senator 4

Prolog „Dečki! Dođite pomoći svom ocu!“ pozvala ih je Marilyn. Stajala je na vrhu stepenica koje su vodile od bazena njihove kuće u Hilton Headu do plaže.

Clay Maxwell je pogledao u svog starijeg brata, Bradyja, za potvrdu da mogu ignorirati njihovu majku i nastaviti se družiti na plaži. Uvijek su dolazili ovdje za proslavu 4. srpnja sa obitelji Atwood, ali prije nekoliko dana, konačno su se sprijateljili sa grupom djece koja su živjela u susjedstvu. Clay je bio još više uzbuđen jer su neki od njih bili njegove dobi. Jedna od djevojaka bila je također i lijepa.

Dok je bilo zabavno, družiti se sa Bradyjem i Chrisom Atwoodom, Bradyjevim najboljim prijateljem, cijelo ljeto oni bi ga tretirali kao bebu iako su samo tri godine stariji. Clay će navršiti trinaest sljedeći mjesec, a i on je već izlazio i ostavio puno djevojaka u njegovom razredu. On nije bio beba. „Dolazim mama!“ viknuo je Brady nazad.

Clay ga je lupio po ramenima. Zašto Brady uvijek mora napraviti pravu stvar?

Barem jednom, zar ne može ignorirati našu majku i praviti se da je nije čuo? „Idemo, Clay“, naredio je, sav velik i moćan.

Brady, savršeni.

Clay je zakolutao očima. „Doći ću za minutu.“ Brady mu je uputio jedan od njegovih najboljih smrtonosnih pogleda. Clay je frknuo i okrenuo se od njega. Brady može gledati u njegova leđa koliko god želi.

Doći ću za minutu! Baš kao što sam i rekao. Isuse! „Vjerojatno bi trebao ići“, rekla mu je djevojka ispred njega. Slatko se nasmiješila.

Bila je više nego lijepa, odlučio je.

Imala je najveće plave oči, njena kosa bila je skoro platinasta na svijetlom poslijepodnevnom suncu, a njena preplanula koža izgledala je vruće u njenom oskudnom malom bikiniju. Tanki sloj pijeska zalijepio se za nju od igranja u vodi i zabavljanja sa surfom cijelo poslijepodne. „Da“, složio se. „Možda se vidimo kasnije?“ pitala je s nadom. Obrazi su joj postali tamnocrveni i odvratila je pogled.

Clay se malo uspravio, nesvjesno imitirajući način na koji bi Brady pričao s curama koje bi sreo na plaži. „Definitivno. Mi smo ovdje ostatak tjedna.“ „Ok!“ Lice joj se razvedrilo. „Clay!“ viknuo je Brady. „Nemoj da se mama ponavlja.“ „Isuse, dolazim!“ viknuo je nazad. Clay je zastenjao. „On je tako naporan.“

Ona se nasmijala. „Ja sam jedinica. Mislim da bi bilo lijepo imati nekoga da me gnjavi.“ „Ne bi. Vjeruj mi.“ „Držat ću te za riječ. Vidimo se kasnije, Clay.“ „Bok, Andrea.“ Kimnuo je glavom, a onda potrčao za Bradyjem i Chrisom, koji su ga nestrpljivo čekali nekoliko koraka dalje. „Vidi, dolazim“, rekao je. Široko je raširio ruke da im naznači da ide prema njima. „Bilo je i vrijeme“, rekao je Brady.

Kada je Clay stigao do njih, Brady ga je odmah povukao u kravatu. Grubo je protrljao Clayjevu kosu šakom. „Brady!“ jauknuo je, pokušavajući se osloboditi. „Pusti me!“ Clay ga je udario u trbuh najjače što je mogao, ali to je bilo kao da je udario u cigleni zid. Čak i u šesnaestoj, Brady je neumorno igrao košarku i neumorno vježbao kada nije učio. Bio je čvrst i mnogo veći od svog mršavog mlađeg brata koji još nije narastao do pune visine.

U stvari, uvijek su bili kao dan i noć, u izgledu i u svojoj osobnosti. Brady je bio visok sa tamno smeđom kosom i tamnim očima. Izgledao je baš kao njihov otac. Clay je, u drugu ruku, sličio slikovitoj ljepoti njegove majke sa tamno plavom kosom koja je posvijetlila na ljetnom suncu i plavim očima. Brady je bio zlatni dečko. Igrao je košarku za sveučilište kao brucoš u privatnoj školi u Chapel Hillu i godinama je bio član državnog putujućeg tima. Bio je pametan i aktivan u studentskoj vladi, i svi su ga voljeli. Odrastajući, Clay je preferirao lakros i nogomet ali nikad nije volio nijedno koliko je Brady volio košarku.

Njegovi roditelju su mu rekli da će pronaći svoju stvar kada bude stariji, ali on je znao da se ne može mjeriti s Bradyjem, bez obzira što napravio.

Brady ga je gurnuo, i Clay je poletio naprijed, slijećući s rukama i koljenima na pijesak. Pogledao je u svog brata. „Oprosti“, rekao je Brady.

Ponudio mu je svoju ruku, ali Clay ju je odgurnuo. „Ne treba mi tvoja pomoć!“ „Samo sam se šalio Clay. Nemoj sve shvaćati tako ozbiljno.“ „Kako god“, gunđao je.

Clay ga je udario po leđima kada se ustao.

Clay nije bio siguran kako je Chris mogao biti uz Bradyja cijelo vrijeme. Bio je takav šupak. Želio je da svi hodaju u njegovoj sjeni. Koliko je Clay mogao reći, Chris bi bio puno bolji stariji brat.

Clay je slijedio Bradyja i Chrisa po stepenicama. Njegova majka je ležala na ležaljci i imala oko na njihovoj šestogodišnjoj maloj sestri, Savannah, koja se prskala u bazenu sa Chrisovim mlađim bratom, Lucasom, koji je bio iste dobi kao i Savannah.

„Mama! Vidi što mogu napraviti!“ Skakala je gore dole u bazenu. „Pobijedila sam Lucasa u utrci!“ vikala je Savannah. „Mama!“ „Da, draga. To je lijepo. Nastavi tako, i biti ćeš olimpijska plivačica jednog dana.“ Savannah je zasjala iako je Clay bio siguran da nije imala pojma što to znači, ali to je potisnulo njenu znatiželju, i vratila se igranju. Njegova majka je razgovarala sa Chrisovom majkom, Ginom Atwood, koja je imala jednogodišnju Alice koja je skakala po njenom krilu. „Mama, što si trebala?“ pitao je Clay. „Bio sam sa svojim prijateljima.“ Marilyn je pogledala u njega, ali je okrenula osmijeh prema Bradyju. „Tu ste, dečki. Vaš otac se sprema na roštiljanje i treba vašu pomoć.“ „Ok“, rekao je Brady. „On je u radnoj sobi?“ „On želi da svi roštiljamo?“ pitao je Clay ljutito. „Tvoj otac je vrlo zauzet, ali na svom odmoru želi provesti vrijeme sa vama, Clay. Daj mu šansu, hoćeš li?“ pitala je. Njen ton govorio je da nema rasprave. „Nemoj slušati Claya. On je loše volje zato jer je morao ostaviti svoju djevojku“, šalio se Brady. „Još jednu?“ pitala je Marilyn. „Ona nije moja djevojka. Ona je samo prijateljica.“ „Naravno“, rekao je Brady sebi u bradu. „Pa, ako želiš pozvati svoju…prijateljicu na večeru, ima dovoljno za svih.“ „Djevojka“, ponovio je Brady. „Ona nije moja djevojka!“ viknuo je i udario Bradyja u rame. „Prestani biti takav seronja.“ „Jezik, Clay!“ „On je počeo!“ uzvratio je Clay. „Dosta. Obadvojica. Možemo li imati samo jedan dan mira bez vaših razmirica?“ pitala je. Okrenula se prema Chrisovoj majci, ispričavajući se. „Oprosti Gina. Znaš kakvi su dečki.“ „Ne moraš mi dvaput govoriti. Shvaćam.“ Uzdahnula je i odmahnula glavom. „Sada idite i pomozite ocu. I ne želim čuti više pritužbi od tebe, Clay Alexander!“ Clay je zastao. Znao je da misli ozbiljno kada je izgovorila njegovo puno ime. „U redu.“ Prošao je kraj Bradyja i ušao u pretjerano klimatiziranu kuću. Pronašao je svog oca sa Chrisovim, Matthewom, u radnoj sobi. Kada je Clay skupio hrabrosti da prođe kroz vrata, njegova ramena su bila uspravljena, brada podignuta, i imao je samopouzdanje koje je njegov otac, Jeff, očekivao od Maxwellova sina, koje je bilo usađeno u njega od najranije dobi. „Tata“, rekao je Clay. „Mama je rekla da nas trebaš.“

Brady i Chris pojavili su se minutu kasnije. Glasno su se smijali nečemu što je vjerojatno Brady rekao.

Prave se važni.

Ali smijeh je odjednom prestao kada su ušli u radnu sobu.

Njihov otac nije bio nepažljiv ili neljubazan. Bio je ustvari odličan otac. Samo je imao stroga pravila, čak i kad je pokušao opustiti svoje standarde prema svojim sinovima, činilo se da ne uspijeva u tome. Jedina kojoj je sve uspijevalo bila je mala Savannah, ona se izvlačila sa svime. Njegov mali anđeo nije mogao napraviti ništa krivo. „Uđite i sjednite, dečki. Treba mi samo minuta da završim ovaj dopis“, rekao je Jeff. „Chris, idemo izvaditi odreske iz hladnjaka?“ rekao je Matthew. Prošao je oko stola i krenuo prema Chrisu. „Naravno. Ovaj put ćeš mi dozvoliti da ispečem tvoj, zar ne?“ pitao je, gurkajući svoj tatu u rebra. „Ne želim da bude crn i prepečen!“ „A, nemoj biti tako strog prema meni. To je bio moj prvi put, a Pepper se jako sviđao“, rekao je, misleći na labradora kojeg su imali kod kuće. „Pa, Pepper nije ovdje, i ne želim da ona više uzima moj odabrani odrezak!“ Chris je puknuo od smijeha.

Clay ih je mogao čuti kako se šale cijelim putem niz hodnik. Pitao se kako je to dok je okretao pogled prema svom ocu. On je ručno pisao dopis koji će proslijediti svojoj tajnici u D.C.-u da ga natipka i dostaviti za njega.

Nije bilo važno što se Clay nije mogao šaliti sa svojim ocem. On je bio važan.

Senator u Washingtonu. On je radio na nacrtima zakona i izgrađivao zakonodavstvo, usmjeravajući državu. Zbog toga je njegovo odsustvo bilo prihvatljivo. Kao što ga je majka konstantno podsjećala, bilo su nevjerojatno sretni i on bi se trebao tako ponašati.

Brady i Clay sjeli su na slobodne stolice ispred očevog stola. Njegova noga nestrpljivo je poskakivala. Ako budemo morali ovdje sjediti još pola sata, da on završi s papirologijom, zašto nas je uopće pozvao da mu pomognemo s roštiljem? „Oprostite“, rekao je Jeff. Odgurnuo je papire od njega. „Nisam namjeravao da me čekate. Jednog dana ćete razumjeti.“ „Ja već razumijem“, rekao je Brady.

Njegov otac nasmijao se političkim osmijehom. „Vjerujem da ti razumiješ.“ „I ja također“, odmah je rekao Clay. Ali nije. Ne zaista. Naravno, shvaćao je što njegov otac radi, ali mislio je da je usrano da posao dolazi prije njegove obitelji.

Clay nije želio obitelj. Onda ne bi imao nikoga u svom životu koga bi mogao razočarati.

„Jednog dana, Clay“, rekao je njegov otac.

Clayevo lice je palo. „Sada, recite mi što ste radili dok idemo započeti sa roštiljem.“ Brady se bacio na priču o dnevnim događanjima. Imao je žicu da ispriča priču na način da bi onaj koji ga sluša imao osjećaj da je zaista tamo. Čak bi se i Clay mogao zadubiti u bratove priče, ali on je vidio izmišljotine i pretjerivanja kakvi su zaista bili.

Kao takav, Clay je uglavnom ignorirao ostatak poslijepodneva dok su provodili vrijeme oko roštilja, a zatim ostatak poslijepodneva dok su jeli ukusnu hranu koju su napravili i ležali oko bazena dok je sunce polako nestajalo preko horizonta. „Jeff, to je tvoje posljednje“, Marilyn je podbadala svog muža, pokušavajući natjerati Savannah da ode na spavanje.

Gina je radila isto sa Lucasom dok je držala onesviještenu bebu Alice u svom naručju.

Njegov otac se nasmijao i držao pivo dalje od svoje žene. „Popio sam samo nekoliko Marilyn.“ „Nemoj postati traljav“, upozorila ga je sa sjajem u oku. „Nikad. Doći ću za minutu ušuškati Savannah“, obećao je.

Kada je otišla, urotnički se nagnuo prema svojim sinovima. „Pronađite takvu ženu dečki. Usrećiti će vas zauvijek.“ Brady je slušao, oduševljen očevom pažnjom. Clay je samo mislio da je odvratno tako govoriti o mami. „Da vam nešto kažem dečki“, rekao je, stavljajući ruku na Bradyjevo rame.

Clay si nije mogao pomoći sa osjećajem ljubomore. „Jednom kad pronađete tu ženu, sve će sjesti na svoje mjesto. Samo to znam. Onda, jednog dana, ti ćeš biti predsjednik Sjedinjenih država.“ Brady se pobjednički nasmiješio. „Predsjednik?“ pitao je s čežnjom u svom glasu. „Na pravom si putu.“ Brady kao predsjednik? Clay je skoro frknuo u nevjerici. Kako da ne. Brady bi bio grozan predsjednik. On je samo mario za sebe i za to koliko će ljudi šarmirati da budu njegovi obožavatelji. Clay nije želio da njegov brat ima utjecaj na bilo koga. „A što ću ja biti?“ ljubomoran, nije si mogao pomoći da ne pita.

Mrzio je što je njegov otac upravo dao njegovom egoističnom bratu čak i više motivacije da se ponaša kao da je iznad svih, ali ipak se nadao da će njegov otac reći isto za njega. Da i Clay može biti predsjednik – da Clay može postići bilo koji cilj koji stavi ispred sebe.

Njegov otac se okrenuo prema njemu sa promišljenim osmijehom. „Hmm… Clay, ti ćeš biti državni odvjetnik.“

Clay je podigao obrve. „Što je državni odvjetnik?“ „Ti si prvi odvjetnik u državi. Prvi u svojoj klasi na Yaleu, pripravnik na Vrhovnom sudu, savezni sudac, onda, kad bude pravo vrijeme i Brady postane predsjednik, on će te imenovati državnim odvjetnikom.“ Njegov otac je slegnuo ramenima. „Upalilo je Kennedyjima.“ On i Matthew nasmijali su se šali koju je upravo ispričao, ali Clay nije ništa smatrao smiješnim. Nije to smatrao smiješnim niti malo.

Clay se naslonio u svoju stolicu i isključio se od ostatka razgovora. Nije trebao više slušati što njegov otac misli o njemu. Očito, njegov drugi sin nije bio dovoljno dobar.

Kratko nakon toga, Brady i Chris dobili su dopuštenje da voze bicikle do prijateljeve kuće i da se vrate do ponoći. Chris je gunđao, ali se Brady s lakoćom složio. On nije kršio pravila, i Clay je bio siguran da će se on vratiti točno u ponoć. „Hej, mogu i ja ići sa vama?“ s nadom je pitao Clay.

Chris je izgledao kao da mu je nelagodno.

Brady se namrštio. „Oprosti. To je zabava za srednjoškolce. Ne bi se uklopio.“ Sigurno nije zvučao kao da mu je žao.

On nije želio da Clay ide s njim. To je bilo očito. „Da. Naravno. Ja ću ostati sam i umrijeti od dosade“, Clay je rekao dramatično. „Dobro se zabavite.“ „Nemoj biti takav Clay“, rekao je Brady. „Radi se o tome da nitko tvoje dobi neće biti tamo.“ „Kako god. Ja idem na plažu.“ „Nemoj dugo ostati“, rekla mu je majka, silazeći dolje nakon što je uspavala Savannah.

Njegov otac je nestao odmah nakon nje da poželi svojoj najmlađoj laku noć. „Da, da. Shvatio sam.“ Gazio je niz stepenice i kroz pijesak. Bijes je rastao u njemu. Sve što je želio učiniti bilo je udariti u nešto da sve zaboravi. Upao je u nekoliko tuča u školi zato jer nije mogao kontrolirati svoju narav. Ali postajao je bolji u tome.

Stisnuo je zube, skupljajući prste u šake i udarajući u pijesak. Teško se koncentrirao da ne bude ljut da nije vidio figuru kako sjedi na plaži nekoliko blokova dalje dok skoro nije stao na nju. „O, hej“, rekao je.

Andrea Billings obrisala je lice sa svojim rukama, a onda pogledala u njega.

Obrazi su joj bili umrljani, a oči natečene, kao da je plakala. „Hej, Clay. Oprosti“, štucnula je, „ja sam u komi.“ Ostao je stajati minutu osjećajući se nelagodno. „Jesi dobro? Želiš li razgovarati o tome?“

Ona je slegnula ramenima. „Moji roditelji se ponovno svađaju. Nije važno. Što je s tobom? Zašto si ovdje sam?“ Spustio se na pijesak kraj nje. „Morao sam malo pobjeći.“ „Tvoj brat te opet gnjavi?“ „Da.“ Znao ju je samo nekoliko dana, i već sada činilo se da ga razumije. „Moj tata je rekao nešto – uh! To je tako tipično za Bradyja, sranja o savršenom sinu.“ Ona se nasmijala. „Gdje je uopće zabava u tome da si savršen?“ „Zar ne?“ viknuo je. „Što je tvoj tata rekao?“ „Da on zna da će Brady biti predsjednik jednog dana. Kad sam ga pitao što ću ja biti, znaš što je rekao?“ Odmahnula je glavom. „Državni odvjetnik. Kao da ja želim biti neki glupi odvjetnik kojeg je postavio moj brat. I ja bi radije bio predsjednik.“ „Pa, ja ne bi željela biti predsjednica! Možeš li zamisliti koliko je to posla?

Moj tata kaže da predsjednik nikad ne spava.“ „Da, pretpostavljam da si u pravu“, rekao je s olakšanjem. „Iako pretpostavljam da imaju povlastice“, rekla je smješkajući se. „Predsjednik je dobio pušenje u svom uredu.“ Clayeve oči su zasvijetlile. „To je povlastica s kojom bi se mogao složiti.“ A onda, bez razmišljanja o tome, nagnuo se naprijed i poljubio je. Bilo je nježno i neočekivano. Čak nije ni znao zašto je to napravio. Samo je osjetio da treba. Osjetio je kao da je to njihov trenutak.

Kada se povukao nazad, oboje su pogledali u drugu stranu, iznenađeni njegovom drskošću. Ostala je sjediti, gledajući u ocean, malo duže prije nego što je nešto rekla. „Samo da znaš, ja ne mislim da moraš biti predsjednik ili državni odvjetnik ili nešto drugo. Samo mislim da trebaš biti svoj, i to će biti dovoljno“, rekla je Andrea.

Nasmijao se na njene riječi. To je bilo prvi put da mu je netko tako nešto rekao. Da je to barem bila istina.

Radije će umrijeti nego ostati u Bradyjevoj sjeni ostatak života. Možda će jednog dana, zasjeniti zlatnog dečka.

Prvo poglavlje Leptir mašna „Dakle, ti zaista radiš na Vrhovnom sudu?“ djevojka je pitala s nevjericom.

Clay je otvorio vrata taksija koji su uzeli do zgrade i pokušao suspregnuti uzdah frustracije. Da, znao je da je jedan od najmlađih pripravnika u povijesti.

Naradio se da dođe do tamo, i bio je prokleto ponosan na to. Ali ipak, bilo je bolje da ga ispituju o tome nego kad prepoznaju njegovo ime.

Srećom, ova cura nije. Izašla je iz taksija i otkrila ogromnu guzu u koju je gledao cijele večeri, i prisjetio se zašto je dozvolio da ga ispituje. Biti će zabavno da gleda u nju u nevjerici kada zapravo uđu unutra, i kada je bude jebao uz sve te teške pravne knjige koje ima na svojoj polici.

Shvatio je da će jebanje nje u svom uredu biti prikladan dar za rastanak budući da se bliži kraju njegovo vrijeme kao pripravnika. „Zaista radim“, rekao joj je.

Uzela je njegovu ruku, i hodali su uz stepenice i ušli u zgradu. Bila je sredina noći, tjedan prije Božića, i nikoga nije bilo tamo. Čak ni dosadni marljivi kreteni koji su radi za sud niz hodnik nisu bili u zgradi. „Ovo je tako super“, rekla je djevojka. Činila se nervoznom od uzbuđenja. Sumnjao je da se mnogo ljudi može zapravo pohvaliti da su se ševili u uredu Vrhovnog suda. Od ovoga su se radili snovi.

Nasmijao se svojim mislima.

Došli su do njegovog ureda na kraju hodnika, i izvukao je ključ iz svog džepa.

Stavljajući ključ u bravu, okrenuo je kvaku i otvorio vrata za nju. Ušla je u njegov osobni pakao zadnje dvije godine.

Proveo je pola godine kao pripravnik za Federalni sud prije nego što je pozvan na Vrhovni. Neki su govorili da je dobio mjesto samo zbog svog imena, prokletog Maxwellovog imena. Ali on je mislio da mu ne može štetiti da bude prvi u klasi na pravu na Yaleu. „Vau“, rekla je djevojka.

Prišla je njegovoj polici s knjigama, šaljući njegov mozak u pretjeran rad.

Mogao je zamisliti kao pritišće njeno tijelo uz njih. Definitivno njegov plan za večeras. Dovoljno lagano. „Clay, jesi zaista pročitao sve ove knjige?“ pitala je.

Jebote, čak se nije ni sjećao njenog imena. Samo je mislio da se oskudna zelena stvar koju je smatrala haljinom slaže s njenim očima, i imala je bokove koji su izgledali kao da trebaju biti oko njegovog kurca.

„Pitaš previše pitanja“, rekao je s prezirom. „Zaista?“ Nagnula se na policu i okrenula se prema njemu. „Da li je ovo bolje? Ovo želiš?“ Podigao je obrvu dok je prolazila rukom po svom tijelu kao pozivnicom. On se nije pomaknuo. Sviđalo mu se iščekivanje. „Ili bi me radije želio ovdje?“ Prišla je njegovom stolu, a onda položila svoje tijelo preko njegovih papira koje je trebao napraviti prije nego očisti svoj stol ovaj tjedan. „Mislim da je bolja polica za knjige“, rekao je, otkrivajući rupice od osmijeha za nju. „Mmm, i ja.“ Pokazala je prstom na njega, i bio je spreman poslušati je kada je njegov telefon počeo zvoniti.

Jebote. Loš tajming.

Podigao je prst prema Djevojci U Zelenoj Haljini i izvadio telefon iz džepa.

Ime je iskočilo na ekranu i odmah mu izmamilo osmijeh na lice.

Andrea. „Ozbiljno?“ djevojka je odbrusila s njegovog stola. „Moram se javiti“, rekao je.

Okrenuo se od cure, ignorirajući njene ne baš laskave komentare. „Halo, ljubavi. Ovo zaista nije baš najbolje vrijeme.“ „Zaista?“ „Upravo sam u sred nečega.“ „Koje je njeno ime?“ pitala je Andrea. Njen glas je bio visok i muzikalan, baš kakvim ga je uvijek smatrao u zadnjih petnaest godina koliko se znaju. „Trebam li se sjetiti?“ Zato jer nije. Čak nije znao da li ju je uopće pitao kako se zove. Nije mu bilo važno u to vrijeme. „Tvoji standardi su se snizili.“ „I dalje sam s tobom. Ne mogu biti tako nisko.“ Clay se zlobno nasmijao. „Ja sam izvan tvoje lige, dušo.“ „Uvijek si i bila“, lagano se složio. „Zašto te uopće trpim?“ Andrea je zvučala kao da joj je dosadno, ne iznervirano.

Nikad nije bila ljuta na njega. Ne zaista. Nije joj smetalo što je radio. Kao što ni njemu nije smetalo što ona radi u svoje slobodno vrijeme.

Clay je upoznao Andreu na plaži u Hilton Headu kada mu je bilo gotovo trinaest godina. Od tada, proveli su svako ljeto zajedno na toj plaži, čak i nakon što su se njeni roditelji konačno rastali dok je bila u drugom razredu srednje škole. Godinama je trpila beskrajne svađe među njima. Onda, nakon razvoda,

bilo je razdoblje neograničenog tetošenja od njene mame kako bi nadoknadila svađe koje su opteretile Andreino meko srce.

Kad su zajedno stigli do njihove prve godine na Yaleu, oboje su bili različiti ljudi od onih koji su bili preko ljeta kada se posramio zbog poljupca na plaži.

Romantika nije bila za njih, pa su ušli u dogovor života. Mogli su raditi što žele, ali na kraju dana, bili bi zajedno. Sačuvali su svoja srca. Osjećaji ne bi bili povrijeđeni. Ne bi postali poput njenih roditelja, a on ne bi imao nikoga u životu koga bi razočarao zbog svog ponašanja. Bilo je savršeno. „Ti mene ne trpiš. Ti uživaš u tome. Sve je u mom šarmu.“ „Oh, u redu“, razvlačila je. „Taj Maxwellov šarm. Zaista ima izvjesnu privlačnost.“ „Totalnu privlačnost“, rekao je sa sigurnošću. „Pa, pretpostavljam da si zvala s razlogom.“ „Imam igru za tebe“, rekla je hrapavim glasom. „Baš sada?“ pitao je.

Bacio je pogled na djevojku koja je, prije nekoliko sekundi, bila željna da je jebe uz police za knjige. Sada, samo je izgledala iritirano. „Nemoj mi reći da se povlačiš pred izazovom Maxwell.“ „Znaš da to nikad ne radim.“ Donio je odluku u trenu.

Andrea je bila lagani izbor. Uvijek je izabirao nju pred svim ostalim. Deset godina savršenog dogovora i savršenog seksa naučilo ga je da je dolaziti kući Andrei bolje nego avantura za jednu noć. „Nazvat ću te ponovno za deset.“ „Bolje za pet, ili ćeš biti kažnjen“, rekla je prije nego je prekinula. „U redu. Idemo“, rekao je djevojci u svom uredu.

Djevojka se uspravila na svoje laktove i gledala ga u nevjerici. „Gdje idemo?“ „Odlazimo. Šaljem te kući.“ „Što?“ gotovo je vrisnula. „Neću spavati s tobom. Vrijeme je da odemo.“ Čini se da njeno histeriziranje nije upalilo, pa je promijenila taktiku i uputila mu zavodljivi pogled. „Što kažeš da idemo kod tebe?“ Njene oči sijale su od uzbuđenja. „Mislim da ne“, rekao je Clay, dosađujući se.

Bilo je zabavno dok je to bio izazov. Sviđali su mu se izazovi, ali ovo je bilo previše lako. Mogao je odabrati bilo koju curu u baru da je želio. Barem bi uložio malo truda u to. A ako ju ne izbaci iz svog vražjeg ureda, propustit će priliku da uloži sav svoj napor. „Vrijeme za odlazak.“ Otvorio je vrata ureda bez upozorenja. Ona se nadurila, ali je imala dovoljno dostojanstva da više ništa ne kaže. Nevoljko ga je slijedila iz ureda, niz hodnik, i

van. Pozvao je taksi nakon što je prekinuo poziv s Andreom, i taksi ih je čekao kada su izašli na svježi zrak. „Ne mogu jebeno vjerovati da ovo radiš“, rekla je. „Vjeruj.“ „Da li je to uopće bio tvoj ured?“ On se zlobno nasmiješio. „Očito.“ „Ne znam tko te jebeno nazvao da si me zbog toga tako lagano otkačio.“ Pogledala je dolje u pod, a onda ponovno u njegove oči. „Mogli smo se dobro zabaviti.“ „Mogli smo“, složio se. „Ali to je bila moja djevojka.“ Njena usta širom su se otvorila. „Ti si seronja!“ Požurila je u auto i zurila u njega dok je odlazila.

Pa, to je bilo lakše nego što je mislio. To je bila normalna reakcija koju bi dobio od ljudi kada bi im rekao da ima djevojku. Nitko nije zaista razumio njihov odnos, niti su se trudili da ga shvate. Bilo je lakše pustiti ljude da vjeruju da je prevarantski seronja nego objašnjavati da su u uspješnoj otvorenoj vezi zadnjih deset godina.

Lakše je bilo pustiti ljude da vjeruju da je bio loš dečko Maxwellove političke dinastije nego im objašnjavati njegov dugoročni plan – prvi u klasi na Yaleu, pripravnik na Vrhovnom sudu, Federalni sudac, državni odvjetnik. Misleći na to ujedno ga je uzbuđivalo i činilo ga da se osjeća bolesno. Želio je postati čovjek kakav je njegov otac očekivao da bude, ali izluđivalo ga je slijediti obrazac. Bio je to mač s dvije oštrice, linija koju je konstantno prelazio.

Ta djevojka je trebala biti poslastica za završavanje njegovog pripravništva i pomicanje jedan korak bliže njegovom krajnjem cilju. Još jedna stvar završena na njegovoj listi. Nije mu se činilo da je završavalo na isti način na koji je mislio da bude kada je prihvatio taj posao. Ali sutra, trebat će očistiti svoj stol i uozbiljiti se u odluci koju ponudu će prihvatiti od privatne prakse.

Već je cijeli tjedan gledao u tri ponude, a svaka od njih je počinjala u siječnju, a oni su očekivali odgovor do Božića… možda najkasnije do Nove godine.

Ali nije se večeras trebao brinuti oko toga. Umjesto toga mogao je imati Andreu kao poslasticu.

Clay je ponovno izvukao svoj telefon iz džepa i nasmiješio se. Četiri minute.

Savršeno.

Dok je stajao ispred zgrade, birao je Andrein broj i čekao da se javi. Prebacilo ga je na govornu poštu.

Namrštio se na telefon. „Koji kurac?“ Onda, skoro odmah ponovno je zasvijetlio. „Mogu li ti pomoći?“ kratko je pitala.

Clay se nasmiješio. „Pa, gdje si? Uzet ću taksi i naći se s tobom?“

Andrea se slatko nasmijala. „Ti misliš da si jedini koji se smije zabavljati, Clay Maxwell?“ Osmijeh se raširio po njegovom licu. „Ti si zločesta, a to me napaljuje.“ „Pa, morat ćeš sam nešto napraviti po tom pitanju. Ja imam… druge planove“, rekla je s uzdahom – za njegovo dobro, bio je siguran.

Njegovo tijelo svrbilo ga je od izazova koji je postavila. Činilo se da Andrea uvijek to radi. Mogao je jebati toliko drugih cura, i onda jedan smiješak od nje natjerao bi ga da je ponovno ispočetka prisvoji sebi.

Ona je bila neprestani izazov. Bila je prekrasna sa svojom dugom plavom kosom, svijetlim plavim očima, i visokom, vitkom figurom koju je intimno poznavao. Ali svaki put kad je pomislio da ju je shvatio, svaki put kad bi pomislio da zna što će napraviti, ona bi napravila nešto drugo. Voljela je igrati igrice, a on je volio njene igre.

Zbog toga je, na kraju dana, točno znao gdje je njena glava u svemu ovome.

Nije tražila zaručnički prsten Harry Winston. Nije zahtijevala riječ Volim te prije spavanja. Nije bilo zgražanja zato jer je ženskaroš ili zbog načina kakav je bio prema bratu ili zbog bezbroj drugih razloga. Bio je to samo dogovor između dvoje ljudi koji su marili jedno za drugo… na njihov poseban način. „Molim te reci mi, ljubavi. To je sretni gad?“ pitao je Clay.

Već je klizio u taksi koji se pojavio ispred njega i popravljao ljubičastu leptir mašnu sa prugama na svom vratu.

Andrea je dolazila od starog Južnjačkog novca od plantaža. Njena majka je bila Južnjačka kraljica ljepote, a obje su odgajane u Juniorskoj ligi Južne Caroline. Njen otac je posjedovao pola Charlestona i redovito kupovao i preprodavao drugu polovicu. Maxwellovi su mogli rastegnuti svoje podrijetlo do samog Thomasa Jeffersona. Bili su u poslu sa nekretninama u području Triangla Sjeverne Caroline jednako dugo. Clay je bio južnjački dečko skroz na skroz, a bila je jedna stvar kojoj Andrea nije mogla odoljeti, kad bi se tako i ponašao. „On nije netko koga poznaješ“, rekla mu je. „Ja znam sve.“ „Ne ovoga.“ „Prestani me navlačiti.“ Ona se nasmijala. „Oh, ali ti ne želiš da zaista prestanem, Clay. Vjerojatno želiš da ti ga opišem preko telefona. Da li želiš da počnem s njegovim odijelom ili da ti kažem što mislim koliko je velik?“ „Uvijek je dobro znati svoje protivnike“, rekao je. „Pa, nemam vremena. Moram se vratiti u igru. Ne želim da pomisli da imam ludog dečka koji me čeka kući.“ Clay je frknuo. „Ludog. To zvuči kao ja.“

Andrea je na kratko bila tiha, a da nije čuo buku u baru u pozadini, pomislio bi da mu je prekinula. „Ponekad, nije tako daleko od tebe“, tiho je rekla. „Točno“, rekao je s osmijehom. „Ludi, Andrea?“ „Ti si seronja.“ „Da, uvijek si to znala. Sada, pokazat ću ti što je ludo. Gdje si?“ „Nemoj uništavati moju igru Clay“, rekla je neuvjerljivo.

Ona je ipak njega nazvala.

Imali su pravila, ona su bila jednostavna. Kad su bili zajedno, bili su samo njih dvoje. Kad su bili razdvojeni, sve je bilo dozvoljeno. Ali kad je jedan od njih nazvao, uništavanje igre druge osobe bilo je glavno pravilo.

Dolazio je po nju, i ona je to znala. Oboje su to znali otkad se javio na telefon.

Mogao je čuti izdajničke znakove uzbuđenja u njenom glasu. Bio je siguran da pući usne da bi izgledalo kao da je ljuta. „Ne bi nikad“, lagao je. „Ja ne uništavam tvoje.“ „Radiš ako si možeš pomoći. Sada mi reci“, zahtijevao je. „U redu“, rekla je, „Ali bolje ti je da se prebaciš na A igru. On je za zadržati.“ „Zar ne radim to uvijek?“ Rekla mu je ime bara u kojem je bila. Nije bio daleko od njegovog stana ili njegovog posla, zbog čega se začudio zašto ga je odabrala, nadajući se ovakvom ishodu. Ona je popuštala, a on je nije htio staviti sa strane.

Clay se osjećao snažnim dok je odlazio u potragu za svojom djevojkom.

Drugo poglavlje Igre Clay je ušao u slabo osvijetljen bar. Bio je to jedan od onih otmjenih umjetničkih mjesta koje je Andrea posjećivala, a on ih je prezirao. Pravi umjetnici ne bi ni mrtvi bili uhvaćeni ovdje, ali ljubitelji umjetnosti okupljali su se ovdje. A ako je Andrea nešto voljela, bilo je bacanje svog bogatstva na umjetnost.

Primijetio ju je da sjedi na sredini prostorije i razgovara sa svojim plijenom.

Bila je u crnoj haljini koja je grlila njene male obline i u cipelama od dvije tisuće dolara, kakvih je imala pun ormar. Bila je okrenuta prema ulazu, što je s njene strane vjerojatno bilo planirano. Njena glava se podigla kada je ušao u bar, ali osim usputnog pogleda nije se obazirala na njega. Ali je sigurno znala da je ovdje.

To je bilo dovoljno za sada.

Prolazeći kraj nje, sjeo je na barsku stolicu s koje ju je mogao promatrati. Nije se često događalo da bude sam u baru, pa je ovo bila promjena za njega.

Vjerovao je da je bolje kraj sebe imati jednog ili dva pomoćnika u barenju budući da su žene uvijek dolazile u čoporu. Bio je sretan kad su njegovi prijatelji Cash i Ethan završili u D.C.-u nakon diplome na Yaleu. Imao je puno prijatelja dok je odrastao i na koledžu, ali ovo su bila jedina dva, osim Andree, koje je i dalje mogao trpiti.

Vjerojatno bi mu se smijali kad bi znali što je naumio. Iako su tvrdili da razumiju ono što je imao s Andreom, uvijek bi poticali njegov ludi način života.

Iako nije trebao poticaje.

Od konobara je naručio dupli viski sa Colom i naslonio se na šank da promotri svoju konkurenciju. Tip je izgledao arogantno u crnom odijelu i kravati.

Pristajalo mu je, ali nije bilo krojeno za njegovu građu. Mogao bi se i ošišati i obrijati.

Kako je taj idiot uopće zapeo Andrei za oko?

Barem mu je Andrea olakšala. Čekao je savršenu priliku da napravi svoj potez.

U sat vremena popio je tri pića. Bar je očito radio do kasno u noć, zato jer su oko jedan ujutro ljudi tek počeli dolaziti. Sada je jedva mogao vidjeti Andreu i znao je da je došlo vrijeme. Cijelo vrijeme razgovara činila se jedva zainteresiranom iako je tip slinio nad njom. Andrea nije bila tip cure za to. „Da li je slobodno?“ pitala je cura, koja je došla iza njega.

Clay se okrenuo prema njoj. Bila je zgodna. Jako zgodna. Rekao bi da nije njegov tip, ali zgodno je bilo njegov tip. Visoka, brineta sa maslinastom kožom s pjegicama, koja je privlačila pažnju svojim punim usnama. Nažalost, preferirao je plavuše i haljine. Ova cura nosila je odijelo. Mrzio je odijela. Shvaćao je ih je kao nužnost za žene koje rade u poslovnom sektoru, ali šovinistička svinja u njemu voljela je da gleda dobre noge u uskim suknjama.

Skinula je jaknu sa svojih ramena i otkrila crvenu bluzu bez rukava koju je nosila ispod. Bolje, ali i dalje nije sjajno.

Clay je konačno slegnuo ramenima. „Ne. Samo sjedni.“ „Hvala. Jebeno je krcato ovdje.“ „Da. Nisam znao da će se nakrcati sa hipsterima. Kao smo prskali vodu po njima.“ „Gremlini“, rekla je žena smijući se. „Lijepo.“ „Da. Da se bar nisu umnožili u zadnjih nekoliko godina, onda ih ne bi bilo tako puno u ovim barovima.“ „U pravu si. Istina. Ne bi me ni mrvu zatekli ovdje da se mom dečku ne sviđa ova scena.“ Namreškala je nos. „Dovoljno je teško doći do ovdje sa Hilla, sa prokletim prometom.“ Dečko. Zašto je ovo upravo postalo puno zanimljivije? „A gdje je taj tvoj dečko?“ ispitivao je, trenutno zaboravljajući na svoju igru.

Ona je slegnula ramenima. „Bilo bi baš nalik na njega da se ne pojavi nakon što me natjerao da dođem do ovdje. Kao da nemam važnijih sranja za raditi.“ Clay se zlobno nasmiješio. To je zvučalo kao nešto što bi on napravio. „Zvuči kao pouzdan tip.“ „Totalno.“ Clay se skoro nasmijao. Ona je bila ozbiljna. Upravo ju je htio pitati zašto je s tim tipom ako se tako ponaša, ali onda je pogledao u Andreu. I dalje je besramno koketirala sa Lošim Odijelom, a Clay je bio na drugoj strani, razgovarao s drugom neznankom te večeri.

On i Andrea trpjeli su sranja onog drugog. Uspijevalo im je. I tako je bilo gotovo deset godina.

Konobar je konačno odgovorio ženi koja je mahala novčanicama preko šanka, pokušavajući mu privući pažnju. „Ja ću duplu votku s ledom. Samo ih nastavi donositi.“ Pogledao ju je s razumijevanjem, a ona se samo zajedljivo nasmijala. „Bio je naporan dan.“ Clay je podigao ruke u zrak. „Tko sam ja da ti sudim?“ Konobar je gurnuo votku prema ženi i proslijedio viski i Colu Clayu, koji to čak nije ni tražio. Bilo je to njegovo četvrto. Čak nije ni znao koliko je drugih pića popio te večeri.

Dok je uzimao gutljaj viskija, njegov telefon je zasvijetlio.

Gdje si ti? Mislila sam da ćeš ovo otežati. „Djevojka?“ pitala je brineta. „Nešto tako.“ „I ti si je ostavio da izvisi?“ Clay je vidio kako je Andrea podigla obrvu preko ramena Lošeg Odijela. On je podigao svoje obrve. Pokazala je glavom prema toaletu, a on se nasmijao, pokazujući joj da je shvatio poruku. Jasno i glasno. „Ne baš“, odgovorio je. „Ispričaj me na minutu.“ „Hoću ti čuvati mjesto?“ Nije bio siguran da li je to rekla nadajući se. Većina cura bi se do sad bacila na njega, ali ona se nije činila takvom djevojkom, što je bilo zanimljivo. Samo je nastavila, neuznemirena, pijuckati svoju votku. „Da. Osim ako se taj tvoj dečko ne pojavi.“ Clay je namignuo. „U redu. Usput, ja sam Gigi.“ Spustila je svoj sako preko njegove stolice i ispružila ruku da se rukuje s njim.

Zastao je na njenom predstavljanju, kao da su na poslovnom sastanku, a ne dvoje ljudi koji se sreću u baru. Čak se nije ni sjećao imena zadnje djevojke. To je bilo puno manje od flertovanja. Čekaj, da li ona uopće flertuje sa mnom?

Ha. Možda ne.

Posegnuo je i primio je za ruku. Imala je snažan stisak, što je značilo da radi u struci gdje su je ljudi gledali s visine. Njemu se sviđao snažan stisak…kao rukovanje ili nešto drugo. „Clay.“ „Drago mi je da sam te upoznala, Clay. Čuvam ti mjesto dok se moj razvratni dečko ne pojavi.“ On se nacerio. Nije si mogao pomoći.

Gurao se kroz gomilu, primajući nezadovoljne uzvike od ljudi koje je grubo gurnuo sa svog puta. Kada je konačno došao do toaleta, pronašao je Andreu kako stoji ispred vrata, kao da čeka sljedeću priliku da uđe unutra. Čekanje nije bilo jedna od Andreinih prednosti. „Bok, ljepotice“, rekao je, prilazeći joj. „Ti si gospodine u velikoj nevolji.“ „Reci mi sve o tome.“ Djevojka je izašla iz toaleta, a Clay je gurnuo Andreu unutra. Djevojka im je uputila čudan pogled, ali bilo je još toaleta koje su ljudi mogli koristiti. Iznutra je zaključao vrata i okrenuo se prema svojoj djevojci. Bila je tako sitna, oduvijek je bila. Bila je opsjednuta svojom težinom na koledžu i završila na puno savjetovanja da pokuša riješiti problem, ali ona je uvijek bila sitna.

Pritisnuo je njeno tijelo od vrata, a na je susrela njegov pogled sa odlučnošću u očima. „Prikriveno“, promrmljala je s tonom koji mu je govorio da nije impresionirana. „Rekla si da sam u nevolji“, potaknuo ju je.

Sa njenim riječima, krv mu je već pumpala na prava mjesta. Jebote, uzbudila ga je. Potjera, sastanak, igra.

Njegove ruke klizile su niz njenu crnu haljinu, gracioznu i sofisticiranu, i znao je da košta bogatstvo. Sve što se Andrei sviđalo koštalo je. Umjesto da potraži njene usne, nosom se trljao uz njen vrat, tjerajući je da se izvija uz njega, a onda je spustio grube poljupce na teritoriju koji je označio. „Da“, rekla je, pokušavaju se prikazati ravnodušnom, „Došao si uništiti moju zabavu, a onda nisi ništa napravio. Clay Maxwell, što je ušlo u tebe?“ „Previše se žuriš.“ Gricnuo ju je za vrat, a ona je vrisnula. O, kako je volio taj zvuk. „Procjenjivao sam situaciju, odlučujući kad da krenem u napad.“ Snažno ju je zgrabio za nogu i povukao je oko svog struka. Haljina se povukla uz njeno bedro, gotovo otkivajući što se nalazi ispod. Kliznuo je rukom ispod materijala i sa zadovoljstvom shvatio da nema ništa ispod. „O“, rekao je zaigrano. „Ti si već spremna za mene.“ „Bila sam, ali bio si prespor. Planiram otići s njim.“ „Planiraš vraga!“ viknuo je Clay. „Što? Ti si već imao zabavu za noć, ali ja ne mogu?“ U očima joj se pojavio izazov. „Nisam još ništa napravio“, zarežao je, „ali sada ću.“ Clayeva ruka ponovno je klizila ispod njene haljine dok nije pronašla njenu vlažnost, vruću i željnu za njega. Uživala je i ovome kao i on, a on je i pokazivao točno koliko. Želio ju je uzeti uz vrata, ali radije bi da ga kasnije moli za to.

Bez razmišljanja, gurnuo je prst između njenih usana i prolazio kroz njenu vlažnost prije nego je došao do njenog klitorisa. Imao je savršen prilaz iz ovog ugla, a jedino bi bilo bolje kada bi mogao zakopati svoju glavu između njenih nogu i da osjeti kako svršava po njemu. Ona bi sigurno molila. „Mmm“, prela je, nabijajući se na njegovu ruku.

Odjednom je maknuo svoj prst sa njenog klitorisa i ugurao dva prsa u nju.

Bila je skroz mokra, a on je sa svojim dlanom kružio njenim klitorisom i jako je jebao prstima. Bilo bi puno bolje kada bi njegov kurac bio u njoj, ali za sada, i ovo će biti dovoljno. Njegov kurac bio je tvrd kao stijena, i bilo je gotovo bolno gledati je kao okreće očima dok se njeno zadovoljstvo povećalo. „Ne igraš pošteno“, gunđala je. „Tako jedino znam.“ „O, molim te, natjeraj me da svršim.“ Pogledala je u njega. „Ako možeš.“ Jebeni izazov prihvaćen.

Znala je za što je sposoban, ali želio joj je pokazati koliko zadovoljstva može dobiti samo od njegovih prstiju. Znao je kako se igrati s njenim tijelom. Ona se migoljila ispod njega, jedva se zadržavajući na nogama. Viđao je taj pogled gotovo deset godina. Gurnuo se prema njoj, podsjećajući je što će dobiti, ako samo zamoli. Njeni prsti dirali su njegovu erekciju kroz hlače od odijela, i sve što je želio bilo je da ga izvadi.

Onda, ispustila je finalni jecaj i svršila preko njegovih prstiju, ostavljajući ga skliskim i mokrim i umirućim da stavi svoj kurac u njenu pičkicu.

Uzdisala je dok se pokušavala sabrati. Spustio je njenu nogu i uzeo papirni ručnik da obriše svoju ruku.

I dalje se oslanjala na vrata, gledajući u njega. „Sviđa mi se leptir mašna.“ „Znam.“ Nacerio se, otkrivajući svoje rupice. „Ti uvijek znaš što mi se sviđa.“ „Što kažeš da odemo doma, i da ti točno pokažem što ja volim?“ Nagnuo se prema njoj i šapnuo u njeno uho, „Jebati te za svoje zadovoljstvo, i prema mojim naredbama. Ili želiš da te ispljuskam večeras, dušo? Ili više?“ Teško je disala kad se odmaknuo od nje i pogledao u njene proširene plave oči. „O, Clay…“ Lupila je ga je dvaput po obrazu. „Možda drugi put.“ „Što?“ viknuo je. „Izgubio si večeras. Igra je gotova.“ Okrenula se da ode, a on je rukom zalupio vrata. Netko je s druge strane lupao po njima i vikao im da se jebeno požure. „Koji kurac?“ Andrea se smekšala, ali samo malo. „Ne želim biti druga večeras, dušo.“ Onda je izašla iz toaleta, ostavljajući ga samog, čudeći se koji se vrag upravo dogodio.

Treće poglavlje Loše životne odluke Njihova igra nije trebala ovako završiti.

Nikad nije ovako završila.

Nije čekao duže nego obično da joj priđe. Nakon što bi razgovarali, vratili bi se nazad i jebali cijelu noć. Nije bio siguran da li je itko od njih ikad prije odbio.

To je bilo protiv pravila.

Kad god se igrala, on bi uvijek ostavio curu s kojoj je razgovarao zbog Andree.

Nije postojala djevojka koju bi mijenjao za igru s Andreom. Pa, možda jedna, ali budući da se ona namjeravala udati za njegovog brata, ta se nije brojala.

Andrea je mogla biti kuja prema svima, ali opet, on je bio totalni seronja.

Tako su funkcionirali. Zbog toga su imali smisla.

Pod bijesom koji je pomalo kipio na površinu izbijala je zbunjenost. Zašto je odabrala Loše Odijelo umjesto mene? Razumio bi da ga nije pozvala na igru, ali ovo je bilo drugačije. Natjerala ga je da ostavi vlastitu igru zbog njene i onda ga odbila.

Clay je pokušao razbistriti glavu, ali ljutnja je bila jača od toga. Vraćao se svojoj barskoj stolici s određenim odlukama. Kad se vratio, Andrea i Loše Odijelo su već otišli, što ga je još više naljutilo. Nije se čak uspio ni suprotstaviti kretenu. Budala će uživati u Clayevom teško odrađenom poslu. Razmišljao je kao je napalio Andreu i izazvao trnce među njenim nogama.

Kreten. „Vratio si se“, rekla je Gigi kad se konačno vratio. „Da. Malo sam se zadržao.“ Ali tip je sjedio na njegovom mjestu. Bio je prosječne visine sa crnom kosom i bradom. Bio je blijed u svojoj majici sa V izrezom i uskim trapericama, što je iskreno dokazivalo da tip ima mali kurac. „Tko je ovo, Gi?“ posesivno je pitao tip. „Clay. Upravo smo se upoznali.“ „To je bilo brzo“, rekao je, odmjeravajući Claya. „Čak i za tebe.“ „Upravo smo se upoznali!“ gotovo je vrisnula. Lupila ga je po ruci. „Da, frende. Nemoj se brinuti. Samo sam grijao tvoju stolicu.“ Clay je bio u jadnom raspoloženju nakon Andree da je dodao namigivanje za efekt.

Tip je zurio u njega. Očito nije propustio ono što je Clay govorio. Istina je bila da je bio u takvom raspoloženju da bi vjerojatno pojebao Gigi da ju je mogao odvući od Malog Kurca. Ali, zaista, sada je tražio svađu da izbije iz sebe adrenalin. Na kratko, čak bi to bilo bolje nego spavati sa strancem.

Uglavnom, znao je da bi mogao prebiti tipa.

Ali, umjesto da reagira na Claya, eksplodirao je na Gigi. „Odlično, Gi! Jebeno odlično!“ Mali Kurac bacio je dvadeseticu na šank i uzeo svoju jaknu. „Neću se ponovno nositi s ovim sranjem. Tko zna što bi se dogodilo da se nisam ranije pojavio, vjerojatno bi te pronašao da se jebeš s nekim koga si upravo upoznala? Što je još novo?“ Gigine smeđe oči skoro su iskočile iz glave na te riječi. “Isuse, Marcuse! Koji je tvoj problem? Ja sam ga upravo upoznala jer je ovo bilo jedino jebeno slobodno mjesto, a ti si kasnio.“ „Pa, da sam došao na vrijeme, ti ne bi radila ova sranja?“ pitao je. „Kladim se.“ „Čovječe, ti imaš nekih problema“, izgovorio je Clay. „Ja se ne nabacujem tvojoj curi. Imam dovoljno svojih problema.“ A ona je samo otišla kroz vrata. „Ozbiljno, ništa se nije dogodilo!“ rekla je Gigi. „I bolje je da se ništa nije dogodilo.“ Marcus se prijeteći okrenuo prema Clayu. Suzio je oči. „Jesmo li se već prije sreli?“ „Sumnjam.“ Clay se nije družio s tipovima popust Marcusa. „Čekaj, ne. Mislim da sam te vidio na TV-u.“ Clay je skupio ramena. Nije mu se sviđalo kamo ovo ide. Nikad mu se nije sviđalo kad ga ljudi prepoznaju – njegovo lice ili njegovo ime. Jer je to značilo samo jednu stvar… „Tvoj brat je Brady Maxwell, zar ne?“ To. To je značilo to.

Jebeni Brady.

Clay se namrštio. Kreten je morao spomenuti jedinu stvar koja ga je izbacila iz takta.

Marcusov osmijeh je narastao kad je shvatio da je pronašao zlato. „Da. U pravu sam. Odatle te znam. Brady je onaj koji jebe maloljetnu studenticu i reporterku i ipak se uspijeva provući da se ponovno kandidira za Kongres.“ Clay je otvoreno zurio u njega. Njegova ljutnja pretvorila se u pakao. Sav taj alkohol tekao mu je venama, bacajući njegovu logiku u zrak. Puno toga se promijenilo između Claya i Bradyja otkad su on i Liz ponovno zajedno. Clay je i dalje mislio da je Brady pompozni, umišljeni seronja, i inače bi dozvolio da i drugi ljudi tako nazivaju njegovog brata.

Ali ne sada.

Ne zbog Liz. Ona je zasigurno bila najbolja stvar koja se ikad dogodila Maxwellima. Ludo je bilo tako sada misliti, nakon svih sranja koja su prošli da budu u ovoj poziciji.

Clay čak nije ni odgovorio na Marcusov komentar. Samo je dozvolio da mu šaka poleti. Spojila se sa kretenovim obrazom sa zadovoljavajućim udarom.

Vraški je boljelo, pa je otvorio šaku, ali dovraga, dobro je izgledalo kad je Marcus poletio nazad od jačine udarca. Clay je zadao novi udarac u trbuh.

Marcus se presavio naprijed, hvatajući dah, kad je Clay podigao koljeno i spojio ga s Marcusovim nosom, koji se odmah slomio. „Jebote!“ opsovala je Gigi.

Clay je ispravio tipa i zgrabio ga za prednji dio njegove jakne. Zakucao je Marcusa nazad u šank. „Nemoj jebeno spominjati moju obitelj, seronjo.“ Krv je lijevala iz Marcusovog nosa, i Clay je privukao pozornost na njih. „Pusti ga!“ plakala je Gigi, lupajući po Clayevoj ruci. „Dosta je! Pusti ga Clay.“ „Koji kurac?“ šištao je Marcus. Držao se za svoj nos. „Odjebi odavde“, ispljunuo je Clay. „Mogao bih podnijeti tužbu za napad, seronjo!“ Clay se nasmijao. „Volio bih to vidjeti.“ „Moja djevojka je jebena odvjetnica.“ Clay se nacerio, pogledao u Gigi, čija je maslinasta koža primjetno problijedila. Izgledala je prestrašeno. „Još jedna stvar koju imamo zajedničko, a ja sam jedan od najboljih u gradu.

Dakle, opet, odjebi odavde.“ „Samo otiđi“, rekla mu je Gigi. „On te neće tužiti. Samo otiđi odavde. Zbog svog brata, ako ne zbog sebe.“ Clay se ponovno nacerio. „Kako god.“ Teturao je iz bara na hladni zrak. Odmah se malo otrijeznio i odmahnuo glavom. Magla se počela dizati, a bol se iznenada vratila.

Koji kurac nije u redu sa mnom?

Nije trebao dozvoliti da ga Andrea uzruja. Ne toliko da izazove tuču u baru sa strancem. Definitivno je napao tog tipa, neizazvan. Biti će sjeban ako ga Marcus odlučiti tužiti. Nije bilo važno što je Clay jedan od najboljih odvjetnika u gradu.

Ljudi su uvijek bili željni krvi kada se radilo o Maxwellima.

A on je prvi pustio krv.

Prošao je rukama po licu. Samo je trebao odjebati do kući i prespavati ovo sranje. Nositi se s tim ujutro čiste glave.

Tumarao je ulicom, dalje od bara, i izvadio telefon iz džepa. Poslao je poruku Andrei dok je hodao u smjeru svog stana.

Mislli o meni ked ne bdeš migle svšit dok ti on jhbe.

Upravo ju je namjeravao poslati kad je dobio novu poruku.

Savi dolazi u grad za Novu godinu. Liz želi da dovedeš Andreu ako ste oboje slobodni.

Clay je buljio u poruku od svoj savršenog starijeg brata. Nije vidio svoju mlađu sestru, Savannah, od izbora. Bila je treća godina na Sveučilištu Sjeverne Caroline u Chapel Hillu, studirajući novinarstvo i uvijek je bila jebeno zauzeta.

Bilo mu je drago da je vidi iako će ga ona i Brady gnjaviti.

Clay je elokventno odgovorio.

Jebi se.

Odgovor je došao gotovo odmah.

Uvijek mi je zadovoljstvo, Clay.

Clay je skoro bacio telefon, a onda se sjetio poruke za Andreu. Pritisnuo je pošalji, a njegova ljutnja se vratila. Jebeš svih večeras. „Stani i me miči se.“ Hladna cijev pištolja bila je pritisnuta na njegovu sljepoočnicu.

Clay se zaledio na mjestu. Sranje! Jebote! Sranje! Jebote, jebote, jebote! Oh, jebeno jebote, jebote! Koji kurac?

Svi tragovi alkohola odjednom su isparili iz njegovog tijela, a on je bio u stanju uzbune. Strah ga je pogodio, a njegova hrabrost je nestala. Prvi put u životu, nije imao oštroumnu primjedbu da uzvrati. Barem…ne onu koja ga ne bi ubila. „Daj mi sve što imaš na sebi. Sada!“ uzviknuo je, dok mu se ruka kojom je držao pištolj lagano tresla. „Bez naglih pokreta, ljepotanu.“ „Samo ovdje baci svoja sranja“, viknuo je drugi glas s Clayeve desne strane, kraj tipa koji je držao pištolj. „I napravi to jebeno brzo.“ Nije mogao vidjeti nijednog od seronja koji su ga držali na nišanu i pokradali ga. Nije se mogao ni okrenuti da vidi i da dobije inkriminirajući informacije za sud…ako ovo preživi.

Jebote! Ne! On će preživjeti ovo. Poslušat će ih. Oni će dobiti što žele i otići će. Većina oružanih pljački ne završi sa ubojstvom. Oni su bili lopovi, ne ubojice. Znao je statistiku. Morao je ovo staviti pod kontrolu. Ali i dalje se snažno tresao dok je posezao prema stražnjem džepu. „Sada, ti jebeno govno!“ viknuo je tip kraj njega. Jače je pritisnuo pištolj uz Clayevu sljepoočnicu i znoj je počeo izbijati na njegovo čelo. „Nastavi! Što?

Misliš da tvoj život nešto vrijedi? Ne vrijedi. Ti si jebeno ništa. Bila bi jebeno milosrđe da povučem ovaj okidač i stavim metak tamo gdje pripada. Sada, ajde.“ Clay je bacio novčanik u smjeru gdje je čuo da se drugi tip pomaknuo. Čuo je da ga je tip podignuo i počeo kopati po njemu.

„Lijepo. Vjerojatno misliš da si nedodirljiv kad hodaš okolo sa tisuću petsto dolara gotovine sa sobom. Sam si ovo tražio. Trebali bi ga riješiti muka.“ Clay držao usta čvrsto zatvorena. Želio je misliti da bi bio opasan kad bi im se osvetio u ovoj situaciji ikad bi im pustio koju kap. Ali sa cijevi pištolja pritisnutom uz njegovu glavu, bio je svjestan svoje smrtnosti. „Što još imaš, ljepotanu?“ Drugi tip prolazio je rukom po njemu i skinuo mu Rolex sa zgloba, njegov iPhone, ključeve iz džepa, čak i manžete sa njegove košulje. Vrijedile su bogatstvo čak i ako ovi idioti to nisu znali. „U redu. Napravio sam sve što ste rekli. Sada me pustite.“ Prvi tip se nasmijao. „Da te pustimo? Pa da možeš otrčati na policiju?“ Čak nije ni vidio da dolazi udarac. Udario ga je točno u čeljust, onda u bubreg, trbuh, a onda u prsa. Nagnuo se naprijed, hvatajući dah, dok mu je bol maglila vid. Jedan tip gurnuo ga je naprijed, i Clay je pao na koljena, a drugi tip se pridružio. Obojica su psovala prema njemu dok su ga nastavljali tući.

Clay se na tlu skupio u loptu dok su ga šutali u trbuh i u rebra i u leđa opet i opet. Osjetio je kako se nešto slomilo i nije se mogao suzdržati od vikanja. Nije mogao udahnuti dovoljno zraka.

Karma nikada nije zvučala tako istinito.

Na kratko je pomislio da će ga ostaviti tako. Nije se mogao ustati da pozove policiju. Napravili su ono po što su došli. Samo su trebali nestati u tamnoj ulici iz koje su došli.

Onda, pištolj je ponovno bio pritisnut uz stražnji dio njegove glave. Clay je zagunđao i pogledao u oči napadača.

U kratkoj sekundi zapamtio je svaku pojedinost – tamna kosa, tamne oči, blijeda koža, ožiljak na lijevom obrazu, tetovaža na vratu, ptica, oštar rub obrve – dok je tip vrištao u njegovo lice, „Ovo je ono što zaslužuješ, smeće jedno!“ Clay je bio siguran da je ovo kraj. Nakon svega, ovako će završiti, opljačkan i pretučen, ležeći u prljavoj ulici.

Jebote.

Zatim, pištolj je silovito sletio na njegovu sljepoočnicu. Njegova lubanja lupila je od pločnik, a on je pao u tamu.

Četvrto poglavlje Probudi me Bip. Bip. Bip. „Uh“, zagunđao je Clay. Imao je jaku glavobolju, i sve se činilo nejasno. „Clay!“ cura je zacvilila. „Ti si budan!“ Namrštio se zbog glasnoće prije nego što je nevoljko otvorio oči. Prekrasna plavuša se naslanjala iznad njega. „Hej seksi“, izustio je. Žena mu je uputila ogorčeni pogled. „Da li je to način da se razgovara sa svojom budućom šogoricom?“ „Oprosti Liz“, ispravio se. „Želiš se jebati?“ Liz se nasmijala i odmahnula glavom, kao da nije očekivala ništa manje. „Pa, barem znamo da nema više štete s tvojom glavom nego što je prije bilo.“ Sve ostalo polako se vraćalo u fokus. Jako svjetlo bolničke sobe, svrbeći prekrivač koji leži preko njega, lagani zvuk opreme koja ga okružuje. „Koji kurac se dogodio?“ Liz je zastala. Njena plava kosa bila je prebačena preko jednog ramena, privlačeći njegove oči niže, niže, niže, a onda je brzo pogledao u njene plave oči.

Ona je grizla svoju donju usnu. „Čega se zapravo sjećaš?“ Pokušao se sjetiti kako je došao ovdje, ali sve mu je bilo prazno. „Andrea je otišla sa Lošim Odijelom.“ „Da. Spomenula je da je otišla iz bara u kojem ste bili.“ Iako Lizine oči nisu govorile da je Andrea otišla s nekim drugim. Njihova igra nije bila opće poznata. Nije bio iznenađen što je izostavila taj dio. „Vjerojatno bi trebala otići po nju. Ona se zaista brine zbog svega ovoga.“ „Čekaj“, rekao je, hvatajući je za ruku. „Reci mi što se dogodilo.“ „Opljačkan si“, rekla je. Rubovi njenih usana okrenuli su se prema dole. „Netko te pronašao onesviještenog na ulici bez tvoje osobne ili bilo čega drugoga. Čak nisi imao ni kaput ni cipele, i bio si sav u neredu.“ „Govnari su mi uzeli cipele!“ zagrmio je dok mu se polako sve vraćalo.

Napravio je grimasu dok se sjećao brutalnih batina koje je dobio u uličici. „Doveli su te u bolnici, i onda te ovdje prepoznali. Brady pokušava sve držati dalje od javnosti, da ne izađe u vijestima.“ „O, naravno da pokušava“, razvlačio je Clay. Nagnuo se nazad i zatvorio oči.

Liz se nagnula i stisnula ga za ruku. „On se brine za tebe Clay. Ovdje se ne radi o njemu.“ „Uvijek se radi o njemu.“

Liz je uzdahnula, a onda se nagnula naprijed i poljubila ga u čelo. „Neke stvari se nikad ne mijenjaju, zar ne?“ Clay je slegnuo ramenima. „Pa, policija će željeti čuti tvoju priču. Plus, svi ostali su u hodniku, čekaju da se probudiš. Idem po njih, ali—“ „Zašto ti?“ „Što?“ „Zašto si ti čekala ovdje da se probudim?“ pitao je.

Liz se nasmijala. „Zato jer se ja mogu nositi s tim.“ Namrštio se. „Koji vrag to znači?“ „Iskreno, Clay, svi ostali su izbezumljeni. Izgledao si zaista loše kad si tek došao ovdje. Andrea se rasplakala i pobjegla…doslovno pobjegla. Ja sam rekla da ću ostati i brinuti se za tebe.“ „Oh“, rekao je, iznenađen otkrivenim. „Hvala.“ „Uvijek. Ti bi isto to napravio za mene.“ „Zar bi?“ pitao je cereći se.

Liz je odmahnula glavom. „Idem po ostale. Trebaš li nešto?“ „Sljedeći poljubac da spustiš malo niže?“ Ustala se i okrenula očima. „Oh, Clay…“ Liz je izašla iz sobe, a on je ugledao njene duge, mršave noge. Bio je to lijep pogled iako ih je morao vidjeti nakon što se probudio u vražjoj bolnici.

I dalje nije mogao vjerovati da su ga ti jebači zaskočili. Od sebe je napravio laku metu – pijan, teturao je, na telefonu, nesvjestan svog okruženja. Mogao ih je jednostavno pitati da mu stave pištolj uz glavu i oderu ga. Iako zbog toga nije bio ništa bolje. Barem je znao kako tip izgleda. To je bila jedina njegova nada u svemu ovome. Dobro ga je pogledao prije nego što se onesvijestio.

