01 Undeclared - Jen Frederick PT

Envio: Soryu Tradução: Cartaxo Revisão Inicial: Mary’s, Tathy, J. , Renata Pereira, Lauri, Tuany, Andrea W, Julia Nuxxa Revisão Final: Isabel Maia Leitura Final: Lola Formatação: Cartaxo

Resumo Durante quatro anos, Grace Sullivan escreveu a um fuzileiro naval que ela nunca conheceu e se apaixonou. Mas quando sua implantação terminou, assim como as cartas.

Desde aquele dia, Grace foi acostamento, academicamente e emocionalmente. A única coisa que ela decidiu? Nenhum caminho é Noah Jackson - ou qualquer homem - nunca vai quebrar seu coração novamente.

Noah sempre soube exatamente o que ele quer da vida.

Sucesso. Estabilidade. Controle. É por isso que ele se juntou a Marinha e é por isso que ele está lutando seu caminho literalmente - através da faculdade. Agora que ele tem o resto de sua vida na pista, ele tem uma última conquista: Graça Sullivan. Mas desde que ele foi o único que parou de escrever, ele sabe que ganhar de volta será sua maior batalha ainda.

Capítulo Um

Caro soldado, A composição do nosso projeto da classe de inglês deste ano é escrever para os soldados que estão servindo no Afeganistão e no Iraque. Foi-nos dada uma lista de tópicos sobre o que escrever como o tempo e as nossas aulas. Eu tenho que falar sobre o tempo, todos os domingos no brunch (refeição que engloba café da manhã e almoço) com minha família. É a mesma conversa chata de sempre. Ainda mais chato do que sermões de igreja.

Eu não vou escrever para você sobre o tempo ou Álgebra Diferencial, porque eu não quero aborrecê-lo até à morte.

Eu gostaria de enviar um pacote de guloseimas e outras coisas, mas eu não tenho certeza do que você mais gosta. Não consigo enviar cigarros, porque não sou velha o suficiente para comprá-los.

Atenciosamente, Grace Sullivan *** Cara Grace, Obrigado por sua carta. Estamos sempre felizes em ter alguma mensagem de casa. A maioria do nosso tempo aqui no Afeganistão é chato também. Parece que temos o tédio em comum entre nós dois.

Enquanto a guerra pode parecer emocionante no cinema, aqui há realmente um monte de espera e não fazemos nada. É incrivelmente quente e seco, então a ideia de sentar-se e falar

sobre a meteorologia do interior durante o brunch parece muito legal para mim.

Definitivamente não compre cigarros. Tenho certeza de que o seu trabalho escolar não deve transformá-la em uma criminosa. Você não precisa me enviar nada. Basta enviar uma carta de vez em quando que estará ótimo. Estou ansioso para ouvir de você novamente.

Seu, Pfc. Noah Jackson PSI1: fuzileiros não são soldados, somos fuzileiros navais.

Somente o Exército tem soldados.

Grace —E quanto a você, Grace? Quem é o seu homem perfeito?

— perguntou Amy Swanson, irmã de fraternidade da minha prima Lana, que ficou com Lana e mais outros durante o verão em Alpha Phis trocando boatos sobre quem fez o quê a quem.

— Eu não vou me casar. Eu pretendo viver uma vida de solteirona. Vou ser excêntrica, ter nove gatos, e usar sombra azul nos olhos e peles de animal no verão, - eu disse, tentando soar irreverente. Mas, com base no peso do olhar de desaprovação de Lana, acho que fui muito longe ao território sarcástico.

Sempre que fui questionada sobre por que eu não tinha tido um namorado, nunca, e sempre respondi desta maneira.

Sabia que era exageradamente sensível sobre a minha vida amorosa inexistente, mas a verdade era mais constrangedora do que qualquer história que eu poderia fazer.

1

Nota da Tradução: no original FYI = for your information = para sua informação

Além de alguns amassos bêbados, o mais próximo que eu já tinha chegado de preservativos foi encontrar um pacote deles deitado ao lado da bolsa de ginásio do meu irmão Josh.

Lana insistiu sobre o apego doentio que eu tinha na escola com um fuzileiro naval com quem eu tinha trocado correspondências durante quatro anos. _Auto-realização_ e _comportamento autodestrutivo_ estavam entre as muitas frases de terapia, Lana falava como estivesse sacando qual era a minha. No início, eram termos que aprendeu em suas próprias sessões de terapia. Agora eles estão cada vez mais nas grades de suas aulas de psicologia.

Ofereci uma resposta sarcástica para dar às pessoas algo pequeno e delicioso para se concentrarem então tudo desapareceu. Foi tudo uma perspectiva.

Girando na minha cadeira, eu me virei para ver minha extensão favorita da biblioteca. As mesas de referência e de circulação ficavam em uma varanda acima da entrada da biblioteca. A distância era apenas o suficiente para permitir uma perspectiva perfeita. Levantei-me e inclinei a cabeça para baixo para olhar através do visor da minha câmera. Eu sempre monto o tripé quando estou trabalhando. Algumas pessoas estudando. Outros fofocando. Tomei um lapso de tempo das imagens, cenas de encolhimento em miniatura, fechando o ruído periférico, com destaque para os detalhes minuciosos, e fazendo tudo parecer irreal e um brinquedo.

Senti um cutucão no meu braço.

— Deixe-me ver, — Lana estava lá, oferecendo uma trégua em silencio. Ela sabia que eu ainda estava sofrendo com seu olhar de desaprovação, mas eu sabia que eu deveria ser a pessoa a pedir desculpas. Afastei-me e ela olhou através da lente, tomando cuidado para não tocar em nada. Ela sabia como era especial a configuração da minha máquina fotográfica. Ela se levantou e bufou, — Eu nunca vou conseguir ver o que você vê. — Foi um elogio. Foi bom para o meu ego. Ela era boa para tudo. Pena que eu era hétero. E depois havia a coisa de sermos primas.

Dando de ombros, eu olhei para baixo novamente. Dois homens entraram no lobby e pararam na mesa do monitor.

Suas cabeças eram do mesmo tamanho. Mas havia um grande contraste. Um era loiro, o outro moreno. Ambos eram altos. Eu rapidamente mudo a câmera para cima dos trilhos e re-inclino a lente. Tirei uma foto e em seguida, olho de novo. O moreno tinha ajoelhado para amarrar sua bota - enquanto o outro esperava pacientemente. A composição fazia parecer como soldados de brinquedo, particularmente vestidos em seus jeans escuros, uma simples camiseta e as botas pesadas de sola. Tirei mais três fotos em rápida sucessão.

—Então Grace—, Amy chamou atrás de mim, — você ainda está vindo amanhã para tirar fotografias dos calouros?

— Sua voz deve ter chamado atenção, porque através da minha lente eu pude ver o cara de cabelos escuros empurrando a cabeça para cima. Meu batimento cardíaco fraquejou, mudei minha mão para girar o foco com zoom para um close-up, mas o cara loiro se abaixou e obscureceu minha visão. Eu ouvi o meu nome de novo, mas não me mexi, meus os olhos estavam grudados na cena da entrada da biblioteca abaixo.

Senti algo acentuando na região do meu coração ao vêlos. Eu levantei minha mão quase inconscientemente pressionando o punho contra a curva superior do meu peito esquerdo, como se eu pudesse pressionar a dor física para longe. Eu pensei que tinha finalmente parado de imaginar que cada soldado de cabelos castanhos fosse o meu da Marinha.

Este não era Noah Jackson, meu amigo de correspondência por quatro anos, e o de cabelo loiro não era seu melhor amigo Bo. Estes eram apenas dois universitários aleatórios.

Provavelmente do time de lacrosse, pela aparência dos músculos em seus braços. Pisco rapidamente, e com firmeza e me viro, andando a curta distância entre a mesa e os trilhos.

Entre a realidade e o faz de conta.

Limpei a garganta e deliberadamente focada em Amy. — Sim, eu vou vir aqui amanhã. — — A que horas? — Amy era uma das coordenadoras dos calouros, e ela queria uma fotografia da casa Alpha Phi para

colocar nos convites enviados à eles. Peguei meu telefone para verificar o aplicativo do tempo. Eu preferia dias nublados, porque às vezes dias ensolarados faziam as fotos ficarem desbotadas da superexposição à luz. O aplicativo sugeriu que as 10h00 seria uma boa hora. Mas eu tinha aula às 10.

Olhando por cima do meu ombro, quando Lana sugeriu: — Que tal depois do almoço? — Depois acrescentou em voz baixa: — É apenas para a irmandade. — Eu fiz uma careta para ela. Eu não me importo com muito, mas eu gosto das minhas fotografias com boa aparência.

— Vocês já conversaram com os Deltas? — Pela fotografia que Amy queria, eu precisaria estar no alto, e a casa da fraternidade em frente, tinha quatro andares. Se eu fosse ao nível mais alto, eu provavelmente seria capaz de tirar uma foto decente, com sol ou não.

— Yup. Está tudo limpo com Jack — disse Amy, acenando com a mão na frente do rosto. Eu não poderia dizer se ela estava indicando que ele era gostoso ou fedorento. Na minha falta de resposta, Amy esclareceu — Jack o presidente da Delta Tau Deltas. — Eu acho que o movimento da mão indicava _gostoso_.

— Ela não se importa —, disse Lana, para evitar um exame mais doloroso de caras gostosos e a sua ausência em minha vida.

Eu dei-lhe um pequeno empurrão para começar seu movimento ao redor da mesa. Eu precisava enviar as fotos que acabei de tirar para o meu laptop. Não porque eu queria ampliar as imagens dos dois rapazes, mas só para ver como eles ficaram.

—Eu vou para a casa depois do almoço — disse. Com isso, Amy e outra Alpha Phi se afastaram, mas Lana ficou para trás. Eu não a queria me observando enquanto olhava para as fotos. — Eu vou estudar — disse a ela, em um esforço para levá-la a sair, mas minhas tentativas para espantá-la foram recebidas com um olhar cético.

— Certo. Uma semana de aula e você vai estudar. — Seu tom era plano e incrédulo. — O que é que você vai fazer que não quer que eu saiba? — Eu lutei contra a vontade de olhar para a minha câmera, na varanda. Eu não tinha certeza se ela tinha notado que eu tirei as fotos.

— Realidades insalubres podem ser construídas a partir de ocorrências imaginárias como uma estratégia de enfrentamento disfarçado de realização do desejo —, disse Lana. Ela definitivamente percebeu minha preocupação com os dois caras do andar de baixo.

—Eu só entendi a terceira palavra, — eu murmurei.

—Isso significa _caia na real_ —, disse Lana. — Vejo você em casa. — Ela virou e foi balançando atrás dela seu cabelo loiro enquanto encontrava com suas irmãs de fraternidade.

Obriguei-me a esperar até que Lana tinha andado fora da varanda e corri para a câmera. Na pressa, me atrapalhei um pouco com os controles e quase derrubo o tripé antes de enviar as imagens para a minha conta de e-mail.

O tempo que levou para carregar as imagens no meu laptop era insuportável. Geleiras se movem mais rápido.

Quando as fotos finalmente apareceram em minha caixa de entrada, eu amplio rapidamente para ver se eu tinha capturado com clareza o rosto do rapaz de cabelos castanhos.

Mas, em cada uma das imagens que eu tinha tirado, seu rosto foi evitado ou bloqueado. Eu não podia sequer ver o perfil de seu queixo. Mudei para a imagem do loiro. Isso era Bo? Eu olhava com zoom, sem zoom. Eu não conseguia decidir. Eu tinha excluído a foto digitalizada de sua unidade do meu carro no final do último semestre, bem antes de Lana e eu voltarmos para casa em Chicago. Fazia parte do processo de tentar _cair na real_, como Lana tinha advertido antes, então eu não tinha nada para comparar com as fotos atuais.

Frustrada, eu bati em cima do meu laptop fechando-o e coloquei minha cabeça para baixo.

Por que eu estava fazendo isso para mim mesma? O ano passado, havia sido como uma tortura real. Meu coração pulava em minha garganta cada vez que eu via um cara alto de cabelos escuros. Eu queria muito que ele fosse Noah, como se eu pudesse evocar a sua presença a partir de sua base em San Diego.

Lana queria que eu fosse à terapia, preocupada que eu estava desenvolvendo um distúrbio nervoso. Levei uma semana para ir ao primeiro dia de aula, Lana antes teve que me convencer de que Noah Jackson não estaria agora e nunca iria estar presente no Colégio Central.

Se eu estava indo olhar para as fotografias, eu deveria estar revisando a seleção para a minha entrada no departamento de arte. Eu tinha a posto de fora durante o primeiro ano, afugentada pelas histórias de terror contadas. O reitor da Escola de Belas Artes tinha feito mais estudantes chorar e querer desistir do que quando a Starbucks no campus foi fechada por três dias depois de um vazamento de água.

Peguei meu catálogo de cursos da faculdade. Se eu não estava indo obter coragem para me inscrever para o programa de Bela Artes, eu precisava escolher um curso, algo para focar minha atenção, para que o resto do mundo se tornasse um ruído de fundo turvo. Eu me lembrava constantemente que estava tudo em perspectiva. *** — Alguma coisa errada, Grace? — Despertei com o som.

Mike Walsh estava encostado no balcão de circulação, segurando sua sempre presente bola Nerf vermelha. Mike afirmou que ele precisava da bola para evitar o estrangulamento de alguns dos alunos mais detestáveis, que geralmente queriam o pessoal da biblioteca para fazer as pesquisas para eles.

—Nah, só não estou preparada para as aulas começarem de novo. Como foi o seu verão? —

— Não posso reclamar. — Ele inclinou a cabeça em direção ao meu catálogo de cursos. — Preocupada por você não ter escolhido um curso ainda? — Mike era meu supervisor e todo o ano passado ele me observava correr através destas páginas do catálogo de cursos, pelo menos uma vez por semana.

— Mais ou menos. Estou ficando tão cansada de dizer _não sei_ a todos os que me perguntam sobre isso. — — Basta dizer alguma coisa. Ninguém sabe a diferença de qualquer maneira. — — Ninguém, exceto os alunos que estão realmente em aulas, — eu apontei com o que eu esperava que soasse irônico.

Eu não era boa em mentir. Durante muito tempo, eu pensei que Lana era _super-perceptiva_, até que ela me disse que cada emoção passava pelo meu rosto como um desfile de formigas pretas em uma toalha de piquenique branca.

—Então, você já ouviu a fofoca? — Mike se inclinou mais perto, com os olhos brilhantes de malícia. Mike era conhecido por duas coisas: sua bola vermelha e o fornecimento de mais fofocas do que TMZ. — Tem alguém dormindo com um professor — Essa foi a única espécie de fofoca que percebi que era suculenta o suficiente para dar conta do olhar ansioso no rosto de Mike.

—Não... Temos algumas celebridades em nosso meio deste ano. — — Como estrelas de cinema? — Eu não tinha ouvido nada sobre isso, e você acha que Lana e as meninas do grêmio teriam dado tudo por isso.

— Não, lutadores de artes marciais mistas (MMA). Dois caras que foram transferidos de alguma faculdade júnior da Califórnia. —

Se o meu coração tinha gaguejado antes, agora estava completamente parado. Todo o sangue drenou do meu rosto, e eu posso ter deixado de respirar por um momento.

— Grace, você não parece estar bem—, disse Mike, inclinando-se para trás, como se tivesse medo que eu estava indo infectá-lo.

— Não, — eu resmunguei. — Eu não me sinto bem. — Eu pressionei meu punho contra meu coração novamente.

—Você deveria ir para casa. Não há nada acontecendo hoje à noite. — Eu balancei a cabeça em acordo. Eu precisava ir para casa, e não apenas para o apartamento que dividia com Lana, mas todo o caminho para a casa em Chicago. Em vez disso, tremendo por dentro, eu arrumei meu tripé e minha câmera com poucos pensamentos conscientes, assumindo a memória muscular. Mike pode mesmo ter me ajudado, eu não me lembro. Eu senti como se minha cabeça estivesse cheia de algodão. Tudo o que eu podia ouvir era o nome de Noah, mais e mais, batendo a cada batida do meu coração.

Noah — Bata com o lápis mais uma maldita vez, e eu vou bater os seus dedos junto com ele, — Bo murmura algo para mim.

Eu olho para a minha mão, nem mesmo percebendo que ela estava em movimento repetitivo. — Basta ir e falar com ela. — —Não posso. Ela está trabalhando —, eu digo. Mas ela não estava trabalhando há duas horas, ou nas muitas outras vezes que eu a tinha visto durante a semana passada. A verdade era que eu era um covarde. Enfrentar Grace Sullivan depois de quase dois anos sem contato era mais aterrorizante do que a primeira vez que eu estava em patrulha no Afeganistão. Neste ponto, eu prefiro enfrentar dez

manifestantes irritados do que uma garota em seus 1,70m, que eu provavelmente poderia pegar e levantar com uma mão.

Mas naquela época, eu tinha passado por 90 dias de treinamento básico e fui cercado por meus amigos, todos nós armados até os dentes, enquanto estávamos infiltrados. Aqui minhas únicas armas eram minhas pobres habilidades verbais e o conhecimento que tinha sobre o que ela havia escrito para mim, uma vez por mês, durante quatro anos.

Eu justifico as duas semanas desde que as aulas começaram, dizendo a mim mesmo que primeiro tinha que fazer um reconhecimento. Nenhuma missão é realizada sem uma boa inteligência.

Eu tinha que encontrar exatamente o melhor momento, não exatamente uma emboscada para Grace, mas pelo menos encontrar o caminho certo para que ela soubesse que eu tinha voltado para sua vida.

Eu descobri que ela tinha todas as classes cedo e terminavam ao meio-dia todos os dias. Eu soube que ela vivia em uma casa ostentosa, dois quarteirões de distância do campus. Bo tinha até conversado com uma garota na mesa da biblioteca e aprendi que a Grace tinha horas de serviço nas noites de quinta-feira e nas tardes de domingo. A única coisa que eu não tinha conseguido era obter o seu número de telefone celular, por isso recorri a persegui-la em torno do campus.

— Se eu dissesse aos rapazes que a ideia de encontrar Grace transformou você em um covarde tremendo, eles não acreditariam em mim, — Bo zombou presunçosamente, inclinando-se para trás na cadeira e cruzando os braços atrás da cabeça.

— Metade desses caras daria sua bola esquerda para ser eu agora — respondi.

