobili malo mjesta, Brady se spustio u nju i osjećala je kako joj se zidovi tresu. „Točno tamo, da, o Bože,“ vikala je, a onda se razbila.

Njene noge nemilosrdno su se tresle dok se još jednom zabio u nju prije nego je viknuo i ispunio je. Brady se srušio na nju, a ona je zamotala svoje ruke i noge oko njega. Oboje su bili bez daha i tresli su se od napora, ali nevjerojatno, nedvosmisleno zasićeni.

Dok se njihovo disanje izjednačavalo, Brady se podigao na laktove i pomaknuo njenu kosu s njenog lica. Jednom je poljubio njene usne i kad se povukao, nije mogla spriječiti ogroman osmijeh na svom licu. „Znaš dušo,“ šapnuo je. „Jako dugo sam bio ljut na tebe da mislim da to više nemam u sebi. To zahtjeva puno truda. Voljeti te zahtjeva manje truda, a to znači da mogu vidjeti taj osmijeh.“ Liz je otvorila usta od šoka. Da li je on... da li joj je upravo rekao da je voli?

Lagano se nasmijao, a onda je poljubio u nos. „Sretno Valentinovo dušo.“

Dvadeset sedmo poglavlje Zobena kaša Liz se probudila sljedeće jutro osjećajući snažne Bradyjeve ruke zamotane oko njenog struka, a njeno lice bilo je zakopano na njegovom ramenu. Lagani prekrivač pokrivao je njihova i dalje gola tijela dok je svijetlo prodiralo u spavaću sobu kroz stropne prozore. U tom trenutku, Liz si je dozvolila da osjeća radost i sreću koja je dolazila s tim gdje je bila i što je radila.

Brady Maxwell. Bila je u krevetu s Bradyjem Maxwellom.

A u rano jutro, polusvjesna od nedostatka sna, bolna na pravim mjestima od sinoć, osjećala je da je na mjestu na kojem bi točno trebala da bude. Znala je da su teško došli do ovdje, i znala je da im put za naprijed sigurno neće biti lagan. Ali barem upravo ovdje i upravo sada, mogla je ostaviti ostatak svijeta da odleti, pretvarati se da Haydenov članak nije u javnosti, zbog skandala, i samo biti ovdje s Bradyjem.

Priljubila se uz njega i spustila lagani poljubac na njegov vrat. „Mmm,“ mrmljao je Brady dok se budio. „Jutro,“ šapnula je.

Stegnuo ju je jače oko struka, približavajući je njemu. „Noćas sam sanjao prekrasan san.“ „Jesi? Jesam bila u njemu?“ pitala je Liz dok je ispod prekrivača zapetljavala njihove noge. „Bila si. Sanjao sam da sam te doveo u kuću na jezeru i seksao se s tobom cijelo jutro,“ šapnuo je u njeno uho. „Žao mi je što ti to moram reći ali to nije bio san.“ „Znam,“ rekao je, grickajući je za uho. „Mislim da mi upravo dolazi novi san.“ „Jesam li i u tome?“ „Jebem te i cijelo poslijepodne.“ „Oh,“ šapnula je. „Mislim da i ja imam isti san.“ Lagano se nasmijao, a onda je prebacio na sebe. Liz je naslonila svoje grudi na njegova prsa i stavila ruke na njegova ramena. Njegova ruka kliznula je između njih, razdvajajući njene usne i izazovno je dirajući. „Ovaj put bez moljenja,“ zagunđala je, izbjegavajući njegove zaigrane prste pritišćući se na njegovu erekciju. „Moljenje je moj najdraži dio.“ Pronašao je njene usne i nježno je poljubio.

Liz se nasmijala i prekinula njihov poljubac prije nego se lagano spustila na njega. „Moljenje ili szenjanje? Ili kad ti svršiš?“

Brady ju je uhvatio za bokove i prisilio je da se spusti do kraja na njega. Liz je zastenjala na neočekivani pokret. „Kada ti svršiš.“ Liz se nije mogla suprotstaviti toj izjavi. Svaki put kad je ona svršila on ju je slijedio, dok oboje nisu bili istrošeni i nemoćni da se pomaknu. Njihova tijela bila su savršeno sinkronizirana kao da nikad nije bilo pauze u njihovom seksualnom životu.

Iako je ona bila gore, dozvolila je Bradyju da odredi ritam. Njegove ruke vodile su njeno tijelo dole i gore po njemu. Kukovi su im se susretali pod savršenim kutom. Njene grudi poskakivale su od pokreta, i sve sto su radili bilo je gledanje jedno u drugo. Nedostajalo joj je ovo. Nedostajao joj je on. Emocije koje su bile zarobljene u njima pojačavale su se sa svakim dodirom, okusom, osjećajem dok su ponovno osjećali sve što su propustili u zadnjih godinu i pol.

Vrhunac se srušio na nju u valovima gotovo bez upozorenja, i Liz je ponovno pala na njegova prsa. Brady se nastavio zabijati u nju, osjećala je kako je snažno drži za bokove dok se zadnji put zabijao i njegove oči su se zatvorile dok je svršavao. „Ovo je najbolji način za buđenje,“ rekla je nježno. „S tobom.“ „Mmm, s tobom.“ Brady ju je poljubio u sljepoočnicu i prošao svojim rukama po njenim leđima. „Kako bi bilo da skočiš pod tuš?“ „Pridružiš mi se?“ pitala je, dok je već skoro ponovno zaspala od njegovih ruku na njoj.

Nasmijao se.“ Oboje znamo kako će to završiti.“ „Dakle, da?“ „Ti se istuširaj. Ja idem vidjeti ako imamo što za jelo. Nisam baš mislio o tome.“ „Tko si ti i što si napravio s Bradyjem Maxwellom?“ promucala je. „Daj čovjeku šansu. Nisam planirao provesti vikend na jezeru,“ rekao je poljubivši je u obraz dok se otkotrljao na drugu stranu kreveta. „Drago mi je da jesi.“ Brady je bacio stopala na pod i u trenu se ustao. „I meni.“ O Bože. Ovaj čovjek bio je definicija za seksipil. Mišićave ruke, široka ramena, ravni trbušnjaci. To zaista nije bilo pošteno prema ostatku svijeta, ali njoj pogled nije ni malo smetao.

Pronašao je par bokserica, hlačice za košarku i majicu dugih rukava i pojavio se iz ormara pokrivajući sve što je ona procjenjivala. „Upalit ću ti vodu,“ rekao je Brady, ulazeći u kupaonicu. „U redu. U redu.“ Liz je iskočila iz kreveta i slijedila ga.

Brady je stavio ručnik na pult za nju i otvorio vodu do kraja. Zgrabila je njegovu majicu i povukla ga na poljubac prije nego je izašao. „Trebao bi ostati,“ mrmljala je. „Trebat ćeš hranu.“ „Da,“ rekla je, dirajući ga kroz hlačice. „Hoću.“

„Kladim se da si otečena. Nisam bio nježan,“ rekao je. „I ne želim te povrijediti.“ „Nećeš....“ „Liz, tuš.“ Otvorio je staklena vrata masivnog tuša i pljesnuo je po guzi da se pokrene. „U redu. Nemoj reći da nisam pitala,“ rekla je žureći naprijed. „Obavijestit ću te kad sljedeći put budem želio da moliš.“ Odmahnuo je glavom i zatvorio vrata tuša.

Liz se nasmijala dok je izlazio iz spavaće sobe. Ušla je pod topli tuš, puštajući vodu da lije niz njeno tijelo. Iskreno rečeno, bila je oteknuta. I to jako. Malo je bilo reći da nije bio nježan. Bio je grub kao što je tražila od njega, ali ne bi to povukla.

Ni na sekundu.

Brzo se istuširala, a onda se presvukla u jednu od Bradyjevih majica i neke široke hlače od trenirke koje je pronašla u ormaru. Nije baš bila seksi odjeća, ali nije ni sinoć mario kako je obučena. Sišla je stepenicama u dnevnu sobu gdje je vidjela Bradyja kako ponovno pali vatru. Krenula je prema kuhinji kada je primijetila odsjaj jezera kroz klizeća staklena vrata.

Jezero je bilo zaleđeno i snijeg je pao na njegovu glatku površinu. Bio je to lagani snijeg. Vjerojatno se neće zadržati, ali prizor je bio prekrasan. „Sniježi,“ rekla je dok je ulazila u kuhinju. „Da, pada od kad smo došli ovdje. Nadajmo se da se neće zadržati inače nećemo uskoro otići odavde.“ „To mi ne zvuči kao jako loša stvar.”

Nasmiješio se i njeno srce je stalo. „Nadam se da voliš zobenu kašu, zato jer je to sve što imamo.“ „Zobena kaša je u redu.“ Jeli su u tišini. Oboje su znali da im slijedi važan razgovor, ali svako je želio produljiti ovo stanje sreće još malo duže. Brady je nemarno spremio suđe, a Liz je sjedila pijući vodu koju joj je natočio. „Dakle,“ rekao je naginjući se na pult. „Dakle,” odgovorila je. „Postoje stvari o kojima trebamo razgovarati.“ „Da.“ „Možda bi trebali početi iz početka.“ „Dnevna soba?“ pitala je, ustajući i krećući se prema sobi. „Naravno.“ Liz je ponovno sjela na kauč, ali ovaj put Brady je sjeo nasuprot nje. Već je mrzila razmak između njih, ali znala je da je potreban. „Pretpostavljam da bi ja trebala početi s uvodom,“ počela je, „ali te obavještavam da ti se neki dijelovi vjerojatno neće sviđati.“ „Vjerojatno mi se većina toga neće svidjeti,“ rekao je Brady, naslanjajući se na stolicu i križajući noge na člancima.

Pa, barem je znao. Možda usput neće nikoga ubiti.

„Dakle, počinjemo u redu?“ Kimnuo je i ona je pokušavala ne izbjegavati te tamne oči. Liz je duboko udahnula i počela. „Pretpostavljam da priča počinje nakon mog odlaska sa preliminarnih. Htjela sam da budeš sretan, i nisam željela da ugroziš izbore. Pa sam otišla i bila jadna cijeli semestar. Nikad nikom nisam rekla što se dogodilo, i nikad nisam pustila nikoga unutra. Čak ni svoju cimericu.

Nakon što si pobijedio valjda sam shvatila da nema nade za nas, i samo sam željela zaboraviti. Tad smo Hayden i ja počeli razgovarati.“ Trznula se na Haydenovo ime, i vidjela je da se i Bradyjeva vilica stisnula. Nije ga krivila. Ni malo. „Ubrzati ću do listopada. Pa, znaš što se dogodilo te noći.“ „Da, znam.“ ukočeno je rekao.

Bože, mrzila je ovo. „Dakle, nakon što si ti zatvorio ta vrata, odlučila sam da ništa drugo nije zaista važno. To je bila prva i jedina svađa koju smo Hayden i ja imali, pa sam mu oprostila i ostavili smo to iza sebe.“ „Samo tako?“ pitao je frustriran. „Ja sam sljedeći jebeni dan prekinuo s Erin, a ti si mu samo oprostila.“ „Ja nisam ti Brady. Sama radim svoje pogreške,“ tiho je rekla. „Mislila sam da će biti u redu.“ Brady je odmahnuo glavom. „Ti previše opraštaš. Taj tip je seronja.“ „Je. Ali moraš shvatiti da se Hayden nikad tako nije ponašao prema meni prije.

A ti si otišao.“ Otvorio je usta da nešto kaže, ali Liz ga je pretekla u tome. „Znam.

Ja sam otišla. Znam. Vjeruj mi. Mogu li ti samo ispričati ostatak.“ Teško je udahnuo. „Što se dogodilo?“ „Sve je bilo u redu s mojom vezom, ali ništa nije bilo u redu sa mnom. Borila sam se mjesecima sama sa sobom jer sam prevarila Haydena s tobom.“ „Zbog jednog poljupca?“ „I ti i ja znamo da je bilo više od toga, Brady. Ne bi bili sada ovdje da se radilo samo o poljupcu.“ Kimnuo je. Prihvaćajući njenu izjavu i ona je nastavila. „Imala sam slom živaca i rekla Victoriji. Rekla je da bih trebala reći Haydenu, zato jer najgora stvar koja bi se mogla dogoditi je da me ostavi. U to vrijeme, i ja sam mislila da je to najgora stvar. Samo sam željela skinuti uteg sa svojih prsa.