Kad su se vrata otvorila, doktor je ušao u sobu, slijedila ga je starija medicinska sestra, i počeli su ga pregledavati. „Dobro je vidjeti te budnog. Bio si u prilično lošem stanju kad su te doveli sinoć.“ „I dalje se osjećam kao da sam u usranom stanju“, rekao je Clay. „Pretrpio si dva slomljena rebra, značajne modrice i potres mozga. Nisam ni mislio da ćeš biti sjajno.“ „Uh“, zagunđao je. „Koliko će trebati da sve jebeno zacijeli.“ „Za ta rebra rekao bih barem šest tjedana.“ Clay se nasmijao i zapištao od boli. „Ja nemam šest tjedana.“ „Za prva dva tjedna će biti najvažnije da ostaneš doma i da pokušaš ne napraviti ništa što bi napravilo novu štetu. Na žalost, ne postoji puno toga što mi možemo napraviti izvana, osim ti pomoći da lakše sve izdržiš.“ „Jebote.“ „Trebao bi se osjećati sretnim da nisi dobio gore ozljede. Nadam se da će policija pronaći osobe koje su odgovorne za ovo.“

Doktor je otišao nakon što su napravili nekoliko jebeno bolnih testova. Tko bi rekao da će pregled disanja biti toliko bolan?

Vrata su se ponovno otvorila, i ušli su Clayevi roditelji. Njegov otac bio je visok i ponosan sa prosijedom kosom i borama na čelu od napornog posla koji je radio za državu – inače zvanog Američki senator. Njegova majka bila je prekrasna i spokojna kao i uvijek sa kratkom plavom kosom i laganim osmijehom.

Clay je bio iznenađen da su uopće ovdje. „Dobro si nas prestrašio“, rekla je Marilyn, uzimajući mu ruku.

Njegov otac stajao je na drugoj strani kreveta. Njegove ruke bile su sa strane, i izgledao je nelagodno. „Oboma nam je drago da si dobro“, Marilyn je rekla. „Zar ne, Jeff?“ Izmijenili su značaj pogled. To je bio signal koji je Clay viđao dok je odrastao.

Pokaži malo osjećaja prema svom djetetu! „Naravno da smo sretni da si dobro“, rekao je Jeff s rijetkim osmijehom. „Sve si nas zabrinuo.“ „Žao mi je zbog toga“, rekao je Clay. Njegova rebra boljela su gore nego ikad, a ovaj razgovor nije pomagao. „Kako se osjećaš?“ pitala Marilyn. „Kao govno.“ „Vidjet ću ako mogu pronaći sestru da dođe i da ti da tablete protiv bolova.“ Okrenula se i izašla iz sobe, ostavljajući ga samog s ocem.

On je bio zastrašujući čovjek. Uvijek je bio takav za Claya. Brady se uvijek bolje slagao s njim. Claya su uvijek zadirkivali da je mamin sin. Dok je ležao ovdje osjećao se da bi trebao ustati zato jer je to bilo primjereno u njihovoj kući. Ali nije se mogao pomaknuti.

Jeff je pročistio grlo. „Jesi odlučio u kojoj ćeš pravnoj firmi raditi, sad kad si odradio pripravništvo?“ Odmah na posao. „Nisam“, izričito je rekao. „Pa, morat ćeš odlučiti. Nemaš još puno vremena.“ „Da, uskoro ću se baciti na to“, rekao je suho. „Željet će znati do Nove godine“, nastavio je, kao da nije čuo sarkazam u Clayevom glasu. „Mislim da bi trebao prihvatiti ponudu od Cooper i Nielsona.“ Njihova reputacija je solidna, i brzo se možeš uspeti na višu poziciju.“ „Baš ono što želim.“ „Dobro, dobro. Pa“, rekao je s jebenim političkim osmijehom, „Idem provjeriti gdje je tvoja majka.“ „Odlično. Napravi to“, rekao je Clay.

Jeff se okrenuo i počeo hodati prema vratima. Clay je želio napraviti neku zajedljivu primjedbu zato jer odlazi da nije zapravo pitao sina da li je dobro, ali

nije bilo vrijedno toga. Godine zida između njih neće jednostavno pasti zbog jedne pljačke. Clay nije očekivao više, ni manje.

Andrea je provirila glavom kroz vrata. Konačno, trenutak koji je čekao. „Hej“, prošaptala je.

Izgledala je kao da je totalnom neredu. Njene oči bile su crvene i otečene.

Njena kosa bila je u neurednom konjskom repu. Nosila je skupe hlače za jogu i tanku majicu sa jaknom i crne Nike tenisice. Nije imala nimalo šminke i grizla je svoje manikirane nokte dok je ulazila.

I unatoč svemu tome, izgledala je prekrasno. Bio je naviknut da je uvijek sređena sa nekoliko slojeva šminke i sa savršenim plavim uvojcima, da nosi Jimmy Choo cipele i da bira iz asortimana svojih skupocjenih haljina. Ali dok je ulazila u njegovu bolničku sobu, uzrujana do pakla, bila je najljepša nego ikad prije. „Clay“, izustila je, nesigurno prilazeći njegovom krevetu, „Sigurna sam da me ne želiš vidjeti.“ U stvari, bilo je upravo suprotno. U pamćenju mu je ostalo kako je otišla i želio je znati da li je bila s kretenom dok je on bio pretučen i gotovo korak do smrti. Nije da ju je krivo zbog tog sranja, ali ipak. Bilo je to pitanje ponosa. „Zašto?“ konačno je pitao. „Zašto? Zato jer je ovo sve moja krivnja.“ „Ti si platila dvojici tipova da me prebiju i opljačkaju me?“ Zastenjala je. „Ne!“ gunđala je. Njena leđa su se ispravila, i činilo se da je malo došla sebi nakon njegove šale. „Ali trebala sam otići s tobom i onda se ovo ne bi dogodilo.“ „Očito, trebala si otići sa mnom“, glupavo je rekao Clay.

Andrea je šmrknula. „Znam. Trebala sam.“ „Pa...jesi se jebala s njim?“ „Clay, to nije važno.“ Andrea je posegnula za njegovom rukom i uzela je u svoju. „Dovoljno se loše osjećam i bez da se prisjećam ostatka večeri.“ „Nikad se prije nisi osjećala loše zbog naše igre.“ „Nikad prije igra nije rezultirala da ti budeš u bolnici također.“ „Neki seronje su me opljačkali, Andrea. To nije tvoja krivnja. To nije moja krivnja. To nije bilo zbog igre.“ Ona je progutala. „Osjećam se kao da je.“ Pokazao je prstom prema njoj. „Dođi ovdje.“ Andrea se nagnula naprijed i nježno pritisnula svoje usne na Clayeve. Želio ju je udahnuti i uzeti ono što pripada njemu. Nije želio uzeti u obzir zašto mu nije željela odgovoriti na pitanje o jebenom Lošem Odijelu. To je poslalo neugodan osjećaj kroz njegova prsa. „Možda bi trebali prestati“, šapnula je Andrea uz njegove usne. „Ne, mislim da bi svakako trebali nastaviti.“

Nasmijala se. „Tvoja rebra su slomljena, pa definitivno trebamo prestati, ali mislila sam na…igru.“ Clay je raširio oči. „Koliko jako me taj pištolj opalio?“ „Ozbiljna sam Clay.“ „Imali smo ovakvu otvorenu vezu od koledža, Andrea. Nema smisla prestati samo zbog jednog lošeg incidenta. To nam odgovara“, ozbiljno joj je rekao. I uvijek je. Što bi mi radili bez naše igre? Bez naše otvorene iskrenosti što želimo jedan od drugoga?

Pogledala je dolje, kao da razmišlja o njegovim riječima. „Nikad nisi bio… ljubomoran?“ šapnula je zadnju riječ, ponovno gledajući u njega.

Clay se sjetio ljutnje koja se gradila u njemu prošle noći kad je Andrea otišla iz bara bez njega. Ali samo je odmahnuo glavom. „Ne.“ „Oh. Ok.“ Izgledala je nesigurna kako nastaviti. „Kako bi bilo da budemo samo mi za Novu godinu? Dokle god se ti možeš kretati.“ „Nemoj se brinuti za mene dušo. Danas ću već biti na nogama. Nešto ovakvo me ne može držati dolje.“ Samopouzdano se nasmijao, ali ona nije izgledala ni upola ubijeđeno kao i on. Za nju je to bilo uznemiravajuće. „Pa, ako misliš da ćeš biti spreman, onda ću reći Liz da ćemo biti s njom, Bradyjem i Savannah. Ok?“ Pažljivo je prinio njenu ruku svojim usnama i poljubio je. „Ok.“ Lažno se nasmiješila. Dovraga, ovo joj je teško palo. Čak teže nego njemu.

Ovo nije bilo nalik na Andreu. Nikad ju nije vidio ovako uzdrmanu. Bila je brza na podmuklim primjedbama i seksualnim gestama kao i on. Bila je u njihovom dogovoru čak i više od njega. On je to naposljetku i jebeno inicirala.

Baš kad se Clay spremao otvoriti i pitati je više o tome, Brady je ušao u sobu. „Nadam se da ne smetam“, rekao je sa smiješkom zbog Andree.

Clay je kimnuo glavom prema starijem bratu, svjetlost koja ga je uvijek zasjenjivala. „Vidi tko se pojavio.“ „Žao mi je da nisam bio ovdje ranije. Bio sam na telefonu s Heather, pokušavajući umanjiti štetu. Mislim da ne bi želio da se pročuje za ovo.“ Clay je osjećao kao da je ovaj incident bio dio političke mašine u kojoj je bio zaključan.

Znao je da bi trebao biti zahvalan Bradyju što je kontaktirao svoju tajnicu za odnose s javnošću, Heather Ferrington. Bila je jebeno zgodna plavuša, i Clay nije mogao shvatiti zašto je Brady nikada nije ševio. „Sigurno ne“, odgovorio je Clay.

Sa Bradyjem u sobi, Andrea se ispravila. Ništa od ranjivosti koju je upravo otkrila Clayu nije pokazala kad se obraćala njegovom bratu, „Idem vidjeti kako je tvoja majka. Dobro je vidjeti te, Brady.“

Kimnuo joj je dok je prolazila kraj njega na izlasku iz sobe. Clay je mrzio njenu odsutnost, ali je cijenio činjenicu da je znala da se mora sam suočiti s Bradyjem. „Uvalio si se u poprilično nezgodnu situaciju“, rekao je Brady. Prišao je kraju kreveta i lupkao prstima po plastičnom uzglavlju. „Kako se osjećaš?“ „Kako da trebam još jednu dozu morfija.“ „Mama se brine za to“, rekao je. „Želiš li mi reći kako si dospio u tu uličicu?“ „Što si ti? Jebeni inspektor?“ „Samo me zanima što se dogodilo, Clay. Doktor je rekao da si imao ogromnu količinu alkohola u krvi. Moralo ga je biti toliko kad si lutao ulicama, daleko od bara u kojem je Andrea rekla da ste bili.“ „Jebi se“, zagrmio je Clay.

Brady je zastao. „Ja te ne ispitujem. Policija želi razgovarati s tobom nakon ovoga. Siguran sam da će provesti istragu. Samo pokušavam shvatiti. Zašto jednostavno nisi pozvao taxi?“ „Zašto ti ne bi otišao dovraga?“ Bradyjeva politička maska nakratko je je pala, i Clay je vidio koliko je Brady zapravo potresen. Ponovno je izgledao kao njegov stariji brat. Clay je uzdahnuo, i jednostavno, spustio svoju ljutnju. „Drago mi je da si dobro“, rekao je Brady. „I meni“, rekao je Clay. „Ozbiljno, ako želiš razgovarati sa mnom o tome, tu sam. Znam da se godinama nismo slagali, ali uvijek sam tu za tebe.“ Clay je skupio prste u šake, hvatajući pokrivače i ne susrećući bratov pogled. „Rekli su da sam bezvrijedan i da sam govno. Da zaslužujem umrijeti. Vrištali su mi u lice dok je jedan imao pištolj na mojoj sljepoočnici.“ „Jebote“, grubo je rekao Brady. „Ne mogu ti opisati kako je bilo.“ „Da li misliš da su to planirali. Da su te uzeli kao metu?“ Clay je napravio grimasu. „Ne. Da li misliš da je bolje da jesu?“ Bradyjeve oči prelazile su po Clayevom tijelu u modricama, zamotanim rebrima i ranjenim šakama, i odmahnuo je glavom. „Ne.“ „Ni ja.“ „Pronaći ćemo ih, Clay. Istjerat ćemo pravdu.“ Clay je kimnuo i poželio da i on ima vjere u pravosudni sustav kao što je imao Brady. Ali on je previše znao, i ponekad, loši momci su se jednostavno izvlačili.

Nekada, loši momci su pobjeđivali.

Peto poglavlje Loše Odijelo Clay je rukama protrljao svoje lice i pokušao odagnati frustraciju zbog vražjih slomljenih rebara. Prošlo je gotovo dva tjedna, a i dalje je jebeno boljelo. Uzeo je dvije tablete protiv bolova i progutao ih sa gutljajem viskija. To će otjerati bol na nekoliko sati dok se on nosi za vražjom Novogodišnjom zabavom. „Pa, sigurna sam da je ta kombinacija dobra“, Andrea se polako spuštala niz stube njihove kuće u predgrađu sjevernog dijela Virginije, izvan D.C.-a. Oboje su imali vlastite stanove u gradu, ali kad su željeni sve ostaviti iza sebe, došli bi u njihovu kuću.

Clay je ispio viski i spustio čašu na šank. „I je.“ „Zar si već pijan?“ „Naravno da nisam. Znaš li koliko alkohola treba za to?“ „Da.“ Clayjeve oči putovale su po njenoj sjajnoj haljini boje šampanjca, koja je bila duga do poda i grlila je svaku oblinu njenog tijela. Poželio je da tablete za bolove počnu odmah djelovati, da može odmah skinuti tu haljinu bez teškog disanja dok obavlja posao. „Nemoj piti tako puno večeras“, rekla mu je Andrea. Krenula je prema njemu i prstima prošla preko njegove leptir mašne i njegovog Armani smokinga. „Tako.

Savršeno.“ „Hvala, dušo.“ Nacerio se.

Bilo je dobro ponovno vidjeti Andreu dotjeranu. Iako mu je išlo na živce što je provela nekoliko sati gore sa osobnim stilistom uređujući svoju kosu i šminku, nije se mogao žaliti na rezultat. Bilo je kao noć i dan od odjeće za jogu i tenisica koje je nosila po kući dok je inzistirala da se brine za njega.

Gušenje bi ipak bila prava riječ. Naravno, bio je pretučen i imao nekoliko slomljenih rebara, ali ipak se mogao nositi sa svojim životom kao muškarac.

Iskreno, bilo mu je drago da će izaći iz kuće iako je išao na glupu zabavu.

Barem je većina oteklina splasnula i ponovno je bio na svojim nogama.

Doktor je rekao da će trebati još mjesec dana prije nego što se počne baviti fizičkom aktivnošću, ali on je bio previše tvrdoglav da posluša.

Andrea je vjerojatno vidjela da se nešto u njegovom izrazu promijenilo zato jer se namrštila prema njemu. „Da li se osjećaš dobro? Ne moramo ići.“ „Kada tako izgledaš, možda si u pravu.“ Izgledala je kao da se želi svađati s njim, ali umjesto toga samo je stavila ruku u njegovu kosu. „Misliš o tome da spavamo zajedeno, zar ne?“

„Prošla su dva tjedna“, zagunđao je. Privukao je njeno tijelo prema sebi pokušao se ne trznuti na taj kontakt.

Andrea se pretjerano zahihotala. „Nedostajala sam ti?“ „Nastavi me tako gledati i pokazati ću ti koliko.“ „Drugu noć, ljubavniče. Moram biti sigurna da si…spreman za to.“ Podigla je svoje obrve. „Siguran sam da ćeš se pobrinuti za to.“ „Sigurna sam da hoću.“ Clay se nagnuo naprijed i spustio poljubac na njene usne. Osjećaj je bio dobar i ispravan. Andrea nije ovoliko flertovala od noći kad je otišla bez njega, odabirući Loše Odijelo. Još uvijek nije jebeno shvatio što se dogodilo s tim kretenom, ali znao je da to ne bi trebao spominjati kad je konačno bila u dobrom raspoloženju.

Vozili su se limuzinom do grada. Andrea je u stražnjem dijelu otvorila šampanjac i pijuckala ga iz kristalne čaše dok je odsutno gledala svoj telefon.

Clay je zurio kroz zatamnjeni prozor. Volio se ponašati kao da ga napad nije pogodio, ali sada kada je bio suočen sa prvim javnim pojavljivanjem, nije mogao prestati razmišljati o tome. Teško je progutao i pokušao to potisnuti, ali njegova bolna rebra bila su konstantni podsjetnik. „Jesi uzbuđen što ćeš vidjeti svoju sestru?“ pitala je Andrea. Pogledala je u njega i namrštila se. „Izgledaš blijedo, Clay.“ „Dobro sam.“ „Jesi siguran da je u redu uzimati te tablete sa alkoholom?“ „Oboje znamo da nije, Andrea. Samo se ostavi toga.“ Vratila se svom telefonu. „U redu.“ „I, naravno…pretpostavljam da sam uzbuđen što ću vidjeti Savannah“, rekao je Clay i slegnuo ramenima. „Znaš li da li dolazi sa svojim dečkom? Koje je ono njegovo ime?“ „Mislim Easton.“ „Iznenađena sam da još uvijek nije počela izlaziti s Lucasom.“ „Što?“ ispalio je Clay. Savannah i Lucas? Chrisov mlađi brat?

Andrea je podigla pogled sa telefona i zabavljeno pogledala u njega. „Sigurno znaš da su malo zajedno malo ne i tako već godinama. To je barem očito.“ „Ubit ću ga.“ Andrea se zahihotala. „Volim kad postaneš dominantan, ali nisam sigurna da će se dogoditi ubojstvo, posebno ako dovede svog dečka. Pokušaj ne napraviti ništa glupo, u redu?“ Činilo se da njene riječi nose više težine i da ne misli samo na ljubavni život njegove mlađe sestre. „Da li ikad napravim?“ Kao odgovor samo je podigla obrve.

Ostatak vožnje proveli su u prirodnoj tišini dok su ulazili u užurbani promet D.C.-a. Lijekovi za bolove počeli su djelovati na pola puta do njihove destinacije, i već sada, počeo je osjećati lagano zujanje koje mu je pomagalo da otupi bol.

Zaustavili su se ispred luksuznog hotela na vodi koji je bio prepun ljudi.

Crveni tepih bio je prostrt ispred lokacije, i Clay je gotovo očekivao novinare da slikaju ulazak gostiju. Ali činilo se da je to standardna procedura te večeri.

Clay je izvukao karte sa zlatnim monogramima iz svog sakoa i predao ih čovjeku koji je stajao na vratima. „Clay i Andrea Maxwell“, rekao je tip, provjeravajući svoju listu. „Ovim putem.“ Clay je otvorio svoja usta da mu kaže da nisu vjenčani, ali Andrea ga je nježno gurnula i zatvorio je usta. Nasmiješila mu se izgledajući sanjivo i bilo ga je strah misliti što je taj izgled značio. Zamotala je ruku ispod njegovog lakta i ušli su unutra.

Dvorana je bila lagano osvijetljena sa zlatnim i srebrnim dekoracijama. Clay je otišao prema šanku i naručio viski i još jednu čašu šampanjca za Andreu.

Zakleo bi se, ona je bila gora nego on. Popila je tri čaše u limuzini.

Ispijao je sadržaj i tražio Bradyja u gomili. Bilo ga je lako pronaći. Samo je trebao pronaći grupu ljudi koji su ga željeli poljubiti u guzicu.

Andrea je slijedila Claya do grupe obožavatelja koji su uvijek nekako pronalazili Bradyja, čak i na ovako ekskluzivnim događanjima.

Bradyjeva slava samo je porasla nakon javne objave svoje veze, nakon koje su slijedile zaruke sa Liz. Bili su u sredini uzavrele reizborne kampanje koja se vodila sa Zastupnički dom u Sjevernoj Carolini kada je izašla vijest da je Brady spavao sa studenticom novinarstva. Sranje je pogodilo u sredinu, blateći ga mjesecima lošim publicitetom prije izbora. Ali Brady i Liz izdigli su se iznad toga, unatoč lošim stvarima koje su bačene na njih – neke u pokušaju da se liši sjedište Maxwellove političke dinastije, a neki su samo bili ljubomorni jer je Liz ulovila najpoželjnijeg neženju u D.C.-u i u Sjevernoj Carolini. To je samo dokazalo da bilo koja vijest, čak i ona loša, može služiti njegovom bratu u korist. „Uspio si doći!“ rekao je Brady s osmijehom, kada se Clay progurao kroz gomilu. Čvrsto se rukovao s bratom. „Da. Baš kao što ste tražili, Kongresmenu.“ Brady je izgledao kao da želi zakolutati očima, ali samo je zadržao osmijeh na licu. „Pa, drago mi je da si ovdje. I ti, Andrea.“ Povukao ju je u zagrljaj, ali ona se brzo odmaknula. „Dakle, jesi ti bio taj koji je stavio karte pod istim imenom?“ pitao je Clay Bradyja. „O čemu pričaš?“ „Clay i Andrea Maxwell“, rekao je Clay zajedljivo. „Ti si jedini ovdje koji se ženi.“

Bradyjeve oči pronašle su Andreine i ona se nasmiješila, a onda požurila prema Liz, koja je nosila haljinu koja obara s nogu. „Nisam vam ja osigurao karte. Andrea je“, rekao mu je Brady. „Što?“ pitao je Clay.

Zašto bi Andrea stavila naša imena zajedno? Nikad to prije nije napravila i ona je bila zadnja osoba koju je znao da bi to željela.

Brady je slegnuo ramenima. „Možda joj se konačno počinješ sviđati“, našalio se. „Kako se uopće osjećaš?“ „Savršeno kao i uvijek.“ „Vidi tko se konačno pojavio“, rekla je Savannah, kada se pojavila sa svojim dečkom Eastonom. „Samo tvoj najdraži brat.“ Savannah je namreškala nos. „To je diskutabilno.“ „Zar ti piješ?“ pitao je Clay, gledajući u njenu prozirnu čašu. „Pijem otkad sam imala petnaest. Ti si bio onaj koji mi je potajno donosio“, rekla je kao da se sjeća drage uspomene. „Barem sada mogu piti legalno.“ „Bože, ti imaš dvadeset jednu? Tako si stara, Savi. Što ćeš napraviti sa svojim životom?“ „Ako sam ja stara što ste onda vas dvojica?“ Savannah je podigla obrve prema dvojici starije braće. „Sedam i deset stariji od mene…mora da ste obojica prastari!“ Brady i Clay su se nasmijali. I barem jednom, osjećaj je bio kao da se zbližavaju. Clay nije znao kad se zadnji put to dogodilo. „Kongresmenu, mogu li dobiti minutu Vašeg vremena?“ rekla je žena, dolazeći sa strane, prekidajući trenutak.

O da. Eto zašto.

Clay se nije trudio ispričati se. Samo je otišao od odvratnog uljeza i krenuo prema Andrei. Želio je znati zašto je tako stavila njihova imena. Ne bi ga to trebalo toliko smetati, ali ipak to nikad nije napravila. Uzevši u obzir njeno ponašanje nakon nesreće, zaista nije znao što se s njom događa.

Ali kad je došao blizu nje, samo je uzela njegovu ruku i povela ih prema plesnom podiju. Kada je pritisnula svoje tijelo uz njegovo, odlučio je da se ostavi toga za sada. Nije bilo tako važno. Shvatiti će sve kasnije.

Nakon nekoliko plesova, mrzio je priznati da je uznemiren i da ga sve boli.

Rebra su ga probadala, a glavobolja je gorila u stražnjem dijelu glave. Pronašao je slobodno mjesto za stolom i gledao je kako mu se prijatelji druže. Liz ga je u jednom trenutku došla provjeriti, ali ju je otpilio i uzeo svoje piće. Njegov najbolji prijatelj. Jedina njegova utjeha.

Noć se nastavila s uvježbanom lakoćom elite D.C.-a. Bol u njegovim rebrima držala ga je sa strane društva u kojem je inače uživao, ali večeras, drugačije ih je

promatrao. Možda se radilo o velikoj količini alkohola koju je konzumirao, ali nešto na sceni izgubilo je sjaj. „Dragi“, zapjevušila je Andrea u njegovo uho. Provukla je svoju ruku oko njegovog vrata. „Moraš doći i uživati u zabavi. Skoro je ponoć.“ „Uživat ću u zabavi kasnije kad budeš ponovno u mom krevetu.“ „Ako se ne možeš ni zabavljati“, rekla je, prolazeći oko njega i sjedajući mu u krilo, „kako ćeš me onda jebati kako treba?“ „Moj kurac je potpuno funkcionalan.“ Andrea je noktima prošla po njegovom licu i nježno ga poljubila. „Ti si moj, zar ne?“ „Kako to misliš?“ „Ti si moj, Clay Maxwell, i ničiji više.“ „Volim vjerovati da pripadam sebi“, rekao je oprezno. „Ne igramo igre večeras. Što zaista osjećaš o meni?“ „Ne znam odakle sva ova pitanja dolaze“, rekao je.

Ustao se i lagano ju je podignuo na njena stopala. Bila je za glavu i više niža od njega, ali nešto u njenom pogledu natjeralo ga je da se osjeća manje. „Samo želim znati što sam ja tebi. Ne bi trebalo biti tako teško razgovarati o tome“, rekla je odrješito. „Da, pa, mislio sam da mi već znamo odgovor na to. Ti si moja cura.“ Pobjednički osmijeh zaigrao joj je na usnama. „Ali i dalje smo isti kao što smo bili i prije.“ Tada je nestao s njenog lica. „Što? Želiš li mijenjati stvari kakve su bile?“ „Ne“, odmah je rekla Andrea. „Zašto bi to željela?“ Clay nije želio dublje ući u taj razgovor. Povukao ju je za ruku i ponovno je odveo na plesni podij. Samo je želio da dođe ponoć, da ode kući, uzme još tableta za bolove, a onda da uđe u Novu godinu kako treba.

Pronašli su Bradyja i Liz u gomili. Liz je stajala kraj niske žene sa crnom bob frizurom i naglašenim šiškama, koja je animirano gestikulirala. Izgledala je prilično poznato. „O moj Bože!“ uzviknula je Andrea kada je vidjela s kim Liz razgovara. „Jamie!“ Bacila se na tu curu. „Andrea!“ rekla je Jamie, uzvraćajući zagrljaj. „Clay, sjećaš se Jamie Lane sa umjetničke izložbe?“ Andrea je rekla prilikom predstavljanja.

Naravno, Andrea je ovako uzbuđena bila samo zbog umjetnosti. Bio je prilično siguran da je ovo sestra Lizinog bivšeg dečka Haydena. Mali jebeni svijet. „Da. Kupila si sve slike na zadnjoj izložbi. Koštalo je jebeno bogatstvo“, razvlačio je.

Jamie je lagano pocrvenila i pogledala između Liz i Andree. „Tako je dobro vidjeti vas sve.“ „Ne mogu vjerovati da si ovdje“, rekla je Liz. „Nisam ni znala da se krećeš u ovim krugovima.“ „Moji radovi su došli do nekih velikih imena, a ti ljudi vole uzvraćati usluge.“ „Čestitam. Tako sam sretna zbog tebe!“ rekla je Liz. „Puno ti hvala!“ uzviknula je Jamie. „Ja sam, znaš, sretna da te vidim sretnu, također. O, i Andreu“, rekla je, kao da se prisjeća nečega, „jesi došla do vlasnika galerije s kojim sam te upoznala kad si tražila nove komade?“ Andreine usne su se stanjile. „Hm...s kojim?“ „Bilo je to prije mjesec dana, pretpostavljam. Možda prije šest tjedana? Znaš, s onim s kojim sam te vidjela na zadnjoj izložbi na kojoj si bila. Asher McWalter.“ Andrea mu to nije spomenula. Čudno. „O, da“, rekla je, gledajući okolo, kako da je željela biti bilo gdje osim u ovom razgovoru. „Da. Mi smo…razgovarali. Kratko.“ Jebote. Znao je što to znači. Ali zašto je dovraga nervozna? Ako se jebala s tipom, zašto onda namjerno izbjegava moj pogled? To je značilo da nešto nije u redu. Nešto za što on nije trebao znati. „Tko je Asher McWaler?“ pitao je Clay, tjerajući je da pogleda u njega.

Namrštila se. „Nitko.“ „On vodi nevjerojatnu umjetničku izložbu u centru grada“, rekla je Jamie.

Osjećajući kako se gradi tenzija između Claya i Andree, Liz je stavila ruku na Jamieno rame. „Što kažeš da odemo po piće?“ „Oh, naravno“, rekla je Jamie.

Zatim su nestale. „Pa“, poticao je Clay.

Andrea je srela njegov pogled. Kriste, bila je tako jaka. Iako nije željela reći ono što je trebalo izaći iz njenih usta, i dalje ga je gledala u oči i lomila ga. „On je vlasnik umjetničke galerije kojeg sam srela mjesec dana prije tvog napada. On je tip s kojim si me vidio u noći tvoje…pljačke.“ Clayeva usta su se osušila dok je gomila počela odbrojavati do ponoći. Loše Odijelo. „Misliš mi reći da si spavala s tim kretenom više od mjesec dana?“ Ona je kimnula glavom. „Rekla si mi da se dođem boriti za tebe u taj bar, znajući da ideš kući s njim.

On nije bio neki stranac kojeg si pokupila. To je bilo planirano“, zarežao je. „Dozvolila si da se pojavim i da te jebem prstom u toaletu“, prasnuo je. „Clay…“ „Prekršila si pravila, Andrea. Nije ni čudo da želiš prekinuti igru. Zašto si dovraga otišla s tim kretenom?“ „Jebote, zar nije očito? Željela sam te učiniti ljubomornim“, uzviknula je.

Clayeve obrve su se podigle. „Ostavila si me samog, ljutog i napaljenog, da me zaskoče i prebiju…zato jer si željela da budem ljubomoran?“ Stisnula je zube. „Nisam znala da će se to dogoditi. Nisam željela da se to dogodi.“ „Pet, četiri, tri, dva, jedan!“ gomila je odbrojavala oko njih dok su gledali spuštanje kugle na Times Squareu, koji se prikazivao na velikom projekcijskom ekranu na zidu.

Ali Clay i Andrea samo su gledali jedan u drugog, kao da su u duelu. „Pa, hoćeš li me poljubiti?“ zahtijevala je dok su se svi oko njih grlili.

Bio je tako bijesan. Nevjerojatno, užasno bijesan. Nije mogao normalno razmišljati; bio je tako ljut. Bijes je kolao kroz njega na saznanje što je Andrea napravila.

Igra je bila jednostavna. Funkcionirala je deset godina dok Asher McWalter nije ušao u njen život.

Clay je dozvolio da ga ljutnja hrani kad ju je grubo zgrabio za stražnji dio vrata i poljubio je kao da će to biti njihov zadnji udah.

Šesto poglavlje Limuzina U stražnjem dijelu limuzine, Clay je svojim rukama raskomadao Andreinu skupocjenu haljinu. Štogod da je prošlo između njih tijekom ponoćnog poljupca nije nestalo za vrijeme dok su izašli iz plesne dvorane do limuzine. U stvari, samo su se emocije pojačale. Sve što je Clay želio bilo je rastrgati Andreinu odjeću i prisvojiti je.

Jebeš rebra. On namjerava ševiti. Upravo sada. Upravo ovdje. „Ta je haljina koštala jebeno bogatstvo“, mrmljala je.

Nije da je bilo briga. Mogao je to vidjeti u njenim očima. Radije bi imala taj materijal u komadima na podu nego oko njenog tijela. „Reci nekome koga je briga, dušo.“ „Pa, morat ćeš mi kupiti novu.“ Srušio se na nju, klizeći rukama po njenim oblinama. Zgrabio je prorez haljine koji je poderao, lukavo joj se nasmiješio i derao ga na dva dijela dok nije došao do njenog bedra.

Andrea je glasno izdahnula i uzvrpoljila se. Znao je da se pokušava praviti nedodirljivom, ali on nije namjeravao tolerirati ta sranja. „Raditi ću što želim, a tebi će se to sviđati“, rekao joj je.

Podigla je svoje obrve. „Nisi li sav dominantan?“ „Ššš“, rekao je. „Prekršila si pravila dušo. Sad je moj red.“ Njene oči su se raširile i onda je vidio to – vatru za kojom je žudio od nje.

Bila je luda ako je mislila da će se lako izvući zbog njenog udjela u onome što se njemu dogodilo. Da, on nije bio idiot. Ona nije bila kriva što su ga zaskočili, ali ono što je napravila boljelo ga je još više. To je bilo protiv temelja njihove veze. A on je bio jebeno bijesan. „Misliš da ću samo ležati ovdje i dopustiti ti da radiš što želiš?“ pitala je, uzdižući se na laktove. „I sam si rekao, ništa se jebeno nije promijenilo između nas.“ „To je bilo prije nego sam saznao da se zajebavaš sa mnom Andrea“, zarežao je, podižući glas za oktavu.

Pala je unazad na kožni interijer. „Nisam se zajebavala, zajebavala s tobom.“ „Nego, koji si vrag onda radila?“ Andrea je otvorila usta da objasni, ali on je čuo dovoljno od nje. Nije bilo načina da objasni svoje postupke. Poigrala se s njim. Željela je da bude ljubomoran zato jer je bila s Lošim Odijelom – kretenom Asherom McWalterom

– kao da se tip mogao mjeriti s Clayem…kao da bi on mogao biti razlog zbog čega bi Clay bio ljubomoran. „Ako bi mi samo dozvolio—“ Zabio je svoje prste u njena bedra dok nije prestala pričati. Prolazio je rukama po njenoj mliječno bijeloj koži, nadajući se da će ostaviti modrice po njenim unutarnjim bedrima da je podsjeti čija je djevojka.

Stenjala je, hvatajući se za sjedalo i podižući guzu u potrebi za njim.

Poderao je ostale dijelove njene haljine, oduzimajući joj posljednje tragove skromnosti, ponovno otkrivajući da nije nosila ništa ispod haljine. „Ovo ti postaje navika?“ pitao je. „Tebi se sviđa.“ „Ja nosim leptir mašne, a ti ideš gola. Mislim da sam ja izvukao bolji kraj dogovora.“ Njene oči gotovo su se zatvorile kad su njegovi prsti konačno došli skroz do kraja njenih nogu. Clay ih je raširio i zadirkivao je kružeći prstom, bio je blizu da je dotakne tamo gdje je željela, ali ne skroz. Mogao je osjetiti frustraciju i očaj.

Kad je vidio da joj se oči otvaraju i zahtijevaju da je dotakne, kliznuo je prstom između njenih usana, kroz njenu vlažnost.

I, jebote, bila je mokra.

Stavio je dva prsta duboko u nju i povlačio uz njene zidove na način na koji je znao da voli. Lagano je zastenjala, a taj zvuk bila je glazba za njegove uši.

Naginjući se naprijed, grubo je kružio jezikom po njenom klitorisu dok se nije počela bacati ispod njega.

Stražnji dio limuzine nikad mu nije bio privlačniji. Zaboravio je na svoja bolna rebra i na prizvuke njihove svađe. Umjesto toga, fokusirao se na jedan zadatak – natjerati je da svrši. A to dovraga i hoće. Mogao je to jebeno garantirati. Bio je dobar u puno stvari, ali seks je bila njegova specijalnost.

Andrea je gurnula svoje bokove prema njegovom licu, moleći za otpuštanje koje je zadržavao zbog bijesa. Ako se željela igrati s njim, može se i on igrati s njom. O, naravno, svršit će ona – kada joj on dozvoli. „Clay…“ stenjala je. „Reci to opet.“ „Clay jebeni Maxwell.“ „Tako je“, rekao je cereći se.

Onda je zaokružio jezikom po njenom klitorisu, a ona je svršila po njegovom licu.

On nije gubio vrijeme. Ostala je ležati, zadihana. Bio je prilično siguran da će i on dobiti jedan večeras – i više nego jedan, ako dovoljno dugo bude mogao ignorirati svoja rebra.

Clay je nesvjesno povukao dolje patent svojih hlača od smokinga, izvadio svoj kurac, i krenuo ulaziti u nju. Zadrhtala je dok je prodirao u nju. Njeni zidovi i

dalje su se stiskali od zadovoljstva koje joj je pružio, i mogao je osjetiti ostatke njenog orgazma.

Nije bio ni nježan prema njenom tijelu. Naslonio je svoje laktove na jastuke kraj njene glave, i zabijao se duboko u nju, posjedujući njeno tijelo. Stenjala je, stiskajući se oko njega. Njena ruke stisnule su njegovo lice. Svi ostaci njihove svađe nestali su s njenog lica. Pogledala ga je sanjivim očima, i sve što je vidio bilo je koliko je lijepa. Iako je kažnjavao njeno tijelo, i dalje je bila prekrasna ispod njega. „Volim kada me ovako uzimaš“, rekla je, zabijajući svoje nokte u njegovu kosu. „Čvrsto?“ „I grubo“, složila se.

Na njene riječi zabio se još jače. Jebote, prošla su jebena dva tjedna. Bio je prilično siguran da je to bio rekord.

A onda se ponovno zatresla ispod njega. Odjednom je svršila, a kao odgovor, njegovo tijelo se grčilo i podizalo dok ga je stiskala, nagnula glavu unazad, i uzviknula njegovo ime. Nije si mogao pomoći. Nije bilo zaustavljanja. S ovakvom reakcijom, njegov kurac je imao svoje jebeno mišljenje. Nagnuo se naprijed i eksplodirao u njoj, izgubljen u vlastitom oslobođenju.

Kad se povratio, izvukao se iz nje i srušio se na sjedalo kraj nje, Ona se opustila na prostoru kraj njega, ležeći na strani, dok su joj se prsa ubrzano pomicala. „Jebote Clay“, prošaptala je. „Mmm“, promrmljao je. Osjećao se zaista iscrpljeno. Budući da su mu sad rebra gorjela – možda je fizička aktivnost ipak bila loša ideja – mislio je da spavanje zvuči prilično dobro. „Kako bi sad mogla biti ljuta na tebe?“ rekla je. „Zašto bi jebote ti bila ljuta na mene?“ procijedio je. „Ti si prekršila pravila.“ „Pravila i postoje da se krše.“ „Ja sam odvjetnik, dušo. Pokušaj opet.“ „To znači da znaš točno kako izbjeći i prekršiti pravila na svoju korist“, rekla je. „Naučila sam jednu ili dvije stvari od tebe ovih godina. Nemoj zaboraviti; i ja sam prošla tri jadne godine studija prava.“ „O, jebote, ne to opet.“ Zatvorio je oči zbog iste prepirke koju su imali milijun puta. „Samo zato što smo zajedno studirali pravo ne da je ti pravo za ništa.“ „Svaki drugi par kojeg znamo je prekinuo ili su se razveli!“ podsjetila ga je. „Baš svaki.“ „To je zato jer bi se jedna osoba naljutila zato jer se druga jebe s drugim ljudima. Nas dvoje nije bilo briga za to. Imali smo dogovor s pravilima. Sjećaš se? Zato smo i preživjeli moje tri godina studija prava.“ „Nekad si tako tvrd.“

Nacerio se. „Sigurno jesam. Provjeri koliko sam baš sada tvrd.“ Andrea je frknula i uspravila se. Bez razmišljanja, zgrabila je krajeve poderane haljine, zavezala ih u čvor s jedne strane noge, i nekako uspjela sačuvati svo svoje dostojanstvo. „Ne radi se uvijek o tvom kurcu.“ „Samo većina stvari.“ Andrea je bila tiha ostatak puta do njihove kuće. Pustio ju je da se duri. Bio je dovoljno ljut za njih oboje.

U jednom trenutku, vjerojatno se onesvijestio jer ga je Andrea zatresla kad se limuzina zaustavila. Očito je bio iscrpljeniji nego što je mislio. A tablete za bolove su prestajale djelovati. „Trebali bi razgovarati“, rekla je. „Da li izgledam kao da sam raspoložen za priču?“ „Nije me briga.“ Prošao je rukom kroz kosu i krenuo uza stube.

Marširala je iza njega. „Zar ćeš me zaista ignorirati?“ „Govori ako moraš, ženo.“ „Ne osjećam da bi se trebala ispričati zbog Ashera.“ Clay je stisnuo zube. „Činjenica da koristiš kretenovo ime u mojoj kući—“ „Našoj kući“, uzvratila je. „Bilo koju drugu noć ne bi te bilo briga što ga viđam. Koliko si ti drugih cura ponovno vidio u našoj igri.“ Clay je slegnuo ramenima. „Više nego jednu.“ „Točno. Dakle, nemoj se ponašati tako visoko i jebeno nadmoćno.“ „Jesi ga vidjela nakon te noći?“ pitao je Clay.

Pogledao je u nju dok su oboje ulazili u njihovu masivnu glavnu spavaonicu s velikim krevetom u centru sobe. „Što? Ne, naravno da nisam“, rekla je, a nešto je bljesnulo u njenim očima.

Gotovo je izgledala povrijeđeno zato jer ju je uopće to pitao.

O krivnja. Hm. „Dobro.“ „A zašto ti je to uopće bitno?“ pitala je. „Tvrdiš da nisi ljubomoran, ali jesi.

Tvrdiš da ne želiš vezu, ali ipak želiš da budem za sve uz tebe. Tvrdiš da te ovo čini sretnim, ali ne.“ „Ti si se složila sa svim ovim Andrea!“ zaurlao je. „Ti nisi tip za djevojku. Ti nisi tip za udaju. Ne želiš slomljeno srce. Ne želiš da te ostave, kao što su tvoji roditelji ostavili jedan drugoga. Radiš iste jebene stvari kao i ja.“ Iz njenih očiju frcala je iskra. „A što ako sam se promijenila?“ „Nisi?“ „Kako to uopće možeš znati?“ Clay se nasmijao i odmahnuo glavom. Nije mogao vjerovati da ovo čuje. „Zato jer ti voliš igre. Žudiš za igrama. Sama si rekla…preživjeli smo tri godine studija prava kad nitko drugi nije.“ Prošao je rukom kroz njenu dugu plavu kosu,

gurajući je sa ramena, izlažući njenu ključnu kost. „Znaš da mi je stao do tebe. Ti znaš da si moja cura. Na kraju dana, ja se vraćam tebi. Mi ovako funkcioniramo.“ Mogao je reći da je htjela čuti nešto drugo, ali umjesto toga, samo se okrenula od njega i ušla u svoj ormar. Clay je s uzdahom spustio ruku. Sve u ovom razgovoru ga je previše boljelo.

Andrea se pojavila nakon minute kasnije u svilenom negližeu koji je jedva dolazi do vrha njenih bedara. „Idem na spavanje“, rekla je. Onda je prošla kraj njega, zavukla se u veliki krevet i okrenula se na svoju stranu s leđima prema sredini kreveta.

Kriste.

On se skinuo iz smokinga i povukao prekrivač da legne kraj nje. Krevet je bio dovoljno velik, da ako su željeli, nikad ne moraju taknuti jedan drugoga. U nekim noćima, to je bio blagoslov. Večeras je imao osjećaj kao da je veliki ponor između njih.

Ignorirajući njeno očito odbijanje, Clay je smanjio udaljenost između njih, stavio ruku oko njenog struka, i privukao njeno tijelo bliže svom. Na njegov dodir ukočila se kao daska. „Andrea“, šapnuo je, „Hej.“ „Mrzim ovo“, priznala je. „I ja, također.“ Odmahnula je glavom, a on nije bio siguran na što misli. Sigurno je mislila na način na koji se svađaju oko nečeg nebitnog. Zašto mijenjati stvari koje su dobre?

Konačno se njeno tijelo opustilo uz njega i većina njene težine bila je pritisnuta na njegovim prsima. Bio je to ohrabrujući meki zagrljaj, nešto što su radili godinama. A iako je i dalje bio uzrujan zbog Lošeg Odijela, nije mogao ne biti zadovoljan dok je tonuo u san sa djevojkom u svom naručju.

Sedmo poglavlje Ti Njihova veza bila je napeta i sljedeći tjedan prije nego što je Clay počinjao svoj novi pravni posao. Nije odustao ni centimetra zbog fijaska s Lošim Odijelom.

Andrea se činila još više ravnodušnijom nego ikad i odbijala je daljnje razgovore s njim o toj temi i o onome što se dogodilo za Novu godinu. Jedina dobra stvar tog tjedna bila je da su mu rebra konačno počela zacjeljivati i da više nije imao velike bolove.

Baš na vrijeme da počne odrađivati svoje duge sate u novom uredu.

Odlučio se za Cooper & Nielson. Njegov otac je bio u pravu, koliko god mu Clay to zamjerao.

Cooper & Nielson je bila najbolja firma u gradu, ili bila je odlična odskočna daska da dobije iskustvo koje je trebao da postane sudac. To bi bila još jedna stvar s liste koju je trebao napraviti da postane državni odvjetnik.

Namrštio se dok je mislio o tome dok je vezao čvor na kravati. Još jedna stvar da bi dobri stari tata bio ponosan na njega. „Zašto ideš ovako rano?“ pitala je Andrea. Pojavila se iz svog ormara u haljini do koljena. Njena kosa bila je maknuta s lica i izgledala je vruće.

Nikad se nisu ovako dugo svađali. Obično, što god da ih je mučilo, prešli bi preko toga – ili, točnije izjebali bi to. Ali, za sada, nije bio takve sreće. Ustvari, nije bilo seksa od limuzine. Nešto što je zasigurno trebao promijeniti. „Posao, dušo.“ Prišao joj je i poljubio je u obraz. „Netko mora platiti račune.“ Usne su joj se okrenule. „Oboje imamo fondove. Nitko ne treba plaćati račune.“ „Pa, ti si jedina koja živi od svoga.“ Andrea se zagledala u njega i prošla rukama po prednjem dijelu njegovog sakoa. „Pod jedan, ja zarađujem za pristojan život, prodavajući umjetnine.

Nešto što ti tek trebaš shvatiti. I drugo“, stala je prije nego se mogao nasmijati na njenu izjavu da svoj hobi smatra poslom, „ovo odijelo je vrijedno dvije tisuće dolara.“ „Što nije velika stvar budući da sam upravo dobio svoj flertujući bonus od Vrhovnog suda“, rekao je namigujući.

Svake godine, najbolje odvjetničke tvrtke u zemlji bi „flertovale“ s pripravnicima Vrhovnog suda. Svaki sud ih je imao četiri, čak i pripravnici koji više nisu radili bi imali nekoga tko bi nudio za njega…i sve se to događalo iza scene. To je bio naporan posao na kojem je Clay proveo zadnje dvije godine. Ali prosječni bonusi za pripravnike koji su ulazi u vrhunske tvrtke počinjali su sa

250 000 dolara plaće u tvrtki, gdje dolazi kao suradnik treće godine. On je dobivao više od toga jer ih je natjerao da čekaju…i da preklinju. To nije bila loša nagodba. „Vjeruj u što želiš“, rekla je. „Hoćeš biti ovdje kad se vratim?“ Podigla je obrve. „Za što me smatraš? Za domaćicu? Imam posla u gradu.“ Clayevo lice je potamnilo. „S kim?“ Potapšala ga je po obrazu. „Trgovcem umjetnina. Nemoj me čekati.“ „Da li se nalaziš ponovno…s Asherom?“ pitao je dok je išla prema vratima.

Uzdahnula je. „Ne, Clay. Znaš da nisam kontaktirala s njim.“ A onda je otišla.

Mrzio je priznati da je tenzija pala s njegovih prsa s njenim odgovorom. On nije bio… ljubomoran. Ali ipak je bio…samo zaista iritiran zbog cijele stvari, i nije želio da ponovno vidi kretena.

Clay je vozio svoj Porsche do grada, cijelo vrijeme gunđajući zbog prometa.

Nikad nije shvatio zašto su ovdje tako loši vozači. Kući u Chapel Hillu, nije bilo toliko prometa ni zakrčenosti. Nekad mu je nedostajalo da bude tamo.

Nedostajao mu je njegov stan na sjevernoj strani grada i imanje njegovih roditelja u Durhamu. Nedostajala mu je južnjačka gostoljubivost i moda i kuhanje. Predugo je bio van juga, ali to će uvijek biti njegov dom.

Zaustavio se u garaži Cooper & Nielsona, pokazujući na senzor propusnicu koju su mu dali. Rampa se podigla, a on je ušao u podzemnu garažu. Barem jednom, osjetio se kao da je s ljudima. Svaki auto kraj kojeg je prošao bio je nevjerojatno luksuzan, ispoliran do savršenstva i praktički vrištao od bogatstva.

Bilo je očito; status i novac znače sve. Njegov Porsche uklizao na prazno mjesto između Mercedesa i Lexusa. Bilo je to kao da je umočio svoj kurac u skupu pičku.

S dizalom se popeo na najviši kat gdje se trebao susresti sa svojim novim šefom Tedom Cooperom, osnivačem Cooper & Nielsona. „Vi ste sigurno gospodin Maxwell“, rekla je Cooperova tajnica kada je ušao u ured. Bila je crvenokosa žena u kasnim četrdesetim s ukočenim osmijehom.

Izgledala je kao da nije često izlazila iz ureda. „Tako je.“ Tipkala je nešto na kompjuterskoj tipkovnici, a onda nešto napisala nečitkim rukopisom na velikom uredskom kalendaru. „Dobro. Gospodin Cooper će uskoro završiti.“ „Odlično.“ Ponovno je bacila pogled na njega. „Da li možda znate kongresmena Maxwella?“ Clay je uzdahnuo. Naravno…Brady. „Da, Brady je moj brat“, odmah je rekao.

Ona se namrštila. „Oh, ja sam mislila senatora Maxwella. Srela sam ga dok je još bio u Zastupničkom domu. Ne mogu se naviknuti da je sada senator.“ Njegov otac je bio senator gotovo dvadeset godina. Barem se nije radilo Bradyju. „Da, to je moj otac.“ „Odličan čovjek“, rekla je s širokim osmijehom. „Clay Maxwell“, pozvao je glas sa vrata ureda. „Gospodine Cooper.“ Clay je krenuo naprijed i rukovao se s nabranim starim bijelim čovjekom koji je bio legenda prava u D.C.-u. „Drago mi je da si sa nama, sine.“ „Čast mi je biti ovdje.“ Clay je bio zahvalan da je prošao kroz sav uvodni materijal ranije tog tjedna.

Već je ranije bio pripremljen, a sad je spreman za početak. Sve što je trebao je ured i novi slučajevi. Dalje će se sam snaći. „Samo sam želio poželjeti dobrodošlicu i upoznati te s kolegama koji će biti okolo da ti odgovore na pitanja. Ti ćeš, naravno, imati svoje mjesto u timu, ali uvijek postoje nove stvari za učenje.“ Ted je potapšao Claya po leđima. „Iako sam siguran da će toga biti malo s obzirom na tvoju pozadinu.“ Clay se graciozno nasmiješio. Nije potrošio dvije godine na pripravništvo za ništa.

Ted ga je ponovno uputio prema dizalu i spustili su se dva kata niže. Hodao je s Clayem niz hodnik usput ugodno čavrljajući. Clay je bio iznenađen da vodi ovaj razgovor s visokim igračem meka tvrtke. Bonus koji je dobio sigurno je nešto značio. A kad pomisli da je to sve jedan korak bliže njegovoj pravoj nagradi. „Tu smo“, rekao je Ted. Bila je to lijepa otvorena prostorija sa uredima na vanjskim rubovima i prostorom za tajnice, pripravnike i ostalo osoblje u centru prostorije. „Idemo pronaći gospođicu De Rosu. Ona će biti tvoja ključna točka za kontakte.“ Zaustavili su se ispred ureda sa teškim zavjesama koje su pokrivale prozore koji su gledali u ured. Vidjevši gospodina Coopera, tajnica je zazvonila odvjetnici unutra.

Nekoliko sekundi kasnije, vrata su se otvorila i djevojka je izašla. „Ti!“ uzviknula je djevojka.

Clay je podigao obrve. Pa, jebote. „Hej, Gigi“, opušteno je rekao, kao da su stari prijatelji a ne slučajan susret nakon kojega je slomio nos njenom dečku u barskoj tučnjavi. „Što ti radiš ovdje?“ „Zar nisi čula? Ja sam novi odvjetnik.“ „Čekaj…ti si pripravnik sa Vrhovnog suda?“ pitala je dok su joj se širile velike smeđe oči.

Kao da je zaboravila da joj je rekao da je najbolji odvjetnik u gradu.

Samo se nasmiješio umjesto odgovora. „Pa, drago mi je da se vas dvoje poznajete“, ubacio se Ted. „Gospođice De Rosa, molim Vas pomozite gospodinu Maxwellu što god bude trebao.“ Stisnula je zube i kimnula. „Naravno, gospodine.“ Pitao se što točno znači „Što god treba“. I dalje je imala ubojite usne koje bi bilo dobro istražiti. Ali, dovraga, i dalje je nosila jebeno odijelo. Barem se sada sve uklapalo. Ona nije bila samo odvjetnica; bila je velika odvjetnica u Cooper & Neilsonu. Rukovanje, velike količine votke, i nažalost odijelo, sve je sad imalo smisla. „Odlično. Dobro onda, ostavljam te u sposobnim rukama.“ Ted je kimnuo i onda ih ostavio same.

Na taj komentar, Clay nije mogao ne podignuti obrvu prema njoj.

Ona je zarežala i pokazala prema vratima. „Moj ured. Sada.“ Ušao je unutra bez prigovora, a ona je zalupila vratima iza njega. Ured je bio velik s visokim policama za knjige na jednoj strani zida, prepunih pravnih knjiga od kojih je većinu prepoznao. Imala je masivni stol okrenut prema paru kožnih stolica. Veliki prozor otvoren prema ulici iza njihove zgrade. Nije bio sjajan pogled ili slično, ali imao je svoju vlastitu industrijsku privlačnost. „Sjedni“, naredila je.

Smjestio se na stolicu ispred njenog stola, prebacio jednu nogu preko koljena, i isprepleo prste ispred svojih prsa. „Dakle, gospođice De Rosa“, rekao je flertujući. „Nemoj govoriti“, ispalila je. „Voliš kad su tihi. To nije problem.“ Zurila je u njega, otvoreno zurila, kao da je mislila da je crv. „Vidi, taj plejbojevski šarm bi možda mogao upaliti na nekoj drugoj ženi koja je manjeg kalibra od mene“, rekla je iskreno, „ali neće upaliti na meni. Ovo je strogo poslovan odnos. Jasno?“ „Naravno“, lagano se složio. „Dobro.“ I dalje je bila vatrena i izgledala razjareno da je uopće ovdje. „Mrzim što ovo moram raditi, ali rečeno mi je da bi me trebao pratiti u sljedećih nekoliko tjedana.“ To je bilo to. „Što?“ zahtijevao je. „Pratiti te?“ Ona je slegnula ramenima. „Ako si ti najbolji odvjetnik u gradu, onda to vjerojatno ne trebaš, zar ne?“ pitala je, bacajući riječi prema njemu. „Naravno da to ne trebam“, tiho je zarežao. „Odlično. Obavijestit ću gospodina Coopera da si sposoban da uzmeš vlastite slučajeve bez moje pomoći.“ Napisala je nešto na komad papira, a onda ponovno pogledala u njega. „Na žalost, moram raditi s tobom ostatak dana.

Rado bi se pretvarala da je ovo naš prvi susret.“

„Nema problema“, lagano je rekao. „A da interakcija nakon danas bude što rjeđa“, dodala je. „Dakle, zaboravit ću da si flertovala sa mnom, i zaboravit ću da sam opalio u lice Mali Kurac.“ Gigi je promucala. „Što si to upravo rekao?“ „Razvratni dečko“, podsjetio ju je.

Zatvorila je oči i stavila ruku na čelo. Pomislio je da se nasmiješila na sekundu, ali to je nestalo nakon što je ponovno pogledala u njega. „U tvom najboljem interesu će biti da ne spominješ taj nadimak za mog dečka ili njegovo ime uopće. Sada, možemo li preći na posao?“ Definitivno je bila puno zgodnija kad mu je naređivala. Sviđalo mu se to. Iako se ponašala kao da ga mrzi, barem je flert bio jednostavan. Nije morao misliti na posljedice svojih dijela i brinuti se oko nečega kao što je morao doma sa Andreom. Kao zašto ga je njena tišina frustrirala, zašto ga je ljutila njena povezanost sa Lošim Odijelom, i zašto nije mogao prestati misliti na nju… „Pa“, rekla je Gigi.

Izvukao se iz svojih misli i vratio se u sadašnjost. „Idemo na posao.“ Nekoliko sati kasnije, Clay je bio umoran i gladan. Imao je lijep predah nakon pripravništva. Bili su izuzetno zahtjevni, mentalno i psihički, i ispalo je da, čak i sa debelom plaćom, ni ovdje neće biti drugačije. U stvari, morat će raditi jednako naporno da dokaže da vrijedi plaće koju su dali.

Bio je nagnut preko Giginog stola, radeći na dugačkom pravnom dokumentu, kada su se vrata iza njega otvorila. Gigina glava izvirila je iza gomile knjiga. „Hej Gi.“ „Marcus“, rekla je. Njen glas sadržavao je paniku u sebi.

Aaa. Mali Kurac.

Pogledala je na veliki sat na svom zglobu. „Vrijeme je…zar je već vrijeme za ručak?“ „Da. Mislio sam da bi ponovno mogli otići u Indijski restoran“, rekao je Marcus.

Clay je mogao osjetiti kako prilazi bliže stolu. Pogledao je u Gigi i ona je lagano odmahnula glavom. Dakle, dečko nije znao da je on ovdje. Ne bi bila dobra stvar za njega da sada sazna, i ne bi završilo dobro budući da se nalaze u njenom uredu. Odlično. „Da li je ovo tvoj novi pripravnik, Gi?“ pitao je Marcus. „On je, uh…“ „Nisam pripravnik“, rekao je Clay.

Ispravio se od tamo gdje je je bio nagnut i okrenuo se prema Marcusu.

Odmah je prepoznao Clayevo lice, i njegova lice je u sekundi prešlo iz šoka u bijes.

„Koji kurac ti radiš ovdje?“ uzviknuo je. „Gigi, zar si jebote mislila da je u redu vidjeti ga opet?“ „On je novi odvjetnik ovdje Marcuse. Nisam imala izbora. Cooper ga je ostavio sa mnom“, užurbano je rekla. „Malo jebeno vjerojatno. Jeste li se viđali i prije nego mi je slomio nos?“ zahtijevao je odgovor Marcus. „Ne! Nikad se nismo sreli prije te noći. Ovo je samo slučajnost.“ Obišla je stol i ispružila dlanove, kao da ga smiruje. „Ne vjerujem da je ovo slučajnost.“ Njegove oči streljale su između Gigi i Claya. „To je to. Dosta mi je. Ne mogu ovo više.“ „Što?“ uzviknula je. „Prekidam s tobom. Trebao sam to napraviti prije dvije godine kad si spavala s onim strancem, ali nisam.“ „Marcus, to je bilo davno, i nismo službeno ni hodali. Plus, i ti si spavao s nekim drugim od tada!“ ispalila je.

Odjednom se činilo kao da je Clay potaknuo dvije godine zadržanu ljutnju.

Naslonio se nazad na stol, prekrižio ruke, i poželio da ima kokice za ovaj šou. „Nemoj spominjati to sranje kao da znaš o čemu govoriš Gi“, rekao je Marcus. „Znam točno o čemu pričam i umorna sam od toga. Ne možeš doći ovdje i vikati na mene zato jer imam nekoga u uredu kad nemam kontrolu nad situacijom, a onda me optuživati da sam napravila nešto što ti radiš za vrijeme cijele naše veze!“ „U redu, završio sam.“ Marcus se okrenuo na peti i izašao iz sobe.

Gigi je pogledala u Claya. „Vidi koji si kurac napravio.“ Onda je izašla iz ureda za tipom, ostavljajući Claya samog i još uvijek gladnog.

Zagunđao je i ponovno sjeo u stolicu. Shvatio je da će biti bolje da je pričeka.

I bilo je.

Vratila se deset minuta kasnije. Bez suza na obrazima. Samo je izgledala tužno i frustrirano. „Dakle…to nije prošlo dobro?“ Nije čak ni pogledala u njega. „Ne.“ „Dugo se spremalo?“ Slegnula je ramenima. „Ne želim razgovarati o tome.“ „Kul. Što kažeš da duplu votku uz ručak?“ Njene oči konačno su pronašle njegove. „Ti si seronja.“ „Nije mi prvi put da sam to čuo.“ Gigi je posegnula dolje i podigla s tla svoju crnu torbicu. Bacila ju je preko ramena i rekla. „Ti častiš.“ „Da li je to spoj?“ „Nemoj se ni nadati.“

Osmo poglavlje Mali Kurac Ručak je bio oskudan u događanjima.

Clay nije bio baš neka osoba za tješenje, a Gigi je izgledala kao da je tješenje zadnja stvar koju treba. U stvari, izgledala je kao tip cure koja će se utopiti u alkoholu umjesto razgovarati o svojim problemima. I to je bilo upravo ono što je napravila. Dupla votka se umnožila do točke gdje ju je zapravo morao odsjeći. Nije bio siguran da je to prije napravio za nekoga. Ali, Isuse, trebali su se vratiti na posao to popodne. „Ne želim se vratiti nazad“, rekla je Gigi. Svoje ruke stavila je na čelo. „Ne mogu podnijeti još jedan naporan dan na tom mjestu.“ „Ne sviđa ti se?“ pitao je. Upravo je platio račun i pokušavao je pokrenuti sa svog mjesta. „O, jebeno ga obožavam. Zašto bi inače imala stotine tisuća dolara duga da robujem u toj ludoj mega tvrtki? Mislim…morao bi biti lud da to želiš.“ „Prilično.“ „Šokirana sam da ti to radiš. Zar se ne možeš svojim vezama uspeti do pozicije do koje želiš?“ rekla je nerazgovijetno.

Clay se namrštio dok su izlazili iz puba. „Ti si ipak Maxwell.“ „Da, pretpostavljam da bih mogao.“ Nije trebao znati da ovo radi iz posebnog razloga. Bila je pripita, a on ju je trebao pratiti sljedećih nekoliko tjedana. Obično nije miješao posao sa zadovoljstvom. Znao je napraviti iznimku, ali nijedna nikada nije dobro završila.

Bilo je lakše kad se nije trebao sjećati njihovih imena. „Oho!“ mrmljala je. „Želiš onda sam stvoriti svoje ime bez tatine pomoći?

Vidjela sam kako si reagirao kad je Marcus“ – štucnula je preko njegovog imena – „spomenuo tvog brata.“ „Nećemo razgovarati o njemu.“ Kimnula je. „Marcus je kreten.“ „Mali Kurac.“ Nasmijala se i kimnula. „Nije posve netočno.“ „Nijedan tip ne može nositi uske traperice ako ima veliki paket.“ Clay ju je uspio ubaciti na suvozačko sjedalo svog Porschea. Bilo mu je drago da je on vozio. Nije se često događalo da je on bio onaj odgovorni. Ovo je bila čudna promjena, kao da je nekako zakoračio u paralelni svemir svog života.

Gigi je brbljala cijelim putem natrag do ureda. Nije bilo daleko, ali nije želio hodati vani po jebeno niskim temperaturama. D.C. je uvijek postajao hladniji baš prije inauguracije, i nije se radovao da će stajati vani i ponovno prolaziti kroz to sranje.

Clay je parkirao auto i ugasio motor kad je shvatio da mu je Gigi nešto rekla. „Što?“ Prošla je prstom niz njegovo lice. „Ti si zgodan.“ Zlobno se nasmiješio. „Znam.“ „Kreten“, rekla je odlučno. „Ti si pogreška, zar ne?“ „Da“, rekao je zato jer je prepoznao, u ovom trenutku, da je to istina.

Gigi je bila zgodna. Ali ona nije bila slučajni susret. Morat će je gledati svaki dan. Morati će raditi na slučajevima s njom.

Plus…Andrea.

Nasmiješio se pomislivši na nju. Iako su bili na klimavom tlu, to nije značilo da je želio ponoviti istu pogrešku koju je ona napravila s Lošim Odijelom. On nije želio vezu. Već je vidio kako to izgleda, zahvaljujući Gigi i Malom Kurcu. Već je imao jednu koja je bila savršena baš onakva kakva je.

Pa se ponašao kao kreten kakvog je očekivala. „Ne sviđaju mi se hlače.“ Lagano je poskočila. „Pa, onda ih možeš skinuti.“ Kvragu. „Nisam zainteresiran“, rekao je kratko. „Da, jesi.“ Da, jesam. Sranje, kako da odbijem ovakvu žensku? „Samo zato što je tvoj dečko prekinuo s tobom to ne znači da trebaš širiti noge prvom tipu koji je ljubazan prema tebi“, rekao je grubo.

Suzila je oči, i odmah se uspravila. Otvorila je vrata automobila i već je bila na pola puta do dizala kad je izašao iz auta. Dizalu je trebalo dovoljno dugo da ju je uspio sustići.

Sav humor je nestao s njenog lica. Ušla je u dizalo i okrenula se da pogleda u Clayevo lice. „Ti radiš na svojim slučajevima; ja radim na mojim slučajevima.

Inače, možeš otići kvragu.“ Vrata su se zatvorila, a on je uzdahnuo. Isuse Kriste! Ovo će biti usrana situacija. Znao je da nije trebao poslušati svoga oca kada je birao pravnu tvrtku.