Depois de alguns meses de pacotes e cuidados regulares, Grace tornou-se a nossa mascote não-oficial. Quando as caixas de Grace chegavam, a unidade girava em torno de mim

como abutres e pegavam aleatoriamente o material para fora da caixa. Eles não eram idiotas o suficiente para pegarem a carta, no entanto. Todo mundo sabia que estava fora dos limites. Mas eu tinha cometido o erro de mostrar a Bo sua foto de formatura, e, em seguida, todos queriam ver _a minha Grace_. Meu CO até me fez fixar a imagem em uma parede, como se fosse algum tipo de propriedade da comunidade.

Eu suspeitava que os caras se masturbaram mais com a imagem da Grace do que da garota da capa da Juggs. Acho que eu estava fazendo a minha parte para beneficiar a coesão da unidade, mas foda-se, a próxima foto que ela mandou eu mantive para mim.

Cerca de dois anos depois de estar no serviço, todos os jovens, rapazes solteiros e alguns dos mais ligados tinham começado a ver Grace como uma espécie de mito. Ela foi fiel e generosa e, após a inclusão de sua foto de formatura, nós sabíamos que ela era gostosa, também. Ela tinha mais curvas do que uma aluna do ensino médio, mas eu gostei disso. Em seu vestido de baile, ela parecia uma modelo pinup dos anos 50, com o cabelo escuro encaracolado e uma flor presa perto de sua testa. Pela forma que seu vestido estava preenchido, eu suspeitava que ela tinha belos seios.

Você não poderia dizer a cor de seus olhos na imagem.

Ela disse que eles eram castanhos, uma mistura de amarelo e marrom que mudava dependendo do que ela usava. Talvez eu tenha fantasiado algumas vezes sobre que cor seria quando eu lambesse seu corpo, ou quando ela estivesse me acariciando.

Olhei para Bo novamente, ainda apoiado casualmente para trás em sua cadeira.

—Depois que ela fizer o trabalho, — Eu disse a ele, não tendo certeza se eu estava tentando convencer a ele ou a mim mesmo. Eu esperaria até que ela estivesse fora do trabalho e, em seguida, iria levá-la para casa. Sentaria no balanço que pendia sobre o grande alpendre que envolvia a casa que ela morava, e tentaria explicar o meu silêncio completo durante os últimos dois anos. Automaticamente, eu me perguntava de que cor eram os olhos de Grace, quando ela estava com raiva.

Eu nunca tinha sido bom em explicar a mim mesmo, e sabia que desta vez não ia ser melhor. Fiquei, no entanto, bom em fazer. Só que desta vez, quando fui para o balcão de circulação para realmente fazer alguma coisa, Grace tinha ido embora.

Capítulo Dois

Cara Grace, Obrigado pelo pacote. Foi incrível e muito, muito grande.

Eu aprecio você não me enviar os vidros extras de esmalte verniz que você e Lana receberam de seu tio Louis. Eu não sou um grande fã de esmalte verniz mesmo, mas você pode fazer um bom dispositivo incendiário com eles. Não pinte as unhas perto do fogo, ou talvez até mesmo uma vela.

Hoje foi quente como ontem e no dia anterior. Eu não me lembro de como é sentir 15 graus. É brutalmente tão quente (dia) ou frio (noite). Eu posso lidar com o calor. Eu sou um garoto do Texas. As grandes oscilações de temperatura que são difíceis de se acostumar.

Já estive na direção de uma série de ataques que são essencialmente um bando de caras que vão de cabana em cabana em uma pequena aldeia em busca de insurgentes ou distribuindo ajuda. Eu sempre acho que é ridículo sair distribuindo papel, canetas e doces enquanto estamos usando rifles, mas aqui todos tratam como se fosse normal.

Seu, Pfc . Noah Jackson P.S. Você pode me chamar de Noah.

Grace Lana e eu vivíamos nesse apartamento incrível a apenas dois quarteirões do campus. Uma coisa sobre ir para uma faculdade privada cara e velha era que os apartamentos ao redor não eram degradados buracos de merda alugados.

Morávamos no último andar de um prédio vitoriano renovado.

Tinha teto altos e portas de grandes dimensões. As luzes eram reproduções da decoração vitoriana do século 19, feita de

ferro e globos foscos de vidro, de acordo com a folha de apartamento. Era completamente lindo demais para ser uma habitação de estudantes universitários, mas eu acho que quando a taxa de matrícula anual Central era mais do que o preço de um carro de luxo, os latifundiários esperavam um inquilino de calibre superior. Essas foram expectativas tolas. Éramos estudantes universitários.

Quando cheguei em casa depois de sair da biblioteca, esqueci todas essas coisas e tratei a porta do apartamento como se fosse a entrada de um cortiço, jogando a estrutura de madeira pesada aberta com um estrondo, não me importando que as paredes recém rebocadas poderiam ser prejudicadas pela antiga maçaneta de latão.

— Lana! — Eu gritei quando entrei pela porta, colocando minha mochila acolchoada que levava minha câmera e laptop, no chão. Ela atirou-se do sofá como se tivesse sido eletrocutada e uma cabeça com cabelos marrom-caramelo seguiu-a imediatamente. Eu gemi interiormente quando vi que era o namorado de Lana.

—Ei, o que é? —, Ela perguntou, tirando o cabelo do rosto. Acenei minha mão na frente do meu peito para indicar que sua camisa estava desabotoada e torta, e depois desviei os olhos enquanto os dois se endireitavam. Pena que eu não poderia tapar os ouvidos para evitar os sons de zíperes e fechos. Não é como se eu fosse uma puritana, mas eu simplesmente não gostava de Peter. Ele não tratava Lana direito, e eu não gostava de saber que eles trocaram fluidos corporais. Ela merecia alguém melhor.

Felizmente, interrompendo seu momento íntimo consegui parar o ciclo de pensamentos loucos na minha cabeça. Sentime quase tola sobre o pânico em que eu tinha entrado na biblioteca. Olhando para as minhas mãos, vi que elas ainda estavam tremendo. Eu pressionei elas juntas e pensamentos racionais começaram a ser filtrados pela minha cabeça.

Fui até a cozinha para pegar uma garrafa de água.

Ocupei-me e tentei bloquear os ruídos de beijo da porta de entrada, que indicou um adeus prolongado.

— Até Deus descansou no sétimo dia —, disse Lana depois que ela fechou a porta.

Ela sorriu sem arrependimento para mim e depois deu uma gargalhada quando eu estraguei meu rosto com uma falsa expressão ofendida.

—Desculpe, eu achei que você ia sair com a equipe da biblioteca hoje à noite —, disse Lana. Minha equipe da biblioteca consistia em meu supervisor estudantil Mike e os outros dois. Normalmente, eu iria encontrar-me com eles para tomar uma bebida pós- trabalho e queixar-me de todos os idiotas que precisam de ajuda na biblioteca. Eu acho que todos os outros estudantes da biblioteca beberam em outra noite. Eu não tinha identidade falsa ainda, assim eu estava me limitado a madrugada em uma lanchonete que também passou a servir bebidas alcoólicas. — Ou ficar a toa para descobrir se o rapaz de cabelos castanhos musculoso é o seu lendário Noah — Obviamente Lana tinha notado a minha reação para os caras da biblioteca.

—É uma loucura, não é? — Eu precisava de sua confiança. —Eu só estou imaginando coisas. — Ela balançou a cabeça lentamente.

— Eu acho que sim. O que faz você pensar que era ele?

Arrastei-me até a sala de estar e me afundei em uma cadeira de lado.

—No começo eu me convenci de que era apenas mais um par de caras que pareciam Noah e seu amigo Bo. Mas, à tarde, Mike me disse que havia duas transferências da faculdade júnior da Califórnia e que eram lutadores. Noah escreveu uma vez que ele estava interessado em lutar depois de sair. — —Então, você somou dois rapazes, um loiro, um moreno, além de lutadores de Califórnia, e tem seu Marinheiro no ensino médio? —

O ceticismo na voz de Lana era exatamente o que eu precisava, e eu me inclinei mentalmente para ele, relaxando pela primeira vez desde que eu tinha visto esses dois caras na biblioteca.

—Eu sei, honestamente. Só eu poderia vir com uma coisa dessas, — Eu tentei fazê-lo soar como uma piada, mas eu sabia que o meu tom estava errado. Mais esperançoso do que zombando.

— Oh Grace, — Lana sentou-se na beirada da cadeira e colocou o braço em volta de mim. — Você não se preocupa que você não esteja aberta a coisas novas aqui? — Era isso que eu estava fazendo? Era minha imaginação esperançosa apenas uma maneira de me impedir de ficar perto de outras pessoas? Mesmo que eu desejasse a existência de Noah aqui na Central, eu não poderia fazê-lo me amar. E se ele me amasse ele estaria aqui. Ou eu estaria com ele. Eu esfreguei minha testa. Eu não poderia mesmo pensar em tudo isso agora. Hora de mudar de assunto.

— Você já conversou com Amy sobre a foto? — Lana jogou junto, me poupando de qualquer humilhação potencial.

—Sim, nós queremos que você faça uma daquelas fotos em miniatura. — — A mudança de inclinação? — Lana assentiu.

— O tipo que faz com que todos se pareçam com pequenas figuras de plástico ou modelos? — Peguei um lápis, papel e desenhei a frente da casa Alpha Phi. — O que você quer que eu foque? Vocês vão ficar do lado de fora dar as mãos e cantar? —, eu perguntei.

—Não tenho certeza — Lana era uma irmã apática do círculo estudantil. —Eu vou ser assistente da fotógrafa e certificar-me de que a casa do Delta não engole você inteira. — —Eu pensei que você queria que eu fosse engolida por um Delta, — eu provoquei.

—Eu acho que eu disse no ano passado que a cura para um homem era outro. Foi na tentativa de levá-la ao longo da fase Noah — — Obrigado, Dra. Lana. — — Eu sou apenas uma psicóloga em treinamento.

Comprometo-me em lhe dar sessões de terapia de graça se eu bagunçar tudo e tornar-me muito ruim durante a faculdade.

—Eu estou segurando você para isso—, eu disse. — Acho que tivemos sorte quando nós Sullivans viemos morar aqui — —Eu acho que foi destino—, Lana respondeu, sorrindo para mim, provavelmente aliviada por eu não ter começado a chorar de novo.

— Destino não soa muito científico —.

— Ainda em formação, Grace. Ainda em formação —.

Noah O cruzado de esquerda de Bo pegou em meu queixo e eu tropecei para trás contra as cordas.

—Foda-se —, ele xingou —O que há de errado com você esta manhã? — Como se ele tivesse que perguntar. Meu treinador, Paulie, saltou para o ringue e se apressou para mim.

—Eu só te tenho por duas horas na parte da manhã e este é o esforço que você bota nisso. Fodido ingrato —, Paulie murmurou, tirando minhas luvas e máscara de proteção.

Ser atingido no rosto é provavelmente a minha parte menos favorita das artes marciais mistas. Eu poderia levar um golpe ou três, mas os outros caras no ginásio brincaram sobre meu queixo ser de vidro. Paulie tentou bater isso de mim. Em uma base regular, ele e alguns outros caras me deram socos na cara, enquanto eu usava uma máscara protetora. O objetivo é fazer com que me acostume com a obtenção de socos no rosto me tornando como um vilão cômico, que sempre levanta de novo, mesmo depois de os mocinhos pensarem que o tinham matado.

Tomar um golpe na cabeça ou nas costelas é uma coisa.

O que separa os vencedores dos aspirantes é a capacidade de pensar. Se você é atingido com um cruzado de esquerda, geralmente significa que o lado direito da parte superior do corpo do lutador está aberta. Só o mais disciplinado dos lutadores mantem sempre protegido o seu lado direito, e Bo não é um lutador disciplinado. Ele é rápido e tem martelos nos punhos, mas ele é preguiçoso, é por isso que ele é apenas o meu parceiro de treino e não um competidor profissional. Esta manhã, porém, meus reflexos foram revestidos com piche. Os caras do ginásio poderiam me levar para baixo esta manhã.

Bo percebeu isso e, aparentemente, Paulie também.

— Vá para lá e faça rastejamento de peito. Vinte cinco vezes —, Paulie instruiu. Segurando a corda superior e empurrando a corda inferior para baixo, ele fez um gesto para eu ir. Bo ajudou me empurrando nas costas.

Rastejamento militar? Eu poderia fazer isso em meu sono. Tentei não parecer grato por ter sido liberado de socar.

Puxar meu corpo através das esteiras de ginástica, um antebraço e joelho de cada vez, não necessitaram de pensamento.

Até o décimo, minha mente estava completamente em branco de tudo, além a abrasividade do tecido de borracha das esteiras de acompanhamento para os meus braços e pernas. Pelo número quinze, eu não estava

sentindo nada, além uma sensação de queimação no meu abdômen. A dor é a fraqueza saindo do corpo, repeti em mais uma volta. Aos vinte e cinco anos, eu me senti como borracha liquefeita.

Meu esforço não chegou a cumprir as normas de Paulie.

Quando me levantei, ele olhou para mim com cara de triste.

—Você levou dois minutos a mais hoje. Você é um idiota inútil. Vá correr e dar o fora daqui. Quando você voltar amanhã, sua mente tem que estar no jogo. Temos uma maldita reunião em quatro semanas. Você quer pegar o cartão ou não?

Eu balancei apareceu ao meu necessária, fui até e acenei para desaquecimento.

a cabeça e tomei a garrafa de água que lado. Engolindo alguma hidratação muito o banco onde meus tênis estavam. Puxei -os Bo. Ele sempre corria comigo no

Toda manhã eu me levanto às 5h para treinar com Paulie Generoli. Quando eu decidi vir a Central, eu percebi que a luta teria de ser arquivada ou deixada de lado completamente. Eu não estava dividido sobre o assunto. Poucos lutadores já tinham feito algum dinheiro, com novos contratos de rede de televisão, e cada vez mais interessantes eventos pagos, o esporte estava fazendo todo mundo mais rico.

Mesmo com o fluxo de dinheiro novo, no entanto, a probabilidade de lutadores que fazem a vida real fora dele era baixa. O objetivo era entrar com um cartão de luta na televisão. Você faz isso e você terá um muito bom dia de pagamento. Joguei altas apostas, como economizar todo o meu dinheiro enquanto estava no exército, em vez de comprar novos caminhões, bicicletas, ou barcos. Mas a atração de ser pago com muito dinheiro para bater a merda fora de alguém era muito tentadora para deixar passar.

Meu treinador em San Diego me implorou para não ir embora, mas quando ficou claro que eu não ia mudar de ideia, ele me juntou com Paulie, um ex-treinador olímpico de luta greco-romana. Tive a sorte de tê-lo e ainda mais sorte para não

ter de pagar a Paulie por seus serviços de treinamento, com uma academia somente para mim. Mas se eu pudesse ganhar alguma coisa, qualquer coisa, então Paulie poderia me usar para reforçar a reputação da sua academia. Foi um acordo mútuo que poderia mandar todos para o inferno se Paulie descobrisse porque eu estava confuso esta manhã: eu não conseguia parar de pensar em uma garota.

Nunca sendo um grande apoiador da igualdade de direitos, Paulie tinha ficado com cada vez mais com raiva em direção as mulheres depois que tantas faculdades começaram a eliminar os seus programas de luta livre. Ele via as mulheres boas para uma coisa só, e Paulie era perpetuamente solteiro, porque ele não conseguia manter suas opiniões para si mesmo.

—Eu vou falar com ela depois da última aula hoje —, disse a Bo enquanto corríamos pelas ruas quase desertas do centro da cidade. O tráfego iria ficar forte em cerca de quinze minutos, mas nós estaríamos perto de terminar no momento.

—Onde?

— Fora de sua sala de aula.

—Parece uma idéia terrível.

—Não é —, eu neguei. Eu tinha discutido isso comigo mesmo a noite toda. Foi por isso que eu não conseguia me concentrar nesta manhã. — Ou pode ser, mas é o melhor que eu tenho. Eu deixei isso amadurecer por muito tempo. É hora de puxar o Band-Aid fora.

— Qual foi o Band- Aid, exatamente? A carta do Querido John que você escreveu para ela?

— Era para eu aparecer em sua porta com a minha mochila e dizer: _Eu sou a porra de uma bagunça. Eu não consigo dormir. Eu me assusto com barulhos altos. Eu posso provavelmente estrangular o seu gato, se tiver um_?—, retorqui. Quando Bo e eu nos separamos, eu passei três meses me perguntando se eu tinha cometido um grande erro ao sair.

Eu não era adequado para qualquer coisa, além de ser um fuzileiro naval, mas o tempo e várias visitas à reabilitação vocacional ajudaram a me acalmar.

Eu queria separar-me do exército, ficar com Grace, e começar uma nova vida juntos. Em vez disso, enviei-lhe uma carta dizendo que ela me lembrava a irmã mais nova de alguém e coloquei-a na friendzone (Zona de amizade). Eu não quero pensar sobre a raiva que eu iria sentir se recebesse esse tipo de carta dela. A culpa me desgastava às vezes, mas eu não queria apresentá-la uma versão fodida de mim mesmo. Eu passei um ano colocando-me de volta no lugar, fisicamente e mentalmente, e mais um ano tendo certeza que eu não só conseguiria entrar na Central, mas pagar por isso.

E se demorasse mais um ano para ganhar Grace de volta, eu o faria. Eu odiaria isso, mas eu o faria.

Grace Quando saí da classe, o meu primeiro pensamento foi que eu ainda estava na cama sonhando, porque Noah Jackson estava ali, encostado na parede de tijolos interior ao lado da minha sala de aula com a mochila pendurada no ombro.

Mesmo curvado, ele ainda era mais alto do que muitos dos outros alunos que passavam por ele.

Deixei escapar um grito involuntário e tentei engolir de volta, mas já era tarde demais. Sua cabeça levantou e, quando ele endireitou-se e olhou diretamente para mim, eu tive a minha primeira visão completa dele. Eu nem estava surpresa que o reconheci. Eu não poderia apagar a sua imagem da minha memória como se apagasse meu disco rígido.

Noah era mais velho do que a maioria dos alunos. Ele nunca tinha revelado o seu aniversário, embora eu tivesse perguntado repetidamente. Sua desculpa era que eu iria tentar fazer algo muito extravagante, e ele iria se sentir culpado. Mas com base em seus anos de serviço, eu sabia que tinha que ser

em torno de 23. Não era apenas a sua idade que o distinguia de meus colegas de classe, mas a maneira como ele se portava.

Bebi-o, hipnotizada pela visão.