Nisam mu namjeravala reći da se radi o tebi.“ rekla je Liz. Tijelo ju je zabolilo od pomisli što se kasnije dogodilo. „Ali si rekla.“ „Da. Shvatio je sam i ne znam kako da ti objasnim što se dogodilo. Nije se ponašao kao on. Postao je zastrašujući.“ Brady je suzio oči od brige i izgledao je kao na rubu. „Kako zastrašujući?“ Liz je odmahnula glavom. Nije ga mogla pogledati u oči. Nije mu mogla otkriti što se dogodilo. Nije mu željela reći. Samo je željela nastaviti sa svim ostalim. „Liz, zastrašujući kako?“ zahtijevao je odgovor. „Nije važno,“ izustila je.

„Ne sviđa mi se kako ovo zvuči,“ rekao je grubo. Ustao je i hodao prema njoj, nježno je uzeo njenu bradu svoje ruke i podigao njeno lice prema njemu. „Pogledaj me. Što misliš reći s tim?“ Lizina donja usna je zadrhtala dok je zurila u Bradyjeve zabrinute smeđe oči. „Samo je poludio i zahtijevao detalje. Kako sam mu ih dala, on je samo...“ „Samo što?“ „Natjerao me da se osjetim još više krivom zbog onoga što se dogodilo, spavao je sa mnom, a onda ujutro otišao.“ Brady je ostao miran na njene riječi. Nije mogla pročitati sve emocije koje su kružile njegovim tijelom, ali mogla je vidjeti da je ispod površine bijesan. „Da li si željela....?“ Liz je progutala. Željela je odmahnuti glavom, ali je samo gledala u njega, a strah joj se i dalje odražavao u očima. „Jebote!“ uzviknuo je, spuštajući svoju ruku i jureći preko sobe. „Jebote!“ „Brady...“ „Ubit ću ga, Liz.“ „Ne,“ rekla je, skačući i jureći prema njemu. „Ne možeš to napraviti.“ „Gdje su moji ključevi od auta?“ pitao je, gledajući po sobi. „Brady,“ molila je. Stisnula je svoje ruke na njegova ramena dok je pokušavao hodati prema vratima. „Molim te.“ „Želiš da ostanem ovdje i dozvolim mu da se izvuče za silovanje?“ zahtijevao je odgovor.

Liz je odmahnula glavom. Ta riječ. Nije mogla čuti tu riječ. Ne. To nije bilo to.

Nije. Bilo je drugačije. Samo ljuti seks. Samo seks iz mržnje. Samo seks iz krivnje.

Sve osim toga. Još je mogla čuti Haydena kako je ušutkava dok ju je gurao na krevet. Suze su pale iz njeni očiju dok ih je pokušavala zadržati. „O, dušo,“ nježno je rekao. Obrisao joj je suze ispod očiju i povukao je u svoje naručje. „Neću otići.“ „Ne možeš ići za njim,“ rekla je Liz, omotavajući ruke oko njegovog struka. „Želim ga ubiti jer te ikad dodirnuo.“ „Znam, ali mislim da ubojstvo reportera koji je napisao članak o tebi ne bi pomogao kod tvog reizbora.“ Poljubio je vrh njene glave i držao je blizu. „Dobro je znati da netko misli o mojim izbornim šansama.“ „Uvijek,“ izustila je.

Brady ju je ponovno odveo do kauča, i nakon što su suze prestale, počela je ponovno svoju priču. Barem je najteži dio bio iza nje. Iako je znala da mu se neće sviđati što dolazi poslije toga. „Rekla sam Haydenu prije tjedan dana, a priča je jučer odjeknula. Nije mi rekao da će je staviti u novine. Sve se činilo normalnim... ili normalnim koliko može biti.“ Brady se napeo kraj nje, i znala je da želi nešto reći o Haydenu. „Vidjela sam članak u novinama i poludjela. Zapravo sam bila sa Savannah kad je objavljen.“ „Zaista?“

„Da, barem sam imala nekoga s kim ću poludjeti.“ rekla je Liz s tužnim kimanjem. „Kako god, pokušala sam nazvati Haydena, ali nikad mi se nije javio.“ „Pičkica,“ zarežao je Brady ispod daha. „Da. Onda sam dobila poziv od Heather.“ „Što?“ zahtijevao je. „Nisam te isprva namjerava zvati, jer si mi rekao da te ne zovem i željela sam poštovati tvoje želje. Onda me ona nazvala i rekla da te ne zovem.“ „Ne mogu vjerovati da bi to radila iza mojih leđa.“ „Zaista? Nakon što je onako reagirala kad je saznala za nas, a onda je njeno ime završilo u Haydenovom članku? Iznenađena sam da to nisi sam shvatio.“ Brady je odmahnuo glavom, pokušavajući probaviti nove informacije. „Mislim da sam trebao znati da će pokušati prerezati sve za što misli da je smetnja.“ „To sam ja,“ ogorčeno je rekla Liz, „smetnja.“ „Znaš što sam želio reći...“ „Da, znam. Ali kao što možeš zamisliti, nakon tog razgovora odlučila sam se napiti, baš kada me Clay nazvao.“ Brady ju je pogledao u nevjerici. „A od kuda Clayu tvoj broj telefona?“ „Dala sam mu ga na tvojoj gali u ljeto kad smo bili zajedno. Nikad ga prije nije koristio, ali sjeti se da je te noći mislio da je moje ime Liz Carmichael.“ „Pa je zbrojio dva i dva,“ rekao je Brady, pomičući se od nje. Spojio je njihove prste zajedno i gledao u njih kao da pokušava pronaći riječi. „Znam da Clay ima određenu reputaciju. Nadam se da ne moram ubiti i svog brata.“ „Hm... ne. Ne moraš. Poljubio me, ali to je sve.“ „Poljubila si ga?“ „Hm... jesam.“ „I bio je zadovoljan samo s poljupcem?“ „Pa nije, ali to je komplicirano. Ja sam mislila da te više nikad neću vidjeti, pa kad sam otišla sa Clayem, pala sam zaista nisko.“ „Ali ste se samo poljubili?“ Brady je pitao da raščisti. „Da. Rekao mi je da ste ti i Erin prekinuli, i nešto je u meni puklo i vratila sam se na mjesto. Shvatila sam ono što sam cijelo vrijeme trebala znati. Ti si bio onaj pravi. Ništa drugo nije zaista važno. Morala sam razgovarati s tobom. Morala sam doći do tebe da vidiš da ovo možemo popraviti. Nisam slomljena dokle god imam malo nade u sebi. I tako sam završila u krađi Clayovog mobitela da te nazovem.

A sada smo pretpostavljam ovdje.“ „Puno je toga za probaviti,“ priznao je Brady. „I je. Zato sam i željela osobno razgovarati s tobom. Ni za milijun godina ne bi rekla Haydenu da sam znala da će pisati o tome.“ „Da li si mislila da raščistiš s njim da je to neslužbeno?“ Liz je stavila noge ispod sebe i uzdahnula. „Bio je moj dečko. Bili smo zajedno skoro godinu i pol. Nisam ni pomislila da bi to napravio.“ „Jebeni reporteri.“

Liz je nemoćno slegnula ramenima. „Nikad ih nisam mrzila više nego u ovom trenutku.“ Brady je ustao i šetao sobom. Mogla je vidjeti da pokušava probaviti sve što mu je rekla. Znala je da joj već vjeruje. Bila bi to prilično opširna priča da ju je izmišljala, a što bi dobila s tim? Bila je ovdje. Bila je s njim. Neće sad početi lagati.

Okrenuo se i zagledao u nju. Uzeo je u obzir svaki aspekt dok su njegove oči procjenjivale njeno tijelo obučeno u vrećastu odjeću, do njene neuredne kose osušene ručnikom, do njenog lica, otvorenog i ranjivog pred njim. Dala bi sve što je imala, da sazna što se sad događa u njegovoj glavi. „Dakle, pitanje je, odakle krenuti,“ rekao je Brady, s glasom ujednačenim na jednoj razini. Mogla je vidjeti da maska pada na mjesto, vidjeti da se zid podiže i da se zatvara pred njom. „Molim te nemoj to raditi,“ šapnula je. „Raditi što?“ „Ja sam upravo ovdje. Možeš razgovarati sa mnom. Možeš mi reći o čemu razmišljaš,“ molila je Liz. „Ja nisam javnost. Ja nisam prijetnja. Ne želim da misliš da se moraš skrivati.“ „Kako to radiš?“ pitao je u nevjerici. „Radim što?“ „Tako lako vidiš kroz mene. Samo sam te pogledao i postavio pitanje.“ Liz je polako odmahnula glavom. „To nije ono što ja vidim kad te pogledam, Brady.“ Pomaknula je kosu s ramena, na jednu stranu lica. „Ti nisi kampanja sa mnom. Ti nisi kongresmen sa mnom. Ti si samo čovjek na kojeg sam pala, a taj čovjek me pokušao isključiti jednom. Neću dozvoliti da se to opet dogodi.“ Brady je odvratio pogled i prebacio oči na prozor. „Mislim da u ovom slučaju postoji zajednička krivnja.“ „Postoji. Pretpostavljam da smo oboje glupi.“ Uzdahnula je Liz. Bilo je toliko toga što je željela znati. Nije ni znala gdje da počne... ili gdje točno da krenu odavde. „Kako je bilo kad ja nisam bila s tobom na svim tim događajima?“ „Zašto je to važno?“ pitao je, ponovno gledajući u nju. „Samo sam znatiželjna. Kao, da li je Erin zaista tako sjajna? Zašto si uopće bio s njom? Bila je u javnosti s tobom, pod tvojom rukom. Činilo se tako pogrešno. A ti si joj dozvolio da priča o svim tim stvarima na večeri s tvojim roditeljima, a ja sam samo trebala sjediti tamo. Mislim, voditeljica jutarnjeg programa koja radi dobrotvorni rad s siromašnom djecom? Zaista? Mora da zaista ima sjajnu glavu, zato jer je sigurno dosadna...“ „Jesi skoro gotova?“ ispalio je Brady.

Liz je promucala. „Hm...jesam.“ „Dobro. Sad kad ti to više nije na prsima, idemo to ostaviti iza sebe i razmisliti što ćemo sada raditi. Ne mogu promijeniti ništa što se dogodilo prošle godine, i ne mogu promijeniti okolnosti u kojima se sada nalazimo. Mogu samo razmišljati o budućnosti.“ Dok je Brady kopao po svojoj kosi, vratio se nazad i sjeo kraj Liz. „Želim izaći u javnost.“

„Što?” uzviknula je Liz, ustajući i pokrivajući usta. Bila je sigurna da nije upravo to rekao. „Oprosti. Što si rekao?“ „Liz, želim izaći u javnost. Imao sam godinu dana da razmislim što bi drugačije napravio. Nedostaješ mi dovoljno da želim ovo napraviti. Želim se potruditi da uspijemo. Javnost već zna da postojiš. Jasno, neće biti lako prolaziti kroz to, ali radije bih da to bude naš izbor, a ne medija. Nismo prije izašli u javnost jer nisam vidio ništa osim moje karijere. Pa, sada želim oboje. I trebao bih imati oboje.“ Liz je progutala. Osjećala je laganu nesvjesticu. Nikad nije mislila da će voditi ovaj razgovor s Bradyjem. Ni za milijun godina. Svaki put kad bi sebi dozvolila da razmišlja o tome gurnula bi tu misao dolje i zakopala je. Sad kad je bila suočena s mogućnošću, nije čak ni znala kako bi to izgledalo. „Hm, vau. To je... to je kao veliko. Brady, mislim... Hayden i ja smo upravo prekinuli. Upravo sam dobila ponudu iz Timesa. Ja sam i dalje na fakultetu, urednica novina, i tih članaka. Ti se spremaš za izbore.“ „Liz, nije me briga,“ rekao je Brady, ustajući s njom. Uhvatio ju je za ruke i privukao bliže. „Želim to učiniti. Sve što čujem je propušteno vrijeme. Ti si otišla.

Shvaćam zašto si otišla, ali ja sam bio glup, jer sam to dozvolio.“ „Ja samo... želim to Brady, ali...“ „Ne,“ rekao je, ljubeći njene prste. „Ti to želiš.“ Nasmiješila mu se, ali trbuh joj je bio u čvorovima. Bilo je to upravo ono što je željela i ono čega se užasavala. Sve se jako brzo mijenjalo. „Želim Brady. Želim biti s tobom, ali ovo je sve iznenada.“ „Znam. Sve je ludo,“ rekao je. „Ja obično nisam osoba koja brza. Ti si me stvarno sjebala.“ „Ja samo...znam da sam ja ta koja je prošli put željela izaći u javnost, pa ne bi trebala oklijevati oko ovoga, ali puno je toga o čemu odjednom treba razmisliti.“ Brady se nasmijao, a onda se sagnuo i poljubio je u usne. „Mislim da bi se iznenadio kada bi se u potpunosti slagala sa svime. To je velika odluka. Ja sam se navikao biti u centru pažnje. A morat ćeš i ti dušo.“ Liz se zaledila. Nije razmišljala o tome. Pa, ne zaista. Uvijek je mislila da je bolja iza kamera nego ispred njih. Radije je pisala članke nego radila kao prezenter.