Sljedeći tjedan bio je jadan. Gigi se ponašala kao da ne postoji. Nije da mu je to bilo bitno, ali bilo je teško napraviti bilo što budući da je trebao raditi s njom. I

zato se nije petljao s ljudima s kojim radi. Oni su komplicirali stvari. A nije trebalo biti komplicirano.

U petak Clay je bio jebeno spreman da ode od tamo. Uredi su se zatvarali oko četiri, ali je dovoljno ljudi koji će raditi do dugo u noć, a neki će čak produžiti i preko vikenda. Ali ne on. Barem ne još.

Clay je poslao poruku svojim prijateljima, Ethanu i Cashu, i krenuo prema vratima.

Piće večeras?

Gigi je ušla u dizalo kraj njega. Prekrižila je ruke i izbjegavala njegov pogled.

Nije znao koji je njen problem. Odbio ju je. Bila je prilično zahtjevna oko ševe s njim. Ako se njega pitalo, napravio joj je uslugu. Nije trebala biti kuja zbog toga. „Preuzimaš svoje slučajeve u ponedjeljak. Upravo sam pričala s gospodinom Cooperom“, ispalila je. „Dakle, ona ipak govori“, razvlačio je.

Pogledala je u njega. „A ti ne bi trebao.“ Clay je slegnuo ramenima. U zadnje vrijeme svi su preuveličavali stvari. „Znaš, mislila sam da si dobar tip kad sam te srela u baru prvi put, ali trebala sam znati bolje nakon što si udario Marcusa. Nije mi jasno zašto mi je trebalo toliko vremena da to shvatim nakon što si se pojavio ovdje.“ „Bila si pijana. Ne zamjeram ti zato što nisi bila dosljedna.“ Gigi je okrenula očima i prekrižila ruke. Činila se odlučnom da ništa više ne kaže.

Sjeo je u svoj Porsche i vozio dvadesetak minuta do svog momačkog stana.

Onda je pozvao taksi da ga odveze u bar. Koliko god da je uživao pojavljivati se na mjestima sa svojim Porscheom, piti i voziti nije bilo visoko na njegovoj listi.

Bilo bi divno ako nikad više ne bude morao ići u bolnicu.

Uskoro je bio u lokalnom baru, The Hill. Bio je prigodno nazvan po svojoj lokaciji i ničemu više. Mjesto je bilo prljavo, a on je znao prljave stvari koje su se događale nakon posla kada mi kongresmeni i njihovi stažisti stigli. Vidio je sve na Capitol Hillu.

To je bilo mjesto u kakvo Andrea nikad ne bi zalazila. To je bio jedan od razloga zašto se sviđao Ethanu i Cashu – iako su žene ipak bile prvi razlog. „Clay!“ rekao je Ethan. Zgrabio je Claya za ruku i snažno je protresao.

Njegova tamna kosa padala mu je preko čela, i zabacio je glavom da je makne s očiju. „Jebeno se dugo nismo vidjeli, čovječe.“ „Samo nekoliko tjedana.“ Cash mu je prišao s druge strane. „Kako je tvoja tamničarka?“ pitao je, šaljivo gurkajući laktom Claya na drugoj strani.

Clay se pokušao ne pomaknuti. Kreten. „Andrea je isto kao i uvijek.“ „I dalje te pokušava natjerati da se prestaneš jebati okolo?“ pitao je Cash.

„Andrea nikad nije marila s kim spavam“, rekao je cereći se. „Zašto bi sad počela?“ „Jebi ako znam“, rekao je Cash. Zgrabi je pivo i gurnuo ga u Clayeve ruke.

Iako je s ovim tipovima bio u pravnoj školi, nije da su bili njegovi ljudi od povjerenja. Nije im mogao reći da se Andrea čudno ponaša, kao da joj je postalo važno s kim se jebe. Nije to shvaćao. Ali Eathan je bio intuitivan i manji kreten, i činilo se da shvaća da Clay blefira s tom izjavom. To je vjerojatno bilo zato jer je on bio jedan od tipova koji se razveo za vrijeme pravne škole.

Andree nije bilo okolo ovaj tjedan. Inače, Clay to ne bi ni primijetio. Obično bi ostajao u gradu i živjeli su svoje živote. Ali od Nove godine, vraćao se njihovoj kući, iznenađen da ju je pronalazio praznu, ili na njegovu žalost, Andrea je bila tamo, ali bila je udaljena.

On nije bio totalni idiot. Znao je da se nešto događa s njom. Samo nije želio popravljati nešto što nije bilo slomljeno. A on je imao osjećaj da je to ono što ona želi. „Ne trebamo se brinuti za tvoju zgodnu djevojku koja te čeka kod kuće“, objavio je Cash. „Idemo pronaći neku za tebe ovdje.“ Ethan se nasmijao. „Ne bi trebalo biti teško. Clay nije izbirljiv.“ „Niste ni vas dvojica govnara“, gunđao je Clay.

On zaista nije bio izbirljiv. Sviđale su mu se vruće i s dugim nogama. Plave i mršave. Ali samo bi uzeo vruće. Vruće je bilo za njega. „Treba mi nakon ženske s kojom radim u Cooper & Nielsonu. Njen dečko je prekinuo s njom, pa je mislila da ću je jebati u odijelu. Od tada je ledena sa mnom.“ „Ledene nisu vrijedne truda“, otezao je Cash. Naslonio se na bar i potegao pola boce Bud Lighta bez da je trepnuo. Bio je veliki tip iz južne Georgije sa tamnom kosom koju je često puštao predugu prema standardima D.C.-a. „Barem nije vrijedno tvog truda“, ubacio se Ethan. „Da, pa, ne želimo završiti kao Ethan jebući svoju šeficu.“ „I dalje to radiš?“ pitao je Clay.

Ethan je slegnuo ramenima i opušteno se nasmiješio. „Ponekad.“ „Samo kad je njen muž van grada.“ Clay se nasmijao zajedno s prijateljima. Nikad ne bi rekao da će Ethan biti taj koji se jebe sa šeficom. To bi više ličilo na Casha, ali Ethanu se očito sviđalo kad se vraćao po još.

Tijekom sljedećeg sata, Clay je pustio da mu dugi poslovni tjedan padne sa ramena. Njegov život je bio stresan od napada i bilo je lijepo riješiti se napetosti i družiti se s prijateljima.

Grupa djevojaka pojavila se u baru u jednom trenutku, i Cash se odmah ubacio. On nije imao ništa od skrivene, seksi igre koju je Clay prakticirao. On je bio tip koji prvo djeluje, a oda razmišlja, a činilo se da se to djevojkama sviđa.

Za razliku od Ethana. Clay je uvijek govorio da je njegova igra bila da nema igre.

Većinu večeri Ethan bi pokupio žensku bez da je shvaćanja što uopće radi. Činilo se da je Clay upao u oči brineti, ali Clayeve oči privukla je slatka crvenokosa koja je stajala kraj brinete. Slatka crvenokosa nije bio njegov uobičajeni modus djelovanja, ali sviđali su mu se pogledi koje mu je upućivala.

Mogao je raditi s tim.

Plus, znao je da ako joj odmah ne priđe, da će je izgubiti od Ethana, koji se uvijek palio na crvene. One su bile njegov kriptonit. Dok je Ethan prilazio Cashu, Clay je kliznuo do crvenokose. Kod je prilazio, nasmiješila mu se sa velikim plavim očima u dugim tankim trepavicama. „Hej“, izdahnula je. „Hej i tebi“. Clay se naslonio na šank i nasmiješio se sa svojim rupicama koje su uvijek cure bacale na koljena. „Ja sam Bethany.“ „Drago mi je Bethany“, preo je Clay. Sviđalo mu se kako je udahnula kada je izgovorio njeno ime.

Bethany se nasmijala i odvratila pogled. „Ne sjećaš me se, zar ne?“ pitala je nakon minute tišine.

Sranje!

Njegove oči prebacile su se na Casha, koji je razgovarao s brinetom i nije obraćao pažnju. Da li je seronja znao ove cure? Ovo je bio najveći jebeni problem kad uvijek posjećuješ isti bar. „Nemoj se brinuti“, rekla je, zanemarujući to. „Nije bitno.“ „Zaista?“ „Upravo sam ostavila svog dečka i trebala mi je brza ševa. Ti si bio zgodan i voljan“, priznala je dok su njeni obrazi postali blago rumeni. „Bio?“ pitao je sa smiješkom?

Ponovno se nasmijala. „Jesi. Definitivno si i dalje zgodan.“ „Pa, možda bi ovaj put mogli to učiniti da bude nezaboravno…“ „Vratila sam se svom dečku.“ „Kako nezgodno za njega da je sam ja ovdje večeras.“ Zagrizla je usnu i pogledala u njegova usta, kao da razmišlja o njegovom prijedlogu. Kad je napravila korak prema njenu, a ne nazad prema svojim prijateljicama, znao je da je ima. Bože, ovo je bilo tako lako. Zakleo bi se, nekada, nije se čak trebao ni potruditi. Sa ili bez dečka i kojem je govorila, ipak je uspio da mu jede iz dlana.

Nagnula se naprijed prema njemu. „Pa, ne znam. Možda bi mogli…“ Clay je uzdahnuo i izvadio telefon iz džepa, ignorirajući ono što je namjeravala reći. Pravio se da je zadubljen u hitnu poruku i podigao je svoju ruku.

Ovdje nije bilo izazova. Već je jebao ovu curu i nije je se mogao sjetiti. Zašto se zadovoljiti sa slatkom kada imam jebeno zgodnu kući?

Sa zadovoljstvom, poslao je poruku Andrei.

Hej, dušo, imam igru za tebe.

Crvenokosa ga je gledala s podsmijehom na licu. Pretpostavlja da nije bila neka igra ako nije morao uložiti trud da je zadrži zainteresiranom. Jebote, nije se osjećao brižno večeras.

Andrea je nazvala sekundu kasnije, i umjesto da se ispriča crvenokosoj, samo je otišao od nje da odgovori na poziv. „Hej, dušo.“ „Hej, gospodine Maxwell“, rekla je odrješito. „Imaš igru za mene? Mislila sam da smo odlučili da nema više igara.“ „U pravu si. Nema igara večeras. Samo ti.“ „Ozbiljno?“ „Samo ti, Andrea.“ „Pa, ja sam trenutno u galeriji. Ako dođeš ovdje, možda nešto dobiješ kasnije.“ „Možda?“ pitao je. Osmijeh se proširio njegovim licem. Volio je kad cura razgovara prljavo s njim. „Zar ne želiš doći ovdje i saznati?“

Deveto poglavlje Spiljski čovjek Vražja umjetnička galerija bila je na drugoj strani grada.

Da Clay nije osjetio Andreine riječi kao izazov, odjebao bi to čim bi vidio adresu. Nije mogla znati gdje se on nalazio u tom trenutku, ali ipak je bilo barem četrdeset pet minuta od njegovog ureda. Jebeno hvala na Uberu!

Kad je konačno izašao iz Escalade kojim se vozi kroz grad, bilo mi je drago da se nije presvukao iz svog poslovnog odijela. Svi ostali na eventu bili su sređeni, kao da se radilo o svečanom događanju. Možda je bio i premalo dotjeran za ovu priliku, što se nikad nije događalo. Pažljivo je izravnao svoju kravatu, cijelo vrijeme se pitajući gdje ga je to Andrea poslala. Žena na vratima dala mu je program. Bez da ga je pogledao, nemarno ga je odložio dok je prolazio pokraj stola. Nije bio ovdje zbog eventa. Bio je ovdje zbog Andree.

Očima je putovao preko prepunih prostorija koje su prštale sa skupocjenim umjetninama i uobraženim umjetničkim tipovima. Zidovi su bili savršeno bijeli sa bijelim stupovima rasutim po prostoriji. Sve je bilo sa stilom i šik. Vrlo moderno. Vrlo otmjeno. Novac je sipao od klijentele, a on se iznenadio kad je prepoznao nekoliko ljudi. Mora da je ovo bilo vrlo ekskluzivno i prestižno da je privuklo ovakvu publiku. Nije ni čudo da je Andrea bila ovdje. „Clay!“ netko je viknuo iza njega.

Okrenuo se da se susretne sa glasom i vidio onu Jamie koju je upoznao za Novu godinu. Nasmiješila se i mahnula, brzo hodajući prema njemu sa tipom iza sebe. „Hej! Mislila sam da ćeš odavno doći!“ rekla je Jamie.

Clay se namrgodio. Zašto? „Oh, ovo je moj suprug, James.“ „Drago mi te upoznati“, rekao je, rukujući se sa Jamesom. „Jeste vidjeli Andreu?“ „Mislim da je u drugoj sobi, razgovara sa kolekcionarom. Prodala je gomilu umjetnina ovdje večeras.“ „A, da?“ polako je pitao, nesiguran što je time mislila. „Da. Sva moja djela su otišla. Ona je briljantna. Sretan si da imaš djevojku kao što je ona. Ima dobro oko za umjetnine i dokazala je da je dobar poduzetnik u našoj umjetničkoj zajednici“, brbljala je Jamie. „Zaista“, rekao je Clay.

Njegova glava se vrtjela. Prema onome što je Jamie rekla, zvučalo je kao Andrea nije bila ovdje da kupi umjetnine, kao inače…nego je vodila događaj?

Bio je zaista zbunjen zbog toga. Znao je da je rekla je uključena u prodaju umjetnina, ali nikad nije spomenula da je došla do ovog stupnja.

Kako sam ovo propustio? Zar mi nije rekla, ili sam bio nesvjestan njenog uspjeha? Čak se nije sjećao da ga je pozvala na ovaj događaj, a kamoli da mu je rekla da će ga voditi kao svoj vlastiti umjetnički posao. „Ispričajte me. Idem potražiti svoju djevojku“, rekao je s kratkim kimanjem.

Jamie i njen suprug nestali su u gomili, a Clay je krenuo u potragu za Andreom. Pronašao ju je točno tamo gdje je Jamie rekla da će biti, razgovarajući sa starijom ženom koja je navodno bila kolekcionar. Andrea je bila leđima okrenuta prema Clayu i gestikulirala je prema nekoj slici. On bi to teško priznao kao umjetnost, ali je znao da je Andrea platila malo bogatstvo za nju.

Clay je promatrao Andreu izdaleka, sretan da ga ne može vidjeti, dok je sabirao svoje misli. Izgledala je prekrasno od glave do pete. Njena platinasto plava kosa bila je zalizana unatrag u francusku punđu, i imala je skromne bisere koji su visjeli iz njenih ušiju i savršeno se slagali sa njenom uskom crnom haljinom. Pa, nije bila preuska. Upravo je imao aktivnu zamisao. Bila je savršena za ono zbog čega je bila ovdje. A cipele, dizajnerske s petom od deset centimetara i crvenim potplatima, koje su činile njene listove i guzu nevjerojatno privlačnim. Nije bio siguran da li je ikada prošao dan kada je nije smatrao prekrasnom kao i prvog dana kad su se sreli na plaži. Činilo se da je Andrea završila s poslom na kojem je radila i okrenula se, kao da je osjetila njegove oči na njoj. Nasmiješila mu se, i prišao joj je. „Pa, pozdravljam te“, rekao je. „Clay“, rekla je nježno, „uspio si doći.“ „Nije ni čudo da se nisi mogla igrati večeras, kad si zauzeta sa organizacijom svega ovoga.“ Široko je rašio ruke i uputio joj lagani osmijeh. Nije se radilo o igri. Ovo je bilo zbog nje. Njih. „Zaista mi je drago da si došao. Nisam znala da li hoćeš“, priznala je. „Iskreno sam mislila da si zaboravio na cijelu stvar dok nisam dobila tvoju poruku.“ Pa, jebote! Već je trebao znati za ovo. Nije se sjećao da mu je rekla za to, ali bio je toliko isključen od napada da ju je totalno skliznulo s misli. Inače su bili jako dobri u tome da budu jedan uz drugoga.

Pa se samo nasmiješio i rekao, „Ovo je važno za tebe. Naravno da sam tu.“ Andreine oči su se smekšale od zadovoljstva na njegov komentar. Pričale su o tome što njegove riječi znače za nju. Provukla je ruku ispod njegove. „Pa, drago mi je. Iako nisi baš sređen.“ Slegnuo je ramenima. „I dalje sam zgodan.“

„I mirišeš na pepeljaru“, dodala je. Andrea je okrenula očima. „Jesi bio s Cashom i Ethanom prije ovoga?“ Clay je slegnuo ramenima i provukao ruku oko njenog uskog struka. „Sada sam ovdje s tobom.“ „Pa, idem te onda upoznati s nekim ljudima.“ Andrea se odmah prebacila natrag u profesionalnost.

Ovako je bilo kad su zajedno bili na događajima. Taj isti stari poznati osjećaj.

Lakoća s kojom su nabacili fasadu da su pravi normalni par. Njegova ruka bila je na njenom struku, njene oči pronašle su njegove, pogledom dijeleći privatne misli. Ovakvi su bili jako dugo; bilo je jednostavno kao disanje.

Osim što je ovog puta bilo drugačije. Samo mala razlika, ali ipak razlika.

Andrea je stajala iza njega zbog njegove karijere, njegovih snova, jako dugo, nikad nije razmišljao kakva će biti promjene za njega da barem jednom stoji iza nje.

Svi ljudi bili su ovdje zbog Andree. Neki od ljudi s kojima ga je upoznala bili su njeni kolege i pokrovitelji. Za ono što je uvijek mislio da je nepromišljena fascinacija sa trošenjem neumjerene količine novaca na umjetnost činilo se da je ona okrenula u svoju pravu karijeru.

Cijelo ovo vrijeme, očito je bio jebeno slijep da to ne primijeti.

Ali sada je primijetio. I osjetio je nešto uzbuđujuće u svojim prsima za nju.

Ponos. Iako nije shvaćao taj svijet, bilo mu je drago da je sretna u njemu.

Andrea je poljubila obraze žene u dugoj haljini i rekla nešto na francuskom što je jedva uhvatio. Njegov francuski je zahrđao, ali bio je siguran da su razgovarale o njemu. „Da. Ovo je moj dečko, Clay“, rekla je Andrea, pokazujući na njega. „Zadovoljstvo je da te konačno upoznajem. Tvoja Andrea je prava poslastica“, rekla je žena s tankim naglaskom. „Nisam vidjela nikoga s takvim okom od mog pokojnog muža.“ „Ona je izvanredna, zar ne?“ rekao je Clay.

Stavio je ruku oko Andree, a ona je zasjala. „Ta žena posjeduje pola Pariza, kunem se“, rekla mu je Andrea kad su bili van njenog dosega. „Njen muž je bio kolekcionar umjetnina, a navodno, zavoljela je američku umjetnost iako misli da su Amerikanci malo ograničeni.“ „I jesmo“, složio se Clay. „Što je rekla za mene?“ „O, čuo si“, rekla je Andrea, odgurujući ga. „Rekla je da si previše zgodan da ne bi bio cijelo vrijeme uz mene.“ Clay se sagnuo i poljubio je u sljepoočnicu. „U pravu je.“ „Tako mi je drago da si ovdje“, ponovno je rekla. „Moram još malo raditi, ali daj da ti još nešto pokažem.“ Clay ju je poslušao i slijedio je u drugu sobu gdje je bio izložen veliki portret.

Na njemu je bila žena koju nikad prije nije vidio. Bila je gola i gledala kroz veliki

prozor zamagljen od kiše. Suze su lile iz njenih očiju, i izgledala je uzrujano. Bila je romantizirana na neki način. Njene grudi bile su prekrivene. Njene noge prekrižene. Nije izgledala razvratno. Samo kao da joj nešto nedostaje…a to nije bila njena odjeća. „Nisam je se namjeravala riješiti“, rekla mu je Andrea. Ali sam znala da vrijedi bogatstvo.“ „To govori o tebi“, priznao je. Nije bio veliki poznavatelj umjetnosti, ali čak je i on mogao reći da je taj rad poseban. „Govori. Ona govori.“ „Za koliko se prodaje?“ znatiželjno je pitao. Zašto bi se uopće riješila nečega što toliko voli? „Pola milijuna.“ Clay se zagušio i ispljunuo, „Isuse, Andrea…“ Kimnula je. „Znam. Umjetnik je nedavno preminuo. Ja sam je kupila kad smo zadnji put bili na Francuskoj rivijeri, a sada, vrijedi stotinu puta više nego što sam ja platila za nju. Čini se predobro da bi to pustila.“ Clay se nije svađao s njom. Bilo je predobro da bi propustili. Nisu trebali novac, ali ta količina prihoda je bila nevjerojatna. I, kao i tržište dionica, tko je znao koliko će ta vrijednost trajati? Svi su vjerojatno grabili slike od umjetnika dok su još bile dostupne. Onda će balončić vjerojatno puknuti, a Andrea će ostati sa slikom vrijednom pet tisuća koliko je platila za nju. „I večeras će se prodati?“ Kimnula je. „Već imam pet potencijalnih kupaca. Možda će ići i na aukciju ako se odluče nadmetati.“ „Sve bolje i bolje za tebe.“ Tuga se pojavila u njenim očima zbog gubitka slike, ali brzo je to sakrila. Znao je koliko ju je boljelo da je se riješi. Ona je prvenstveno bila ljubiteljica umjetnosti. Iako je radila karijeru od toga, i dalje ju je bolio gubitak jednog od njenih dijela. „Andrea, tu si. Tražio sam te posvuda.“ Muškarac im je prišao od iza i povukao Andreu u zagrljaj prije nego je Clay uopće shvatio o kome se radi. Čim je shvatio, stisnuo je čeljust, njegove prste skupio je u šake, i cijelo tijelo mu se ukočilo.

Loše Odijelo. Asher McWalter. Koji kurac on radi ovdje?

Zabijao je bodeže u kretenova leđa. Prišao je naprijed da makne ljigave prste sa onoga što je pripadalo njemu kad se Andrea odmaknula prema njemu. „O, Asher“, rekla je odrješito. To je bio njen poslovni glas. „Nisam uopće shvatila da si ovdje.“ „Upravo sam došao. Morao sam zatvoriti galeriju“, glatko je rekao. „Znaš kako je to.“

Clay je glasno pročistio grlo, uspravio se što je više moguće, i zurio u tipa s čistim bijesom u svojim očima. Nije bio u baru. Nije ga mogao udariti. Ali nije ni trebao. Nije trebao biti nasilan prema ovom tipu. Bilo je prilično očito da bi ga slomilo da je bilo što bacio prema njemu.

Ali zbog ovog tipa je Andrea otišla iz bara. Odveo je Andreu kući i jebao Clayevu djevojku u noći kad je trebala otići s njim. Znao je da ga vjerojatno ne bi trebao kriviti za svoj napad, ali to ga nije spriječilo da to čini.

Andrea je jednom pogledala Clayevo lice i lagano zakoračila u njegovo naručje. Stavila je svoju ruku na njegovo odijelo, kao da ga je željela zadržati.

Njen osmijeh je bio oprezan. „Asher, ovo je Clay. Clay…Asher.“ Asher je nesigurno gledao između njih. Vjerojatno nije znao da Andrea ima dečka. Nijedna od Clayjevih osvajanja nije znala za nju. Osim, pa, Liz, ali to je bila nezgoda kad je naletio na nju u Hilton Headu. Nije da je to napravio s Liz. Kad se nijedan od njih nije pomaknuo, Andrea je nastaviti pričati, „Asher posjeduje galeriju u gornjem gradu. Tamo sam pronašla neka sjajna djela. Jamie je jednom tamo izlagala.“ Clay nije skidao svoj pogled sa Ashera. Andrea ga je punila informacijama koje je već znao. Cura nikad nije blebetala, pa je očito bila nervozna kao govno zbog toga što oni stoje u istoj prostoriji i udišu isti zrak.

Andrea je pogledala u njega s molećim izrazom na licu. Bilo je kratko. Ona nikad ne bi svoje emocije dugo pokazivala. Samo je znao da je željela da jebeno nešto kaže. „Zaista? Čini se da su umjetničke galerije totalni hit“, izustio je Clay. „A Clay je…on je odvjetnik“, rekla je Andrea, očito misleći da njegov komentar nije bio dovoljan. „Upravo je završio pripravništvo na Vrhovnom sudu i sada radi u vrhunskoj odvjetničkoj firmi u D.C.-u.“ „Odvjetnik“, rekao je Asher, gledajući u njega. „Čuo sam da ih ima posvuda.“ Clay se nacerio. „To nije jedina stvar za koju sam čuo da je ima posvuda.“ Clay se u potpunosti suzdržavao. Nikad nije sreo nekoga tko bi to napravio.

Nije da Andrea nije bila tražena, ali bivša osvajanja su obično bila prolazna.

Sigurno se nisu pojavljivala kad je on bio okolo, i oni nisu imali muda reći mu da je jedan od mnogih. Bio je s Andreom deset godina službeno – petnaest, ako računamo sva ljeta koja su proveli u Hilton Headu. Asher je ulazio na njegov teritorij, što se njega tiče mogao je ići dovraga. „Ali u redu je“, rekao je Clay.

Clay je privukao Andreu bliže sebi i zadirkujući privukao njene usne svojima.

Ona se vrpoljila minutu, očito nesigurna radeći to na njenom eventu pod budnim okom zadnjeg tipa s kojim se ševila. Ali konačno je popustila i uzvratila mu poljubac. „Andrea“, rekao je Asher s znakovitim kašljucanjem.

„Znao si da ima dečka, zar ne?“ pitao je Clay, ne dozvoljavajući Andrei da kaže ni riječ.

Mogao je čuti tiho gunđanje kraj sebe, ali ju je ignorirao. Bio je previše fokusiran na zbunjeno Asherovo lice. „Ti si njen…dečko?“ „Očito.“ „Od kada? Dva ili tri tjedna, Andrea?“ Clay se drsko nasmiješio. „Tjedna? Pokušaj godina. Ali zanimljivo je kako misliš da možeš razgovarati s njom kada je ona moje od kad je imala trinaest.“ „Clay“, prošaptala je Andrea, „samo pusti.“ Asher je sada gledao Andreu, i Clay je mogao vidjeti da je tip povrijeđen njegovim riječima. Dobro. Jadni kreten. Mislio je da ona zaista mari za njega i da nije još jedna igračka. „Ne, on to mora znati, dušo“, rekao joj je Clay. „Ona je moja. Pa, što god da mislio, ja bi se okrenuo i otišao zato jer se to nikad neće dogoditi.“ Asher je još jednom pogledao Andreu, stišćući zube, a onda je nestao.

Sretan put.

Andrea je opalila Claya po ruci, vraćajući ga u stvarnost. „Zašto si to morao napraviti?“ „Na što misliš, što sam napravio?“ pitao je Clay. „On te ne može imati Andrea.“ „On već zna da ja ne želim izlaziti s njim, Clay. On zna. Rekla sam mu nakon napada. On me više ne zanima. Nisi morao trljati sol na ranu.“ Ponovno je spustio glavu jako blizu njenoj. Nosom je očešao njezin, a rukom je prešao po njenim leđima. „Nisi u pravu u vezi toga. To je točno ono što sam morao napraviti zato jer, sada, on zna zašto si ga odbacila. A ti si sa mnom, Andrea. Sa mnom.“ Ponovno ju je poljubio u usta. Nešto ga je zaposjelo kad je vidio Ashera i način na koji gleda Andreu. Nešto je izašlo iz Clayevih prsa i izbacivalo vatru.

Ali izraz njenog lica vratio ga je u stvarnost. Nije bio siguran da li je ikada vidio da ga tako gleda. Kompletno i totalno obožavanje. Očito joj nije smetalo što je lupio šakom od stol, što je bilo dobro zato jer nije namjeravao prestati čak i da je želio.

Te noći, nisu čak ni otišli do njihove kuće u predgrađu. Andrein stan je bio bliže, a njemu to u ovom trenutku nije bilo ni bitno. Samo je želio biti s njom. Posrnuli

su kad su ulazili kroz vrata, a Clay ju je uzeo u svoje naručje i krenuo direktno u njenu spavaću sobu.

Utonula je na krevet sa zadovoljnim uzdahom. „Što si ono tamo rekao“, mrmljala je.

Skidao se iz svog odijela. „Što sam rekao?“ „Da sam s tobom.“ „Naravno da si sa mnom“, inzistirao je.

Posegnuo je za njenom crnom haljinom i skinuo je s tijela, nalazeći je bez gaćica i u oskudnom crnom grudnjaku. Skinula ga je i bacila preko sobe. „Dođi ovdje.“ Pokazivala mu je prstom, a on je poslušao.

Sanjao je o tome da stavi svoj kurac u nju još otkad ju je vidio u toj crnoj haljini u galeriji. Plus, bio je tako jebeno ponosan na nju. Nije znao koliko je novaca zaradila večeras, ali nije bilo ni važno s obzirom na osmijeh na njenom licu.

Počeo je od njenog koljena, ostavljajući trag poljubaca sve do njenog unutarnjeg bedra. Puhnuo je na njeno najosjetljivije područje prije nego joj se prebacio na trbuh i grudi. Jebote, volio je njene grudi. Prešao je jezikom preko jedne i drugu uzeo u svoje prste.

Zastenjala je, omotavajući svoje noge oko njega i privlačeći ga bliže. „Oh, Clay, mislila sam na tebe cijeli dan.“ „Jebote, i ja na tebe.“ „Samo te želim u sebi“, prela je. „Imamo puno vremena za to.“ Zadrhtala je kad se prebacio na drugu bradavicu, dok su mu ruke istraživale njeno tijelo i uzimale svoju oblinu. „Reci da si moj“, šapnula je. „Ti si moja“, ponovio je uz njenu kožu.

Lagano se nasmiješila. „Ne. Reci ja sam tvoj.“ „Ja sam tvoj.“ „O, da, sviđa mi se kako to zvuči.“ „Ako nastaviš tako stenjati, neću se moći kontrolirati.“ „Onda nemoj“, rekla je.

Namjestila se na njegov kurac i trljala se dole gore po njemu. Bilo je to jebeno vruće i pokazao mu je koliko je već bila mokra. „Jebote“, zagunđao je Clay.

Spojio je njihova tijela, a onda se zabio u nju. Glasno je zastenjala, tjerajući ga da se jače zabija u nju. Bože, bila je divna. Njeni nokti zabili su se u njegova leđa. Njihova tijela udarala su zajedno.

Ovako nije bilo s nikim drugim. Činilo se da Andrea poznaje njegovo tijelo kao što je i on poznavao njeno.

Zabijao se u nju ponovno i ponovno. Zabacila je glavu da može gledati u njegove oči. Bilo je nešto uzbudljivo u tim očima. Njeno lice bilo je obasjano požudom i željom, ali ipak, bilo je još nečega. „Oh, Clay“, stenjala je. „Dokrajči me dušo.“ I je. Zabio se u nju još nekoliko puta, a onda su se oboje istrošeni bacili na krevet. „To je bilo odlično“, prošaptala je, mazeći se uz njegovo rame.

Podigao se da se očisti, ali ona je posegnula i zgrabila ga za ruku. „Hoćeš li ostati večeras?“ „Gdje si mislila da idem?“ pitao je, smiješeći se. „Ne znam.“ „Samo u kupaonicu. Vratit ću se.“ Kad se vratio, očistila se, a onda se zamotala oko njega.

Osjećao se kao da će se onesvijestiti od iscrpljujuće runde seksa kad je prošaptala tako tiho da ju je jedva čuo, „Sviđa mi se biti tvoja…i drago mi je da si moj.“ Nije rekao ništa. Nije znao što da kaže. Bilo su jako dugo jedan s drugim…pa ništa nije ni trebalo biti rečeno.

Samo ju je poljubio u vrh glave, slušajući njen zadovoljni uzdah, i zaspao s njom u svom naručju.

Deseto poglavlje Inauguracijski sjaj Taj dan je konačno došao – predsjednička inauguracija. D.C. je bio prepun posjetitelja koji su se nadali da će uhvatiti kratak pogled na predsjednicu dok bude davala zakletvu. Na prošlim izborima dosegnut je rekord od dva milijuna dodatnih posjetitelja u već prepunom gradu, a ove godine očekivali su ih još i više. Svi su se željeli sjećati kako su stajali u tišini na ledenom vremenu gledajući kako se stvara povijest.

Clay je cijeli život gledao stvaranje povijesti. Budući da su događaji zahtijevali prisutnost kongresmena, njegova obitelj je bila na toliko različitih inauguracija da je zaboravio broj. I ova je bila kao i ostale – svježa i hladna sa ranojutarnjom izmaglicom dok je sunce lagano izvirivalo iza oblaka. Srećom nije kišilo. Sjedio je prije na kiši, a poslije toga svi bi se razboljeli. Ne, nadao se da kiše neće biti barem do sutra.

Umjesto toga, morati će drhtati u nekoliko slojeva robe koje je stavio na sebe ispod svog kaputa kod bude trpio govor za govorom. Bio je prilično umoran od toga da bude sa strane, da bude iskren, ali barem je imao sjedalo, za razliku od hrpe ljudi koja se protezala u daljini.

Njegova majka je sjedila kraj njega, razgovarajući sa Atwoodima – Ginom i Matthewom. Njihova djeca – Chris, Lucas i Alice – bili su u redu iza njih sa Savannah i njenim dečkom, Eastonom.

Andrea je trenutno bila zabundana na sjedalu do njega. Jednu ruku imala je zavučenu u džepu njegove jakne. Isprepleo je njihove prste, što je donijelo osmijeh na njeno lice – onaj koji je nosila svaki dan od izložbe. „O moj Bože“, uzviknula je Liz, žureći prema njima kroz gomilu i prekidajući trenutak između njega i Andree.

Ali Andrea se samo nasmiješila. Bila je u tako dobrom raspoloženju. Seks je bio nevjerojatan dok je bila ovako sretna. A on je mislio da je prije bio dobar. „Što se događa?“ pitala je Andrea.

Liz se bacila na sjedalo kraj Andree. „Ludnica je! Budi sretna da je Clay kraj tebe“, rekla, odmičući svoju plavu kosu sa lica. „Brady je postao spiljski čovjek kad sam rekla da idem pronaći svoje vlastito sjedalo! Nije želio da odem od njega, ali nije da mogu sjediti sa svom kongresmenima.“ „Samo te želi imati kraj sebe“, osjećajno je rekla Andrea.

Liz je zasjala na te riječi. „Da. On je malo zaštitnički nastrojen.“ „Malo?“

„Puno“, priznala je. „Ali morao je biti tijekom cijelog izbornog kaosa s kojim smo se morali nositi.“ Andrea je potapšala Liz po ruci. „Dušo, to je u krvi Maxwella.“ Clay je frknuo. „Primijetila sam“, rekla je Liz, znakovito gledajući u Claya. „Ti si ipak sretnica“, rekla je Andrea. „Brady je super tip. Ugledan čovjek.

Lijepo je vidjeti da se skrasio s nekim tko ga može pratiti.“ To je začudo zvučalo kao kompliment. Clay nikad nije bio siguran što Andrea misli o Liz. Njihov prvi susret, kada je Andrea nazvala Liz dosadnom i odmah mu rekla da se ne jebe s njom, ostao mu je u sjećanju. Od tada, njih dvije nisu baš sjele jedna drugoj, ali čini se da se sada više navikavaju jedna na drugu. Čak nije ni znao kad se to dogodilo. Čini se da je puno toga propuštao u zadnje vrijeme.

Liz je uputila Andrei iznenađujući pogled, a onda se njen pogled spustio na njen zaručnički prsten. „Drago mi je da se smirio, posebno nakon svega što smo prošli.“ „Ovo je dobro za vas dvoje.“ „Hvala Andrea“, rekla je Liz toplim osmijehom.

Clay se pretvarao da ne obraća pažnju kad se Liz nagnula i šapnula Andrei, „A što je s tobom i tvojim Maxwellovim bratom? Možeš li smiriti crnu ovcu i zločestog dečka? Možeš li ga ukrotiti?“ Andrea se nasmijala. „Ne želim ga ukrotiti. Sviđa mi se onakav kakav je – divlji i moj.“ Clay je na te riječi izdahnuo s olakšanjem. To je bilo upravo ono što je želio čuti. Ništa se nije promijenilo. Sviđale su joj se stvari upravo onakve kakve su bile. „Svatko zna svoje“, Liz je promrmljala za sebe.

Tada je sav razgovor prestao i inauguracija je započela. Bio je to sat pun ceremonije a onda još ceremonije. Predsjednički mandat službeno počinje u podne 20. siječnja. Svi su slušali slavnog pop pjevača kako pjeva nacionalnu himnu. Predsjednica je dala zakletvu u uredu i održala dugački govor. Onda je ceremonija završila sa blagoslovom. Sat kasnije, nova Predsjednica će se preseliti u Bijelu kuću, a Sjedinjene države će se lagano pomaknuti. „To će biti Brady jednog dana“, promrmljala je Liz. Izgledala je emocionalno zbog inauguracije. Mora da je bila njena prva.

Clay je poskočio na njene riječi. „Vidjet ćemo.“ Pogledala ga je s njenim prodornim pogledom. „Da, hoćemo.“ Na kraju službene inauguracije, Clay je znao da će biti brojna događanja na kojima će morati sudjelovati. To je bio problem kad si u političkoj dinastiji. On i Savannah, iako nijedan od njih nije imao interesa za politiku, uvijek će biti uvučeni u mašineriju.

Iako je bilo svježe, vjetroviti i hladno, dan je brzo prošao. Andrea je stajala uz njega cijelo vrijeme. Savršena članica visokog društva, sve je znala, i lagano se uklapala u svaku konverzaciju i kretala kroz elitu D.C.-a čak i bolje od njega, što je samo po sebi bio podvig.

Više ljudi nego što ih je on poznavao pitalo ju je za posao sa umjetninama.

Ona bi animirano pričala o poduhvatima i nudila im privatno razgledavanje ili da im pronađe i čuva umjetninu koju su tražili. Njene vještine komunikacije činile su se vrhuncem njene karijere. Sve je poznavala i svi su željeli raditi s njom. A budući da je bila dio elite, vjerovali su joj i skupljali se oko nje. „Uskoro ćeš ostati bez umjetnina“, šalio se Clay.

Andrea je stisnula njegovu ruku za koju se držala. Upravo je završila razgovor sa parom koji je želio da im pronađe slike za njihovu novu kuću. Žena ju je čak pitala da dođe u njenu kuću u predgrađu i pogleda prostor i da im predloži što ona smatra da je najbolje. Za sve će očito biti darežljivo plaćena. „Nikad ne bi ostati bez umjetnina, ali čini se da ćemo morati više putovati“, priznala je. „Volio bi da mogu.“ „Tvoj novi posao te zadržava“, šalila se, naslanjajući se na njega, smiješeći se drugom paru kojeg su svidjeli na svečanom ručku. „Zadržava me ili me pokreće prema naprijed do moje prave budućnosti državnog odvjetnika?“ Andrea je namreškala nos. „Zašto uopće želiš taj posao, Clay?“ „Znaš zašto.“ „Zato jer ti je to tvoj otac jednom spomenuo kada je i Bradyju rekao da bi trebao biti predsjednik?“ „A vidi gdje je Brady sada“, istaknuo je Clay. „Ti ne moraš stajati u njegovoj sjeni“, promrmljala je. „Ti si svoj čovjek, Clay.“ „To je ono što želim“, rekao je borbeno. „Ok“, lagano se složila. „To je ta strastvena osoba. Nedostajao mi je.“ „Pokazat ću ti strast kasnije.“ Sagnuo se i gricnuo je za uho. Njene oči lutale su po sobi, kao da traži mjesto gdje bi se mogli sakriti, ali nije bilo takvog mjesta. Ne ovdje sa svima koje su poznavali i tisućama ljudi koje nisu. Nije postojalo mjesto u D.C.-u na kojem su trenutno mogli biti sami. „Imam ideju“, šapnuo je Clay. „Slušam.“ „Idemo do mog stana.“ Andrea je zagunđala. „Želiš da idem u tvoj momački stan? Trebao si iznajmiti hotel u gradu.“ „Hajde, Andrea. Samo ja i ti. Sami.“ „Mogu li spaliti plahte.“

„Ako te to uzbuđuje, dušo.“ „Ne“, rekla je s uzdahom. „Trebali bi ostati i biti ovdje uz tvoje roditelje i Bradyja. Liz je ovo sve novo. Dobro se snalazi, ali nije navikla na ovakve stvari.

Drago mi je da joj mogu pomoći.“ Clay je raširio oči. „Tko si ti, i što si napravila s mojom djevojkom?“ „Oh, nemoj misliti da sam se raznježila zbog tebe. Ona je samo…draga.“ „I je.“ „I“, brzo je dodala, „nisi spavao s njom.“ Nasmijao se. „Ne, nisam.“ „Dakle, zaista joj mogu poželjeti dobrodošlicu u obitelj. Želim dobro njoj i Bradyju, znaš?“ Andreine oči prebacile su se na Bradyja koji je zaštitnički držao svoju ruku oko Liz. Bili su u razgovoru s nekim drugim parom. Liz je zračila i izgledala neporecivo sretno. „Točno znam na što misliš.“ „Clay Maxwell!“ rekla je Andrea. „Zar ćeš se raznježiti zbog mene?“ „Ne.“ „Ali želiš da tvoj brat bude sretan? Sa djevojkom koju si proganjao?“ Clay je slegnuo ramenima. „Kada to tako sročiš…“ Andrea se podigla na prste i poljubila ga u obraz. „Nemoj se brinuti. Neću reći tvom bratu da ga zapravo voliš.“ „Ti si luda, ženo.“ „Samo te predobro znam, Maxwellu.“ „Pa, ako me ne namjeravaš dodatno upoznavati…u biblijskom smislu, onda je bolje da odeš tamo i pomogneš mojoj budućoj šogorici.“ Andrea se nasmijala i krenula prema Liz. Spojila je ruke sa Liz i odvukla je od Bradyja. Brady je spojio oči s Clayem preko prostorije i kratko kimnuo, kao da mu prepušta dragocjeni teret. Clay je kimnuo natrag i gledao kako Andrea izvodi čarolije s Liz sljedeći sat.

Do vremena kad su se konačno mogli isključiti od dnevnih događanja da se spreme za inauguracijski bal kasnije te večeri, oboje su bili iscrpljeni, a Andrea je kasnila na dogovor sa frizerkom u njenom stanu. Samo zbog gužve, bila je ludnica, vratiti se u njezin stan. Ali Clay je znao da ima neko vrijeme slobodno dok se Andrea ne spremi za večernje događaje.

Andrea ga je duboko poljubila u usne prije nego je odletjela gore. On se presvukao u smoking i čekao je…činilo se dovijeka. A kad se ponovno pojavila, propustio je sve što je nosila i jednostavno zurio u prekrasnu ženu. Sve što je vidio bile su vrlo duge i vitke noge, seksi, zaobljeni bokovi, meke grudi koje su izvirivale iz gornjeg dijela, i savršen osmijeh upućen njemu. „Jebote.“ „Tako dobro?“

„Da dovraga. Bolje nego dobro.“ Prišao joj je i prošao rukama preko svakog komada materijala koji je mogao dotaknuti. „Više kao, namjeravam razderati ovu haljinu, kao što sam i zadnji put napravio, da dođem do onoga što se nalazi ispod.“ Andrea se zlobno nasmiješila i pustila lagani poljubac na njegove usne. „Koliko god da mi se sviđa ideja, mislila sam da bi mogli…razgovarati na kratko?“ „Radije bi razgovarala nego provela sljedećih deset minuta jebući se dok limuzina ne stigne?“ Samo je prešla preko sobe i sjela na kauč. Slijedio ju je, naslanjajući se u kut i spuštajući ruku preko naslona. „Nije da želim izbjeći seks s tobom. Seks je bio….nevjerojatan. Čak bolji nego inače, a inače je uvijek zaista odličan“, rekla je. Andrea se nije vrpoljila kao što je mislio da bi većina djevojaka napravila kad bi imala nešto ozbiljno što bi mu trebala reći. Samo ga je pogledala ravno u oči i predstavila mu svoj pomno planiran govor. „Ali ja želim više od odličnog seksa, Clay.“ „Želiš?“ „Kad si napadnut, nešto se…promijenilo. Promijenilo je paradigmu naše veze.

Natjeralo me da shvatim koliko mi značiš, i mislim da je i tebi pokazalo koliko ti značim. Znam da sam napravila nešto izrazito glupo pokušavajući te napraviti ljubomornim, i ti si zbog toga povrijeđen. Ne mogu ti ni reći koliko mi je žao zbog toga.“ „Ne krivim te zbog onoga što se dogodilo, Andrea.“ „Znam. I cijenim to.“ Duboko je udahnula, i vidio je naznaku straha na njenom licu. Što je moglo biti tako važno da je izjedalo Andreu? „Samo želim da budemo na istoj stranici. Kad smo bili u umjetničkoj galeriji i ti si se suprotstavio Asheru zbog mene…“ Njena ruka prešla je na trbuh. „Nikad nisam bila sretnija nego u tom trenutku. Potvrdio si me kao svoju. Bio si potpuno ozbiljan kad si bio zaštitnički nastrojen. Na kratko, znala sam kako se Liz osjeća kad je s Bradyjem.“ „Što?“ izustio je Clay.

Alarmi su se upalili u njegovoj glavi.

Ovo nije razgovor kakav je mislio da će imati. Ona misli da smo kao Liz i Brady? Ona misli da se naš odnos promijenio zato jer sam otjerao onog kretena? „Otkad se to dogodilo, zaista osjećam da smo usklađeni, sinkronizirani. I shvatila sam da mi se sviđa smjer kojim smo krenuli.“ „Zaista?“ Kimnula je. „Ovo je sve što nisam znala da želim. Jako dugo, mislila sam da bi bilo lakše zatvoriti se da bi izbjegla napuštanje koje sam uvijek osjećala zbog

svojih roditelja. Ali prošlo je petnaest godina Clay. Deset godina hodanja.

Mislim da ne idemo nikamo. I samo želim da sve ostane ovako, ne da se vratim zatvorenosti i udaljenosti.“ „U redu“, rekao je polako. „Razumiješ li što ti govorim?“ pitala je. Njene plave oči bile su raširene i pune nade. „Da“, pažljivo je odgovorio. „Želiš da ostanemo isti.“ Polako je izdahnula kroz nos. „Ne, želim da rastemo. Mislim da rastemo. Želim biti s tobom Clay. Ovo nam odgovara.“ Kimnuo je dok mu je glava zvonila od njenih riječi. Činila se zadovoljnom dok je kimao, ali u sebi, jebeno je ludio. Što točno znači da rastemo zajedno? Znači li to da je željela da promijeni stvari kakve su do sada bile? Da li želi da prestanemo spavati okolo?

Do ovog trenutka, nije shvaćao koliko je Andrea bila ozbiljna sa prekidanjem igre. „Dakle…kamo idemo sada?“ pitao je. „Zašto ne bi samo otišli na bal kao par da vidimo gdje će nas noć odvesti?“

Jedanaesto poglavlje Ista stranica, druga knjiga Jebote.

O, jebote.

Zajebao je.

Definitivno je zajebao.

Andra je mislila da su na istoj stranici. Mislila je da ono što se dogodilo s Lošim Odijelom i način na koji se Clay ponašao te noći promijenilo stvari. Mislila je da je napad promijenio stvari.

Ako se pitalo Claya, jedina stvar koja se promijenila bilo je da je teško disao nekoliko tjedana i da je bio siromašniji za nekoliko stotina dolara.

S Andreom se osjećao isto kao i svaki dan prije. Da li mu je stalo do nje?

Naravno. Uvijek je i bilo. I uvijek će biti. Ona je bila ta osoba za njega. Ona od koje nikad neće otići, koja ga je u potpunosti shvaćala, bez dodatnih objašnjenja.

Ali to nije značilo da su na istoj stranici. Zato jer je Andrea pričala o sentimentalnim osjećajima za koje on, kao odrastao čovjek, nije bio zainteresiran. Sranja su bila predugo dobra da bi promijenila paradigmu njihove veze.

Nije razmišljao da će prisvajanje nje ispred Lošeg Odijela imati ovakvu reakciju. Zar je već razmišljala ovako, a noć u umjetničkoj galeriji ju je samo očvrsnulo?

Ono što je znao…bilo je da je izbezumljen.

Pokušao je to kontrolirati. Ipak su morali provesti noć na balu. Ali ideja o vezi, pravoj vražjoj vezi, natjerala ga je da povuče rep i da ode u drugom jebenom smjeru.

Andrea mu je nastavila upućivati znatiželjne poglede u kratkoj vožnji limuzinom do inauguracijskog bala. Vjerojatno je trebao nešto reći da ublaži njenu nervozu. Nije da je namjeravao otići, ali trebali su obaviti još jedan razgovor o ovom novom smjeru. Upravo je shvatio da još jedan razgovor prije izlaska u javnost nije baš najbolja ideja.

Sa stilom su stigli na inauguracijski bal. Limuzina ih je ostavila na prednjem ulazu, i Clay je pomogao Andrei da izađe iz automobila prije nego su ušli su dvoranu. Bio je to ogroman prostor, dovoljno velik za gomilu ljudi koji su trebali stići večeras. Aperitiv barovi su bili nasumično postavljen po dvorani, a na stolovima su bila poslužena lagana predjela. Clay je znao da će prava zabava biti na zabavi poslije, ali ovaj događaj je dozvoljavao lobistima da se opušteno

ulizuju političarima budući da večera zapravo neće biti poslužena. Nije mogao dočekati after party. To je bila kao zabava Vanity Faira na Oskarima za političare.

Andrea je stavila svoju ruku ispod njegovog lakta i nasmiješila se. „Hoćemo li?“ Kimnuo je, i krenuli su lutati prostorijom. Pronašli su Bradyja na malo osamljenijem mjestu s Liz pod rukom. Dok su Clay i Andrea prilazili, Brady je razgovarao s nekim svojim kolegom političarom.

Liz je ispružila svoju lijevu ruku prema grupi. „Da. Ovog lipnja. Oboje smo jako uzbuđeni“, rekla je. „Vjenčanje godine“, rekla je jedna žena, naginjući se naprijed i proučavajući prsten.

Clay je znao bi trebao prepoznati većinu ljudi ovdje, ali njegove misli su bile u Andreinom stanu. „Sigurno će biti prekrasno“, rekla je Andrea. „Biti će sparno“, ispravio ju je Clay. „Asheville je u lipnju. Čak i s planinama, biti će vruće i vlažno.“ „Ti nosiš odijelo svaki dan. Biti će dobro“, rekla je Andrea. „Oh, nemoj se žaliti Clay“, zadirkivala je Liz. „Tvoje će i tako biti sljedeće.“ „Oprosti?“ „Clay“, upozorila je Andrea.

Brady se nasmijao i lupio brata po leđima. „Nemoj sve ozbiljno shvaćati Clay.

Samo je mislila da ste ti i Andrea jako dugo zajedno. Očito si pristajete. Nije nemoguće pomisliti da će vaše vjenčanje biti sljedeće. Ne daj Bože da je sljedeće Savannah!“ Ostatak grupe je prasnuo u smijeh, kao da je ono što je Brady rekao najsmješnija stvar koju su ikad čuli. Naravno, Clay je znao da se Savannah sigurno neće uskoro udati. Bila je sedam godina mlađa od njega. Nema šanse.

Preko njega mrtvog.

Dakle, to je tehnički značilo da je on sljedeći. Ali to nije sigurno značilo sada.

A sigurno nije ni značilo uskoro sa Andreom koja priča o mijenjanju njihove veze. Brak i djeca nisu bili visoko na njegovoj listi. Ustvari, to nikada nije ni dotaklo njegovu listu. „Trebam piće“, rekao je prije nego se okrenuo i otišao.

Nitko ga nije slijedio. Bilo mu je bolje samome. Morao se sabrati i shvatiti što će kasnije reći Andrei.

Nekoliko minuta kasnije, vratio se s viskijem u ruci i čašom šampanjca za Andreu. Nadao se da će se nakon čaše ili dvije malo opustiti. Sigurno mu je trebalo.

Andrea ga je presrela i uzela šampanjac od njega. „Kako pažljivo.“

„Mmm“, rekao je, uzimajući novi gutljaj pića. Već je pitao konobara da mu natoči jednu prije ove, ali očito, bilo je lošeg okusa. Pa je morao čekati na još jednu prije nego je pokupio šampanjac. „Jesi dobro?“ pitala je. „Razgovarat ćemo o tome kasnije.“ „Clay—“ „Kasnije Andrea.“ „Ne možeš priznati da nešto nije u redu a onda mi ne reći o čemu se radi“, inzistirala je. „Ja imam osjećaje, znaš?“ „To si jasno istaknula.“ „Što to znači?“ prasnula je. Njene obrve su se naglo podigle. „To znači da, ako si ti odjednom razvila osjećaje, ne bi me trebala pitati da o njima razgovaram s tobom u javnosti“, jasno je rekao.

Suzila je oči, a onda ispila šampanjac kao da se radi o jebenom žestici.

Prokletstvo! To je bilo impresivno. Gotovo je zastenjao gledajući je kako to radi. „Ti misliš da, zato jer sam ti rekla kako se osjećam, ću ti dozvoliti da me gaziš? Neću niti ću ikad, jednu od ovih djevojaka možeš tretirati kao govno i ignorirati, Clay Maxwell“, rekla je. „Znam te petnaest godina. Gotovo sam toliko dugo u tvom krevetu. Znam te iznutra i izvana. Nisam idiot. Znam da te raspametilo ono što je Brady rekao.“ „I?“ prasnuo je. „I što?“ „I što ti misliš? Da li misliš da ovo vodi do tog sranja? Da li si na to mislila kad si rekla da smo kao Liz i Brady?“ „Bože! Zašto moraš uvijek brzo donositi zaključke?“ zahtijevala je. Zgrabila ga je za ruku i povukla dalje od gomile. „Da li sam rekla da želim da se vjenčamo i imamo djecu?“ „Ne, ali…“ „Ne. Nisam to rekla. Rekla sam da želim da budemo par. Zašto se onda ne možemo tako i ponašati?“ „Zato jer to mi nismo Andrea!“ „Što nismo mi?“ pitala je. „Ovo smo točno mi. Ovo je ono što radimo. Idemo na događaje zajedno. Igramo se dečka i djevojke. Pretvaramo se da smo kao i svi drugi. Kako je to drugačije?“ „Zato jer se ne pretvaramo. Ti zapravo želiš da budemo takvi“, rekao joj je. „A nisam siguran da ja to želim.“ Andrea je napravila korak unatrag. „Činilo se da to želiš kad smo kod mene razgovarali. Činilo se da se slažeš. Zašto to ne pokušaš sa mnom Clay? Samo pokušaj? Mislim, priznao si me kao svoju djevojku Asheru. Odgurnuo si ga, jebeno ga pregazio, da me slučajno ne bi ponovno pogledao, ali me ipak ne želiš?“

„Želim te“, rekao je. Spustio je ruku na njen bok i privukao je bliže. „Zaista, zaista te želim.“ „Uh!“ ispalila je. Odgurnula ga je od sebe. „Ne tako. To nije ono na što sam mislila. Mislila sam na sve, i ti to znaš!“ „Što? Sada više ne želiš spavati sa mnom?“ „Ovdje se ne radi o seksu, Radi se da si prestravljen idejom da imaš vezu.

Mislim, razumjela bi da se radi o nekome koga si tek upoznao. Da se bojiš biti s nekim koga zapravo ne poznaješ i da ne znaš kakva će biti prema tebi. Ali ovo sam ja“, rekla je. Njen glas je opadao, i činila se tako ranjivom. Suze su se formirale u kutovima njenih očiju, i zatvorila je oči da ih spriječi da padnu. „Ovo sam ja Clay.“ „Znam da jesi.“ „Znam sve o tebi. Znam da si gad i sarkastični seronja. Volim što cijeniš svoju obitelj koliko god te oni nekada frustrirali. Znam te. Ako me ne možeš pustiti da prođem kroz tvoj štit, kao što sam ja tebi dozvolila, onda nikada nećeš nikoga pustiti unutra.“ Clay nije mogao slušati ništa od ovoga. Naravno da ga je Andrea poznavala.

Uvijek i je. Zato je i njihov aranžman tako dugo trajao. To nije značilo da se moraju mijenjati. „Ali zašto želiš mijenjati nešto što funkcionira? Ono što mi imamo funkcionira“, rekao joj. „I oduvijek je.“ Andrea je slabašno odmahnula glavom. „Za mene više ne. Želim više.

Zaslužujem više. Odrasla sam, i želim nešto više od toga.“ Njene plave oči su bile tužne. „Iskreno, Asher je bio voljan dati mi više.“ „Zaista ćeš sada spomenuti tog kretena?“ „Da! Zar ne vidiš što ti govorim? Mogla sam imati više. Mogla sam imati pravu vezu, ali sam je željela s tobom.“ Posegnula je za njegovom rukom i spojila njihove prste. „Želim da to bude s tobom.“ „Ne treba mi sada ovo.“ Odmaknuo se od nje. „Što? Što ti ne treba?“ Andrea je posegnula za njim. „Ovo“, rekao je mirno.

Kako mogu nastaviti ovaj razgovor kad ona ne shvaća? Nije trebao ovu svađu. Tražila je više nego joj je bio voljan dati. Nije bio spreman za to. Htio je stvari bude onakve kakve su bile. „Ovo“, ponovila je. Pokazala je između njih. „Da.“ Andrea je odvratila pogled od njega. Činilo se da se pokušava sabrati svoje misli. Njeno lice je očvrsnulo. Nešto se u njoj promijenilo. Nije imao pojma o čemu razmišlja. Zar nije mogla vidjeti da će uništiti sve? „Jesi spavao s nekim od tvog napada?“ pitala je. Glas joj je bio grub, bez osjećaja koje je ranije pokazivala.

„Što?“ „Znaš točno što te pitam. Jesi se jebao s kim?“ „Jebao sam tebe.“ „Još nekoga?“ Clay je gledao u njene oči i shvatio je da…nije, nije bio s nikim drugim. Imao je priliku. Gigi se bacila na njega. Ona djevojka u baru mu se nudila. Bilo je još nekoliko prilika kad je lagano mogao nekoga povesti kući sa sobom, ali nije. „I?“ pitala je. „Ne, samo ti“, procijedio je. „Vidim. Dakle, živimo u istoj kući. Idemo na ista događanja. Nazivaš me svojom djevojkom. Od napada nismo igrali nikakve igrice, i jebeš samo mene.

Molim te objasni mi kako već nismo u vezi koju ti tako željno želiš izbjeći?“ Pa, kad to tako sroči.

Napravio je korak unazad, uzmičući pred tom misli. „Samo zato što nisam spavao s nikim ne znači da to želim i u budućnosti.“ Andrea je progutala na njegove riječi, ali inače, nije pokazala nikakav znak da su je te riječi povrijedile. „Dakle, želiš da budem tvoja, ali me zapravo ne želiš?“ „Što? Naravno da te želim.“ „Da. Zato jer, naravno“, ispalila, kolutajući očima, „ti me želiš. Ti želiš otjerati druge tipove. Ljubomoran si na pomisao mene s nekim drugim. Ali ne želiš priznati da mi zapravo hodamo i da smo zaista zajedno. Želiš priliku da spavaš s nekim drugim čak i ako to ne radiš. Želiš da naša veza stagnira zbog sebičnih razloga. Želiš svoj kolač i da ga također pojedeš.” „Ja nisam ljubomoran—“ „Ja nisam kolač Clay!“ pukla je. „Ako zaista ovo ne želiš, onda idi i jebi nekog drugog večeras!“ Gledao je u nju kao da je izgubila pamet. „Želiš da se jebem s nekom drugom?“ „Ako je to ono što zaista želiš, onda navali. Nađi nekoga ovdje. Samo prekrši sva glupa pravila. Pokaži mi koliko ti značim.“ Clay je odmahnuo glavom. Ona je poludjela. Ali da li govori istinu? Želio se nastaviti ševiti okolo i raditi ono što želi. Želio je da stvari ostanu kakve jesu zato jer mu je to odgovaralo. A sada, ona je ljuta jer joj je rekao istinu. „U redu!“ viknuo je, dok je ljutnja izbijala na površinu. „U redu!“ „Uživaj u večeri.“ „Nadam se da je vrijedna toga“, zarežala je Andrea.

Clay je odmahnuo glavom na njenu izjavu i vratio joj sa jednom svojom, „Oh, siguran sam da će biti.“ Andrea je ustuknula od tih riječi, i bez da ju je pogledao, okrenuo se sa svojim pićem i otišao u potragu za najzgodnijom ženom u dvorani.

Dvanaesto poglavlje Sam si to napravio Clay se sljedeće jutro probudio u bolovima. Uhvatio se za glavu i zakotrljao na krevetu pokušavajući izbjeći prve zrake sunca koje su dopirale kroz prozor.

Prekrio se preko glave, ali nije pomoglo. Nije mogao ponovno zaspati. Ne sa ovako jakom glavoboljom.

Koji vrag sam sinoć popio da sam ovo zaslužio?

Nije se mogao sjetiti.

Otvorio je svoje krmeljave oči i pogledao po sobi. Bila je prazna, osim njega.

Krevet je bio u neredu, ali nije izgledalo kao da je još netko bio u njemu. Barem je mislio da nije bilo nikoga u njemu.

Sve mu je bilo mutno. Zadnja stvar koje se sjećao bilo je deranje na Andreu i rađenje budale od sebe na inauguracijskom balu. Očito se onda dovoljno napio da mu je sve crno. Koje god drugo sranje da se sinoć dogodilo netko će ga sigurno izvijestiti o tome. Bio je previše mamuran da sam shvati.

Izašao je iz kreveta.

Gol. Skroz gol.

Njegov smoking bio je na hrpi odjeće koja je vodila iz kupaonice njegove dvokatne kuće i niz stepenice, kao da je skidao komad po komad dok je išao do spavaće sobe. Ali inače, kad se to događalo, vidio bi haljinu, slijedio bi crveni čipkani grudnjak i konačno pripadajuće gaćice. Par visokih peta bio bi razbacan preko poda. Ničega od toga jutros nije bilo.

Samo on, kompletno gol. Sam samcat.

Kakva noć!

Clay je okrenuo očima i krenuo prema kupaonici da pronađe tablete za glavobolju. Popio ih je sa čašom vode, a onda uskočio u dugi, luksuzni tuš da sa sebe ispere posljedice, kako se činilo cijele boce viskija, koja mu je lupala u glavi.

Sat kasnije, presvukao se u tamne isprane traperice i plavu polo majicu. Bio je gladan, ali prvo je želio otići do kuće. Vjerojatno je trebao razgovarati s Andreom o usranom razgovoru koji su sinoć vodili. Nije želio tako razgovarati.

Nije trebalo biti tako. Samo će skočiti do kuće i mogu zajedno otići na doručak.

Ubio bi da može sada biti natrag u Chapel Hillu i pojesti pravi južnjački doručak. Možda bi mogli zajedno otići za vikend. Dobro bi im došlo da provjere kuću tamo i da malo odu iz grada.

Izvadio je svoj telefon, iznenađen da nije bilo poruka ili poziva od sinoć, a onda je poslao Andrei poruku.

Hej, možemo li razgovarati? Idem do kuće. Doručak?

Clay je pokrenuo svoj Porsche i krenuo u predgrađe bez odgovora. Nadao se da je tamo ili će ovo biti uzaludna vožnja, ali ona je obično odlazila iz grada kad je bila gužva.

Ponovno je provjerio telefon dok se vozio kroz njihovo susjedstvo. „Ha. I dalje nema odgovora.“ Bio je iznenađen. Inače je brzo odgovarala. Možda je još uvijek spavala.

Mogla je spavati do kasno, posebno nakon duge noći.

Ignorirajući osjećaj nemira koji prošao kroz njega, parkirao je u garažu koja je namijenjena za dva auta. Nije bilo Andreinog Mercedesa, ali nije ga ni sinoć bilo. Ostavila ga je u svom stanu u gradu kada su uzeli limuzinu. Vjerojatno ju je limuzina i dovela natrag.

Otvorio je vrata garaže i ušao u besprijekornu kuhinju. Andrea ju je osobno dizajnirala. Iako ni jedan od njih nije kuhao. Svako malo bi nešto napravila, ali oboje su bili prilično zauzeti da bi se igrali kuće. „Andrea!“ pozvao je.

Prešao je preko praga u predvorje. Onda se naglo zaustavio. Njegove oči prolazile su po zidovima. Predvorje, dnevna soba i hodnik prema blagovaonici.

Svaki pojedini zid je bio prazan.

Trbuh mu se okrenuo. Sranje.

Obično su zidovi bili prekrivenu sa neprocjenjivim djelima koje je Andrea skupila tokom godina. Dnevna soba je imala motive pejzaža. Predvorje je imalo neka djela iz moderne umjetnosti koja on nije razumio. Hodnik je imao portrete. Uvijek je govorila da je to kao pozdravljanje prijatelja. Stepenice prema drugom katu bile su prekrivene cvjetnim slikama koje su se slagale i gledale jedna u drugu.

Sada je sve bilo prazno.

Potpuno.

Bijelo.

Prazno.

Srce mu je nabijalo u prsima. Užas kakav nikad do sad nije poznavao ga je stiskao. Ruke su mu se tresne i stisnuo ih je sa strane u šake, kao da ih je želio natjerati da ga slušaju.

Ali su ga izdavale. Cijelo njegovo tijelo ga je izdavalo. Kako nešto tako jednostavno…može napraviti da ima osjećaj da je sve izgubio?

Kuća je izgledala prevelika.

Previše negostoljubiva.

Do tog trenutka, nikad nije shvaćao koliko je umjetnost davala život njihovoj kući. Kako je njen hobi, opsesija, karijera osvjetljavala ne samo kuću, ali i njihov zajednički život. Kako je činila kuću, dom.