Mesmo estando em silêncio perto da parede, ele tinha presença e uma confiança inata. Ele não se encolheu, mas estava ali confortavelmente, braços soltos. A multidão se moveu em torno dele, em vez do contrário.

Ele era menor que o meu irmão, Josh, que tinha 1,98, mas era mais encorpado. Vestido apenas com calça jeans e uma camiseta cinza escuro, seu corpo não tinha perdido qualquer músculo que ele tinha ganhado, enquanto estava na Marinha. Se qualquer coisa, ele parecia ainda maior do que ele parecia em um retrato que eu possuía.

Eu podia ver as veias em seus antebraços e bíceps bem visíveis sob a pele. Assim como os braços de um baterista na banda. Forte. Poderoso. Capaz. Seus olhos eram profundos, mas em perfeita simetria com a boca e o nariz angular. Suas maçãs do rosto eram afiadas e altas, lembrando-me de um personagem de mangá. Mas onde os personagens tinham rostos arredondados de bebê, a mandíbula e queixo de Noah eram quadrados, como se as areias do deserto tivessem aberto essa parte do rosto de rockstar.

Tentei voltar para a sala de aula, mas a força coletiva dos estudantes que saiam continuou a me empurrar para fora.

Ficamos ali por um momento, a poucos metros de distância, a distância parecia ao mesmo tempo excitante e sufocante.

Eu deveria ter dito algo espirituoso, como _onde você esteve toda a minha vida_ ou _longo tempo, sem nos ver_, porque realmente ele esperava que ele pudesse apenas mostrar-se e eu ia cair aos seus pés? Mas, as minhas capacidades de pensamento reais estavam atualmente em algum lugar no chão do corredor.

Era como se o destino, ou a vida, me odiassem ou era um karma. Eu precisava estar com uma roupa de causar sonhos masculinos, não vestindo uma camisa de flanela do meu

irmão, calça jeans largas boyfriend, e um tênis de lona surrado da Chuck Taylors. Eu ainda não tinha tomado banho hoje porque perdi a hora, gastando a maior parte da noite virando e girando na cama.

Eu queria fugir antes que eu quebrasse completamente me envergonhado na frente dos meus colegas. Afastei-me dele saindo para a extremidade oposta do edifício. Eu não podia ouvir os sons de dezenas de estudantes que estavam indo de uma classe para outra. Nem podia ver.

Raiva, ressentimento, e, se eu estivesse sendo completamente honesta, completa alegria, enchia minha cabeça, o que nublou meu olhar. Andei pelo corredor de memória. Eu podia ver a entrada dos fundos do edifício quadrado. A filtragem da luz através das portas parecia ser algum tipo de salvação, e corri em direção a ela.

— Grace.

Eu ouvi sua voz atrás de mim. Eu acelerei. Talvez eu tenha corrido. Pessoas saiam do meu caminho.

Eu bati na barra de metal das portas de vidro com a palma da minha mão, e o metal clicou alto, notei com satisfação. Eu gostaria de ter mais cinco portas para bater completamente, mas eu acho que teria impedido de pisar em direção ao meu apartamento.

Normalmente, eu iria encontrar Lana para o almoço no café do campus. Hoje eu estava indo para casa, me esconder em meu apartamento até que pudesse decidir o que eu ia fazer. Como me transferir para outra faculdade ou descobrir como evitar Noah pelo resto do tempo que ele estaria aqui. O problema era que eu não sabia por que ele estava aqui, ou por quanto tempo. A transferência poderia ser a melhor opção. Eu poderia ir para a Universidade do Estado onde meu irmão Josh foi. Era a apenas três horas de distância.

Eu tinha chegado à beira do campus e pude ver a minha casa a apenas dois quarteirões de distância. Eu estava convencida de que, se chegasse à varanda do antigo edifício

vitoriano, estaria segura, como quando éramos crianças jogando pega-pega. Quando parei no tráfego, senti Noah atrás de mim, seu grande corpo lançando uma sombra que engoliu o meu que era menor. Com o canto do meu olho, eu podia ver sua mão pairar sobre o meu ombro. Meu corpo inteiro ficou tenso. Eu não sabia o que eu faria se ele me tocasse, mas não seria bom. Ele suspirou e deixou cair a mão.

—Grace, você está chateada. Eu entendo. Mas pelo menos podemos conversar?

Eu nunca tinha ouvido a voz de Noah antes (nós nunca trocamos mensagens de correio de voz, nunca estivemos no skype. Nós nos escrevíamos no estilo _II Guerra Mundial_. Eu pensei que a nossa decisão de escrever-nos era incrivelmente romântica. Além disso, eu não queria que ele me visse através da Internet e decidisse que eu não era atraente o suficiente para escrever mais. Eu ainda tinha aquelas cartas malditas em um estado cuidadosamente preservado em uma caixa de arquivo projetada, eu acho, para scrapbooks.) mas, eu imaginava como iria soar. Baixa, porque parecia viril, e talvez um pouco rouca, por causa de toda a areia no deserto. E olha, eu estava certa. Sua voz era baixa, rouca e sexy de cair calcinha.

Quem eu estava enganando? As calcinhas provavelmente saiam mesmo ele não falando com uma menina. Ele poderia sorrir ou apenas reconhecer sua presença e ela desmaiaria em seus braços. Eu precisava evitá-lo, mesmo que apenas para preservar a minha dignidade. Eu estava com muito medo de que eu iria me jogar com ele e pedir-lhe para me violar de todas as maneiras que uma virgem poderia sonhar e, em seguida, algumas mais. Eu continuei caminhando para o meu apartamento, tentando não correr, tentando não parecer patética.

Assim que cheguei à frente do meu apartamento, estava frustrada.

Eu tinha acabado de deixar Noah saber onde eu morava.

Além disso, eu duvidava que eu pudesse ficar atrás da minha

porta de segurança antes dele colocar o seu pé grande e impedi-la de fechar.

Como se ele pudesse ler minha mente, ele disse: — Eu já sabia onde você morava. Você não está me mostrando nada do que eu já não soubesse. — Eu ainda não me virei. Eu podia sentir as lágrimas que eu tinha tentado manter longe começarem a brotar. A qualquer momento eu ia começar a chorar, e ele não merecia me ver chorar. Aquele idiota.

Desta vez, eu senti sua mão no meu braço. Eu queria removê-la, mas eu não me mexi. Eu não quero que ele saiba que me afeta. Ou, pelo menos mais do que ele já sabia. Sua mão deslizou para baixo do meu cotovelo até a palma da mão, e eu senti um pedaço de papel sendo pressionado na minha mão.

Seu corpo encostou-se ao meu por um segundo e eu pensei que senti seus lábios tocar no meu cabelo.

— Leia isso. É como melhor nos comunicamos no passado. — Com isso, ele soltou lentamente. Eu queria apenas deixar a sua nota cair no chão, mas enquanto ele soltava a mão da minha, eu senti meus dedos enrolarem involuntariamente para esmagar a nota na minha palma. Ele apertou minha mão agora fechada e foi embora. Ouvi seus passos desaparecerem, senti o calor de seu corpo se dissipar.

Eu não olhei para trás, mas entrei na casa e subi as escadas. Meus pés pareciam que tinham blocos de concreto anexados a eles. No momento em que cheguei à porta do apartamento, eu estava tremendo. Estava quente lá fora e ainda mais quente no terceiro andar, mas minha temperatura interna do corpo estava me dizendo que eu estava congelando.

Talvez eu estivesse entrando em choque.

Joguei minhas coisas direto dentro da porta da frente. Eu vagamente ouvi o toque do meu telefone, informando-me que eu tinha mensagens de texto. Ignorando, entrei arrastada no banheiro, liguei o chuveiro. Dentro do box de vidro, com água

tão quente quanto eu poderia ter saindo do chuveiro, eu deixei ir.

Eu não tinha certeza do porque estava chorando. Da minha própria estupidez. Meus anos de não namorar porque eu estava tão certa de que Noah era o meu _felizes para sempre_. Meu primeiro ano na faculdade sem nada empolgante. Minha incapacidade de reunir coragem de apresentar meu portfolio para a escola de Belas Artes. Minha certeza de que ninguém jamais me amaria. Tudo isso, eu acho.

Chorei por horas, sem perceber nada até que a água foi desligada. Olhei para cima e Lana estava ali, com os olhos molhados e preocupados. Ela estendeu uma toalha nas mãos.

Eu tropecei para frente e ela me abraçou, me envolvendo no interior do pano frisado. Eu permiti que ela me levasse para o quarto onde as cortinas tinham sido puxadas e uma toalha colocada no meu travesseiro.

Ela levantou as cobertas e me arrastei para dentro como uma criança de cinco anos de idade. Uma vez que ela puxou as cobertas sobre o meu corpo, deixou a sala em silêncio, fechando a porta atrás dela. A crise de choro, a escuridão da sala, e o peso das cobertores me arrastaram para um sono sem sonhos.

A fome me acordou. Olhei para o relógio, eu tinha dormido por três horas e era quase hora do jantar. Meu cabelo estava quase seco, mas envolvi eles em uma toalha de qualquer maneira e me enrolei em um robe. Eu ouvi a televisão na sala de estar. Lana estava no sofá com um livro no colo e o controle remoto ao lado dela. Duas Cocas Diet estavam abertas sobre a mesa. Eu sabia que ela estava morrendo de vontade de me perguntar o que estava acontecendo, mas ela conseguiu ficar quieta por enquanto, pelo menos.

— Deveríamos ter sorvete para o jantar? — Lana perguntou quando eu me aproximei e dei uma longa golada em sua Diet Coke . Eu estava desidratada. Seca. Eu não tinha colocado líquido dentro de mim depois de tudo o que chorei. E eu estava tão abalada pela aparição de Noah a duas mil

milhas de San Diego que eu sentei no sofá, que eu normalmente evitava, pois Pedro e Lana pareciam passar muito tempo fazendo coisas nele.

— Não —, eu coloquei o refrigerante agora meio vazio em cima da mesa. — Mas eu estou com fome. — —Eu estava pensando em encomendar algo — —Boa escolha — E então sabia que Lana precisava de uma explicação, eu lhe disse: — Ele estava esperando fora da minha classe de Ciência Política.

— Vocês se falaram? — Lana era verdadeira, como se ela soubesse que eu precisava de uma conversa direta e não simpatia.

Eu balancei minha cabeça.

—Não, mas ele me deu um bilhete. — —Como se vocês fossem alunos da terceira série? O que dizia?

—Eu não sei —, eu admiti. Eu me virei para a porta de entrada, onde eu tinha deixado cair todas as minhas coisas, inclusive o bilhete, mas Lana tinha limpado tudo.

— Oh! — Ela apareceu. — o encontrei e enfie em sua mochila. — Ela trouxe minha mochila e eu estava rígida para puxar o pedaço de papel dobrado de um caderno forrado.

A nota parecia inflamável. Eu tinha medo de desdobrá-la.

Eu empurrei-a de volta para dentro da bolsa, como se eu pudesse esconder toda a situação, sem ter que lidar com isso de novo.

— O que ele diz? — Lana se inclinou para mim, olhando para a bolsa.

—Eu não me importo. O que ele poderia dizer? —

Ela deu de ombros e apontou: —Você não tem que adivinhar. A resposta está bem ali.

Quer que eu leia para você?

Em todos os anos em que Noah e eu estávamos escrevendo, ninguém mais tinha lido suas cartas para mim.

Elas eram a minha propriedade privada, e eu as tinha guardado como um dragão que guarda seu ouro. Mas pela primeira vez, eu estava com medo do que uma das cartas de Noah dissesse então eu relutantemente entreguei e cobri os olhos.

Eu ouvi a dobra do papel quando Lana desdobrou a nota, e depois o silêncio. Impaciente, apesar do meu medo, eu levantei a minha mão e olhei para ela. Eu podia ver as marcas de caneta na parte de trás do papel pautado. A nota foi curta.

Sem sequer pensar nisso, eu peguei a nota de volta para ler.

Cara Grace, Eu pensei sobre como me apresentar, ou devo dizer reapresentar, a você um milhão de vezes. Em todos os meus cenários, parecia um idiota, mas eu não me sinto bem em explicar os últimos dois anos para você em uma carta. Mas eu preciso que você saiba o que as suas cartas foram para mim enquanto estava no Afeganistão: eram as únicas coisas que me mantiveram são. Eu não quero perder a amizade que construímos ao longo desses quatro anos. Encontre-me e deixeme fazer as pazes pelo que aconteceu. Eu tenho uma explicação. Se for boa, se você irá me perdoar, está tudo em suas mãos.

Ligue-me no 619-867-5309. Eu vou encontrá-la. A qualquer hora. Qualquer lugar.

Amor, Noah — Amor? — Ele nunca tinha escrito aquelas quatro letras antes. Eu tinha. Como uma idiota, quando eu escrevi para ele

e lhe disse que queria conhecê-lo, eu assinei a minha carta _Amor, Grace._ Eu me perguntei se isso era em parte o porquê de ele ter partido, o que o fez decidir que ele não poderia encontrar a adolescente enlouquecida que ele tinha enganado durante quarenta e oito pacotes e cartas. Eu amassei a carta em uma bola.

— Você vai encontrá-lo?— perguntou Lana, inclinando-se e erguendo a bola de papel da minha mão. Ela jogou-a sobre a mesa de café. Peguei-a imediatamente e comecei a desamassála. Mesmo agora, depois de tudo o que ele tinha feito, eu não poderia me controlar.

— Eu não sei —, eu murmurei. Por que ele estava aqui?

Ele era um estudante? Ele tinha uma mochila, mas poderia significar qualquer coisa. Deve ter sido realmente ele na biblioteca no outro dia.

— Esqueça por esta noite. Venha para a festa se divertir.

— Lana olhou para o relógio. —Podemos tomar algumas bebidas aqui e depois ir para a casa Delta. — A menção da Fraternidade me lembrou que eu havia prometido tirar fotos para Amy e outras Alpha Phis . Eu gemia de consternação e vergonha.

—Eu esqueci completamente sobre as fotos. Amy ficou furiosa?

—Nah, eu liguei para ela de imediato e disse que não estava se sentindo bem. Ela disse que amanhã seria ótimo. — — Lana, se você não fosse minha prima, eu te beijaria nos lábios.

—É só o fato de sermos primas que está impedindo você?

— Ela me provocou.

—Você é o melhor pedaço de bunda aqui na Central, mas eu tenho que resistir aos seus encantos. É a lei.

—Se você está fazendo piadas, eu a declaro suficientemente recuperada para ir e ficar com cara de merda e vesga de bêbada no dia do calouro da Delta — proclamou Lana.

Lana foi fazer algumas chamadas, e eu me sentei no sofá e tentei parar todos os pensamentos loucos que corriam pela minha mente.

Noah Bo estava recostado contra a minha caminhonete quando voltei do apartamento de Grace. Ele estava conversando com uma garota loira que parecia como todas as outras meninas que já tinham estado com ele. Eles eram descartáveis para mim, e é provável que para Bo, também, desde que ele chamou todas elas de _babe_.

Eu percebi que eu poderia saber se ele já se apaixonou por uma garota quando ele a chamasse pelo primeiro nome, em vez de algum apelido aleatório.

—Você fodeu tudo, hein? —, Ele perguntou quando me aproximei.

—Sim —, eu subi para o meu caminhão e joguei meus livros na parte de trás. Eu acelerei o motor algumas vezes para sinalizar que eu queria que Bo entrasse no caminhão. Ele poderia pegar garotas outro momento.

— Correndo o risco de soar como uma garota, você quer falar sobre isso? — Bo perguntou quando ele finalmente entrou no banco do passageiro. Eu joguei o caminhão em sentido inverso do estacionamento do campus.

— Não, Bo, eu não quero —, eu mordi fora.

Tanta coisa para fazer de bom.

—O que você estava pensando? — —Que parte do 'eu não quero falar sobre isso' você não entendeu? — — Você está desistindo?— —O quê? — Eu balancei minha cabeça para ele. Bo ergueu as mãos — De jeito nenhum. — Eu olhei de volta para a estrada —Então vamos criar estratégias. — — Eu já fiz cada erro estratégico possível. Saí muito tarde ontem à noite para pegá-la. Eu fiquei surpreendido e talvez envergonhado depois da aula. Se eu vê-la em uma festa e derramo de cerveja em cima dela, meu trio de estupidez seria completo. — — E agora? — — Agora, é hora de reagrupar. — —Você quer lutar ou beber hoje à noite? — — Os dois. —

Capítulo Três Cara Grace, Tenho mais sorte do que a maioria. Há muitos caras que estão com saudades de casa e não viram seus filhos ou esposas ou namoradas durante meses, exceto através da Internet.

Eu não tenho muito a perder em casa, mas eu estou aqui com o meu melhor amigo, Bo Randolph. Nós somos amigos desde que tentou bater a merda fora de mim na sétima série.

Com duas semanas de suspensão eu descobri que tínhamos muito em comum.

Bo batalha comigo. Isso significa que onde quer que vá, eu vou, e vice- versa. Você nunca vai a qualquer lugar sem o seu companheiro de batalha, incluindo (ou talvez especialmente) as barras.

Seu, Noah

Grace — Acalme-se, saltitante — disse Lana para o que parecia ser a quinquagésima vez. Ela me entregou um copo de Vodka e limonada rosa, o Cosmo do estudante universitário preguiçoso.

— O que há com você, afinal? — Perguntou Amy. Fomos no apartemento para o nosso esquenta, bebendo apenas o suficiente para nos sentirmos bem antes irmos para a festa da fraternidade. Saber quando aparecer era tão importante quanto saber de qual barril beber. O barril no quintal seria de bebida barata e aguada. Barris mantidos na cozinha ou no bar interior, cercado por todos os irmãos da casa, seriam de bebidas mais caras, embora nem sempre de melhor sabor .

— Eu sinto muito por esta tarde e a sessão de fotos, — disse Amy — Eu estarei totalmente disponíel amanhã. — Amy acenou com a mão com desdém.

— Foi tudo bem. Lana ligou e disse que você tinha comido algo ruim na hora do almoço. Por que vocês duas ainda comem naquele café? — Ela teve um pequeno tremor. — Amanhã é perfeito. Mais gente da casa vai estar lá. — Dei a Lana um olhar agradecido, e ela só me deu um tapinha nas costas.

— Você faria o mesmo por mim — ela murmurou para que eu pudesse ouvir.

— Então você está pensando em transferidos da faculdade ou calouros hoje à noite? — Eu perguntei a ela enquanto terminava de aplicar a maquiagem, fingindo que eu estava interessada em encontrar alguém para ficar.