Kako će biti kad bude tamo s Bradyjem? „Možemo li... možemo li prvo pričekati da se ovo smiri? Ne želim brzati i staviti nas tamo pred nečije ispitivanje.“ „Napravit ćemo na tvoj način,“ rekao je s još jednim nježnim poljupcem. „Dokle god to znači da si moja.“ „Uvijek sam i bila, Brady.“

Dvadeset osmo poglavlje Okolo kvarta Brady i Liz ostatak vikenda proveli su zatvoreni u kući na jezeru. Nisu željeli riskirati da ih vide reporteri koji su mogli lutati okolo, pa nisu izlazili iz kuće. Ali nijedno od njih nije imalo primjedbi. Bilo je lijepo i mirno u usporedbi s paklom koji ih čeka kad napuste jezero. Nisu se radovali tome.

Vožnja do Chapel Hilla činila se upola dužom od vožnje do kuće na jezeru... jer je prespavala većinu puta do tamo. Liz je nervozno grizla nokte dok je Brady nije lupio po rukama i natjerao je da prestane. Zgrabila je njegovu ruku, ispreplela njihove prste zajedno, i naslonila se na njegovo rame. Nije bila spremna da njihov spokojni vikend završi. „Brady,“ počela je dok su skretali sa I-40 prema njenoj kući. „Da, dušo?“ „Vidjet ću te ponovno, zar ne?“ Njegove oči napustile su cestu da pogleda u nju. „Naravno. Zašto me to pitaš?“ „Ne znam,“ rekla je Liz. Zaista nije. Strah ju je izjedao iz svakog kuta. Nije se željela brinuti o tome kako će ovo ići, ali nije mogla spriječiti da ti osjećaji izbijaju iz nje. „Ima puno nepoznanica ispred nas, Liz. Ali ja ću uvijek biti tvoj avion, a ti ćeš uvijek biti moj“. Liz se nasmijala na tu izjavu. Rekla je istu stvar njemu na dan njegovih izbora. „Ti si to mislila tada, a ja mislim sada.“ „Ok. Imaš pravo,“ rekla je.

Trebala je vjerovati Bradyju i vjerovati u ono što imaju. Pustit će da oluja prođe, a onda će razgovarati o tome što će biti kasnije. Ubacivanje u središte pozornosti i očekivati da će sve biti u redu zvučao joj je kao recept za katastrofu.

Reporteri su se hranili ovakvim pričama. Liz prije nije željela ugroziti Bradyjevu karijeru, a ne želi to ni sada. Znala je da mu je stalo do nje, i to je za sada bilo dosta. Bili su razdvojeni godinu i pol, i zadnja stvar koju je željela bila je da ponovno bude daleko od njega. Ipak, znala je da je logično da je najbolje za njih da čekaju. Uz to trebala je vrijeme za sebe. Nakon Haydenove izdaje, skakanje u javnu vezu sa Bradyjem zvučalo je drastično. Sve će se s vremenom riješiti.

Brady je skrenuo u njenu ulicu, a Lizina glava se trznula kad je vidjela prizor ispred sebe. „Nastavi voziti,“ naredila je. „Što?“ pitao je Brady. „Samo nastavi voziti. Nemoj stati. Vozi oko kvarta.“ „Ok,“ rekao je, nastavljajući do kraja ulice i skrećući lijevo. „Što se događa?“ „Onaj Audi je bio Haydenov.“ Brady je stisnuo kočnicu i naglo su se zaustavili. Liz se trgnula naprijed uz njen sigurnosni pojas i zagnuđala jer joj se urezao u rame. „Isuse, Brady.“ „Oprosti. Ali koji kurac on radi ovdje? Mislio sam da si rekla da ste prekinuli.“ „I jesmo. Pa, mislim, gotovo je od kad je napisao članak,“ rekla mu je Liz. „Čekaj, gotovo je? Jeste li vi uopće prekinuli?“ „Nismo zajedno. Nije bitno što nisam razgovarala s njim,“ rekla mu je žestoko. „Nije mi se želio javiti na telefon cijeli dan kad je članak izašao.

Potpisao se uz jebenu Calleigh Hollingsworth,“ ispljunula je ime. „Za mene to znači da smo gotovi.“ „Ali nisi zapravo razgovarala s njim?“ pitao je Brady.“ I tko je dovraga Calleigh Holling kako god?“ „Brady, kako sam mogla razgovarati s njim ako mi se nije htio javiti? Nisam mogla. Gotovo je. On je šupak koji je napisao priču o nama. Gotovo je.“ Liz je frustrirano masirala svoja bolna ramena. Nije se željela nositi s ovim, ne sa svim ostalim što se događalo. „A Calleigh je druga reporterka koja je napisala priču s njim. Nekad su hodali, a sad rade zajedno u Charlotteu.“ Brady je jače stisnuo volan i vidjela je da se trudi da normalno diše. „Ne mogu te pustiti da ideš tamo. Taj tip je nestabilan i opasan.“ „Neće me povrijediti.“ Glava mu se okrenula u stranu. „Jesi ozbiljna?“ pitao je. „Nakon onoga što ti je napravio.“ „Nije bilo tako. Ne to.“ „Pa, kako god je bilo,“ rekao je kao da ni na sekundu ne vjeruje da nije bilo onako kako je rekao. „Bilo je pogrešno. Već te povrijedio. Nek sam proklet ako mu dozvolim da to opet napravi. A kakav tip prihvati posao sa bivšom djevojkom? Reći ću ti. Netko tko je želi jebati dok je njegova djevojka satima daleko na fakultetu.“ „Brady,“ ispalila je, odmahujući glavom. „Ne želim razmišljati o tome. Uh. Hayden i Calleigh. Ne mogu.“ „Kladio bih se na to.“ „Možemo li se samo voziti i ne razgovarati o tome?“ pitala je. Brady je popustio i nastavio polagano voziti. Očito mu se nije žurilo da je ostavi. „Mogu li te odvesti negdje gdje je sigurnije?“ molio je.

„Sigurna sam u svojoj kući. Ja samo... ja moram razgovarati s njim, Brady.

Tamo je s razlogom, i moram ga obavijestiti da je gotovo. Vjerojatno već zna, ali zar se ne bi osjećao bolje da mu to kažem u lice?“ „U redu. Ako želiš ići unutra, idem i ja s tobom,“ tvrdoglavo je rekao. „Zar si poludio?“ pitala je Liz. „Jesi zaboravio da si kongresmen, a on je šupak koji je napisao priču o tebi? Ja sigurno nisam! Mislila sam da smo se složili da ćemo pustiti da se priča ispuše. Garantiram ti da neće ako uletiš u moju kuću i sukobiš se s Haydenom.“ Brady je stisnuo zube i nije ništa rekao. Znala je da je u pravu. Trebala se suočiti s Haydenom zbog svega što se dogodilo. Brady nije. On bi samo pogoršao situaciju. A ona nije željela da bilo što bude gore nego što je sada. „Hoćeš li me samo ostaviti na kutu?“ pitala je Liz, pokazujući na ulicu. „Liz,“ molio je. „Sve će biti u redu Brady. Nazvat ću te nakon što ode,“ rekla mu je.

Teško je udahnuo, a onda se zaustavio na kraju ulice. „Imaš moj pravi broj sada?“ „Da,“ promrmljala je, uzimajući svoju torbicu s poda. Pronašla je Clayev telefon u torbi i dala ga Bradyju. „Hoćeš li ga vratiti Clayu? Vjerojatno se pita kako ga je uspio izgubiti.“ „Ne mogu dočekati da mu ga vratim,“ rekao je Brady s vražjim osmijehom na licu. „Nemoj biti grozan prema njemu, ok?“ „Ne dajem obećanja koja ne mogu izvršiti, dušo,“ rekao je, hvatajući je za bradu i ljubeći je u usta. „Znam da ne daješ.“ „Obećavaš da ćeš biti sigurna?“ Liz je lagano kimnula. „Obećavam.“ „Dobro.“ Ponovno su se očajnički poljubili, kao osobe koje se utapaju i pokušavaju uzeti zadnji udah. Onda se Liz povukla i izašla iz auta.

Teška srca, stavila je torbicu na prsa i počela hodati niz ulicu do svoje kuće.

Nije još provjerila svoj telefon i u ovom trenutku bojala se to i napraviti. Da li je Hayden zvao? Da li je imao neko objašnjenje? Iako to u ovom trenutku ne bi ništa promijenilo.

Stavila je telefon u svoj dlan. Provjerila je poruke i vidjela nekoliko u kojima Victorija šizi jer je otišla s Clayjem i nije se vratila, onda nekoliko s velikim slovima o tome kako se Hayden pojavio i pita koji vrag da radi s njim.

Hayden je zvao i slao poruke čak i više od nje. Poruke su počele u jutro nakon što se članak objavio i prestale prije nekoliko minuta, kad je pokušavao shvatiti gdje je. Željela je da je provjerila telefon da bi bila spremnija na njegov dolazak, ali sad ništa nije mogla napraviti.

Dok je hodala prema prilazu i prema prednjim vratima, spremila se na ono što dolazi. Barem je Victoria bila tamo. Liz je možda bila samouvjerena kad je odpravila Bradyja, ali nije zaista željela biti sama s Haydenom. Nije mislila da bi nešto napravio, ali nije mogla garantirati.

Liz je otvorila vrata i ušla u dnevnu sobu da bi našla Haydena i Victoriju kao viču jedno na drugo. „Nije me jebeno briga zašto si ovdje, Lane, ali ona jebeno nije ovdje. Pa odjebi iz naše kuće, ti seronjo. Zar nisi napravio dovoljno štete? Mislio si doći ovdje da napraviš još štete mojoj najboljoj prijateljici?“ Victoria je izgovorila u njegovo lice. „Vicky, samo začepi,“ viknuo je, izgovarajući njeno ime jednako zlobno kao i ona njegovo. „Dosta mi je tvog sranja. Čak ni ne želim pričati s tobom.

Ovdje sam zbog Liz.“ „Pa,ja sam upravo ovdje,“ tiho je rekla Liz. „Liz,“ rekao je Hayden, okrećući se prema njoj. „Vratila si se,“ rekla je Victoria. Njene oči su iskočile, pitajući milijun pitanja od jednom. Gdje si bila. Jesi spavala s tim tipom? Jesi bila s njim cijelo vrijeme? Što se događa? Mogu li izbaciti Haydena? „Jesam.“ „Gdje si bila?“ pitao je. „Kao da je ti imaš pravo to pitati?“ viknula je Victoria, lupajući ga po stražnjem dijelu glave i hodajući prema Liz. „Ne moraš razgovarati s njim, Liz. Samo mu reci da ode.“ „Imala sam prilično traumatičan petak. Trebala sam pobjeći. Pa i jesam,“ rekla je Liz, odgovarajući na Haydenovo pitanje. „Što ti radiš ovdje?“ „Trebam razgovarati s tobom, da ti objasnim,“ rekao je.

Sad kad ga je dobro pogledala, shvatila je da ne izgleda kao on. Imao je malu bradu, a njegova odjeća je bila zgužvana, kao da ju nije nedavno promijenio. Jedini put kad ga je vidjela ovako neurednog bilo je prošlog listopada, kada je otišla od njega nakon njihove svađe. „Nisam sigurna što trebaš objasniti. Mislim da savršeno razumijem što se dogodilo,“ rekla je Liz, potpuno smirena i odlučna. Osjećala je dozu Bradyjevog samopouzdanja kako struji kroz nju. „Možemo li razgovarati nasamo, molim te?“ pitao je Hayden, pogledavajući u Victoriu, pa opet u nju. „Molim? Kao kad smo zadnji put razgovarali na samo?“ grubo je pitala Liz. Hayden se povukao.“ Ja...“ „Nemaš dovoljno dobru ispriku za ništa. I nikad nisi ni imao.“ Victoria se zlobno nasmiješila. „Mislim da bi trebala otići napraviti kokice za ovo.“ „Victoria, zaista ne pomažeš,“ rekla je Liz, odmahujući glavom.