Požurio je prema stubama, preskačući dvije odjednom, sa samo jednom misli na pameti. Morao je razgovarati s Andreom. „Andrea!“ viknuo je. „Andrea!“ Nema odgovora. A i dalje nije imao odgovor na svom telefonu.

Jebote. „Jebote!“ S treskom je otvorio vrata spavaće sobe. Nema umjetnina. Ni jedan vražji komad. Okrenuo se i otvorio vrata od ormara. Teško se naslonio na okvir vrata, jedva vjerujući u ono što vidi.

Ormar je bio prazan.

Niti jedan par Jimmy Choos cipela. Niti jedna dizajnerska haljina. Niti jedna torba vrijedna deset tisuća dolara.

Kao da Andrea nikad nije bila ovdje.

Kao da je sanjao njeno prisustvo ovdje.

Zadrhtao na prazninu doma koji su zajedno gradili.

Clay je ostao bez riječi. Andrea je otišla. Bilo je jasno i jednostavno. Čisto kao dan pred njim. Otišla je. Ne samo iz kuće, nego i od njega. Uzela je sve što joj je pripadalo i nestala.

Nikad nije ni zamišljao život bez Andree u njemu. Prije deset godina sklopili su pakt. A on ga je nekako u jednoj pijanoj noći uništio. „Ne“, promucao je. „Ne može ovo napraviti.“ Izvadio je telefon i birao njen broj, odlučan da je uvjeri da je napravila veliku pogrešku. Nije ga mogla ostaviti. Andrea je bila ona koja je imala problema s napuštanjem. Nije moguće da ga je ostavila bez riječi. Bez i jedne jebene riječi.

Poziv je otišao u glasovnu poštu, a on je čuo njen slatki glas na drugoj strani. „Hej, ovdje Andrea Billings, Oprostite što sam propustila vaš poziv, ali….“ Clay je prekinuo prije nego je završila. Nije mogao ostaviti poruku. Ono što je trebao reći trebalo je biti osobno.

Izjurio je niz stube do svog Porschea. Ignorirao je promet i krenuo prema njenom stanu. Bio je sretan da nije bilo policije da pokupi seronju u Porscheu koji je vozio duplo brže od dopuštenog. Stisnuo je kočnice, ostavljajući tragove kočenja na ulici, prije nego se ilegalno parkirao ispred njene zgrade. Iskočio je iz auta, otišao dizalom do njenog stana, izvukao svoj ključ, i ugurao ga u ključanicu.

Nije se htio okrenuti.

Buljio je, bez riječi, dolje u vrata. Bio je sinoć ovdje. Upotrijebio baš ovaj ključ sinoć da uđe u Andrein stan gdje su se zajedno spremali za bal. Protresao je bravu nekoliko puta prije nego je shvatio.

Promijenila je brave.

Spustio je čeljust, i beskorisno zurio u kvaku. Ruke su mu se ponovno počele tresti. Tijelo mu se treslo od ekstrema koje je napravila.

Nije moglo ovako završiti. Nije imalo smisla. Prošla noć nije bila drugačija nego bila koja druga. Koji kurac je mislila da se dogodio?

Povrijedio ju je s riječima. Znao je to. Ali nije zapravo spavao s nekom. Nije čak ni bio dovoljno priseban da to napravi i probudi se sam. Nije proveo svoju prijetnju. Postojala je razlika između toga da ju je povrijedio s riječima kad su se svađali i da je zapravo napravio nešto s nekim što bi ju uništilo. Morala je to znati.

Ali očito nije.

Clay je lupao po vratima dok mu ruka nije poplavila. Vikao je u vrata. „Andrea! Izađi odmah! Znam da si unutra! Samo razgovaraj sa mnom!“ Vikao je dok se susjedna vrata nisu otvorila i dok čovjek nije pitao da li je sve u redu. Radio je scenu.

Jebote, ja radim scenu.

Clay je ponovno birao njen broj i ovoga puta poslušao do kraja glasovne poruke. „Andrea, koji kurac se događa? Nema tvojih stvari u kući, a moj ključ ne može otvoriti tvoja vrata. Gdje si dovraga? Moramo razgovarati. Ne znam što se sinoć dogodilo da si zbog toga sve ovo napravila, ali nije ono što misliš. Kunem se. Samo razgovaraj sa mnom.“ Prekinuo je prije nego je mogao reći još nešto glupo i stepenicama je sišao do prizemlja da izbaci malo ljutnje.

Ponovno je sjeo u auto, i nije se osjećao nimalo bolje. Trebao je razgovarati s njom. Trebao je razgovarati s nekim tko će mu ovo objasniti. Sigurno ne Ethan ili Cash. Oni bi mu se vjerojatno samo nasmijali, rekli da su znali da će se to dogoditi i da mu je bolje bez nje. Nije mu bilo bolje bez nje.

Gledao je u svoj telefon i shvatio da nema nikog drugog. Andrea je uvijek bila osoba kojoj bi išao kad su stvari postale teške. Ona je bila ta s kojom je razgovarao i šalio se i zajebavao kad je trebao nekoga. Ona je bila njegova osoba.

Umjesto toga, birao Lizin broj. Nije znao što mu je došlo da to napravi, ali nije mogao ostati sam. A iako su on i Liz imali razmirice, znao je da se može osloniti na nju.

Birao je broj, i nakon samo jednog zvona, prebacilo se na glasovnu poštu. „Koji kurac?“ Ponovno je pokušao. Isti rezultat.

Dakle, Liz je znala i nije htjela razgovarati s njim. To je značilo samo jednu stvar.

Brady je zapravo odgovorio na poziv. „Imao sam osjećaj da ćeš zvati.“ „Koji kurac se događa?“ pitao je Clay.

„Zaista sam se nadao da imaš odgovor na to.“ „Andrea je otišla. Ne želi odgovoriti na moje pozive i poruku. Iselila je sve svoje stvari iz naše kuće u predgrađu i promijenila bravu u svom stanu.“ „Vidim. Shvatio sam to od Lizinih bijesnih uzvika koje ispušta cijelo jutro“, rekao je Brady. „Hoćeš da se nađemo i pričamo o tome? U ovom slučaju, mislim da nije prerano za pivu.“ „Jebote, treba mi jedna.“ Clay nije mogao vjerovati kakav mu je dan. Prvo, njegova desetogodišnja djevojka ga je napustila. A sada, išao je na pivo u nedjelju sa svojim starijim bratom, za kojega je u zadnjih deset godina osjećao samo gađenje i prijezir.

Brady je utonuo u sjedalo na mirnoj lokaciji za koju su se odlučili. Bilo je između Bradyjevog i Lizinog stana i Clayeve kuće. Uzeo je stražnji separe, daleko od znatiželjnih očiju i ušiju, i bio je sretan da su imali funkcionalni šank.

Vjerojatno nije smio piti nakon onoga što mu je alkohol sinoć napravio, ali nije mogao preživjeti dan potpuno trijezan. „Prokletstvo, uvalio si se u popriličan nered“, rekao je Brady čim su pive bile ispred njih.

Clay je odmahnuo glavom. I dalje nije mogao shvatiti kako se našao ovdje. „Da, samo to i dalje ne shvaćam.“ „Pa, sve su žene poprilično bijesne. Čak ni ja ne želim biti s njima u društvu. Što si točno napravio?“ pitao je Brady. „Sinoć sam Andrei rekao neka glupa sranja“, priznao je. Nije znao zašto je ovako iskren s Bradyjem kad bi inače ispalio neku glupu šalu, ali nije imao doslovno nikoga kome je mogao reći. Bilo je nekako lijepo povjeriti se Bradyju. „Kakva glupa sranja?“ Clay je uzdahnuo. „Stalno je pričala o tome kako želi promijeniti našu vezu tako da budemo par a ne…što god da smo bili zadnjih deset godina.“ „A to je?“ poticao je Brady. „Znaš kakvi smo bili. Imali smo otvorenu vezu. Nismo marili što onaj drugi radi, osim kad smo bili zajedno.“ Brady je stisnuo čeljust. „Znao sam da ste bili takvi cijelo vrijeme, ali sama pomisao da to napravim s Liz tjera me da siđem s pameti.“ „Da, pa, svi smo različiti.“ „Ne čini mi se da je Andrea toliko različita. Što si joj rekao kad je rekla da želi promijeniti vašu vezu?“ „Rekao sam joj da ne želim“, rekao je Clay, kao da je to najočitija stvar na svijetu. „Rekla mi je, ako zaista ne želim vezu, da bi trebao spavati s nekom drugom. Pa sam joj rekao da i hoću.“ Brady je stavio svoju glavu u ruke. „Kad ti žena kaže da napraviš nešto tako glupo nikad je ne smiješ poslušati. To je kao da kažeš dobro na kraju svađe.“ Clay je problijedio.

„Rekla je dobro na kraju svađe? O, ti si sjeban“, rekao je Brady. Podigao je svoju čašu. „Za život u psećoj kućici.“ „Samo moram razgovarati s njom. Ako ne mogu pričati s njom, ne mogu joj zapravo reći da nisam s nikim spavao. Ništa se nije dogodilo.“ „Čak i da ti povjeruje, Clay – a s tvojim načinom ponašanja“ – Brady je nastavio – „mislim da joj neće biti ni bitno. Nije toliko bitno jesi li ili nisi spavao s nekim; radi se o tome da si ignorirao njene osjećaje i rekao joj da ćeš to napraviti samo da je povrijediš.“ „To je neka sjebana psihološka igra.“ Brady je uzdahnuo i uzeo još jedna gutljaj piva. Clay je već ispio svoju. „Možda se čini kao psihološka igra, ali da budemo iskreni, već dugo vremena čekam da Andrea shvati da želi pravu vezu. Savi i ja smo te uvijek zezali za brak s razlogom. Uvijek sam mislio da je to tvoja putanja. Prilično sam siguran da i Andrea tako misli. Pa, ako nisi tamo s njom, vjerojatno se osjećala navučena i iskorištena, mali brate.“ „To je sranje! Pričali smo o tome“, frustrirano je rekao Clay. „Zajedno samo odlučili kakva će biti naša veza. Znala je!“ Brady je podigao ruke. „Ne sumnjam u to, ali ipak je otišla s razlogom.“ „Pa, jebote, što da radim? Moram razgovarati s njom. Moramo ovo riješiti“, rekao je Clay. „Ja bi joj dalo malo prostora. Vjeruj mi. Ja sam jako zajebao s Liz. Jako. Mislim da sam riječ zajebati prebacio na novi stupanj“, priznao je. Oči su mu bile tamne i udaljene, kao da se prisjeća onoga što ga je i dalje progonilo. „Trebao sam se jače boriti. Nisam trebao ignorirati njene osjećaje, čak i kad sam znao da pati. Postoji puno toga za što želim da se vratim i ispravim. Ali ne žalim što sam je pustio da sama shvati što želi. Trebala je vrijeme. Ja sam trebao vrijeme.

Možda sam se ranije trebao vratiti u njen život, i onda se ne bi morala nositi s sranjima od kretena s kojim je hodala, ali to nas je ojačalo. Kad Andrea bude spremna, ponovno će pričati s tobom.“ Clay je kimnuo. Bradyjev savjet je bio razuman, ali u tom trenutku, sve što je Clay želio napraviti bilo je rastaviti cijeli D.C. da nađe Andreu i uvjeri je da je odlazak strašna i grozna greška. Ali na njegovu žalost, ona nije željela imati ništa s njim.

Pa je zapeo u baru, uzimajući bratov savjet, i dajući svojoj djevojci, svojoj konstantnoj družici, prostor koji je trebala i zaslužila. A on je to jebeno mrzio.

Trinaesto poglavlje Patnja Dati Andrei prostor koji je trebala i ne dolaziti na njena vrata bila je vježba suzdržavanja. Nije ni znao da ima toliko kontrole u jednom prstu, a kamoli u cijelom tijelu. Čak nije ni znao da će ga njen odlazak toliko povrijediti.

A jebeno ga je boljelo.

Petnaest godina je bilo puno vremena za provesti s nekim. Čak se nije ni sjećao vremena prije Andree. Bio je dijete. Ona je bila cijeli njegov odrasli život. Bila je s njim na svakom događaju. Bila je cura kojoj je dolazio doma. Bez nje, što ću dovraga raditi?

Taj odgovor je pronalazio cijeli vikend na dnu boce.

Naravno, ja se valjam u samosažaljenju, ali tko me može kriviti? Njegova djevojka ga je upravo ostavila, a on nije znao kako spojiti komadiće svog života.

Uvijek je imao samopouzdanje i kurčevitost u činjenici da posjeduje svoj vlastiti život. Bio je potpuno neovisan od nje. Dio njega koji više nije trebao. Sada je znao da je to laž.

Nije bilo odvojenog dijela njegovog života. Čak ga je i njegova momačka kuća podsjećala na nju, a ona je rijetko, ili čak nikad, dolazila tu. Uvijek se žalila da smrdi kao autobus za turneje rok zvijezda iako je plaćao službu za čišćenje.

Bilo je lakše biti pijan da ne može jasno razmišljati ili vidjeti cijeli vikend nego biti trijezan i sjediti okolo i cijelo jebeno vrijeme misliti na nju.

Dokazala je svoje. Jasno i glasno. Shvatio je.

Bila je ljuta. Željela je promijeniti stvari, a on je bio kreten. Možda da nije odgovorio tako…nalik sebi, možda bi stvari bile drugačije danas. Ali umjesto toga on joj je rekao da će jebati neku drugu i prekršio je sva vražja pravila.

Nakon što je bio tako ljut na nju jer je napravila isto.

Barem nije na kraju spavao s nikim. Brady ga je obavijestio o činjenici da je koketirao s pola žena na inauguracijskom balu prije nego su ga svi prestali pratiti te večeri, ali Clay je znao da nije spavao s nijednom. Čak nije znao ni da li je moguće spavati s nekim s toliko alkohola u krvi.

Ponedjeljak ujutro svanuo je sunčan i svjež. Osjećao se i izgledao je kao govno nakon dugog vikenda. Tamni krugovi okružili su njegove oči, a unatoč tuširanju, i dalje je smrdio po alkoholu koji mu je izlazio iz pora. Shvatio je da ga nije briga.

Ušao je u svoj ured bez da je ikome išta rekao. Zatvorio je vrata i stavio glavu na tvrdi hladni stol. Sranje, osjećao se grozno.

Vrata su se odjednom otvorila. „Koji kurac ti radiš, samo sjediš tamo?“ pitala je Gigi.

Danas nije bila u odijelu. Umjesto njega, imala je suknju, s košuljom uguranom u nju. Nosila je crne naočale s kojima je izgledala pojebljivo. „Samo još nekoliko minuta“, rekao je, zatvarajući oči ponovno. „Jesi li poludio? Znaš li koliko je sati? Znaš li koji je danas dan?“ „Ponedjeljak?“ izustio je. „Da! Ponedjeljak. Ponedjeljak ujutro, kad imamo sastanak s partnerima da predamo naše vražje slučajeve.“ Njegove oči naglo su se otvorile. Pa, sranje. S vikendom kakav je imao, nije se ni sjetio sastanka sa šefovima ujutro.. Trebao je dokazati da vrijedi njihovih ekstra tristo tisuća.

Clay se ustao i pokušao izgladiti nabore na svom sakou.

Gigi je zastenjala i užurbano zatvorila vrata. „Kriste, pokušavaš da nas oboje otpuste, zar ne?“ pitala je. „Ne.“ Poletjela je prema njemu i počela mu izravnavati sako i košulju. Onda se podigla na prste i prošla prstima kroz njegovu kosu. Inače bi ovo bilo prilično seksualno, ali to nije bila činjenica u ovom trenutku.

Odmahnula je glavom dok ga je sređivala. „Smrdiš na bar“, rekla je. „Koji vrag si radio cijeli vikend?“ Clay je slegnuo ramenima. „Moja djevojka je prekinula sa mnom.“ Ona se ukočila s prstima i dalje u njegovoj kosi. Njene tamno smeđe oči potražile su njegove, i imala je tužan izraz na usnama. „Oh.“ Onda je očito glas razuma ušao u nju. Odgurnula ga je od sebe. „Ako si imao djevojku cijelo vrijeme, zašto to nisi rekao? Ponašao si se kao totalni kreten prema meni kad sam bila pijana, a samo je trebalo da kažeš da si s nekim.“ Clay joj nije odmah odgovorio. Mogao je to reći, ali to nikad nije bilo rješenje njegovih problema. Andrea nije bila njegovo žrtveno janje. On je samo bio kreten. „Pa?“ „Nije važno. Bili smo u otvorenoj vezi jako dugo vremena.“ „Da. Čini se da je to ispalo super za tebe.“ Clay se u sebi trznuo na taj komentar. Izvana, podnio ga je stoički kao i uvijek. „Doslovno me svaka žena koju znam sada mrzi. Pa samo nemoj i ti.“

Gigi je uzdahnula. „U pravu si. To nije pošteno od mene. Ne znam detalje onoga što se dogodilo.“ „Da. Nisam ni ja baš otvorena knjiga.“ „Iako izgledaš da poprilično patiš.“ Zagrizla je donju usnu i proučavala ga. „Poprilično paćenje je jedan od načina na koji se osjećam“, rekao je suho. „Ali i dalje izgledaš kao zgodni nered.“ „Barem sam i dalje zgodan.“ „I arogantan.“ „Ali zgodan.“ „I seronja. Dakle, tvoj prekid nije te lišio nijedne tvoje neugodne osobine.“ Clay se lagano nasmiješio. Bio je to dobar osjećaj. „Hvala.“ „Pa ako si spreman, mislim da je to sve što mogu napraviti za tebe. Cooper je ionako obično pijan do podneva većinu dana. Možda neće moći ni namirisati alkohol.“ „Pretpostavljam da alkohol teče ovim poslom“, našalio se Clay. „To je težak posao. Nije svatko stvoren za njega.“ „To je istina.“ „Kakogod, idemo se pokrenuti Maxwellu. Imamo sastanak na koji moramo stići.“ Clay je zagunđao, ali kimnuo i slijedio Gigi iz ureda. Bacila je pogled prema njemu kad su stigli do dizala. „Što?“ „Jesi bio na inauguraciji?“ Slegnuo je ramenima. „Da. Svaki put.“ „Kvragu. Ja nisam stigla. Bila sam zatrpana s poslom.“ „Radila si cijeli vikend?“ pitao je. „Nisam imala ništa pametnije za raditi.“ Stisnula je gumb za četvrti kat. „Uz to, ovaj slučaj me ubija. Doslovno.“ „Trebala bi popustiti malo De Rosa.“ Pogledala ga je sa strane. „Da li je popuštanje tebi pomoglo. Možda bi trebao malo više prionuti poslu i malo se uozbiljiti. Mogu reći da misliš da je ovaj posao samo odskočna daska za tebe.“ „A da?“ pitao je znatiželjno. „To piše na tebi. Ne mogu vjerovati da su ti isplatiti bonus, znajući da si na putu da postaneš državni odvjetnik ili sudac. To je napisano u tvom životopisu, i u tvojoj obitelji“, intuitivno mu je rekla. „Pa što ako je ovo odskočna daska?“ sada je bio zaintrigiran. Naravno da je njegov životopis izgledao da kao ima uzlaznu putanju. I imao je.

Gigi je stisnula usne. „Ti ćeš napredovati, bez obzira gdje ideš i što radiš. Ti si Maxwell. Prepoznatljivo ime je s razlogom važno, ali ako ne budeš ovdje samo u

prolazu nego umjesto toga radiš sa mnom, mogli bi napraviti neke dobre stvari na putu prema gore.“ „Kao što?“ Uzdahnula je, kao da je mrzila što to mora reći na glas. „Pomagati ljudima Clay. Mogli bi pomoći ljudima.“ „To mi zvuči kao besplatan rad.“ „Samo kažem da mi ovdje imamo puno moći i umjesto da gazimo po malim ljudima, možda bi im mogli pomoći. Bila sam tamo. Znam koliko pate.“ Prolazila je pogledom po njemu. „Ne znam da li si ti ikada prije patio, ali ja se stavljam na ivicu. Možeš me spasiti da ne padnem i pristaneš da pomogneš?“ „I…što? Želiš da provedem na poslu dodatne sate da radim na slučajevima?

Drugim slučajevima?“ pogađao je.

Ona je slegnula ramenima. „Ako i dalje imaš posla nakon što odradiš svoje, onda da. Zašto ne?“ Zašto ne? to je bilo pitanje.

Iskreno, kad sam ja nešto napravio za nekoga osim za sebe?

Pomaganje ljudima nije bio razlog zašto je postao odvjetnik. On nije bio socijalni radnik. Ali možda će pomaganje drugima biti upravo ono što treba. I na kratko, će potisnuti bol u prsima i dati mu nešto novo o čemu će razmišljati u budućnosti koja se činila tako crna prije nekoliko trenutaka.

Njihov sastanak sa šefom je završio, i do kraja sastanka, Clay se predomišljao da pristane pomagati Gigi sa slučajevima. Bilo je loše na Vrhovnom sudu, a novi slučajevi će biti gotovo na toj razini. Imao je previše svojih slučajeva. Nije da je ikad bio pogođen time da ima puno slučajeva. Inače se sam nosio s njima, ali nije znao kad će imati vremena raditi na bilo čemu drugome.

Najbolja stvar kod previše posla je da neće imati vremena razmišljati o Andrei.

Naredni tjedan proveo je u slijepom mrtvilu. On i Gigi bili su prvi u uredu i zadnji koji su odlazili svaki dan. Njihova veza je bila, na opće iznenađenje, potpuno platonska.

Otkad su se pomirili, formirali su klimavo prijateljstvo. Bilo je to čudno i novo za njega – satima sjediti sa ženom i na kraju samo razgovarati o poslu. Naravno, i dalje je primjećivao njenu odjeću…i činjenicu da je manje nosila odijela. Ali nije se pokušavao zavući pod njenu suknju i ona nije radila poteze prema njemu.

Bilo je lijepo.

Kao da je imao prijatelja.

Drugi tjedan tišine od Andree, počeo je raditi na drugim slučajevima koje mu je Gigi predala sada kad mu je vjerovala. Slučajeve koje prije ne bi ni pogledao – slučajeve s invalidnosti, obiteljsko nasilje, obiteljske razmirice. Ali većina ih je bila vezana za sirotište koje su Cooper & Nielson sponzorirali svake godine na njihovom godišnjem gala eventu. Na neki način, ovi slučajevi skrenuli su ga sa vlastitih problema puno lakše nego veliki pravni korporativni slučajevi.

Ali noći su bile nezgodne.

Prekid ga je pogodio puno teže nego je ikad mogao zamisliti. Čak i više od toga jer on nikad nije ni zamišljao prekid. Kad nije bio na poslu, jedini način na koji je mogao zaboraviti na ludilo koje je vladalo njegovim životom, bio je alkohol koji bi otupio bol. „Hej“, rekla je Gigi, gurajući glavu u njegov ured, „Spremam se na polazak.

Hoćeš da idemo na piće ili nešto?“ „Da.“ Zgrabio je svoj sako dok je ustajao. „Siguran sam da mi treba piće.“ „Zašto nisam iznenađena?“ Vodila ih je prema dizalu. „Hej, ti si me pozvala. Ne možeš onda vrijeđati moje navike pijenja.“ Gigi je podigla obrve dok ih je dizalo spuštalo u parking garažu. „Oh, sigurna sam da mogu.“ „Kako god. Ti piješ kao riba također.“ Kliknuo je i otključao svoj Porsche. „Nikad nisam rekla da nemam problem“, rekla je spuštajući svoju torbicu na pod Porschea i tonući na suvozačko sjedalo. „Samo sam rekla da ti imaš veći problem.“ Zločesto se nasmiješio sa svojim rupicama prema njoj. To je bilo sve teže i teže otkad je Andrea otišla. Jebote, već je prošlo dva tjedna. Pokušao je blokirati te misli, ali samo su se javljale bez upozorenja.

Odlučili su se mjesto nedaleko ureda. Daleko od mjesta gdje je obično izlazio s dečkima. Daleko od mjesta gdje bi se Andrea pojavila. Samo običan bar u kojem će mu poslužiti viski dok Gigi bude ispijala votku kao prvakinja. „Dakle, reci mi što se zaista dogodilo s tobom i tvojom djevojkom“, poticala ga je nakon nekoliko pića. „Nikad zapravo nisi rekao što se dogodilo.“ Clay je ispio viski i uputio joj ogorčeni pogled. „Nadao sam se da nikad nećeš pitati.“ „Pa, pitam sada. Dakle, kreni.“ „Ne znam. Nakon što završili zajedno na Yaleu, bili smo deset godina u vezi.

Razgovarali smo i pet godina prije toga. Ima strah od napuštanja zato jer su se njeni roditelji razveli i ja…“ Napravio je pauzu, nesiguran koliko je spreman otkriti. „Ti?“ „Imam jako visoke uzore“, priznao je. „Ne seri. Tvoj otac i brat su u kongresu. Nije ni čudo da tako naporno radiš.“

Slegnuo je ramenima. „Kako god. Andrea i ja smo odlučili da ćemo imati otvorenu vezu. Nitko neće biti povrijeđen, ali te noći kad sam tebe upoznao, napadnut sam. Opljačkali su me i prebili. Sretan sam da me netko pronašao i pozvao hitnu.“ „Jebote“, zastenjala je. „To je grozno.“ „Da. Pretpostavljam da je Andrea pomislila da će to promijeniti stvari.“ „To je vjerojatno promijenilo stvari.“ „Ali onda je poželjela stvari za koje ja nisam bio spreman.“ „Kao što?“ Clay je slegnuo ramenima. Sve. Nije bio spreman za ništa što je predlagala. Željela je više od onoga što su imali, a on nije bio spreman da to čuje. To je sada znao. Bio je prestrašen. Pomisao da promijene stvari prestravila ga je. A onda je otišla i svejedno promijenila stvari.

Znao je da nije bio potpuno u vezi otkad je otišao sa Vrhovnog suda.

Zaključan u svojoj glavi sa očevim planovima za njegov život da je zanemario nju i sebe.

Bio je siguran, da dobije drugu priliku, da neće istu pogrešku napraviti dvaput. „Pravu vezu. Svađali smo se oko toga i ona misli da sam spavao s nekom drugom.“ „Jesi li?“ Gigi je pitala s podignutim obrvama. „Ne. Ali sam joj rekao da namjeravam.“ „Zašto si to napravio?“ pitala je. „Muški su takvi idioti.“ „Ne znam. Bio sam pijan i svađali smo se. Samo sam želio da bude ljuta kao što sam i ja bio. Sada, ne želi uopće razgovarati sa mnom.“ „Pa, ni ja ne bi razgovarala s tvojom glupom guzicom također“, rekla je Gigi. „Nakon deset godina, ti se ljutiš zato jer cura želi pravu vezu? To je ludilo. Ja sam mislila da smo Marcus i ja sjebani.“ Clay se nasmijao. „Ti i Mali Kurac ste sjebani.“ Gigi je završila svoju duplu votku i nagnula se prema njemu. Dvaput ga je ubola u prsa. „Ti znaš da je voliš, zar ne?“ „Ja…što?“ „Voliš je. Zato si sada totalno lud.“ „Da“, rekao je tiho. Onda je naručio novu rundu pića. „Naravno da je volim.

Ali to njoj sada ne znači baš ništa.“

Četrnaesto poglavlje Snježna pahulja i lavina Uvijek postoji trenutak.

Jedan trenutak koji promijeni sve.

Clayev trenutak se zvao Candice.

Prošlo je mjesec dana tišine. Andrea nije zvala ni poslala poruku. Nije bila aktivna ni na društvenim mrežama. Njen život povezan s njim popuno je blokiran od inauguracije.

Tišina je bila poražavajuća.

Bila je naivna i pohlepna.

Jela ga je iznutra i van.

Lomila ga po rubovima, rušila njegove zidove i ostavila mjesta za Candice da se ubaci i stvori kaos.

Obećao je sebi da neće popustiti. Cijeli jebeni mjesec je razmišljao samo o Andrei. Zakleo se da će čekati da mu se javi. Namjeravao ju je uvjeriti da mu se vrati i dati će joj obećanja koja je željela čuti…za koja se bojao da će prekršiti.

Druge žene nisu bile odgovor.

Racionalan.

Logičan.

To je za njega imalo savršen smisao. Jebati glupu brinetu u toaletu bara neće ništa poboljšati. Ali uvijek je postojala razlika između znati i 'znati'.

Jedna glava nije baš razgovarala s drugom.

I on se jebeno pokušavao držati podalje. Znao je što želi. Ali ono što je želio nije čak ni željelo razgovarati s njim, a kamoli se jebati. Željela ga je ostaviti u toj dugoj poražavajućoj tišini bez imalo nade. Čak i bez jebene poruke na vražjem stolu. Čak ni jedna jebena tekstualna poruka u kojom ga naziva kretenom. Želio je priliku da se izjasni, da ispravi sranja koja je rekao. Ali nije mu je htjela dati. Nije željela objašnjenje. Željela je odjebati iz njegovog života i ostaviti ga samog i bespomoćnog. To je bilo njeno pravo – da bude jaka žena i kaže mu, za sve namjere i svrhe, da se jebe. I dalje je to mrzio – tišinu, odsutnost, bol.

Pa mu je to i dala.

Zadržavao se cijelu noć. Cijelu jebenu noć.

Etan i Cash smatrali su to histeričnim. Nikad im se zapravo Andrea nije sviđala niti su zapravo upoznali kakva je nevjerojatna žena postala – još jedna stvar za koju je Clay znao da je sam kriv. Dečki su bili sretni da su on i Andrea prekinuli. Obojica su poticali Claya ne samo da nastavi sa životom kakav je bio

prije, nego da i prigrli novu slobodu da jebe koga god želi, kad god želi, kako god želi.

Ali nije.

Do Candice. Dok nije umigoljila u njegovo jebeno krilo, mamila ga jebenim prljavim riječima, povukla ga za ruku do toaleta i da je uzme kao prljavu drolju kakva je i bila.

Njene riječi.

To je bilo kao lavina. A počelo je sa samo jednom snježnom pahuljom. Onda, kad je dobilo na brzini, srušilo se niz planinu, rušeći sve na svom putu.

Candice je bila njegova snježna pahulja. Samo jedan dodir ga je bacio preko ruba, kao odviknuti narkoman koji povuče jednu crtu kokaina nakon rehabilitacije.

Kao idiot, ponovno je svaku večer bio u baru, prolazeći preko žena brzo kao da je mogao proći kroz njih, pokušavajući pronaći barem mrvicu koju je tražio u bilo kojoj od njih. Nikad je nije našao. Nije više bila tamo. Bio je to čisti jednostavni seks. Bez osjećaja, bez emocija. Samo pohota i požuda i jebanje.

Bilo je dobro neko vrijeme budući da ga je držalo okupiranim. Da se ispuše nakon napornog radnog dana. Da ga prijatelji ne zadirkuju. Da ga sačuva od razmišljanja. Točka.

Već je imao curu za večeras. Pokupio ju je kad je ušao. Ethan i Cash upucavali su se njenim prijateljicama, ali ona ga je gledala cijelu večer. Sada je mrzio ulagati napore. Obično je bilo zabavno – potjera, igra. Sada nije bilo igre. To je Andrea u potpunosti ukinula. „Hoćeš li razgovarati s njom?“ pitao je Cash, kimajući mu u smjeru djevojke. „Ne.“ Etan mu je uputio suosjećajni pogled. Clay je bio siguran da on nije bio suosjećajan kada ga je Terri, Ethanova žena, ostavila na studiju prava. Ili se možda zabunio sa pogledom.

Jebote, ovo nije bilo ono što je želio.

Ponovno je pogledao u žensku. Uhvatila je njegov pogled i kimnula glavom u stranu. Podigla je obrve i onda počela hodati prema stražnjem ulazu. Suptilno. „Moram telefonirati“, rekao je Clay ustajući. „Zar me zajebavaš?“ pitao je Cash. „Ta cura te upravo pozvala na jebanje.“ Clay je slegnuo ramenima. „Imao sam i bolje. Zašto ju ti ne dokrajčiš?“ Bacio je dvije dvadesetice na šank, a onda otišao u suprotnom smjeru od djevojke. Tišina je dolazila do njega večeras. Rekao je Bradyju da je neće nazvati. Željela je prostora. Dao joj ga je. Ali večeras…nije mu bilo važno obećanje. Želio je razgovarati s njom.

Birao je Andrein broj prije nego je izgubio živce.

Nije mislio da će odgovoriti. Mislio je da je promijenila broj. Brave su bile promijenjene. Kakvu bi drugu štetu mogla nanijeti?

Ali, na njegovo iznenađenje, linija se otvorila.

Najprije nije ništa rekla, kao da je debatirala sama sa sobom zašto se uopće javila na telefon. Nije morao odgovoriti na to, ali sigurno mu se sviđalo. „Andrea?“ rekao je.

Onda, nakon sporog dubokog udaha hrabrosti, rekla je tiho, „Hej.“ „Hej.“ „Zašto me zoveš?“ U njenom glasu čuo je kako se drži sa čvrstu vanjštinu koju je godinama gradila. Umišljena kuja koja nije dozvoljavala da je išta dotakne. Već je prije rušio te zidove. Mogao bi to napraviti opet. „Samo sam želio razgovarati.“ Andrea je napravila pauzu i uzdahnula. „Zvuči kao da si u baru.“ „Što bi drugo mogao raditi?“ Nije odgovorila. „Što želiš Clay?“ „Želim odgovore Andrea.“ Ona se narugala. „Ti imaš odgovore.“ „Nismo razgovarali tjednima.“ „A ne bi ni sada trebali.“ „Jesi zauzeta? Jesi na nekom važnom mjestu?“ Clay je čvršće stisnuo telefon na uho i pomaknuo se dublje u hodnik, dalje od buke.

Bila je tiha. Očito nije željela voditi ovaj razgovor. „U stvari i jesam.“ Clay je znao što je to značilo. „Kako se zove?“ lijeno je rastezao. „Clay, nemoj.“ „Imaš igru za mene večeras? Jesi zato odgovorila?“ „Clay…“ „Da li je prava konkurencija?“ pitao je. Gotovo ju je mogao vidjeti kako se vrpolji na drugoj strani. „Nisam se zato javila, a bilo bi bolje da nisi zato nazvao.“ Ne, nije. Nazvao je zato jer mu je nedostajala. Zato jer jebeno sve što je hodalo nije mu ništa značilo. „Želim te natrag, Andrea.“ „Ne, ne želiš“, rekla je čvrsto. „Stalno govoriš ja. Ja želim ovo. Ja želim ono.

Pa, nije me briga što ti želiš. Što je s onim što ja želim?“ „Jebote, Andrea, što ti želiš?“ pitao je, prolazeći rukom kroz kosu. „Nije važno budući da mi ti to ne možeš dati.“ Clay je ustuknuo, sretan da ga ne može vidjeti. Nije imao dovoljno alkohola u sebi za ovo. „Kako znaš da ti to ne mogu dati ako mi ne želiš reći o čemu se radi?“ Andrea se nasmijala. „Već sam ti rekla, Clay, i napravio si svoj izbor prilično jasno. Pa, ja sada idem.“

„Andrea“, rekao, pokušavajući je zadržati da mu ne poklopi u ljutnji. „Što?“ „Zašto si se zaista javila?“ „Pretpostavljam da sam mazohist“, mrmljala je u telefon. „Uvijek si bila jedna od tih, ali to nije razlog.“ Mogao je osjetiti da se radi o nečem drugom. „U redu. Kasno je, a ja se i dalje brinem za tebe.“ Uzdahnula je kao da ju je priznanje povrijedilo. „Dakle, nemoj opet zvati osim ako si zaista u nevolji.“ Linija se prekinula u njegovim rukama, a on se osjećao kao da želi baciti telefon preko prostorije.

Pa, to nije išlo kako je planirao. Bio ljut i frustriran i nije znao koji kurac da radi. Spavanje okolo nije pomoglo. Utapanje u cugi nije pomoglo. Razgovor s njom definitivno nije pomogao.

Možda je jednostavno bilo vrijeme da se ostavi sranja.

„Jesi siguran da želiš to napraviti?“ pitala ga je Gigi.

Držala je bijelu omotnicu u svojoj ruci. Logo Coopera & Niesona je bio s prednje strane. Pozivnica za zabavu je bila glatka i moćna i apsolutno jedini način da se dođe na ekskluzivni godišnji događaj. „Siguran sam.“ „I mislila sam, kad si me nazvao da te pokupim one noći kad si razgovarao s Andreom na telefon, bio si pravio idiot, ali ovo…“ Izvukla je drugu omotnicu iz njegove ruke i država je u zraku. „Ovo je ludilo.“ „To je moja prilika.“ „Prekinuli ste prije dva mjeseca Clay“, nježno je rekla Gigi. „Mrzim što to moram reći, ali vjerojatnost da će ona biti uzbuđena što se slučajno pojavljuješ, ili da će prihvatiti tvoj poziv je jako mala.“ Clay je slegnuo ramenima. „Velike geste teku u obitelji.“ „Oh, dakle sada želiš biti povezan sa svojom obitelji?“ „Što želiš da napravim Gigi? Misliš da bi je samo trebao pustiti? Da li je petnaest godina bilo za ništa?“ pitao je. „Nisam to rekla, idiote. Samo želim da znaš što možeš očekivati.“ „Pa hvala ti na ljubaznosti, De Rosa, ali imam osjećaj da ću svejedno morati biti idiot s njom.“ „Nisam sigurna da znaš biti bilo što drugo.“ „A to je sigurno“, rekao je cereći se.

Trebao je tugovati nakon onog razgovora s Andreom. Trebalo ga je okrenuti u glavi i natjerati ga da zabije glavu u piće. Tako bi u prošlosti uvijek reagirao na situacije. Praktički je bio alkoholičar sa svojim navikama ispijanja. Nikad nije nigdje išao bez pića u ruci.

Ali nešto je kliknulo u njemu kad je razgovarao s Andreom.

Priznala je da se brine o njemu.

A ako se brine za njega, to znači da razmišlja o njemu.

A ako razmišlja o njemu, to znači da ima nade.

A ako ima nade, onda sranja koja izvodi zadnjih nekoliko tjedana moraju prestati.

Kada je pitao Gigi za pomoć, pogledala ga je u čudu.

Bio je prilično siguran da je legitimno mislila da je poludio. Ali koga je drugog mogao pitati?

Ona je bila najbliže nekome koga je mogao nazvati prijateljem nakon jako dugo vremena. Liz je u ovom trenutku bila na Andreinoj strani. Brady je bio previše zaposlen sa svojim poslom, a nije da je ga je Clay zaista želio pitati za pomoć. A dečki su bili protiv toga da on ikada s ikim izlazi.

Dakle, Clay je odlučio da uzme stvar u svoje ruke.

Odbacit će svoje navike ispijanja. Prestati jebati okolo.

I bilo je lako. Pa barem dovoljno lako. „Želiš li da idem s tobom?“ pitala je. Izgledala je nervozno zbog njega. „Mogla bih te odvesti.“ „Cijenim to, ali ne. Moram ovo sam napraviti.“ Odmahnula je glavom i ispravila njegovu kravatu ispod odijela. „Pa barem izgledaš dobro.“ „To je konstanta.“ Gigi ga je opalila po rukavu. „Samo idi po svoju curu.“ Clay je uzeo pozivnice za galu od Gigi, a ona mu je uputila još jedan nervozni pogled. „Javi mi kako je prošlo.“ On joj je uputio svoj osmjeh s jamicama. „Hoću.“ Onda je izašao iz ureda, sa svojim Porschem uputio se u grad i parkirao ispred moderne zgrade. Znao je da je na pravom mjestu prema drugim autima koji su ga slijedi na parkiralište. Bogata klijentela koja je došla kupiti skupe umjetnine. Puls privilegiranih i moćnih u D.C.-u u jednoj zgradi. Ali on nije bio ovdje zbog njih.

Bio je ovdje zbog nje.

Izašao je iz auta, izravnao kravatu još jednom i onda krenuo prema zgradi sa novopronađenom nadom da ispravi svoje greške.

Petnaesto poglavlje Njegov trenutak Clayeva stopala vodila su ga u zgradu. Izgledalo je prilično jednako kao i na zadnjem događanju na kojem je bio. Prepuna ljudi, zidovi ispunjeni djelima, linija bara bila je najduža na vidiku.

Kad je ušao, konobar je prišao i ponudio mu čašu šampanjca na račun kuće.

Clay se nasmiješio muškarcu i odmahnuo glavom. „Ne, hvala.“ Odbio je piće. Šampanjac naravno. Nešto što je rijetko, ako ikad, uopće pio.

Ali hej, i to je bio početak. Zaista je želio biti trijezan za ovo.

Na zidovima je bilo toliko djela koja nikada prije nije vidio. Ili je Andrea čuvala više slika nego što je znao, ili je jako puno putovala da nađe slike za ovu izložbu. Imala je kolekcionarsko oko za to. To je bilo sigurno.

Dok je skenirao slike koje su otvarale izložbu, čitao je oznake koje su govorile odakle je umjetnik, a oni nisu bili na toliko mjesta tokom godina. Marsej, Barcelona, Beč, Venecija, Amsterdam. Putovala je Europom dok smo bili razdvojeni?

Dok je skenirao slike, držao je oči otvorene za Andreu. Nije želio samo naletjeti na nju bez nekog upozorenja. Nije bio ovdje da je osramoti ili da joj bude nelagodno. Nije ju želio izbaciti iz tračnica kada ga konačno vidi. Bilo bi bolje razgovarati s njom u nekom više zaklonjenom prostoru. Ali želio je biti ovdje zbog nje čak i ako nije znala opsege toga.

Gledao je na najbliži izlaz kad je osjetio tvrdi pogled na stražnjoj strani svoje glave. Okrenuo se i vidio glavu plave kose koja je bijesno hodala prema njemu u uskoj plavoj haljini. „Što ti misliš da radiš?“ pitala je Liz, dok joj je Brady bio za petama.

Zgrabila je Claya za ruku i počela ga gurati iz galerije. Lagano ju je slijedio sa humorističnim sjajem u očima. „Trebao bi otići.“ Pokazala je prema izlazu kad su bili dovoljno daleko od velike grupe Andreinih klijenata.

Bradyjeva velika masa zaklanjala ih je od pogleda. „Ne mogu otići“, rekao joj je Clay. „Da, možeš, i hoćeš.“ „Liz“, upozoravajuće je rekao Brady.

Sa svojim velikim plavim očima pogledala je Bradyja, i na sekundu, njen izraz je omekšao. „Znaš da ne može biti ovdje.“ „Andrea ne može zauvijek bježati“, čvrsto je rekao Brady. „To nije pošteno ni prema njemu.“

„Ja i dalje stojim ovdje“, rekao je Clay. „Što radiš ovdje?“ pitala je Liz. Oštrina je nestala iz njenog glasa. Izgledala je tužno i rezignirano. Kao da mu je željela pomoći, ali je mislila da bi muka bila uzaludna. „Samo sam došao da vidim kako joj ide posao.“ „Zna li ona da si ovdje?“ pitala je Liz. „Ne“, priznao je. „Ne, naravno da ne. Rekla bi mi.“ „Vidi, nisam došao da uzrokujem problema“, insistirao je Clay. Samo je trebao vidjeti Andreu da je nešto pita. Onda će otići. „Ti ne možeš kontrolirati da li ćeš joj uzrokovati nevolje“, rekao mu je Brady.

Clay je rukom prošao kroz kosu. „Da, ali koliko još moram čekati prije nego mi se ona obrati? Ona je tvrdoglava koliko i ja, a oboje znamo da se to neće dogoditi. Dakle, ti mi govoriš da je pustim, i da to ne mogu napraviti?“ Liz se uspravila kad je čula strast u njegovom glasu. „Ti to zaista misliš?“ „Naravno da da.“ „Vidi, znam da si je zvao i da ste razgovarali. Andrea ja i se družimo od… prekida. Znam da imaš dobre namjere, ali to što si ovdje nije dobra ideja.“ „Za nju ili za mene?“ „Za oboje!“ Clay je odmahnuo glavom. „Ti si otišla od Bradyja, a on ti je to dozvolio.

Koliko često si poželjela da se samo vrati u tvoj život i obori te s nogu?“ pitao je. „Koliko si često mislila da će se pojaviti, ali nije?“ Činilo se da se Liz povukla u sebe na taj komentar. Kao da se vraćala u to vrijeme i sjećala se nečega iznimno bolnog. Pokušala je očistiti misli od toga, ali emocije su izvirale iz njenog glasa kada je rekla, „Više nego što mogu izbrojati.“ „A meni kažeš da to ne mogu napraviti? Kad je to bilo sve što si ti željela?“ „Clay…“ „Pusti ga Liz“, rekao je Brady, spuštajući svoju ruku na njenu. „Što?“ pitala je. „Samo ga pusti. U pravu je, zaslužuje priliku da priča s njom.“ „U redu“, rekla je lagano. „Samo joj pokušaj ne upropastiti ovo. Uložila je puno truda i vremena u galeriju.“ Brady ga je lupio po leđima i nasmiješio se. „Idi po nju.“ „Hvala čovječe“, rekao s iskrenom zahvalnošću za koju je mislio da nikad neće osjetiti.

Clay je ostavio Liz i Bradyja iza sebe, ignorirajući Lizine riječi upozorenja.

Samo je trebao pronaći Andreu i pozvati je na galu, a onda će se sve riješiti samo od sebe. Prošli su toliko toga zajedno da se dijelovi slagalice ne bi sastavili sami od sebe.

Onda ju je vidio.

Stajala je ispred tri slike krajolika koje su prštale od boja. Bio je potpuni kontrast od njene crne čipkane haljine koja je grlila njene obline i sjajne kose boje meda, koja je lagano padala u valovima niz njena leđa. Žena kraj nje je bila visoka i vitka i nastavila je gestikulirati prema slikama dok je mahala glavom.

Clay nije imao namjeru prekidati. Bilo je jednostavno prekrasno vidjeti je opet. Njegovo srce je udaralo, i nešto kao panika pojavilo se u njegovim prsima.

Jebote.

Osjećao se kao pičkica.

Bila je tu, stajala kao isklesana božica usred prostorije. Kao da je sama bila djelo kojoj se divio, a ne slike koje su mlohavo visjele sa zidova.

Kako je u tako kratkom vremenu mogao zaboraviti koliko je bila prekrasna?

To je bilo najduže razdoblje kako su bili jedan bez drugoga. Zaslijepio je od pogleda na nju. Njezina se stražnjica isticala uz rubove haljine. Potamnjele duge noge koje je poznavao bile su isklesane od pilatesa i joge na koje je išla pet puta tjedno. Živahne grudi na koje se žalila da su premale, ali on je uvijek smatrao da joj pristaju. Od njenog vrata do njenog prekrasnog lica do tog osmijeha koji ga je uvijek bacao na koljena.

Postali su previše komotni. Lako su zaboravili zašto su uopće i bili zajedno.

Dozvolio je da postane tako. Uzeo je to prekrasno tijelo za gotovo. Sjebao je, kao što uvijek je.

Sada će biti drugačije. Čekao je dok druga žena ne nestane. Prostorija je i i tako bila gotovo prazna.

Ovo je bio njegov trenutak.

Stajao je u sjeni, dovoljno da bude van njenog pogleda. Baš kad je krenuo prema njoj, izvlačeći omotnicu iz džepa svog sakoa, druga osoba je gotovo trčeći ušla u sobu i sudarila se s Andreom.

Clayeve noge su se ukopale.

Loše Odijelo.

Zamotao je svoje ruke oko Andreinog struka, podižući je u zrak i vrteći je u krug. Nasmijala se uz njega i prilijepila da zadrži svoje tijelo.

Jebote, izgleda jebeno presretno.

Sretnije nego što ju je Clay vidio nakon jako dugo vremena.

Loše Odijelo ju je spustio na njena stopala, a ona se umirivala uz njegova prsa. Animirano je pričao o nečemu. Osmjeh na njenom licu samo je rastao i rastao.

Clay je čuo kako je vrisnula, „O moj Bože!“ A onda su se njene ruke zamotale oko njegovih ramena i prikovala se za njega.

Bol kakvu do sada nije poznavao pogodila ga je u srce, Napravio je korak u nazad, nesposoban da vjeruje u ono što vidi.

Stisnuo je pozivnicu čvrsto u svojoj ruci dok se papir drobio u njegovom smrtonosnom stisku.

Krenula je dalje.

Glupan.

Glupan.

Glupan.

Liz je bila u pravu. Koji kurac ja radim ovdje?

Samo će napraviti Andrei više štete. Samo će sjebati sve za nju. Želio je da bude sretna. Želio je otići i opaliti tog seronju. Ali on ne bi bio ovdje da ona to nije željela.

Mučio se, zamišljajući je kako bježi k njemu čim su njene stvari bile izvan njihove kuće. On joj pomaže da promijeni brave. Lutanje po Europi da pronađu nova umjetnička djela. Jebanje.

Jebote.

Clay je napravio korak unazad. Andrea je okrenula glavu u njegovom smjeru, kao da je osjetila da je on ovdje. Na trenutak, želio je dopustiti da vidi da je tu… da joj da do znanja da sada zna. Ali je obećao da joj neće ovo uništiti. I prije nego što ga je mogla vidjeti, izašao je iz sobe.

Prsa su mu se uzdizala dok je namjerno koračao natrag kroz izložbu, kroz gomilu ljudi i pored šanka koji se još uvijek čvrsto držao.

Baš kad je došao do izlaza, shvatio je da još uvijek drži pozivnicu. Jedna prilika za koju je mislio da će je osvojiti natrag. Bez dodatnog pogleda, bacio je pozivnicu na vrh kante za smeće prije nego je ostavio Andreu i galeriju iza sebe. Čim je otišao do svog auta, krenuo je u svoj omiljeni bar. Zaboravi na odricanje od cuge. Zaboravi na odricanje od žena. Zaboravi na širenje horizonata i gledanje naprijed na novi život. Samo se želio onesvijestiti od cuge i zaboraviti da je ikad bio ovakva pičkica.

Izvukao je svoj telefon i naslijepo birao Gigin broj. Čak nije ni znao zašto.

Mogao je zvati dečke. Oni su bili njegova normalna posada kada se želio zapiti, ali nije se želio nositi i s idiotima večeras.

Gigi je odmah odgovorila. „Hej, kako je prošlo?“ pitala je na drugoj liniji. „Kao govno.“ „Uf. To nije dobro. Jesi dobro? Što radiš sada?“ „Bar“, jasno je rekao ignorirajući druga pitanja. „Želiš da se nađemo?“ „To nije baš dobra ideja.“ „To je jedina ideja.“ „Pijan u baru u tvom trenutnom raspoloženju je loša vijest. Zašto ne dođeš do mene? Možemo pričati o tome.“ „Ne želim baš pričati.“ „U redu“, gunđala je. „Onda imam i ja alkohola.“ „Viski?“ pitao je.

„Da. Imam ovdje negdje bocu.“ „U redu. Gdje je tvoj stan?“ „U blizini Dupont Circlea. Poslat ću ti adresu, ali budi oprezan. Zvučiš ekstra bijesno.“ „To je jedna riječ za to.“ Gigin stan bio je smješten u sredini moderne četvrti u centru grada. Mogao je vidjeti zašto je živjela ovdje. Nije daleko od ureda i dovoljno blizu da pješači do onoga što joj treba.

Popeo se stubama do drugog kata i pokucao na vrata. Otvorila je gotov odmah. Mjesto je bilo iznimno uredno i čisto sa mnogo praznog modernog namještaja. Bilo je očito da nije provodila puno vremena u stanu. Ova cura je previše radila. „Hej“, rekla je, zatvarajući vrata za njim. „Pronašla sam bocu Jacka. Nadam se da je u redu. Znam da preferiraš Crown.“ „U redu je“, rekao je.

Clay se okrenuo i pribio je pogledom gdje je stajala. „Što se događa?“ oprezno je pitala.

Ali on nije odgovorio. Samo hodao prema njoj dok je uzmicala i dok nije došla do prednjih vrata. Spustio je svoje usne na njene i poljubio je. Očajno, gladno, bez pomisli na posljedice.

Gigi ga je grubo odgurnula, a njen dah je izlazio u grčevima. Kada ju je pogledao, njene oči su bile velike kao tanjurići. Njegove ruke bile su sa svake strane njene glave, čime ju je zatočio. „Koji vrag misliš da radiš?“ viknula je na njega. „Ne možeš to napraviti! To tako ne ide. Tako stvari ne funkcioniraju.“ „Gigi—“ „Ne.“ Gurnula ga je u stranu i počela hodati sobom na isti način na koji ju je vidio da hoda kada je pokušavala riješiti problem. Očito, on je bio problem. „Ja nisam takva. A ovo nije ono što je.“ „Onda, ideš na galu sa mnom?“ „Što? Uh! Ne!“ gotovo je ispljunula. „Ne idem na tu glupu zabavu s tobom.“ „Zašto ne?“ „Zato što smo ti i ja loša vijest. Mi smo previše jebeno slični u osobnosti, i ti me jebeno izluđuješ. Već si me izludio. To nikad ne bi uspjelo. Plus“, viknula je, „ti si i dalje zaljubljen preko ušiju u svoju bivšu, za koju slučajno mislim da je upravo ovdje. Upravo si je išao vidjeti i očito nije prošlo dobro, pa to prebacuješ na mene, za što mogu dodati, nije pošteno!“ „Ona je s nekim drugim“, priznao je Clay, konačno otpuštajući težinu kojoj je svjedočio sa svojih ramena. „To ne znači da i ti moraš biti!“

„Daj Gigi. Idi sa mnom“, poticao je. „Ne! Da li ti čuješ sebe?“ „Daj.“ „Kao prijateljica“, kontrirala je. „Samo prijateljica, Clay.“ „Jesi sigurna u to?“ pitao je i dalje se nadajući da će se prepustiti trenutku da zaboravi na pravi problem. „Ja mogu biti zaista šarmantan.“ „Ja nisam jedna od cura koje susrećeš u baru sa svojim glupim prijateljima.

Ovo neće ništa riješiti. Nošenje sa problemima popravlja stvari.“ Gigi je prekrižila ruke na prsima. „Trebaš ovo riješiti, a ne pokušati zaboraviti između nečijih nogu ili sa bocom. Dakle, ići ću sa tobom na galu, ali samo kao prijateljica.“ „Odmah ću ti reći“, rekao je sjedajući na stolicu kraj vrata, rezigniran i slomljenog srca, „ja nisam dobar u tome.“ Gigi je izdahnula i sjela nasuprot njega. Skupila je koljena ispod prsa, odmarajući bradu na njima. „Do sada ti je jako dobro išlo.“ „Hvala“, rekao je.

Nakon minute tišine, Gigi mu je natočila piće i uzela jedno za sebe. Uzela je gutljaj i pitala, „Dakle, zar te zaista odbila?“ Odmahnuo je glavom. „Ne. Nisam je ni pitao. Činila se sretna s njim. Nisam je mogao povrijediti.“ Gigi je na kratko zatvorila oči. „Kvragu. Žao mi je.“ „Nemoj da ti bude.“ Nagnuo se u nazad i zatvorio oči. „Ja sam bio idiot jer sam mislio da je to dobra ideja. Nisam shvaćao što imam dok to nisam izgubio.“

Šesnaesto poglavlje Oprezno biraj riječi Godišnja gala Cooper & Nielsona bila je u punom zamahu kad su stigli Gigi i Clay. Šokirala ga je kad se pojavila našminkana tako da je više naglašavala nego skrivala svoje pjegice i do poda dugačkoj haljini tamno crvene boje koja je naglašavala njene obline, koje je inače skrivala svojom poslovnom odjećom.

Odobravao je.

On je išao u smokingu Tom Ford koji je skrojen za tu priliku. Iako je mislio da nije vrijedilo truda. Htio što prije doći i otići sa eventa. Prošlo je mjesec dana od kada je u galeriji vidio Andreu sa Lošim Odijelom, a to što je sada ovdje samo mu je donijelo uspomene.

Nedostajala mu je.

To je bilo jebeno sranje.

Tri jebena mjeseca bez nje, a i dalje je razmišljao o njoj. Ali je želio da bude sretna, i koliko god je želio prebiti onog kretena, nije mogao zanijekati očitu sreću koju je imala. Također nije to želio gledati niti slušati o tome.

Brinuo se da će to biti teško budući da je uskoro Bradyjevo i Lizino vjenčanje.

Namjeravao je biti na vjenčanju, ali budući koliko su se Liz i Andrea povezale, shvatio je da će ona biti pozvana sa ili bez njega. To je značilo, da će odlazak na bratovo vjenčanje biti kao iščekivanje sprovoda za koji si je iskopao vlastiti grob.

On i Gigi upravo su se vratili sa šanka sa svojim pićima, hodali su okolo i razgovarali sa svim pravim ljudima. Neki od njihovim kolega upućivali su im usputne poglede. On i Gigi provodili su puno vremena zajedno. Sve više i više mu je bilo drago da ga je zaustavila kad je tražio vezu…kao što ju je on zaustavio prvog dana.

Bilo je bolje da njihov odnos ostane profesionalan. Uz to bilo je lijepo imati pravog prijatelja. Nekoga na koga se mogao zaista osloniti. Nekoga koga nije pokušavao pojebati. Barem ne aktivno.

Gigi je pričala sa nekim tipom kraj Claya kojeg nikada nije vidio.

Tip je odjednom pogledao u Claya i nacerio se. „Aha! Maxwell. Imao si sreće da si dospio u Cooper & Nielson!“ Clay se nespretno nasmijao. „Čudim se da tvoj brat nije išao ovom rutom prvo. Iako se čini da nije važno.

Ipak je dospio u Kongres, zar ne? Ako je suditi po koži njegovih zuba.“ Clay je upravo tada odlučio da mu se tip ne sviđa. Tko god da je bio. „Brady je uvijek imao nevjerojatnu sreću.“ „Morao ju je imati kad je ponovno izabran nakon one katastrofe.“

„Oprezno“, rekao je ujednačeno. „Ta katastrofa je moja buduća šogorica.“ „Naravno, naravno. Nisam mislio vrijeđati. Ali što je s tobom?“ pitao je brzo mijenjajući temu. „Imaš li ti političke namjere? Ne bi mi smetalo investirati u tvoje lice, ako znaš na što mislim.“ „Ne“, pristojno je odgovorio. „Nikad nisam imao interesa za politiku.“ Na trenutak je poželio da je Andrea s njim ovdje da može upravljati situacijom. Znala je što mu rade ovakve izjave...koliko su ga izluđivale...koliko je samo želio opaliti ovog tipa. „Idemo Gigi.“ Gigi je požurila za njim. Zgrabila ga je za ruku dok su jurili prema stolovima postavljenim za večeru i za aukciju koja je kasnije slijedila. „Čovječe, bio si kratak s njim“, rekla je. „Ne bi trebao pričati o sranjima koja ne razumije.“ „Mislim da je bio potpuno bezopasan. Ako ništa, dao ti je kompliment kad je rekao da će stajati iza tebe ako se kandidiraš. On je veliki donator, jesi znao?“ „Nisam. Iako sam pogodio. I to nije bio kompliment“, rekao joj je, gledajući dolje u nju. Zaboravio je koliko su ljudi malo znali o sustavu kada nisu u njemu bili cijeli život. „Samo je ponudio da me potkupi zbog svojih interesa, što znači da je već povezan s prodajom Maxwellova imena.“ Gigi mu je uputila nesiguran pogled. „On to nije mislio—“ „Da, je.“ „Ok. Pa, čak i da je, očito nisi prihvatio njegovu ponudu, pa samo to ignoriraj.“ Odmahnuo je glavom i sjeo. Nije mogao objasniti Gigi koliko mu je to smetalo. Očevo odobrenje uvijek mu je visjelo nad glavom. Brady ga je uvijek naravno imao. Ali Clay je uvijek bio odlučan da ga zasluži van političke arene. Da bude dovoljno dobar za dobrog starog oca bez političke pozadine i pažljivo planiranih izbora. I dalje se nadao da će taj dan doći. Činilo se da će večera trajati zauvijek. Clay nije bio raspoložen za zabavu, ali se smiješio i razgovarao s ljudima s kojima je sjedio na eventu. Uskoro su tanjuri bili raščišćeni, i tiha aukcija je počela, skupljajući novce za sirotište koje su sponzorirali Cooper & Nielson. U ovom trenutku ljudi su mogli hodati okolo i družiti se.

Claya je svrbilo da bude na nogama i dalje od tih ljudi. „Idem nam po pića.

Votka?“ pitao je, odmarajući ruku na naslonu Gigine stolice. „Molim te.“ Pogledala ga je i nasmiješila se.

Vratio se s pićima u ruci i odvukao Gigi od razgovora koji je vodila. „Hvala što si mi spasio život“, rekla je. „Ove žene su tako dosadne. Da li je vrijeme da možemo otići?“ Skakutala je u visokim petama. „Još jedan obilazak i idemo.“

Hodali su u krug po dvorani tijekom tihe aukcije. Čovjek im je dao presavijeni komad papira u ruke da se mogu nadmetati za predmete. Gigi je pokušala nagovoriti Claya da stavi novac za sjedala na domaćoj utakmici bejzbola.

Nasmijao se i dodao napomenu na listu. Više je bio fan košarke, ali bilo koji sport je bio zabavan za gledanje na najboljim sjedalima.

Gigi se i dalje smijala kad se Clay naglo zaustavio. Sljedeća stvar koja je bila izložena na izložbi bila je slika pokraj koje je pisalo, Donirano od galerije Billings. „Što?“ pitala Gigi čitajući oznaku.

Ali nije bila oznaka ono što ga je sprječavalo da odgovori. Bila je to predivna plavuša koja je stajala ispred njega u dugoj crnoj večernjoj haljini. „Andrea“, šokirano je šapnuo.

Gigi je zaškripala pored njega. „Clay“, odgovorila je.

Energija između njih je zapucketala. Nije vidio Andreu licem u lice cijela tri mjeseca. Tri jako duga mjeseca. Iako je vidio njeno prelijepo lice prije mjesec dana, bilo je drugačije gledati u nju. Bilo je gore, znajući da je bila s nekim drugim i ono što je prošlo između njih nije bilo važno. „Što radiš ovdje?“ odmah je pitao. „Kao što možeš vidjeti, donirala sam neke slike za aukciju. Znaš da podržavam udruge za sirotišta. Ovo je bila predobra prilika da bih je propustila“, rekla je nježno. Činilo se da njene riječi imaju dvostruko značenje.

Kao da je bila ovdje da ga vidi, kao da je ovo bila prilika, ali njene oči govorile su drugačiju priču. „Ja samo idem…“ promucala je Gigi iza njega. „Oh, oprosti. Gdje su mi maniri? Andrea, ovo je moja pratilja Gigi. Gigi Andrea.“ „Hej“, izustila je Gigi, ljubazno pružajući ruku.

Andrea ju je prihvatila i čvrsto se rukovala. „Jesmo li se već srele?“ „Mislim da nismo.“ „Izgledaš mi jako poznato.“ Gigi je povukla ruku i oprezno se nasmiješila. „Sigurna sam da bih te zapamtila da sam te vidjela. Hoćete lime ispričati, idem do…uh idemo po još jedno piće.“ Oboje su pogledali u njenu i dalje punu čašu, ali je ona nestala bez dodatnih riječi. „Šarmantna je“, rekla je Andrea. „Da. Gigi je sjajna“, rekao je Clay, ne dozvoljavajući da ga uhvati u zamku koju je spremala. „Radimo zajedno u Cooper & Nielsonu. Kad si otvorila vlastitu galeriju?“ riječi su izletjele iz njega prije nego ih je mogao zaustaviti.

„Nedavno. Još je u začecima“, rekla je nejasno. „Vidi, stvarno sam se nadala da ću te sresti večeras.“ „Zaista?“ pitao je. „Samo sam se željela ispričati jer sam te ostavila da izvisiš.“ „Oh.“ „Znam da je prošlo neko vrijeme, ali samo sam mislila…da bi i dalje mogli biti pristojni jedan prema drugome…čak i ako smo…“ Pročistila je grlo i pogledala iza njegova ramena. „Čak i ako smo krenuli dalje.“ Clay je stisnuo šake sa strane. Došla je skroz do ovdje i stisnula me da mi kaže da bi trebali biti pristojni? Da li misli na vjenčanje? Da li je zabrinuta da ću napraviti nešto glupo?

Pa, on je bio taj koji je otišao iz galerije. Želio je da bude sretna. Ako je trebao da joj kaže da će sve biti u redu, da je u redu da bude s nekim drugim, da provede cijeli dan na vjenčanju, onda će to i napraviti.

Podigao je ruke da ju prekine. „U redu je“, grubo je rekao. „Razumijem. Ti i ja smo...pristojni. Hoćeš li me sad ispričati.“ Prije nego je mogla još nešto reći, okrenuo se i otišao natrag do Gigi, cijelo vrijeme ključajući u sebi. Dok je prilazio naborala je obrve od brige.