Eu não queria responder a perguntas sobre Noah. Eu não queria pensar sobre ele. Se eu fingisse estar interessada em outras coisas, então talvez eu pudesse fazer isso acontecer.

Valeu a pena uma tentativa, de qualquer maneira.

— Depende do que você está procurando. Uma companhia à noite? Calouro. Algum encontro em potencial?

Transferidos. — disse Lana, procurando através de tubos de gloss. — E eu posso recomendar que fique longe de estampas de lenhador esta noite? Seu guarda-roupa sugere que você está se preparando para transportar toras para fora da floresta. Se você está querendo Paul Bunyan, sua coleção de camisas xadrez é uma grande pedida, caso contrário, escolha uma que não é de flanela. — disse Lana.

Eu olhei para minha camisa xadrez.

— Eu pensei que o look _garota-country-com-roupas-desegunda-mão_ estava na moda.

— Talvez na Estadual, onde Josh estuda. Pensando bem, esta não é a camisa de Josh? — Eu desviei o olhar cheio de culpa. Era a camisa do Josh.

Eu tinha roubado algumas coisas dele neste verão. Ou ele não percebeu ou não se importava, porque ele nunca disse uma palavra. Mas Lana já tinha visto minha expressão e começou a tirar a camisa dos meus ombros. Lana é magra, mas forte.

Deve ser toda a yoga que ela faz. Fiquei ali com minha blusa fina rendada, e Lana olhou para o meu reflexo no espelho, arqueando uma sobrancelha para mim.

— Vamos apenas dizer que aquele-que-não-deve-sernomeado estará lá. Você quer parecer gostosa? Ou que você acabou de voltar de uma escavação de minas no Alasca? — — Gostosa — eu murmurei.

— Super gostosa — Ela começou a me arrastar para o seu quarto e jogou uma camisa azul de seda para mim. — Vista isso com sua saia jeans e tire seu tênis. — Olhei para a camisa. Eu não tinha certeza de como vestir.

Havia tiras longas e um pedaço de tecido, de um lado. — Está faltando um pedaço, como uma camisola que vai por baixo? — —Não — Lana bufou e puxou meu sutiã por cima dos meus braços. Surpresa, eu a deixei me manipular como uma boneca. O cetim azul acabou por ser um top com um baixo decote com tiras de tecido em torno do pescoço. Tinha uma cintura elástica que ajudou a mantê-lo no lugar. Eu a contragosto admiti para mim mesma que este era na verdade um bom estilo para mim.

A camisa tinha um decote baixo, então eu não poderia usar um sutiã. Ao contrário de Lana, eu tinha um generoso par de peitos. Não usar um sutiã me fez sentir como se eu estivesse completamente nua. Além disso, todo mundo seria capaz de dizer se a temperatura caiu só de olhar para o meu peito.

— Lana, eu não posso usar isso. Eu me sinto como se uma pequena brisa fosse revelar todos os meus bens. — — Você vai usá-lo e pare de reclamar sobre isso — Lana disse, me entregando algumas coisas de borracha de silicone que ligavam no meio.

—Isso deveria ser um sutiã? Parece dois balões semi inflados conectados por um plástico.

Ela estendeu a mão para pegá-lo de volta de mim.

— Funciona para mim. Eu vou ter certeza de olhar para seus peitos para ver se eu preciso levar um suéter.

Coloquei os balões no meu peito.

— Não, eu sou a favor de esconder meus mamilos defeituosos sob a minha camisa.

— E então? — ela perguntou depois que eu tinha colado o silicone pegajoso a minha pele.

— Ele se encaixa.

— Eu estou traduzindo isso mentalmente para _meu Deus, Lana, seu gosto é requintado_.

— Meu Deus, Lana, seu gosto é requintado, — eu repeti obedientemente.

Lana rapidamente amarrou o nó em volta do meu pescoço e me virou.

— Eu comprei a camisa para você na semana passada. — Eu podia sentir as pontas do meu cabelo fazendo cócegas nas minhas costas nuas.

— Eu ainda não me sinto confortável com a parte de trás.

— Nós podemos prendê-lo apenas no caso, — Lana tirou um pouco de fita dupla-face e aderiu a costura dobrada da blusa nas as minhas costas. Fita dupla-face era a resposta de Lana para qualquer emergência de moda. Ela carregava faixas dela em sua bolsa. Se algum dia eu estivesse à procura de razões para me juntar a irmandade, aprender a evitar linhas visíveis de calcinha, alças de sutiã expostas, e mau funcionamento de guarda-roupa seria tão bom quanto qualquer outro.

— Não —, disse ela batendo minhas costas levemente. — Pronta para ir.

Eu ia calçar meu tênis, mas parei quando Lana me deu um olhar malvado e levantou um par de sandálias de salto baixo de tiras no mesmo céu azul da minha blusa. — De jeito nenhum, — disse eu.

— Eles combinam, — Lana respondeu.

— Eu não vou usar salto, mas vou usar minhas sapatilhas. — Eu seria a única. Lana calçou um salto agulha e Amy sapatilhas. Felizmente, eu era um pouco mais alta do que a média e não sentia que estava de pé numa tribo de amazonas.

Sem permitir que Lana lançasse uma ofensiva contra o meu sapato, eu corri para o meu quarto e tirei um par prateado. As partes do meu corpo que eu sempre gostei, não importa o quanto eu pesava, eram minhas panturrilhas, tornozelos e pés. Eles eram tão bons que até mesmo estranhos notavam, e eu tentei focá-las agora, quando tanto de mim estava sendo exposta.

Uma vez, Lana e eu fomos para Chicago fazer compras, paramos em uma loja de sapatos que um colega tinha adorado. Um funcionário da sapataria tinha acariciado meu peito do pé e enfiado seu número de telefone na caixa de sapatos. Eu estava assustada e nunca mais voltei para a loja, mas eu sempre me lembrava desse evento confuso com orgulho Ei, algum estranho achou neus pés atraentes. Sim! Seguido rapidamente por, Eca .

Eu vi o meu reflexo no espelho de corpo inteiro que pairava sobre a minha porta. Lana estava certa. A cor do top azul parecia perfeita com o meu bonzeado de final de verão e cabelo castanho. Ele trouxe o verde nos meus olhos castanhos. O design na parte inferior da camisa significava que eu poderia ficar sem me preocupar que minha barriga flácida fosse aparecer.

E a minha saia era longa o suficiente para que ele escondesse a pior parte das minhas pernas, minhas estrondosas coxas - para mostrar a melhor parte. Se Noah estivesse lá, eu definitivamente não ia ficar constrangida com o que eu estava vestindo. Por todas as minhas fantasias e as cartas que tinha enviado, sim. Por minha roupa, não.

— Você está ótima, — a voz de Lana me tirou do meu devaneio. Vi-a encostada no batente da porta.

— Obrigado por comprar isto para mim. — Ela encolheu os ombros.

— Eu não posso continuar comprando roupas para mim.

Não tem espaço suficiente.

Eu queria lhe perguntar se eu poderia pegar um pouco de sua confiança, juntamente com a camisa. Talvez eles vendessem na Gap ao lado das calças jeans e camisetas. Em vez disso, devolvi seu elogio.

— Você parece incrível também. — Ela estava. Seu cabelo esta noite estava extra brilhante, como um comercial da Pantene. Ela usava calças capri e uma blusa camponesa presa abaixo da cintura dela. Era um look que apenas uma menina magra poderia usar. Ao mesmo tempo, a magreza de Lana era uma causa de grande preocupação, mas ela estava saudável agora.

— Muito decote? — eu perguntei, notando que a frente da blusa estava muito baixa.

— Não, na verdade, você deve usar um colar para chamar a atenção para suas meninas, — Lana apontou para o meu pescoço nu. Eu já estava tão longe da minha zona de conforto quanto possível. A minhas meninas teriam que ir sem adornos.

— Você vai para casa ou vai ficar com Peter esta noite? — Lana fez uma careta.

— A casa de fraternidade? Não, obrigado. Além disso, eu estou com raiva do Peter. — —Por quê? — Eu tentei injetar um pouco de decepção na minha voz, sabendo que eu provavelmente estava falhando miseravelmente.

— Oh pare. Eu sei que você não gosta dele. — Ela apertou os lábios para um lado. — Isso só vai deixar você se achando, mas eu ouvi na casa, hoje, que Peter estava comentando sobre ficar com uma menina em Londres neste verão.

— Oh, meu Deus, por que você não disse nada? — Eu virei para ela chateada —Não é tudo sobre mim, você sabe.

— Você tem uma coisa com Noah, e tem rumores agora.

Eu não quero atrapalhar nada.

—Você vai perguntar a ele sobre isso? — eu perguntei. — Eu estava esperando por uma desculpa para chutar a bunda dele.

— Eu sei que você estava. — Ela limpou os lábios com um pouco de brilho labial, quaisquer sentimentos que ela tinha sobre os rumores não mostrava no rosto. Lana e eu éramos verdadeiros opostos.

— Eu não acho que ele te trata bem. Ele está sempre fazendo planos e depois desmarcando no último minuto, e sua fraternidade parece mais importante do que você — eu apontei.

— É. Nem sempre posso esperar que ele me ligue. — Se eu tivesse altas e falsas expectativas de caras, as expectativas de Lana eram muito baixas. Ela, basicamente, exigia que eles respirassem e soubessem o nome dela. Mas talvez quando você não esperava muito deles, você não ficasse decepcionado.

— A cura para um homem é outro — eu lembrei ela.

Ela colocou um grande sorriso, que poderia ter sido falso ou verdadeiro, e disse: — Yup. Vamos encontrar nossas curas, então. — *** No momento em que chegamos à casa de fraternidade, a festa estava em pleno andamento. Você podia ouvir a música do final da rua, e só ficou mais alto quando nos aproximamos.

Outras casas pareciam estar menos cheias, mas a multidão ao redor da Delta Tau Delta já estava forçando a estrutura.

Os caras na porta pareciam conhecer Lana e acenaram com a cabeça quando passou, nem mesmo olhando para a lista anexa a uma prancheta. Eu acho que um deles passou um dedo ao longo da minha espinha, mas eu não tinha certeza. Não me atrevi a olhar para trás para verificar.

Havia milhares de pessoas dentro da casa e dezenas mais no quintal. Dois barris foram colocados em um pátio em volta e alguns caras estavam fazendo suportes do barril. Preso de cabeça para baixo por suas pernas enquanto alguém derramava cerveja para a direita em sua boca parecia ser uma maneira rápida de ser enviado para o vomitorium. Levantei-me e observei por um minuto, era um espetáculo.

Alguém estava fazendo cachimbos de cerveja a partir de uma janela do segundo andar. Quando uma menina tentou fazê-lo, a cerveja saiu do nariz e da boca. Todos vaiaram, mas

ela pareceu não se incomodar. Sua bebida antes do jogo deve ter sido forte.

Lana pegou minha mão e peguei Amy. Nós três estávamos ligadas como rosca e nosso caminho para a cozinha estava mal iluminado. Um bar improvisado tinha sido criado, colocando uma placa de contraplacado em blocos de concreto, e foi oferecido barril de cerveja, o tipo bom. Lana recusou e acenou para um cara.

Ela sussurrou algo em seu ouvido e ele voltou com três garrafas que ele abriu bem na frente dela. Regras inteligentes para beber em uma festa em casa incluíam sempre estar presente quando seu copo estava cheio ou sua garrafa aberta.

Lana passou as garrafas. Quando se virou para sair, o cara agarrou o braço de Lana inclinou-se e lhe disse alguma coisa que eu não podia ouvir sobre o barulho da música, risos e conversa geral.

Eu vi quando a mão que segurava o abridor de garrafas enrolou em torno de sua cintura. Lana não se afastou, e eu me perguntava se talvez esse cara era sua cura para a noite.

Eu não o reconheci, mas sua facilidade na cozinha falou da familiaridade na fraternidade. Ele deve ter vivido na casa, porque, antes que eu percebesse, ele foi em uma linha reta para cima e para um quarto no final do corredor.

As portas estavam quase todas fechadas, exceto outra no final do corredor que parecia ser um banheiro. Ao som de nossos passos, a porta foi fechada por dentro. Ocupado, aparentemente.

Lana apresentou nosso fornecedor cerveja quando Jack fechou a porta atrás de nós uma vez que todas nós estávamos dentro.

— Jack, o presidente? — Eu murmurei para Lana quando Jack virou de costas. Ela sorriu e acenou com a mão na frente do rosto. Desta vez, eu entendi que ela queria dizer _gostoso_. Ele era agradavelmente bonito. Ele tinha aquela

maneira fácil de se mover que eu associava com os atletas, mas seu corpo não era excessivamente desenvolvido .

Jack fez um gesto para nós nos sentarmos. Olhei em volta. O quarto tinha duas camas de cada lado de uma grande mesa de café, mas sem cadeiras, com exceção de duas que estavam em frente de mesas idênticas na extremidade distante do quarto.

Jack e Lana se sentaram em uma cama e Amy nos sentamos na outra. Jack começou a retirar uma garrafa debaixo de sua cama e, em seguida, revelou fatias de limão e um saleiro em suas mãos.

Ah, não, tequila? Eu não acho que eu estava pronta para isso. Lana esfregou as mãos, e Amy saltou sobre a cama com gritinho de excitação. Eu olhei para a garrafa com medo. Eu já estava com um humor irritável-fantástico e tequila não ia levantar meu ânimo. A probabilidade era, com a minha sorte, eu provavelmente começaria a soluçar no colo de um menino estranho.

— Eu passo, Lana. — Disse a ela. — Tenho medo de passar mal e então vou ser o pior desmancha prazeres. Sem mencionar o fato de que eu provavelmente vou estragar a minha blusa nova. — —Você tem certeza, Grace? Vou descer com você — Lana ofereceu imediatamente.

— Desça as escadas e senta na segunda janela do lado direito, — Jack instruiu. Estava claro que ele não queria que Lana fosse a lugar nenhum . — Ela tem um peitoril profundo e você pode curtir a festa sem ser esmagada. Se alguém estiver lá, vá até a cozinha e busque um calouro. Eles terão uma pulseira verde. Diga que Jack disse que o lugar está reservado para você. — — Obrigada. — Eu fechei a porta atrás de mim, grata ao sair do quarto.

Desci e procurei a segunda janela. Estava ocupada por dois rapazes com pulseiras verdes. Eu repeti o que Jack tinha dito, e os dois se levantaram como se ele estivesse lá dando a ordem pessoalmente. Era bom ser presidente, eu acho. Um até se ofereceu para me pegar outra cerveja, mas eu recusei.

A janela talvez não fosse o melhor lugar para eu me sentar dado o meu top sem costas. Lana estava certa sobre a camisa atrair muita atenção. Depois de se sentar lá por apenas alguns minutos, mais do que uma garrafa de cerveja gelada tinha sido arrastada pela minha espinha exposta. Meus tremores foram definitivamente o resultado do frio e não emoção.

Se eu estivesse interessada em ficar com alguém, este seria o lugar para encontrar alguém. Havia pessoas de ambos os sexos, flertando e em comportamento de pré- acasalamento na pista de dança. Ela tinha uma excelente observação de pessoas, nada mais.

— Se importa se eu sentar aqui? — Perguntou uma voz.

Olhei para cima e vi um cara de cabelos encaracolados com ombros largos sorrindo para mim.

— Nem um pouco. — Eu me afastei. Ele sentou-se na soleira, de lado, uma perna cuvada e o outra no chão para estabilizar.

— Kyle Briggs. — Ele ofereceu sua mão.

— Grace Sullivan — apertei sua mão, mas ele não a deixou ir .

— Eu não vi você na minha classe de Ciência Política? — perguntou Kyle, ainda segurando minha mão na sua. Eu contorci os dedos um pouco e ele me liberou.

— Acho que não —, eu balancei minha cabeça. Eu não me lembro dele na classe. Era certo que só havíamos tido seis delas lá até agora. Eu prendi meus dedos no colo para que ele não encontrasse uma desculpa para mantê-los, mas isso foi um erro, porque ele colocou sua grande mão sobre as minhas.

Ou ele estava dando em cima de mim ou ele era uma pessoa de toques. Ambos me fizeram sentir desconfortável. Ele se inclinou mais perto e eu podia sentir o cheiro do fermento da cerveja em seu hálito. Eu estava tentando não ficar assustada, mas estava difícil.

— Eu já vi você em algum lugar, porém, me incomoda que eu não me lembro de onde, porque eu quase sempre lembro das bonitas.

— Você sempre usa cantadas ruins ou apenas quando você está bêbado ?

— Você vai me fazer trabalhar para isso —, Kyle assentiu para si mesmo. — Eu gosto disso em uma garota.

Tentei recuar, mas fui bloqueada pela moldura da janela.

Infelizmente, eu não podia levantar com esse cara Kyle pressionando seu peso considerável nas minhas mãos . Ele pegou a minha resposta como um desafio, eu podia ver isso em seus olhos. Ele pensou que eu estava flertando com ele e estava, provavelmente, muito bêbado neste momento para ver a diferença entre a menina que quer ficar longe e a menina tentando entrar em suas calças.

Eu empurrei minhas mãos para cima, não querendo deixar a sua grande mão suada na minha saia, perto da junção das minhas coxas.

— Ouça, Griggs, eu não acho que meu namorado iria querer que eu me sentasse tão perto de você. — Josh tinha me ensinado a nunca insultar um cara bêbado, porque você não sabe se a ele era um mau ou um bom bêbado. Basta tentar seguir o seu caminho para sair de uma situação negativa.

Dizer que eu tinha um namorado era uma maneira inofensiva de garantir que Kyle não ficaria ofendido pela minha falta de interesse.

Infelizmente, Kyle estava mais denso ou mais bêbado do que eu pensava, porque ele só pegou minhas mãos e me puxou para mais perto. Seu outro braço veio descansar nas minhas costas.

— Oh ho ho —, ele disse , quando sua mão encontrou minhas costas nuas. Eu congelei e arqueei longe de sua mão, mas isso só me pressionou mais perto de sua caixa torácica.

Isso ia ficar feio se eu tivesse que lutar para fugir.

A janela, que parecia uma fuga promissora da multidão, se transformou em uma prisão, e eu estava presa lá dentro.

Olhei ao redor freneticamente por Amy ou Lana, mas não podia ver o rosto de quase ninguém. Era apenas um mar de pernas.

— Vamos. Eu não estou interessada. — O tempo para dizer elogios, havia passado. Eu puxei as minhas mãos e tentei deslizar para os lados, mas ele jogou fora uma perna para impedir esse movimento. Seu rosto veio perto do meu.