„U redu. Biti ću u kuhinji. Ako čujem nešto što mi se ne sviđa, doći ću da te prebijem, Lane. Nemoj ni na sekundu pomisliti da lažem.“ Samo je zurio u nju sa ledenim pogledom dok je odlazila. Ostavila je kuhinjska vrata otvorena, pa nije bilo sumnje da se neće vratiti u sekundi. „Što radiš ovdje? Samo ispljuni da možemo završiti s ovime.“ Liz je prekrižila ruke na prsima i čekala. „Ja...ja sam se došao ispričati zbog onoga što sam napravio.“ Liz se počela smijati u njegovo lice. „O, ti si ozbiljan. Kako tužno.“ „Što nije u redu s tobom Liz? Zašto se ovako ponašaš?“ pitao je. „O, ne znam!“ rekla je, podižući glas. „Možda zato jer kad sam svom dečku povjerila tajnu koju nisam nikom rekla osim mojoj najboljoj prijateljici, on je otišao i pisao o tome u novinama tako da cijeli svijet zna!“ „Nisam napisao tvoje ime. Nitko ne zna da se radi o tebi.“ „Točno! Zbog toga je sve bolje i odjednom te oslobađa krivnje! Zar si toliko glup? Netko je to mogao shvatiti, a čak i da nije, izdao si moje povjerenje na takav način da ga ni za milijun godina nećeš vratiti. Kako bi ti ponovno mogla vjerovati? Nisi čak ni imao pristojnosti da mi kažeš da ćeš to napraviti ili da mi uzvratiš poziv da priznaš što si napravio!“ „Liz...“ „Ti si definicija kukavice, Haydene.“ Njegova vilica se stisnula, a ruke skupile u šake. Stiskala je njegove gumbe i hranila njegovu nesigurnost. Morao je znati da će se ovo dogoditi. Nije bilo povratka od ovoga što je napravio. Ako je mislio da će mu opet dozvoliti da se izvuče, gadno se varao. „Došao sam da ti objasnim. Hoćeš li mi barem to dozvoliti?“ zahtijevao je. „Naravno. Kreni i pokušaj mi objasniti kako se to dogodilo.“ „Vidi, nisam mislio da će sve ići na ovaj način. Bio sam uzrujan zbog svega i na kraju sam završio pričajući s Calleigh o tebi. Pokušala me utješiti. Rekla mi je da se bacim na posao. Tada sam joj rekao cijelu priču. Nisam joj dao tvoje ime ni ništa...“ „Uh. Kopaš rupu dublje“ promucala je ispod daha. „Nije bilo tako. Znaš da nisam zainteresiran za Calleigh.“ Bradyjeve riječi odzvanjale su joj u uhu o Haydenu i Calleigh. „Meni se ne čini tako.“ „Ništa se nije dogodilo, ali kad sam joj rekao za priču, rekla ju je uredniku bez mog znanja. Jednom kad je bilo odobreno, nisam imao izbora nego nastaviti s tim.“ „U redu. Reći da nisi imao izbora. Da nije do tebe. Vidjeti ako će to upaliti,“ rekla je. „Zeznuo sam. Žao mi je. Nisam znao kako ti reći. Želio sam to osobno napraviti, ali...“

„Ali što?“ ispalila je. „Izgubio si svoja muda i cijeli vikend si ih tražio?“ Liz je čula kako se Victoria smije iz kuhinje. To je još više razljutilo Haydena. „Jesi li ozbiljna sada?“ viknuo joj je u lice. „Pokušavam ti se ispričati. Možeš li na sekundu ovo shvatiti ozbiljno?“ Liz je podigla obrve. „Ako još jednom vikneš na mene, Hayden Lane, obećavam ti da nikad više nećeš biti dobrodošao u mojoj kući. A ja ne obećavam ono što ne mogu ispuniti,“ prijeteći mu je rekla. Brady je sigurno imao utjecaja na nju. „Oprosti,“ ponovno se ispričao. „Žao mi je. Ne znam što mi je.“ „Vjerojatno žudiš za cigaretom,“ rekla je brzo Liz. „Što?“ „O, mislio si da i to ne znam?“ „Ja ne pušim.“ „Laži. Samo laži. One od vatre rade pakao,“ rekla je, odmahujući glavom. „Ja ne pušim!“ rekao je, ponovno dižući glas. „Oprosti. Nisam mislio...

Zašto misliš da pušim?“ „O, zato jer sam te vidjela u listopadu, kad si napustio novine.“ „Gledala si me?“ „Izgleda da je to jedini način da saznam istinu!“ „Nekad sam pušio,“ priznao je Hayden. „Kad sam bio u srednjoj školi, ostali dečki u timu su pušili, ali ja sam prestao. Ponekad ih poželim u stresnim situacijama.“ „Koliko je stresnih situacija bilo u posljednje vrijeme?“ pitala je Liz, optužujući ga. „Nekoliko,“ rekao je ukočeno. „Ali nisam zbog toga ovdje. Ovdje sam da ispravim stvari. Kako ih mogu ispraviti?“ Raširio je ruke ispred sebe i napravio korak naprijed. „Ako si došao da ispraviš stvari, onda nisi trebao ni dolaziti. Ne možeš ih ispraviti. Ne možeš reći apsolutno ništa zbog čega bi promijenila mišljenje.

Već si napravio dovoljno štete ovdje. Mislim da bi trebao krenuti u potragu za svojom dušom da vidiš kako si totalno sjebao najbolju stvar koju si imao u životu. Kakav je osjećaj znati da si uništio vlastiti život?“ mirno je rekla. „Nadam se da će te Calleigh prestići u toj promociji i da ćeš pasti na guzicu.

Dobio bi što zaslužuješ.“ Hayden je otvorio usta od šoka i samo je odmahnuo glavom. „Dakle, ne mogu ovo popraviti?“ „Ne,“ odlučno je rekla. „Nema razumijevanja u tebi?“ pitao je, moleći je sa svojim velikim očima da joj se na neki način iskupi.

„Ne mogu se sjetiti niti jedne stvari s kojom bi mogao ovo popraviti. Slomio si me. Slomio si nas. Gotovo je,“ rekla je, dok joj je glas pucao. „I mislim da bi sada trebao otići.“ Hayden je kimnuo, prihvaćajući svoju sudbinu. Dok je otvarao vrata da izađe, okrenuo se prema njoj. „Žao mi je, i nikad neću prestati tražiti način da ovo ispravim.“ Vrata su se zatvorila iza njega, a energija je napustila Liz. Emocionalno se osjećala kao da je otrčala maraton za koji nikad nije trenirala. Srušila se na kauč i naslonila na jastuke. Nije mislila da će moći nastaviti s ovim iako je to željela. Srce joj je bilo teško, ali barem je znala jednu stvar: još uvijek je imala Bradyja.

Victoria je uletila u sobu. „Da li je otišao?“ „Da, upravo sada,“ promrmljala je Liz. „Ne mogu vjerovati da sam sve to rekla. Ne mogu vjerovati da je gotovo.“ „Ni ja, ali taj gad je zaslužio svaku riječ. Dakle...što se dogodilo?“ „Sa Haydenom? Zar nisi čula cijelu stvar?“ pitala je Liz. „Ne! S tipom s kojim si otišla u petak. Čula sam da si došla kući, ali onda si opet otišla s njim. Da li je bio dobar? Da li si bila u seks komi? Zašto se nisi javila na telefon, kujo!“ rekla je Victoria, lagano je udarajući u ruku. „O, Clay. Ne, nisam spavala s njim. Znala sam ga kad sam otišla s njim.“ „Nije pošteno! To nije bila igra.“ „On je Bradyjev brat,“ rekla joj je Liz, uzdišući. „Otišla si spavati s Bradyjevim bratom!“ uzviknula je Victoria. „Pa... na početku.“ „Sranje! Podcijenila sam te. Zaboravi moju trojcu...“ „Četvoricu,“ promucala je Liz ispod daha. „Ti si možda prljavija od mene!“ Liz je odmahnula glavom. „Nemoguće.“ „Hoćeš li spavati s obojicom?“ Victoria je doslovno stenjala. „U isto vrijeme?“ „Victoria, ne. Živiš u svojim fantazijama ne mojim. Clay je zaista zgodan, ali me ne zanima. Provela sam vikend s Bradyjem u njegovoj kući na jezeru.“ Victoria je vrisnula i počela skakati dole gore po stolici. „O moj Bože! Tako sam uzbuđena. Jeste li se jebali? Jeste ponovno zajedno?“ Liz se stidljivo nasmiješila, njene oči spustile su se na njene ruke. „Da... za oboje.” „Ok. Ok.“ rekla je pokušavajući ostati mirna, ali joj nije uspijevalo. „Reci mi sve. Spavala si s kongresmenom. Ovo je predobro i bez detalja.“ „Neću ti reći detalje! Seksali smo se... nekoliko puta.“ „Kao koliko puta?“ pitala je Victoria, plješćući rukama. „Ne znam.“ Liz je počela brojati u svojoj glavi. „Hm... možda pet puta.“

„To je oko petnaest orgazama! Sretna curo!“ „Ti si smiješna!“rekla je Liz. „Petnaest orgazama? Isuse, Vic.“ „O, možda sam ja samo sretnica,“ rekla je Victoria namigujući. „Ali, curo, ti si s Bradyjem. Kakav je osjećaj?“ Liz je uzdahnula i naslonila se na kauč. „Perfektan.“

Dvadeset deveto poglavlje Krivo navođenje Liz je popila Tylenol, a onda se srušila na krevet. Emocionalni vrtuljak na kojem se vozila prošlog tjedna iscrpio ju je, i sve na što je mogla misliti je da prespava dan. Massey ju je srećom pokrivala u novinama ovaj vikend, pa bi mogla ostati u nesvijesti još jedan dan.

Nije mogla vjerovati što se sve dogodilo. Mogla se koncentrirati samo na Bradyja. Bila je s Bradyjem. I ne samo to, želio je izaći u javnost s njihovom vezom.

Sve se činilo jako brzo. I osjećala se smiješnom što tako misli. Da joj je prije godinu dana rekao da ne želi kriti njihovu vezu, skakala bi gore dole od sreće, ali toliko se toga od tada dogodilo. Pomisao da bude vani na otovrenom, kada nije s tom osobom bila više od vikenda u zadnjoj godini, činilo ju je nervoznom iznutra.

Jedina stvar koju je sigurno znala je da se trudila izbaciti Bradyja iz svog sustava jako dugo ali to jednostavno nije bilo moguće. Ta pomisao ju je gurala naprijed. Ona i Brady nisu se mogli zasititi jedan drugoga. Bili su suđeni zajedno. I to ju je podsjetilo da je sve vrijedno toga.

Zato jer se iskreno bojala. Nije marila što će ljudi reći o njoj i Bradyju, ali bilo je toliko nepoznanica o njihovoj vezi i o tome što dolazi. Kada će uspjeti biti sami? Kako će ovo funkcionirati dok je on u D.C.-u? Hoće li odjednom biti zatrpana reporterima? Već su je u medijima portretirali kao skandal. Nije mogla zamisliti što bi se dogodilo ako joj se otkrije identitet.

I dalje je morala završiti svoju zadnju godinu na fakultetu, a postojao je i posao u New York Timesu. Nije očekivala da veza ili komplikacije dolaze s tim. To nije značilo da ne želi nastaviti s tim. Samo je značilo da ona i Brady moraju puno raditi na sebi prije nego izađu u javnost s njihovom vezom i ostali ih krenu blatiti i kritizirati. Nije se činilo pošteno da svatko uzme dio njihove veze prije nego su je i sami imali priliku kušati.

Nije da je mogla ostaviti je tako zauvijek. Nije zeljela da postane veća priča nego što je Sandy Carmichael sada. Imala je prednost jer je i sama bila reporter. Onda će sama reći priču, a ne oni.

Ako ništa, to je samo dodalo stres situaciji, osjećala se kao da je u kutiji i da sve strane idu prema njoj. Svaka sekunda potraćene odluke što da rade samo ih je dovodila bliže da budu otkriveni.

Isuse! Morala je malo smanjiti stres. Bila je ponovno s Bradyjem. Bila je ponovno s Bradyjem! Ni za milijun godina nije pomislila da će ovaj trenutak doći. Pa sad kad ga je imala, samo je željela ležati ovdje i prisjećati se kako je bilo buditi se u njegovom naručju, osjećaj njegovih usana, način na koji je gleda. Voljeti te zahtjeva puno manje truda. Volio ju je. Oduvijek ju je volio.

Tamo bi njen fokus trebao biti. Ostalo će slijediti.

A ostalo nije slijedilo. Sa svim tim mislima koje su joj kružile glavom, Liz je zaspala. Previše stresa potpuno ju je iscrpilo, i drijemanje je postalo neizbježno.

Liz se probudila nešto kasnije na zvuk lupanja na vrata. Glasno je zijevnula i protegnula je svoj vrat. „Da?“ zagunđala je.