Uzeo ju je za ruku i poveo prema izlazu. „Vrijeme je da krenemo.“ „Što se tamo dogodilo? Izgleda zaista uzrujano“, rekla je Gigi. „Ništa. Potvrdila je da je s nekim drugim i željela je biti sigurna da neću napraviti scenu. Da ćemo biti pristojni kad se sljedeći put vidimo na Bradyjevom vjenčanju“, progunđao je. „Jebote.“ „Clay, nema šanse da je to mislila“, rekla mu je Gigi. „Nisi vidio njeno lice kad si otišao od nje ili kada te vidjela sa mnom. Bila je totalno ljubomorna…totalno poražena.“ „Mislim da ti se priviđaju stvari.“ „Ne priviđaju“, ispalila je. „Zašto bi izgledala poraženo kad je ona ta koja viđa nekog drugog?“ „Vidi, ne znam. Ali trebao bi razgovarati s njom. Shvatiti sve.“ Clay je odmahnuo glavom. „Nema šanse da se to dogodi. Jasno mi je sve dala do znanja.“ Gigi je zgrabila njegov rukav i zaustavila ga na mjestu. „Jesi siguran?“ „Potpuno. Ideš li ili ne?“ Gigi je još jednom bacila pogled preko njenog ramena, pogledavši u njegovu bivšu djevojku kako razgovara s drugim ljudima o slikama, a onda je kimnula. „Dolazim.“ Vozili su se u tišini natrag do Clayevog stana. Gigi je bila u mislima, a sve što je Clay želio bio je dokopati se viskija. Činilo se prikladnim otvoriti ga večeras budući da je Andrea bila ta koja mu ga je poklonila.

Popili su pola boce prije nego se činilo da će se Gigi srušiti. Clay je i dalje prilično priseban, ali alkohol je bio prilično moćan. Ostatak vikenda bili su slobodni zbog eventa, što je na sreću značilo da nijedan od njih sutra neće morati u ured. „Oh moj Bože, moram ići doma“, cvilila je Gigi. Spoticala se do svoje torbe, a onda se spotaknula preko svojih stopala, slijećući na sve četiri. „Sranje!“ Onda je prasnula u smijeh. „Nema šanse da sada ideš kući. Neću te takvu pustiti u taksi“, rekao je.

Pomogao joj je da stane na noge, a ona se zaljuljala. „Ne mogu ostati. Osjećala bi se loše“, petljala je s jezikom.

Nasmiješio joj se. „Nije to velika stvar. Ja ću…uzeti kauč“, ponudio je. „Ti si ozbiljan?“ „Hej, ti si rekla da smo prijatelji“, podsjetio ju je. „I mislim da si u pravu. To je dobra ideja. Uz to, ti si razbijena. Samo prespavaj ovdje.“ Ponovno se nasmijala dok se pokušavala umiriti. „Ok, možda si u pravu.“ Ispružila je ruke. „Ali ja mogu spavati na kauču.“ Clay je odmahnuo glavom. „Iako sam seronja, ja sam u srcu južnjački džentlmen. Ti uzmi krevet. Ja ću uzeti kauč. Kraj priče.“ Popeo se stubama na drugi kat usput pomažući Gigi. Našao joj je odjeću koju će obući, a ona se presvukla u kupaonici, jedva se izvlačeći iz svoje haljine. Uzeo je nekoliko deka i jastuk dok se Gigi uvlačila u krevet i odmah se onesvijestila.

Nasmiješio se prema njoj i ugasio svijetlo.

Kauč nije bio ni upola udoban kad njegov odlični jebeni krevet gore, ali ovo je bilo sigurnije nego je pustiti pijanu da ide taksijem doma. Upravo se ustao da ugasi svjetla kad je čuo kucanje na vratima.

Zijevnuo je i otišao provjeriti tko bi dovraga bio ovdje u dva sata ujutro. Zabio se u okvir vrata, nervozno rukom prošao kroz kosu, a onda se uspravio prije nego je otvorio.

Oči su mu se raširile kad je vidio tko mu stoji na pragu – Andrea.

Sedamnaesto poglavlje Od čega su napravljeni snovi Clay je u nevjerici zurio u Andreu.

Ona je bila ovdje. Čini se da nije mogao procesuirati tu činjenicu. To što je ona bila ovdje ovako kasno…nije imalo smisla za njega. Zašto je bila ovdje?

Ali onda je shvatio da nije bilo ni važno.

Ovdje je bilo sve što je želio…umirao je za ovo posljednja tri mjeseca. Stajala je točno ispred njega, a sve što je trebao napraviti bilo je posegnuti i uzeti je. „Želiš li ući?“ pitao je, šire otvarajući vrata.

I ona se kao i on činila šokiranom što uopće stoji na njegovim vratima. Ali se sabrala, kimnula i prešla prag njegove kuće bez riječi.

Zatvorio je vrata iza nje, želeći da je malo manje pijan za ono što će se dogoditi. Odmah je požalio zbog one boce viskija. Ali ono što je namjeravala reći sigurno je bilo važno, inače ne bi bila ovdje. Sve na što se mogao usredotočiti sad kad ju je imao u svom stanu bio je način na koji je micala bokovima u toj svilenoj crnoj haljini i na noge koje su joj virile iz proreza haljine.

Onda, sve na što je mogao misliti su bile te usne dok se okretala da se suoči s njim. Nesigurnost je kolala njenim tijelom. Njene prekrasne plave oči su bile široke. Njene mekane sune razdvojene kao da će u svakom trenutku progovoriti. Zabrinute linije pojavile su se između njenih očiju dok su se obrve privlačile zajedno. „Clay“, šapnula je.

I zvučala je drugačije nego ikad prije.

Bespomoćno.

Nešto se u tom trenutku promijenilo. Nije mu bilo bitno što pripada nekom drugom. Nije bilo važno što je otišla od njega. Nisu bila važna zadnja tri mjeseca mučenja. Sve za što je mario bilo je da je žena s kojom je proveo gotovo petnaest godina ovdje.

Suza je pala niz njeni blijedi obraz, nezaustavljivo i nesmetano. Njene oči su bile pune emocija. Njeno tijelo bilo je napeto, a opet ranjivo.

Nije si mogao pomoći. Jednim korakom je očistio je udaljenost između njih.

Jedva je disala kad je jednu ruku stavio u njenu kosu dok je s drugom brisao suzu s njenog obraza. Samo je podigla glavu da pogleda u njega, da mu sudi i da ga odmjeri.

„Zašto plačeš dušo?“ konačno je pitao, prekidajući tešku tišinu. Teško je progutala ali je zadržala njihove poglede zaključanima. „Ne znam zašto sam ovdje.“ Clay joj je uputio pogled kao da joj ne vjeruje. Imala je razlog zašto je bila ovdje. I imala je razlog za plakanje. Andrea ništa nije radila bez razloga. „Da, znaš.“ Odmahnula je glavom ali nije odmaknula njegovu ruku od tamo gdje mu je i dalje bila. „Ne. Samo znam da ne bi trebala biti ovdje.“ „Ali jesi.“ Držao je svoj glas čvrstim.

Bila je ovdje. Nije ju mogao ostaviti da stoji, da plače u njegovom stanu bez odgovora…bez nekog razloga. Htio je znati što je sve ovo značilo. Nije joj mogao pročitati misli. Da je to mogao napraviti, ne bi uopće bili u ovoj situaciji. „Da“, teško je izdahnula. „Tako sam glupa.“ „Ti si puno toga Andrea, ali glupost nije jedna od njih.“ Andreine oči napunile su se iznenađenjem na taj komentar. Činilo se da debatira sama sa sobom što bi trebala reći. Samo ju je želio pogurati. Da prizna što je došla kod njega u sred noći…zašto je dozvoljavala da je dira tako prisno kad je prekinula sve. „Sve sam uništila“, šapnula je.

Clay se potpuno umirio. „Misliš?“ „Mi…bili smo u redu prije, zar ne?“ činilo se da oklijeva, kao da je trebala potvrdu za sva pitanja koja ima u svojoj glavi. Kao da nije imala pojma što on misli kada je bio siguran da mu se sve vidi na licu.

Ali prije čega? Jebote? Samo je želio da bude jasnija. Prije Lošeg Odijela?

Prije napada? Prije čega?

Ipak nije mogao reći ništa od toga. Nije mogao izreći ružne misli koje su bile u njegovoj glavi, i koliko je okrutan želio biti prema njoj. Trebao ju je poslati kući, kao što je ona njemu napravila. Dati joj okus vlastitog lijeka. Ali nije to mogao napraviti.

Andrea je bila čvrsta žena. Uvijek ju je volio zbog toga. Mislio je da je njena čvrsta vanjština značila da ne mari za ništa. Zapravo je značila da ne želi dijamantni prsten i sretno do kraja života. Bio je u krivu za puno stvari.

Pa je samo odmahnuo glavom. Nisu prije bili dobro. Da su prije bili u redu… ne bi sad bili na ovom mjestu.

Zbunjenost se pojavila u njoj kad je porekao da je njihov odnos bio dobar prije nego je otišla. Prije…prije…

Bože, očajno je želio znati što se nalazi iza tih očiju. Znati sve tajne koje su zakopane u toj ženi. Posjesti je golu ispod sebe da ih ništa više ne može rastaviti.

„Pokušala sam se držati dalje od tebe“, rekla je. Glas joj je bio potresen, a ruke je ispružila prema rubu njegove košulje. „Obećala sam si, nakon što si otišao sa gale, da će sve ostati na tome. Kraj.“ „Pa, zašto si onda ovdje?“ „Mislim…ne mogu promijeniti kako si reagirao“, rekla je, ignorirajući ga. „Kako si samo otišao. Zaslužila sam to, zar ne? Nakon što sam samo otišla.“ Povukla se od njegovog pogleda, puštajući njegovu košulju i udaljavajući se korak od njega. Zagrlila je rukama svoje tijelo i zadrhtala. Mogao je vidjeti da ju nešto izjeda iznutra. Možda je i ona cijelo ovo vrijeme patila kao i on. Možda bi mogli popraviti stvari…sada i ovdje.

Ne. Jebote.

Koji kurac ja mislim?

Zar sam toliko glup da kad vidim njene tužne oči pomislim da će se sve popraviti u minuti? Zar sam ako lako zaboravio na galeriju?

Ona ima Loše Odijelo.

Vidio ih je zajedno.

Nije se mogao samo prepustiti u ovo. Ali, jebote, želio je to. Čuti kako stenje njegovo ime, čuti kako moli za poljupce, čuti kako opet i opet pita za njega. Da s lakoćom ponovno sastavi sve dijelove.

Ali to je bila iluzija. Prljava iluzija kojoj se prepustio u ovoj tišini. To se nikad neće dogoditi dok ona ima nekog drugog. Ovo su bile samo stare uspomene koje su isplivale na površinu…to je bilo sve. Čekao je tri duga mjeseca, kao što je Brady rekao, da ona napravi potez. Ipak je skupio hrabrosti da ga svejedno sam napravi. Otjerao ju je. I svaki put ona ga je opalila u lice.

Ako je bila ovdje zbog pogrešnih razloga nije joj imao namjeru pomoći. „Ne znam što želiš da kažem.“ Ponovno se okrenula i pogledala u njega. „Bilo što.“ „Zašto si ovdje? Što želiš od mene?“ „Zar to nije očito?“ „Ja ne čitam misli. Budi malo jasnija.“ „Nedostaješ mi. Bože“, rekla je, podižući glavu i ponovno gledajući u strop, dozvoljavajući da je preplavi težina njenih riječi. „U redu, nedostaješ mi. Unatoč svoj jebenoj logici. A gledati kako si otišao s njom večeras je bilo čisto mučenje s moje strane. Samo sam te morala vidjeti. Pa, što onda želim od tebe?“ Ispružila je ruke ispred sebe. „Ovo?“ Nada je projurila kroz njega, ali ju je pokušao potisnuti. Ne, Bože, ne može se samo predati. Trebao je odgovore. „A što je s Lošim Odijelom?“

Njen fokus se izoštrio. Iznenađena, odmaknula se korak u nazad. Od te reakcije skoro je ostao bez daha. U ovom trenutku razmišljao je i da je izbaci iz kuće. Što sam još trebao znati?

Uglavnom je bila šala kad je pokušao ukrasti Liz za sebe. Bila je potpuno druga stvar razmišljati da bi to napravio s Andreom. „Što s Asherom?“ pitala je. „Zna li on da si ovdje? Zna li on da ti nedostajem? Da si se pojavila u dva ujutro da me vidiš umjesto da si se vratila u njegov krevet?“ pitao je riječima koje su bile hladne i tamne na njegovom jeziku. „Reci mi, zar ti on ne daje sve čemu si se nadala? Ili si ti zaista mazohist?“ „Što?“ ispalila je. „Clay…mi nismo…“ Odmahnuo je glavom. „Jebote. Da li uopće želim znati?“ „Asher i ja nismo zajedno!“ „Nemoj mi lagati Andrea“, rekao je s mržnjom u njegovom glasu. „Vidio sam vas zajedno.“ „Ne znam što misliš da si vidio, ali mi nismo zajedno“, inzistirala je. „Zaista?“ pitao je s nevjericom. „Da. Mi smo…samo prijatelji.“ „Dobro.“ Nije se mogao suzdržati od sarkazma koji se nalazio u njegovom glasu.

Andrea je zurila u njega. „Kako se usuđujem stajati tamo i prozivati me, Clay Maxwell! Kako se usuđuješ tako razgovarati sa mnom i optužiti me za stvari o kojima ne znaš ništa kad si ti bio taj koji se pojavio na gali sa novom djevojkom!“ vikala je. „Da ne spominjem tvoje podvige, za koje sam čula, otkad si samac.“ „Djevojka?“ pitao je Clay. Nije se trudio poricati ono što mu je bacila pred njega. „Gigi“, optužila ga je. Stari poznati sjaj ljutnje prošao je kroz nju. „Ona nije moja djevojka. Radimo zajedno. Rekao sam ti to na gali.“ „Zar to tako sada zoveš?“ „Vidi, ne moram ti se jebeno opravdavati!“ viknuo je, nadvisujući je. „Nemoj mi bacati optužbe u lice, u mojoj kući, u sred noći kad si ta koja je otišla.“ „U redu“, ispljunula mu je u lice.

O, sranje.

Ovo nije dobro.

Brady je rekao da to nije dobro. To nije bio način da prekinu svađu. To je samo značilo da je ljuta, a stvari sigurno nisu dobre. „Očito je moj dolazak bio pogreška.“ Andrea je napravila korak prema vratima i krenula ih otvoriti.

Ali prije nego što je mogla napraviti korak van, Clay ih je šutnuo i zatvorio.

Viknula je i napravila korak nazad.

„Jebeš to“, grmio je.

Zgrabio ju je za zglob, okrenuo je, i spustio usta na njena. Bio je to kao dolazak doma. Ljubio ju je nemilosrdno. Njihovi jezici tražili su pozicije. Ruke su im se ispreplele, kao da ponovno istražuju teritorij. Potisnuta ljutnja i frustracija prolazila je kroz njih samo ih je još više gurala naprijed. Obuzela ga je tako snažna glad da ga je skoro bacila s nogu. Ovo je bilo ono što je želio.

Jebote. Ovo je bilo ono što je oduvijek želio.

Mjesecima ga je odgurivala od sebe, tjerajući ga da žudi za njom. Jedio što je želio bilo je ispraviti sve. Da se samo zakopa u nju tako duboku da žudi za zrakom. I da nikad ne vidi sunce. Želio ju je podsjetiti kome u stvari pripada.

Moja.

Ničija druga.

Nikad više.

Sanjao je o ovom trenutku. Sa svojim jebenim kurcem dubokom zabijenim u nju. Da ju podsjeti što je propustila. Da je podsjeti da je ovo sve što će imati do kraja života. Da bude sigurna da će se od danas uvijek sjećati. Sada će joj napon pokazati čega se zapravo odrekla.

Udovi su im bili zapetljani dok su se njihova tijela spajala zajedno. Gurnuo je prorez njene haljine na stranu i podigao njene noge oko svog struka, ne prekidajući njihov poljubac. Namjerno ih je odveo do kauča, oboje ih bacio na kožu, a onda svojim tijelom prekrio njeno.

Njegov dodir bio je pohlepan i zahtjevan. Ovo je želio tako dugo. Imao je svaku namjeru uzeti je dok oboje ne budu imali što više za dati.

Njene ruke grabile su njegovu košulju, očajne da je skinu. Poslušao ju je.

Povukao se unazad dovoljno da je povuče preko njegove glave i baci je preko sobe. Dao joj je pogled na trbušnjake i bicepse koje je izradio u njenom odsustvu. Možda je i bio alkoholičar, ali se iskupljivao vremenom provedenim u teretani. Proveo je tamo dovoljno vremena između posla i cuganja da je izludi kad pogleda u njega. Prošla je prstima niz njegov trbuh. On se samo zločesto nasmiješio.

Onda je podigao njenu haljinu, skupljajući materijal oko njenog struka. Na njegovo zadovoljstvo, saznao je da nosi njegovo najdraže donje rublje – bez ičega.

Spuštao je svoje hlače kada je čuo korake na stepenicama.

Andrea se umirila ispod njega. Raširila je oči. „Što je to bilo?“ „Jebote.“ Jebote. Jebote. Jebote.

Bio je takav idiot. Kako sam jebote mogao zaboraviti na Gigi? Kako sam mogao zaboraviti da ona spava gore?

„Clay…“ rekla je Andrea. Povlačila je haljinu dole i buljila u njega, kao da ju je izdao izvan svih granica. „Mora da me zajebavaš. Molim te mi reci da se šališ, i da i ovo nije ono što mislim da je.“ „Andrea, ne…nije.“ „Clay?“ Gigin glas dozivao je sa vrha stepenica. Napravila je nekoliko koraka dolje gdje su je mogli vidjeti, noseći samo njegovu majicu i bokserice. Kosa joj je bila u neredu jer je vadila ukosnice iz nje. Izgledala je tako i kad je izlazila iz kupaonice.

Ali on je znao.

On je jebeno znao.

Izgledalo je kao da joj je kosa od seksa.

Sranje.

Jebeno. Jebote. „Čula sam lupanje vratima. Da li je sve u redu?“ nerazgovijetno je rekla.

Andrea je skočila s kauča i pogledala u njega. „Ti si najveći gad na zemlji. Znaš li to?“ „Andra, daj“, molio je, jureći za njom.

Otvorila je vrata, krenula niz stepenice, i potrčala do svog auta.

Samo je krenuo za njom i slijedio je. „Ovo je nije onako kako izgleda. Mogu objasniti.“ „Nemoj se truditi. Ne želim to slušati.“ „Mi nismo zajedno. Nismo spavali zajedno. Ja sam bio na kauču. Kunem se Bogom.“ Andrea je vrisnula, zapravo vrisnula, iz dubine pluća prije nego je ponovno pogledala u njega. „Ne želim to slušati. Ne mogu to više slušati. Imao si drugu curu u svom krevetu dok si pokušavao spavati sa mnom!“ Odmahnula je glavom. Oči su joj bile staklene. „Ja sam zaista mazohist. Moram biti. Zašto bi inače voljela nekoga tko me konstantno povrjeđuje?“ Bacila je pitanje prema njemu, ostavljajući ga da stoji tamo, zapanjen, dok je odlazila. Gigi je izašla van nekoliko minuta kasnije, ali Clay je samo ostao stajati i gledao kako njegova zadnja prilika nestaje u daljini.

Osamnaesto poglavlje Dome slatki dome Tjedan do Bradyjevog vjenčanja prošao je u magli. Andrea se odbijala javiti na Clayeve pozive i nikad nije odgovorila ni na jednu od glasovnih poruka koje je ostavio. Vjerojatno ih je obrisala prije nego ih je poslušala, što je bilo i bolje jer su bile prilično sramotne uzimajući sve u obzir. Njegove tekstualne poruke nisu nikad ni bile otvorene, a sada je i službeno biti bio blokiran s njenog Facebook profila. Očito je odlučila da je bila pogreška ona noć nakon gale. On je bio pogreška. A ona je krenula dalje.

Stvari su sljedeći tjedan bile jednako čudne i s Gigi. Bez obzira koliko puta se ispričala zato što je sišla te noći, nije ju mogao uvjeriti da ona zapravo nije kriva za ništa. U njegovim očima ona nije napravila ništa loše.

Bio je toliko ponesen trenutkom da je zaboravio da je ona gore. To je bilo na njemu. Kao da Andrea svejedno ne bi kasnije saznala. Pitao bi ju da ostane, da su otišli tako daleko. To što je Gigi ostala, ono što se kasnije dogodilo s Andreom…sve je bilo zbog njega.

Ali, barem cijeli sljedeći tjedan, Gigi je oko njega hodala kao po jajima. To je bilo smiješno, s obzirom da je dolazilo od djevojke koja ga je inače gnjavila više od svih koje poznaje. Ponašala se kao da će u trenu prekinuti njihovo prijateljstvo. Što god da se njoj dogodilo u njenoj prošlosti, da se tako ponaša prema njemu, nije mogao izvući iz nje.

Ali on ne namjerava nigdje ići. „Ako te pitam da ideš sa mnom na Bradyjevo vjenčanje, hoćeš li se prestati ponašati kao luđakinja? Nisi ti kriva. Prestani se kažnjavati, ja kažnjavam sam sebe dovoljno za nas oboje“, Clay je rekao Gigi. „Hoće li Andrea biti tamo?“ Grizla je svoju donju usnu i izgledala kao da želi početi hodati.

Clay je slegnuo ramenima. „Nije važno. Previše sam sjebao. Nikad više neće pričati sa mnom.“ „Totalno je važno. Možda je ljuta na tebe, ali će mrziti mene.“ Točno.

Vjerojatno bi je mrzila iz principa. „Siguran sam da će biti tamo. Ona je prijateljica od Liz, a moja obitelj uvijek ju je tretirala kao obitelj.“ „Loša ideja.“ „Inače, nemam pratilju.“ „To je vjerojatno dobro za tebe.“

„Samo kao prijateljica, da ne ispadnem luzer kad se pojavim sam?“ nastavio je. „Ti nikad ne bi mogao izgledati kao luzer.“ Clay je pogledao u nju. „Ti ideš sa mnom.“ „Ne mogu pronaći haljinu“, rekla je, pokušavajući ga odbiti. „Onda ću ti ja nabaviti jednu. Kriste, samo idi sa mnom.“ „U redu, u redu“, gunđala je. „Ja ću ovo jako požaliti. Biti ću tamo kao moralna podrška, ali ako je ona tamo naći ću nekoga drugog za ples.“ „Dogovoreno.“ Uz svu luđačku užurbanost za pripreme u zadnji trenutak, bio je to vikend prije velikog događaja i trenutak koji je Clay iščekivao – Bradyjeva momačka zabava. Clay je ponudio Las Vegas kao najbolju moguću lokaciju za taj događaj, ali Brady je odio njegov prijedlog. Tvrdio je da želi nešto pritajeno. Bez kasina.

Bez striptizeta. Bez striptiz klubova. U stvari, želio je zabavi uzeti svu zabavu.

Ali Bradyjev najbolji prijatelj, Chris Atwood, bio je kum i stoga je bio zadužen za zabavu. Sada je živio u New Yorku, ali on i Brady su bili najbolji prijatelji dok su odrastali i zajedno igrali košarku na Sveučilištu Sjeverne Caroline. Chris je poznavao Bradyja kao dlan svoje ruke. Clay je bio prilično siguran da je je Chris jedina osoba koja je bila duže u Bradyjevoj sjeni duže od Claya, ali Chris mu nije zamjerao na isti način kao Clay. Bio je njegov najbolji prijatelj, ne njegov mali brat.

Budući da je Chris bio zadužen za vikend, odlučio je da idu u Maxwellovu kuću u Hilton Headu na plažu, scoth i cigare. Nije baš bio Vegas, ali unatoč tome će to biti sjajan vikend.

Dan prije nego je trebao biti u Hilton Headu, Clay je uzeo dodatni slobodan dan da se odveze do Chapel Hilla da posjeti mamu i Savannah i da udahne malo neophodnog domaćeg vremena. „Mama?“ pozvao je Clay u kući njegovih roditelja kad je ušao kroz garažu. „Ovdje sam dragi“, odvratila Marilyn nazad.

Njegova majka je bila profesorica prava na UNC-u i jako dobro kotirala u svojim krugovima. Uvijek joj se divio iako je znao da nikad ne bi mogao tako podučavati. To bi ga izludilo. Ali uvijek je bio bliži s majkom nego s ocem. Sa svojom mamom, nije bilo potrebe za ugađanjem. Ušao je u majčin ured na prvom katu, koji je više izgledao kao knjižnica sa velikim drvenim stolom i dva velika iMacs-a povezana kao spojeni monitori. Clay se sagnuo i poljubio je.

Onda se bacio na jedino slobodno mjesto u inače pretapanoj prostoriji. „Kako je prošla vožnja?“ pitala je Marilyn. Virila je u njega preko svojih prilično šik tamno crvenih naočala. „Ne tako loše. Iako mi je drago da sam otišao iz grada.“ „Znam taj osjećaj“, rekla je s laganim osmijehom. Njena plava kosa razlila se preko jednog ramena. Bila je duža nego inače. Inače je nosila bob frizuru.

„Volim se vratiti za semestar da predajem i da se maknem opresivne žurbe D.C.-a. Ali imam osjećaj da ne pokušavaš pobjeći samo od grada.“ Uputila mu je značajni pogled. „Imaš me. Tko ti je rekao?“ „I zidovi imaju tajne.“ Namignula je. „Sada, reci mi što se događa s tobom i Andreom.“ I je. Slušala je cijelo vrijeme s ponekim ubacivanjem i kimanjem glavom.

Izostavio je neke neugodne detalje, ali ona ga je ipak odgojila. Mogla je povezati ono što je nedostajalo.

Na kraju, na njegovo iznenađenje, ona se smiješila. „Što?“ oprezno je pitao. „Nisam sigurna da si zbog ničega ovako naporno radio da bi postao odvjetnik. I dalje ne znam od kuda taj poriv dolazi…“ „Teče u obitelji“, promucao je u svoj dah. Nikad nije priznao da je radio da postane državni odvjetnik samo da bi dobio očevo odobrenje. Nekako, sve linije su i tako izblijedile. „Ali znam odakle ovaj poriv dolazi.“ Dvaput je potapšala svoje srce s crveno nalakiranim noktima. „Jako je voliš, i oduvijek jesi.“ Clay je uzdahnuo. Kako ona vidi ono što ja nisam tako dugo? Kako ona vidi kad čak ni Andrea nije mogla?

Ona se samo nasmijala i ustala. „Idemo. Idemo iz ovog pretrpanog ureda.

Savannah bi trebala stići s Eastonom svakog trena. Nema potrebe za žaljenjem.

Mogu vidjeti da si došao da to izbjegneš.“ Clay je slijedio majku iz ureda do kuhinje. Naslonio se na pult kod mu je točila čašu slatkog čaja. Bože, jebeno mu je nedostajao dom. „Mama?“ „Hmm, dušo?“ „Što da radim?“ Spustila je čašu limunade koju je upravo sebi natočila na pult ispred njega i osta stavila ruku na njegovo rame. „Znam da će ovo doći kao iznenađenje, ali ja nemam sve odgovore.“ Lagano se nasmiješila, kod su joj se oči borale na rubovima. „Ali ono što imaš s Andreom je posebno. Inače ne bi izdržali tako dugo zajedno. Nemoj još odustati od nje. Kad smo bili u bolnici, nakon što si napadnut, jako dugo vremena sam sjedila s Andreom. Ti ne znaš, ali oboje ste se promijenili te večeri. Gledajući u njeno lice bilo je kao da gledam u drugu ženu. Nije mogla podnijeti pomisao da te izgubi, pa se zakačila u trenutku kad vam je trebao prostor za disanje…za ozdravljenje – psihički i emocionalno. Ako je suđeno, to će se dogoditi.“ Clay je progutao knedlu koju je imao u grlu i kimnuo. Upravo tada Savannah je banula u kuhinju iz garaže, dok joj je lepršala duga smeđa kosa, s Eastonom, njenim dečkom za njom.

„Hej!“ viknula je. „Nisam znala da ćeš već sada biti kod kuće.“ „Pa, ja nisam Brady, pa nije bilo gradske parade da nagovijesti moj dolazak“, našalio se.

Savannah je frknula. „Kreten.“ Easton se nasmijao. „Hej čovječe. Dobro je vidjeti te opet.“ Rukovali su se. „I tebe“, rekao je Clay. „Dobro je imati dvoje od moje troje djece kod kuće“, rekla je Marilyn, povlačeći Savannah u zagrljaj. „Dobro je vidjeti te Eastone.“ „I vas također gospođo.“ „Hoćete li piće vas dvoje?“ „Slatki čaj“, složio se Easton. „I meni“, rekla je Savannah.

Marilyn je natočila ostatak pića, a onda su se svi skupili oko malog šanka za doručak u kuhinji. „Ti si upravo diplomirao, zar ne?“ Clay je pitao Eastona.

Imao je ruku zamotanu oko Savannah i kimnuo. Clay se nejasno sjećao da je Easton bio godinu ispred Savannah na fakultetu. Savannah je nedavno objavila njihove zajedničke slike sa Eastonom u odjeći sa promocije. „Imaš li velike planove za budućnost?“ „Uzimam godinu slobodno. Ustvari radim u Bradyjevom uredu u Raleighu godinu dana dok se prijavljujem za studije prava.“ Clay je podigao obrvu. „Znači tako?“ „Da. To je sjajna prilika. Zaista sam sretan da mi je Brady dao posao. To je zasigurno nešto što želim raditi prije nego se kandidiram za lokalne izbore“, rekao je Easton.

Clayev pogled prebacio se na Savannah. Ako je išta znao o svojoj maloj sestri, znao je što misli o politici. Bila je dobra za obitelj, ali željela je ostati što dalje od nje koliko je mogla. Bila je ponosna na njihovog oca i na Bradyja, ali nije to željela za sebe. Čak je izlazila s nekim tetoviranim kretenom na motoru samo da dokaže svoju poantu. Mislio je da će tražit u suprotnom smjeru od nekoga kao što je Easton. Ali činilo se da se i Savi može promijeniti. „Kul, čovječe“, konačno je rekao.

Tiho je pitao Savannah s podignutom obrvom, političar?

Okrenula je očima sa upozorenjem. Nemoj se usuditi to spominjati!

U redu. Zabranjena tema. „Dakle, gdje želiš studirati pravo? Upravo sam odslužio svoje. Bile su to tri najgore godine mog života, a onda pripravništvo.“ Easton se nasmijao, ali Clay se nije šalio. Bio bi sretan da ima Andreu. Easton bi bio sretan da ima Savannah. „Nemoj ga slušati. Nije baš tako loše“, rekla je Marilyn.

„Vidjet ćemo kakvi će biti rezultati ispita, ali sam prilično otvoren za bilo što.

Idealno, top deset.“ Clay je želio Yale i samo Yale. „Sretno s tim. Drago mi je da sam ja gotov. Nemilosrdno je, ali ako imaš pravu ženu kraj sebe, vrijedi toga.“ Savannah se nakašljala, a onda ustala. „Hej dušo, budući da je Clay ovdje, mislim da sam primorana na vrijeme s bratom, hoćemo se vidjeti kasnije?“ „Kvragu“, rekao je Easton ustajući. „Neće te biti cijeli vikend, a sada te gubim i za večeras?” „Cijeli vikend?“ pitao je Clay. „Reći ću ti na putu za Franklin“, Savannah je rekla Clayu. „U redu.“ Clay se sagnuo i poljubio mamu. „Volim te. Vratit ćemo se za sat i nešto.“ „Zabavite se“, rekla je Marilyn. „I tako imam previše posla.“ „Bok mama!“ viknula je Savannah s vrata.

Clay je krenuo za Savannah i Eastonom. Savannah mu je dala pretjerujući dugi poljubac, a onda je on mahnuo, ušao u svoj auto i odvezao se.

Uzdahnula je, a onda se dovukla do Clayevog hibrida. Vozio ga je do Chapel Hilla budući da je kilometraža bila puno bolja, ali već mu je nedostajao njegov Porsche. „Dakle“, rekao je dok su kretali prema ulici Franklin u centru Chapel Hilla, „gdje ideš ovaj vikend.“ „Nitko ti nije rekao?“ pitala, meškoljeći se u svom sjedalu. „Rekao mi što?“ „Znaš…da je Lizina djevojačka zabava također ovaj vikend.“ „A da. Ne, znao sam to. Zaboravio sam, ali sam znao. Gdje idete? Vegas?“ pitao je s nadom. Mogao je zamisliti Liz u striptiz klubu. Smatrao je to jako zabavnim i ekstremno provokativnim. Trebati će mu taj izgled za njegove fantazije kasnije. „Hm…ne. Hilton Head.“ Clay je stisnuo kočnice na crvenom svjetlu, i oboje su poletjeli naprijed. „Što?“ „Isuse Clay. Lakše s kočenjem.“ „Oprosti, Ali…što? Da li je Brady to dogovorio? Zar ćemo svi zajedno biti u kući?“ „Ne. Ne. Bila je to zapravo Andreina ideja“, rekla je tiho. „Andreina ideja“, šuplje je ponovio. „Ponudila je kuću svojih roditelja za vikend kad je naša kuća zauzeta zbog vas.“ Clay je razmišljao. Vratio se kad se upalilo zeleno svijetlo i parkirao se prije nego je ponovno pronašao riječi.

„Znači…Andrea će biti tamo?“ Savannah je kimnula kad je izlazila iz auta, a onda su počeli hodati prema ulici. „Da. Dolazi sa mladenkinom pratnjom – ja, Victoria i Massey.“ Jebote.

Andrea će ovaj vikend biti u Hilton Headu u svojoj kući gdje su se prvi put sreli, samo malo dalje niz plažu od njegove kuće. To je nudilo brojne mogućnosti. „Samo nemoj nikom reći da sam ti rekla“, rekla je Savannah. „Nisam znala da već nisi znao. Vjerojatno nisam trebala ništa reći.“ „Nemoj se brinuti oko toga.“ Ušli su u Sugarland, malu slastičarnu u ulici Franklin koja je imala najbolje deserte u gradu. Savannah je uzela ružičasti sladoled od šampanjca, a on je uzeo kolač sa duplom čokoladom. Uzeli su svoje deserte za van i lutali poznatim ulicama. „Oh, usput…mogu li se sutra voziti s tobom budući da si ovdje?“ pitala je Savannah. „Ti si gnjavatorica Savi“, Ona ga je gurnula. „Prilično. Naučila sam to od starijeg brata.“ „Kojeg?“ „Pa oboje znam da nisam gnjavatorica na Bradyja. On čak ni ne zna što ta riječ znači“, rekla je smijući se. „Sumnjam da ćete se uopće zabaviti na toj momačkoj zabavi. On će vjerojatno popiti jedno piće, izjaviti svoju ljubav Liz, a onda otići u krevet do deset.“ Clay je frknuo. „Oh, radosti.“ Savannah se hihotala, a onda su krenuli hodati okolo kampusa koji je bio iza ulice Franklin. Savannah je stala iza Starog bunara za slikanje sa svojim na pola pojedenim sladoledom. Clay je napravio jednu sa svojim mobitelom, a onda su napravili selfie. „Tu zadnju pošalji meni!“ rekla je Savannah.

Clay je odmahnuo glavom, ali je napravio kako mu je rečeno. „I…ti i Easton, ha?“ „Uh…da.“ „Čini se prilično ozbiljno.“ „Uh. Hoćeš li imati razgovor o pčelama i ptičicama sa mnom?“ Clay se nasmijao. „Definitivno ne. Samo sam znatiželjan. Političar?“ Savannah je zastenjala i odvratila pogled. „Ne mogu napraviti ništa ako se profesija koja ga zanima podudara sa onim što prezirem.“ „Istina“, priznao je. „Samo se ne čini kao ti.“ „Možda će promijeniti mišljenje“, rekla je s nadom. „Studij prava mijenja ljude zar ne?“

„To je činjenica.“ Clay je pomislio na sve parove koji su prekinuli i razveli se dok je on bio na studiju. Nije to želio za svoju sestru i nadao se da zna u što ulazi. „Hej“, rekla je dok su se vraćali do auta, „možeš li se potruditi da ne uništiš ovaj vikend?“ „Jezik, bebo Maxwell“, šalio se.

Savannah ga je opalila. „Ozbiljna sam!“ „Da“, složio se. „Dati ću sve od sebe.“

Devetnaesto poglavlje Momačka zabava Savannah se ubacila u Clayev automobil sljedeće jutro zbog vožnje na jug. Da je bio u D.C.-u, samo bi odletio, ali bilo je dobro provesti malo vremena sa Savannah. Dok su odrastali više su se svađali nego slagali. Nekad je bilo čudno misliti da je imala dovoljno godina da može legalno piti i da će za godinu dana diplomirati na koledžu. I dalje ju je vidio kao malu curicu, ali ona očito to više nije bila.

Većinu vožnje su se svađali oko glazbe koju će slušati, debatirajući koji je bend bio najbolji u devedesetim, i secirajući Savanahninu neprežaljenu ljubav prema One Directionu. Inzistirala je da je Harry Styles bio najbolji, a Clay se mogao jedino složiti zato jer je ševio Taylor Swift.

Zbog čestih zaustavljanja radi grickalica i činjenice da je bio vikend za Dan sjećanja pa je promet bio grozan, njihova peterosatna vožnja pretvorila se u šestosatnu, i stigli su sredinom poslijepodneva u Hilton Head. Već je bilo jako vruće i zrak je bio toliko vlažan da ga je gotovo mogao piti. Miris slanog mora je bio u zraku, a i on i Savannah su bili uzbuđeni dok su se vozili kroz centar prema pješčanim plažama.

Iskreno vikend za Dan sjećanja je bio najgore moguće vrijeme da budu ovdje, ali to je značilo da mogu ostati do ponedjeljka prije nego su budu morali vratiti kući. Promet je bio u zastoju na malom otoku, a oni su napredovali u centimetrima, boreći se da dođu do njihove kuće na plaži.

Clay je u Andreinoj kući bio gotovo jednako puta kao i u svojoj. Svako ljeto od kad je imao dvanaest, nalazili su se na plaži koja je bila između njihovih kuća, nestajući iz kuće jedan drugoga, čineći onog drugoga dijelom obitelji, bez obzira koliko je zbrkano to bilo.

Andreina mama, Cathleen, je dobila kuću nakon razvoda, i kad se ponovno udala godinu nakon razvoda od Andreinog oca, Ruperta, Andrea i Clay su se morali nositi sa njena dva mlađa polubrata. Jedina osoba u njenoj obitelji s kojom je još uvijek razgovarala je bila njena majka, a Clay je znao da je to bilo jedino pod njenim uvjetima. Kad je Cathleen zvala, to je obično značilo nevolju.

Njen otac se ponovno oženio nekoliko godina kasnije za neku Andreinih godina, i nikad nisu prešli preko svojih nesuglasice. Od početka je govorila da je jedina stvar koju je dobila od svog oca njegovo prezime.

Dolazak u Hilton Head samo je iskopao te uspomene i učinio ga nemirnim. I zbog toga mu je još više nedostajala.

Dok je on uvijek mislio da je u Bradyjevoj sjeni, nikad nije zapravo razmišljao da je on bio taj koji Andrei zapravo dao obitelj. Bez prstena i bez velikih planova za vjenčanje, očito je postala Maxwell puno prije nego je njemu to palo na pamet.

Zaustavio se na prilazu Andreine bijele kuće na plaži i parkirao auto. „Hvala Bogu da smo ovdje“, rekla je Savannah iskačući iz auta. Zgrabila je svoju torbicu, prebacila je preko glave, a onda počela skupljati svoj ruksak i torbu sa grickalicama sa stražnjeg sjedala.

Odvezao je svoj pojas i otvorio vrata. Činilo se kao da jako dugo nije bio ovdje. Da se bar mogao vratiti u vrijeme kad je bio naivan i reći tom malom dječaku da ne bude takav idiot kad se radi o toj prekrasnoj djevojci…

Ne, to ne bi bilo važno. Tada nije bio spreman…a nije ni ona.

Clay je pritisnuo gumb da otvori prtljažnik i pomogao Savannah da izvadi svoj ogromni kofer. „Što imaš unutra?“ pitao je s grimasom. „Cigle?“ „Samo nekoliko dodataka!“ Clay je zatvorio prtljažnik, a onda bacio pogled na vrata gdje su dvije prekrasne plavuše gledale u njega. Liz je bila samo u crvenom bikiniju s bijelim odrezanim hlačicama koje su činile da njene obline izgledaju nevjerojatno. Ali Andrea mu je oduzela dah.

Jebote.

Imala je vrući bikini bez naramenica. Njena plava kosa bila je prebačena preko jednog ramena. Čak i izdaleka, nije mogao da se ne divi svakom dijelu njene mliječno bijele kože. A trebalo je puno samokontrole da ne odjuri do nje, prebaci je preko ramena, i odvede je gore i jebe je dok mu ne oprosti. Spiljski čovjek u njemu molio je da ga se otpusti.

Jebi ga.

Savannah je stavila ruku na njegovo rame i gotovo neprimjetno odmahnula glavom. Kako je dovraga znala o čemu mislim? Da li je to napisano na mom licu?

Zato, baš sada, sve o čemu je mogao misliti je Andrea. Svi stari poznati osjećaju i sjećanja izbijali su između njih. Nije mogao shvatiti kako je mogla samo stajati tamo, a da osjeti vrućinu između njih. Bila je to kao bomba koja čeka da eksplodira.

Njihovi pogledi su se sreli i, jebote, ako nije želio ispraviti stvari s tom ženom.

Bio je siguran da je sve izgubljeno. Ali kako je moglo biti izgubljeno? Kako je sva povijest samo mogla nestati?

Nije s nikom spavao u noći inauguracije, i nije spavao s Gigi. Nije znao što bi trebao napraviti da dokaže Andrei da je čovjek za nju…ali će to napraviti.

Andrea se činila pogođena njegovim pogledom, zagrizla je svoju usnu i kliznula natrag u kuću. Ispuhao se, ali Liz je već jurila stubama prema njemu. „Udajem se sljedeći vikend. Udajem se sljedeći vikend!“ vikala je.

„Tako sam i ja čuo“, rekao je Clay, povlačeći je u zagrljaj.

Savannah je počela vući njezin ogromni kofer prema kući, ostavljajući njega i Liz samo da razgovaraju. „A koliko si ti uzbuđen zbog vjenčanja?“ Liz se naslonila na stražnji dio njegovog auta i dvaput lupila po njemu. „Nekako je ispod razine tvoje uobičajene vožnje, zar ne?“ Clay se nasmijao. „Ovaj auto je za putovanja. Manje troši i dobar je za okoliš. Čuo sam da se ti zalažeš za to.“ Liz je zasjala. „To je istina. Bravo za tebe!“ „A da odgovorim na tvoje pitanje, očito je da nisam uzbuđen kao i mlada.“ „Mlada“, izdahnula je. „Ta riječ. Možeš li vjerovati da ćemo se Brady i ja vjenčati?“ „Ne. Ne uopće. Prilično sam siguran da sam to pokušao spriječiti na svakom koraku.“ Liz se nasmijala i samo odmahnula glavom. „I, kakvi su tvoji planovi za Bradyja? Pazit ćeš na njega zar ne?“ „Da, da. On će biti dobro. Nemamo baš neke planove.“ „Striptizete?“ oprezno je pitala.

Ili je to bio interes u njenom glasu? Nikad nije mogao reći s Liz. Stvari koje su mogle naljutiti većinu djevojaka nikad ne bi prošle kod nje. A onda, nekada, stvari koje nikom nisu smetale nju bi naljutile. „Hoćeš volontirati?“ Liz je okrenula očima. „Nadaj se.“ „Imaš me.“ „To bi bila Victoria, ako i jedna od nas“, rekla je Liz o njenoj pohotnoj najboljoj prijateljici za koju je čuo da je divlja u krevetu. „Morat ću joj onda dati prolaz.“ Namignuo joj je. „Pod jedan, ona je zauzeta, a pod dva, ne bi se mogao nositi s njom.“ „Vidjet ćemo. Siguran sam da bi joj mogao platiti za jedno jahanje.“ „Hm“ rekla je, proučavajući ga. „Možda.“ „Mogao bih i tebi dati malo“, šalio se Clay.

Liz je odmahnula glavom i lupila ga svojim bokom. „Ti si smiješan. Idi odavde, i brini se o mom zaručniku.“ „Dati ću sve od sebe.“ Slijedila ga je do vozačeve strane automobila i dala mu dugi sjetni pogled. „Hej Clay?“ „Da?“ „Nedostaješ joj“, tiho je rekla Liz. Clay se namrgodio. Nedostajao je Andrei. Kao da mu je Liz dala mali komad nade. Andrea mu je u njegovoj kući rekla da joj nedostaje, ali onda je on

zajebao. Ako mu je Liz to opet govorila, to je bilo zato jer je mislila da i dalje ima šanse. „Volim je“, rekao je Liz. Ona je odjednom prasnula u jedva primijeni smijeh. „Što?“ pitao je. „Clay Maxwell je zaljubljen.“ Liz je odmahnula glavom. „Kad sam prvi put srela Andreu mislila sam da vi mrzite jedan drugoga. Ali sam bila tako u krivu. Vi samo još niste shvatili koliko volite jedan drugoga.“ „Misliš da i dalje imam šanse?“ pitao je.

Zagrizla je usnu, a onda pogledala nazad u kuću. „Možda imaš.“ „Hvala.“ Dao joj je poljubac u obraz i smiješak. „Sestrice.“ „Oh, idi odavde“, rekla je, pokazujući mu na prednje sjedalo auta.

Pokrenuo je motor dok je ona hodala prema kući. Dok je vozio prema Maxwellovoj kući imao je zalijepljen smiješak na licu, a u glavi mu se formirao plan.

Mogao je ponovno osvojiti Andreu.

Mogao je biti čovjek kakvog želi.

Mogu ju je natjerati da vidi koliko je voli i da je odbacivanje petnaest zajedničkih godina bila najveća pogreška koju je ikad napravio.

Mogao je to napraviti...

Morao je to napraviti.

Brady, Chris i Lucas već su bili vani na bazenu, u kupaćim gaćicama i pili su pivo kad je Clay konačno došao do kuće. Ostavio je stvari u svojoj sobi i presvukao se u plave kupaće prije nego je došao na bazen. „Zabava je došla“, rekao je, idući prema njima i uzimajući pivo od Lucasa. „Hej čovječe“, rekao je Lucas. Pružio je ruku, i rukovao se s Clayem.

Brady u Chris kimnuli su glavama prema njemu i rekli „Hej“, u isto vrijeme. „Morao sam odvesti Savi do djevojaka“, rekao je Clay. Utonuo je u stolicu i uzeo veliki gutljaj piva. „Kakva je bila vožnja?“ pitao je Brady. „Da, ne mogu vjerovati da si zapravo vozio“, rekao je Chris. Imao je svoj uvijek prisutni smijeh zalijepljen na svoje lice.

Tip je bio visok ili viši od Bradyja, ali je izbacivao svu ozbiljnost iz njegovog brata. Brady se konačno opuštao kad je bio uz Chrisa. Bio je u mogućnosti da se opusti i da se dobro zabavi umjesto da je uvijek tako ukočen.

„Pa, želio sam prvo otići doma. Onda me Savi prisilila da je vozim.“ Slegnuo je ramenima. „Bilo je dobro iako je jebeno van kontrole.“ Lucas je frknuo pokraj njega. „To je istina.“ Clay se pitao koji se vrag događa između Lucasa i Savannah. Andrea je spomenula da su imali nešto ranije, ali to se nije moglo dogoditi ako je bila zakačena za Eastona. „Kako te tretira Vanderbilt?“ Clay je promijenio temu.

Lucas je upravo završio treću godinu kao Savannah, i igrao za Vanderbiltov košarkaški tim.

Lucas je maknuo svoju čupavu kosu sa očiju i nacerio se. „Prilično epski. Došli smo do Final Foura ove godine. Ne mogu vjerovati da imam još samo jednu godinu.“ Brady je podigao svoje pivo prema njemu. „Uživaj dok traje. Ništa nije kao to.“ „U pravu si. Definitivno uživam.“ Clay je imao osjećaj da zna što je točno Lucas time mislio reći. „Što je s tobom?“ Clay je pitao Chrisa. „Kako je tebi u New Yorku?“ Chris je radio u nekoj marketinškoj tvrtki u New Yorku. Clay nije bio točno siguran što je radio, ali sigurno je dobro zarađivao budući da je imao lijep stan na Manhattanu iako nije mogao zadržati djevojku da spasi svoj život. „Zar nisi čuo?“ pitao je Brady. „Što?“ „Dobio sam promaknuće“, rekao je Chris s laganim osmijehom. „Dobio sam posao u D.C.-u.“ „Jebote, reci mi da nećeš raditi s ovim seronjom“, rekao je, pokazujući na svog brata. „Ne, kompanija se širi. Žele da vodim novi ured u D.C.-u. Ponudili su mi to, znajući da imam veze na Hillu naravno.“ Chris je slegnuo ramenima. „To je odlična prilika, i mogu biti više s vama kretenima. Plus, veća plaća u gradu sa manjim troškovima stanovanja.“ „Koga pokušavaš uvjeriti?“ našalio se Lucas. „Hej, hej!“ rekao je Chris, podižući ruke. „Ovdje smo da proslavimo to što je Brady upecan, ne da blatimo mene!“ „Ide u okove“, rekao je Clay.

Brady se naslonio natrag u stolicu s osmijehom za kojeg je Clay jedino mogao reći da je sanjiv. Inače je Brady bio rezerviran i nije se na njemu moglo ništa vidjeti osim političke maske koju je uvijek nosio, ali ovaj vikend, nije je bilo. Bio je opušten. „Najzgodniji okovi koje sam ikad vidio“, rekao je Brady. „Nazdravit ću tome“, rekao je Chris podižući pivu.

Dečki su proveli ostatak poslijepodneva ležeći i pijući oko bazena. Kada je pao sumrak, presvukli su se u prikladniju odjeću, večerali u lokalnom restoranu, a onda se relativno rano povukli, budući da su svi bili iscrpljeni od putovanja.

Sljedeći dan nastavio se kao prethodni. Nedužna bockanja, puno piva okolo bazena i puno bratskog druženja za koje je Clay shvatio da mu zapravo nedostaje. Nije znao kad su se zadnji put on i Brady samo družili bez da se on uvijek brine za političku arenu. Barem jednom, politika mu nije bila za vratom i on je bio samo čovjek koji se namjeravao oženiti ženom svojih snova.

U jednom trenutku, Clay je povukao Chrisa i Lucasa na stranu dok je Brady negdje nestao, vjerojatno da priča s Liz. „Znam da smo se dogovorili da idemo polako“, rekao je Clay podižući ruke, „i radili smo to. Ali odrekao sam se Vegasa zbog ovoga. Najmanje što možemo napraviti je da ga napijemo u njegovim zadnjim slobodnim satima.“ Lucas je samo kimnuo. „Ja sam za. Volio bi vidjeti Bradyja zgaženog.“ „O Bože, žargon postaje sve gori i gori“, gunđao je Chris.

Lucas je lupio brata po leđima. „Daj! Zar se ne sjećaš kako je bilo na koledžu?

Znam da je to bilo davno za tebe, ali moraš se sjećati – cuge, žena, košarke.

Idemo ga podsjetiti na to.“ „Ali bez žena“, Chris je razjasnio.

Clay je slegnuo ramenima. „Ima jako zgodnih žena malo niže niz plažu.“ „Ovo je momačka zabava. Nećemo dovesti Liz ovdje. Ako ga napijemo, to je za nas. Nitko ne treba znati.“ Clay i Lucas razmijenili su poglede koji govore da će obojica napraviti video od njegovih sranja i onda kimnuli. „Dogovoreno“, rekli su u isto vrijeme.

Tako su se Lucas i Clay ubacili u njegov hibrid i otišli do prodavaonice alkoholnih pića kasnije tog dana. Dali su Bradyju ispriku da idu po ručak. A izgleda da će sada morati i to napraviti.

On i Lucas zgrabili su još piva, bocu ili dvije tequile, nekoliko boca viskija, i neke koktele. Donijeli su to sve do auta i spremili u prtljažnik. „Dakle“, rekao je Clay dok su hodali prema trgovini sa sendvičima. „Muljate li ti i Savannah nešto?“ Lucas je zagunđao i slegnuo ramenima. „Što to znači?“ „Ne znam. Gdje si to čuo?“ „Netko mi je to jednom spomenuo. Kakav je slučaj?“ „Vidi, nije to velika stvar. Malo smo bili zajedno, malo nismo. Ali sada smo Savi i ja daleka povijest.“ Lucas je pogledao u njega i činio se zaista neuvjerljiv. „Ona sada ima dečka, znaš?“ „Da znam. I znam da to ništa ne znači ništa ako ti se zaista sviđa. Ili ako joj se ti zaista sviđaš. Nije bilo važno Bradyju i Liz.“

„Hej, pokušao sam s njom. Ako joj se zaista sviđam, onda ima čudan način da to pokaže.“ Protrljao je svoju čeljust, kao da se prisjeća nečeg zaista neugodnog. „Pa to je dobro za tvoje zdravlje.“ Lucas je podigao obrvu. „Zaista?“ „Da, zato jer, kao njen brat, moram te obavijestiti…da ću te prebiti.“ „Kul čovječe“, rekao je Lucas s ukočenim smješkam.

Vratili su se do kuće na plaži nakon što su kupili dovoljno sendviča da mogu nahraniti malu zemlju trećeg svijeta umjesto četiri tipa preko metar i devedeset.

Brady je bacio jedan pogled na pića i odmahnuo glavom. „Što je ovo?“ „Zabava!“ viknuo je Lucas, izvlačeći tequilu i točeći je u male čašice koje su kupili. „Pij veliki brate.“ Clay ga je potapšao po leđima.

Lucas je proslijedio Bradyju čašu. „Obećao sam Liz da neće biti striptizeta, ali ako ne dovršimo svu cugu, ne mogu garantirati da ću zadržati to obećanje.“ Brady se nasmijao, podigao svoje piće u zrak i rekao. „Samo daj.“

Dvadeseto poglavlje Cuga i cigare Nekoliko sati i tonu cuge kasnije, Brady Maxwell je bio zgažen. Bio je najpijaniji nego što ga je Clay ikad vidio. Nije da je Bradyja često viđao pijanog, ali Chris ga je viđao pijanog tijekom koledža, a čak se i on zakleo da nikad nije vidio ovakvog Bradyja. Zakleo se da se nikad nije ovako napio na faksu. Clay je mislio da je to značilo da je bio previše ukočen na koledžu.

U jednom trenutku su zapalili cigare, i zrak je i dalje mirisao njima. Brady je pronašao odbačenu pepeljaru u očevoj radnoj sobi. Clay se osjećao kao pravi gospodin, pušeći cigare sa dečkima, ali sama ideja ga je nasmijavala. „Ja samo…ja je samo volim“, Brady je mrmljao. Brady se smiješio, a onda ispio još jednu čašu. „Nadam se. Ženiš se za nju“, rekao mu je Clay.

Okrenuo je očima prema Bradyju, koji mu se samo nasmiješio. Bio je razbijen. Bilo je urnebesno gledati ga kako pokušava zadržati ostatke svog političkog sebe čak i sada. „I vi će te ovo pronaći…jednog dana“, počeo je Brady. Ljuljao je okolo svoje pivo, pokušavajući pokazati na njih trojicu. „Svi vi.“ „Tako je , čovječe“, rekao je Chris, pokušavajući sakriti osmijeh. „Drži govore čak i dok je pijan“, rekao je Clay. Odmahnuo je glavom. „To je ono što je.“ Chris je slegnuo jednim ramenom i čekao da Brady kaže nešto što ima smisla. „Pronaći ćete…to. A kad pronađete“, rekao je, uzimajući gutljaj pive, „kad pronađete, ja ću biti…tamo.“ „Što ćemo pronaći?“ poticao ga je Lucas. I od je bio pijan, zavaljen u ležaljci.

Oči su mu bile staklene.

Clay je bio prilično siguran da je u jednom trenutku otišao do plaže zapaliti joint zato jer se vratio mirišući na njega. Izgleda da nitko nije primijetio niti mario. „Nju. Onu pravu“, rekao im je Brady.

Clay i Chris smijali su mu se dok je izjavljivao svoju bezgraničnu ljubav.

Nijedan od njih nije bio pijan kao Brady. Iako je Chris popio više od njega budući da je Clay imao jasne naredbe od Liz da pazi na Bradyja. „I ja ću vas sve napiti kad se to dogodi!“ vikao je Brady. „Dogovoreno!“ složio se Clay. „Samo želim da budete sretni kao i ja. Ona je jebeno nevjerojatna žena.“ Brady je počeo lutati okolo, teturajući i gotovo padajući.

„Hej ti. Stani. Nemoj pasti“, rekao je Clay. Ispružio je ruku da umiri Bradyja. „Dobro sam. Dobro sam“, rekao je Brady otresajući ga. „Mislim da nisi.“ Brady ga je potapšao po obrazu i nasmijao se. „Vidi te.“ Clay je u očaju odmahnu glavom. Koji kurac?

Brady se spotaknuo i pao na stolicu do Lucasa. „Jebote, ako je ovako nositi se sa mnom?“ pitao je Clay dok je pomagao Chrisu podignuti Bradyja. „I gore“, rekao mu je Chris. „Kreten. To je bilo retoričko.“ „Onako je kako vidiš.“ „Nije ni čudo da nemam prijatelja“, rekao je Clay. „Moram pišati“, objavio je Brady prije nego je prošao kraj njih, hodajući prema kupaonici. „O Isuse. On će pasti, i nikad ga nećemo cijelog dostaviti Liz“, gunđao je Clay. „Ne brini. Imam ga“, rekao je Chris boreći se s njim. „Vjerojatno će se onesvijestiti, a onda idem i ja.“ „Znaš“, viknuo je Clay Bradyju niz hodnik, „Da si više pio ovo se ne bi dogodilo!“ Brady mu je pokazao srednji prst i Clay se samo nasmijao.

Bože, brat mu je bio u totalnom neredu. I to je bilo odlično. Nije znao što očekivati, dolazeći na momačku zabavu, ali bilo je bolje nego što je mogao zamisliti.

Lucas se iskobeljao iz svoje stolice i kimnuo prema stubama koje su išle prema plaži. Clay ga je slijedio. Bio je u pravu. Lucas je izvadio joint iz džepa, smotao ga među prstima, i onda zapalio. Povukao je dim između palca i kažiprsta i postepeno ispuštao dim. „Jesi za?“ Proslijedio ga je Clayju, koji je slegnuo ramenima i uzeo dim. „Jebote“, rekao je Clay. „Nisam radio ovo sranje još od koledža.“ „Nisam ni ja otkad je počela košarkaška sezona“, priznao je Lucas.

Clay ga je vratio njemu. „Inače pušiš redovito?“ „Ne. Samo na zabavama i sranjima.“ Povukao je novi dim i ponovno ponudio Clayu. „Dosta je. Mislim da idem u šetnju.“ Lucas je naborao obrve. „A da? Ideš vidjeti djevojke?“ Clay je samo slegnuo ramenima. „Mogao bih.“ Lucas mu se zlobno nasmiješio. „Idemo zajedno.“ „Nemoj zaboraviti da sam te upozorio da ću te prebiti“, rekao mu je Clay.

Ali u Lucasovim očima je bio nestašluk koji je Clay prepoznao i koji ga je podsjetio na njega.

Pa su u tišini nastavili niz plažu.

Bilo je bolje ne znati.

Noćni zrak je bio hladan, totalna suprotnost od vrućine koja je bila tijekom dana. Zvijezde su bile vidljive na horizontu, a mjesec je bio gotovo pun.

Da nije bilo gotovo puno mjeseca, Clay nikad ne bi primijetio plavu djevojku koja je sjedila na deki na plaži. Lucas ga je lupio po ramenu, a onda nestao u noći. Što god da je planirao, Clayu više nije bilo bitno.

Bio je taman dovoljno pijan da prođe kroz ovo. Andrea je tamo sjedila, baš kao izgubljena dvanaestogodišnja djevojčica koju je pronašao tog dana plačući na plaži zato jer su joj se roditelji svađali. Istog dana kada su podijelili svoj prvi poljubac.

Nije otišao tada.

Nije mogao otići ni sada. „Hej“, rekao je tiho dok je prilazio.

Kad je čula njegov glas, skočila je i pogledala u njega. Mogao je vidjeti suze u njenim očima. Izgledala je kao da je sjedila ovdje i plakala neko vrijeme. Mrzio je to. „Što radiš ovdje?“ pitala je. Brzo je obrisala obraze. „Mislio sam da bi mogao prošetati po plaži. Želiš šetati sa mnom?“ Odmahnula je glavom. „Samo ću sjediti ovdje. Ti samo nastavi.“ „Smijem li ti se pridružiti?“ „Ako baš moraš.“ Clay je sjeo na deku i gledao u ocean. Valovi su bili gotovo crni u mraku.

Gledati kako se sudaraju bilo je melodično i smirujuće. „Hoćeš mi reći zašto plačeš?“ „Ne“, šapnula je. Vjetar je odnio riječi, a on ju je jedva čuo. „U redu.“ Sjedili su tako i slušali kako se valovi razbijaju od pijesak. Clay nije znao koliko je vremena prošlo. Ali samo je ostao sjediti s njom. Trebala je nekoga, bez obzira priznala to ili ne, rekla mu ili ne koji je problem, dozvoliti sebi da je utješi. Očito je trebala nekoga.

A on je bio taj netko.

On je bio njena osoba. „Reci mi o galeriji“, konačno je rekao u tišinu.

Ukočila se kraj njega. Mogao je osjetiti njene oči na sebi. Okrenuo se prema njoj i vidio da je ju je zatekao s pitanjem. „Što o galeriji?“ „Sve. Kako je počelo? Odakle nabavljaš slike? Koliko ti se to sviđa?“ Lice joj se promijenilo u trenu, kao da je težina pala, a ona je razmišljala o najsretnijem dijelu njenog života. „Nikad nisam željela otvoriti svoju galeriju.

Osjećala sam se dosta…ograničeno. Dugo vremena sam mislila da je to samo hobi, znaš?“

„Znam.“ Nasmiješila se i odvratila pogled, kao da nije mogla priznati da je bio uz nju cijelo to vrijeme. „Onda sam prodala tu francusku sliku za preko pola milijuna dolara.“ „Ona sa ženom koja gleda kroz prozor dok pada kiša?“ pitao je.

Usta su joj se lagano otvorila od iznenađenja. „Da, ta.“ „I to je promijenilo igru?“ Trgnula se. Krivi izbor riječi. „Natjeralo me da shvatim da bi moja kolekcija mogla postati karijera. Ona u kojoj uživam.“ Andrea je prekrižila nogu i okrenula se prema njemu. „Nakon toga, nekoliko ljudi me kontaktiralo zbog otvaranja vlastite galerije. Bila sam u nedoumici. Nisam znala što da radim. Nisam samo željela raditi s nekim, i trebala sam savršeni prostor.“ „I pronašla si ga?“ Trgnula se i kimnula. „Asher ga je zapravo pronašao.“ Clay se pokušao praviti da je smiren i da joj ne pokaže koliko ga je to zapravo povrijedilo. Samo je pokušavao ići naprijed. „A da?“ „Čuo je da tražim prostor. On ga je imao. Nekako je znao što tražim. A onda sam ga nekako dobila. Mislim…još nije ni službeno otvoreno“, rekla mu je. „Kad je otvorenje?“ „Ne znam“, rekla je s uzdahom. „Imam slike za prostor, ali mora sve biti savršeno za veliko otvorenje, a još uvijek nemam taj komad.“ „Znat ćeš kad budeš spremna.“ „Da“, mrmljala je. „Mislim da si u pravu.“ Vrpoljila se i naslonila se na laktove. Ispravila je noge ispred sebe na pijesku. „Zašto ne izlaziš sa Asherom?“ konačno je pitao. „Što?“ pitala je, iznenađena pitanjem. „Prekinula si sa mnom. Ostavila si me“, rekao je, nemoćan da zaustavi treperenje u glasu. „Zašto ne izlaziš s njim?“ Ponovno je uzdahnula, teže ovog puta. „Nikad se nije radilo o tome da budem s nekim drugim Clay. Nije da sam te željela ostaviti da bi otrčala u naručje nekom drugom. To nije bila moja ideja za krenuti dalje. Možda je tvoja.“ „Možda“, nesigurno je rekao. „I hodala sam s Asherom“. Pogledala je u njega i namrštila se. „Prije nego što si napadnut, izlazili smo nekoliko tjedana.“ Clay je teško progutao. Znao je to. To ga je na početku i smutilo. „Tako je.“ „Nije išlo tada. On nije bio ono što želim. A onda, nakon onoga što se dogodilo…“ Ponovno je okrenula pogled, potresena napadom. „Jesu ikad pronašli te gadove?“

Odmahnuo je glavom. „Ne, policija je otkazala potragu. Na krivom mjestu u krivo vrijeme.“ „Dakle, to je bila samo loša sreća?“ rekla je s nevjericom.

Slegnuo je ramenima. „Rekao bih da je to stavilo puno stvari u perspektivu.

Pokazalo mi što je važno, a što nije.“ Andrea se ponovno namrštila i pogledala u ocean. „Želiš znati zašto sam plakala kad si me pronašao?“ „Da.“ „Sjećala sam se našeg prvog susreta. Sjećaš se?“ „Naravno. Bio je upravo ovdje na plaži.“ „Mislila sam da si jako sladak. Bila sam tako mlada i naivna, samo sam željela da se svidim slatkom dečku. Zato jer, ako se sviđam slatkom dečku, možda neće biti važno što moji roditelji jedino razgovaraju kad se svađaju. Možda mi neće biti važno što mrze jedan drugog. Da mrze mene“, rekla je šaptom.

Nagnula se naprijed, plava kosa joj je pala preko lica i preko njenih golih ramena.

Pažljivo joj je odmaknuo kosu s očiju. „Tvoji roditelji te nisu mrzili. I dalje te ne mrze. Ali ti si zaslužila puno više nego što su ti dali. Znaš li o čemu ja mislim kad se sjetim tog prvog dana kad smo se sreli?“ „Što?“ šapnula je. Oči su joj bile staklene i bila je prestrašena u iščekivanju odgovora. „Sjećam se da sam se prvi put zaljubio u tu prekrasnu curu koja mi je dana tog dana. Ja, a ne moj brat. Koja je marila za mene i poljubila me. Ti si tako prekrasna“, rekao je, privlačeći je bliže njemu. „I uvijek si bila.“ „Clay“, rekla je tiho.