— Você não precisa jogar duro para conseguir — disse ele — Eu sou seu se quiser.

—Eu não estou interessada —, eu repeti com firmeza. — Deixe-me ir, ou eu vou fazer uma cena.

— Eu vou fazer uma para você. — Ouvi uma outra voz familiar acima de mim. Eu olhei para o rosto de Noah e quase chorei de alívio.

Kyle não foi rápido o suficiente para perceber que ele estava em perigo e, em vez disso, disse: — Cai fora, cara, essa é minha.

Noah estendeu a mão e em um movimento tirou a mão de Kyle da minha e me puxou para o seu lado.

— Ela não é um pedaço de carne. — Sua voz era plana, mas eu podia sentir a rigidez de seu corpo. Eu não era uma grande psicológa como Lana, mas mesmo eu podia ler a raiva na posição de Noah.

Kyle se levantou e ergueu as mãos.

— Ei, cara, ela estava dando em cima de mim. —

Noah espetou-o com um olhar, e ele deve ter penetrado porque Kyle virou as costas e foi embora.

A pequena cena passou quase despercebida. A multidão continuou a dançar e beber. Senti-me desequilibrada, porém, e sentei desajeitadamente no peitoril da janela.

Noah permaneceu de pé, elevando-se sobre mim. Ele definitivamente tinha mantido uma rotina de exercícios desde que saiu. Mesmo através do algodão de sua camiseta escura e a luz fraca na sala, eu podia ver a definição de seus músculos peitorais. A pele foi esticada através de suas maçãs do rosto altas e seus olhos estavam escuros e penetrantes. Eu me senti mais exposta sob o olhar do que quando eu tinha vestido pela primeira vez este top sem costas.

A raiva e o ressentimento começaram a brotar em mim, e eu queria jogar uma garrafa de cerveja em linha reta em seu rosto e estragar a perfeição. Embora, quando eu olhei para ele mais de perto, percebi que ele tinha um hematoma se formando em seu olho direito. Eu me perguntei se ele tinha lutado hoje à noite e com quem. Eu queria saber tudo, tudo o que aconteceu nesses dois anos. Mordi a língua para manter as perguntas dentro.

Talvez ele estivesse em todas as partes do campus, escolhendo qual donzela que ele levaria para casa. Mas não seria eu. Eu não poderia colocar meu coração em perigo novamente. Um ano inteiro tinha sido perdido enquanto eu tentava lidar com sentimentos conflitantes de tristeza com a perda dele em minha vida, humilhação em acreditar que ele poderia me amar e raiva que ele tinha me amarrado junto. Eu não sabia por que ele estava aqui. Apesar de não saber ser terrível, eu não quero sofrer mais rejeição nas mãos de Noah Jackson.

Eu me levantei. A festa tinha perdido seu apelo. Eu deveria correr até o quarto andar e tirar uma foto rápida com meu telefone e em seguida, ir para casa e bloquear a colocação para a foto Alphi Phi. Mas, principalmente, eu me senti indo para casa. Eu tentei passar por Noah, mas ele me pegou pelo braço.

— Eu estive esperando você me ligar. — Impaciência estava gravada em seu rosto.

— Você vai esperar um longo tempo então, porque eu joguei o seu número fora. — — Você vai me dar uma chance de explicar? — Ele passou a mão pelo cabelo e a deixou na parte de trás do pescoço. Ele se inclinou para frente. — Podemos sair daqui?

— Você teve uma chance. Você teve dois anos de chances. Eu não sei por que você está aqui, mas não tem nada a ver comigo. — Eu tentei sair de novo, mas a mão no meu braço estava imóvel. Ele não estava me machucando, mas ele não me deixou ir também. Eu nunca me sentaria em uma janela de novo.

— Tem tudo a ver com você — disse ele, com o rosto intenso, inclinando-se para ter certeza que eu o ouvi. Um calor involuntário começou a se espalhar pelo meu corpo, e eu tentei vencê-lo de volta.

— Sério? Eu não acredito em você. — Eu sabia que soava petulante, mas eu não me importei. Eu só queria sair de lá antes que ele me convencesse do contrário. Eu suspeito que, se eu lhe der tempo suficiente, Noah poderia me fazer acreditar em qualquer coisa muito bonita.

— Eu sei — ele respondeu. Ele parecia frustrado e eu podia sentir-me enfraquecendo novamente.

Ficamos ali, olhando um para o outro. A multidão de pessoas passava por nós, agora apenas estrias de cor em filme de baixa velocidade.

Enquanto a multidão que parecia opressiva antes, agora parecia um porto seguro. Dentro do mar de pessoas, talvez eu pudesse perder Noah ou mais importante ainda, eu mesma.

Eu só não estava preparada agora para lidar com ele. Como as minhas tentativas anteriores de sair haviam sido vencidas, eu tentei uma tática diferente.

— Eu não posso lidar com isso agora.

— Quando, então?

Eu senti como se estivesse sendo interrogada e o sentimento de injustiça ameaçou me sufocar. Eu não estava errada. Eu deveria estar fazendo as perguntas, estabelecendo os limites, definindo nossos limites.

— Eu não sei. Dois anos a partir de agora — eu disse.

Sarcasmo rastejando em meu tom. Provavelmente um cara que fosse lindo daquele jeito e manteve uma menina na linha por quatro anos esperava que ela se deitasse e implorasse para saber por onde ele andou. Olhei fixamente para sua mão ainda segurando meu braço. — Você pode me soltar a qualquer momento agora.

Ele me soltou imediatamente e me dirigi para as escadas para pegar Lana ou talvez beber tequila para esquecer.

Eu senti o calor do corpo do Noah atrás de mim. Ele não iria a lugar nenhum. Mas eu podia ignorá-lo.

Mas claramente bêbadas Lana e Amy estavam descendo as escadas quando cheguei ao primeiro degrau. Jack estava longe de ser visto. Novo plano.

—Vocês duas estão prontas para ir? — eu perguntei.

Lana estava de olhos e boca arregalados.

— Ele está bem atrás de você — disse ela para mim.

Correção Lana não estava bêbada. Ela estava embriagada.

— Eu sei, — eu disse, — e você não é invisível para ele.

Tenho certeza que ele pode ver você.

— Sim —, afirmou Noah.

— Oh não! —, Disse Lana. — E a sua cura?

— Você está doente? —, Perguntou Noah, chegando ao patamar, e olhando para mim atentamente.

— Não esse tipo de cura, bobo —, Lana disse antes que eu pudesse abrir minha boca. Ela não estava sentindo nenhuma dor. Ela tropeçou ao descer as escadas arrastando Amy atrás dela. — Cura para dor no coração. — Obrigada Lana, pensei, como se eu não tivesse sido humilhada o suficiente antes.

— Vou levar vocês para casa — disse Noah. — Minha caminhonete está lá na frente.

—Você não pode estacionar na rua —, disse Lana, cutucando uma longa unha em seu peito. Quando sua cutucada não funcionou, ela começou a dar tapinhas. — Uau, isso é como o mármore. Amy — Lana virou-se e levantou as mãos unidas, — sinta isso. — Então as duas meninas começaram a dar tapinhas no peito, aparentemente, muito duro de Noah.

Ele, pelo menos, teve a graça de ficar envergonhado com isso. Eu tive que apressar Lana antes de seu estado de embriaguez revelar algo ainda mais humilhante, embora, neste momento, eu não tinha certeza do que isso poderia ser.

Tirei as mãos para baixo.

— Vamos lá, vamos lá.

Lana puxou de volta.

— Não, não, há outra festa em uma casa sobre a floresta.

Vamos até lá.

Esta noite foi rapidamente se tornando umpesadelo. Eu não conseguia afastar Noah. Eu não poderia convencer Lana a voltar para casa comigo. Parte de mim queria sentar no chão e chorar como uma criança, mas eu já tinha feito isso mais cedo hoje.

Deixei escapar um suspiro frustrado.

— Onde está o Jack? — Lana e Amy voltaram em uníssono a olhar para cima as escadas. Todos nós esperamos por um instante, mas o corredor no andar de cima permaneceu vazio. Nenhuma esperança dele estar naquele lugar.

— Minha irmã mais velha da fraternidade está na festa na Floresta, — Amy ofereceu. Para a festa da Floresta, então. A irmã mais velha de fraternidade de Amy estava lá e podia vigiá-las.

Virei-me para Noah.

— Acho que vamos levá-las para outra festa. — Ele acenou com a cabeça e não sorriu como se tivesse ganhado, o que tornou a situação apenas um pouco mais aceitável. Quando nós andamos atrás dele, eu percebi quando a multidão parecia arrastar para longe de nós, como se ele fosse Moisés dividindo o Mar Vermelho.

Lá fora, Noah parou brevemente ao lado do cara loiro que eu tinha visto com ele na biblioteca, que agora estava conversando com três meninas. Este deve ser o infame Bo Randolph. Noah não nos apresentou, no entanto, e em vez disso nos guiou em direção a sua caminhonete parada na garagem da fraternidade.

Eu não tenho certeza de quanto tempo o veículo estava ali, e sua presença me surpreendeu.

— Você é um Delta? — Apenas os membros da fraternidade podem estacionar na garagem.

— Não — Noah balançou a cabeça. — Só conheço alguém.

Ele abriu as portas do lado do passageiro e nos ajudou a subir em sua caminhonete de cabine dupla.

— Há muito espaço aqui. — Eu nunca tinha andado em uma caminhonete antes e fiquei surpresa como era espaçosa.

O veículo cheirava a novo.

— Você acabou de comprar isso? — Eu perguntei a ele quando ele subiu para o assento do motorista.

— O cheiro a entregou? — Ele buzinou duas vezes para um par de pessoas que passavam em frente da garagem e em seguida, recuaram.

— Difícil de esconder o cheiro de carro novo. — — Eu peguei este verão. Bo me disse que ele foi feito para transportar a minha bunda por aí — disse Noah. Lembrei-me de Noah me dizendo uma vez que eles estavam sendo sempre aconselhados a não gastar todo seu salário em um carro novo ou uma moto ou um barco quando eles estivessem de volta em licença ou tivesse acabado de voltar da implantação. Noah deve ter ouvido a eles.

— Então você não gastou todo seu dinheiro em novas rodas do momento que você saiu?

— Não, tinha outros planos. — Eu me afastei da isca para pedir mais informações, mesmo que eu estivesse morrendo por isso. Depois de algum tempo em silêncio, Noah disse: — Não vai me perguntar sobre meus outros planos? — — Não estou interessada — eu menti, olhando para fora da janela. Ele fez algumas curvas e então fomos para baixo na Floresta. Noah navegou pelas ruas do campus como um veterano e não como se tivesse acabado de ser transferido para cidade em apenas duas semanas desde que as aulas começaram.

— Você parece conhecer esta área muito bem. —

Quando a resposta não foi imediata, eu sabia que ele ia me dizer algo que me faria ficar com raiva de novo. Por seu tom envergonhado, ele também sabia.

— Eu estou aqui desde junho —, admitiu.

— Na cidade? — Eu podia ouvir o tom estridente agudo da minha pergunta e tentei engolir minhas emoções.

Ele acenou com a cabeça. Ele começou a dizer alguma coisa, mas, em seguida, diminuiu a velocidade do veículo.

— Eu não vejo nenhuma casa em festa. — Ele virou-se um pouco e perguntou para trás, — Onde na Floresta, senhoras? — Lana não respondeu. Quando me virei, vi que as duas tinham desmaiado. Elas devem ter tomado um monte de tequila.

Não havia nada a fazer, além de levá-las - e Noah - para casa.

Noah O corpo de Grace estava rígido no banco do passageiro da minha caminhonete. Ela estava amarrada mais apertada do que um fio de garrote.

Os fuzileiros navais tinham me ensinado muito. Aprendi todos os pontos de pressão delicados no corpo de um homem.

Eu aprendi a andar uma centena de quilômetros em plena batalha, carregando um pacote e munição mais pesada do que as duas meninas no banco de trás. Aprendi a iniciar um incêndio no deserto com nada mais do que uma lata de refrigerante, creme dental e do sol.

Mas os fuzileiros navais não tinham me ensinado a conquistar uma menina cujo coração eu tinha quebrado. A maioria dos caras na minha unidade tinham sido enganados.

Claro, alguns dos caras podem ter esquecido suas cidades de origem quando os filhotes da Força Aérea ou de pessoal de fornecimento chegaram a uma base operacional, mas a maioria de nós eram bastardos solitários.

Admito que as poucas vezes que eu imaginava Grace e eu juntos, havia muito menos espaço entre nossos corpos.

Quando eu jogava este momento em minha mente, eu pensava que calmamente explicava o que aconteceu e ela ouvia atentamente. Eu pedia desculpas e em seguida, a levava para um filme ou dois, antes de mostrar-lhe exatamente por que ela deveria estar comigo. Na cama.

Agora Grace provavelmente preferiria subir na cama com uma cascavel. Peguei a minha nuca e apertei os músculos tensos lá em frustração. Talvez eu devesse ter aceitado a oferta de Bo para criar estratégias, mas a sua experiência em relacionamento era tão inexistente quanto a minha. Aceitar conselhos de outro Fuzileiro sobre como lidar com um relacionamento era como aceitar conselhos de outro órfão de como lidar com seus pais.

Ironicamente, a única pessoa na minha vida que me senti confortável o suficiente para confiar minha merda pessoal e quem poderia me dar um conselho decente estava sentada no lado do passageiro da caminhonete, fazendo o seu melhor para me ignorar.

Escrevi coisas para Grace que eu nunca diria em voz alta.

Comunicar-me com ela nunca tinha sido um problema antes.

Mas estávamos escrevendo então. Cartas. Estilo antigo, concordamos desde o início. Eu me lancei em torno de encontrar uma explicação razoável, que não me fizesse parecer muito com um perdedor. Minha explicação anterior _eu tive que juntar minhas merdas na minha cabeça_ não parecia que iria convencê-la.

Olhei para ela em seu top azul brilhante com seu laço que eu gostaria de desatar com os dentes. Seu cabelo castanho parecia incrivelmente macio e eu queria cavar os meus dedos nos fios grossos. Ela parecia requintada, como a

porcelana que a mãe do Bo usava para empresa. Totalmente acima do meu nível salarial.

Eu estava certo por ter esperado e ficou tudo em ordem antes de vir aqui. Grace tinha me enviado A Odisseia uma vez durante o meu período de serviço, escrevendo que podíamos experimentar na sua aula de Inglês juntos. Ulisses lutou seu caminho de volta para Penélope, sua fiel esposa, e ele teve de superar obstáculos de Sirenas a Monstros.

Homero nunca disse se os obstáculos estavam na mente de Ulisses, criada a partir de muita guerra, muito tempo no mar, muito tempo longe da realidade. Mas eles poderiam ter sido. É um clichê entre os lutadores que todos eles estão tentando deixar no passado suas infâncias de merda. O militarismo está cheio de rapazes cujos pais eram caloteiros na melhor hipótese e, na pior, abusivos monstros. Meu próprio velho caiu no meio. Ele nunca levantou a mão para mim. Com preguiça. Seu método preferido de punição foi ter certeza que eu entendi que eu tinha arruinado sua vida.

Meu pai era um louco no mundo e tinha sido desde que eu matei a minha mãe por ter nascido. Ele não tinha me chamado de Noah até que eu era provavelmente tinha oito ou nove. _Cabeça de merda_ era o seu nome preferido para mim. _Inútil_ foi o seu adjetivo favorito. Quando ele estava bêbado, que era muitas vezes, quando seu mísero salário permitia, ele gostava de reuni-los com alguns palavrões. _Noah, seu idiota inútil, você não será nada mais do que um lixeiro._ Os fuzileiros navais podem ter feito de mim um homem, mas Grace me fez humano. Não importa o que eu dizia a ela em minhas cartas, ela aceitou e me escrevia de volta algo engraçado ou doce. Ela me fez perceber que eu poderia ter mais, se eu quisesse. E pior que eu queria.

Capítulo Quatro Cara Grace, Eu não acho que você jamais vai me ver no YouTube, mas há uma merda de coisas para fazer por aqui, então os caras vão decorar músicas e gravar um ao outro performando. Tenho zero habilidade em twerking. Eu acho que se há algum vídeo musical envolvendo _marcha_, eu poderia participar disso.

Eu acho os superiores gostam desses vídeos, porque eles fazem A'stan parecer divertido, o que não é. Mas é bom para RP (Relações Públicas).

Alguns caras do MMA estavam aqui para entreter as tropas. Eu conversei com um dos gerentes, que disse que um cara pode ganhar um salário de seis números por ano por espancar alguém no ringue. Não são realmente as habilidades do boxe que são importantes, também, porque muitas das habilidades são chutes e combate corpo-a-corpo, que é algo que nós somos ensinados aqui. É uma espécie de uma idéia legal. Sim, existem preocupações sobre os machucados, mas acho que os prós superam os contras. Bo não está interessado, mas ele não precisa estar. Ele tem muito dinheiro da família. Ele me disse que ambos devemos ir para a faculdade depois que sair e que eu poderia usar o auxílio do governo para pagar tudo.

Qual faculdade que você disse que ia? Central? Envie-me algo sobre isso na próxima vez que você enviar um pacote de cuidados. Eu acho que deveria dar uma olhada.

Seu, Noah

Grace Noah nos levou para o meu apartamento sem pedir direções uma vez. Ele estacionou na pequena unidade atrás da casa, e antes que eu pudesse abrir minha própria porta, ele saltou do carro e deu a volta para me ajudar.

— Que tal se eu carregá-las? — perguntou Noah, abrindo o banco de trás da caminhonete.

—Vivemos no terceiro andar, Sr. Macho. — Eu me perguntei pela milionésima vez por que não vivemos no primeiro andar. Lana sempre disse que era um bom exercício, mas ela nunca teve que arrastar o meu corpo embriagada por dois lances de escadas.

Ele olhou para as meninas em dúvida.

— Eu não acho que você vai conseguir acordá-las. Eu carreguei coisas mais pesadas sobre terreno mais íngreme, então eu acho que eu posso administrar duas meninas que pesam aproximadamente o mesmo que um saco de ração. — Mesmo com alguns empurrões pesados e a promessa de camas confortáveis, eu não conseguia acordar Lana ou Amy. Noah gentilmente me empurrou para o lado.

— Chaves? — Peguei minha chave do apartamento e entreguei-as a Noah. Ele ergueu Amy em seus braços e desapareceu dentro da casa.

