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CIEN CI A
Vida, Muerte yAritmética LA VACUNA CONTRA EL SARAMPIÓN ES
increíblemente efectiva, pero los brotes y casos que se presentan aún son abundantes. Samoa, país de Oceanía, experimenta actualmente un brote en el que se han contagiado miles de personas, y en 2019, Estados Unidos tuvo el mayor número de casos registrados desde 1992. ¿Qué podemos hacer al respecto? En este extracto de su nuevo libro, The Math of Life & Death: 7 Mathematical Principles that Shape Our Lives (Las matemáticas de la vida y la muerte: siete principios matemáticos que dan forma a nuestra vida), el biólogo matemático Kit Yates explica cómo todos tenemos una función que desempeñar en el contexto general de la salud pública. Aumentar el índice de vacunación permite que las vacunas eviten el surgimiento de enfermedades mortales. Es decir, al comprender los principios matemáticos que están detrás de la prevención de las enfermedades, el público puede protegerse a sí mismo contra ellas. EN OCASIONES, LAS MATEMÁTICAS REAL-
mente son un asunto de vida o muerte, particularmente en relación con los brotes de enfermedades mortales y las estrategias para controlarlos. Además de ayudarnos a comprender las características poco usuales de distintos pa-
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noramas de enfermedades, los modelos matemáticos de las epidemias nos permiten dar un vistazo al futuro de la progresión de las enfermedades y tomar medidas preventivas proactivas, en lugar de emprender siempre acciones reactivas simplemente para no quedarnos atrás. La epidemiología matemática nos ayuda a responder varias desconcertantes preguntas que rodean a las enfermedades infantiles como las paperas o la rubéola. La idea de que una amplia población de individuos inmunes pueda desacelerar, e incluso detener, la propagación de una enfermedad, como en los periodos de latencia entre distintos brotes de una enfermedad infantil, es un concepto matemático que se conoce como inmunidad colectiva. Sorprendentemente, este efecto colectivo no exige que todos los individuos sean inmunes a la enfermedad para que toda la población esté protegida. Al disminuir a menos de 1 el número efectivo de reproducción, es decir, el número promedio de casos secundarios producidos por un caso típico, la cadena de transmisión puede romperse y es posible detener el avance de la enfermedad. De manera crucial, la inmunidad colectiva significa que los
miembros del grupo que tengan un sistema inmune demasiado débil para soportar la vacunación, entre ellos, los ancianos, los recién nacidos, las mujeres embarazadas y las personas con VIH, también pueden beneficiarse de la protección de la vacunación. En 1977, vacunar a solo 80 por ciento de la población susceptible contra la viruela fue suficiente para alcanzar uno de los mayores logros de nuestra especie: eliminar una enfermedad humana de la faz de la Tierra. Esta hazaña nunca ha vuelto a repetirse. Las implicaciones de debilidad y peligro de la infección de viruela también convirtieron esta enfermedad en un buen objetivo para su erradicación. Su bajo umbral de inmunización, es decir, la proporción mínima de la población que se debe inmunizar para que la infección desaparezca, también la convirtió en un blanco relativamente fácil. POR Existen muchas enfermedades de las que es K IT YATES @ Kit_Yates_Maths más difícil protegerse de-
ESPECIAL EDUCACIÓN 2020
FOTO: RIDVANARDA/GET T Y
Los principios matemáticos pueden ayudar a prevenir los brotes de sarampión y otras enfermedades