Sagnuo se i položio najnježniji, najlaganiji poljubac na njene usne, baš kao onaj koji su podijelili prije svih tih godina. Nagnula se naprijed prema njegovom dodiru, tražeći još, ali on se odmaknuo. Nije ju želio gurati. „Neću“, rekao je mrzovoljno. „Želim to, ali neću.“ Andrea je izgledala kao da želi još nešto reći, ali što god da joj je bilo na jeziku, nikad nije izašlo. U daljini, oboje su čuli glasove kako dolaze iz smjera njene kuće i stupanje po pijesku u blizini. „Koji vrag“, promucala je Andrea. „Savannah“, odgovorio je, skačući na noge. „Zašto je ona ovdje?“ „Uh…sranje. Mislim da je s Lucasom.“ „Zajedno?“ pitala je s panikom u glasu. „Da.“ Andrea je skočila na noge. „To ne može biti dobro.“ „Idemo“, rekao je Clay.

Uzeo ju je za ruku bez pitanja za dozvolu, i krenuli su po plaži. Malo stvari ga je moglo razljutiti, ali da netko povrijedi Savannah. Kad je ona bila uzrujana, automatski se prebacio u velikog brata.

Savannin glas je bio sve glasniji i glasniji dok su prilazili. „Bože, zašto uvijek moraš ovo raditi?“ „Raditi što?“ otezao je Lucas. „Voljeti te? Nisam siguran da si mogu pomoći s tim.“ „Uh, Luc! To nije dovoljno. Nije.“ „Moglo bi biti.“ „Pijan si i napušen i totalni si seronja“, vikala je. „Kad se sutra otrijezniš, požalit ćeš ovo.“ „Nikad neću požaliti tebe.“ Onda ju je zgrabio za stražnji dio glave i poljubio. „Sranje“, gunđao je Clay, ubrzavajući.

Savannah je nakratko oklijevala, a onda ga odgurnula. „Što to radiš? Što ovo želiš jedino kad sam ja s nekim drugim?“ Nikad nisu uspjeli dobiti odgovor zato jer su Clay i Andrea konačno stigli do njih. „U redu, u redu“, rekao je Clay, „Prestanite.“ Andrea je zamotala ruku oko Savannah i povukla je korak dalje od dečkiju. „Dobro sam“, promucala je Savannah. „Nisi“, rekao je Clay. Okrenuo se prema Lucasu. Zgrabio ga je za prednji dio košulje i unio mu se u lice. „Idemo. Idemo odavde. Zar me nisi slušao ranije kad sam ti rekao da ću te razbiti? Jebote!“ „Kako god čovječe“, rekao je Lucas, izvlačeći se od Clayevog stiska. „Bilo smo u redu.“ Lucas je počeo odlaziti, Clay je uzdahnuo i krenuo za njim. Samo jednom je pogledao preko ramena, i uhvatio Andrein pogled. Kad su se pogledali, u sredini brige za prijatelje, mali osmijeh se pojavio na njenim usnama, prije nego se okrenula i nastavila hodati.

Bio je to korak.

Mali korak.

Dvadeset prvo poglavlje Vjenčanje „I dalje možeš promijeniti mišljenje“, rekao je Clay.

Liz je okrenula velikim plavim očima i nasmijala mu se. „Zar me pokušavaš uvjeriti da pobjegnem sa vlastitog vjenčanja?“ „Samo kažem…imam auto ispred. Mogli bi pobjeći. Samo razmisli o tome. Biti ćeš zauvijek vezana za mog starijeg brata.“ „To je i poanta ovoga.“ „I tako uvijek možemo pobjeći zajedno.“ Namignuo joj je i čekao da još jedan smijeh ispuni zrak. „Ono što si oduvijek želio.“ „Ja to neće poreći ako nećeš ni ti“, rekao je. „Oh, Clay…“ Potapšala je rame njegovog crnog odijela. „Što ću napraviti s tobom?“ „Što god želiš.“ Liz se još jednom grleno nasmijala, a Clay ju je slijedio. Šalio se…uglavnom.

Bio je zadovoljan što su Liz i Brady sretni. Imali su nešto posebno. Nešto što je znao da i on sam želi. A i nije mislio da će zaista pobjeći.

Upravo su proveli veći dio od zadnja tri ili četiri sata slikajući se u vrtovima Biltmorovog imanja u Ashevilleu u sjevernoj Carolini, u lipanjsko jutro. Bilo je jutro a već je vilo nesnosno toplo. Na pola mučenja Clayu je bilo drago da su se prebacili unutra za unutarnje slike.

Clay je uvijek mislio da je Liz više tradicionalna djevojka, ali broj slika koje je željela činilo se da premašuje njenu želju da čeka do vjenčanja da vidi Bradyja.

Umjesto toga, vani su se prvi put vidjeli samo sa prisutnim fotografom.

Savannah i djevojke su bile nestrpljive da čuju kako je to izgledalo.

Ali srećom sada su se svi hladili unutra prije glavnog događaja tog popodneva. Brady je otišao sa organizatoricom vjenčanja koja je uletjela sobu i tražila njega. Liz je izgledala zabrinuto, ali on ju je uvjerio da je političar i da može sve riješiti.

Ali Clay nije čuo što se dogodilo zato jer kad se Brady vratio, kimnuo je prema dečkima. „Idemo.“ „Zar je već vrijeme?“ pitala je Liz, dižući glas za oktavu.

Brady joj se nasmiješio i izgledao je kao da želi skočiti preko sobe. „Uskoro.“ „Vidimo se tamo“, tiho je rekla. „Avioni, dušo.“ Nasmijala se i zagrizla usnu.

Što god da je to značilo. Clay je samo odmahnuo glavom i slijedio Bradyja, Chrisa i Lucasa iz prostorije.

Brady ih je uputio da druge male sobe koje su bile okrenute prema prednjem dijelu imanja. Tamo, na dugom drvenom stolu, bila je boca najskupljeg viskija za koji je Clay ikad čuo.

Stariji konobar ušao je iza njih sa pladnjem čaša za viski i natočio im piće.

Clay je pomirisao i skoro svršio u gaće. Ovo je bilo kao raj u čaši. Čisti griješni raj. „Samo sam mislio da bi mogli popiti zadnje piće prije nego krenemo“, rekao je Brady.

Clay je podigao čašu. „Za Bradyja i Liz.“ Dečki su ga slijedili, a onda su svi ispili skupocjenu tekućinu. Natočili su još jednu rundu i tu popili malo sporije, čuvajući okus i uživajući u društvu jedan drugoga.

Da Clay nije znao brata malo bolje, mislio bi da je Brady nervozan. Stalno je hodao naprijed nazad po sobi, mucajući sam za sebe, kao da recitira govor koji je zapamtio, i Clay bi se zakleo da je vidio da mu se zatresla ruka.

Ali nema šanse. Brady Maxwell nikad nije bio nervozan. To je bila činjenica.

Onda se pojavila organizatorica i gurnula glavu u sobu. „Vrijeme je.“ Brady je kimnuo i spustio piće, a onda su izašli iz sobe. Izašli su s imanja, jedan po jedan – Brady, Chris, Clay, a onda Lucas – a onda su se poredali iza Bradyja ispred cvjetnog luka koja je bio podignut na prednjem dijelu travnjaka.

Redovi i redovi bijelih drvenih stolica s plavim satenskim jastucima bili su ispunjeni s gostima. Nježno plavi i bijeli cvjetovi bili su postavljeni na svaku stolicu na kraju svakog reda. Ogromni buketi označavali su kraj prolaza koji je bio formiran za djevojke. Ništa više nije bilo potrebno budući da su odabrali najljepše moguće mjesto na otvorenom.

Gudački kvartet je svirao laganu muziku za goste. Dok se muzika stišavala, Clay je zadnji put popravio svoju plavu kravatu i stisnuo svoje ruke ispred sebe.

Massey se pojavila prva sa plavom kosom ispletenom u punđu na stražnjem dijelu glave. Nosila je nježno plavu, bez naramenica, do koljena dugačku haljinu i držala je buket bijelog cvijeća, Savannah je bila sljedeća, gledajući u gomilu, radeći odmjerene korake naprijed. Onda je bio red na Victoriu, koja nije hodala baš odmjereno. Nije bio siguran da si je mogla pomoći s tim.

Onda, kad su sve tri cure bile na mjestu, svećenik je pitao goste da ustanu, a kvartet se prebacio na instrumentalnu verziju pjesme „Be be your love“ od Rachael Yamagate, i svi su se odmah umirili.

Liz se pojavila na kraju prolaza, kao san zamotan u čipku. Nije bilo važno što su upravo proveli zadnja četiri sata gledajući u njenu haljinu; svi uzvanici udahnuli su na njen dolazak. Čitava publika napravila je kolektivni udah.

Bila je prekrasna. Oduzimala je dah. Najljepša osoba ovdje. Baš kao što i treba biti.

Haljina joj je bila jednostavna, ali elegantna sa tankim višeslojnim trakama i čipkanim korzetom koji je u stražnjem dijelu bio proziran. Korzet je grlio njena prsa, a onda se spuštao u valovima čipke do njenih stopala prije i nastavljao se u dugačkom šlepu. Dugački veo bio je zakačen u njenoj kosi. Ali najljepši dio svega je bio njen osmijeh, prepun radosti, dok je hodala do oltara pod ruku sa svojim ocem.

Clay je pogledao u Brady i vidio da je teško progutao. Činilo se da suzdržava suze, a njegove oči bile su samo na njegovoj mladenki.

Liz je konačno stigla do njega, dok je njezin šlep lepršao po rozim laticama koje su bile posute po prolazu. Njene oči bile su svijetle ali suhe. Izgledala i uzbuđeno i spremno…jako spremno. Kao da je rođena za puno više nego za ovaj trenutak ali da je baš tamo gdje je trebala biti.

Clayeve oči lutale su se sa mladenke dok ju je njen otac ljubio u obraz i predavao Bradyju. Okrenuo se prema gomili. Pronašao je Gigi kako sjedi sama, u stražnjem dijelu. Nosila je ljubičastu haljinu i nasmiješila se kada je njegov pogled sletio na nju. Pristala je da ide na vjenčanje s njim, čak i kad joj je rekao da ima planove. Bio je sretan da su samo prijatelji i da su tako ostali, unatoč njihovim idiotskim pokušajima da krenu naprijed.

Onda, su se njegove oči prebacile sa nje na Andreu. Bila je u drugom redu, sjedila kraj Lošeg Odijela. Clayeva čeljust se stisnula, ali je ostao smiren jer je rekla da nisu zajedno. Ako ga nije lagala, onda je to značilo da je sama i otvorena i slobodna.

Moja.

To jedina misao koja mu je prolazila glavom.

Oči su im se na kratko susrele prije nego što je brzo odvratila pogled na vjenčanje.

Clay se okrenuo natrag prema ceremoniji. „Danas smo došli zajedno da svjedočimo spajanju ova dva života. Čudo se dogodilo. Sreli su jedan drugoga, zaljubili se, i zaključuju to s današnjim vjenčanjem. Romansa je zabavna, ali prava ljubav je nešto iznad toga. To je njihova želja da vole jedan drugoga do kraja njihovih života, a to je ono što danas slavimo. Ponovite za mnom.“ „Ja Liz uzimam tebe Bradyja, za svog supruga i mog životnog partnera.

Njegovati ću naše prijateljstvo i našu ljubav danas, sutra i zauvijek“, rekla je gotov kao šapat dok je ponavljala riječi. „Vjerovat ću ti i poštovati te. Smijati ću se i plakati s tobom. Zajedno u dobru i zlu. Što god da dolazi, uvijek ću biti uz tebe. Dok ti dajem svoju ruku, dajem ti svoj život na čuvanje.“ Brady je progutao i ponovio sljedeće riječi. „Brady, uzimaš li Liz za svoju suprugu?“

„Uzimam“, rekao je. „Obećavaš li da ćeš je voljeti, poštovati, štititi, odustajući od svih ostalih i držati je do kraja života?“ „Obećajem.“ „A da li ti Liz, uzimaš Bradyja za svog muža?“ Štucnula je. „Uzimam.“ „I obećavaš li mu ljubav, poštovanje i zaštitu, unatoč svim drugim i da ćete biti zajedno do kraja života?“ „Da. Da obećajem.“ Brady i Liz stisnuli su zajedno ruke. Chris im je dao prstenje, i zapečatili su njihovu ljubav vezanjem neprekidnog kruga ljubavi. Liz je stavila prsten na Bradyjev prstenjak, a suze se pojavile u njenim očima. Chris je dao Bradyju Lizin vjenčani prsten, a onda ga je i on stavio na njen prst.

Svećenik se nasmiješio. „Prema ovlastima koje imam, proglašavam vas mužem i ženom. Možete poljubiti svoju mladenku.“ Brady se nasmijao. „Konačno.“ Liz je udahnula. Onda ju je povukao prema njemu i strastveno je poljubio ispred stotina ljudi u publici. Svi su pljeskali. Ljudi su se podigli na noge. Clay je bio siguran da je čuo da je netko zazviždao.

Brady je konačno pustio Liz. Njeni obrazi su bili ružičasti od uzbuđenja, srama i sreće. „Želio bih vam predstavit gospodina i gospođu Brady Maxwell III.“ Svi ostali su se digli na noge, navijajući i pljeskajući. Gudaći kvartet ponovno je zasvirao „I won't give up“ od Jasnona Mraza. Brady i Liz napravili su dva koraka niz oltar prije nego je uzeo Liz u svoje naručje i krenuo hodati s njom niz prolaz, kao da je lagana kao pero. Njen šlep vukao se za njima, ali sve što je Clay mogao vidjeti bilo je Lizino uzdignuto lice dok je gledala u Bradyja, kao da je cijeli njezin svijet.

Clay je nesvjesno uzeo Savanninu ruku i slijedio ih niz prolaz prolazeći kraj obitelji i prijatelja. Uhvatio je kratak pogled na Andreu koja je imala suze u očima. Izgledala je i tužno i sretno, a on se zakleo da će naći način da to riješi. Čim su bili dalje od publike, planerica ih je požurila prema odvojenom prostoru, Brady i Liz bili su omamljeni, gledajući jedan u drugog, kao da je to prvi put da se vide. Bilo je zarazno. Clay se nije mogao prestati smijesiti. „Hoćeš li okupiti cijelu obitelj koju trebamo za slikanje?“ planerica je pitala Claya i Savannah kad ih je sustigla. „Još slika?“ pitao je Clay. „Samo sa obitelji, a onda idemo na primanje. Htjela bih im dati trenutak nasamo“, rekla je. „Dobra ideja“, rekla je Savannah. „Pobrinuti ćemo se za to.“

Proveli su sljedećih dvadeset minuta zajedno okupljajući svoju obitelj i pokušavajući otkriti tko pripada Lizinoj obitelji od gotovo osamsto nazočnih ljudi. Kad su bili skoro gotovi Savannah je gurnula Claya. „Što?“ pitao je.

Kimnula je glavom u daljinu, i vidio je što mu je pokušavala reći.

Nasmiješio se. „Hvala Savi.“ „Pa…dugujem ti za ono na plaži“, rekla je tiho. „Usput, hvala ti.“ „Za to služe starija braća.“ Odlutao je od Savannah i otišao direktno do Andree, koja je animirano razgovarala sa Lošim Odijelom. Puno je mahala rukama, što je obično značilo loše vijesti. „Smijem li se ubaciti?“ pitao je Clay kao da se radi o plesu.

Andrea je odmah spustila ruke i okrenula se prema njemu. „Clay…“ „Zašto se ne bi samo okrenuo i otišao kao što si napravio zadnji put?“ rekao je Asher.

Clay je podigao obrve. Neće ući u svađu na Bradyjevom vjenčanju. Neće opaliti ovog kretena u lice. Neće to napraviti. Čak i ako tip to zaslužuje.

Zato se umjesto toga samo neutralno nasmiješio dozvoljavajući da se s lakoćom pojavi njegovo kurčevito ponašanje. „Misliš?“ „O čemu govorite Asher?“ pitala je Andrea, okrećući se prema njemu.

Clay je shvatio što se događa i skoro se nasmijao. „Vidio si me tamo. I zato si to napravio.“ „Napravio što?“ pitala je Andrea. „Vidio me u galeriji. Zato te podigao i zavrtio. Zato se ponašao kao tvoj dečko. Zar ne?“ „Bio si u galeriji?“ pitala je Andrea, zbunjena. „O čemu on priča Asher?“ Asher je slegnuo ramenima. „Možda sam te i vidio tamo. Ona ne bi tako reagirala da nije zainteresirana za mene.“ Clay se nasmijao. „Ti si to napravio da ona ne bi pokazala koliko je i dalje zainteresirana za mene, zar ne?“ „Može li mi netko reći o čemu se ovdje radi?“ „Došao sam na tvoju izložbu. Brady i Liz su bili tamo. Oni mogu potvrditi moju priču. Došao sam te pozvati na galu Cooper & Nielsona, ali kad se on pojavio, podigao te i zavrtio. Izgledala si tako sretno, pa sam otišao bez da sam te pozvao.“ Andrea je otvorila usta. „Bio si tamo? Kunem se da sam te vidjela, ali…činilo se da mi se stvari priviđaju.“ „A on je to uradio nadajući se da ću otići.“ „Kao što si ti napravio“, rekao je Asher.

„Ne mogu vjerovati da mi nisi rekao da si ga vidio nakon što sam se zaklela da sam ga vidjela taj dan. Učinio si da se osjećam kao totalno luda osoba, kao da ganjam duhove.“ Asher je slegnuo ramenima, kao da mu je neugodno. „Samo sam znao da Clay nije dobar za tebe. Da si mi samo dala šansu, vidjela bi koliko smo dobri zajedno.“ „Nisi imao pravo to napraviti“, prasnula je Andrea. „Kao što sam elokventno rekla, čak i prije nego se Clay pojavio, mi nismo zajedno. Prestani se ponašati kao da jesmo. Ovdje sam te pozvala kao prijatelja. Očito, ti ne znaš što to znači…i zato možeš ići.“ Mahnula je prstima prema njemu kao da ga otpušta. „Andrea”, rekao je Asher. „Ne. Doviđenja.“ Asher je otvorio usta, kao da je želio još nešto reći, ali Clay je stao između njega i Andree. „Koliko god da želim čuti što imaš za reći…o čekaj, ne želim. I tako moram odvesti Andreu na slikanje.“ „Slikanje?“ pitala je iznenađena. „Obiteljsko slikanje.“ Okrenula je očima. „Ja nisam…mislim…ne znam.“ Uzeo ju je za ruku. „Uvijek si bila dio obitelji. To se neće promijeniti sada Andrea.“ „Tek tako ćeš ga uzeti natrag?“ s nevjericom je rekao Asher. „To se tebe ne tiče“, viknula je. „Rekla sam doviđenja. Možeš otići sam prije nego zamolim nekoga da te otprati.“ „Jebeš to“, rekao je Asher. Onda se okrenuo i kao munja odjurio. „Hoćemo li?“ pitao je Clay sa samozadovoljnim cerekom na licu. „To ne znači da te uzimam natrag“, rekla je, pokazujući prstom na njegovo lice. „Naravno da ne“, rekao je. Podigao je njenu ruku do usana i nježno je poljubio. „Ne znači.“ „Još ćemo vidjeti.“ Otvorila je usta, a on se samo zločesto nasmiješio, pokazujući da krenu prema ostalima okupljenima za obiteljske fotografije.

Dvadeset drugo poglavlje Vani na otvorenom „Znači…zaista si se pojavio u galeriji?“ pitala je Andrea.

Clay je kimnuo. Upravo su završili sa nevjerojatnom količinom slika, i uskoro, mladenka i mladoženja će se pojaviti na primanju. Ostatak obitelji koji nije bio u njihovoj pratnji krenuo je prema unutra da nađu svoje mjesto za stolom, ali Clay je zadržao Andreu na minutu. „Bio sam tamo. Došao sam te vidjeti.“ „I dalje ne razumijem zašto si otišao. To mi ni malo ne sliči na tebe.“ Njene plave oči potražile su njegove sa mješavinom straha i znatiželje. „Ti sada ne znaš…ali hoćeš.“ Uzeo joj je ruku i poljubio je. „Učinio sam puno krivih stvari prema tebi Andrea. Ali u ova četiri mjeseca koliko smo razdvojeni, ti si jedina osoba o kojoj sam razmišljao.“ „To nije baš ono što sam ja čula“, gunđala je. „Sve što sam napravio bio je pokušaj da te zaboravim. I nisam mogao. Ne mogu. Neću. Odbijam to. Ti si moja prošlost i moja sadašnjost, i sigurno ću se boriti za to da budeš moja budućnost.“ „Clay“, tiho je rekla.

Treptaj nade prošao je njenim licem, kao žmirkanje svijeće prije nego što se brzo ugasi. „Vjerovat ću to kad to vidim. Idem pronaći svoje mjesto.“ S tim se okrenula i otišla.

Ovog puta, kad je otišla, nije se osjećao potišteno. U stvari, osjećao se upravo suprotno. Željela je čuti te stvari, a ako ih je trebala slušati svaki dan, onda će on nekako shvatiti kako da je pridobije. Zato jer je ne namjerava pustiti. Ne kad je mogao vidjeti koliko je povrijeđena i usamljena bez njega. „Idemo, ljubavniče“, rekla je Savannah. Uhvatila ga je pod ruku i povukla ga prema vjenčanoj pratnji.

Organizatorica vjenčanja ubrzano je govorila i postavljala djeveruše i djevere u red sa Liz I Bradyjem u pozadini. Clay je stajao sa Lizinom prijateljicom Massey, koja je izgledala kao da ima vrtoglavicu od strane primanja. Clay je bio prilično siguran da je Massey izlazila s jednim od Lizinih drugih prijatelja, Justinom. Sreli su se na UNC-u prije nego što je Justin izbačen zbog vožnje pod utjecajem alkohola. Nakon toga je pokrenuo svoju informatičku tvrtku. „Spreman?“ izdahnula je. Gotovo je skakutala dolje gore od sreće. „Da. Sve spremno za pokret.“

DJ je prozvao njihova imena dok je muzika je svirala u pozadini, i Clay i Savannah su ušli su predvorje iza Massey i Lucasa, kojeg je gledao kao sokol.

Chris i Victoria slijedili su iza Claya i Savannah. Onda se muzika promijenila, svi su ustali na noge i ušli su mladenci. Podij se kompletno raščistio, a onda je DJ najavio njihov prvi ples. „Everything“ od Michaela Bublea odjekivala je kroz zvučnike. „Da se nisi usudio“, Clay je čuo kako je Liz upozorila Bradyja.

Brady je podigao obrve i nasmiješio joj se. „Samo ti treba pravi partner, dušo.“ Onda ju je Brady zavrtio preko podija. Sva su Maxwellova djeca imala plesne poduke dok su bili djeca. Majka ih je naučila nužne plesova za formalne prilike, a Brady je dokazao da se to isplatilo. Liz je nagnula glavu unazad i nasmijala se dok su se graciozno kretali uz pjesmu. Dok se bližila kraju, Brady je spustio Liz dok njena duga plava kosa nije skoro dotaknula pod, a onda ju je poljubio dobivši gromoglasni pljesak.

Kada ju je podigao, Liz je pokaza prstom prema njemu i rekla. „Duguješ mi kolač od sira, gospodine.“ Brady je poljubio njenu ruku. „Mislim da je ipak bio oreo, ljubavi.“ Brady i Liz potaknuli su ostatak pratnje da im se pridruži u sljedećem plesu.

Clay je povukao Massey na podiji i time na žalost ostavio Savannah da pleše s Lucasom. Ali Clay je plesao samo desetak sekundi sa Massey prije nego se niotkud pojavio njen dečko Justin. Bilo mu je drago da se gotovo u isto vrijeme ubacio i Easton. Možda je bio pametniji nego što jer Clay mislio.

Clayeve oči potražile su Andreu, ali nije ju mogao vidjeti. Umjesto nje pronašao je Gigi i podigao je na noge. „Sve u redu?“ pitala je dok su plesali u centru prostorije. „Da. Čini se da sve ide kako je i planirano. Hvala što si došla sa mnom, Gigi.“ „Za što služe prijatelji nego da otrpe zaista neugodne prilike jedan s drugim?“ Clay se nasmijao. „Nadam se da je u redu da te upoznam s Andreom.“ „Ponovno?“ „Ovog puta, kao moju prijateljicu a ne moju pratilju i sigurno ne u mojoj odjeći.“ Gigini obrazi su pocrvenili. „I dalje sam zabrinuta zbog toga.“ „Hej, sve je u redu. Sve je dobro što završi dobro.“ „Pa, kad pričamo o dobrom završetku…možda bi bilo bolje da ja plešem s nekim drugim dok stvari zaista ne završe dobro.“ Kimnula je glavom u stranu, a Clay se okrenuo i vidio Andreu. Izgledala je nervozno. On je to zbog načina na koji je stajala, kao da ju ništa ne može dotaknuti. Trebala je tu snagu samo kad se trebala suočiti s nekim. „Dobra ideja“, rekao je. „Hej Chris!“ Chris je stajao nekoliko koraka dalje, i dalje plešući s Victoriom. „Da…?“

„Predaj je fanu Dukea i pleši s mojom prijateljicom Gigi.“ „Prijateljicom?“ pitao je Chris podižući obrve. Onda je pogledao Gigi, i cijelo tijelo mu se ukočilo.

Victoria se nasmijala i odmahnula glavom. Već je tražila svog dečka, a Chris je i dalje stajao tamo zavezanog jezika. „Da“, rekao je Clay, puštajući Gigi i pružajući njenu ruku prema Chrisu. „Mi radimo zajedno.“ „Uh, Gigi“, rekla je, pružajući ruku prema Chrisu. „Giana, uh… De Rosa.

Mislim, Giana De Rosa, ali me moji prijatelji zovu Gigi.“ „Chris, hm…Atwood. Moji me prijatelji zovu…Chris.“ Clay je odmahnuo glavom sa zadovoljnim cerekom. Činilo se da ne pomaže samo jednom prijatelju danas. „Čekaj, nisam znao da ti je ime Giana!“ Clay je rekao. „To je zato jer ne obraćaš pažnju na ništa“, rekla je. „Pošteno.“ Chris i Gigi su i dalje stajali tamo. Clay je čekao da Chris pronađe malo Maxwellovog šarma kojim je bio okružen cijeli život, ali činio se potpuno hipnotiziran sa Gigi. „Hajde“, poticao je Clay, gurajući je prema svom prijatelju. „Idem pronaći Andreu.“ „Nemoj zaboraviti na zdravicu“, viknuo je Chris, ne skidajući pogled sa Gigi. „Ne, neću.“ Clay se nasmijao, a onda krenuo preko dvorane gdje je njegova prekrasna djevojka stajala kraj dijela za deserte. Ljudi su se već ustajali kretali po hranu sa raznih stolova punih različite južnjačke hrane. Liz je insistirala da ne želi ukočene obroke nego nešto zabavno i za proslavu. Vani su čak bile postavljene i igre kad počne prava zabava. A već sada je bio dugačak red za cugu. Ali Clayu ništa od toga trenutno nije bilo važno. „Hej“, oprezno je rekla Andrea kad je prišao. „Hej.“ „Znači…nju si poveo na vjenčanje“, rekla je s prezirom. „Naravno da sam je doveo. Ona je vjerojatno moja najbolja prijateljica.“ „Nisam znala da svi spavamo s najboljim prijateljima.“ „Prilično sam siguran da ne“, rekao je s osmijehom. „Budući da ja nisam spavao s njom.“ Andrea je okrenula očima. „Nemojmo o tome na vjenčanju. Brady i Liz zaslužuju najbolje.“ „A ti zaslužuješ istinu, koju ti upravo govorim.“ Gledao je u njene oči. „Nikad nisam spavao s Gigi. Ne zanima me Gigi. Ustvari, nadam da će kliknuti s Chrisom zato jer kad sam ih ostavio odmjeravali su jedan drugoga.“ Andrea se nasmijala na taj komentar, a onda to pokušala prikriti.

„Nemoj skrivati taj prekrasni osmijeh.“ „Clay, prestani…ne možemo ovo raditi.“ „Zašto ne? Radili smo to zadnjih petnaest godina. Zaljubio sam se u tebe na plaži prije svih tih godina. Ne možeš očekivati da će se to sada promijeniti.“ „Vidi, ovo sve zvuči…sjajno“, rekla je, odmičući se iz njegovog zagrljaja. „Ali istina je, da ti ne možeš biti ozbiljan. Ne možeš nas shvatiti ozbiljno. Više ne želiš iste stvari kao i ja. Kad smo ovo počeli, samo sam željela izlaz, bijeg od svoje obitelji. Sada znam da želim više od toga. Ne mogu očekivati da se ti promijeniš sa mnom Clay. Ne mogu očekivati da želiš više, kad to nikad prije nisi želio.“ „I jesi to pronašla negdje drugdje?“ osorno je pitao. Mrzio je način na koji je rekla da se ne može promijeniti. Ona se mogla, ali on je bio nepopravljiv?

Zadnja četiri mjeseca, dokazao je sebi koliko se može promijeniti kad zaista nešto želi. „Ne“, priznala je, „ ali zaslužuje priliku da pokušam.“ „Pokušaj onda, Pokušaj sa mnom.“ Zatvorila je oči. „Nemojmo ovo raditi. Molim te. Drugi dan. Drugu noć.“ Clay je odmahnuo glavom. „Ne, neću se povući. Neću otići od tebe kao zadnji put. Imala si prostora. Bila si daleko od mene. Znam da ti nedostajem Andrea. I jebote ti si nedostajala meni. Otići od tebe ne dolazi u obzir. Pokušaj sa mnom.“ Andreine oči podigle su se do njegovih. O čemu god da je razmišljala, ništa joj se nije vidjelo na licu. Da nije znao da mrzi politiku, preporučio bi joj je za posao. Bila je bolja u skrivanju emocija od Bradyja. „U redu“, ispalila. „Upravo sada? Upravo ovdje?“ Bilo je vrijeme da on podigne obrve. „Da.“ Uzela je njegovu ruku u svoju, a onda ga odvela iz dvorane. Izašli su vani na praznu zelenu površinu gdje su bile postavljene igre. Svi su bili unutra, jeli i plesali, pa još nisu izašli van. Andrea ga je povukla kraj igara i okolo zgrade. Nije baš bilo zaklonjeno, ali je bilo dovoljno. „Pričaj. Zašto bi ti trebala dati drugu priliku? Nakon inauguracije si spavao s nekom drugom, što je bilo izričito protiv pravila. A osim toga, bili smo zajedno na događaju, kao par, sa tvojom obitelji. Onda si nakon toga spavao okolo.

Koliko ja znam, ti si sa onom djevojkom Gigi“, vikala je. Činilo se da sva ljutnja koju je zadržavala proteklih mjeseci izlazi iz nje. Mahala je rukama gotovo režeći na njega. „Ne želiš isto što i ja Clay. Ja želim ovo!“ Pokazala je rukom prema dvorani za primanje. „Ljubav. Brak. Djecu. Stvari za koje nikad nisam mislila da želim. Stvari za koje znam da ti ne želiš. Nismo dobri jedan za drugog, i provela sam zadnja četiri mjeseca pokušavajući sebi to reći.“ Clay je na trenutak ostao tih. „I kako je to ispalo za tebe?“

„Strašno. Jebeno grozno.“ Odgurnula je svoju platinasto plavu kosu sa ramena. „Zašto želim tu jednu stvar koju ne bi trebala željeti? Zašto te toliko jebeno želim?“ „Zašto što stvari koje si rekla nisu istinite.“ „Koji dio?“ pitala je. „Većina.“ Suzila je oči ljuteći se. „Nemoj mi srati Clay.“ Nagnuo se prema njoj. Napravila je korak nazad pravo u zid od zgrade. „Nemoj mi govoriti što ja želim Andrea. Da si mi dozvolila da pričam s tobom nakon inauguracije, znala bi da nisam spavao s nijednom drugom. Otišao sam u krevet sam, i tako sam se i probudio.“ Frknula je, ali on je lupio rukom od zid iza njene glave. „Jebeno sam ozbiljan. Bio sam kreten. Želio sam te povrijediti nakon što si ti povrijedila mene sa Lošim Odijelom…sa Asherom“, progunđao je njegovo ime. „Ti si povrijedila mene. Rekao sam ti da nisam ljubomoran, da mi nije važno, a to je bila debela laž. Bio sam slijep od ljubomore da si otišla kući s nekim drugim kad si mogla biti sa mnom. Želio sam da to osjetiš. Bilo je krivo. Shvaćam to sada. U redu? Shvaćam.“ „To zapravo ništa ne mijenja“, rekla je, ali ogorčenost je ostala u njenom glasu. „Bio si ljubomoran? Misija postignuta. To nije promijenilo ništa.“ „Nisi bila kraj mene. Ne znam da li sam se promijenio ili nisam.“ Andrea je okrenula očima. „Da. U redu.“ „Dakle, ti se možeš promijeniti, ali ja ne mogu? Ti možeš željeti ljubav, brak i djecu nakon deset godina, ali ja ne mogu? Nekako sam i dalje ostao isti tip s kojim si išla na Yale, ali jedino si ti odrasla?“ pitao je. „Nisam to rekla…“ „Jesi. A ja sam ovdje da ti kažem da je to sranje. Predugo sam stajao u Bradyjevoj jebenoj sjeni. Ali gledajući ga sa Liz, osjećam se kao da sam u sjeni nečeg sjajnog. Nikad prije nisam osjetio takvu razliku. On je sretan. Ona je sretna. Oni su toliko zaljubljeni da su gotovo odvratni“, priznao je. „Da, sretan sam zbog njih. Ne ljubomoran ili ljut jer je Brady dobio sve što je želio. Sve što znam je…da sve što sam oduvijek želio stoji točno ispred mene. I neću ti dozvoliti da ponovno odeš od mene.“ Onda, prije nego što mu se ponovno mogla suprotstaviti, spustio je usta na njena, ljubeći je sa svakim dijelom strasti koji je plovio između njih od četiri mjeseca koliko mu je nedostajala do petnaest godina koliko su bili očajno zaljubljeni.

Dvadeset treće poglavlje Onda me uzmi Andrea je zastenjala na njegovim usnama.

Imala je okus raja, a još je bolje mirisala. Bilo je kao da je proveo zadnje desetljeće s njom, a ipak je probudila sva njegova osjetila. Rukom je prolazio niz njeno tijelo. To je zapalilo nešto između njih i skoro ona se uhvatila za prednji dio njegovog sakoa.

Njegov jezik istraživao je njena usta, uzimajući sve što mu je bila spremna dati. Prošlo je jebeno previše vremena. Ono što su podijelili u njegovom stanu jednostavno nije bilo dovoljno, i uskoro je bilo i prekinuto. Nije bilo šanse da će to sada dozvoliti. „Trebam te“, zarežao je iz dubine grla. „Onda me uzmi.“ To je bila sva potvrda koju je trebao.

Clay ju je uhvatio za stražnji dio njenih bedara i podigao njene noge oko svog struka. Napravila je najnevjerojatniji usklik koji je ikada čuo. Mogao je umrijeti kao sretan čovjek slušajući te zvukove. „Jebote, to je bilo seksi.“ Počeo je hodati dalje od zabave, a Andrea je podigla glavu. „Gdje idemo?“ „Koga jebeno briga? Trebam te. Sada.“ Nikad je prije nije bilo briga za razvratnost…i tehnički ovo je bio privatan događaj.

Rukama je prelazila po njegovom licu, noktima prelazeći niz njegovu čeljust. „Prljavi dječače.“ Nacerio se i otvorio vrata prostorije u kojoj su ranije bili. Stvari od djevojaka i dalje su bile razbacane po sobi, ali njegov um je bio podešen na veliki crni kauč koji je bio uz prozor. Da je bilo do njega, pojebao bi je uz onaj zid Biltimorovg imanja. Ali nije želio ometati Bradyjevo vjenčanje. Toliko je ipak dugovao bratu.

Ali ne dovoljno da stane.

Trebao je biti sa svojom ženom. Trebao ju je za strašću za koju nije ni znao da postoji u njemu. Samo ju je trebao.

Cijelu.

Nije želio da ništa ostane visjeti između njih na kraju ovoga. Trebala je znati što osjeća prema njoj. Nema više igara. Nema više nesporazuma. Nema više jebene razdvojenosti. Samo on i ona u ovom trenutku.

Bez uvoda, srušili su se na kauč. Andrea je i dalje imala noge omotane oko njegovog struka, a on ju je stisnuo dok su padali. Zastala je s glavom na jastuku.

Ona je zgrabila njegovo lice i spustila njegove usne natrag na njene. On se nije žalio.

Nije je se mogao zasititi. Četiri mjeseca su bila cijela vječnost. Ne zbog nedostatka seksa. Imao je nešto toga i nije mu bilo važno. Nije potaklo ništa u njemu. Nije ga oslobodilo od onoga što ga je izjedalo iznutra. Tih mjeseci želio je samo jednu stvar. Jednu stvar da ga popravi.

Andrea.

I sada je bila ovdje.

Rukama je prelazio niz njenu haljinu. Jebote, nedostajalo mu je to savršeno tijelo. Svo vitko i savitljivo. Prekrasno. Samo za njega.

Gurnuo je prst na vrh njene haljine tražeći njenu bradavicu dok nije ponovno zastenjala. „Nemoj se ni usuditi dražiti me“, rekla mu je. „Nije mi to ni palo pamet.“ Ali nije prestao. Sviđalo joj se to. Gotovo se uvijala ispod njega. Bez dodatnog razmišljanja, maknuo je materijal u stranu i stavio uzdignutu bradavicu u usta, Njene noge su se stisnule oko njegovog struka. Jecaj je pobjegao sa njenih usana, ali bez riječi da prestane.

Prelazio je jezikom preko osjetljive kože dok je radio na drugoj, stišćući je između prstiju. Nježno ju je povukao zubima dok je drugu izvlačio, malo manje nježno. A njeno cijelo tijelo se stisnulo okolo njega. „Clay“, rekla je tiho, „Ne mogu…ne mogu čekati.“ Nastavio je držati jednu bradavicu između prstiju dok je drugom rukom išao između njih. Odgurnuo je donji dio haljine i ponovno je pronašao bez gaćica.

Jebote.

Nikad joj više neće kupiti gaćice ako će se ovo nastaviti događati. Koliko god da je uživao uništavajući ih s nje…pomisao da ih nikad ne nosi bila je jednako primamljiva. „Da li je ovo ono što želiš?“ pitao je, gurajući prst među njene nabore. „Oh Bože“, mrmljala je.

Očito ga je jako željela. Bila je natopljena, i sve što je želio bilo je duboko se zakopati u nju i da nikad ne izađe.

Ali ovdje se nije radilo o njemu. Želio je da ona bude zadovoljena. Više nego jednom ako si bude mogao pomoći.

Kružio je s dva prsta kroz njenu vlažnost dok se njeni kukovi nisu počeli dizati uz njegovu ruku, zahtijevajući od njega da uđe. Prošao je dlanom po njenom već osjetljivom klitorisu, a ona je cijela zadrhtala. Bila je jebeno seksi. Nije da ju je imao podčinjenu, ali to mu je dozvoljavala za svoje zadovoljstvo. Da je to mogao izvući iz nje. Da su to mogli izvući jedan iz drugoga zato jer je iskreno bio tvrd kao stijena ispod vražjeg odijela.

Kad je osjetio da je na rubu, gurnuo je prste u nju, izvlačeći valove zadovoljstva koje je mogao osjetiti kako prolaze njenim tijelom. Želio se spustiti na koljena i pojesti njenu pičkicu, ali uzeći u obzir okolnosti, samo je radio na tome da je izludi. „Jebi me“, molila je. „Uđi u mene.“ Još jednom ju je poljubio u usne, lagano, nježno. Susreo njen sanjivi plavi pogled i nasmiješio se. Nasmiješila mu se natrag, lagano opijena. Volio je to.

Brzo se oslobodio iz svojih hlača i pustio ih da padnu na hrpu kraj njegovih nogu. Onda ju je zgrabio za noge, podigao ih ponovno namjestio oko svog struka, a onda je uronio u nju. „O jebote“, stenjao je kada je ušao do kraja. „Bože koliko si mi nedostajao“, rekla je. „Nemaš pojma.“ „Mislim da imam.“ Odmaknuo je njenu platinastu kosu sa njenog lica, stavio još jedan poljubac na njene usne, a onda se počeo kretati. Ne sporo. Jedva se mogao suzdržati.

Način na koji je gledala u njega. Potpuno obožavanje na njenom licu. Maska je pala, a želja je bila očita. Način na koji je uzimala kratke udahe. Kako su joj oči bile staklene. Kako su njeni nokti bili zabijeni u njegova leđa.

Bilo je kao dolazak doma.

Ovdje mu je bilo suđeno da bude i s kim je trebao da bude.

Bio je idiot što je mislio da bi ovo mogao dobiti od neke druge. Seks. Jebanje.

Ništa od toga nije se moglo usporediti s tim kakav je bio osjećaj kad je u ženi koju voli.

Njegovi prodori ubrzali su tempo dok oboje nisu uzdisali od napora. Zabijao se u njeno tijelo. Posjedujući ga. Njihova tijela spajala su se zajedno ponovno i ponovno. Oboje su znali što je uzbuđivalo onog drugog, sa toliko prakse tijekom godina, i ovo je bilo kao sviranje dobro uštimane gitare. Samo je trebao povući pravu žicu. Pogoditi baš ispravnu melodiju. Svirati savršenu pjesmu na njenom tijelu.

Harmonija.

Jebeno savršena harmonija.

Andrea ga je još jednom strastveno poljubila prije nego što je osjetio kako joj zidovi stiskaju oko njega. Vidio je zvijezde dok je orgazam prolazio kroz njega.

Srušio se naprijed na svoje podlaktice i odmarao svoje čelo oslonjen na njeno. Njihovi disanje izlazilo je u uzdasima u zamagljenom zraku. Prostor je izgledao jako mali. Kao da su bili samo njih dvoje, a ostatak svijeta nije postojao. Ništa nije moglo dođi između njih u ovom trenutku.

Ne nakon što su ovo podijelili. „Clay…“ „Andrea…“

„Volim te.“ Teško je izdahnuo i pogledao u nju i vidio je kako se smiješi. „I ja tebe volim.“ Nakon što su nekoliko minuta proveli zapetljani zajedno, oboje su ispravljali svoju odjeću. Andrea je pronašla najbliži toalet i vratila se izgledajući lagano zajapurena sa svojom ukroćenom kosom dok joj je osmijeh zračio. Čak mu nije bilo važno kako on izgleda, ali ona je inzistirala da se pogleda u ogledalu.

Bilo bi bolje da ispravi neke dijelove budući da je ipak morao održati govor.

Uzeo je Andreinu ruku kad se vratio nazad. „Rekla si da se ne mogu promijeniti…da to ne očekuješ od mene. Volio bih misliti da bi ovo moglo staviti prošlost iza nas, ali znam da seks neće zaliječiti stare rane. Koliko god bi ja to želio. Samo tražim priliku…drugu priliku. Promijenio sam se.“ „To je divno za čuti.“ Nasmiješio se. „Mislim, iskreno, i dalje sam isti seronja na kojeg si pala. Ali želim biti s tobom. Ako moram puzati…mogu proraditi na mojim vještinama.“ Nasmijala se, i to je bio prekrasan zvuk. Bože, sve u vezi nje je bilo prekrasno. „Vidjet ćemo za puzanje. To bi bio ozbiljan prizor. Clay Maxwell…na koljenima.“ Odvratila je pogled, kao da ga je zamišljala na rukama i koljenima, moleći.

Upravo tada je pao na koljena, i dalje je držeći za ruku. „Oboje smo napravili pogreške. Oboje smo povrijedili jedan drugog. Jedini način da znamo da je ovo stvarno je da si damo pravu priliku. Ako ti i nakon toga ne bude dovoljno…onda možeš otići. Neću se vraćati po tebe. Pustit ću te.“ „Clay“, tiho je rekla. Sagnula se i poljubila ga u čelo. „Sviđaš mi se koljenima, ali digni se. Ne moraš puzati za mene. I ja sam zabrljala. I ja bi htjela drugu priliku. Ne znam da li će uspjeti“, priznala je. „Ali i ja bi to voljela.“ Par se vratio na primanje i saznao da je večera gotova. Šampanjac je bio podijeljen uzvanicima. Brady i Liz su stajali kraj bočnog stola, režeći tortu, dok su ih ostali slikali.

Chris se pojavio ispred Claya, izgledajući mahnito. „Gdje si dovraga ti bio?

Zdravice su trebale biti na kraju večere, ali to nismo mogli bez tebe, pa su samo nastavili s tortom.“ „Izgleda da nikome ne smeta“, istaknuo je Clay.

Chris je odmahnuo glavom. „Pa upravo se spremamo da to napravimo i nadam se da si spreman.“ Torta je podijeljena uzvanicima, a onda su Chris i Victoria održali svoje govore ispred ushićenog mnoštva. Chris se šalio se Bradyjevim usponom na UNC-u, a onda s politikom. Pričao je o tome kada je prvi put upoznao Liz – kada ju je Brady doveo u njegov stan – i kako je već taj prvi dan znao da je ona prava za Bradyja. Victoria je bila malo više…životopisna. Napravila je nekoliko osobnih šala koje su Liz obojale u ljubičasto crvenu. Ali na kraju, Brady i Liz su se smijali tako jako da su se pridržavali jedan za drugog.

Clay je znao da je sada red na njega. Ostavio je Andreu sa tortom od sira koju je uzela sa stola za deserte i krenuo do sredine prostorije. Uzeo je mikrofon od Victorije, koja mu se nacerila s grimasom. „Nadmaši to“, rekla je namigujući. „Izazov prihvaćen.“ Prošao je rukom kroz svoju razbarušenu kosu, apsolutno ne mareći kako izgleda nakon onoga što se dogodilo s Andreom. „Pozdrav svima!“ rekao je Clay, ispravljajući kravatu kod su sve oči bile uperene u njega. Pogledao je u Liz i Bradyja.

Brady je izgledao malo zabrinut, a Liz još i više. Zar misle da ću ih baciti pod autobus? „Sve od kad su mi rekli da bi trebao održati govor na Bradyjevom vjenčanju, planiram reći nešto jako sramotno o Bradyju. Mislim, zaista, ovo je prvi put da sam ja iza mikrofona a ne on, pa bi ovo trebao iskoristiti kao svoju prednost, zar ne?“ Gomila se nasmijala, a nekoliko ljudi otraga je navijalo, potičući ga. „Siguran sam da bi svi željeli čuti nekoliko strašnih priča o mom bratu, savršenom Bradyju Maxwellu“, šalio se Clay. Čak se uspio i naceriti. „Ali iskreno rečeno, nisam mogao pronaći priče koje bi podijelio s vama. Zato jer taj čovjek koji je danas oženio Liz Dougherty“, lagano se nasmijao. „Liz Maxwell, oprostite – je najsretniji kujin sin.“ Svi su ponovno prasnuli u smijeh. Ali on je bio potpuno ozbiljan. „Kad sam prvi put saznao da su Brady i Liz par, moja prva misao je bila, Kako mu se dovraga tako posrećilo? Mislim, Liz je čak savršenija od mog savršenog brata. Pametnija, ljepša, čak i ambicioznija od Bradyja, a ni za milijun godina ne bi rekao da je moguće.“ Ponovno je prošao rukom kroz kosu i namignuo Liz. „Onda, dok sam ih proteklu godinu gledao zajedno, bilo je jasno meni i svima ostalima koji ga poznaju da se moj brat zaljubio. Preko glave, riskirao je svoju karijeru, riskirao s javnosti, riskirao svoj svijet zbog ljubavi prema ovoj ženi.“ Clay je pokazao prema Liz. „I to je bila najbolja odluka u njegovom životu.“ Bradyjev osmijeh bio je magnetičan u tom trenutku. Kao da nije znao da bi Clay mogao reći nešto tako lijepo o njemu. Da bi mogao tako nešto reći o bilo kome. „Kao mlađi sin, možete samo zamisliti kako je to bilo, živjeti u sjeni legende.

Ali otkada je s Liz, to nije imalo osjećaj sjene. Osjećaj je bio da sam na margini nečeg nevjerojatnog. Ili nečega u što vrijedi vjerovati. Brady i Liz su onaj tip para koji tjera sve u prostoriji da i sami sebi pronađu savršeni par.“ Njegove oči potražile su Andreu. „Da pronađu nešto čarobno da ništa i nitko ne može stati između njih. I ja sam jako sretan i ponosan da stojim ovdje danas, i upućujem čestitke za najboljih dvoje ljudi koje znam.“

Clay je podigao čašu u zrak. „Za Bradyja i Liz. Za život ispunjen srećom, zadovoljstvom, beskrajnim sarkazmom i odličnim seksom!“ Svi su ponovno prasnuli u smijeh i podigli svoje čaše.

Netko otraga je viknuo, „Claya Maxwella za predsjednika!“ Nasmijao se i rekao, „Živjeli!“ Spustio je svoje piće i otišao dati zagrljaj svom bratu i novoj šogorici. „To je bilo odlično čovječe“, rekao je Brady. „Cijenim to.“ „Radim što mogu.“ „Clay“, rekla je Liz, bacajući svoje ruke oko njegovog vrata, „Tko bi rekao da možeš biti tako ljubazan? Bilo je odlično.“ „Polako sestro. Upravo si se vjenčala. Pričekaj malo sa bacanjem na mene.“ „Čini se da je to netko već napravio“, rekla je i bocnula ga.

Slegnuo je ramenima i bocnuo je nazad, „Nisam si mogao pomoći, znaš već.“ „Znam.“ Krenuo je nazad kroz gomilu do Andree. Victoria je gledala u njega dok je prolazi kraj nje.

Namignuo je. „Izazov izvršen.“ „Kreten. Nisi me trebao zasjeniti. Zašto se ja nisam sjetila nazdraviti dobrom seksu?“ gunđala je Victoria. „Odličnom seksu“, ispravio ju je. Onda je uhvatio Andreu u svoje naručje. „Govoreći o odličnom seksu…“ „Upravo si ga imao“, rekla je odmahujući glavom. „Da…ali ja imam sobu.“ Izvadio je ključ iz džepa i mahao s njime ispred njenih očiju. „Kasnije“, rekla je, udarajući u njega. „Idemo prvo slaviti s njima.“ „U pravu si. Uvijek si u pravu.“ I proveli su sljedećih nekoliko sati uživajući u Bradyjevoj i Lizinoj zabavi za pamćenje. Clay nije znao koliko će ovo vrijeme s Andreom promijeniti ono što je bilo među njima. I dalje je mogao osjetiti udaljenost od nje. Bio je siguran da je to rođeno iz straha od nepoznanica između njih, ali za ovu jednu noć, neće razmišljati o tome. Sa stvarnim svijetom nosit će se sutra. Ovo je ipak bio njihov element – veliki događaj sa cijelom njegovom obitelji okolo njih.

Možda sutra, kad budu sami, mogu shvatiti kako krenuti naprijed.

Brady i Liz konačno su objavili da moraju napustiti zabavu. „Voljeli bi ostati i zabavljati se cijelu noć“, rekao je Brady, stavljajući ruku oko Lizinog struka, „ali moram biti sam s mojom mladenkom.“ Clay je frknuo. Nije mogao kriviti čovjeka.

Pripremili su se za pozdrave, i uskoro, Brady i Liz su prolazili kroz liniju ljudi, mašući, ulazeći u limuzinu i vozeći se u zalazak sunca.

Dvadeset četvrto poglavlje Naša odluka Buđenje kraj Andree dan nakon Bradyjevog Lizinog vjenčanja je bila najbolja jebena stvar koja je ikad dogodila Clayu. Zaboravio je kako je to imati njeno toplo tijelo sklupčano uz njega. Imati njenu platinastu kosu rasutu po jastuku.

Imati njegove ruke zamotane o nju, njegove usne na njenom ramenom, njegov kurac uz njenu čvrstu malu stražnjicu.

Gola.

Kompletno, sto posto gola.

Tako ju je volio kad je s njim.

Kurac mu je već bio čvrst i produžen zbog nje. Imao je cijelu noć s njom, i nije mu bilo dosta. Čak ni približno. Želio je ponovno biti u njoj. „Dušo“, šaputao je uz njenu kožu.

Zagunđala je. Ljubio ju je po ramenu i klizio rukom naprijed preko jednog boka i između njenih nogu. Promeškoljila se na njegov nježni dodir njenog klitorisa. Povukao je njene noge preko svojih bokova da je otvori i nježno tjerao život natrag u nju. Trebala je minuta ili više prije nego što je uopće shvatila što se događa. „Clay?“ šapnula je. „Tako je dušo.“ Ponovno je poljubio njeno rame.

Onda je gurnuo prste u nju, močeći vrhove i ponovno se vraćajući njenom klitorisu. „Bože, tako je dobar osjećaj“, prela je. „Dobro jutro i tebi.“ Zadovoljno je izdahnula dok je svojom rukom posezala iza, zamatajući je oko njegovog kurca. Okrenuo je očima kad ga je počela gladiti s laganim tempom kakav joj je i on davao.

Bilo je opijajuće, ovo između njih. Nije bilo važno koliko puta ju je imao sinoć ili godinama prije toga; osjećaj je bio kao da je ponovno prvi put.

Novo istraživanje. Nove senzacije. Novi orgazmi.

Ali ipak ista jebena želja. Isti način na koji je poznavao njeno tijelo – svaki zvuk, svaki vrisak, svaki dah. Na isti na čin na koji je znao da lagani uzdisaji koji dolaze od nje znače da je njegova cura jako blizu orgazma. „Trebam da svršiš za mene dušo“, šaputao je. „Ne“, izdahnula je. „O da.“

Andrea se odmaknula od njegove ruke. Na sekundu, ostavljen je tamo, gol, pitajući se koji kurac ona misli. Bili su zajedno cijelu noć. Naravno, stvari nisu bile čarobne među njima, ali to nije jebeno značilo da može pobjeći ujutro od njega.

Onda mu se nasmiješila i gurnula ga natrag na krevet dok mu je kurac bio uzdignut, tvrd kao stijena i spreman za nju. „Želim biti gore i želim da svršiš sa mnom“, zahtijeva je.

Opustio se natrag na krevetu. „Što god želiš.“ Shvatio je koliko je na sekundu bio prestravljen, zabrinut da želi da prestanu.

Nije se mogao sjetiti da je ikad bio tako prestrašen zbog žene. Ako ga je to činilo pičkicom, onda dobro. Mjesecima je ludio zbog ove žene…pa će ovo samo dodati na listu.

Andrea je stavila noge oko njegovih bokova i lagano se spustila na njega.

Osmijeh na njenom licu je bio euforičan. Odmarala je ruke na njegovim prsima i počela se spuštati dole gore po njegovom kurcu. Njene grudi pomicale su se s pokretima, i skoro je zaboravio kretati se s njom dok je gledao u prizor.

Izgledala je kao božica dok ju je obasjavalo ranojutarnje sunce. Nakon što je svršila na njemu, on ju je slijedio i iskreno je vjerovao da je obožava.

Dugo su se tuširali, sapunajući jedan drugoga, prisjećajući se kako je biti zajedno. Onda, nakon što joj je uputio zadnji poljubac, izašao je kupaonice, budući da je znao da voli puno vremena provesti sama, spremajući se.

Clay je uzeo svoj telefon iz nemarno odbačenih hlača od odijela i provjerio poruke. Imao je jednu od Bradyja.

Baš si mi morao uništiti auto? Kreten.

Clay se srčano nasmijao. On, Chris i Lucas dekorirali su Bradyjev Lexus dan prije sa ispisanim vjenčanim sloganom na prozorima, cvijećem na svim raspoloživim površinama unutra i vani, i za limenkama koja su visjele sa stražnje strane branika, tako da odzvanjaju kad pokrene auto.

Svi su sudjelovali u tome i vjerojatno su malo pretjerali. Ali Brady se samo jednom ženi, i bilo je zabavno ovako ga srediti. Plus, ne može biti baš tako uzrujan. On i Liz su na putu za aerodrom da idu na Bora Boru na tjedna i smješteni su u nekom privatnom bungalovu na moru i Clay je sumnjao da će se cijelo vrijeme samo jebati. Iako se Liz zaklela da je ponijela dovoljno knjiga da popuni knjižnicu, Clay je sumnjao da će imati vremena za čitanje.

Druga poruka je bila od Gigi, za koju se s krivnjom sjetio da ju je izbacio iz sobe. Uzeo je apartman sa dvije sobe za njih, budući da nisu namjeravali spavati zajedno, ali budući da su se stvari s Andreom odvijale i bolje nego je zamišljao… pitao je Gigi da ne dođe. Čini se da je nije bilo briga. U stvari, na način na koji je gledala Chrisa cijelu noć, Clay se pitao da li je možda završila kod njega.

Kad god da uzmeš zraka nekako bi mi trebale moje stvari. Odjeća ili nešto.

Javi kad je sigurno. Inače ću samo ostati sjediti ovdje, mirišući na votku i izgledajući kao na stazi srama. Pa znaš…normalno za mene.

Clay je frknuo je odgovorio.

Trajat će neko vrijeme.

Jebote.

Ako dođeš odmah biti će u redu.

Ako bude nezgodno, mrzit ću te zauvijek.

Clay je mislio da Andrea ima još barem četrdeset i pet minuta prije nego bude gotova i izađe iz kupaonice. A ako ono sinoć nije bio dokaz da je ona bila jedina žena koju želi u svom životu, onda nije bio siguran kako bi ju sada mogao uvjeriti. Iako je imao neke ideje za kasnije.

Koristeći njenu karticu za otvaranje vrta, Gigi je ušla kroz vrata i gotovo hodala na prstima do druge spavaće sobe gdje je planirala spavati. Clay se pobrinuo da se obuče – polo majicu i kaki hlače – prije nego što je ušla.

Mahnula mu je dok je grabila odjeću iz kofera, a onda ga još jednom zatvorila. „Hvala“, šapnula je. „I….gdje si bila sinoć?“ pitao je, slijedeći je do vrata. „Uzela sam sobu.“ Clay se namrštio. „Kakva laž, De Rosa. Biltimore je bukiran za vjenčanje.“ Okrenula je očima. „I?“ „Nisi mogla uzeti sobu, što znači da si ostala u nečijoj drugoj sobi.“ Naslonio se na okvir vrata i gledao je kako se vrpolji. „Nije važno gdje sam bila Maxwell. Važno je samo da si ti vratio svoju curu.“ Brzo ga je zagrlila, a onda otvorila vrata. „Uh…što se događa ovdje?“ pitala je Andrea.

Tiho se pojavila u sobi. Bio je šokiran kao govno, uzimajući u obzir da je bila unutra samo petnaest minuta, a vratila se s izravnanom kosom i laganom šminkom. Bila je jebeno prekrasno. Kao da je gledao u sunce. „Hej dušo“, rekao je opušteno. „Gigi je samo došla po svoje stvari. Trudila se da nas ne uznemirava.“ Andrea je namreškala nos. Znao je da još nije prešla preko onoga što se dogodilo s Gigi…iako se ništa nije dogodilo. On sigurno nije uzimao u obzir onaj poljubac, koji je dao Gigi u noći kad je mislio da je izgubio Andreu zauvijek, kao nešto oko čega bi se trebala brinuti. „Vidim“, rekla je križajući ruke i zureći u Gigi.

„Da. Oprosti. Ne bih vam smetala uopće, ali…nemam druge odjeće“, užurbano je rekla Gigi.

Clay je uputio Gigi simpatični pogled. Ovo je bilo tako nezgodno za nju. „Samo mi je drago da vas ponovno vidim zajedno.“ „Mi nismo ponovno zajedno“, hladno je rekla Andrea.

Clayeva glava okrenula se prema njoj. „Što?“ „Uh…ja nisam namjerava stvarati probleme.“ Gigi je podigla ruke u zrak. „Clay mi se uopće ne sviđa. On mi je kao brat.“ „Što misliš s time, nismo ponovno zajedno?“ pitao je Clay. „Prilično je očito, zar nije?“ rekla je Andrea. „Mislim da jebeno nije očito. Što je bilo sve ovo, ako nismo ponovno zajedno?“ Gigi je napravila korak unatrag. „Jebote. Žao mi je. Nisam trebala dolaziti po stvari. Ja ću samo, vratiti se do Chrisa ili tako nešto.“ Clay ju je čuo samo u magli. Želio se osjećati pobjednički da je bio jebeno u pravu za nju i Chrisa, ali sve što je mogao čuti je zujanje u ušima. Gigi je otišla iz sobe, a vrata su se zatvorila za njom. „Zašto se praviš luda?“ pitao je. Bez razmišljao, prešao je preko sobe i unio joj se u lice. „Idemo od toga da se jebemo ujutro do toga da me ponovno raspizidiš?“ „Očekuješ li da bi trebala biti sretna kad je vidim u tvojoj hotelskoj sobi dok sam ja u kupaonici?“ pitala je Andrea. Prekrižila je ruke ispred prsa. „Neću dozvoliti da se to događa. Ne mogu to više raditi Clay.“ „Ništa se ne događa između mene i Gigi!“ režao je. „Ništa!“ „Zašto si je onda skrivao? Zašto se onda šunjala okolo?“ Clay je uzeo svoj telefon i gurnuo joj ga u lice. „Čitaj. Nije imala ništa od svojih sranja i ostala je u Chrisovoj sobi zato jer sam ju ja jučer izbacio da možemo biti sami. Imala je svoju sobu. Nismo trebala spavati u istoj sobi Andrea.“ Andrea je klizila po njegovom telefonu i onda se činilo da se stisnula od težine poruka. „Ti nisi…ti nisi zaista s njom?“ „Zaista nisam“, rekao joj je iskreno. „Ne razumijem kako možeš biti samo prijatelj sa drugom djevojkom“, nesigurno je rekla. „Taj odnos si imao samo sa mnom.“ „Ni ja ne razumijem. Iskrenuo, nisam imao pojma koji kurac radim. Ali nikad nije bilo tako sa mnom i Gigi. Mi smo previše slični. Provodimo previše vremena zajedno. I ona me gnjavi zbog svega.“ Odmahnuo je glavom. „Zapravo mislim da je ona više na tvojoj strani nego bilo tko drugi u ovom trenutku. Ona misli da sam veliki jebeni idiot zato jer sam te pustio da odeš.“ „Pa…to jesi“, rekla je Andrea.

„Da, u pravu si. I žalio sam zbog toga svaki dan zadnja četiri mjeseca.“ Posegnuo je za njom, i ovog puta, dozvolila je da je uzme za ruku. „Znam da neće biti savršeno. Znam da oboje imamo pitanja sa kretanjem naprijed. Oboje smo se jebali okolo deset godina i to je bilo u redu. Kad smo se već pomirili s činjenicom da to više nije u redu, onda se ponašamo kao kreteni. Ali ja sam ovdje, i morat ćemo vjerovati jedan drugom. Ja se trudim, i nema nikoga za mene osim tebe. Čuješ li me?“ Kimnula je. „Da. Ja samo…pretpostavljam da te trebam vidjeti u akciji prije nego mogu preći preko toga.“ „To je u redu sa mnom. Mislim da oboje moramo preći preko toga. Mislim…“ Clay se počeškao po glavi. Mrzio je kad je morao priznati koliko je bio sjeban zbog prekida, ali zaista je bio pravi manijak. Kad ga je Andrea ostavila bilo je najteže vrijeme u njegovom životu. „Otišla si bez riječi Andrea. Bez obzira na to što si čila dok smo bili razdvojeni, ovo nije bilo lagano za mene.“ „Znam“, tiho je rekla. „Ali odlučio sam da trebamo stvari raditi drugačije ako ponovno budemo zajedno. Nakon sinoć, mislio sam da idemo prema tome. I zato ne želim čuti da govoriš da nismo ponovno zajedno.“ Suzio je oči kad je ponovno pogledala u njega. „To je moja odluka.“ „Ne nije. To je naša odluka, i ne možeš da je ponovno donosiš sama bez mene.“ „Ja samo…“ progutala je i spustila ruke. „Samo ne znam kako dalje.“ „Da znaš. Radit ćemo na tome zajedno.“ „Tko si ti, i što si napravio s Clayem Maxwellom?“ pitala je vedro. „Bio sam ovdje cijelo vrijeme. Baš ovdje. Ja samo…ne znam…odrastao sam?“ Nasmijala se. „Tko bi rekao?“ „Vjerojatno nitko. Nikad.“ „Da.“ Andrea je odmaknula kosu s ramena i uzdahnula. „I gdje idemo odavde?“ „Pa, vjerojatno bi trebali početi s Gigi.“ Andrea je stisnula čeljust. „Moramo li?“ „Već smo riješili Loše Odijelo. Ne želim da Gigi bude između nas.“ „Uh. Ali ona mi se baš ne sviđa, u redu?“ Clay je kimnuo. „Ni ne treba ti se sviđati. Ali ona će biti okolo Andrea. Mi radimo zajedno, i mi smo prijatelji.“ „Prijatelji“, suho je rekla. „Da. Samo prijatelji. Reći ću ti to koliko god puta treba da ti sjedne.“ „Zašto mi nisi jednostavno rekao da ona dolazi po stvari? Zašto si to morao skrivati?“ pitala je. „Razumijem da je morala doći po stvari i da nećete spavati u istoj sobi, ali zašto si se morao skrivati?“

Clay je prošao rukom kroz kosu i premještao se na nogama. Ovo je trajalo jako dugo da neke navike teško umiru. Znao je da će odsada morati biti pažljiv. „Ne znam. Možda me bilo strah da uništimo primirje koje smo uspostavili.“ Andrea je ispustila drhtavi dah i uputila mu neodlučni osmijeh. „Baš sam bila kuja, zar ne?“ „Pa nisi bila baš ugodna“, oprezno je rekao. „Ali trebao sam te upozoriti da dolazi.“ „Da, trebao si mi reći. Ali razumijem zašto nisi“, konačno je rekla. „Samo ne želim da to opet napraviš. Ako je suđeno da Gigi bude u našem životu onda ne želim da skrivaš ono što se događa između vas.“ Clay se sagnuo i spustio lagani poljubac na njene usne. „Dogovoreno.“ „A ja ću se potruditi i biti ljubaznija. Možda bi trebali…vidjeti ako ona i Chris žele na doručak?“ Zagrizla je donju usnu nakon što je rekla ono što joj je bilo jako teško izgovoriti. „Siguran sam da bi im se to svidjelo.“

Dvadeset minuta kasnije, njih četvero sjedilo je unutar imanja na kasnom doručku. Gigi je izgledala kao da joj je iznimno neugodno. Andrea je ispila svoju prvu čašu šampanjca u dvije i pol sekunde i već je zatražila drugu. Chris je samo gledao u Claya i kikotao se sebi u bradu.