— Lana, acho que estou em apuros — sussurrei para ela assustada. —Eu não sei quanto tempo mais eu posso resistir a ele. Ele vai ficar no nosso apartamento. Receio que vou atacálo ou algo assim. Eu queria que você estivesse acordada para me proteger de mim mesma. — Lana gemeu em resposta, e eu acariciei sua cabeça.

Noah voltou e não estava nem um pouco abalado. Ele içou Lana em seu ombro, e eu fechei as portas da caminhonete. Os faróis da caminhonete brilharam, e um sinal

sonoro mecânico sinalizou que Noah tinha fechado as portas.

Ele fez sinal para eu ir primeiro, mas eu me senti muito autoconsciente que a minha bunda grande estaria acenando em seu rosto. Quando ele se recusou a se mover até que eu fizesse, eu dei um grande suspiro e subi as escadas. Eu esperava que ele gostasse das redondas suculentas.

Noah tinha colocado Amy no sofá, quando ele voltou para Lana, eu o levei ao quarto dela. Ele a colocou na cama e foi buscar a Amy. Quando as duas meninas estavam deitadas lado a lado na cama, eu enxotei Noah para fora do quarto e começei a tirar os sapatos de Lana e Amy. Limpei o rosto de Lana com um lenço umedecido para que ela não acordasse com maquiagem amanhã. Eu fiz a mesma coisa com a Amy, bem devagar.

Sentei-me ao lado da cama, enrolando. Eu tinha certeza que eu não poderia lidar com Noah sozinha no meu apartamento sem apoio. Meu maior medo era que eu iria quebrar na sua frente, seguido de perto pela imagem humilhante na minha cabeça de arrastá-lo para o meu quarto.

Ouvi a porta da frente, mas não o ouvi abrir ou fechar.

Em vez disso, eu ouvi sons de vida na sala de estar. O zumbido fraco da geladeira encheu o ar momentaneamente e eu podia ouvir água na pia da cozinha.

Finalmente, passado o ponto de ser rude, eu respirei fundo, rolei o meu pescoço em meus ombros como um lutador pronto para começar o jogo e sai para enfrentar o meu adversário.

Ele estava encostado no balcão da cozinha bebendo um copo de água.

—Você se importa? —, Perguntou ele, inclinando o copo na minha direção.

Eu não me importava que ele estivesse bebendo minha água ou usando meu copo. Eu me importava com um milhão de outras coisas. Eu balancei a cabeça, entrei na sala e sentei

na minha cadeira, grata, pelo menos, por estar no meu próprio espaço.

Ele se aproximou quase hesitante e eu assisti com prazer perverso quando se sentou no sofá do sexo. Mas talvez ele não se importasse. Ele provavelmente tinha o seu próprio sofá do sexo onde ele levava as meninas que ele tinha acumulado ao longo de anos. Senti uma pontada de algo como decepção que eu ainda não tinha recebido um convite para o sofá sexo de Noah.

Ele não disse nada e nem eu fiz. Em vez disso, olhou para suas mãos e o relógio de pulso complicado em seu braço.

Eu não conhecia ninguém que usava um relógio. Todos nós controlávamos o tempo pelos nossos telefones.

Relógio de Noah era grosso e tinha vários mostradores e rostos. Eu preguiçosamente me perguntei se era para controlar o tempo ou viajar no tempo.

— O que... — minha voz falhou quando eu quebrei o silêncio —, o que é que você quer?

—Essa é uma pergunta capciosa. Muito — disse ele depois de uma pausa. — Por enquanto, porém, sermos amigos de novo.

— Fomos amigos alguma vez?

— Quando eu estava há três anos na marinha, eu cheguei ao posto de E-4. É esta posição estranha, onde você não é a pessoa no lugar mais baixo no comando, mas você não tem muita responsabilidade real. A meta para a maioria de todos, eu acho, é chegar a ser E-5, mas você só é E-5, se você for promovido ou se você estiver servindo a mais de quatro anos. A idéia sempre foi a de entrar, obter notas para o GI Bill2, e sair —, ele fez uma pausa. Eu ainda não tinha olhado para ele, mas eu o ouvi levantar a bebida e tomar um gole.

2

GI Bill – programa de educação americano, para estudos. Geralmente pagos por 15 anos.

— Grace, por favor —, ele tocou minha mão. Eu percebi que ele tinha se mudado para a beira do sofá o sexo e seu corpo estava agora a apenas alguns centímetros de distância de mim.

Eu estava sendo infantil, eu sabia, recusando-me a olhálo, fingindo que eu não estava prestando atenção. Claro que eu estava. Eu bebi cada palavra. Fiquei envergonhada. Então eu virei a cabeça e olhei para a mão dele, que ainda estava tocando levemente a minha. Foi o suficiente, eu acho, porque ele continuou.

— Mas eu gostava de estar no corpo. Lembra-se da carta que você enviou, onde você explica que você continuou indo para festas com Lana, mas você nunca conseguia se encaixar, mesmo depois de estar anos com as mesmas pessoas? — Olhei para cima, surpresa por ele se lembrar e assenti. Seus olhos estavam presos em mim, com o rosto sério. Senti sua mão apertar o topo da minha e eu não me afastei. Nem um centímetro. Eu não podia.

— E eu escrevi de volta e lhe disse como os Marines me fizeram sentir como se eu me encaixasse? — Eu balancei a cabeça novamente, sabendo que ele estava me recuperando, mas incapaz de impedir que isso acontecesse.

— Eu fiquei pensando que talvez eu não quisesse sair, que este era o lugar certo para mim, para sempre. Só havia duas coisas que me faziam pensar que talvez uma carreira na Marinha não fosse para mim. — Ele fez uma pausa e tomou outro gole. Ele agora estava segurando a minha mão na sua e eu estava deixando.

Havia algo quase fantasioso sobre estar sentado no meu apartamento onde Noah estava tão perto que eu podia sentir o cheiro dele. O cheiro dele era limpo e amadeirado, como ele tivesse esfregado contra um pinheiro na parte da manhã. Eu, por outro lado, tinha cheiro de cerveja velha e uma mistura de fumaça de maconha e cigarros. Ele devia ter acabado de chegar quando nos encontramos.

Sua mão era áspera, mas sólida, seu cabelo castanho estava despenteado, como se ele tivesse corrido os dedos por ele várias vezes. Algumas das extremidades se levantaram. Ao invés de parecer estranho, convidava-me um toque para alisar os fios. Eu cavei minhas unhas na palma da minha mão livre para impedir-me de fazer isso.

Seus antebraços estavam pulverizados com cabelo escuro e seus bíceps se destacavam em relevo contra a camiseta, musculoso e forte. Sua mandíbula e bochechas mostravam sinais de crescimento da barba e me perguntei se eles arranhariam ou não a minha pele.

Meus olhos viajaram através de seu queixo até seus lábios. Pareciam macios, mas um pouco rachados, como se tivessem sido expostos a muito sol ou vento.

Eu estava feliz por minha mão estar para baixo. Eu suspeitava que ela estava suada e eu podia sentir meu pulso agitado.

Cada milésimo de segundo eu estava tirando uma fotografia mental. Clique. Clique. Clique. Não importa o que acontecesse, eu sabia que iria levar essas imagens e olhar para elas novamente e novamente. Eu conheci os olhos, e eles estavam procurando. Dobras formaram-se nos cantos. Ele estava sorrindo para mim.

Eu tinha perdido o rumo da nossa conversa, mas Noah facilmente o pegou novamente.

— De qualquer forma, quando eu li a sua carta, eu não tinha certeza do que eu ia fazer e eu senti... — ele fez uma pausa e olhou para longe de mim. Eu sabia o que ele ia dizer.

Ele achava que eu estava investindo muito emocionalmente para sermos apenas amigos. Eu fiz uma careta e tentei puxar a mão de debaixo da dele. Mas ele a agarrou com mais força.

— Eu sei o que você sentiu. — Eu não conseguia manter o tom acusatório fora da minha voz.

— Você sabe? Porque eu estava realmente confuso naquele momento e poderia ter algum esclarecimento. — Eu puxei de novo e desta vez ele me soltou. Sua mão foi para seu cabelo novamente. Um tique, ao que parece. Parecia que ele estava frustrado. Pelo aspecto de seu cabelo, ele devia estar frustrado pelo menos uma dúzia de vezes hoje.

Eu sabia que não queria ouvir tudo o tipo de desculpa que ele poderia me dar sobre porque ele não quis me encontrar no ano passado. Eu queria saber o que ele estava fazendo aqui e porque ele estava me perseguindo em torno do campus.

— Por que você está aqui, na Central? — Eu especifiquei para que ele não respondesse com algo tosco, como _porque eu estava te levando para casa_.

— É a Harvard do Centro-Oeste? — Noah respondeu. A declaração soou mais como uma pergunta, como se estivesse perguntando se eu acreditei em sua resposta. Eu não acreditei.

— E quanto a _Bo não vai passar ao norte da linha Mason Dixon_?— retruquei .

— Eu posso ter mentido um pouco para Bo e sugerido que era muito mais quente do que realmente é.

— Ele aceitou isso?

— Ele nunca tinha estado aqui antes.

— O que vai acontecer quando nevar? Ou a temperatura cai abaixo de zero?

— Eu posso estar procurando um novo lugar para morar em novembro, quando Bo descobrir que a temperatura fica bastante baixa. Tem um sofá? — Seu sorriso ficou irônico, como se ele soubesse que eu ia dizer não, mas eu não sabia o que fazer com essa questão. Provavelmente era apenas flerte, não era diferente do que lavar as mãos por hábito após usar o banheiro.

— Sim, mas é muito difícil. O sofá tem visto uma série de atividades.

Desta vez, eu dei-lhe pausa.

—Eu não quero saber, não é? — Seu tom era triste, mas não acusatório. Eu não entrei em detalhes.

Talvez percebendo que eu estava alcançando meu limite para conversa fiada, Noah disse: — Lembrei-me de você dizendo que era uma grande escola, a qualidade da Ivy League, mas sem a Costa Leste... O que você chama isso? — —Preconceitos Ancestrais —.

—Certo mais focado em atrair sangue novo do que manter linhas antigas. Eu não podia pagar quatro anos, mas eu poderia balançar dois. Então, aqui estou eu. Recém-saído da faculdade e pronto para receber o meu diploma de Finanças.

Tudo o que ele disse fazia sentido, mas eu ainda me sentia como se estivesse deixando algo de fora.

Eu levantei minha cabeça para o lado e observei. Ele estava com um olhar calmo em seu rosto, mas a pele ao redor dos olhos estava apertada e com rugas. Se ele fosse mais velho, talvez ele tivesse tido sulcos na testa. O leve sorriso que ele usava não parecia enquadrar-se no resto da expressão em seu rosto.

— Ok—, eu disse.

— Sem mais perguntas?— — Por que ficou me esperando depois da aula hoje? — — Ah, bem, levou uma semana de observação para descobrir o seu horário de aula. Última aula do dia, último dia

da semana parecia fazer sentido na época. Até que quando eu estava lá e todas as outras pessoas estavam ao redor eu percebi que tinha tomado uma decisão de merda.

— Discreto.

— Sim, não foi o meu melhor momento.

— E sobre a biblioteca?

—Eu não quero incomodá-la durante o horário de trabalho, mas quando eu desci e a biblioteca estava fechando, você foi embora.

— Por que me procurar então? —, eu perguntei, lembrando como eu saí com pressa nesse dia, pensando que eu tinha visto um fruto da minha imaginação.

— Eu acho que você pode ter descoberto a partir de minhas cartas que eu não tenho um monte de família. Você foi a única que me escreveu por toda a minha implantação e quaisquer boas lembranças que eu tenho desses quatro anos são todas amarradas com você, Grace. Como eu poderia não vir aqui?

Havia apenas uma resposta para isso, mas eu deixei passar. Ele sabia que estava me quebrando, mas eu ainda não estava convencida. Se ele tivesse realmente se sentido assim, porque nãome encontrar a dois anos atrás? Ele tinha pulado fora da questão, assim deixei ir. Eu me sentia exausta, como se tivesse corrido triatlo ou alguma outra atividade física extrema que tinha me deixado morta de cansada.

Abaixei minha cabeça e olhei para a mesa de café, contando as linhas tênues sob as camadas de verniz. Se eu passasse a mão sobre ela, eu sentiria ligeiras imperfeições no revestimento como se o verniz tivesse coagulado em lugares ou uma bolha de ar tivesse sido pintada na superfície. Essa foi a nossa conversa, suave na superfície, mas irregular por baixo.

— E agora? — Eu perguntei, virando a cabeça para o lado para olhar para ele. Sem me incomodar em sentar totalmente

na vertical, eu não estava disposta a deixá-lo pensar que ele estava completamente fora da jogada.

—Agora, eu... — ele fez uma pausa, passou a mão pelo cabelo.

Eu terminei para ele.

— Amigos? — — Amigos, com certeza. — Eu queria saber o que isso significava. Iríamos almoçar sempre que nossos horários permitissem como Lana e eu fazíamos? Será que vamos sair para beber na quinta-feira depois que a biblioteca está fechada? Ou será que apenas dizer _hey_ no campus, e acenar durante uma festa, se acontecesse de estar de pé ao lado do outro? _Amigos_ abrangeu uma ampla gama de interações de relacionamento tal e francamente, não me dava muito com o que trabalhar. Mas eu estava muito esgotadacom tudo o que tinha acontecido nas últimas doze horas para pressionar a questão logo em seguida.

Em vez de fazer mais perguntas, eu me levantei, retirando a minha mão da dele, sinalizando que a conversa tinha acabado.

—Como seu amigo, — Noah levantou-se, — eu posso levá-la no café da manhã? — — Acho que sim. Quando? — —Esta manhã. Nove horas. — Eu puxei meu celular do meu bolso e olhei para o relógio.

00:10 e eu tinha quatro textos não lidos. Um correio de voz.

Eu coloquei o meu telefone de volta na minha saia jeans.

— Nove horas ? —

—Eu venho te pegar —, disse ele, pegando a minha confirmação. Eu poderia ter aceitado ou rejeitado, e nós dois sabíamos disso. Eu caminhei até a porta. Ele abriu e em seguida, virou-se para mim, segurando a sua mão.

— Estou tão feliz por ter finalmente te conhecido pessoalmente, Grace.

Encarei-o e respondi baixinho: — Prazer em conhecê- lo, também. — Ele não soltou minha mão, aoinvés disso ele me puxou um pouco mais para perto, tão perto que meus seios ficaram a uma pequena distância longe de seu peito e eu podia sentir o calor do seu corpo como um cobertor. Seu pescoço estava na altura dos meus olhos e parte de mim queria chegar e sentir o cheiro dele de perto. Com esforço, me afastei. Sua mão livre veio entre nós e inclinou meu queixo para cima.

Olhei para ele. Eu tinha fantasiado sobre esta exata posição, um milhão de vezes. Estar no círculo dos braços de Noah. O que aconteceria quando eu estivesse lá? Mas nada me preparou para a realidade deste momento e tudo o que precedeu. Sua cabeça caiu, e por um momento sem fôlego eu pensei que ele poderia me beijar. Em vez disso, ele levantou a cabeça um pouco e deu um beijo na minha testa. Ele murmurou algo indistinto contra a minha testa e em seguida, me soltou. Apenas deixou cair ambas as mãos e deu um passo para trás. Ele enfiou os dedos nos bolsos da frente da calça jeans e pela primeira vez desde que eu tinha posto os olhos em cima dele naquele dia, ele parecia em dúvida.

— Amanhã, então. — Eu acho que nós éramos amigos que tinham café da manhã às 9 da manhã aos sábados.

— Amanhã —, eu disse e ele saiu.

Mesmo que eu estivesse cansada, deitei na cama e não consegui dormir, minha mente repassando cada minuto da noite, folheando imagens e contando cada pedaço de conversa.

Comecei a fantasiar sobre ir para a aula com Noah, segurando sua mão. Quando eu me afastei, eu estava ciente de uma sensação de pavor da ideia de que estava sonhando com Noah mais uma vez.

Noah Sair do apartamento era um erro, mas eu não poderia arrumar uma boa desculpa para ficar. Eu tinha sugerido dormir no sofá, mas Grace escolheu me ignorar. Sua sugestão de que ela tinha usado para algo diferente de estudar e assistir filmes não foi perdida, também.

Eu mal tinha conseguido me impedir de arrastá-la em meus braços e colocá-la deitada nas almofadas. Ela não pareceu notar que o pensamento dela naquele sofá com outra pessoa fez o meu punho apertar em ressentimento.

Eu nunca fui muito bom com as meninas, mas eu nunca tive que ser. Na escola, sempre havia meninas que queriam dar uns amassos do outro lado dos trilhos. Quando eu era um fuzileiro naval, não havia escassez de mulheres nos bares da base à procura de uma emoção semelhante. Eu aperfeiçoei a arte de ficar parado, que era como encontrava alguma companhia.

Eu não precisava de um relacionamento. Na escola, eu nunca quis ficar com alguém, porque eu sairia da cidade o mais rápido possível. Na Marinha, nunca houve qualquer tempo para desenvolver um relacionamento. Era básico, então a implantação. E então Grace aconteceu.

Quando ela me escreveu, eu só escrevi de volta, porque o nosso CO3 me disse que tinha que fazer, mas então eu percebi que eu estava ansioso para receber suas cartas. Se não fosse por Grace, eu não teria recebido nada de casa. Todos os itens do pacote de cuidados teriam sido de outro cara. Não é como se todos tivessem família ou uma namorada ou alguém para 3

CO – Comandante Operacional.

voltar para casa. Havia muitos como eu, cuja unidade era a sua família.

Então, talvez minhas respostas iniciais à Grace fossem pelo auto-interesse. Em algum momento, porém, as cartas de Grace assumiram uma importância maior. Com cada letra e cada pacote de cuidados vinha o conhecimento de que a pessoa por trás dessas cartas se importava se eu chegasse em casa.

Mas eu ainda não tinha finesse e depois de ter me separado dos Marines, não sabia como chegar até Grace. E então eu me convenci e acreditei que ela iria esperar até que eu estivesse pronto para vir buscá -la.

Eu precisava de um novo plano. Era uma coisa boa que eu só precisava de algumas horas de sono. Minhas noites agora seriam gastas para descobrir como conseguir uma mulher que mexia comigo e não a melhor maneira de tirar um adversário do tapete.