Koliko je dugo spavala? Nije se ni sjećala da je zaspala. Sranje! Rekla je da će nazvati Bradyja kad Hayden ode. On vjerojatno šizi. Nije željela da on misli da je zaboravila - ili gore, da je Hayden još uvijek ovdje. Dala je jasno na znanje Bradyju da je gotovo s Haydenom, ali on nije trebao razlog da sumnja u nju. „Jesi budna?“ pozvala ju je Victoria. „Jesam. Oprosti. Pretpostavljam da sam se onesvijestila.“ Liz se ustala i krenula u potragu za telefonom. Trebala je saznati koliko dugo je spavala i nazvati Bradyja. „Pa, dovuci svoju guzicu ovamo. Imaš posjetioca.“ Liz je nabrala obrve. Tko ju je dovraga posjećivao? Liz je uzela telefon sa stola i provjerila vrijeme. Ok, nije tako dugo spavala. Oko četrdeset pet minuta. I dalje predugo za neodgovaranje na poruke koje je vidjela da ima od Bradyja.

Liz je stisnula poruku i brzo skočila u kupaonicu. Dok je čitala poruke, pronašla je gumicu za kosu u košari kraj umivaonika i zavezala kosu u konjski rep.

Nisi se javila. Sve u redu? Trebam li se vratiti?

Sranje! To je bilo prije petnaest minuta. Njen posjetitelj je vjerojatno bio Brady da provjeri da je Hayden otišao i da je sve u redu.

Liz je provjerila svoj odraz u ogledalu i trgnula se. Njeno drijemanje nije joj učinilo ništa dobro; izgledala je kao da tjednima nije spavala. Nakon što je lice poprskala s malo vode da se pokuša razbuditi, nanijela je malo podloge

ispod očiju da prekrije tamne krugove, a onda je spremila telefon u džep.

Vrijeme za suočavanje. „Oprosti što si me čekao,“ rekla je Liz dok je izlazila iz svoje sobe. „Nisam očekivala...“ Povukla se kad je vidjela sjaj crvene kose. Trbuh joj je pao.

Nije dobro.

Koji vrag Calleigh Hollingsworth radi u njenoj dnevnoj sobi? Liz je željela otići do nje, zgrabiti je za kosu i izbaciti iz kuće. Koliko god je Liz prezirala Haydena, on je navodno nastavio s objavom članka samo zbog Calleighine umiješanosti; onda se njeno ime pojavilo potpisano uz njegovo, a sada ona stoji ovdje ispred Liz. Liz se nije mogla sjetiti ni jednog razloga zbog čega bi ona bila ovdje. Niti jednog. Hayden je rekao da nije dao Calleigh Lizino ime, ali koliko je Calleigh uopće znala? Bila je zajedljiva s Liz na Bradyjevim preliminarnim, oko ovih stvari. To je činilo Liz nervoznom, i nije znala koji vrag bi trebala napraviti. „Liz,“ rekla je Calleigh, okrećući se prema njoj. „Kako si, lutko?“ Liz se lagano trznula na taj nadimak. Mrzila ga je. Sve u vezi Calleigh živciralo ju je u ovom trenutku. „Dobro sam Calleigh, kako si ti?“ mirno je pitala Liz. Ako se bude lijepo ponašala možda će Calleigh brže otići. „Dobro. Dobro. Samo jako zauzeta,“ brzo je odgovorila Calleigh. „Mogu samo zamisliti,“ suho je rekla Liz. Zauzeta uništavajući živote. „Kako je Hayden?“ Liz je suzila oči. „Zašto?“ Imala je milijun drugih pitanja kao odgovor na to ali to je bilo sve što je izašlo. Zašto? Zato jer Calleigh nije mogla ući u njegove hlače ili zato jer ju je testirala da vidi da li su prekinuli ili što? „Isuse, smiri se, Liz. Samo sam pitala.“ „Ali zašto? Zar vi ne radite zajedno? Mislim da ga u zadnje vrijeme ti viđaš više nego ja, budući da smo oboje jako zauzeti,“ rekla je Liz, pokušavajući zadržati sa strane ljutnju zbog Haydena barem na nekoliko minuta. Ako bi bila bijesna, onda bi Calleigh počela spajati dijelove zajedno. „Oh, pa, da, pretpostavljam,“ rekla je Calleigh, prebacujući kosu preko ramena i lukavo se smiješeći. „Samo ga nisam vidjela od petka, kad smo pustili članak. Jesi ga pročitala? Imamo puno interesa zbog njega.“ „Pročitala sam ga. Dobro je napisan.“ Calleigh je kimnula ali je pogledala Liz kao da nešto čeka. „Hvala ti. Radili smo zajedno na njemu.“ „Misliš li da ćeš biti promovirana?“ pitala je Liz. Svrbilo ju je da izvuče telefon i nazove Bradyja.

„Vidjet ćemo, mislim. Nakon ovoga rekla bih da smo na liniji za ono što slijedi,“ rekla je smiješeći se.

Liz je poželjela kad bi Calleigh mogla biti ružna umjesto egzotične ljepote sa dugom ravnom kosom, visokim jagodicama, i očaravajućim zelenim očima. Pristajalo bi joj bolje budući da ima tako hladno srce. „Pa, čestitam!“ rekla je Liz, izbjegavajući pitanje koje je zaista željela postaviti. Koji kurac zapravo radiš ovdje? „Hvala. Samo sam pomislila da svratim, budući da sam u blizini i istražujem,“ rekla je Calleigh.

Napravila je pauzu kao da je čekala da Liz nešto kaže. Ali nije. Samo je ravno gledala u Calleigh. „Prolazila sam kroz registar i čini se da, kao što sam sumnjala, nema nikoga tko se zove Sandy Carmichael i tko je studirao na UNC-u za vrijeme koje smo napisali u članku.“ „Napisala si da je ime lažno ili tako nešto, zar ne? Nisam mislila da ćeš gubiti vrijeme tražeći, ili da si barem provjerila prije nego si napisala članak,“ odsjekla je Liz. Calleigh se tiho nasmijala kimnula. „Samo sam pomislila da bi mogla duplo ili troduplo provjeriti. Pokriti osnove. Ali čini se da, kao što Hayden kaže, ona ne postoji. A on mi ne želi reći tko mu je rekao.“ Liz je ostala zaleđena, ne želeći se pomaknuti, čak ni trepnuti. Calleigh nije trebala nikakve pokazatelje od Liz kako je Hayden dobio informacije. „Pa, pretpostavila sam da ti je želio reći, već bi to napravio,“ jednostavno je rekla. „Čini se da Hayden čuva informacije zbog posebnog razloga. Mislim, ne bi mi rekao ako mu je osoba to rekla neslužbeno. To je onda prekoračenje etičkih granica...“ Liz je lagano zastenjala. „O moj Bože, zar se bojiš da te tuže zbog klevete?

Karijere su se prekidale i za manje, Calleigh.“ Boja joj je polako iščezla s lica i odmahnula je glavom. „Ne. Ja ne... nisam zabrinuta zbog toga.“ Činilo se da ju je Liz izbacila iz ritma, barem na kratko. Kotačići su se očito vrtili u njenoj glavi. Nadala se da će Calleigh pomisliti da joj je Hayden lagao od kud mu informacija, ili da čak postoji šansa da obitelj Maxwell uzvrati i da ih uništi. Doviđenja, reporterska karijero. „Da li je tebi rekao?“ konačno je Calleigh izgovorila. „Rekao mi što?“ pitala je Liz, kriveći glavu i nedužno gledajući u Calleigh. „Tko je Sandy Carmichael? Da li ti je rekao s kim je razgovarao? Vi hodate preko godine dana, pomislila bi da u čvrstoj, stabilnoj vezi kao što je vaša,“ rekla je Calleigh s dozom pakosti u svojim očima, „bi rekli jedno drugome sve.“

Liz se samo nasmijala. „O, pa i govorimo jedno drugome sve.“ Calleighine oči lagano su se povećale, a onda se vratile na normalnu veličinu. „Onda...ti znaš?“ „Znam što?“ izazivala je Liz. „O Sandy Carmichael ili o tebi i Haydenu?“ „Um....“ rekla je Calleigh, širom otvarajući usta. Onda je odmahnula glavom dok se oporavljala. „Samo sam pitala za Sandy Carmichael.“ „Pa, ja pitam za Haydena. Da li se nešto događa među vama? Zato jer mi je on rekao da je gotovo od kad te ostavio nakon diplome i da je sretan da te odbio od kad se preselio u Charlotte.“ „Možeš vjerovati u to ako želiš,“ rekla je, dižući nos u zrak.

Liz se nasmijala, pokušavajući ostati opuštena. „U redu je Calleigh.“ „Što je u redu?“ ispalila je. „Vjerujem mu,“ rekla je Liz s osmijehom. „Vjerujem da Hayden nije želio imati ništa s tobom zbog mene. Zato jer nemaš šanse.“ „Koji kurac?“ promucala je Calleigh. „Tvoja prijetnja onog dana kad je imao intervju za posao bila je zapravo slatka. Misliti da bi bio blizu tebe. Bio je zaprepašten da sam ljuta zbog toga što si rekla.“ Krivo navođenje. To je naziv ove igre. Možda bi je mogla isfrustrirati dovoljno da ode, a onda se Lizne ne bi morala nositi s onim na što Calleigh aludira. Shvatila je da se Calleigh lovi za slamke i samo se iz hira pojavila Lizinim vratima. „Vau. Netko je u kujastom raspoloženju,“ zarežala je Calleigh, gubeći smirenost. „Probudila si me iz drijemanja,“ rekla je Liz sliježući ramenima. „Kojem bi se zaista željela vratiti. Pa ako bi samo željela... otići.“ Liz joj je pokazala prema vratima.

Calleigh je odmahnula glavnom i krenula otići. Liz je zadržala dah. Samo je željela da ode. „Čini se da je ovo bilo besmisleno,“ rekla je Calleigh. „Prilično.“ „Hoćeš li se prijaviti u Charlotte Times da budeš bliže Haydenu? Nisam čula ništa o tvojoj prijavi.“ Liz se vedro nasmijala. Napokon pitanje na koje može iskreno odgovoriti. „Zapravo sam upravo prihvatila posao u New York Timesu. Pa ću se preseliti u New York nakon diplome.“ „Što?“ pitala je Calleigh, iznenađena. „Da. Bila sam pripravnik kod njih cijelu godinu i upravo sam prihvatila ponudu.“ „Pa, čestitam,“ kroz zube je rekla Calleigh. „Kako će to onda funkcionirati s tobom i Haydenom?“

„O, sigurna sam da ćemo nešto smisliti,“ rekla je Liz. Nije mogla sakriti osmijeh na licu. „Odlično. To zvuči divno. Pretpostavljam da se vidimo nekad u Charlotteu,“ rekla je Calleigh, otvarajući vrata. „Naravno,“ rekla je Liz. Nema jebene šanse.

Calleigh je prošla kroz vrata bez da je pogledala unatrag, a onda je otišla.

Liz je teško zatvorila vrata, a onda se skoro srušila na njih. Sranje! To je bilo jebeno blizu.

Trideseto poglavlje Visoki stres Liz je u sekundi izvadila telefon iz džepa. Preskočila je odgovaranje na Bradyjeve poruke i samo ga nazvala. Nije se mogla nositi s količinom stresa sada, i trebala je čuti njegov glas da je smiri. Brady će sve poboljšati.

Liz je bila ponosna da se mogla suprotstaviti Calleigh. Da je shvatila koliko je blizu da sazna tko je Sandy Carmichael, onda sigurno ne bi tako lako otišla.

Srećom, Liz je mogla iskoristiti Haydena kao svoju prednost. Naravno, možda će Calleigh sutra saznati da su ona i Hayden prekinuli, ali Liz nije marila. To joj je donijelo još jedan dan da priča s Bradyjem i da odluče što će napraviti.

Samo je trebala dan. „Liz, čekao sam da mi se javiš. Što se dogodilo?“ pitao je Brady nakon što se javio nakon prvog zvona. „Oprosti. Stresan dan. Hayden je otišao prije nekog vremena, a ja sam se onesvijestila i probudila prije nekoliko minuta,“ rekla mu je Liz. Glas joj se tresao. Izgubila je svoju smirenost koju je imala prije razgovora s Calleigh.

Barem je mogla biti svoja s Bradyjem.