Da, to je radio. A on je morao priznati da je bio totalni idiot.

Ovo ne ide onako kako je zamišljao. „Dakle, trebam li se obratiti slonu u sobi?“ pitao je Clay.

Gigi i Andrea su ga iznenađeno pogledale. Chris je i dalje izgledao kao da pokušava suspregnuti smjeh. „Jeste se jebali ti i Chris?“ „O moj Bože!“ viknula je Gigi. Zakopala je glavu svoje dlanove.

Andrea se nagnula prema njemu. „Seronjo.“ Chris je ipak prasnuo u smijeh. „Zašto nisam iznenađen?“ „Ali dajte! Svi se to pitaju“, rekao je Clay. Mahao je rukama između njih. „Rekla je da je ostala u tvojoj sobi. Družili ste se cijelu noć. Samo nam recite.“ „Ti si jedan nepodnošljivi magarac“, vikala je Gigi. Ovog puta ga je opalila po ruci. „Ne mogu vjerovati da si to spomenuo.“ „Zaista?“ pitao je, iskreno iznenađen.

„Ok, ne mogu. Ali hvala ti za jedan od najneugodnijih vikenda mog života.“ „Uvijek De Rosa.“ Nacerio joj se, a ona je samo odmahnula glavom. „Pa drago mi je da se svi možemo složiti u jednome“, rekla je Andrea svima za stolom. „Da je Clay idiot?“ šalio se Chris. „Upravo to.“ Sad je bio njegov red da bude uvrijeđen. „Hej! Samo sam pokušavao podići raspoloženje. Vas dvije izgledate kao da ćete jedna drugoj vaditi oči s vilicama ili nikad više nećete nikoga pogledati u oči. Ako je potrebno nekoliko šala na moj računa, onda je vrijedno toga.“ Chris se nasmijao. „To je duh.“ „I usput, vas dvije bi se trebale naviknuti na zajedničko druženje“, rekao je Clay, „moja najbolja prijateljica i moja djevojka.“ „Koja je koja?“ Andrea je promrmljala.

Clay joj je uputio dugi pogled. Onda je posegnuo za njenom rukom i poljubio je. „Znaš odgovor na to.“ „U pravu si“, rekla je s uzdahom. „Ja sam najbolja prijateljica, za slučaj da nekome nije jasno“, rekla je Gigi.

Chris se nacerio. Clay je izgledao kao da mu je laknulo. A Andrea je i dalje bila sumnjiva. „Da. Pretpostavljam da i dalje ne mogu prijeći preko toga da si silazila niz stepenice, u njegovoj kući, u njegovim boksericama“, rekla je Andrea. „Tuži me.“ Chris je prelazio pogledom između Claya i Gigi. „To je upravo ono što mi radimo“, rekla je Gigi smiješeći se. „Istina“, rekla je Andrea. „Ali zaista…nije bilo tako. Nismo se seksali tada ni ikada prije.“ Stresla se. „I dalje se osjećam loše zbog toga što si posumnjala u suprotno.“ Andrea joj je kratko kimnula. „Čovječe, Clay“, rekao je Chris, režući tenzije, „zaista znaš kako začiniti stvari.“ „Dajem sve od sebe. A sada kad smo sve raščistili, da li možemo jesti?“ pitao je Clay. „Hrana bi bila odlična“, složio se Chris. „Iako mi ne smetaju nezgodni razgovori, ako su i dalje potrebni.“ Obje djevojke u isto vrijeme su okrenule očima. Onda, kad su shvatile što je ona druga napravila, prasnule su u smijeh. „Muškarci!“ rekla je Gigi.

Andrea je kimnula. „Jel tako?“ Clay to nije shvatio, ali barem su se slagale. I to je bilo sve što mu je bilo važno.

Dvadeset peto poglavlje Veliko iznenađenje Dva tjedna kasnije, Clay i Andrea sletjeli su na aerodrom LaGuardia u New Yorku. Clay je uspio dobiti slobodan vikend i isplanirao je cijeli izlet.

Nakon vikenda kad je bilo vjenčanje, on i Andrea su bili u dobrim odnosima.

Nije da je odjednom postalo sve bolje. Nisu živjeli ponovno zajedno. Ona je ostala u svom stanu. On je ostao u svojoj kući. Njihova kuća u predgrađu bila je doslovno napuštena. Mrzio je njenu odsutnost kad ju nije mogao vidjeti, sada čak i više zato jer su imali beskrajni seks na vjenčanju, a sada je to bilo na čekanju.

Bila je izbirljiva po pitanju svog vremena i tijela s njim od kad su došli kući i vratili se u realnost. To mu se nije sviđalo. Imao je svaku namjeru da promijeni njeno mišljenje. Barem je to bio plan za vikend.

Veći dio vremena u sljedeća dva dana proveli su podsjećajući se kako je biti u paru. Na više načina, osjećaj je bio kao i uvijek. Uvijek su bili dobri zajedno. Često su zajedno putovali pa je bilo lagano uklizati u rutinu. Ali ipak, ovaj put kao da je bio svjesniji nje na način na koji nije mogao objasniti.

Ispružio je ruke kako bi spriječio ljude da joj se približe. Otvorio joj je vrata automobila, povlačeći je na poljubac prije nego joj je dozvolio da sjedne.

Zajedno su uživali u vinu i viskiju – ne da bi ublažili bol, nego da se prisjete okusa jedan s drugim. Na neki način, bilo je nevjerojatno, biti s njom i prisjećati se svih stvari zbog kojih se i zaljubio u nju na početku.

Upravo su izašli iz muzeja umjetnosti Metropolitan nakon što su proveli nekoliko sati gledajući slike. . Izložba je nedavno došla iz Louvrea, i proveli su puno vremena diskutirajući o djelima koje je Andrea obožavala. Ona je diplomirala povijest umjetnosti na Yaleu, na razočaranje svog oca – iako nije trebala njegovo odobrenje za bilo što.

Rezervirao je stol u restoranu u Central Parku, pa su nakon muzeja, sjedili vani, u vrtu, ispod kineskih lanterni, uživajući u izvrsnoj večeri i ispijajući drugu bocu vina. Naravno iz odlične berbe.

Imao je osjećaj da mu je glava u oblacima, dok mu je lijeni osmijeh bio na usnama. Andrea je izgledala opušteno onako kako se i on osjećao. Sve u svemu, mislio je da je dan prošao dobro. I još nije bilo gotovo.

Clay je platio račun, a onda uzeo Andreinu ruku. „Šetnja kroz park?“ pitala je kad ju je odveo dalje od restorana. „Zar nije malo kasno za to?“ „Zaista je.“

Poljubio je njenu ruku ali je nastavio hodati dalje od restorana. Ona se nije bunila, čak ni u visokim petama koje je uvijek nosila. Radovao se seksu, kasnije večeras, dok bude samo njih nosila.

Lagano je otvorila usta od iznenađenja kad je vidjela da ih čeka kočija. Oči su joj zasjale. „Za nas?“ „Sve za tebe.“ „Ovo je…romantično, Clay.“ On se nasmijao. „Činiš se iznenađenom. Rekao sam ti da je sve ovo za nas.“ „Jesi“, prošaptala je, kao da napokon to shvaća.

Clay joj je pomogao da uđe u kočiju a onda sjeo pokraj nje. Zamotao je jednu ruku oko njenih ramena onda isprepleo njihove prste. Stisnula se uz njega dok su u sumrak kretali u vožnju po parku. „Clay…“ rekla je nakon nekoliko minuta tišine. „Mmhmm?“ „Ovo s nama…je li stvarno?“ „Vrlo.“ „I…počinjemo ispočetka?“ promrmljala je. „Ne želim početi ispočetka. Ispočetka znači da smo zaboravili na sve što smo prošli da bi bili gdje smo sada, i to ne želim. Imali smo nekonvencionalnu vezu dugo vremena, i to nam je uspijevalo.“ Napela se ispod njega. „Ali to ne znači da uopće nismo imali vezu. Uvijek si mi bila važna i uvijek si bila moja djevojka. To što naša nekonvencionalna veza više nije uspijevala pokazalo mi je koliko si mi zaista važna.“ „Znači…nismo više nekonvencionalni?“ „Da li ti ovo izgleda kao nekonvencionalno?“ pitao je, mašući rukom prema parku pred njima. „Ne“, rekla je. „Samo mislim…nema drugih cura?“ Oči su joj se nesigurno raširile, kao je mrzila što ga to mora pitati i još više mrzila to što se bojala njegovog odgovora.

Iskreno, nije mogao vjerovati da mu nije vjerovala. Gledao je u nju s iznenađenjem i nevjericom. Naravno, imalo je smisla da ga to pita. Vjerojatno je željela to napismeno. A on bi bio sretan da to stavi i na papir.

Ali njegovo odugovlačenje je bila loša ideja. Činilo se kao da je krivo protumačila to što su njegove misli odlutale. „Znači…to se nije promijenilo“, potišteno je rekla. „Ne.“ Uhvatio ju je za bradu i natjerao je da ga pogleda u oči. „Nema nikoga drugoga za nijednog od nas.“ „Siguran si u to? Nisi se činio baš siguran.“ „Siguran sam. Samo nisam mogao zamisliti kako bi mogao željeti nekog drugog.“

„Pa, prije si uvijek želio nekog drugog. Zašto bi sada bilo drugačije?“ Uspravila se. „Zašto ne bi vjerovala da ovo neće biti igra kao što je bilo i prije?“ Grubo je izdahnuo i prošao rukom kroz kosu. „Mogu ti ponavljati opet i opet da se radi samo o tebi i da ne želim biti s nikim drugim, ali nećeš mi vjerovati dok sama ne shvatiš da se to neće dogoditi. Nisam bio s drugom mjesecima.

Prestao sam spavati okolo kad sam shvatio da seks nije dovoljan.“ Otvorila je usta, i brzo ih je prekrila rukom. „Što misliš s time?“ „Mislim…ono što želim si ti. Ne fali mi beznačajni seks. Želim povezanost koju imam s tobom, i više nisam zadovoljan bez toga.“ Maknuo je kosu s njenog lica i još jednom je privukao prema sebi. „Ne želim ono što smo imali prije. Želim više. Želim tebe.“ „I sve si to shvatio u ovih nekoliko mjeseci?“ rekla je bez daha. „Da. Zar nisi i ti? Počela si izlaziti s Lošim Odijelom tražeći vezu. Vezu koju si željela sa mnom. Jesi li bila zadovoljna bez te veze?“ Odmahnula je glavom. „Ne, ali ja nisam išla dalje i tražila je među drugim nogama.“ Clay je ispustio frustrirajući uzdah. „Ne, jer nisi trebala. To si napravila prije nego što smo prekinuli. Spusti se malo na zemlju Andrea. Naša veza izmakla je kontroli djelomično i zbog tvojih djela. Ostavila si me te večeri, prekršila si pravila.“ „Kao da su ti pravila ikad bila bitna“, rekla je, križajući ruke. „Znaš da jesu.“ „Bože“, progunđala je. Nagnula se naprijed i stavila laktove na svoja koljena prekrivajući lice sa rukama. „Ne želim se svađati oko toga. Uništavam savršeni vikend.“ „Ne uništavaš naš vikend.“ Radio je nježne krugove po njenim leđima. „Mi imamo probleme. Morat ćemo razgovarati o njima u jednom trenutku.“ Pogledala je u njegove kroz suzne oči. „Onaj dan kad sam te vidjela u bolnici željela sam umrijeti. Ti si lagano prešao preko toga kao da nisam imala ništa s tim, ali ja sam krivila sebe. Nisam trebala otići s Asherom. Nisam trebala raditi sranja koja sam radila, ali me bilo strah da ćeš poludjeti…da ćemo se raspasti.

Samo sam trebala razgovarati s tobom.“ „Hej“, rekao je, povlačeći je u svoje naručje. „Prvo, ti znaš da to nije bila tvoja krivnja. Nema potrebe da se grizeš zbog nečega što je bilo u davnoj povijesti.

Drugo, mogla si razgovarati sa mnom o onome što želiš, ali ja ne bi slušao. Na jedno uho uđe, na drugo izađe. Koliko god sam mrzio što smo bili razdvojeni, trebali smo vrijeme da se oporavimo i da shvatimo što želimo. Ja sam bio i jesam totalni kreten.“ Nasmijao se. „To se nije promijenilo. Samo sam odlučio da više ne mogu biti bez tebe.“ Suze su sjajile u njenim očima, i kimnula je. „Volim te.“ „I ja tebe volim.“

Kočija ih je ostavila ispred Plaza hotela, gdje im je Clay rezervirao jedan od ekskluzivnih apartmana. Pomogao je Andrei da izađe i držao je za ruku cijelim putem do gore. Znao je da imaju još stvari o kojima bi trebali razgovarati, ali to će doći s vremenom. Nikad nije očekivao da će se sve riješiti preko noći.

Ušli su u privatno dizalo i odvezli se do njihovog apartmana i ušli u nevjerojatan prostor. Dekor je izgledao kao da su ušli u vrijeme Luja XV sa zlatnim okvirima, šik namještajem, velikim glasovirom i kristalnim lusterima.

Imao je i vrhunsku kuhinju i blagovaonicu za desetak ljudi.

Imao je tri spavaće sobe i tri kupaonice, uključujući knjižnicu sa odabranim knjigama, opremljenu teretanu, ured u trešnjinom drvu, i kupaonicu u bijelom mramoru sa tušem za dvije osobe i jacuzzi kadom. Ali glavna spavaća soba je bila zadivljujuća sa ogromnim ormarom koji je bio dovoljno velik za svu Andreinu garderobu kod kuće i masivnim krevetom u kojem su već proveli poprilično puno vremena.

Clay ju je uzeo za ruku i izveo je na terasu. Njegov najdraži dio. Ispred njih je bio pogled na Petu aveniju i Central Park. Čak je mogao vidjeti i slavnu Pulitzerovu fontanu. Bio je to jedan od najskupljih pogleda u gradu.

Clay je zamotao ruke oko njenog struka i odmarao bradu na vrhu njene glave. Ona se naslonila na njega. Njihov prijašnji razgovor u trenutku je bio zaboravljen. „Nisi trebao sve ovo napraviti“, priznala je Andrea, „Da, jesam.“ „Maxwellovi i njihove velike geste.“ „Ne radi se samo o tome. Iako…je baš to“, pažljivo se ispravio. „Samo sam želio da bude stvarno za tebe. Želio sam da mi budemo stvari za tebe.“ Uzdahnula je. „Uvijek je bilo stvarno za mene Clay.“ Okrenula se prema njemu, zamatajući ruke oko njegovog vrata. „Nisam se pretvarala da uživam u tvom društvu. Nisam se pretvarala da volim tvoju obitelj. Nisam se pretvarala da volim tebe.“ „Ni ja se nisam pretvarao. Pa, osim za tvoju obitelj.“ Namreškala je nos. „Znaš na što mislim.“ „Znam. Samo želim ispraviti stvari s tobom Andrea.“ Sagnuo se, tako da su njegove usne bile tik uz njene. „Želim da se prisjetiš svih dobrih stvari i zaboraviš na sve stvari koje smo sjebali.“ Jezikom je prešao po njenoj donjoj usni. Zadrhtala je u njegovom naručju. „Ali naša desetogodišnja veza je samo temelj zgrade za koju planiram da će rasti.“ Povukao ju je prema sebi i spustio svoje usne na njene. Nije se opirala. Ni malo. Njeni prsti prolazili su kroz njegovu tamno plavu kosu dok je kušao njene slatke usne.

Ljubili su se nakon vjenčanja, ali nije bilo kao ovo. Ona nije bile otvorena ni ranjiva. Sigurno nije bila potrebna ni zahtjevna sa poljupcima, kao što je bila sada. A njemu ni malo nije smetalo.

Njena ruka klizila je do prednjeg dijela njegovih hlača, a on se ukočio pod njenim željnim dodirom. „Jebote, ženo.“ Clay ju je grubo uhvatio za ramena. „Ja pokušavam biti romantičan, a ti me tjeraš da te jebem do sljedećeg utorka.“ „U ovom trenutku mi nimalo ne bi smetalo“, rekla je, zadihanim i zavodljivim glasom.

Jebote. Jebote. Jebote.

Doveo ju je ovdje da je zavede, ali nekako, stol se okrenuo, i ona je jebeno zavela njega. To je bilo vruće kao jebeni pakao.

Njeni prsti su se uposlili, otkopčavajući njegove hlače i gurajući ih do njegovih članaka. Onda je pokazala na stolicu koja je gledala na park. „Jedni.“ Poslušao ju je, bez pogovora, a ona se popela na njega. Namjestila se na njegov kurac, a onda se počela micati po njemu. Zamotao je ruke oko njenog struka, privlačeći je bliže. „Ti si savršena za mene.“ Lijeno se nasmiješila kad ga je počela jahati. „I nemoj to zaboraviti.“

Dvadeset šesto poglavlje Popravi to Sljedećih nekoliko tjedana Clay je bio pretrpan poslom.

Jedva da je imao vremena disati, a kamoli vidjeti Andreu. Gotovo je zaboravio kakav je bio osjećaj raditi previše i ne uživati u tome. Želio je da radi od devet do pet, da ode s posla do Andree i provede vrijeme s njom. Umjesto toga, bio je sretan ako je mogao otići do ponoći. Činilo se da Andrea ima razumijevanja, ali on se brinuo da će njegova prijašnja djela biti njegov pad. Hoće li ikada uspjeti pobjeći od tog pogleda u njenim očima, onoga koji ukazuje da je možda napravio nešto krivo. Pitajući se da li je do kasno u uredu jer radi ili iz nekog drugog razloga?

Ona nikad nije rekla te stvari. Ali kao da je mogao vidjeti njeno oklijevanje.

Prije, nikad nisu imali ovakve sumnje zato jer su imali sporazum. Sada je bila sumnjičava zato jer bez sporazuma, nije imala ništa s čim bi zaštitila svoje srce.

Mogao je to vidjeti na njenom licu kad bi u noći došao do njenog stana.

Bio je gotovo kraj srpnja kad je konačno otišao sa suda u polu pristojno vrijeme i gotovo neočekivano shvatio da ima ostatak poslijepodneva za sebe.

Odvezao se do Andreine galerije, parkirao se na stražnjem dijelu, kraj njenog Mercedesa, i uspeo se stubama do stražnjih vrata. Ušao je u njen ured. Bio je besprijekoran. U stvari, suprotan od njegovog – sve nježno, cvjetno, i djevojačko ali i dalje moderno i šik. U potpunosti je odražavao Andrein stil. „Hej“, rekla je, ulazeći kroz vrata koja su vodila do galerije. „Što ti radiš ovdje?“ Izravnavala je svoju plavu usku suknju dok je ulazila, ali sve na što se on mogao usredotočiti je bila bijela majica s v izrezom koju je ima utrpanu u suknju. Mora da je nosila neki ubojiti push up grudnjak jer su joj sise izgledale fantastično.

Prstima je stisnula njegovo lice.

Trepnuo je a onda se nacerio. „Došao sam u obilazak.“ Zatvorila je vrata u njegovo lice. „Možeš ga dobiti kad bude otvoreno.“ Zgrabio ju je oko struka i spustio usne na njene. „A što kažeš sada?“ „Ne.“ Usisao joj je donju usnu, uvlačeći je u svoja usta. Rukom je klizio do njene stražnjice. „A što kažeš sada?“ „A što kažeš na….večer kad bude otvaranje?“ „Hoću li je vidjeti prvi?“ Usnama joj je prelazio preko obraza i lagano niz njen vrat.

„Mm…hmmm.“ „U redu“, rekao je, naglo se povlačeći i ostavljajući je da stoji s lagano otvorenim ustima, izgledajući ošamućeno. Opalio ju je po guzici. „Vodim te van.

Idemo.“ „Ti si nevolja, Clay Maxwell“, gunđala je. „To jesam.“ Zgrabio ju je za ruku, a onda su krenuli do njegovog Porschea. Otvorio joj je vrata, a ona je kliznula na suvozačko mjesto. Onda se prebacio na svoju stranu, sjeo i pokrenuo motor. „Gdje idemo?“ pitala je. „Vidjet ćeš. Jesi odlučila kad je otvaranje?“ pitao je, mijenjajući temu, dok ih je odvozio od galerije. „Vikend za Praznik rada.“ „Tako brzo? To je samo za mjesec dana.“ „Znam. Ali mislim da imam sve što trebam. Unajmila sam i organizatoricu za tu priliku, i mi to jednostavno moramo ostvariti.“ „I hoćeš. Znam to.“ Skrenuo je s glavne ceste, vrludao kroz nekoliko kvartova i onda se zaustavio ispred stare ciglene kuće. „Što je ovo?“ pitala je Andrea. „Samo nešto što sam gledao. Mislio sam, budući da konačno imam malo vremena, da bi te mogao dovesti da pogledaš sa mnom.“ „Razmišljaš o selidbi?“ pitala je. Andrea je oprezno izašla iz auta. „Nešto tako“, promucao je.

Ona se umirila. Imala je blagi osmijeh na licu, ali očito je nešto bilo krivo. „Što? Tražiš novu momačku gajbu?“ Šala je bila tu, ali bila je skrivena ispod istine. „Zašto ne bi malo pogledala unutra?“ „Što nije u redu s tvojom drugom kućom?“ „Osim činjenice da nećeš ni kročiti u nju?“ suprotstavio joj se, hodajući oko auta do nje.

I ona nije. Ni jedan korak. Čak je nabavio i nove plahte. Iako joj ni to nije bilo bitno. Nije bila tamo od kad je izjurila u onoj noći kad se Gigi spustila niz stepenice. „Ja…bi. Ti nisi pitao.“ „Ti bi, ali ti se to ne bi sviđalo“, ispravio ju je. „Tamo ima puno uspomena“, rekla. „Nisu baš sve ugodne.“ „Kako Gigino spuštanje niz stepenice?“ Zatvorila je oči i ispustila zrak kroz nos. „Kao Gigino spuštanje niz stepenice.“ „Hoćeš li mi ikad oprostiti zbog toga?“

Otvorila je oči i odgovorila, „Hoću. I opraštam ti zbog toga. Znam da se ništa nije dogodilo, ali je teško Clay. Teško je jer smo proveli deset godina veze koja se bazirala na razumijevanju…ne na povjerenju. Želim ti vjerovati. Želim se vratiti kod tebe. Želim prihvatiti Gigi kao tvoju prijateljicu. Ja samo…još nisam sasvim u tome.“ „U redu“, rekao je, ne želeći je gurati. „Pa, možda će ovo pomoći. Možda će pomoći ako imamo mjesto bez uspomena.“ „Vjerojatno si u pravu. Samo dozvoljavam vlastitim nesigurnostima da vladaju sa mnom. Radim na tome.“ Poljubio ju je u vrh nosa. „U redu je. Sve ćemo shvatiti. Mogu li ti sad pokazati ovo mjesto?“ Kimnula je. „Molim te.“ Clay je ukucao kod koji mu je dao agent za nekretnine. Brava se otvorila i pustila ih oboje unutra.

Andrea je prva ušla u djelomično namještenu kuću. Agencija je voljela staviti dovoljno namještaja u prostor da bi ljudi mogli dobiti realističan prikaz kako bi to izgledalo. Ili je barem to rekao agent kad ga je pitao. „Hmm“, rekla je Andrea. Okrenula se u krug u predvorju i pogledala tri kata gore gdje je sunce bacalo svoje poslijepodnevne zrake obasjavajući prostoriju. „Pa, što misliš?“ pitao je, zatvarajući vrata iza njih. „Daj mi svoje mišljenje.“ „U redu“, složila se.

Onda mu je počela govoriti o svemu što joj se sviđa, počevši od dnevne sobe prema blagovaonici i kuhinji. Njene oči su zasjale. „Vau“, izdahnula je. „Sviđa ti se?“ pitao je, sljedeći je unutra. „Sviđa mi se? Ne. Obožavam je.“ Sa strahom, prolazila je rukom po granitnim površinama velikog kuhinjskog otoka. Njene oči prebacile su se na njegove, a onda se sagnula u struku. Njegove oči sletjele su na obilnu količinu grudi koje su ispadale iz njenog grudnjaka, a onda do njene guze koja je bila u savršenoj ravnini sa pultom. „Dobar, čvrst otok. Dobra veličina. Dobra visina.“ „Jebote“, izdahnuo je. Napravio je korak do nje i zgrabio je za bokove. Da, savršena jebena visina. Definitivno se namjeravao složiti s tim.

Ona se ispravila, gurajući se svojom guzom od njegov kurac, a on ju je samo čvršće stisnuo. Jebote. Neće uspjeti izdržati obilazak do kraja.

Ona se zahihotala, a onda krenula prema stepenicama, ostavljajući ga samog i napaljenog.

Dovraga. Volio je ovu ženu i sva njena mučenja.

Slijedio ju je sve do vrha stepenica. Preskočila je drugi kat i otišla ravno do trećeg. „Prvo najvažnija stvar“, rekla mu je preko ramena.

Onda ju je slijedio u veliku glavnu spavaću sobu, koju je promotrila s malo interesa. Onda je otišla u veliki ormar, kao što je znao da hoće. Bio je ogroman, i po njenom uzviku kad je ušla u njega, bio je prilično siguran da takav još nije vidjela, osim onoga u filmovima Seks i grad. „Koji vrag ti treba ovoliko prostora?“ pitala je, gledajući okolo, očiju širokih kao tanjurići. „Cijeli tvoj stan će stati u ovaj prostor.“ Clay je slegnuo ramenima, dok su mu oči svijetlile od nestašluka. „Uvijek treba imati mjesta za rast.“ Namrštila je obrve i izašla iz sobe i otišla do drugog kata. Tamo su bile dvije sobe i treća prostorija, koja je očito bila namijenjena za ured. Imala je veliki prozor sa prozorskom daskom.

Usne su joj na sekundu zadrhtale, a onda je dala svoje mišljenje o sobi. „Unutra bi naravno stavio velike police za tvoje prane knjige. Stol od mahagonija otprilike ove visine“, rekla je pokazujući do iznad svog kuka.

Okrenula se prema njemu, i mogao je vidjeti da je bila zabrinuta. I to poprilično. Zbunjena i uzbuđena i oprezna. Činilo se da ne može odlučiti što da radi sa svojim rukama, ali nije prekinula njihovo zurenje. „Imao sam druge planove za ovu sobu.“ „Oh?“ prošaptala je. „Ova soba ima najbolji pogled i najbolje osvjetljenje.“ Teško je progutala dok joj je prilazio. „Mislio sam da bi mogla biti tvoj studio.“ Andrea se potpuno umirila. „Što?“ „Zidovi su prazni. Želim da ih ispuniš. Znam da voliš slikati jednako koliko ih voliš kupovati čak i ako se pretvaraš da nemaš interesa“, rekao joj je. „Stavila bi svoj stalak tamo.“ Pokazao je na kut. „Odsjaj sunca je najbolji ujutro, baš kada bi slikala. Donio bi dugački stol koji bi popunio prostor i naslonjač za tebe na kojem ćeš raditi kad više ne budeš mogla sjediti na stolici.“ Suze su se pojavile u njenim očima. „Kako si znao?“ prošaptala je. „Zato jer te poznajem. Znam sve male sitnice o tebi, i volim te zbog njih.

Volio bi te i da mi nikad ne dozvoliš da vidim tvoje slike. Ako ih držiš zaključane u skrivenoj prostoriji u tvom stanu. Zaključane i spremljene, kao što si uvijek držala i ostatak svog života Andrea. Čak bi stavio bravu na ova vrata zbog tvoje privatnosti. Poznajem te ljubavi. Valjda si to do sada shvatila.“ Lagano je kimnula ali nije ništa rekla. Činila se zaprepaštenom. „Preseli se sa mnom“, rekao je nježno. „Što?“ pitala je. „Preseli se sa mnom, Andrea.“ „Ti si ozbiljan?“ Usta su joj bila širom otvorena. Činila se šokiranom zbog toga jer je on ovo želio. „Nikad nisam bio ozbiljniji. Rekla si da trebam dokazati da je ovo ono što želim. Pa, ovo je ono što želim.“ Pokazao je prema prostoru. „Ne trebam drugu

ženu u svom životu. Ne treba mi da se premišljaš oko naše veze. Ne želim da se brineš oko ičega. Samo želim da budemo zajedno.“ „Ti ne…ne misliš da je prebrzo?“ pitala je. „Možda i je“, rekao je lagano sliježući ramenima. „Možda idemo prebrzo, ali proveli smo previše vremena na čekanju i to ne želim više raditi.“ Suza je kliznula niz njen obraz, a smiješak se raširio njenim licem. „Znači, ovo zapravo nije tvoja nova momačka gajba?“ našalila se kroz štucanje. „Ne zaista nije“, rekao je ljubeći je u usne. „Preseli se sa mnom. Želim doći kući nakon napornog dana na poslu i naći te ispruženu u našem krevetu. Želim se svako jutro buditi sa tvojim tijelom sklupčanim oko mene. Želim da dijelimo prostor, kao što sam dijelio život s tobom. Želim te ovdje. Sa mnom. Zauvijek.“ „Clay“, izdahnula je. „Ja…ja ne mogu vjerovati da se ovo događa.“ „Vjeruj. Želim se riješiti naših stanova i prodati kuću.“ Privukao ju je još bliže. „Stvoriti nove uspomene, sretne uspomene, ovdje sa mnom.“ „Ok“, konačno je rekla kao da je konačno shvatila da je potpuno ozbiljan. „Da li je to da?“ šalio se.

Podigla se na svoje prste i poljubila ga u usta. „Da, preselit ću se s tobom. Ne želim ništa više na svijetu od toga. Idemo to napraviti.“

Dvadeset sedmo poglavlje Otok „Ne! Ne! Budite oprezni s tim!“ vrisnula je Andrea. „Znate li koliko to košta?

Tužit ću vas za cijeli iznos ako to ispustite.“ Radnici su zurili u nju, kao da je luda. Clay se samo cerekao. Andrea je bila malo opsesivna kad se radilo o selidbi. „Sada to spustite ovdje.“ Pokazala je rukom u stranu pokazujući prema zidu. „I objesite to nježno, molim vas.“ Tip je oprezno ušao u sobu i Clay ga je slijedio dok se Andrea okrenula da gnjavi ostale radnike za selidbu. „Hej čovječe, oprosti zbog toga. Ona je zaista oprezna“, rekao je Clay nakon što je tip spustio njene umjetnine na pod, kao da su najcjenjenija stvar koju je ikad držao u rukama. „Bez uvrede, ali tvoja žena je malo luda“, rekao je tip.

Clay se nasmijao i nije ga ispravio. „To sigurno je. Ali volimo ih takve, zar ne?“ Radnik je slegnuo ramenima i kimnu. „Naravno. Zbog toga su dobre u krevetu.“ Clay je izvukao novčanicu od sto dolara i proslijedio je tipu. „Samo napravi ono što kaže.“ „Naravno. Skupocjene umjetnine će visjeti na zidovima – besprijekorno.“ „Hvala čovječe.“ Kad je Andrea nešto zacrtala, sve je moralo biti baš onako kako je zamislila.

Znao je čim se složila da se preseli s njim u njihovu novu kuću da će selidba biti paklena. Čak nije mogla ni spavati ako sva njena djela nisu bila otpakirana i visila na zidovima. Sigurno nije pomagala ni činjenica što je odlučila da se trebaju preseliti u roku od tjedan dana. Nije pomoglo ni to što je on bio zatrpan poslom i nije mogao biti tu da pomogne kod selidbe. Unajmila je nekoga da napravi većinu stvari, naravno, ali također nikome nije vjerovala sa pola stvari iz njenog stana, pa je razjareno jurila okolo, da bude sigurna da ljudi sve pažljivo pakiraju.

Većino ljudi bi to išlo na živce.

On je to smatra neodoljivim.

Većinu dana proveli su namještajući, premještajući i raspakiravajući se. Bilo je naporno ali vrijedilo je. Kad je na kraju dugog dana pogledao prostor, vidio je kako se pred njegovim očima iz kuće transformirao u dom. „Što misliš?“ pitao je.

Andrea je silazila stubama samo u paru kratkih hlačica za vježbanje i tankom topu činiji je rub bio odmah ispod njenih grudi. Kosa joj je bila u neurednoj

punđi na vrhu glave sa pramenovima koji su padali oko njenog lica. U tom trenutku napravio bi sve da stavi ruke na nju. „I dalje ima dosta posla.“ Zastala je na zadnjoj stepenici. „Ali je naše.“ „Onda je jako dobro. Rekao bi da je jako dobro.“ Posegnuo je prema njoj i povukao je u svoje naručje. „Ugh! Tako sam znojna i ljepljiva.“ Pokušala se otrgnuti o njega, ali on je samo spustio svoje usne na njen vrat i liznuo njenu kožu. Zadrhtala je u njegovim rukama, a on je gledao kako joj se zjenice šire od želje. „Savršeno onda.“ „Ti si smiješan. Trebali bi se istuširati.“ „O i hoćemo.“ Upustio joj je zločesti pogled. „Nakon što krstimo taj kuhinjski otok s kojim me mamiš cijeli tjedan.“ Podigla je obrvu, ali on nije čekao njen odgovor. Podigao ju je u svoje naručju ui odnio je u kuhinju. Njihovu kuhinju. Spustio ju je na guzu na kuhinjski otok.

Njihov kuhinjski otok. Prstima je prešao preko njenih koljena, šireći njene noge koliko god je mogao. „Žao mi je što ti to moram reći ljubavniče“, govorila je tihim zadihanim glasom, „Ali ja zapravo nosim nešto ispod ovoga.“ „Pa, onda ćemo to morati srediti, zar ne?“ Zgrabila ga je za okovratnik majice i povukla ga prema sebi. Bila je u pravu.

Ovaj otok je bio prave visine. Stisnuo uz prednji dio njenim hlačica i bio je nagrađen sa jecajem zadovoljstva od Andree. Spustio je njena leđa na kuhinjski otok i onda zakopao svoje lice u njene tanke hlačice. Teško je disao uz materijal dok se nije počela vrpoljiti pod njim. „Trebamo se riješiti ovoga.“ „Definitivno.“ Skočila je s otoka i odjednom skinula svu odjeću. Onda, bez upozorenja, zgrabila ga je za njegove hlače, spustila se na koljena i povukla ih do njegovih gležnjeva. Rukom je uhvatila njegov kurac, a on se morao nagnuti naprijed da se pridrži za otok dok ga je ona masirala gore i dole.

Jezikom je liznula oko njegovog vrha, a on je zatvorio oči da se suzdrži da ne svrši po cijelom njenom licu. Obrađivala je njegov kurac, vlažeći cijelu glavu, prije nego ga je stavila usta i poigrala se s njim, kao da je lizalica. Stisnuo je čeljust dok je pokušavao zadržati kontrolu.

Jebote, tako će ga obraditi da neće biti u stanju da i ona svrši.

JEBOTE! Kretala se prema njemu i uzela polovinu njegovog kurca u usta prije nego se vratila na vrh. Onda se ponovno gurnula naprijed. Znao je da je imala jak refleks za povraćanjem, i nije ju želio gurati, ali, jebote, dok je gurao kurac dublje u njena usta svaki put ga je uzimala dublje.

Prste je zabila u njegova bedra, i trebao ju je svu kontrolu da je ne zgrabi za glavu i zabije se do kraja. Dozvolio joj je da odredi ritam iako je to bila slatka tortura. Pomicala se naprijed nazad, unutra i van, dok nije pomislio da bi se mogao raspasti od njene usluge. Kurac mu se širio i rastao i dalje. Mogao je osjetiti kako mu vene pulsiraju dok se trudio da ne svrši.

Jebote, žena je znala sisati kurac.

Nije to radila često, ali kad je, bilo je fantastično. „Andrea“, režao je, „svršit ću u tvoja usta ako ne prestaneš dušo.“ Ona nije prestala. „Dušo“, stenjao je, hvatajući je za kosu. „Dušo…trebam biti u tebi.“ Pogledala je u njega s tim velikim plavim očima, i ona se zaista trebao suzdržati da ne svrši na njeno lice.

Clay se izvukao iz njenih usta, s lakoćom je podigao s tla, a onda ju se savio preko pulta s guzom prema gore. Pičkica joj je bila ružičasta i vlažna i totalno namijenjena njemu u tom trenutku. Prošao je prstima kroz njenu vlažnost samo jednom prije nego je namjestio kurac i usmjerio ga prema njoj.

Znao je da nema šanse da će ovo potrajati pa je trebao ovo napraviti da bude dobro za nju. Brutalno se zabio u nju. Već je mogao osjetiti kako ga zadovoljstvo preuzima, ali trebao je svršiti s njom. „Jesi blizu?“ pitao je.

Glasno je zastenjala. Zabio se u nju još nekoliko puta, zgrabio njene bokove dovoljno jako da ostavi tragove, a onda jako svršio u njeno tijelo.

Ona je ispustila prodoran vrisak dok je osjećao kako se njeni zidovi stiskaju oko njega. Tijelo joj se treslo. Noge su je izdale, i morao ju je zadržati da bi spriječio njen pad. „Jebote“, promucala, odmarajući svoj obraz na hladnom pultu. „Kakav način da krstimo kuću.“ „Još nismo gotovi“, rekao joj je.

Nasmijala se dok se izvlačio iz nje. „Imamo još puno soba za krštenje“, složila se. „Imamo.“ „Prvo tuš?“ predložila je. „Mmm…mokra i gola. Odobravam.“ „Imam ideju“, rekla je nekoliko minuta kasnije dok su bili pod vrućom parom. „Sviđaju mi se nove ideje.“ Prolazio je rukama gore dole po njenom tijelu, jedva vjerujući da sve ovo pripada njemu. Da ju je ponovno osvojio. Ovo je bila njegova stvarnost. Mislio je da je Brady najsretniji kurvin sin na svijetu. Sada je bio prilično siguran da taj naslov pripada njemu. „Što kažeš na zabavu povodom useljenja?“

Njegove usne ponovno su pronašle njene dok je gurao prste između njenih nogu i pritisnuo je uz pločice. „Sve što želiš.“

Clay je odmah mogao reći da je Andrea potpuno u svom elementu kao hostesa za njihovu zabavu povodom useljenja i da je također prestrašena kao vrag zbog toga što će se dogoditi. „Sve će biti u redu“, ponovno joj je rekao.

Prošao je prstima gore dole po njenim golim rukama. Bila je u kratkoj cvjetnoj haljini bez rukava i petama koje su cijelo vrijeme kliktale dok je prolazila po drvenim podovima. „Znam. Znam. Ja samo…“ „Sve je u redu. Želiš ostaviti dobar dojam, ali…ovo su naši prijatelji i obitelj.

Neće ništa biti drugačije.“ Kimnula je. „Ovo je samo…ovo je prvi put da radimo ovako nešto kao par.“ „Radili smo ovakve stvari kao par već nekoliko godina. Jedino ljudi koji znaju da je sada drugačije smo ja i ti. I jedini ljudi čije je mišljenje važno smo ja i ti.“ Uspravila se i kimnula. „Znam. Ne znam zašto sam nervozna. Zaista glupo.“ Nasmijao joj se baš kad se začulo zvono na vratima.

Brady i Liz ušli su u sobu, a onda se čuo pripjev vriskova od djevojaka.

Liz ju je povukla u zagrljaj i čvrsto je stisnula. „Ahhh!“ ponovno je viknula, skakućući dole gore na svojim visokim petama. „Ovo je odlično.“ Andrea se nasmijala i pokušala se izvući iz Lizinog zagrljaja. „Hvala ti. Došli ste. Ulazite.“ Jednom kad su Brady i Liz ušli u predvorje, Andrea je zatvorila vrata iza njih i teturala naprijed nazad od iščekivanja. „Što misliš?“ pitala je. „Prekrasno je!“ klicala je Liz. „O moj Bože, sve mi pokaži!“ Onda su odjurile da Andrea pokaže kuću Liz. Clay je samo stavio ruke u džepove svojih hlača i zaljuljao se na petama. „Barem je vriskanje prestalo“, rekao je svom bratu. „Piće?“ Brady je stavio prst u uho, kao da ponovno pokušava čuti. „Apsolutno.“ Clay ga je poveo do blagovaonice gdje je imao napunjen bar u antiknom kabinetu za koji je Andrea insistirala da kupe za prostoriju. Natočio je scotch za obojicu i predao jednu kristalnu čašu Bradyju. Obojica su uzela gutljaj. Onda je Brady pružio ruku Clayu. Na trenutak, Clay je izgledao iznenađeno a onda se rukovao s Bradyjem. „Čestitam“, iskreno je rekao Brady. „Ponosan sam na tebe.“

„Ja…pa…hvala.“ „Znam što za oboje znači da ste ovdje sada i koliko vam je bilo teško zadnjih nekoliko mjeseci. Žao mi je što nisam bio više uz tebe.“ „Da, pa, sumnjam da bi došao do ovog zaključka bez tvoje pomoći“, priznao je Clay.

Zapravo je bilo čudno voditi ovakav iskreni razgovor s Bradyjem. Jedinoj osobi kojoj je uvijek zavidio…uvijek prezirao…i uvijek joj se divio. Njegovi osjećaji o Bradyju uvijek su bili nejasni. Kao da gleda u jezero i pokušava pronaći dno. Nejasno i zamućeno sa tamom. Ali ipak su se stvari raščistile između njih.

Srećom, vremenom je prestao mrziti Bradyja, prestao mu zavidjeti, i samo ostavio prošlost iza sebe. „Vidi“, rekao je Brady, češkajući se po stražnjem dijelu glave, „one stvari koje si rekao za vrijeme tvog govora na vjenčanju. Nismo zapravo imali vremena za razgovor otada. Nisi zaista mislio da si živio u mojoj sjeni, zar ne?“ Clay se narugao i odmahnuo glavom. „bilo je teško, biti tvoj mlađi brat, Brady. Mislio sam svaku riječ, ali sada sam u redu s tim. Ti radiš svoje, pokušavaš preuzeti svijet ili ga spasiti ili što već. Ja radim svoje.“ „Od onoga što čujem…i ti radiš dobre stvari“, rekao je Brady. „Kad mogu“, iskreno je rekao, misleći na usputne projekte na kojima je radio s Gigi. „To je Maxwellov način.“ „O čemu vi dečki pričate ovdje?“ pitala je Liz, silazeći niz stube baš kad se zvono na vratima ponovno oglasilo. „O ničemu dušo“, rekao je Brady.

Andrea se požurila da otvori vrata dok im se Liz pridružila. Chris je ušao kroz prednja vrata, a Brady je otišao da pozdravi svog najboljeg prijatelja. „O ničemu dušo“, ponovila je Liz okrećući očima. „Zašto imam osjećaj da smišljate nešto?“ „Zato jer obično i smišljamo“, rekao je Clay namigujući.

Liz si je natočila piće iz jedne od boca na stolu i uzela gutljaj prije nego ga je pažljivo odmjerila. „Imam jednu stvar za reći o ovome.“ „A to je?“ „Možda nisi toliki idiot kao što sam mislila da jesi.“ On se nasmijao. „Zaista?“ „Mislim, znam da si idiot ali možda tako veliki kao prije.“ „Oh, ali jesam isti kao prije.“ Ponovno je okrenula očima. „Znaš što kažu o onima koji se hvale o tome.“ „Kad sam zadnji put provjerio ti si znala iz prve ruke.“ „Ti si nitkov“, rekla je smijući se.

Dodirnuo je njeno rame i pogledao u njene plave oči. „Nikad nam ne bi uspjelo ljubavi.“

Ponovno je okrenula očima. „Znam da se i dalje grizeš zbog toga.“ „O da, totalno“, sarkastično je rekla. „Ta tri tjedna na Bora Bori…zaista sam bila uzrujana.“ „Ja ću uvijek biti onaj koji je pobjegao.“ „Očito“, rekla je hihoćući se. „Sada, reci mi sve o tome kako se ovo dogodilo.“ I Clay se bacio na priču sa Liz dok se kuća polako punila. U jednom trenutku, Gigi, Ethan i Cash su se pojavili i zastali da se pozdrave. Andrea je zapravo povukla Gigi u stranu i povela je u obilazak. Gigi je izgledala prestrašena kao govno ali je otišla bez prigovora. I dalje je bila oprezna uz Andreu nakon što je dva puta mislila da je sjebala stvari među njima. Clay se samo nadao da će Andrea gurnuti Gigi u Chrisovom smjeru sada kad se preselio u D.C. Andreina prijateljica Jamie pojavila se sa svojim mužem, i ona i Liz odlutate su da diskutiraju o umjetnosti koja je bila u kući. A onda su nekolicina Clayjevih suradnika iz Cooper & Neilsona i ljudi koje je Andrea poznavala iz njenog posla sa umjetninama popunili prostor.

Andrea je izgledala opuštenije sada kad su svi bili ovdje nego kada su počeli pristizati. Družila se u dnevnoj sobi sa grupom njenih kolega s kojima ga je upoznala, i on ju je ostavio njima. Odlutao je u kuhinju do Ethana i Casha. Nije imao puno vremena u zadnje vrijeme za viđanje s njima…ne otkad je prestao cugati kao prije. „Hej. Drag mi je da ste došli“, rekao je Clay, rukujući se prvo s Ethanom, a onda s Cashom.

Ethan je podigao svoje pivo. „Ne bi to propustili.“ „Da. Nikad nismo mislili da ćemo dočekati dan kad će te Andrea zapravo stisnuti svojom pičkicom ovako jako“, rekao je Cash. „Ima pravo“, rekao je Ethan smijući se.

Clay se umirio. Bijes ga je ispunio od vrha do dna. Uvijek se slagao s dečkima.

Imali su svoje razmirice, i umorio se od njih u zadnjih nekoliko mjeseci, i nije mogao više trpiti ovakva sranja. Prije su uvijek govorili sranja i Andrei, i više to nije mogao dozvoliti. „Zapravo je bila moja ideja da živimo zajedno“, rekao je Clay. Ton mu je bio opasan i ispunjen upozorenjem. Činilo se da je Ethan shvatio poruku, ali Cash je oduvijek bio idiot. „Čovječe, čak te i uvjerila da ti želiš ovo sranje. Nadam se da i dalje jebeš sa strane.“ Cash je uzeo veliki gutljaj piva.

Clay se uspio suzdržati da ne opali Casha u lice. Prošlo je neko vrijeme od kad ga je ovakva ljutnja ispunila, ali neće j sada iskaliti na svom prijatelju. „Nemoj jebeno tako razgovarati u mojoj vražjoj kući“, režao je Clay. „Koji kurac, čovječe?“ pitao je Cash.

Ethan ga je opalio po ruci. „Hej, mislim da je ozbiljan.“ „Da, jebeno sam ozbiljan.“ „Ma daj“, rekao je Cash smijući se. „Samo se šalim. Zar se nismo samo šalili Ethane?“ „Ne, ti nisi“, rekao je Clay. „I nećeš se šaliti više na račun Andree. Tu stavljam točku. Uvijek ste je tretirali kao govno i govorili sranja o njoj, i više to neću jebeno tolerirati. Ne znate kakva je žena postala. Očito ne znate ništa“, rekao je. „Dakle, razmisli prije nego što ponovno nešto tako kažeš o mojoj djevojci.

Ako biram između tebe ili nje, biram nju. Svaki put. I jebeno se navikni na to.“ „Hej, oprosti čovječe“, brzo je rekao Ethan. „Nadam se da ne misliš da smo ozbiljni u vezi Andree. Uvijek smo znali da je ona tvoja cura. Samo smo mislili da su stvari iste kao što su bile.“ „Pa nisu.“ „Nemoj se odmah napeti zbog toga Clay“, dodao je Cash. Činilo se da je shvatio da je otišao predaleko. To je bio pravi uspjeh. „Shvaćamo. Ti si čovjek za jednu ženu. Povući ćemo se.“ „Dobro.“ Clay je duboko udahnuo, a onda pružio ruku prema prijateljima. Ponovno se rukovao sa svakim, a onda se razgovor prebacio na pravne poslove koji su Ethan i Cash imali u nekoj firmi u gradu. Bilo je lako udubiti se u taj razgovor s njima, ali bilo mu je drago da je odredio pravila. Stvari su se promijenile, i trebali su znati da neće tolerirati da tako razgovaraju o Andrei, ali nije baš želio izgubiti prijatelje. Bili su idioti, ali bili su njegovi idiotski prijatelji. Svaka grupa imala je barem jednoga.

Noć je odmicala, uskoro su ih njihovi gosti počeli pozdravljati i još jednom čestitati. Andrea i Clay sa svakim su se rukovali i zagrlili.

Gigi ga je ekstra jako stisnula i rekla u njegovo uho, „To nije bilo loše. Zaista sam sretna da si sretan.“ „Hvala Gi.“ Pustio ju je. „I…što je s tobom i Chrisom?“ „I odjednom te ponovno mrzim.“ Nasmijao se. „Dakle, ima nade?“ „Neću o tome razgovarati s tobom. On i ja smo samo prijatelji, u redu?“ „Samo prijatelji“, ponovio je Clay koristeći zračne navodnike. „Kladim se da jeste.“ Grubo ga je udarila u ruku. „Ne petljaj se, Maxwellu.“ „Ne mogu to napraviti De Rosa.“ „Laku noć“, rekla je službeno prije nego je izašla s ostalim gostima.

Andrea je konačno zatvorila vrata i naslonila se s uzdahom na njih. Zatvorila je oči. „Ovo je bilo odlično.“ „Zabavno“, složio se. „Ne….“

„Ne?“ zbunjeno je pitao.

Otvorila je oči i pogledala u njega, vatreno, posesivno. „Način na koji si pričao s Ethanom i Cashom.“ „Što? Čula si to?“ „Da. Slučajno sam naletjela kad si im govorio da odjebu.“ „Pa, ja samo…“ počešao je stražnji dio glave. Nije znao da je imao publiku. „Želio sam da znaju da si najvažnija osoba u mom životu. Da više ne smiju govoriti sranja. Da si ti prava za mene.“ Nasmijala se, i kao da je sunce osvijetlilo prostoriju. „Nemaš pojma koliko mi to znači. Cijeli tjedan bila sam napeta zbog njihovog dolaska.“ „Zašto mi nisi rekla?“ zatvorio je udaljenost između njih i rukama prošao preko njenih. „Oni su tvoji prijatelji“, jednostavno je rekla. „Jesu, ali neće biti ako te ne budu poštovali.“ „Samo sam bila zabrinuta. To je sve. Znam kakav utjecaj imaju na tebe. Znaš što se događalo s njima u prošlosti.“ Povukla je usnicu među svoje zube. „Samo sam bila…zabrinuta.“ „Pa, nema više briga“, jednostavno je rekao. „Ni malo“, složila se. „Stvari su sada drugačije.“ Prošla je rukama po njegovoj majici i spustila svoje usne na njegove. Poljubac je bio sladak i ispunjen obećanjima o svijetloj budućnosti, s danima ispunjenim nadom, i ostvarenjem svih njenih snova.

Dvadeset osmo poglavlje Sve o tebi Clay je izašao iz ogromne kabine za tuširanje. Para je ispunila kupaonicu da je jedva mogao vidjeti ogledala preko prostorije. Posegnuo je za bijelim ručnikom i zamotao ga oko struka. Nakon dugog dana u uredu, umirao je za tim da dođe kući s spere sve sa sebe. Plus, Andrea je imala otvorenje galerije tu večer, i želio je bio dotjeran kad ona dođe kući.

Upravo tada vrata od kupaonice su se otvorila, otpuštajući paru. „Oh“ vrisnula je Andrea. „Sranje.“ „Hej, nisam mislio da ćeš već doći kući.“ „Nisam mislila da ćeš ti biti…“ povlačila se dok se para raščišćavala, i dobro ga je pogledala. „Da?“ „Vau“, udahnula je. „Izgledaš jebeno seksi.“ Nasmijao se i prošao rukom kroz mokru kosu. „Hvala dušo.“ „Ne ozbiljno.“ Ušla je u kupaonicu i noktima prošla niz njegova prsa i isklesane trbušne mišiće. „Jebeno si poželjan.“ Posegnuo je za njenim bokovima i privukao je bliže. „U tom slučaju, ako si gladna…“ Navlažila je svoje usne. „Uvijek, kad sam u tvojoj blizini.“ „Pa, mogu srediti da budeš dobro nahranjena.“ Progunđala je. „Koliko god želim da me jebeš ovdje i sada“, rekla je, uzimajući lagani korak unatrag, „ova para ubija moju kosu za otvaranje.“ Clay se nasmijao i opalio je po guzi dok je žurila van iz kupaonice. Presvukao se u neophodan smoking za tu večer. A Andrea se pojavila iz njihovog ormara u crvenoj haljini s tankim naramenicama i uskim prorezom na sredini njenog trbuha. Uparila ju je sa svjetlucavim zlatnim potpeticama.

Andrea je organizirala vozača za tu večer tako da mogu uživati bez da se brinu kako će doći kući. Posebno ako su željeli ostati kasnije i proslaviti njen nevjerojatni uspjeh.

Spojila je svoje prste, a onda ih razdvojila, i onda opet.

Uzeo ju je za ruku. „Biti ćeš odlična večeras. Ne moraš se toliko brinuti.“ „U pravu si.“ Nije zvučala uvjerljivo. „Pogledaj me“, rekao joj je.

Okrenula je lice prema njemu.

Podigao je njenu bradu tako da pogleda u njegove oči, i nasmiješio se. „Mi smo zajedno, i ništa ne može stati između nas kad smo zajedno. Ovo je samo

još jedno otvaranje izložbe. Druge si fantastično odradila. Nemaš se oko čega brinuti.“ „Ok“, tiho je rekla.

Nagnuo se naprijed i poljubio je u usne. „Zbog ničega“, ponovio je. „Samo ću biti bolje kad sve bude gotovo.“ „Znam. Previše se brineš. Ja sam konačno spreman da vidim tu tvoju galeriju.“ Osmijeh se pojavio na njenim usnama. „Nadam se da će ispuniti tvoja očekivanja.“ Nacerio se. „Imam osjećaj da će ih nadmašiti.“ Vozač se zaustavio ispred galerije, i Andrea ih je ponovno uvela kroz stražnja vrata.

Duboko je udahnula sa jednom rukom na vratima od studija i pogledala u njega s očima punim nade. „Spreman?“ „Jako.“ Jedva je mogao kontrolirati svoje uzbuđenje dok je čekao da mu pokaže okolo.

Otvorila je vrata, ulazeći unutra i paleći svjetla. Onda je uzdahnula. U centru velike izložbene sobe bila je slika na stalku, prekrivena sa bijelom tkaninom. „Koji je ovo vrag?“ pitala je. „Oprosti Clay. Ovo nije…nisam htjela da to ovako vidiš. Ne znam tko je to stavio ovdje.“ Frustrirano je izdahnula. „Ne mogu vjerovati da sam ostavila ovdje ljude kad sam se otišla presvući. Kad saznam tko je ovo napravio, stradat će njihova glava.“ Clay se nasmijao. „Andrea u redu je. To je samo jedna slika.“ „Nije to samo jedna slika! Tjedna sam radila na ovome. Sve je bilo uređeno.

Sada, ovo.“ „Možemo je premjestiti. Sve je u redu“, uvjeravao ju je.

Uzdahnula je. „U redu. Idemo vidjeti gdje pripada prije nego što počnem preuređivati stvari.“ Pete su joj kliktale po drvenom podu dok je prelazila preko sobe. Bio je odmah iza nje s rukama iza njenih leđa i s velikim cerekom na licu. Podigla je plahtu i uzdahnula čak jače nego prije. Ruke su joj poletjele do usta, i činilo se da je zapela na mjestu. „Clay…“ mrmljala je. „Iznenađenje!“ „Nisi mogao“, rekla je, gledajući u sliku žene koja gleda kroz kišni prozor sa suzama koje joj teku niz lice. Ista slika s kojom je Andrea bila tako dugo opsjednuta i koju je prodala za preko pola milijuna dolara – cijela njegova godišnja plaća. „Oh, ali jesam.“ Suze su natopile njene oči dok se okretala prema njemu. „Kako?“ „Da li je važno kako? Samo znaj da sam je vratio za tebe.“

„Apsolutno je važno kako. Mislim…ova slika…ovo…“ Činilo se da ne može ni govoriti. „Bila je poslije vrlo tražena. Znam kome sam je prodala. Znam koliko je bio spreman potrošiti da je dobije. Nikad ti je ne bi prodao nazad.“ Nacerio se. „Pa, to očito nije istina, zar ne?“ „Kako?“ ponovila je.

I Clay se bacio na priču. „Trebalo je jebeno puno vremena da uopće saznamo kome si je prodala. Nisam želio narušavati tvoju privatnost, pa nisam kopao po tvojim stvarima. Ali konačno sam saznao kome si je prodala i kontaktirao par koji ju je kupio. Izravno su odbili da mi je prodaju, bez obzira na moju tužnu priču.“ Andrea se nasmijala. „Kladim se da jesu.“ Duboko je udahnuo. Ovo je bio dio na koji nije bio ponosan. „Pa…sam otišao do Ashera.“ „Što si napravio?“ promucala je. „Pa, činilo se da on poznaje svijet umjetnina, kao i ti. Morao sam koristiti sva sredstva. Samo da ti kažem…nije baš bio sretan kad me vidio.“ „Nakon onoga na Bradyjevom vjenčanju, sigurna sam da nije.“ „Ali na kraju mi je pomogao.“ „Zašto bi dovraga to napravio?“ pitala je.

Clay se počešao po glavi i pogledao u svoja stopala. „Zbog tebe Andrea. On me mrzi, ali i dalje mu je stalo do tebe dovoljno da mi pomogne da ti budeš sretna.“ „O Clay, nisi trebao to napraviti“, tiho je rekla. „Naravno da jesam. Kako god, pronašao je trgovca koji je prodavao drugu sliku koji je par želio čak i više od ove. Stavio sam ponudu na nju, a onda je ponudio paru i tražio zamjenu.“ „Oni nisu…“ „Nisu željeli. Ponudili su da kupe taj komad od mene. Rekao sam im ono što su oni meni rekli…da nije na prodaju. Mislim da sam ih na kraju dovoljno šarmirao, zato jer je ovdje slika koju si željela, a oni imaju onu drugu koja stoji iznad njihovog kamina.“ Andrea mu je uputila pogled koji isprava nije mogao pročitati. Bio je dijelom Ti si idiot, a dijelom, Namjeravam te odmah poševiti. Bio je prilično u redu s tim. „Pa, da li ti se sviđa?“ Odmahnula je glavom. „Obožavam je. Ne mogu vjerovati da si to napravio.“ Zamotao je svoje ruke oko njenog struka i spustio usne na njene, polako i nježno. „Izluđuješ me Andrea. Samo želim da budeš sretna. Napravio bi sve da te usrećim.“ „Zar ne vidiš?“ tiho je rekla sa suzama u očima. „Ti me usrećuješ. Uvijek si i ti bio taj koji me usrećuje.“

„Sada, nemoj pokvariti svoju šminku“, našalio se, pročišćavajući grlo.

Grumen se stvarao tamo, što je ona bila osjećajnija. „Još moraš otvoriti galeriju.“ „Hvala ti. Za ovo. Za sve.“ „Hvala tebi što si nam dala drugu priliku. Nikad nisam znao da je ovo ono što sam želio cijelo vrijeme. Ali sada to nikad neću zaboraviti.“ Onda ga je poljubila, utapajući ostatak svojih riječi. Ostali su tako – ljubeći se – dok netko nije pročistio grlo iza njih. Očito je osoblje bilo ovdje, spremo da pripreme galeriju za otvorenje.

Kad se galerija službeno otvorila sat vremena kasnije, Clay je bio uz Andreu cijelo vrijeme. Pozdravljao je njene kupce i usmjeravao ljude prema različitim izlošcima, i sve u svemu uživamo u njenom uspjehu.

Zadnja izložba koju je imala…bila je grozna za njega. Jedna od njegovih najnižih točaka tijekom njihovog prekida. Sada, on je bio s njom, izbliza gledajući njenu briljantnost.

U jednom trenutku pojavio se i Asher. Izgledao je nervozno zato što je ovdje, ali Clay mu je ispružio ruku. Asher mu je pomogao kad je trebalo. Dokle god se klonio njegove djevojke, mogao je preći preko onoga što se dogodilo. Clay ju je ipak osvojio na kraju.

Još ljudi koje je znao su se pojavili. Svi njihovi prijatelji i obitelj, koji su nedavno bili na njihovoj zabavi za useljenje. Njegov šef, Ted Cooper, pojavio se sa svojom ženom. A onda, baš kad su se ljudi malo razišli i kad je bilo vrijeme da se Andrea vrati gomili da se druži i da prodaje … njegovi roditelji su se pojavili.

Andrea se veselo nasmiješila. „Gospodine i gospođo Maxwell“, formalno je rekla, „Nisam znala da ćete doći večeras.“ Clayeva majka je otišla direktno do Andree i povukla je u zagrljaj. „Andrea, zovi me Marilyn. Znamo te od kad si bila dijete.“ Andrea se lagano nasmiješila. „Naravno Marilyn. Znate kakva sam. Tako je dobro vidjeti vas. Da li ste ovdje zbog nečega posebno?“ „Samo da vidimo mog sina i njegovu vrlo uspješnu djevojku“, rekla je Marilyn smješkajući se. „Jeli tako Jeff?“ gurnula je Clayevog oca. „Tako je“, rekao je. „Čestitam dušo.“ Potapšao je Andreu po obrazu i udijelio joj veliki politički osmijeh. „Oboje smo ponosni na tebe.“

Njegov otac je ispružio ruku i rukovao se s Clayem. Bio je malo zapanjen što je njegov otac bio ovdje. Znao je da su dobili pozivnice za otvaranje, ali nisu potvrdili svoj dolazak. Njegovi roditelji većinu ljeta provodili su u Chapel Hillu i ako su mogli što dalje od D.C.-a. „Bilo mi je drago kad sam čuo da ste konačno počeli živjeti zajedno“, rekao je njegov otac. „Bez situacija sa odvojenim kućama.“ „Bilo je i vrijeme“, rekla je Andrea, uskačući.

Znala je da se nikad nije baš dobro slagao sa svojim ocem. „Tako je“, rekao je Clay. Zamotao je ruku oko Andreinih ramena. „Bilo je i vrijeme. Trebali smo to odavno napraviti.“ „Pa, mi smo oboje jako sretni zbog vas. Nakon Bradyjevog i Lizinog vjenčanja, nadali smo se da će te se i vas dvoje skrasiti“, rekla je Marilyn.

Clay se zakašljao, a Andreini obrazi su pocrvenili. „Nemojte ići ispred sebe sada“, smiješeći se je rekla Andrea. „Mi smo sretni što smo ponovno zajedno“, rekao mu je Clay. „Uzmi stvari onako kako ti ih život baci.“ „To je ispravan način. Samo si jednom mlad“, rekao je Jeff. „Uvijek sam znao da si ti najpametniji od moje djece.“ Clay se zamalo srušio unazad. Što?

Njegov otac mu nikad prije nije tako nešto rekao. Nikad nije ni natuknuo da misli da Clay zaslužuje da stoji u Bradyjevoj sjeni.

Državni odvjetnik je bilo dovoljno dobro za Claya. Ali bez priznanja dok ne dođe do tamo. Prvi u klasi na Yaleu. Prvi u klasi na Pravu na Yaleu. Pripravništvo na Vrhovnom sudu. Najbolji posao u zemlji…a i dalje ništa.

Sada, odjednom, zato jer se činilo da se smirio s Andreom…on je bio dovoljan. „Hvala tata“, rekao je iskreno iznenađen.

Andrea mu je stisnula ruku. Znala je što mu to znači. „Ne možeš dospjeti tamo gdje si ti danas bez možda i teške radne etike“, nastavio je njegov otac. „To je Maxwellov način. Ide ti sjajno sine. I jednom i drugom.“ Nasmiješio im se, a onda ga je Marilyn odvela dalje da pogledaju ostatak galerije. Clay je ostao zatečen. „Jesi dobro?“ pitala je Andrea. „Ja samo…nikad nisam dobio njegovo odobrenje“, priznao je. „Nikad ti nije ni trebalo. Uvijek si bio odličan, baš kakav i jesi. Izašao iz Bradyjeve sjene. Možda je vrijeme da se ostaviš stvari koje ti je otac rekao kad si bio klinac.“ Prstima je očešao njegov obraz. „Bio si samo dijete.“ Kimnuo je. „U pravu si. Vrijeme je da se ostavim toga. Da se fokusiram na ono što je važno. Ono što je ispred mene. A to je moja uspješna djevojka.“

Zahihotala se. „Ovdje se ne radi o meni.“ „Oh, Andrea“, rukom je zamahnuo prema nevjerojatnom otvorenju galerije, „ovo je sve samo zbog tebe. Baš kao što bi i trebalo biti.“

Dvadeset deveto poglavlje Uzeti moju dušu „Jesi siguran da si spreman?“ pitala je Gigi.