Capítulo Cinco Querida Grace, Meu maior medo, hein? Acho que não te contei sobre a minha experiência de recrutamento, não é? Assim, os representantes das Forças Armadas aparecem na escola no dia da profissão. Bo passou e foi em algum lugar beber o dia inteiro. Bastardo sortudo. Eu teria aula reduzida naquele dia, por outro lado, tinha muitas faltas e fui avisado de que, se tivesse mais, eles iriam reter meu diploma e me fazer ir para a escola de verão. Não iria acontecer.

De qualquer forma, acabei falando com os recrutadores do Exército e da Marinha. Suas lengalengas são bastante semelhantes. Eles me perguntaram sobre os meus interesses, e disse-lhes que ir para o inferno fora de Nowheresville é minha prioridade. O recrutador da Marinha balança a cabeça e diz que ele sentiu o mesmo. Ele me diz que posso ganhar dinheiro, ter minha faculdade paga, e fazer um monte de amigos. O primeiro parece interessante, o segundo intrigante, o terceiro não poderia

me importar menos. Acontece que o último é, na verdade, o maior benefício se me ingressar.

Mais tarde, o recrutador segue comigo. Me fornece uma enorme lista de coisas impressionantes acaso for aderir. Falo que ele não tem que me vender mais, que estou pronto para assinar, só que estou me debatendo entre a Marinha e o Exército. Então realizo meu maior erro. Eu admito que não sou fã de água. O recrutador da Marinha ri e diz: _você vai ser da infantaria, filho_ e assino.

Quando chego ao campo de treinamento, os fuzileiros navais me dizem que são um ramo da Marinha. A Marinha, Grace. O recrutador da Marinha deve ter anotado que eu tinha aversão à água, porque toda punição que recebi foi relacionada com a água.

A moral desta história é que não posso sair por aí dizendo às pessoas o meu maior medo, porque alguém vai usar isso contra mim. E não é mais a água. ~Noah

Grace Uma batida suave na porta do meu quarto me acordou na manhã seguinte. Sentei-me, desorientada. O sol estava filtrando-se através dos lados das minhas cortinas. Peguei meu celular, mas tinha me esquecido de ligá-lo ontem à noite.

A tela escura olhou para mim ironicamente. Estava morto.

Merda. Que horas são?

Saí da cama e abri a porta para encontrar Lana de pé com sua mão levantada. _Toc, toc,_ ela abaixou a mão. Sua expressão estava ilegível o que foi suficiente para me alertar de que algo estava errado.

_Que horas são? Olhei para o pulso dela nu. _Por que não usa relógios?_ _Porque nós temos telefones. _Meu telefone está apagado! _Eu tenho que encontrar Noah para o café às 9 da manhã.

Ouvi uma tosse atrás de Lana. Noah estava na nossa sala de estar, acenando para mim. Ele estava vestido com calça jeans e uma camiseta escura. Óculos de sol pendurado em seu colar. Ele usava um relógio, só não podia contar o tempo a partir daqui. Sorri fracamente, dei-lhe um leve aceno. Agarrei o braço de Lana e arrastei-a para o meu quarto. _Há quanto tempo ele está aqui?_ Perguntei, correndo para o banheiro anexado ao meu quarto. _Ele acabou de chegar aqui,_ disse Lana. _Meu Deus, o que devo vestir? Tenho tempo para tomar banho? Como poderia ter dormido demais? _Sim, tomar um banho, mas não lavar o cabelo. Vamos colocá-lo para cima. É o tipo de aparência sexy de quem acabou de acordar.

Gritei um pouco quando me olhei no espelho. Eu usava boxers sobre uma das camisas velhas de Josh. Meu cabelo estava emaranhado de um lado e preso quatro centímetros perto do topo da minha cabeça. Nem acreditei que Noah me viu assim. _Vá lá fora e diga-lhe que estou doente,_ eu instruí Lana quando liguei o chuveiro e esperei que a água esquentasse. _Doente de quê? _Doente de cabelo ruim._ Ataquei meu cabelo com uma escova. Sexy bagunçado e desarrumado, uma ova. Eu parecia uma dona de casa bêbada. Só não tinha os olhos de guaxinim.

_Enquanto nós achamos que é uma doença que vale a pena ficar na cama, meu palpite é que o Mr. Hard Body não vai cair nessa. _Escolha algo para eu vestir e vá enrolando-o. _Vocês dois estão namorando agora?_ Lana chamou quando pulei para o chuveiro. Lavei todas as minhas partes o mais rápido conhecido pelas mulheres. Tentei proteger meu cabelo de se molhar, mas as extremidades ficaram umedecidas. Após secar, puxei o meu cabelo penteado em um rabo de cavalo. _Não. Somos 'amigos'._ Enrolei meus dedos em aspas. _Ugh, o pior._ Lana colocou algumas roupas em cima da cama e saiu para entreter Noah.

Peguei um gloss e rímel e fui para o quarto ver o que Lana tinha escolhido para mim. Em cima da cama estava o short mais curto que já tinha visto. Juro que ela esconde roupas aleatórias em seu armário que ela de gozação arranja quando não posso recusar a usá-los. Vesti o short azul brilhante e um excelente sutiã de corrida colocado próximo dos calções. Um lindo top floral branco de corrida completou a roupa. Foi mais vistoso do que normalmente usaria, mas o ajuste frouxo do top compensou a brevidade dos shorts.

Dez minutos depois de pular da cama, eu saí do quarto.

Lana estava aconchegada no sofá e Noah estava na minha cadeira. Ela estava cheia de sorrisos, mas, seus olhos sinalizaram que íamos ter uma longa conversa sobre Noah. Se ao menos tivesse respostas para quaisquer perguntas que ela faria. _Desculpe por isso, mas estou pronta agora,_ anunciei, verifiquei para ver se tinha cartão de crédito, a minha identificação da escola, e as chaves na minha bolsa. Meu telefone estava carregando no meu criado-mudo. Estava em 5% quando deixei o quarto.

Noah se levantou e me olhou de cima a baixo. Ele abriu a boca e depois fechou. Seus lábios se curvaram um pouco nas extremidades e desta vez o sorriso, embora pequeno, foi real, todo o caminho de sua boca para os olhos, ao contrário de ontem à noite. _Você tem algumas sandálias ou algo assim?

Olhei para baixo e vi que meus pés estavam descalços.

Virei-me e corri de volta para o meu quarto, retornando momentaneamente, devidamente calçada. Brinquei com a minha bolsa um pouco, para esconder o meu embaraço.

Poderia nunca dar um tempo com esse cara?

Noah virou-se para Lana e estendeu a mão. _Prazer em conhecê-la, finalmente, Lana. _Eu te vejo por aí, tenho certeza,_ Lana apertou sua mão e sorriu para mim. Aparentemente, Noah não tinha tomado pouco tempo para encantar Lana. Tinha razão para ser cautelosa. Lana gostava de jogar de mamãe galinha superprotetora, embora o tipo que nota assosiações para suas responsabilidades, não é o tipo que separa as garotas bonitas dos garotos estúpidos. E ele foi capaz de deixa-la tão à vontade em menos de dez minutos, me avisava que não tinha nenhuma chance de manter uma barreira entre nós.

Eu agitava minhas chaves.

Noah andou. Antes que pudesse colocar a minha mão na maçaneta da porta, ele me colocou de lado para abrir a porta e me acenou através dela. _É o século 21, Noah. Mulheres abrem suas próprias portas. _Não enquanto eu estiver por perto,_ seu sotaque sulista anteriormente inexistente, apareceu quando ele falou a última parte. _Minha mãe estaria se revirando no túmulo caso deixasse uma mulher tocar em uma maçaneta.

Simplesmente resmunguei uma resposta, certeza que ele arrastava aquela velha linha, sempre que ele queria fazer algo, uma vez que apenas caras de boa aparência poderiam fazer.

Parei quando bati no vestíbulo Vitoriano e pisquei como uma toupeira ao ver o sol pela primeira vez. Me senti como estivesse me envolvido em uma farra de doze horas e tivesse apenas duas horas de sono antes que alguém abrisse meus olhos novamente. O sol brilhante virou-se e pontos escuros surgiram na frente dos meus olhos e comecei a balançar. _Opa, lá,_ disse Noah, colocando sua mão ao redor da base do meu pescoço, seu polegar e dedos enrolados tal como um colar inverso. _Vamos pegar um pouco de proteína para você. O restaurante está bom para você?_ Havia uma lanchonete na extremidade sul do campus que serviu o café da manhã durante todo o dia. Concordei novamente. Noah tirou os óculos escuros e os colocou sobre meus olhos, arrastando os dedos atrás das orelhas. Eu reprimi um arrepio.

Caminhamos por vários minutos sem conversar.

Tentando pensar em algo interessante para recordar dos meus primeiros dias de escrita para Noah, me certificando de que cada palavra foi interessante o suficiente a fim de atraí-lo para me escrever de volta.

Em retrospecto, provavelmente parecia uma idiota desde o início, uma criança incômoda que estava tentando conseguir sua entrada no grupo de garotos legais com doces e brinquedos caros. Mordi minha língua em um esforço para não ser o primeiro a quebrar o silêncio. _Então, o tempo está bem agradável hoje,_ finalmente disse Noah. Quase tropeçei. Isso foi uma referência a minha primeira carta, quando lhe disse que iria nunca me referir ao tempo, porque era um tema incrivelmente chato, ou ele realmente não sabia estabelecer uma conversa? _É legal._ Nosso café da manhã ia ser muito longo se isso fosse o melhor que poderia acontecer. Depois, o silêncio

tornou-se demais para mim, fui para o importante resultado, seu fundamental. _O que você faz com um diploma de finanças?_ Ignorei todos os negócios principais no catálogo de cursos. Teria que voltar e rever aqueles. _Levanto impérios,_ Noah respondeu de imediato, o alívio evidente em sua voz.

Levantei minhas sobrancelhas por trás dos óculos de sol. _Nobres ambições. _Sonhe alto. _Você está autorizado a dizer, já que você é um fuzileiro naval? _Provavelmente não. Não repita isso, ou eles vão tirar o meu direito de gritar Urra. O que você está estudando? _Não é de o seu reconhecimento saber isso? Você sabe o meu horário de aula, onde moro, e, aparentemente onde estava em uma festa na noite passada. _Admito que apareci no Centro de Belas Artes por alguns dias e fiquei surpreso por não ver você ou algum trabalho seu,_ disse Noah, imperturbável pela minha hesitação. _Por que eu estaria no CBA? Ele deu de ombros. _Apenas pensei que você estaria se graduando em algo por lá. Como arte, ou o que há de essencial em Arte.

Poderia recitar alguns. Ao contrário da seção de negócios, sei dessa parte do catálogo de cursos decorada. _Por causa da minha fotografia?

_Sim, quero dizer, as coisas que você enviou são incríveis. Isto deveria estar em uma revista ou um museu ou algo assim. Você não vai fazer alguma coisa com isso? _Hum, obrigado, mas, em primeiro lugar, as minhas coisas não são boas e, segundo, a fotografia é o meu hobby,_ disse. Eu não queria admitir a Noah, que tinha lutado em uma guerra e provavelmente estava se preparando através da escola aqui no Centro, que fui muito tímida para apresentar um portfólio para a entrada no programa de Belas Artes. Em vez disso, disse-lhe uma verdade parcial. _Não quero estraga-lo por ter o estresse de ter que me sustentar com isso.

Noah balançou a cabeça. _Você pode dizer isso, já que nunca teve que se preocupar com dinheiro. _O que isso quer dizer?_ _Só as pessoas com dinheiro dizem que o dinheiro estraga as coisas. _Isso é..._ Parei. Eu não tinha que me preocupar com dinheiro, mas não é como se o dinheiro tivesse me feito feliz.

Isso não impediu meu pai de morrer. Não fez minha mãe parar de repente de ser viciada em anti-depressivos. Não impediu Lana de ter um transtorno alimentar. _Indefinido. Ainda não escolhi um curso_ acabei.

Senti sua mão na minha cabeça quando ele a virou a fim de que olhasse para ele. _Não saber o que quer não é ruim. Você é jovem ainda.

Coloquei a língua para fora um pouco. _O que você é, meu pai? _É esse o seu problema? Nunca tive uma menina que alguma vez me chamasse de papai antes, mas eu tenho a mente aberta.

_ 'Eca' é a única resposta para isso.

Balancei minha cabeça. Não poderia dizer se seu flerte foi apenas para me animar ou aliviar o clima, ou se foi um convite. Sabia que não queria falar de dinheiro ou grandeza. _Como é que é a construção do império nos dias de hoje? _Lento, mas eu tenho um plano._ _Você vai construir o império sozinho ou com os outros?_ _Outros agora,_ acrescentou Noah. _Companheiros de quarto._ _Quantos colegas de quarto você tem?_ _Quatro._ _Uau, e todos eles vão para a escola aqui? Já conheci algum deles?_ Curiosidade tentava tirar o melhor de mim. _Não, apenas Bo e eu. Finn investe em casas e trabalha na empresa de construção de seu pai, Adam toca em uma banda, embora tecnicamente acho que ele vive do seu seguro e Mal,_ Noah fez uma pausa: _Não sei o que Mal faz._ _É muita testosterona em uma casa._ _Sim, pode ser divertido, mas também é um pé no saco._ A caminhada ao longo do campus tinha terminado antes que percebesse, e não teve uma única vez que Noah tirou a mão da parte de trás do meu pescoço. Ele abriu a porta com uma mão e colocou uma leve pressão com a outra para me impulsionar para frente. Um enorme relógio sobre a mesa da recepção declarou que eram quase dez horas.

Nos sentamos em uma cabine e puxamos os menus ligeiramente gordurosos que esperava fossem pegajosos por causa de um composto de limpeza e não de outra coisa. A

garçonete veio e levou nossos pedidos. Noah pediu uma omelete de clara de ovo com legumes frescos e pão de trigo, sem manteiga. Eu pedi o número 2: ovos simples, torradas, e bacon. _Como vocês chegaram a viver juntos?_ Peguei o fio da nossa conversa. Do outro lado da cabine, sentia as longas pernas de Noah esticadas ao lado das minhas, suas pernas vestidas de jeans esfregando levemente contra a minha perna nua. _Bo e eu fomos para o bar Americana, na Quinta avenida, uma noite._ _Nunca estive lá,_ admiti. Lana e eu ficamos muito perto do campus. Não tinha certeza se sabia onde estava a Quinta avenida. _Vou te levar em algum momento,_ disse Noah, indiferente, presumindo que nós iriamos passar mais tempo juntos. _Adam estava na banda. Ele tentou surfar em uma multidão hostil, por alguma razão, e acabamos por defendê-lo.

Não sei por que, apesar de tudo. Sua música estava horrível naquela noite. _Ouch. Qual é a banda?_ _Nenhuma banda no momento. Ele não poderia tocar durante todo o verão, então eles encontraram um novo guitarrista. A banda que ele estava chamava-se Ten Speed.

Fiz uma careta, e Noah riu. _Eu sei. Eu dizia a Adam que ele não poderia estar em uma banda chamada Ten Speed e ainda manter sua cabeça erguida.

A garçonete trouxe nosso café da manhã, e assisti Noah sorrateiramente. Percebi que não sabia até agora se ele era destro ou canhoto. Sabia um monte de outras coisas sobre Noah, no momento em que ele e Bo tinham se tornado amigos desde a sétima série, quando entrou em uma briga e foram

enviados para a detenção juntos. Noah odiava o pai e amava coisas azedas como Starbursts e Skittles, mas ele não era muito fã de chocolate.

Quatro anos de cartas pode fazer você pensar que conhece alguém muito bem. Sentada em frente a ele, pela primeira vez, vendo-o comer torradas de trigo, gostaria de saber se minha coleção de fatos representava peças reais do todo ou petiscos simplesmente aleatórios que poderia levar se estivesse jogando ‗você conhece Noah Jackson?‘. _O que você vai fazer depois do almoço?_ perguntou Noah. _Vou tirar uma foto rápida do Alpha Phis para um convite. _Isso é uma foto normal ou um de seus especiais? _Bem, é uma miniatura, se é isso que você quer dizer.

Não é como se tivesse inventado a técnica. _Você vai me mostrar como fazer um desses?

Dei de ombros ligeiramente. _Sim, se você quiser. _Quero._ Ele olhou esperando por algo.

para

mim

como

se

estivesse

_Hoje. _Um convite tão entusiasmado._ Ele fez um som de triunfo. _Porque sim, Grace, eu adoraria ser seu assistente hoje. _Na verdade, já tenho um, que é Lana. _Ela não é um membro dessa casa?

_Sim, mas ela é um membro ruim que está me usando como uma desculpa para sair dessa coisa incômoda. _Você sabe se não estivesse fazendo isso para eles, eles teriam que pagar para alguém,_ disse Noah. _Sim, mas estou feliz em fazê-lo como um presente._ _Eles acham que é boa o suficiente para colocar as suas coisas. _Entendo que posso ganhar dinheiro com isso. Só não quero. _Só quero salientar que o que você faz tem valor. _Entendi._ Peguei minha torrada e mordi com força. _Então, você está saindo com alguém?_ perguntou Noah, mudando bruscamente de assunto. _O quê?_ Engasguei de surpresa com minha torrada e engoli um pedaço sem mastigar, a fim de evitar cuspir tudo para fora em cima da mesa. _Vendo alguém. Namorando. Curtindo. Saindo?

Quem me dera poder dizer que tinha encontrado alguém realmente maravilhoso, e que ele veio até a Central para coisa nenhuma. Não acho que a minha antiga linhagem sobre ser uma solteirona ranzinza com gato, estava indo funcionar aqui para mim. Em vez disso, perguntei-lhe: _E você? _Não... E não tenho ficado por um longo tempo. _Desde que, como, quando?_ Ele estava compartilhando, assim, poderia muito bem tirar proveito. Ignorei o resto do meu café da manhã. Estava com fome de informações. O que ele esteve fazendo no último par de anos?

_Desde o ensino médio.

Sentei-me de volta, atordoada. Ele não tinha saído com ninguém desde o colegial. Isso parecia um absurdo, e disse isso a ele. _Não acredito em você.

Ele não se ofendeu com isso, mas, em vez disso me deu um meio sorriso, que sugeria algo mais. _É verdade. Pergunte a Bo. Ele pegou seu telefone e empurrou-o para mim. Entregar a alguém o seu telefone era como dar-lhe a pasta Pulp Fiction.