Brady je teško uzdahnuo. „Ja sam već skoro dva sata u Chapel Hillu čekam da čujem što se dogodilo. Bilo bi lijepo da si poslala poruku.“ „Znam. Uhh, žao mi je. Samo sam emocionalno iscrpljena, Brady. Hayden i ja smo se jako posvađali... više kao urlajući meč.“ „Da li se pokušao iskupiti?“ hladno je pitao Brady. „Da, je. Pokušao mi je reći da je Calleigh Hollingsworth - znaš, cura s kojom je napisao članak- otišla s pričom kod urednika bez njegovog znanja.“ Brady se narugao. Da, Liz nije bila sigurna da i ona vjeruje u to. „A onda je rekao hrpu sranja o tome kako nije napisao moje ime i da možemo sve izgladiti. I tako dalje.“ „Ali gotovo je?“ „Da. Vrlo gotovo.“ „Pa, ne mogu reći da sam razočaran. Samo sam želio biti u blizini za slučaj da me zatrebaš. Radio sam u kafiću. Baš je mirno.“ „Možda bi češće trebao odbaciti odijelo,“ rekla je cereći se. „To se neće dogoditi.“ „Dobro. Sviđaju mi se,“ rekla je tiho. „Ali postoji još jedna stvar.“

Brady je uzdahnuo. „Što je? Volio bih je čuti prije nego se vratim i suočim sa svime što sam ostavio iza sebe kad sam te oteo u petak.“ „Oteo si me?“ pitala je Liz. „Išla sam dobrovoljno.“ „Naravno da jesi!“ „Arogantna guzica,“ promrmljala je. „Što si mi htjela reći?“ „Calleigh Hollingsworth je svratila kad sam se probudila.“ „Reporterova bivša djevojka?“ pitao je Brady. Njegov glas je bio kao led.

Bila je sigurna da već vidi crvene zastave. „Da. Mislim da možda zna nešto. Hayden joj nije rekao da se radi o meni, ali mislim da je blizu da pogodi.“ „Da li je to rekla?“ pitao je. „Trebam li reći Heather za to?“ „Nije ništa rekla točno. Implicirala je to. Mislim da je željela vidjeti ako ja znam tko je to ili ako mi je Hayden rekao, ali kružila je oko toga. Ne bi se sada previše brinula oko toga, ali željela sam da budeš upoznat. Možda ćemo morati, promijeniti naše planove ako ona počne njuškati okolo.“ „U redu. Spomenuti ću njeno ime Heather i vidjeti što će biti. Siguran sam ih ona oboje već pomno proučava.“ „To je dobro. Da.“ prošaptala je Liz. „Hej,“ Brady je rekao, omekšalim glasom.“Jesi ti dobro?“ „Da. Totalno. Samo malo izbezumljena i preplavljena i iscrpljena. Osjećam se kao da se sve dogodilo jako, jako brzo. Prije godinu i pol željela sam ovo, onda smo jako dugo bili rastavljeni, a sada je prošao samo vikend, a mi odjednom skačemo u stvari,“ nabrajala je Liz. „Da li ti... to želiš?“ pitao je Brady. Bilo je čudno čuti oklijevanje u njegovom glasu. „Želim. Želim. Radi se samo... pa, možeš li razumjeti kakav je to ludi osjećaj za mene? Mislila sam da nikad više nećemo biti zajedno, Brady. Sigurno ne javno. Kad sam te ostavila, zaista sam otišla. Pokušala sam zaboraviti i krenuti dalje. Željela sam da imaš stvari koje želiš.“ „Želio sam tebe.“ Liz je kimnula i željela je da je može vidjeti. Nije ga pokušavala udaljiti, ali nije željela zadržati u sebi sve što osjeća. „Znam to sada. I ja želim tebe.

Mislim, željela sam te cijelo vrijeme. Samo je teško prihvatiti da se moramo tako teško boriti da napravimo ovo, a onda cijeli aspekt javnosti. Samo sam zabrinuta. Ne zbog nas,“ brzo se ispravila. „Nego zbog svega ostalog.“ „Pa, mi ne možemo napraviti ništa o nekome drugome. Mislim dok god nisi zabrinuta oko nas. Baš sada. Onda ćemo smisliti ostatak,“ rekao joj je Brady. „To je istina. Ja samo...mislim da nisam spremna za izlazak u javnost, Brady.“

„Smislit ćemo kad je najbolje vrijeme za to, ali Liz, ako namjeravaš biti sa mnom, to je posljedica. Neću te više skrivati.“ „Želim to,“ rekla je. „Željela bih da je ovo bolje ispalo. Znam da moramo pobijediti reportere da shvatimo sve, a ne znam koliko vremena imamo za to, ali koliko god vremena imamo željela bih da bude još više. Ima li smisla to što govorim?“ „Želiš normalnu vezu. Shvaćam to,“ rekao je Brady. „Ali želiš mene, a ja ti to ne mogu dati. Nikad nisam ni mogao.“ Liz je zatvorila oči i naslonila glavu natrag na vrata. Znala je to. Ako je željela Bradyja morat će se žrtvovati, ali koliko će velike te žrtve biti? Njena privatnost? Njena karijera? Njena ambicija? Duboko u sebi je znala kakva god žrtva da bude, da će vrijediti. „Ne želim normalno. Ja... ne znam. Morat ću se naviknuti na sve.“ „Mislim da je tako u svakoj vezi. Mi samo imamo dodatne prepreke.“ „U pravu si. Samo sam trenutno preplavljena emocijama. Nisam bila sretna bez tebe. I nikad neću biti sretna bez tebe, Brady,“ rekla je Liz. Zatvorila je oči i pokušala zamisliti nastavak života bez njega, sve što je vidjela je tama. Praznina, prazna tama. Ali biti s njim bilo je kao svjetlucavo svijetlo, komadić nade u mraku. Ne namjerava to ostaviti zbog ničega. „Nešto o čemu se možemo složiti.“ „Ne želim svoja razmišljanja skrivati od tebe,“ rekla mu je Liz. „Ali prebrodit ćemo ovo, zar ne? Isplatit će se.“ „Svaka sekunda s tobom se isplati.“ Liz je uzdahnula. „Vjerojatno bi te trebala pustiti da se možeš vratiti poslu.

Ispričavam se što se nisam javila.“ „Sve je u redu, Liz. Samo se probaj naspavati. Ovaj tjedan ćemo probati sve riješiti.“ Prekinuli su vezu i Liz se polako ustala iz njene pozicije na vratima. Ukočio joj se vrat i željela se istuširati da malo ublaži stres. Željela je o svemu što se dogodilo razgovarati s Victorijom, ali nije imala snage. Kao što je Brady rekao, sve će shvatiti ovaj tjedan.

Liz si je uzela vremena za tuširanje, trljajući tijelo i perući svoje plave pramenove. Kad je završila, obrisala se i presvukla u hlače za jogu i majicu.

Podigla je kosu u neurednu punđu na vrhu glave, zato jer joj se nije dalo sušiti je, onda se uhvatila posla sa zanemarenom zadaćom od prošlog tjedna.

Nakon petnaest minuta na njenom novinskom zadatku, Liz je čula zvono.

Skočila je sa svoje stolice i krenula prema dnevnoj sobi. Victoria je provirila glavom iz svoje sobe.

Liz se samo nasmijala. „Ja ću.“ „Kul.“ Victoria je kimnula, a onda ponovno zatvorila vrata svoje sobe.

Liz je zijevnula i pokrila usta dok je posezala za vratima. Kad ih je otvorila, poželjela je da nije. „Brzo si se vratila?“ s nevjericom je pitala Liz. Calleigh Hollingsworth je stajala na njenom pragu. Što hoće jebote? „Da. Smeta li ti ako uđem?“ pitala je Calleigh. Njen veliki osmijeh učinio je Liz nervoznom. Počela je zatvarati vrata.

Calleigh je ispružila ruku i zaustavila je. „Mogu ovo brzo napraviti ako imaš minutu.“ „Zaista nemam.“ „Mislim da imaš minutu za ono što ti namjeravam reći.“ Liz je zakolutala očima. O čemu je Calleigh željela razgovarati? „Nisam zainteresirana,“ rekla je Liz. Željela je da ode. Sada. Sve što izađe iz njenih usta neće biti dobro. Strah joj se uvukao u svaku poru. Da li je razgovarala s Haydenom? Da li ju je odao? Da li je mogla sve sama shvatiti u ovom kratkom vremenu?

Calleigh se nasmijala i svejedno počela pričati. „Kad sam otišla odavde, sjela sam u svoj auto i počela voziti, razmišljajući da sam potratila vrijeme.

Onda sam počela razmišljati o tome što se točno dogodilo i o onome što si rekla, posebno o tome kako si se obrambeno postavila na sve što sam rekla.

A ja znam da ti se ne sviđam, Liz, ali sve mi se činilo malo previše za mene da dođem da razgovaram s tobom i saznam mali dio informacija. Ako mi nisi željela reći, onda si mogla reći milijun stvari. Mogla si jednostavno reći da ne znaš. Mogla si reći da si se zaklela Haydenu na tajnost. Mogla si reći da mi ne želiš reći. Očekivala bih takve odgovore,“ rekla je Calleigh, gledajući izravno u Lizine oči.

Liz je progutala. O, sranje! Nije mislila da je bila defanzivna. „Ali nisi to napravila, zar ne? Stalno si mijenjala temu i izbjegavala svako pitanje koje sam ti postavila. A onda sam shvatila da si me izigrala. Ti si kao profesionalac u tome, zaista. Impresionirana sam. Nisam uopće vidjela o čemu se radi.“ „Ja nisam profesionalac u ničemu, Calleigh,“ rekla je Liz. Nadala se da zvuči neutralno. „Čak i ne znam o čemu pričaš.“ Calleigh se nasmijala Liz kao da gleda zatvorenu životinju, a onda je odgovorila kao da nije čula ni riječ koju je Liz rekla. „Dakle, kad sam shvatila što si napravila, pitala sam se zašto si pokušala manipulirati situacijom. Što zapravo skrivaš.“ Liz je okrenula očima. „Jesi gotova? Ne skrivam ništa Calleigh.“ „Kad sam došla ovdje prvi put imala sam svoje sumnje, ali mislila sam da možda znaš tko je Sandy Carmichael... sada mislim da si možda ti Sandy Carmichael.“ „Što?“ uzviknula je Liz.

O, jebote! Nije znala što da radi. Koji vrag je trebala reći na to? Nije željela lagati, ali ovo je bila Calleigh. Nakon svega što je Liz upravo rekla Bradyju, nije mogla zamisliti da to potvrdi. To bi uništilo sve. Predala bi uzde medijima, a Liz nije željela čak ni razmišljati kakav bi bio njen život kad bi se to dogodilo.

Mogla je osjetiti kako joj se lice zagrijava, i znala je da izgleda kao da joj je nelagodno. Calleigh je bez sumnje čitala njen govor tijela. Od razmišljanja o tome znojili su joj se dlanovi, i maknula je oči s Calleighinog lica. Ovo se ne događa.

Poreci, poreci, poreci. „Možeš pokušati promijeniti temu ako želiš,“ rekla je Calleigh,“ ali ja znam da se nešto događa sa vama još od preliminarnih izbora. Sve mi je to sada potvrđeno. Pa kako bi bilo da ideš službeno i potvrdiš, Liz: jesi ti Sandy Carmichael?“

Trideset prvo poglavlje Brady Brady je duboko udahnuo dok je kružio po susjedstvu svojih roditelja, a onda se zaustavio na dugačkom kružnom prilazu. Znao je nakon što je provjerio svoj telefon i vidio sve propuštene pozive, glasovne i tekstualne poruke da ga čeka puno pitanja na koja će morati odgovoriti. Nakon mirnog vikenda koji je imao s Liz, nije mogao zamisliti da se vrati u ludilo. Nikad više to neće zaista imati. Bila je to tužna istina, znati da iako sve uspiju riješiti, nikad zaista neće biti sami.

Sada ništa nije mogao napraviti oko toga. Morati će doći do te točke prije nego se bude morao brinuti oko nečega drugoga.

Reporteri su kampirali okolo kuće, a dok je parkirao i izlazio iz auta, nekoliko je iskočilo ispred njega. Očekivao je da će biti ovako, ali ipak je bilo iritirajuće. „Kongresmenu Maxwell, hoćete li komentirati navode o vašoj vezi sa Sandy Carmichael?“ jedan je pitao, gurajući mikrofon u njegovo lice. „Kongremenu Maxwell, tko je Sandy Carmichael?“ pitao je drugi. „Zašto ju skrivate od nas? Koje još tajne skrivate od ljudi?“ još jedan je pitao.

Kamere su bljeskale i ljudi su ga okružili sa svih strana.

Brady je oduvijek znao da političari žive život pod mikroskopom. Vidio je to iz prve ruke sa ocem političarom. Ali bila je jedna stvar gledati u to sa strane; drugačije je bilo živjeti to.

Brady je odmahnuo glavom i ispružio ruke. „Nemam komentara. Kada budem želio dati izjavu, sazvat ću konferenciju za novinare. Do tada, maknite se s mog posjeda,“ ukočeno im je rekao, hodajući prema prednjim stepenicama i ulazeći na prednja vrata.