Ona je nervozno grizla svoje nokte. Bila je to navika koju je primjećivao sve više i više u zadnje vrijeme.

Zgrabio ju je za ruke i natjerao je da prestane. „Prestani gristi nokte. Činiš me nervoznim.“ „Oprosti. Samo želim da ti sve dobro prođe.“ „Sve će biti u redu. Mislim…“ prošao je rukom kroz kosu. „Mislim da će biti u redu. Samo okupi sve u pravo vrijeme, i sve će ići kako je planirano.“ Ona je zasjala. „Odlično. Mogu to napraviti.“ Onda se bacila na njega i čvrsto ga stisnula. „Oh moj Bože, tako sam uzbuđena zbog tebe.“ Clay ju je lagano potapšao po ramenu, smijući se cijelo vrijeme. „Ti si tako uzbuđena.“ „Ne događaju se svaki dan ovakve stvari“, rekla je, puštajući ga. „Mislim… jednom u životu zapravo.“ „Nadajmo se.“ „I ona zaista nema pojma? Mislim, rekao si joj da svi idemo van da proslavimo Chrisov dolazak u grad. Velika zabava i sve to. Ništa nije posumnjala?“ Clay se nacerio. „Baš ništa. Iako…pretpostavljam da je to moja krivnja.“ Njegovo lice je palo. Večeras je bila velika noć. Skupit će sve njihove prijatelje. Pobrinuo se da rezervira sobu u Andreinom najdražem restoranu.

Odvest će je u šetnju pod mjesečinom, da začini cijelu stvar. I onda će izbaciti pitanje. Mogao je to napraviti.

Ali naravno…Andrea uopće nije posumnjala u to. Zato jer joj je godinama davao do znanja da se nikad, baš nikad ne namjerava oženiti. To nije bila njegova budućnost. U stvari, sama pomisao na brak isušila mu je grlo, ruke su mu se iznojile, i odjednom bi dobio temperaturu. Brak mu je bio kao zamka.

Jedna žena zauvijek. Zadrhtao je od same pomisli. A Andrea je od svih ljudi to znala. Oduvijek je to znala.

Ne…nema šanse da je to mogla naslutiti. Čak ni malo. „Nisi ti kriv. Promijenio si se“, odjednom je rekla Gigi. „I to što ne zna je dobra stvar. Svaka žena želi da bude iznenađena s prosidbom! Ti radiš pravu stvar. Nikad neće pogoditi!“ „Tako je. Pravu stvar“, mucao je.

„O moj Bože nemoj mi se sad izbezumiti! Imaš prsten. Imaš sve isplanirano.

Imaš sve prijatelje na jednom mjestu, čak i jebenog fotografa da zabilježi svaki trenutak. Clay, sve što trebaš napraviti je pitati je.“ „Da…“ Stavila je svoju ruku na njegovu. „I ona će reći da.“ „Pa, to ćemo vidjeti večeras, zar ne?“ „Da, hoćemo. Uh. Tako sam uzbuđena što ću vidjeti da se to događa!“ gotovo je vriskala. „U redu. Idi kući. Dovedi svoju curu. Vidimo se u restoranu, a ja ću sve srediti! Nemoj se oko ničega brinuti.“ „Shvatio. Vidimo se uskoro.“ Clay je stisnuo kutiju u džepu, opsesivno je otvarajući i zatvarajući dok je hodao prema svom Porscheu. Nije mogao vjerovati koliko je bio nervozan.

Trbuh mu je bio u čvorovima. Nije mislio da će reći ne. Ona ne bi rekla ne. Zar ne?

Bože. Glupa nesigurnost.

Odvezao se do njihove kuće bez da je uopće shvaćao gdje ide. Ali odjednom je bio parkiran i uspinjao se stepenicama. Trebao je srediti svoje misli kako bi mogao preživjeti sljedećih nekoliko sati bez da ona išta posumnja. Želio je da ovo bude totalno iznenađenje.

Clay je otključao vrata i kliznuo unutra. „Andrea?“ „Ovdje sam“, javila se iz druge sobe.

Slijedio je zvuk njenog glasa i našao je sklupčanu na stražnjoj terasi s otvorenom knjigom na njenom krilu. „Hej dušo.“ Poljubio ju je u obraz, skinuo svoj sako, i počeo otpuštati svoju kravatu. „Mmmm…pričekaj. Daj da završim ovo poglavlje.“ Clay se nasmijao. „To sam već prije čuo.“ „Samo još jedno“, rekla mu je, ne gledajući ga. „U redu. Pa ja se idem spremiti za večeru.“ „Oh, u redu“, odsutno je rekla. „Večeras je ono za Chrisa. Doći ću za minutu.“ „Ok. Uživaj u svom poglavlju.“ Ispustila je neki znak da ga je čula ali nije pogledala u njega. Što god da je čitala sigurno je bilo napeto. Iako je to bila Andrea. Sve ili ništa.

Clay se presvukao u kaki hlače i košulju koji je zavrnuo rukave. Stavi je smeđe cipele. Onda je stvari kutiju s prstenom u svoj džep. Bila je lagano izbočena, a on se smrznuo. Nije želio d pogađa što se tamo nalazi.

S uzdahom je izvukao laganu jaknu. Noći su već postajale lagano hladnije, pa to ne bi bilo tako čudno. Onda je prsten stavio u džep od jakne.

Iznenađujuće, Andrea se nije pojavila da se presvuče.

Kao je sišao u prizemlje, i dalje je bila u topu i kratkim hlačicama. Stopala su joj bila bosa. Svoju dugu plavu kosu prebacila je preko jednog ramena, kompletno usredotočena na knjigu ispred nje. „Mislio sam da si rekla još samo jedno poglavlje“, rekao je Clay. Sagnuo se i poljubio je u vrh glave. „Jesam. Ali zadnje poglavlje je ostalo nedorečeno pa sam morala saznati što će se dalje dogoditi. Mislim…njihova cijela veza je bila u opasnosti.“ „Svako poglavlje tako završi. Tada te i navedu da ostaneš zainteresiran.“ „Sss“, rekla je, mašući rukom prema njemu. „Još samo jedno.“ Bacio se na stolicu pokraj nje bez prigovora. Ako je željela sjediti i čitati, onda je to bilo u redu s njim. Dokle god dođu na vrijeme u restoran, nije mu smetalo.

Nakon još dvadeset minuta, konačno je uzdahnula, stavila bookmarker u knjigu, i zatvorila je. „Sve su sredili. Sad mogu nastaviti sa svojim životom.“ Clay se nasmijao. „Shvaćaš da to nije stvarnost, zar ne?“ Andrea je uzdahnula. „Što? Oni nisu stvari? Nema šanse! Oni su stvari, kvragu!“ „Ubijaš me.“ „Da, pa, ti si taj koji pokušavaš razbiti moje snove sa tvojom istinom“, rekla je, koristeći zračne navodnike na riječi istina. „U redu. Oni su stvarni, i oni će pobjeći i poslije živjeti sretno do kraja života.“ Ona se ustala i istegnula. „Barem za sada. Sigurna sam da prvo moraju malo patiti.“ „Zar ne moramo svi?“ „Dođi gore sa mnom.“ Andrea ga je uzela za ruku, on se ustao, dajući joj dugi, polagani poljubac. „Mmm…definitivno dođi gore sa mnom.“ On se nasmijao. „U redu, ali daj da ne kasnimo na večeru.“ „A da samo malo zakasnimo?“ poticala ga je s drugim poljupcem. „Možda si me i uvjerila.“ Vukla ga je sa terase, a onda uz stepenice. Bili su na drugom katu kad je Andrea odjednom zastala. „U stvari…imam drugu ideju.“ „Koju?“ pitao je.

Njene oči pokazale su na studio. Kao što je obećao, stavi je bravu na ta vrata zbog nje, i od kad su se uselili, nije bio unutra. Bio je znatiželjan naravno, ali nikad ne bi narušio njenu privatnost. To joj je bilo važno. Poštovao je to. „Dođi sa mnom.“ Oprezno je išla prema vratima i zastala s rukom na kvaki. „Ne moraš mi pokazivati.“ „Znam“, rekla je tiho. „Ali…želim.“ Kimnuo je, shvaćajući da je konačno otključavala zadnji dio sebe za njega, a onda je otvorila vrata. Duboko je udahnula, otvarajući ih popuno za njega.

Slijedio ju je u prostoriju.

Bilo je savršeno. Toliko svojstveno Andrei da na trenutak nije mogao disati.

Slika koju joj je kupio visila je kao trofej na zidu, ali inače, soba je bila prekrivena s platnima. Jedan zid pun moderne umjetnosti bio je kao kaleidoskop boja. Drugi je bio taman i mračan. Gotovo je sve bilo crno i bijelo sa nekoliko poteza boje tu i tamo. Nekoliko slika je i dalje ležalo na stolu u centru sobe – nezavršeni.

Gotovo ju je mogao vidjeti ovdje, kako odlučuje na čemu će raditi svaki dan.

Nasumično odabirući komade i bacajući svoje misli i ideje na platno. Oni nisu trebali biti za nikoga drugoga. Samo za nju.

A slike su bile izvrsne. Baš svaka od njih.

Nije imala pritisak da ih pokaže publici zbog kritike i nije imala potrebu da ih prodaje. Samo je imala platna, boju i kistove. U tom trenutku volio ju je još i više. Toliko da mu je srce preskakalo. „Ove“, nesigurno je rekla, pokazujući na svijetle slike, „Mislim da su mi one najdraže koje sam napravila u zadnjih nekoliko godina…prije…pa, prije prekida.

Pokušala sam kopirati umjetnike kojima sam se divila dok moj posao nije počeo dobivati svoju formu.“ Zagrizla je usnu i prebacila pogled na tamnu stranu prostorije. „Ove, napravila sam ih kad smo bili razdvojeni.“ Bilo je kao da je gledao u prozor njene duše. Ti mjeseci razdvojenosti su bili brutalni, tamni, depresivni. Mogao ih je vidjeti u svakom potezu kistom. U tamnim linijama i tamnim bojama i depresivnoj praznini slika.

Nije imao riječi. „Mislim da je moj novi rad kompromis“, rekla je, pokazujući na izvanredne slike na stolu.

One su bile kompromis. Na sredini između stroge strukture i svijetlih boja od ranijih godina i tamne depresije. Sretne, cijele, ujedinjene s ljubavlju. To je vrištao njen novi rad.

I onda je znao. Jednostavno je znao.

Jebeš sve. „Pobjegni sa mnom.“ „Što?“ pitala je. Lomila je svoje prste, nervozna zbog toga što će on reći o slikama. Kao da bi mogao pomisliti da bi bilo što je onda stvorila bilo manje od savršenog. „Pobjegni sa mnom.“ Uzeo ju je za ruku i povukao je prema njemu.

Skupila se u njegovom naručju i pogledala ga sa opreznim pogledom. „Ha-ha.

Ok, Clay.“ „Ne, zaista Andrea“, rekao je bez uvoda, gledajući je u oči. „Udaj se za mene.“ Andrea se umirila i dala mu polu osmijeh. „Daj Clay.“

Clay se samo nasmijao, spustio se na jedno koljeno i izvadio plavu Tiffanyjevu kutiji iz džepa od jakne. Oči su joj se zaokružile do veličine tanjurića. „Ne, daj ti, Andrea. Pobjegni sa mnom. Udaj se za mene.“ Ruka joj je poletila do usta. Zastenjala je u čistom šoku zbog onoga što se događalo ispred nje. Vidio je kako se suze pojavljuju u njenim očima.

Da, nema šanse da je ovo mogla naslutiti. Iako, iskreno, ni on nije znao da će biti ovako. Nije postojao drugi način na koji se moglo dogoditi sad kad je bio ovdje. Pokazala mu je dio svoje duše. I želio je da ima njegovu do kraja njihovih života. Sve je konačno sjelo na mjesto. „Clay. O moj Bože!“ „Da li je to da?“ pitao je. „Da! Da li se šališ? Naravno, da!“ Nasmijao se i skočio, podižući je u svoje naručje. „Bože, koliko te volim.“ „I ja tebe volim. O moj Bože, upravo si me zaprosio.“ Ispružila je svoju lijevu ruku, lagano se tresući, a on je izvadio ogromni, pretjerano veliki dijamant iz kutije. Bio je t veliki dijamantni set sa duplim vijencem dijamanata oko centralnog kamena. Prsten je imao jednostavan niz dijamanata okolo cijelog njenog prsta, A kad je sjeo na mjesto, trijumfalno se nasmiješila. Dijamant je zauzeto gotovo cijeli njen tanki prst.

Onda je zaista počela plakati. „O moj Bože, prekrasan je. Ovo je baš prsten kakav bi i sama izabrala. Kako si znao?“ „Zato jer te poznajem dušo“, rekao je, privlačeći je na poljubac. „Oduvijek sam te poznavao. I uvijek sam želio provesti ostatak života s tobom. Samo je sada službeno.“ „Mi smo službeni“, rekla je sa strahom. „O moj Bože, mi smo službeni.“ „Samo trebaš napraviti jednu stvar kad dođemo na Chrisovu veliku zabavu večeras.“ Zastala je. „Što to?“ „Sama im svima reći, tako da me ne ubiju.“ „Što? Zašto?“ Nasmijao se i sagnuo glavu. „Pa, zabava je zapravo bila za tebe, i ja sam te namjeravao tamo zaprositi, Dakle, svi nas tamo čekaju.“ Ona se nekontrolirano počela smijati. „Ti glupane! Nisam imala pojma. Zašto nisi čekao?“ „Nisam mogao čekati. Trenutak je bio savršen. Kako ti nisam trebao dati do znanja da želim provesti ostatak života s tobom kad si ti toliko toga podijelila sa mnom?“ „O, zaista te volim!“ Bacila se u njegovo naručje. „Mi ćemo se vjenčati.“ Andrea je to uzbuđeno ponovila čim su ušli u sobu njenog omiljenog restorana. Ispružila je ruku prema okupljenoj publici – Gigi, Brady, Liz, Chris,

Ethan, Cash; Jamie i njen muž James; Victoria i njen dečko Daniel. Svi su prikladno napravili ooohhh i aaahh kad je pokazala ogromni zaručnički prsten.

Ali Gigi je bila ta koja je prišla Clayu i opalila ga po ruci. „Ja sam sve ovo napravila, a ti si je zaprosio doma?“ „Hvala Gigi. Ne bi ovo mogao napraviti bez tvog pripremnog govora u uredu.“ „Kvragu, zaista sam to htjela vidjeti! Reci mi sve.“ „Pitaj Andreu. Siguran sam da će htjeti ispričati priču milijun puta.“ Gigi se požurila naprijed da dobro pogleda prsten na Andreinom prstu i da je pita da joj ispriča što se dogodilo. Dečki su se poredali pored njega sa čašama u rukama, lupajući ga po leđima u zamjenu za čestitanje, a onda su ispraznili svoja pića.

Kad su se svi napokon smjestili, imali su slavljeničku večeru. Cure su već radile planove, i Clay im je dozvolilo. Bio je to jedan od najboljih dana u njegovom životu. Nije mogao zamisliti da je moglo proći bolje. Djevojka njegovih snova je rekla da, i bili su sa prijateljima i obitelji. Nije mogao biti sretniji. Nikad nije mislio da će ovaj dan doći, ali bilo mu je drago da je.

Kad je večera završila, Clay je vratio svoju zaručnicu – jebote! Svoju zaručnicu! – i poželio svima laku noć. „Idemo ovuda.“ „Što je ovo?“ pitala je. „Planirao sam šetnju na mjesečini. Pomislio sam da bi svejedno mogli prošetati kratkom stazom oko ovog mjesta?“ „To zvuči divno.“ Stavila je ruku oko njegove i počela hodati kroz mračni puteljak. „Cure su tako uzbuđene. Žele sve znati. Liz je upravo ovo odradila, pa se ona bacila u planiranje, ali, dovraga, ja nikad nisam mislila da će se ovo dogoditi. Čak ni ne znam što želim.“ „Da, znaš“, lagano je rekao. „Možda i znam“, složila se s grimasom. „Ja samo…pa, vjerojatno bi trebali razmisliti o datumu.“ „Zaista.“ „Što ti misliš?“ pitala je. „Mislim da bi bilo dobro kad bude toplo.“ „Dakle, onda vjerojatno sljedeće proljeće?“ Zaustavio ih je na stazi ispod lampe i poljubio je. „Ja sam mislio malo ranije.“ „Ali…“ „Što kažeš za dva tjedna?“ „Što?“ udahnula je. „Zašto čekati?“ Usta su joj bila širom otvorena. „Zato jer…ima toliko toga za isplanirati. A mi smo ted odnedavno ponovno zajedno. I….“

„Sve te stvari ne mijenjaju ništa. Ja sam ti u potpunosti posvećen. Ti si posvećena meni. Već živimo zajedno. Plus, i tako ćemo biti u Hilton Headu.“ Planirali su otići na godišnji nakon otvorenja galerije da bi mogli udahnuti malo zraka nakon njegovog paklenog radnog rasporeda. On je možda…ili možda nije imao ideju da se ovo dogodi, ali to joj očito nije spomenuo. „Da, mislim, jesmo, ali Clay, ne mogu isplanirati vjenčanje za dva tjedna!“ „Da, možeš“, jednostavno joj je rekao. „Samo razmisli. Bez stresa. Bez briga o svakom detalju. Jer oboje znamo da ćeš inače biti opsjednuta s detaljima. Samo ja i ti, naša obitelj, i razmjena prstenja na plaži. Pobjegni sa mnom.“ Njena usta su se otvorila i zatvorila. „Ti to zaista misliš?“ „Već sam imao desetljeće s tobom. Znam da ovo želim. Potpuno sam siguran.

Zašto čekati?“ Lagani osmijeh rastao je na njenom licu, a onda je bacila ruke oko njega i poljubila ga. „Za dva tjedna biti ću Maxwell!“ „Dušo, ti si Maxwell cijeli svoj život.“

Trideseto poglavlje Službeno zauzet Clay je mislio da će to što imaju samo dva tjedna da isplaniraju vjenčanje stvoriti malu, intimnu zabavu. Samo on i Andrea na plaži sa riječi da i poljupcem.

Ništa otmjeno. Ništa ekstravagantno.

Očito je bio poprilično u krivu. „Uh, izgleda kao da će kišiti“, gunđala je Andrea kraj njega.

Ona je nadgledala postavljanje lampica i cvijeća preko cijelog bazena Maxwellove kuće na plaži u Hilton Headu. Tip je doveden da namjesti terasu prikladnu primanju za vjenčanje po Andreinom ukusu. „Onda dušo“, rekao je, grabeći je za poljubac, „morati ćemo se vjenčati na kiši.“ Namreškala je svoj slatki mali nos. „To će sve uništiti. Nemoj prizivati kišu na naš dan Clay.“ Nasmijao se. „Ništa ne može uništiti današnji dan.“ „U redu, Andrea“, pozvala ju je Liz s druge strane bazena. „Moramo se spremiti. Dovuci svoju guzicu ovamo.“ Požurila se prema Liz, a Clay ju je slijedio. „Ne ti“, rekla je Liz, lupajući ga po prsima.

Andrea je prošla kroz kuću do tima za frizuru i šminku, koji je preuzeo očevu radnu sobu. Bilo je smiješno vidjeti grupu muškaraca i žena sa ludim pirsinzima i pretjeranim frizurama kako stoje u očevoj hladnoj sobi.

Clay je stisnuo Lizinu ruku na svojim prstima i nacerio joj se. „Moramo razgovarati.“ „Oh?“ Podigla je obrvu. „Samo sam želio da znaš da, iako znam ti zaista, zaista želiš…vjerojatno ne bi trebala prigovarati danas.“ Liz je prasnula u smijeh i povukla svoju ruku. „Ja sam već udana, idiote.“ „Vidi, i službeno ću biti zauzet. Znam da je ovo tvoja zadnja šansa, ali samo zbog Andree.“ „Oh naravno…zbog Andree.“ Povukla ga je u zagrljaj. „Stvarno je dobro imati te za brata.“ „I tebe…sestro.“ Zagunđala je i povukla se nazad. „To zvuči tako čudno.“ „Zaista zvuči.“ „Sretno tamo“, rekla je namigujući prije nego što je nestala u kući.

Brady i Chris pojavili su se nekoliko minuta kasnije nakon obavljanja posljednjih dužnosti na kojima je Andrea insistirala. Dala im je popis čim su stigli, i nije ih bilo cijelo jutro. Brady je predao stvari koje su nabavili, a onda izvukao bocu viskija. „To je tradicija“, rekao je Brady, glavom pokazujući prema stolu koji će kasnije biti popunjen za poslasticama koje je Andrea odabrala. „Pošteno je da večeras dovršimo ovu bocu budući da ti nismo uspjeli napraviti momačku zabavu.“ „Zapravo smo prilično uzrujani zbog toga“, rekao je Chris.

Clay je uzeo čašu od Chrisa. „Žao mi je što sam vas razočarao. Malo je sve bilo u zadnji čas.“ „Nisi nam mogao dati tri tjedna?“ šalio se Brady. „Sad ili nikad“, rekao je Clay. „Hej, hej, hej!“ oduševljeni glas pozvao ih je s dovratka.

Clay se okrenuo i vidio Savannah kako ide prema njima. „Gdje je moje?“ „Ti nisi dovoljno stara“, Brady i Clay rekli su isto vrijeme. Onda su se obojica počela smijati. „Imam dvadeset jednu!“ vikala je. „Evo ti Savi“, rekao je Chris.

Proslijedio joj je piće, a ona mu se nasmiješila. „Hvala Chris.“ Brady je visoko podigao piće. „Za mog brata, koji je konačno pronašao ono što je oduvijek tražio.“ „A bilo mu je baš ispred njegovog lica“, dodala je Savi smijući se. „Barem zadnjih deset godina“, rekao je Chris. „Šupci“, rekao im je Clay. Onda je nagnuo svoje piće i spustio ga niz grlo.

Savannah je grupo opalila braću po ramenima. „Obojica moje braće su se oženila u istoj godini. Što će sada žene ove jadne zemlje raditi sa sobom?“ „Preživjet će“, rekao je Brady.

Clay je slegnuo ramenima. „Jebe mi se.“ „Što je s tobom Savi?“ pitao je Chris. „Da“, rekao je Clay, kao da upravo sada shvaća da je došla sama. „Gdje su Glup i Gluplji?“ „Oprosti?“ pitala je. Podigla je obrve i prekrižila ruke na prsima. „Da li je moj brat Glup ili Gluplji?“ pitao je Chris sa smiješkom u očima. „Gluplji“, Brady i Clay su rekli u isti glas.

Savannah je samo gledala u njih. „To nije smiješno.“ „Ma daj Savi“, rekao je Clay. „Barem je tvoj dečko samo Glup.“ „O da, zbog toga je sada sve bolje.“ „Gdje su uopće tvoji pratioci?“

Savannah ih je ignorirala. „Nemam pratitelja. Ovo nije osamnaesto stoljeće.

Ja imam dečka, koji će biti van grada ovaj vikend, u posjetu svojoj obitelji. Ja nisam mogla ići jer sam urednica novina, koje sam totalno zanemarila.“ „Nemoj da te Liz čuje da si to rekla“, rekao je Brady. „A Lucas?“ pitao je Clay.

Ona je slegnula ramenima. „Ne znam zašto misliš da bi ja trebala znati gdje je on. Pitaj Chrisa!“ Svi su se okrenuli prema Chrisu. „Fakultet. Rekao je da bi te želio doći poševiti…“ Savannah je raširila oči. Brady i Clay izgledali su kao da su spremni ubiti nekoga.

Chris se samo nasmijao njihovoj reakciji. „Mislim…gnjaviti te, ali nije mogao otići.“ „Ne znam zašto vas uopće trpim!“ promucala je Savannah. „Zato jer smo obitelj“, rekao je Clay, stavljajući ruku oko Savannah. „Moraš nas voljeti.“ Savannah je progunđala, ali je znao da ga voli. Njegova obitelj nije bila savršena. Ali je bila njegova. Puno toga su prošli zajedno, I prošao bi to sve ispočetka ako bi ga to dovelo na isto mjesto. Zato jer je ovo sada bilo upravo zbog toga.

Ljubav je bila dovoljna.

Obitelj je bila dovoljna.

Prijatelji su bili dovoljni.

I nikad to više nije namjeravao zaboraviti.

Malo kasnije, svi njihovi gosti – njih malo koliko ih je došlo – bili su ispraćeni na plažu.

Clay je stajao sam s Bradyjem, njegovim kumom, na terasi bazena, čekajući da krene na plažu. „Jesi spreman?“ pitao je Brady. „Jesam“, rekao je Clay. Teško je progutao, stavio ruke u džepove, i ljuljao se naprijed nazad. „Jesi se ti uspaničio sa Liz?“ „Bio sam pakleno nervozan“, priznao je Brady. „Ne nisi!“ rekao je Clay. „Bio sam tamo.“

Brady se nasmijao. „Ja sam dobar u kontroliranju osjećaja. To je u opisu mog posla. Ali mogu ti reći da dugo nisam bio toliko nervozan. Bio sam spreman da je oženim. Više nego spreman. Iako je to veliki korak, i ne možeš si pomoći sa živcima. Iako je to nervoza od uzbuđenja.“ Clay je kimnuo. Baš tako se on osjećao sada. Uzbuđen, ali nervozan, ali uzbuđen…ali nervozan. Trbuh mu se okretao. Nikad nije očekivao ovaj trenutak.

Sada kad je bio ovdje, shvatio je koliko je bilo glupo to misliti.

Duboko je udahnuo i polako izdahnuo. Bio je spreman.

Mahnita organizatorica vjenčanja koju je Andrea angažirala da ima pomogne s pojedinostima za taj dan pojavila se na stepenicama i uputila ih naprijed. „Spremni smo za vas dvoje.“ Clay je progutao i slijedio je. Plaža je bila prekrasna. Bio je prekrasan sa samo nekoliko oblaka u daljini. Ništa zbog čega bi se trebali brinuti. Spektakularan luk od drveta bio je ukrašen sa cvijećem koje se spuštalo niz njega. Stolice, boje pijeska sa ružičastim jastučićima, bile su ispred njega, već ispunjene sa gostima – njegovi roditelji, Savannah, Chris; ostatak Atwooda, bez Lucasa; Gigi, Jamie, Ethan i Cash.

Clay i Brady su stali ispred luka gdje Amelia – žena koju je Andrea našla na internetu, koja je inače živjela u Hilton Headu – stajala da ih vjenča.

Andrea se rukovala sa njima. „Dobro je upoznati vas obojicu. Imam sve što je tvoja mladenka poslala“, stavila je ruku da laganu kožnu fasciklu. „Samo me slijedite.“ „U redu. Hvala što radite ovo u tako kratkom roku“, rekao joj je Clay. Izravna je svoju nježno rozu leptir mašnu koju je nosio sa svojim plavim odijelom. „Zaista mi je zadovoljstvo.“ A onda je ćaskanje prestalo jer se Liz, kuma, upravo počela spuštati niz stepenice dok je violinist svirao instrumentalu glazbu. Imala je plavu haljinu i držala je rozo-bijelo cvijeće. Clay je shvatio, dok se približavala da je bosa.

Gotovo se nasmijao. Naravno. I on je poželio da je bosonog.

Liz je stala kraj Amelie i namignula mu.

Onda se muzika promijenila…zajedno s njegovim svijetom.

Andrea se pojavila kao vizija. Nikad nije ljepše izgledala.

Nije mogao pronaći riječi da opiše koliko je bila magična. Haljina, toliko nježno roze boje da je skoro izgledala kao bijela grlila je njenu figuru, kao da je bila rađena po njoj. Kao da visoko moda susreće vjenčanje na plaži – čija je dualnost bila točno kao Andrea. Haljina je bila bez naramenica i prozračna sa šljokicama zamršenim u poprsje kako bi svjetlost zasjala na popodnevnom suncu dok se šlep lagano vukao iza nje po pijesku. Kosa joj je bila spuštena u laganim valovima koji su uokvirivali njeno lice i padali niz njena leđa. Ali najbolje od svega je bio njen osmjeh. Sveobuhvatni magnetični osmjeh.

I on je stavio taj osmijeh na njeno lice.

Vrijedilo je cijeli život čekati taj osmijeh.

Andrea je konačno došla do njega. Predala je veliki buket rozih i bijelih božura sa nježno zelenim listovima. Onda je stavila svoje ruke u njegove. „O moj Bože“, izdahnula je Andrea. „Možete sjesti na svoja mjesta“, rekla je Amelia. „Počašćena sam što sam ovdje danas, u tako kratko roku, za združim ovo dvoje ljudi očito jako puno vole jedan drugoga. Kad me Andrea pozvala prije dva tjedna i pitala da vjenčam par koji vidite pred nama danas, bila sam uzbuđena. Usprkos svim borbama, oni danas stoje pred nama, spremni dati najsvetiji zavjet u životu.“ Amelia je kimnula prema Andrei. „Ponavljajte za mnom.“ „Ja, Andrea Billings, uzim tebe, Clay Maxwell“ – suze su počele kliziti niz Andreino lice, i štucnula – „da budeš moj suprug. Moj životni parter. I ljubav mog života.“ Obrisala je oči pogledala u njega. Nikad nije bio sretniji što je vidi da plače.

Ponovio je izjavu.

Sve što je želio bilo je poljubiti je. Poljupcem uzeti njen zrak. Ali imat će on svoj trenutak. Kvragu, nikad nije bilo teže čekati da je poljubi.

Amelia ih je vodila kroz u dobru i zlu, a onda su se prebacili na prstenje.

Brady im je predao jastučić, i dok se povlačio, snažna grmljavina prekinula je ceremoniju. Sve oči su se prebacile na nebo gdje su se oblaci kretali puno brže nego prije.

Andreine usne su zadrhtale. „U zdravlju i bolesti dušo“, šapnuo joj je.

Osmijeh se ponovno pojavio. „U redu, sa tim u pozadini, pokušat ćemo ostati suhi“, rekla je Amelia s osmjehom. „Ovi prsteni označavaju neraskidivu vezu i ujedinjenje, krug ljubavi danas spojen za vječnost. Idemo početi s mladoženjom.“ „Prsten je moj sveti dar“, ponovi je Clay nakon Amelie. Držao je Andreinu ruku u svojoj, A prsten se odmarao između njih. „S mojim obećanjem da ću te uvijek voljeti, njegovati i poštovati i sve dane mog života. I s ovim prstenom mi smo vjenčani.“ Stavio je prsten na njen prst, a njeno lice obasjao je osmjeh.

Andrea je uzela Clayev prsten od Bradyja, i dok je ponavljala iste riječi…pale su prve kapi kiše.

Isprva samo kapi, a onda pljusak. Tipična popodnevna oluja došla je usred ceremonije.

Andrea je bila spremna da zaplače dok je sav njen trud topila oluja. Onda je ponovno pogledala u Claya, koji je imao veliki osmjeh na licu. „Volim te“, viknula je Andrea kroz kišu. „I ja tebe volim.“ „I s ovim prstenom, mi smo vjenčani“, rekla je, stavljajući prst na njegov prst.

„Sad vas proglašavam mužem i ženom. Možete poljubiti svoju mladenku“, rekla je Amelia smijući se.

Bez razmišljanja oko toga što se događa oko njega, da li ljudi pokušavaju pronaći sklonište ili uživaju u kiši ili čak obraćaju pažnju na njih, Clay je zgrabio svoju ženu za stražnji dio glave i poljubio je kao nikad prije. Usne su im se srele sa strasti dok je oko njih padala kiša, močeći njihovu odjeću i njihova lica. Ali ipak, nije je pustio. Samo je nastavio dok oboje nisu ostali bez daha. „Ne mogu vjerovati da pada kiša“, rekla je. „Ja mogu. Baš kao mi.“ „Što?“ „Život se mijenja potpuno neočekivano.“

Trideset prvo poglavlje Andrea Dok je poslijepodnevni pljusak prestao, sve dekoracije su bile uništene. Ali, dok su išli gore prema terasi i našli sve svoje prijatelje i obitelj kako ih čekaju, jednako mokri kao što su ona i Clay bili, nije je bilo briga za svijet. Ona je bila Maxwell. „Predstavljam vam gospodina i gospođu Maxwell!“ u gomili se začuo Bradyjev glas.

Svi su vikali u isti glas, smijući se i plješćući.

Andrea je jedva mogla doći do daha. Ovo se sve prebrzo događalo. Jedne minute, bila je izgubljena u svijetu ljutnje, depresije i krivnje, a u sljedećem, bila je sretnija nego ikad u životu.

Andrea se okrenula prema Clay, a on ju je povukao u još jedan mokri poljubac. Nasmijala se, potpuno ignorirajući svoju haljinu koja joj se zalijepila za tijelo. Kad ju je konačno pustio, s lakoćom ju je podigao u naručje. „Clay“, gunđala je. „Moja se žena treba skinuti iz ove odjeće, da se slučajno ne prehladi“, Clay je rekao publici.

Andrea je zakopala glavu u njegov vrat dok su se svi ostali nasmijali. Clay ju je pažljivo nosio po terasi prema kući. Njena haljina ostavljala je mokre tragove po drvenom podu dok ju je nosio gore do njihove sobe. Rezervirala je sobu u obližnjem hotelu za kasnije, ali nije se žalila što će se sada skinuti iz ove odjeće.

Clay ju je spustio na njena stopala kad su ušli u sobu, a ona je zadrhtala. Čak nije ni shvaćala da joj je hladno zbog njegovih riječi koje su joj zvonile u glavi opet i opet. Te prekrasne riječi. „Tvoja žena“, tiho je rekla. „Pa, sada i jesi.“ Glas mu je bio dubok i zavodljiv.

Bože, koliko volim ovog čovjeka. „Znam. Ja samo…ni za milijun godina, čak ni u najluđim snovima, nisam mislila da ćemo biti ovdje danas.“ Jedna misao joj je prolazila kroz glavu od kad ju je pitao. Samo nije smogla hrabrosti da ga to pita. Ali znala je da sada može. „Ja sam mislila da se uopće ne želiš oženiti“, nježno je rekla.

On se nasmijao i stavio ruke na njenu mokru haljinu. „I nisam.“ „Oh.“ „Želio sam se oženiti s tobom.“

Andrea je uhvatila njegovo lice u svoje ruke i povukla ga do svojih usana. Bila je uzbuđena, i jedino je željela skinuti mu svu odjeću i zaista mu postati ženom.

Da na najbolji način konzumiraju brak.

Skinula je njegovu leptir mašnu i bacila je na pod. Oči su mu se raširile od iznenađenja i požude. Da, ona će to napraviti upravo sada. Ne, nije je briga što ljudi čekaju dole.

Kimnuo je. Popuno je bio tamo s njom.

Skinula ga je iz ostatka mokre odjeće, a onda joj je on pomogao s njenom haljinom. Čuo se zvuk cviljenja kad je pala na pod. Morat će se pobrinuti za to kasnije, ali ne sada. Ostavila je skupu haljinu nemarno odbačenu na podu, a onda su oboje pali na veliki krevet u kojem su bezbroj puta vodili ljubav u prošlosti.

Clay se zaigrao sa njenim bijelim čipkanim tangama na kojima je sa Swarovski kristalima pisalo Gospođa, kad su čuli korake na stepenicama. Teške korake.

Puno njih. „Izgleda da nismo jedni koji se moraju presvući“, rekla je Andrea hihoćući se.

Zakopao je glavu u njene grudi i stavio njenu bradavicu u usta. „Pretpostavljam da nismo.“ „O, to nije pošteno.“ „Pošteno?“ Kružio je jezikom oko njene izbočene bradavice, a onda je ponovno usisao u usta. Zastenjala je i zamotala noge oko njegovog struka, privlačeći ga bliže. „Jebote“, zarežao je uz njeno tijelo.

Cijelo njeno tijelo bilo je gorjelo, a on je samo potpaljivao vatru. Nije mogla čekati. Samo ga je željela i trebala u tom trenutku. „Clay, molim te“, molila je.

On se nije bunio. Bila je sigurna da je mogao čuti potrebu u njenom glasu.

Maknuo je zadnji komad tkanine koji je prekrivao njeno tijelo. Onda se namjestio iznad nje i ušao u nju.

Zastenjala je i zabacila glavu unazad. „Mo moj Bože, nikad nije bio ovakav osjećaj.“ „Sviđa ti se kad te jebe tvoj muž?“ Gotovo je prela. „O da.“ I zaista je. Počeo je u žestokom ritmu. Onom koji je govorio da je cijeli dan razmišljao o ovome, ne želeći raditi ništa više od toga da je podigne do novih visina, opet i opet.

Prolazila je prstima kroz njegovu kraku plavu kosu, grubo ga povlačeći. Njene usne pronašle su njegovo uho, vrat, rame. Stiskala ga je, pokušavajući mu se što više približiti. Jebote, voljela je ovog čovjeka svim svojim bićem.

Uvijek je to znala. Bila je gotova od dana kad ju je prvi put poljubio na plaži prije svih tih godina. Bila je dovoljno uporna da povedu njihovu vezu korak

naprijed. Još ga je više voljela dok su studirali. Kad je osjećala da se sve oko njih raspada, oni su i dalje bili jaki.

Nakon što ga je toliko popuno voljela i imala osjećaj da je spremna da krenu naprijed, samo je bila odbijena opet i opet, mislila je da nikad neće moći popraviti ono što je bilo razbijeno među njima…ali onda se on vratio.

Promijenio se…a ipak je ostao Clay Maxwell. I to je bio čovjek kojeg je ona strastveno voljela. Ne dječak kojeg je trebala, nego čovjek kojeg je željela…koji joj je pokazao pravo značenje ljubavi.

Dok su zajedno po prvi put svršavali kao muž i žena, spajajući njihove živote zajedno, znala je da nikad više neće biti ista. I bila je savršeno sretna zbog toga.

Imala je novu obitelj. On je bio njena obitelj. On je bio njen život. „Toliko te volim“, rekao je Clay u njeno rame, teško dišući. „O Clay, ja sam tebe uvijek voljela.“ Onda ga je poljubila.

Uzeli su si vremena da se srede i da siđu dole s vrhunca dana…njihovog poslijepodnevnog zadovoljstva.

Presvukli su se u novu odjeću. Clay je obukao kaki hlače i košulju. Ona je imala kraću čipkanu haljinu za sutra, ali i sada će poslužiti.

Kad se konačno obukla, Clay ju je uzeo za ruku, i sišli su dole. Većina njihovih gostiju je bila na terasi, čisteći lokvice vode i brišući klupe da bi mogli sjesti.

Osoblje je iznijelo večeru kao i asortiman Pariških makarona, u svijetlo rozoj i bijeloj boji. Njeni omiljeni. Torta je bila na tri kata iako su imali samo nekoliko gostiju, ali ona je insistirala. Izgledala je kao da je napravljena od perlica sa umjetničkim mozaikom njihovih vjenčanih boja koje se poput rijeke spuštale s jedne strane.

Kad je na kraju sve bilo očišćeno, sjeli su oko bazena, jesi i družili se s prijateljima. Muzika se čula kroz stereo sustav sa terase. Zapravo je dozvolila jer nije imalo smisla unajmiti bend za petnaest ljudi. Bio je to jedan od njenih rijetkih kompromisa za vjenčanje.

Dok je svirala „You are the best thing“ od Raya LaMontagne kroz zvučnike, Clay je povukao Andreu u svoje naručje za njihov prvi ples.

Nakon njihovog plesa, Savannah je uskočila da pleše sa Clayem, a Brady je ponudio da pleše s Andreom. Clay je zavrtio svoju malu sestru na podiju kad da je to radio od kad su bili klinci. Savannah se oduševljeno smijala.

Brady je bio odličan plesač. Praktički je Andreu oborio s nogu. Shvatili je zašto je Liz pala na njegov ples. „Zaista sa sretan zbog vas dvoje“, rekao je Brady s šarmantnim osmjehom. „I ja sam.“ „Ne, zaista. Učinila si čudo za Claya. Nikad nisam znao da li doći pameti.“ „Pa, ja sam samo otišla“, rekla je sliježući ramenima. „Siguran sam da ti je to bilo teško.“

Snuždila se, onda se sjetila da je danas njihovo vjenčanje. Život joj je dao limune, a onda je zapravo od toga napravila jebeni koktel. „Bilo je teško, ali je uspjelo na kraju, zar ne?“ „Apsolutno. Nisam mogao naći bolju sestru. Zaista izvlačiš najbolje iz njega.“ Lagano se nasmijala. „Hvala tebi Brady. Zaista sam sretna zbog tebe i Liz. Znam da ste puno prošli da bi sada bili ovdje. Puno više nego ja i Clay.“ On je slegnuo ramenima. „Pretpostavljam da je sve na ljestvici bilo grozno.

Najvažnija stvar je da smo oboje pronašli ljude koje volimo.“ „Pa, ja to ne bi uspjela bez tebe. Hvala što si mi govorio sve o Clayu dok nismo bili zajedno…čak i kad to nisam željela slušati.“ „Znaš da ja uvijek pazim na njega. Stare navike teško umiru. I, kako god, mi smo danas ovdje, gospođo Maxwell.“ „Oh, to je ipak najbolje“, rekla je hihoćući se.

Nakon plesa, Clay i Andrea su razrezali tortu, dok je šampanjac podijeljen okolo. Brady je lupio svojom vilicom od čašu da privuče pažnju. „Budući da ste svi bili na mom vjenčanju ranije ove godine, možda se sjećate određene zdravice od mog kuma“, rekao je Brady. „O ne“, gunđao je Clay. „O da“, razdragano je rekla Andrea. „Tako da si znao da ti se ovo sprema.“ Njihovi prijatelji i obitelj su se nasmijali. „Samo budi kraći od sata!“ vratio mu je Clay.

Brady se nasmijao i kimnuo. „Pošteno.“ Pročistio je grlo. „Očito poznajem Claya cijeli život. On je moj mlađi brat. Dugo vremena, bio je samo dosadno dijete koje me slijedilo. Onda je postao dosadno dijete koje je dospjelo na Yale.

Onda na Vrhovni sud. Onda u Cooper & Nielson. Volio bih reći da je prerastao dosadni dio, ali svi ga znamo bolje od toga.“ Svi su se nasmijali, a Clay je samo odmahnuo glavom. „Zapravo, do ove godine. Sjećam se vremena na drugoj godini koledža, kad sam igrao košarku na UNC-u, i kad je Clay došao u posjet. To je bilo rijetko.

Tada se nismo tako dobro slagali. Pokušao sam mu pokazati dobar provod.

Oprostite, mama i tata.“ Njihov tata se nasmijao, a mama je samo pokrila uši, kao da nije čula što je upravo rekao. „Proveli smo odličan vikend, kao braća. Ali, čak i tada, sam znao da je nešto drugačije kod njega. Znao sam naravno Andreu. Zaista su bili zajedno od kad su bili djeca iako nisu službeno počeli izlaziti do koledža. Ali do tog vikenda nisam shvaćao da je Clay zaista voli. Nazovite me ludim. Ali tada, nisam baš bio neki romantik.“ Liz ga je gurkala sa strane. „Pa, hvala Bogu da se to promijenilo.“

„Slažem se dušo“, rekao je smijući se. „Stvar je u tome…mislim da ni Clay nije znao koliko je do ušiju zaljubljen u tu djevojku.“ Andrea se uspravila i suze su se pojavile u njenim očima. Kad joj je Brady prvi put rekao ovu priču, slomila se i u trenutku je bila sva u jecajima. Ali sada, se mogla prisjetiti toga s nježnošću, znajući da ju je Clay oduvijek volio. I da će je uvijek voljeti. „Sa svime što je zaista odlično, treba vremena, žrtve i predanosti da bi se to održalo. Vi ste uložili godine u to. Uložili ste puno vremena. Svi smo vidjeli žrtvu i predanost u ovoj godini.“ Clay se nasijao bratu, koji visoko držao čašu. „Ne bi mogao zamisliti nikoga boljeg za mog brata, nikoga tko ga razumije i voli ga zbog onoga što je. I ja sam ponosan da te mogu zvati sestrom. Za Claya i Andreu.“ Svi su nazdravili i ispili svoj šampanjac.

Brady je završio, a onda se nacerio. „I, navodno…za odličan seks!“ Andrea je zakopala lice u Clayev vrat.

On se samo nasmijao. „To smo pokrili, čovječe.“ „Nakon tog grozno neugodnog trenutka“, rekla je Andrea smijući se, „željela bih baciti moj buket!“ Naravno, jedine neudane djevojke su bile Savannah, Gigi i Chrisova šesnaestogodišnja sestra Alice. Clay je gunđao dok su se redale da uhvate buket. Andrea je bila sigurna da se on nadao da ga neće uhvatiti nijedna. Bio je zaštitnički nastrojen prema ženama u svom životu, ali posebno prema svojoj maloj sestri.

Andrea je preko glave bacila buket. Letio je zrakom, i sve tri cure su posegle za njim da ga uhvate. A onda je lagano sletio u Savannahine ruke.

Ona je vrisnula i skakala gore dole. „Moje!“ vikala je.

Andrea se nasmijala i zagrlila je.

Brady i Clay su podigli ruke u zrak. „Ne, čekaj malo.“ „Savi, ja ne mislim…“ „Ti si premlada za to.“ „Andrea, možda da pokušaš još jednom.“ „Hej!“ viknula je Savannah. „To je moje! I ja sam sljedeća, zar ne? Idemo redom.“ Brady je odmahnuo glavom. „Mislim da ću uskoro morati imati ozbiljan razgovor s tim tvojim dečkom.“ Savannah je okrenula očima. „Kako god.“ „Vjerojatno bi za svaki slučaj trebali pokriti i Glupljeg“, zezao je Clay.

„Dosta sada!“ rekla je Andrea, prekidajući ih. „Ostavite jadnu Savannah na miru. Ona može biti sljedeća bez da se vas dvojica miješate u njen ljubavni život.“ „Hvala ti Andrea“, rekla je Savannah. „Dakle, otkačite glupani!“ Brady je zgrabio Savannah za ramena, a onda su se nastavili međusobno gurkati smijući se.

Andrea je odmahnula glavom a onda se okrenula prema Clayu dok mu je prilazila Gigi. Dala je Andrei veliki zagrljaj, a onda jedan Clayu. „Čestitam! Oboma! Tako sam sretna zbog vas.“ „Hvala Gigi“, rekla je Andrea. „Meni je drago što si uspjela doći“, dodao je Clay. „I meni. Bilo je zabavno…hm…čudno ali zabavno.“ „Čudno?“ pitala je Andrea.

Gigine oči poletje su do Chrisa, a onda u sekundi su opet bile na njoj. „Zato što ste spavali zajedno?“ rekao je Clay. „Clay!“ viknula je Gigi. „Hoćeš li prestati?“ „Pa, jeste li?“ pitao je Clay.

Andrea je stavila ruku na svoju glavu. Taktika. „Za tvoju informaciju, nismo. Mislim da on nije tako zainteresiran za mene.

Dakle, možda bi me mogao prestati ispitivati o tome, možda bi mi bilo manje nelagodno…budući da ću očito morati provesti puno vremena uz njega.“ Clay je podigao ruke u zrak. „U redu, u redu.“ „Ali, samo da se zna“, rekla je Andrea, uzimajući Giginu ruku, „Chris bi bio lud da nije zainteresiran za tebe na taj način.“ Nekad je Andrea i dalje imala problem s tim da bude u Giginoj blizini, ali što ju je više upoznavala, više je shvaćala koliko je u krivu. Clay i Gigi su bile slične osobe, i zaista su bili dobri prijatelji. „Hvala“, tiho je rekla. S malim mrštenjem, ponovno je bacila pogled prema Chrisu.

Noć je prolazila. Uskoro su se ljudi počeli povlačiti u svoje hotelske sobe, i Andrea je znala da bi se i ona i Clay trebali uskoro povući. Ali samo je željela da ova noć potraje zauvijek.

Clayev otac prišao im je s kutijom cigareta.

Clay je podigao obrve, „Za mene?“ „Naravno za tebe!“ rekao je Jeff s osmijehom. „Andrea?“ „Ne hvala. Držat ću se šampanjca.“ „Dobar izbor.“ Dečki su zapalili cigare, i Andrea ih je gledala – oca i sina – kako imaju njihov trenutak. Uvijek je za Claya željela da ima bolji odnos s ocem. Budući da se odrekla svoje obitelji, uzela je Maxwelle kao svoje. Mrzila je što Clay nikad nije mogao razgovarati s svojim ocem onako kako je htio. Bio je zastrašen, sa strane

i u strahu misleći da mu je Brady draži. Ali ona je znala da je njihov otac samo ograničen sa iskazivanjem pažnje. Kod su stajali zajedno mogla je vidjeti kako se stvara veza. „Želio sam vam ovo dati prije nego se tvoja majka i ja povučemo“, rekao je Jeff, predajući omotnicu Clayu i Andrei.

Clay ju je otvorio, a kad je Andrea vidjela što je unutra, oči su joj se raširile.

Unutra je bio ugovor od kuće na plaži od Andreinih roditelja. Kako je dovraga došao do toga? „Ovo je previše“, odmah je rekao Clay. „Ne, nije. Znam da ste već kupili zajedničku kuću, ali sam mislio da bi ovo bio dobar dodatak.“ „Kako?“ pitala je Andrea. „Kupio sam je prije puno godina“, priznao je. „Tvoja majka je nije željela zadržati, ali…ti si bila u obitelji Andrea, čak i tada. Nisam mogao dozvoliti da izgubiš i taj dom. Uvijek sam mislio, da ću jednog dana imati priliku da vam je predam. A danas je taj dan.“ Suze su došle u njene oči. Otišla je naprijed i čvrsto zagrlila Jeffa. „Puno vam hvala. To mi znači više nego što mislite.“ Potapšao ju je po leđima. „Znam dušo. Hvala ti što si toliko usrećila mog sina.“ Clay se nasmijao, kao da se pokušava uklopiti u sve te osjećaje. Andrea se naslonila na ogradu na terasi i gledala u svog muža i njegovog kao što nikad nije. „Pretpostavljam da sada moram postati državni odvjetnik da i dalje budeš ponosan na mene“, rekao je Clay lažnim osmijehom. „Na što misliš?“ pitao je Jeff, uzimajući novi dim cigarete. „Sjećaš se“, rekao je Clay kao da očajno želi da se njegov otac prisjeti…onoga što ga je oduvijek izjedalo.

Oh, koliko je bila povrijeđena zbog njega jer mu se otac nije sjećao. „Bili smo upravo ovdje, u ovoj kući, i rekao si Bradyju da je dovoljno dobar da postane predsjednik i da ću ja biti državni odvjetnik…zato jer je to uspjelo Kennedyjevima.“ Jeff je počešao stražnji dio glave. Navika koju su obojica sinova pokupili od njega. „Iskreno se ne sjećam toga sine. Trebao bi znati…ponosan sam na tebe, i uvijek sam bio. Nadam se da nikad nisi mislio da ne možeš biti što god želiš. Ako je biti državni odvjetnik tvoj san, onda radiš dobar posao da to i postaneš. Ako nije, onda je to što si najbolji odvjetnik u D.C.-u prilično prokleto dobro, također.“ Clay je otvorio i zatvorio usta. U samo jednom razgovoru njegov otac je upravo razbio svaku unaprijed stvorenu činjenicu koju je Clay imao o njemu.

„Ja sam mislio da preferiraš Bradyja“, izgovorio je Clay, kao da je predugo zadržavao te riječi. „Kako bi otac mogao izabrati jedno dijete umjesto drugog? Mislim da Brady i ja samo imamo slične interese. Ti si uvijek bio na svoju majku, i ja sam to poštovao. I budući da si uvijek radio svoje, smatrao sam da ti manje trebaju moje upute. Možda sam bio u krivu što sam to mislio“, rekao je Jeff. Pogledao je dolje, a onda opet u svog sina kao da traži prave riječi. To se nije često događalo političaru. „Clay, žao mi je ako si ikad pomislio da nisam ponosan na tebe. Uvijek sam bio ponosan na tebe.“ „Volim te, tata.“ „Ja tebe volim sine.“ Rukovali su se, a onda je Jeff otišao razgovarati sa svojom ženom. „Jesi dobro?“ oprezno je pitala. „Prošetaj sa mnom.“ Andrea je kimnula i slijedila ga do plaže. Hodali su u tišini u noći prepunoj zvijezda dok nisu došli do njihovog mjesta, mjesta gdje su se prvi put poljubili.

Nakon minute Clay je progovorio, „Uvijek sam mislio da je moj otac zaista želio da postanem državni odvjetnik. Da slijedim Bradyja. Držao sam se tog sna, a moj otac se nije ni sjećao da je to izgovorio.“ „Onda se ostavi toga“, rekla je. „Želiš li biti državni odvjetnik jednog dana?“ „Ne znam“, iskreno je odgovorio. „I to je u redu“, rekla je, klizeći u njegovo naručje. „Imaš mene. Pustimo ostatak svijeta da se sam posloži dok idemo naprijed. Ja nikad nisam znala da ću otvoriti umjetničku galeriju, a vidi gdje sam sada. Ti možeš napraviti što god želiš. Znam to.“ Clay ju je poljubio pod mjesečinom na istom mjestu gdje su prvi put podijelili poljubac. „Kako mi se tako posrećilo?“ „Mi smo sami stvorili svoju sreću.“ „Sigurno jesmo, ljubavi. Sigurno.“

Epilog Pet godina kasnije „Zooom!“ Clay se smijao i trčao sa svojom kćerkom, Cassidy. Imala je dvije i uskoro punila treću, i njene male noge su jurile ispred njega dok je pokušavala pobjeći od zastrašujuće torture oblačenja cipelica. „Tatice, letenje!“ „U redu, djevojčice.“ Podigao ju je gore u svoje naručje i letio s njom preko sobe, kao avion.

Ona je vrištala i hihotala se dok ih oboje nije bacio na njen mali krevet.

Podigao ju je i posjeo na svoje koljeno, a ona je počela skakati gore dole. „Opet. Opet!“ „Za sada nema više aviona“, rekao je. „Prvo cipele.“ „Ne cipele. Avioni tatice. Avioni.“ „Zvučiš baš kao tvoj ujak Brady“, rekao je s osmijehom dok je podizao njene sjajne roze cipele sa poda i počeo ih stavljati na njena stopala.

On i Andrea su posvojili Cassidy prije malo više od godine dana. Andrea je rekla da želi djecu odmah poslije vjenčanja, a Clay se iznenadio kad je shvatio da i on to želi. Ali, nakon gotovo tri godine bez ikakve sreće, Andrea mu je došla s idejom o posvajanju.

Oboje su imali interese sa radom s domovima za djecu, ali posvajanje je to podiglo na posve novu razinu. Ali nakon što su vidjeli djecu i posvojili Cassidy, znao je da nema drugog izbora za njih. Čak i ako budu mogli imati djecu kasnije, Cassidy je bila najbolja stvar koja im se ikada dogodila. Sa svojom pjegavom kožom, tamnim kovrčama, i velikim, širokim čokoladnim očima, ona je bila najslađe dijete koje je ikad vidio. Oboje su bili sretni da mogu dati dom djetetu kojem je to bilo potrebno, i većinu dana, on je zaboravljao da su je uopće posvojili. Ona je jednostavno bila njihova Cassidy Anna Maxwell. „Ljubavi!“ pozvala je Andrea iz druge sobe. „Jeste vas dvoje spremni?“ „Samo što nismo“, odvratio je.

Zavezao je Cassidynu drugu cipelicu, ispravio njen crveno-bijelo-plavi kombinezon Kapetana Amerike, a onda se nasmijao svoj majici na X-mana.

Oboje su bili njeni omiljeni likovi, i ona je insistirala da ih nose. Što je on mogao reći? Njegova mala djevojčica je bila opaka.

Podigao je Cassidy i spustio je niz stepenice do dnevne sobe. „Ovdje smo.“ „Mamice!“

Andrea se nasmijala kad je vidjela Cassidy. „Vodiš je na Jeffersonovu rođendansku zabavu u tome?“ pitala je o Bradyjevom i Lizinom sinu, koji je danas punio tri godine. „Daa. To je ona željela. Sva ostala djeca će biti ljubomorna.“ „Nešto će sigurno biti“, rekla je smijući se. „Dođi ovdje, bubice.“ Cassidy je požurila do svoje mame i bacila svoje ruke oko njenih ramena.

Andrea joj je izljubila cijelo lice. Cassidy se hihotala i sama počela proizvoditi zvukove poljupca. „Avioni!“ „Nema sada aviona. Imam neke uzbudljive vijesti za tebe danas.“ Andrea ju je podigla u svoje naručje i pomilovala njenu neposlušnu kovrčavu kosu.

Andrea ju je pokušavala ukrotiti kad su je tek posvojili, ali nije bilo koristi.

Clayu se ovako i sviđalo. „Novosti?“ pitao je. „Da! I ti želiš znati, bubice?“ „Da!“ vikala je.

Andrea ju je ponovno predala Clayu. „Pa, to je super veliko iznenađenje. Ti voliš iznenađenja, zar ne?“ „Reci mi! Reci mi!“ „Čak ni tvoj tata ne zna!“ Cassidy je skakala dole gore. „Što je to, mamice?“ „Da, o čemu se radi mamice?“ pitao je Clay namigujući. „Pa…“ Pročistila je grlo, a onda zagrizla usnu. „Izgleda da ćeš uskoro imati malenog brata ili sestru.“ Clay je širom otvorio usta dok je Cassidy vikala. „Andrea…“ zamuckivao je. „Znam! Ja sam saznala prošli tjedan, ali nisam vam željela reći dok nisam bila sigurna.“ „Dušo, to je nevjerojatno. O moj Bože.“ Premjestio je Cassidy na bok i povukao Andreu prema njima. Zajedno, on i Cassidy snažno su je zagrlili. „Grupni zagrljaj!“ rekla je Andrea smijući se.

Kad se povukao nazad, pitao je s laganim strahom, znajući da su dugo čekali ovaj trenutak, „Jesi zaista sigurna?“ Suze su blistale u njenim očima i kimnula je. „Da, zaista sam sigurna.“ Stavio je ruku na njen trbuh i nasmijao se. „Ovo je zaista najbolja vijest dušo.“ Šmrcnula je i kimnula. „Bože, Clay, ne mogu vjerovati da se ovo konačno događa. Imat ćemo još jedno dijete. Malog brata ili sestru za Cass.“ „Sada me poslušaj, mali čovječe“, rekao je Clay, pokazujući na trbuh. „Ne možeš biti cura. Već sam u manjini.“ Andrea se nasmijala i obrisala oči. „Ti si smiješan, Clay Maxwell.“

„Mmm…ti si smiješna, Andrea Maxwell.“ Jako ju je poljubio u usne. „Ali mi znamo tko je zaista smiješan! Cassidy Maxwell.“ Nosio ju je preko sobe. Ona se smijala i smijala dok ju konačno nije ponio do auta da se odvezu do Bradyja i Liz. „Želiš li im reći?“ pitao je Clay dok je pomagao Cassidy da izađe iz auta. „Pričekajmo samo kraj zabave osim ako Cass nešto ne kaže. Želim da ovo bude Jeffersonov dan.“ Kimnuo je, i sam pršteći od sreće. On je želio svima reći. Želio je to vikati sa krovova. Jako su se trudili i toliko dugo. Andrea je osjećala loše toliko puta, čak i kad joj je puno puta rekao da mu to nije važno. Zato jer i nije. Volio ju je. Želio je da bude sretna. Ako ju to nije činilo sretnom, onda nisu trebali ni pokušavati.

Trebali su vježbati ali ne zbog začeća…samo zbog ljubavi.

I tako su posvojili Cass i pokušali se ne živcirati oko malih stvari. Imali su druge stvari oko kojih su se trebali brinuti. Kao što je Andreina umjetnička galerija koja je premašila njihove najluđe snove, uključujući otvaranje dodatnih galerija u New Yorku, Los Angelesu, Chicagu i Parisu, sve u nekoliko godina. Ona je bila senzacija. Ne samo prodajući tuđa djela, nego i svoja, što je privuklo puno pažnje kad ih je konačno otkrila.

Clay i Gigi su zajedno otišli iz Cooper & Nielsona, donoseći odluku da se odreknu korporativnog prava i da se usredotoče na ono što im je bilo važno – otvorili su vlastitu firmu Maxwell & De Rosa. I dalje su radili sa velikim klijentima koji su otišli iz Cooper & Nielsona sa njima, ali također su dosta vremena posvećivali humanitarnim slučajevima. Osigurali su se da se prisjete zašto se bave pravom…zašto to vole – da pomognu ljudima. On nije mogao reći da je potpuno odustao od sna da postane državni odvjetnik jednog dana ako Brady postane predsjednik, ali za sada, taj san je bio na čekanju.

Ušli su u Bradyjevu kuću bez kucanja na vrata i pronašli Bradyja u kuhinji, kako vadi posude iz hladnjaka. I dalje se nije mogao naviknuti da vidi Brdyja kako radi kućanske poslove. „Clay! Andrea!“ rekla je Liz dok je ulazila kroz stražnja vrata. „Mala Cass!“ Sagnula se i ispružila ruke. „Daj svojoj Kul Teti Liz zagrljaj.“ Cassidy je potrčala u njeno naručje. „Kul! Teta Liz!“ Clay je odmahnuo glavom. „O moj Bože. Ipak te tako zove?“ „Pa, kad je to istina“, rekla je. Čvrsto je stisnula Cassidy. „Jefferson je vani. Želiš li se ići igrati?“ „Da!“ viknula je.

Onda su svi slijedili Cassidy do stražnjih vrata dok se žurila do svog rođaka.

Andrea je stavila Jefffersonov rođendanski poklon na stol, a onda je bio njen red da zagrli Liz. Brady je proslijedio Clayu pivo dok su čekali da se svi ostali pojave.

Liz je uzela koktel sa stola i uzela veliki gutljaj. „Što ti želiš Andrea? Imamo ove koktele koje je Brady napravio. Imamo šampanjac i pivo, ili ti mogu nešto napraviti.“ Andrea se zaledila, a onda je odmahnula glavom. „Hm…ne, ja ne pijem.“ Liz ju je pogledala kao da su joj upravo izrasli rogovi. „Što? Zašto ne? Ma daj!

Nećete još satima ići doma.“ „Ne. Ja samo…nisam žedna.“ Liz se nasmijala.“Što? Jesi trudna?“ Nastala je kratka pauza u kojoj je Liz pokrila usta. „O, tako mi je žao. Nisam to tako mislila. Tako sam neobzirna. Znam da pokušavate. Nisam mislila, Jebote!“ Oči su joj poletjele prema djeci i nazad, a onda je napravila grimasu. „Mislim…“ „U redu je“, rekao je Clay smijući se. „Ne, nije. Nisam se mislila šaliti s takvim stvarima. Znam koliko vam je bilo teško.“ „Ne zaista“, rekla je Andrea s osmijehom. „U redu je zato…jer jesam. Baš sam danas saznala.“ „O moj Bože!“ vrisnula je Liz. Povukla je Andreu u zagrljaj. „O moj Bože. O moj Bože! Čestitam!“ Brady je ispružio ruku i rukovao se s Clayem. „Čestitam čovječe. Tako sam sretan zbog vas.“ „Ahhh!“ vikala je Liz. „Reci mi sve. Kad ti je termin? O kojim imenima razmišljate? Dečko ili curica?“ „Dečko“, odmah je rekao Clay.

Andrea se nasmijala i odmahnula glavom. „Ne-ne, ljubavi. Ona će sigurno biti djevojčica.“ „Zaslužio si to Clay“, namigujući je rekla Liz. On je slegnuo ramenima. „Možda.“ Svi su se nasmijali.

Svi ostali su počeli dolaziti, i Clay i Andrea nisu mogli sačuvati svoju tajnu.

Tako dugo su pokušavali da zatrudni. Puno njihovog vremena je bilo posvećeno ovome, i svi njihovi prijatelji su bili uzbuđeni zbog njih.

Odmah je nastala opklada da li je dečko ili djevojčica. Clay je insistirao da je dečko, a gotovo svi se nisu složili s njim. Čak je i mala Cassidy rekla da želi sestru.

Clay se samo nasmijao i slegnuo ramenima. Rekao je svima da imaju osam mjeseci prije nego što saznaju. Povukao je Andreu u svoj zagrljaj i poljubio je u obraz. „Znaš“, šapnuo je u njeno uho, „Ne bi mi smetao ako bude još jedna cura.“ „Znam da ne bi.“ „Bitno je jedino da jedino da je zdrava.“

Čvrsto ga je stisnula. „Pa, ona će biti srednje dijete, baš kao ti, pa će ona imati poseban tretman.“ „Srednje, ha? Imat ćemo još jedno?“ „Barem još jedno“, rekla mu je s uzbuđenim sjajem u očima. „Pa dobro, onda ću im svima morati dati poseban tretman, zar ne?“ „Da hoćeš. Oboje ćemo. Svim našim djevojčicama.“ „Zašto si tako sigurna da je cura?“ Zlobno se nasmiješila. „Intuicija.“ Osam mjeseci kasnije, saznali su da je Andrea bila u pravu.

Bila je u pravu i sa sljedećim, također.

I Clay je shvatio da je ovo najbolja životna avantura. Zaljubljivanje u Andreu prije svih tih godina na plaži u Hilton Headu ispala je jedna od njegovih najboljih odluka u životu. Ali izabrati da je voli sve te godine kasnije i da dijeli tu ljubav sa njihovom djecom…sada, to je zaista bila najbolja odluka u njegovom životu.

KRAJ