Kad je zatvorio vrata, naslonio se na njih. Nije mogao nastaviti bježati od reportera. Prošlo je tek nekoliko dana i već je bio umoran od toga. Niz hodnik je čuo glasove i lagano prošao kroz predvorje da vidi što se događa. Nije dospio daleko prije nego je čuo Heather i njegovog odvjetnika, Elliotta, kako govore prilično borbeno. Glas njegovog oca utišao ih je. „Vratit će se kad se vrati. Vas dvoje ga tretirate kao da je dijete. On je jebeni kongresmen. Da li ga krivite što je uzeo slobodan dan? Ja ne. S vremenom ćemo se nositi s tim. Do tada, možda bi mogli negdje drugdje raspravljati.“

Brady se nasmijao. Njegov otac sigurno je znao izvući argument. Nije mislio da ga Heather i Elliott nemaju namjeru bombardirati čim saznaju da se vratio. Što im ne namjerava odmah dati do znanja.

Samo je želio vidjeti jednu osobu prije nego osjeti obvezu da odluči kako će svima priopćiti cijelu temu sa Liz. Nadao se da će prvo razgovarati s Heather i Elliottom. Na neki način želio je da Liz bude s njim kad kaže svojoj obitelji, ali mogao je razumjeti nakon njenog mini napada panike zašto je bolje da to napravi sam.

Zadnju stvar koju je želio je da krenu prebrzo. Ali u ovoj situaciji nije mogao smisliti kako da bude što sporiji. Znao je odakle dolazi Liz. Prošli su da se nisu vidjeli više od godine do jebanja u pola sekunde. Sada je želio da je dovede obitelji, da kaže novinarima da hodaju, i da žive sretno do kraja života u ovom medijskom ludilu. To nije bilo pošteno prema njoj. Želio joj je dati više, prije nije mogao i ne može sada. Samo joj je želio dati sve što može.

Volio ju je. Jebote, nikad je nije prestao voljeti.

Rekla je da ga se pokušala odreći, ali zaista nije mislio da se ikad zaista puno potrudio. Bila je nekako u njemu. Bila je od prvog dana, kada je gledala u njega i postavila jedno putanje koje je promijenilo sve. Kako je mogao otići od tako nekoga?

Pa, odgovor je bio jednostavan nije mogao. Ako je bio iskren prema sebi, a obično je, Erin je samo popunjavala prazninu. Bilo je okrutno tako razmišljati, ali jebote, bila je.

Erin nikad neće biti Liz. To je uvijek znao, ali bila je lijepa distrakcija. Onda kada je jebeno ostavio sve te noći u listopadu na šansu da vidi Liz, samo da ne mora misliti na njen plač... da, to je bila točka pucanja.

Jedna očajna vožnja do tamo, jedan pogled, jedan poljubac. I bilo je gotovo.

Prekinuo je s Erin čim je njegov avion sletio u D.C. Erin je plakala, a on se osjećao loše, ali ništa slično onome kako se osjećao kad je Liz nazvala plačući.

Osjećao se kao da umire. To je onda zapečatilo odluku.

Sjetio se kako se Erin onda naljutila.

Mislila sam da me voliš. Kako odjednom prestaneš voljeti nekoga? Da li postoji netko drugi? Da li se radi o tome?

Brady je odmahnuo glavom dok se penjao na drugi kat. Uvijek je bio netko drugi.

Nije znao što bi napravio da ga Liz nije na kraju nazvala. U ovom trenutku nije čak želio ni razmišljati o tome. Imao je previše toga o čemu se trebao brinuti.

Hodnik je bio prazan kada je stigao do vrha. Brady je skrenuo lijevo, a onda otvorio vrata prve sobe na lijevo. Bez čekanja na odgovor. Clay se brzo okrenuo s mjesta gdje je stajao s telefonom pritisnutim na uho.

„Hej, pričekaj,“ rekao je Clay u telefon. „Što se događa čovječe? Gdje si jebote ti bio?“ Brady je zatvorio vrata. „Vjerojatno bi trebao završiti svoj poziv.“ Clay je nabrao obrve. „Andrea, nazvat ću te kasnije.“ Clay je prekinuo vezu i bacio telefon na krevet. „O čemu se ovdje radi.“ „Clay, znam da smo imali svoje razmirice u prošlosti,“ rekao je Brady, radeći korak naprijed prema svom bratu. „Znam da se nismo uvijek slagali.

Ti si otišao svojim putem, ja svojim. Prihvatio sam da nikad nećemo biti bliski.“ „Koji je ovo kurac Brady? Zar se odjednom zbližavamo?“ pitao je Clay. „Mogao bi tako reći.“ Napravio je još jedan korak.“ Sada, kao što sam govorio, znam da nikad nismo bili bliski. Ali sam mislio da postoji određeno razumijevanje.“ „Da li je ovo o Liz?“ Brady je u dvije sekunde bio na njemu, bacajući Claya grubo od zid i gurajući svoju podlakticu pod Clayev vrat. „Nemoj izgovarati njeno ime.“ „Jebote, Brady!“ Clay je uspio izgovoriti dok se držao uza zid. „Ti si samo maskota, znaš li to?“ Clay je samo bijesno gledao u njega. „Postoje razlozi zašto imam stvari koje imam u životu. I postoje razlozi zašto ti nikad nećeš imati ono što ja imam Clay. Nemoj misliti da sam dovoljno glup da ne znam zašto si je uopće potražio.“ Clay je zamahnuo prema njemu ali Brady je samo pojačao pritisak na njegovom vratu i odgurnuo njegovu ruku. „Možda je bila dovoljno naivna da skoro padne na tvoju igru, ali znaj da nikad više neće biti. Nikad joj se više nećeš približiti. Nećeš je dodirnuti. I sigurno je nikad nećeš poljubiti. Ona je moja. A ako ikad ponovno posumnjam da pokušavaš uzeti ono što je moje, mislim da neću samo koristiti riječi.“ „Jebi se!“ ispljunuo je Clay. „I jesam.“ Nakon što je iznio svoje mišljenje, Brady je opustio pritisak na Clayevom grlu i odmaknuo se od njega. „Ti misliš da sam ja mustra?“ rekao je Clay. „Ako ti je toliko stalo do nje, zašto se onda cijelo vrijeme jebala s reporterom? Da, vjerojatno zato jer ti nisi bio tamo. Nemaš prava na nju. Poštena je igra.“ „Ti imaš jebenu djevojku,“ zarežao je Brady. „Zašto ne budeš pošten prema njoj i ostaviš sve druge na miru?“ Clay se izrugao. „To je samo Andrea.“ „Ovo, baš ovo sada!“ rekao je Brady pokazujući prema Clayu. „Kako je moguće da smo uopće u rodu?“ „Da li je Liz tvoja djevojka?“ pitao je Clay s zločestim smiješkom.

Brady je odmahnuo glavom, a onda ponovno zakucao Claya od zid. „Rekao sam ti da ne izgovaraš njeno ime. I ne želim da ikad više govoriš kako ju je netko drugi jebao. Zamisli o čemu bi mi sada razgovarali da si uspio u svojoj jebenoj igri.“ „Mogu zamisliti,“ prkosno je rekao Clay. „Zamišljaš samog sebe mrtvoga?“ Clay je otvorio usta da odgovori kad su se vrata ponovno širom otvorila. „Clay, mama me upravo pitala da...“ Savannah se zaustavila dok je gledala u prizor ispred sebe. „Što je ovo? Što se događa?“ Brady je zagunđao kroz svoj dah i spustio ruku. Neće raditi ovakva sranja ispred Savannah. Dokazao je Clayu što je htio.To bi trebalo biti dovoljno.

Clay nije glup. Pokušao je napraviti sva ova sranja Bradyju iza leđa. Neće namjerno ići protiv Bradyja jednom kad budu u javnosti. Clay nije volio biti u novinama. Morao je ostati van njih ako je želio postati državni odvjetnik jednog dana. „Ništa, Savi,“ rekao je Brady, brišući ruke od hlače i hodajući preko sobe. „Nemoj se brinuti oko toga.“ „Nemoj mi govoriti da se ne brinem. Pritisnuo si ga od zid. Zašto se svađate? Zašto se uvijek svađate?“ pitala je Savannah. „I gdje si ti bio?“ „Morao sam izaći. Reći ću ti sve o tome kasnije,“ rekao je Brady. Krenuo je prema vratima i skoro izašao iz sobe prije nego je Clay progovorio. „To je to! Samo ćeš sve ostaviti na tome. Čak nećeš reći svojoj dragoj maloj sestri kakav si grozan tip?“ rekao je Clay.

Brady je uzdahnuo i zaustavio se na vratima. Odlično. Sad je naljutio Claya. Trebao ga je jednostavno prebiti. Onda mu njegov brat ne bi uzvratio. „Clay, nemoj biti seronja,“ rekla je Savannah, okrećući očima. „Ja? On je taj koji je ševio studenticu deset godina mlađu od njega i mislio je da će se izvući s tim. Svi misle da je on nevin.“ „Što?“ izdahnula je Savannah. „Nemaš pojma o čemu govoriš, Clay.“ „Praviš se nedužan. Razmetni sin i sve to. Sjebao si. Sad se nosi s tim!“ „Brady, o čemu on govori? Sve ove stvari o studentici su izmišljene. Ti nikad... ti nisi takav tip.“ Pokušala se nasmijati ali zaustavila se. „Krivi brat.

Zar ne?“ „O Isuse Kriste, zar i ti?“ uzviknuo je Clay, bacajući ruke u zrak.

Brady je uzdahnuo i pogledao u Savannah. „Istina je. Bio sam sa studenticom prije dva ljeta, prije nego si ti čak bila tamo. Ona nije deset godina mlađa. Nego sedam. To nije bila afera. Nismo bili s drugim ljudima.

Nije sve onako kako mediji prikazuju.“ „Vau. “ Savannah je širom otvorila usta. „Da li je i dalje na fakultetu“

„Namjeravao sam malo pričekati da sa svima razgovaram o tome,“ jednostavno je rekao Brady.

Clay se počeo smijati. „Ti vjeruješ da će on zaista svima reći sve, Savi?“ „Ostavi ga na miru. Imao je težak tjedan!“ rekla je Savannah. „Brani ga kao i obično. Ona je reporterka,“ objavio je Clay. „Imam li sad tvoju pažnju?“ „Što?“ Savannah je posegnula i opalila Bradyja po ruci. „Zar si glup? Zar ne znaš da je to prvo pravilo loše politike? To je kao... udruživanje s neprijateljem!“ „Savi, ti ćeš biti reporterka,“ podsjetio ju je Brady. „Ja sam drugo. Tko je to? Koja reporterka bi te mogla zanimati?“ Savannah je zahtijevala odgovor.

Bože, nije želio da ovako ide ovaj razgovor. Znao je da su Liz i Savannah prijateljice. Dovoljno dobre prijateljice da ju je dovela na večeru s njihovim roditeljima. Mogao je samo zamisliti kako ovo ide dolje. Osjećao se obavezan da bude onaj koji će reći Savannah, budući da je ona bila njegova mala sestra, ali Liz je bila njena prijateljica. Poželio je da je Liz sad sa njim. „Prije nego me udariš, molim te sjeti se da je ovo bilo prije nego si je upoznala,“ upozorio je Brady.

Savannah je stavila ruke na bokove „Brady Jefferson,“ rekla je, nabirući obrve. „Da li uopće želim znati?“ „To je Liz,“ ispalio je.

Savannah je širom otvorila usta, a ruke su joj pale sa strane. „Liz? Kao Liz Dougherty, urednica UNC novina? Kao ona Liz koju sam dovela jednom na večeru? Moja Liz?“ „Da.“ „O, što, nju nećeš prebiti zato što prisvaja tvoju djevojku?“ gunđao je Clay preko sobe. „Djevojka? Liz je tvoja djevojka?“ Savannahine oči su se raširile kao da nije mogla shvatiti ono što govori. „Pa, da.“ Brady je slegnuo ramenima. Što je drugo trebao reći? Svejedno je namjeravao obaviti ovaj razgovor. Samo se nadao da će Savannah shvatiti.

Nije bilo okolišanja. Neće se odreći Liz samo zato jer je Savannah nelagodno.

Savannah je namreškala nos. „Odvratno. Jedna od mojih najboljih prijateljica spava s mojim bratom. Moram razgovarati s njom. Ona je bila prva osoba s kojom sam razgovarala kad sam saznala, a ona mi čak nije rekla da spavate zajedno.“ Savannah je udahnula, „Hayden... da li ste bili zajedno kad...?“ Bradyjeve oči su potamnile na spomen njegovog imena. Nije čak ni mogao razmišljati o njemu bez želje da smjesti šaku u Haydenovo lice i rastrga ga na dijelove.“

„Ne. On je bio daleko od cijele slike. On nije saznao što se dogodilo - nitko nije, do tjedna prije nego je članak izašao.“ „Dakle kako je ona tvoja djevojka? I čekaj... jesi li upravo rekao da je i Clay pokušao spavati s njom?“ pitala je Savannah. „Zar ga ni jedan od vas ne može držati u hlačama?“ Brady je maknuo pogled sa Savannah. Ovo nije razgovor koji je želio voditi. Dobiti ukor zato jer je pao na Liz bilo je van pitanja. Čuo je već dovoljno od Heather. Grizao je dovoljno sam sebe zbog toga. Ne namjerava to ponovno slušati. „Od jučer je ona moja djevojka. Svi će se morati naviknuti na to. Moram se nositi s tim da ostatak svijeta ima svoje mišljenje, pa mi je za sada dosta tog sranja.“ Strogo je rekao Brady. Nije namjeravao puknuti, ali bilo mu je dosta. „Nisam te namjeravala gnjaviti,“ tiho je rekla Savannah. „Sviđa mi se Liz. Samo sam šokirana. Svi će biti šokirani.“ „Znam.“ Pokušao je ohladiti glavu. „Znam. Upravo se spremam reći to Heather.“ Savannah se povukla. „Želiš li da idem s tobom?“ Brady se nasmijao Savannah. Volio je svoju malu sestru. Nadao se da nitko nikad neće uništiti njenu dobrotu. „Ne. Mislim da sam dovoljno star da se sam nosim sa svojim problemima. Ali hvala ti.“ Ponovno je prišao Clayju, koji se uspravio dok mu je prilazio. Vjerojatno je mislio da će ga Brady ipak udariti. To bi bilo ono što šupak zaslužuje, ali nije namjeravao početi borbu kad je na kraju svejedno pobijedio. „Što želiš?“ pitao je Clay. „Sljedeći put nemoj ostaviti telefon tamo gdje ga reporteri mogu uzeti,“ rekao je Brady, izvlačeći iz džepa Calyev telefon i bacajući ga bratu u ruke. „Uzela je moj telefon. Koja k....“ „Ja ne bih završio tu rečenicu,“ rekao je Brady. Pogledao je Claya prije nego se okrenuo, kimnuo Savannah i izašao iz sobe. Morao se nositi s vlastitim problemima. Clay i Savannah su sada znali. Dvoje riješeno, još samo ostatak svijeta.

Dok je išao prema stepenicama, pitao se što može očekivati od Heather.

Bila je uz njega od prvog dana, i njeno mišljenje mu je uvijek bilo važno... do Liz. Heather nije mogla jasno vidjeti njihovu vezu. Znao je da je to zato jer ju je vidjela kao prepreku. To sada nije bilo važno, zato jer nije mogla napraviti ništa osim prihvatiti stvari kakve jesu.

Dok je silazio, vidio je Elliotta na dnu, koji je kao i uvijek, tipkao na svom iPadu. Ako ga je Brady uopće poznavao, vjerojatno je htio pobjeći od Heather.

„Hej čovječe,“ rekao je Brady dok je prilazio.

Elliott je poskočio. „Kad si se ti vratio?“ „Maloprije“ „Gdje si jebote otišao?“ „Dalje, ali sada sam se vratio i možemo raditi na svemu ovome.“ „Dobro.“ Elliott je zatvorio Ipad i stavio ga ispod ruke. „Heather me izluđuje.“ „Zvuči točno.“ „Ponovno si s tom djevojkom?“ nonšalantno je pitao Elliott kao da odgovor nije bio bitan.

Brady se nasmijao i kimnuo. „Da, jesam. Hoćeš mi pomoći da to kažem Heather?“ „Mislim da se cijeli vikend sprema da te ubije. Doći će sebi.“ Elliott je lupio Bradyja po leđima. „Čudim se da ti je trebalo ovako dugo.“ „Tvrdoglav sam, pretpostavljam.“ Brady nikad nije znao pročitati Elliotta. Znali su se dugo vremena. Nekad je Brady mislio da će eksplodirati na njega, a onda bi Elliott bio potpuno miran. Bradyju je bilo drago da ga ima za prijatelja u situacijama kada se dobro nosio s udarcima. To ga je činilo dobrim odvjetnikom. „Tvrdoglav,“ rekao je Elliott dižući obrve. „Tko bi te mogao tako opisati?“ „Svi.“ „Naravno.“ „Kako si znao da ću joj se vratiti?“ pitao ga je Brady. Prekrižio je ruke na prsima i čekao. Ni on nije znao da će ići za njom. Imala je njegovo srce, ali jebote, zaista ga je smutila. Borio se s tom odlukom minutu prije nego je sjeo u auto. „Sjećaš li se što si mi rekao na dan kad si pobijedio na preliminarnim, kad sam te pitao da li je zaista voliš?“ „Rekao sam da nije važno.“ „Točno. I zaista nije važno,“ rekao mu je Elliott. „Mogao si reći da i mogao si reći ne, ali rekao si da nije važno. Što je meni značilo da je to jedina stvar koja je značila.“ „I je,“ složio se Brady. Trebalo mu je vremena da to shvati. Bez nje, svi njegovi snovi i težnje činili su se nebitni. „Idemo probati uvjeriti Heather u to. Moj savjet je, za ono što je vrijedno, možda bi joj mogao dopustiti da ti uputi nekoliko dobrih udaraca,“ rekao je Elliott smijući se. „Osjećat će se loše zbog toga i brže će ti oprostiti.“ „Sviđa mi se kako razmišljaš.“ Ovo je bio razlog zašto je držao Elliotta uz sebe.

Zajedno su otišli do dnevne sobe, gdje je Heather kružila okolo s telefonom. Izgledala je kao da je u neredu. Njena plava kosa i dalje je bila

savršeno ravna, ali bila je dignuta u visoki konjski rep, koji nije često viđao na njoj. Imala je malo šminke na sebi, a njeno odijelo izgledalo je kao da je spremno za kemijsko čišćenje. Očito ju je Brady zaista unervozio. „Heather,“ rekao je Brady tiho.

Heather se tako brzo okrenula da je izgledalo kao da će si nanijeti ozljedu. „Brady! O moj Bože, vratio si se!“ „Naravno da sam se vratio,“ rekao je slegnuvši ramenima. Neće se odreći svoje karijere zbog jednog skandala. „Odlično. Idemo sjesti. Moramo smisliti naše primjedbe. Moram znati iz kojeg kuta idemo. Ja osobno mislim da bi najbolje bilo zanijekati, ali ako ti misliš nešto drugo mogu raditi s tim. Onda mislim da bi se trebali odlučiti za konferenciju za novinare. Trebamo li sazvati jednu ili da ja pustim izjavu za tebe? Da li bi to izgledalo kao da se kriješ iza ekrana?“ „Vau!“ rekao je Brady, podižući ruke. „Samo tako? Želiš razgovarati o strategiji? Ne želiš izgristi moju glavu jer sam otišao?“ Heather je hladno gledala u njega. „Ono što želim i ono što mislim da je važno za tvoju karijeru su dvije različite stvari.“ „Dobro je vratiti se, Heather,“ rekao je, sjedajući na stolicu i smiješeći joj se. „Nemoj ponovno pomiješati te dvije stvari. Želim utuviti malo razuma u tebe zato jer si me ostavio duboko u ovim govnima, ali znam da moramo ovo riješiti što je prije moguće. Suzdržat ću se od želje da te zadavim dok ponovno ne uspostavimo red ovdje,“ gunđala je. „Mislim da će to neko vrijem biti teško.“ „Znam, ali ipak mislim da bi trebali...“ nastavila je Heather. „Čekaj, zašto?

Zvučiš kao da postoji još jedan razlog osim medija.“ „Radi se o Liz, Heather,“ tiho je rekao Brady. „Znam da je Sandy Carmichael Liz, Brady. Već sam to pretpostavila.“ „Ne. Heather,“ rekao je, odmahujući glavom. „Ja sam ponovno s Liz.“ „Što?“ vrisnula je. „Brady, zar si poludio? Njen dečko je napisao članak, to je uvredljivo. Koji vrag bi trebali reći reporterima? Od kuda da idem?“ „Smislit ćemo nešto. Mi samo trebamo malo vremena da odlučimo što ćemo napraviti i onda idemo javno.“ „Brady, ja kao tvoja tajnica za javnost inzistiram da ne ideš,“ rekla je Heather. U ovom trenutku hodala je sobom. „Razmisli o tome kako će ovo izgledati.“ Brady je htio odgovoriti kako je Heatherin telefon počeo glasno zvoniti.

Uzela ga je sa stola i zastala kad je vidjela broj. „Daj mi sekundu. Vjerojatno je još jedan reporter. Ured kongresmena Maxwella,“ rekla je ujednačeno.

Brady je uzdahnuo i naslonio se na stolicu. Heather će biti teška oko ovoga.

Znao je to.

„Ne, kongresmen je vani.“ Nije bilo važno, ipak, kotači su već bili u pokretu. Neće povući ono što je rekao Liz. „Kongresmen Maxwell nema komentara po pitanju Sandy Carmichael.“ Pitao se s koliko se ovakvih poziva nosila Heather dok ga nije bilo.

Naravno, to je bio njen posao, ali je želio da se sve nije dogodilo ovako.

Naravno, da se dogodilo drugačije onda ne bi možda opet bio s Liz. Dok je gledao Heather, lice joj je postalo crveno od frustracije. „Da, gospođice Hollingsworth, znam da želite komentar kongresmena Maxwella u vezi svog članka, ali mi nemamo komentara. On je trenutno nedostupan.

Doći ćemo do vas ako budemo imali što za reći.“ Jebote. To ime. Zar nije Liz rekla da ju je Calleigh Hollingsworth došla posjetiti u Chapel Hill?“ „Heather,“ ispalio je Brady. „Jesi rekla Hollingsworth? Jesi sigurna?“ Heather je rekla u telefon. „Pričekajte molim.“ Onda je pogledala u Bradyja. „Da, Calleigh Hollingsworth iz Charlotte Timesa, zašto?“ „Preuzet ću,“ rekao je Brady, ustajući i posežući za telefonom. „Što? Ne, nećeš. Ja sam tvoja tajnica za medije.“ „Daj mi telefon, Heather. Sam ću odlučiti što ću komentirati.“ „Elliotte, urazumi ga malo.“ „To će se dogoditi na ovaj ili onaj način, Heather. Samo mu daj telefon,“ rekao je Elliott.

Polako je predavala telefon, izgledajući kao da ga želi povući svake sekunde, ali nije. Brady ga je uzeo nemajući ideju što bi mogao čuti s druge strane linije. „Kongresmen Maxwell na telefonu,“ rekao je u telefon. „Kongresmenu Maxwell, ovdje Calleigh Hollingsworth iz Charlotte Timesa.“ „Da, gospođice Hollingsworth. Kako vam mogu pomoći?“ „Nedavno sam otkrila identitet Sandy Carmichael i željela sam da potvrdite priču. Imate li komentara?“ „Ako me pokušavate namamiti u raspravu da li Sandy Carmichael postoji, gospođice Hollingswort, morat ćete biti bolji od toga,“ suho je rekao Brady. „Ja ne navlačim nikoga. Sandy Carmichael postoji. Do danas nisam saznala njen identitet. Osobno sam željela Vaš komentar na priču prije nego izađem u javnost s informacijom.“ „Gospođice Hollingsworth, nisu mi drage vaše igre. Upravo ste priznali da ste napisali negativan članak o meni bez činjenica, a sada tvrdite da imate činjenice, iako ih niste podijelili sa mnom i želite da to komentiram?“ pitao je Brady.

„Ne. Kongresmenu Maxwell, želim da komentirate da je Sandy Carmichael zapravo lažni identitet od Liz Dougherty,“ pompozno je rekla Calleigh.

Brady je bio siguran da je prestao disati. „Nemate komentara?“ Calleigh je gotovo izazivala. „Koji izvor imate za to?“ pitao je Brady. Morao je znati. „Primarni izvor, Kongresmene. Imate li sad komentara?“ Liz joj je rekla. Kad mu je namjeravala reći? Baš kad je nešto smislio, njegov telefon počeo je vibrirati u džepu. Izvukao ga je i vidio da Lizino ime svijetli na ekranu. Jebote! Što će napraviti? Da li je Liz bila spremna na ovo? Željela je više vremena.

Bio je spreman dati joj više vremena. Bože, da li je on bio spreman za ovo?

Bio je naviknut na javnost, ali izaći na ovaj način... nije znao na koji način se nositi s tim. Sve što je znao u ovom trenutku je da će se nositi s tim.

To je značilo da ima Liz. To je značilo da će biti u ovome zajedno... konačno.

Sve će zbog toga biti vrijedno. „Da, gospođice Hollingsworth, komentirati ću. Liz Dougherty je Sandy Carmichael. Bili smo u privatnoj vezi prije dvije godine, a sada smo u javnoj.“