Você não poderia levá-la e não olhar dentro. Tinha certeza que não estava pronta para ver o conteúdo de seu telefone, não importa quão tentador foi. Com grande esforço, empurrei o telefone de volta. _Como não teve encontros, relacionamentos, paradas, de qualquer modo? _Por que não tive namorada séria desde o colegial. Não é fácil manter um relacionamento, enquanto me adaptava, e não tenho ninguém que me importasse o suficiente para fazer esse esforço antes de sair. _Você me escreveu durante quatro anos,_ apontei. _Posso fazer um esforço quando quero._ Ele olhou-me como se isso fosse importante, mas não poderia ter passado a idéia de que Noah não tinha namorado ninguém a sério desde o colegial. _Mas e desde que você saiu?_ pressionei. _Nem todo mundo pode simplesmente vir para a Central, Grace. Estava ocupado estudando, tendo testes práticos, e tentando me tornar um candidato interessante para a admissão. Garotas foram às últimas coisas em minha mente._ Ele limpou a boca com um guardanapo e empurrou longe o

prato quase impecável. _Mas você não respondeu a minha pergunta.

Não queria parecer que estava sentada à espera dele, mesmo que tenha ficado. Em um momento de pânico e estupidez, menti. _Não estou namorando ninguém, mas..._ Fiz uma pausa intencionalmente, e tomei um gole da minha Coca-Cola Diet. _Eu estou interessada em alguém._ As sobrancelhas de Noah se ergueram. _Quem é o cara de sorte? _Ah... Mike Walsh._ Mike foi à verdade a paixão de dois anos de uma colega de biblioteca especial, Sarah. Ela estava sempre olhando para ele com olhos de cachorrinho quando ela pensava que ninguém estava olhando. _Ele é um cara de fraternidade? Atleta? O quê? _Ele é meu estudante supervisor da biblioteca. _Então, qual é o problema? _O que você quer dizer? _Você gosta dele, mas não está namorando.

A coisa com inventar histórias é que as pessoas sempre querem mais detalhes. Eu esfreguei minhas mãos de repente suadas e tentei canalizar Sarah. O que ela diria? _Gosto dele, mas ele nunca me chamou para sair. _Este não é o século 21?_ Noah jogou minhas próprias palavras de volta na minha cara. _O que você está esperando? _Não acho que ele está interessado._ Meu Deus, que inquisição foi essa? Senti meu rosto esquentar. Lana saberia imediatamente que estava mentindo. Não sabia quanto

intuitivo Noah era, mas deixei cair meu olhar para a metade do café da manhã, para evitar olhá-lo nos olhos. _Como você sabe? Acho que vocês meninas pensam que os caras são leitores de mente. Ou insensíveis à rejeição.

Pensei sobre isso. Por que Sarah não chama Mike para sair? Estava óbvio para todos na biblioteca que ela gostava dele. _Eu pensei murmurei.

que

tinha

deixado

isso

muito

claro,_

_Ligue para ele agora e convide-o para ver um filme. _Agora? Meu celular está morto. _Use o meu._ Ele fez um gesto em direção ao seu telefone ainda deitado de barriga para cima na mesa. _Não posso. _Por quê? _Porque não sei o número do seu telefone._ Eu tinha programado no meu celular, mas nunca liguei para ele. Nunca tive motivo. _Falha, Grace. Você gosta deste cara, mas você não sabe seu número?_ Isso soou mal. Mas diferente de algumas pessoas, não memorizo números de telefone. O telefone faz isso por você. _Onde ele está agora?_ Noah pressionou. _Hum, não tenho idéia. Não sabia o que Mike fazia nos fim de semana. Afora os ocasionais, às noites de quinta-feira, encontros após o trabalho, eu não saia com ele. Eu saia com Lana e sua equipe, o que geralmente significa pessoas da irmandade e fraternidade. Mike era GDI (estudante universitário que não está em uma fraternidade / irmandade).

_Você tem uma queda por um cara com quem já trabalhou no ano passado e não sabe seu número de telefone ou como ele gasta seu tempo R & R? (Descanso e Relaxamento)_ Noah me olhou com ceticismo. Encolhi-me no meu lado da cabine. Prometi a mim mesma que nunca iria mentir novamente. Eu queria lançar minhas mãos em sinal de rendição e confessar tudo. _Ele pode estar na biblioteca,_ disse. Não sabia o horário de trabalho de Mike, mas ele ia muitas vezes à biblioteca ou trabalhar ou sair. __Num sábado de manhã?_ Noah olhou para o relógio. _Às onze horas? _Por que você se importa? _Sou seu amigo,_ Noah respondeu e colocou os antebraços sobre a mesa, inclinando-se mais perto de mim. _Quero ajudá-la. Não é isso que os amigos fazem? _Nunca tive um amigo homem antes,_ admiti. _Não sei. _Apenas finja que sou uma de suas amigas, então. _Ceeeerto._ Porque isso seria tão fácil de fazer... _Vamos para a biblioteca. _Agora? _Sim. _Você não tem nada para fazer hoje?_ Tentei pensar numa desculpa para sair dessa, mas dizer que tinha que estudar fazendo duas semanas que o ano havia começado não era plausível. Lavar roupa, porém, era uma boa desculpa.

Todos tinham que lavar roupa. Mas antes que pudesse inventar uma desculpa, Noah estava de pé ignorando minha pergunta.

Procurei no meu bolso e tirei meu cartão de débito.

Coloquei-o em cima da bandeja que a garçonete tinha deixado antes, quando ela limpou nossos pratos. Noah tirou a carteira e jogou um par de notas para cobrir o total mais uma grande gorjeta. Ele enfiou o meu cartão no bolso. _Ei, esse é meu cartão. _Não me faça te magoar, Grace._ Ele rechaçou minhas tentativas para pegar meu cartão de volta. _Vou devolver seu cartão quando chegarmos à biblioteca. _Mas eu queria pagar,_ disse. _Isso é o que os amigos fazem. Eles pagam a sua parte. _Você pode pagar da próxima vez,_ disse Noah e empurrou-me para frente e para porta afora.

A biblioteca estava no extremo sul do campus, perto da lanchonete. Foi um rápido passeio, e não tive tempo para pensar em qualquer outro motivo plausível por quê devíamos voltar para o apartamento. As longas pernas de Noah estavam devorando o pavimento, e me senti como um pequeno Chihuahua tentando acompanhá-lo. _Estamos correndo?_ Perguntei. _Sinto muito._ Noah abrandou. _Não estou acostumado a andar com alguém tão pequeno quanto você. _Não sou pequena. Estou acima da altura média para uma mulher._ Por alguma razão, a falta de experiência de Noah andando com as pessoas baixas foi agradável. Encaixa com sua confissão anterior de que ele não tinha namorado qualquer uma a sério desde o colegial. Ou talvez ele quis dizer que namorou mulheres muito altas.

Caminhamos para a biblioteca, e uma menina que não conhecia muito bem estava na mesa de recepção. Pensei que ela se chamava Molly ou Marie ou Maria ou algo assim.

_Oi, Grace,_ disse ela. Estremeci por dentro, me sentindo uma coisa por não saber o nome dela quando ela sabia o meu.

Rostos, eu poderia lembrar. Nomes, nem tanto. _Oi. Mike está por aí hoje? _Na verdade, sim, ele acabou de entrar e foi descendo em direção aos periódicos. _Ótimo,_ disse. Estava esbarrando em mil negativas hoje.

Desci lentamente as escadas, mas não demorei na porta.

Sabia que deveria ter apresentado Noah, mas desde que não me lembrava do nome dela, saí de um momento constrangedor para outro. _Não vai me apresentar?_ Noah sussurrou. _Não lembro o nome dela,_ admiti. _Ai,_ ele riu. _Da próxima vez faço uma pausa, apresente-se,_ instruí. _Sim, senhora,_ disse ele, tentando soar obediente, mas falhando. Praticamente podia ouvir seu sorriso através das palavras.

Caminhamos lá em baixo, viramos à esquerda em direção a periódicos, e com certeza Mike estava lá, apoiando-se sobre a mesa, flertando com uma garota vestindo uma camiseta da irmandade. Suas letras gregas foram aplicadas em branco na parte de trás de sua camiseta rosa. _Esse é Mike,_ apontei.

Noah parou e se virou para mim. Em seguida, olhou para Mike, incrédulo. Mike jogou seu cabelo longe de seus olhos.

Uma vez e de novo. _Mike._

Foi um som de descrença. _O que há de errado com Mike?_ perguntei, fingindo indignação. Mike estava decente, mas ele tinha franja longa e estava constantemente lançando-as para fora de seu rosto.

Você não podia falar com ele por mais de cinco minutos sem um lance de cabeça.

Ele estava no aspecto delicado, que foi outro choque negativo contra ele. Você nunca sairia com um cara que usa jeans mais apertados do que você. Olhei furtivamente para as coxas de Noah. Enquanto Noah não era pesado, era grande o suficiente para que soubesse que não estaria usando minhas calças, jamais.

Noah apenas balançou a cabeça para mim e caminhou para frente em direção ao parceiro. _Ei, Mike Walsh, certo? Você não veio até a minha casa para um bota fora no Woodlands antes do início das aulas?_ Mike se virou para Noah e estendeu a mão. _Cara, sim, foi incrível. Você é Noah Jackson certo? Você luta?_ Mike fez um pequeno movimento, como estivesse se esquivando e evitando um soco falso. _Certo. Ouvi dizer que você trabalha com minha amiga, Grace.

Mike olhou em torno de Noah, e dei-lhe uma aceno e um sorriso fraco. _Então, estava pensando em ir ao cinema hoje à noite.

Você quer vir?_ Noah estava dizendo. _Hum, sim, isso seria fantástico._ Mike pareceu surpreso, como qualquer ser humano normal faria quando um total estranho aparecesse e pedisse para ver um filme. _Ótimo. Grace aqui vai vir, e estou trazendo uma amiga,_ Noah enfatizou o amigo com uma piscadela para Mike. Ele piscou de volta, hesitante, sua pálpebra abaixando

lentamente, como se não soubesse com certeza do que ele estava piscando. Eu não tinha certeza. Noah estava trazendo uma amiga? Íamos em dupla?

Então, meu coração afundou-se a meus pés quando vi que Sarah estava trabalhando na mesa periódica e tinha ouvido essa troca toda. Sua expressão me acusando de violar o código de namorado.

Eu queria pular e garantir que não tinha projetos em seu ininteresse amoroso, e que, apesar do fato de ela e Mike não estarem namorando, o considerava fora dos limites. Mas não podia fazer isso e manter a minha novela estúpida com Noah.

Tinha que me explicar mais tarde, se ela deixasse.

Me livrei da situação momentos mais tarde, dizendo que tinha um compromisso ao meio-dia. Deixei Noah parado ali conversando com Mike sobre algum tipo de posição de combate.

Noah A saída abrupta de Grace, enquanto seu interesse amoroso estava jogando com sua cabeça espalhafatosa, foi mais encorajadora do que qualquer coisa que ela tinha dito durante toda a manhã. Quando Grace falou de Mike durante café da manhã, seu tom de voz me deixou imediatamente suspeito. Ela arrastou o nome lentamente, como se tivesse inventado um. Meu primeiro pensamento foi que ela estava fingindo. Quando o nome foi ligado a uma pessoa real, alguém que trabalha na biblioteca admito ter tido um momento de dúvida.

Mas ao vê-lo, não pude acreditar. Enquanto Grace não era muito comunicativa em suas cartas sobre sua vida amorosa, esse cara não se encaixava nela. Ele usava jeans tão apertados, que me perguntei se eles eram da seção feminina da loja. Eu queria cortar essa franja estúpida dele. Eu mal podia ver seus olhos. Não confiava em alguém cujos olhos não

conseguiam olhar diretamente. Parecia que um vento forte poderia quebra-lo ao meio.

Se imaginar Grace com ninguém, algo que eu tentei não fazer seria alguém como seu irmão. Um atleta. Ou, porque ela amava fotografia, talvez um daqueles correspondentes estrangeiros de guerra. Mas não esse cara, que parecia que passava mais tempo na frente do espelho do que uma irmandade inteira.

Convidar ele e Grace para um filme foi arriscado, mas se eu estivesse lá, poderia ter uma melhor noção se ela realmente gostava dele, e nesse caso, teria que matá-lo ou se ela estava apenas usando-o para me distanciar.

Grace poderia apenas estar criando uma série de testes para eu passar, como os doze trabalhos de Hércules. Isso estava bom. Eu completaria cada desafio, e então poderia ser concluído.

Mesmo que meus planos de reunião foram menos do que estelares, foi tudo dando certo. Grace estava falando comigo.

Não tinha que me esconder em torno do campus mais. Estava montando a peça final do meu plano. Sair dos fuzileiros, conseguir um diploma, conquistar Grace.

Estava tudo funcionando bem. Peguei meu celular sobre o texto dela, apenas para perceber que ainda não tinha conseguido seu número.

Item número um: conseguir o número de Grace.

Capítulo Seis Grace, Desculpe, por não ter escrito pelo que deve parecer meses agora. Atualmente estou sentado no meu saco de dormir, com um envelope endereçado a você. Tenho escrito muitas coisas na minha cabeça, mas não consigo encontrar um minuto para realmente colocar a caneta no papel. No momento em que você receber isso, nem tenho certeza de onde estarei.

Acabei ficando com dois de seus pacotes na frente operacional de base. A entrega de correio é muito irregular nos últimos tempos. Estamos todos praguejando e celebrando a aparição do caminhão de abastecimento. Praguejando porque ele nunca fica aqui muito tempo e celebrando por causa de sua bondade.

Fui o cara mais popular por um dia, quando abri os pacotes. E sim, judiamos de Bo com o „Diário de uma Paixão‟.

Ele realmente parece um pouco o cara que interpreta o papel principal.

Seu, Noah P.S. O tempo. Está tão frio que estou usando meias para dormir.

Grace Bati a porta do apartamento que estava aberta. Estou surpresa por não ter ranhuras na parede por todas as vezes que bati a porta que estava aberta.

Lana estava deitada no sofá, e Amy estava sentada na minha cadeira, pintando as unhas dos pés. Estando acostumada às minhas entradas dramáticas, Lana não se mexeu, mas a partir das maldições de Amy, devo tê-la feito estragar uma unha. _O que aconteceu?_ Lana chamou quando fui até a cozinha me servir um pouco de água. _Noah pediu-me para ir a um encontro com ele,_ hesitei e Lana e Amy começaram a gritar com entusiasmo. _Mas vou com Mike Walsh, e Noah vai trazer uma _boa_ amiga. Levantei meus dedos para fazer aspas em torno da palavra boa.

Os gritos viraram gemidos de consternação. _De jeito nenhum,_ disse Lana. _Sim. Pior, esta garota com que trabalho estava lá quando Noah combinou o encontro duplo, e ela tem uma queda por Mike. Ela me olhou como se eu a tivesse apunhalado no coração com um garfo. _Você meio que fez,_ Amy salientou. _Como isso aconteceu?_ perguntou Lana. _Disse a Noah que estava interessada em Mike,_ admiti.

Gemidos de ambas encheram o ar. _Por quê?_ Ambas exclamaram. _Porque não queria que ele pensasse que fui uma idiota patética que sentou e esperou por dois anos para algum cara vir e dizer: ‗Vamos ser amigos‘ _ dei uma defesa tímida da minha estupidez. _Aposto que você não esperava isso,_ disse Amy, completamente inexpressiva. Quase a ataquei. Lana olhou para ela, e Amy recuou e fez um movimento fechando os dedos sobre a boca.

_O que você vai fazer?_ perguntou Lana. _Ter o melhor maldito tempo da minha vida esta noite._ Pisei no meu quarto e fechei a porta. _E sobre a foto?_ Amy chamou. Segurei um suspiro. Já tinha abandonado a foto uma vez, e Amy foi super legal e deixou ir. Ela não merecia qualquer retrocesso pela minha recente onda de mágoa. Peguei minha mochila que carregava minha câmera e meu laptop. Meu telefone estava totalmente carregado, então rapidamente rolei através dos meus contatos e encontrei o número de Mike.

Encontramos-nos na biblioteca hoje à noite?

Claro, veio à resposta rápida.

A sala de cinema do campus, o Varsity, situava-se a beira do extremo sul do campus, na descida da lanchonete. Íamos andando. Não queria que parecesse um encontro, mais do que já parecia.

Puxei a mochila e peguei meu tripé. Abrindo porta do meu quarto, disse a ambas: _Vamos.

Enquanto descíamos, ouvi passos na escada abaixo. O rosto de Noah apareceu na próxima curva. _Ótimo. Não queria chegar atrasado ao meu tutorial,_ Noah sorriu para nós. Ouvi Amy dar um suspiro ofegante atrás de mim. _Eu sou a assistente,_ Lana disse a Noah.

Eu murmurei. _Tudo bem,_ apontando-lhe para virar e descer as escadas.

No alpendre, Noah me parou e puxou minha mochila com uma mão, agarrando o tripé com a outra. Por um momento resisti até que percebi o quão ridículo parecíamos como se fôssemos dois cachorros brigando por um osso. Deixei tanto a mochila e o tripé ir. _Deixe-me adivinhar, algo a ver com a sua mãe._ Revirei os olhos.

Noah deu de ombros na mochila. _Foi mais fácil pra mim, você sabe. _Não acho que só porque você perdeu sua mãe quando nasceu, e eu perdi o meu pai quando tinha doze anos que tenha sido mais fácil,_ respondi baixinho. Não queria que Lana ou Amy me ouvissem, mas também não queria que Noah acreditasse que eu pensava que sua perda foi menor do que a minha. Como se sentisse que eu precisava de um momento, Lana apressou uma relutante Amy para frente. _É verdade. Acho que você não pode perder o que não sabe,_ respondeu Noah. _Claro que você pode._ Acho que Noah sentia a perda de sua mãe mais do que ele jamais admitiria. _Não tenho lembranças dela, mas você tem doze anos com seu pai. _Também não tinha alguém me culpando pela morte do meu pai como o seu pai te culpa. _Vamos tentar competir um com o outro?_ Noah passou a mão pelo cabelo. _Competir? _Como minha vida é mais horrível do que a sua?_ Noah, explicou.

Balancei minha cabeça.

_É isso que estou fazendo? Porque não era a minha intenção. _Sei que não foi,_ ele soltou um suspiro profundo. _Esta é uma discussão muito pesada para um dia de sol.

Olhei para cima e apertei os olhos. Sol do meio-dia completo. _O que há de errado?_ perguntou Noah. Possivelmente eu tivesse um rosto chateado. _Só estou esperando por um pouco de nuvens. _Por que isso? Pensei que fotos precisavam de muita luz._ _Sol pleno é ótimo para tirar fotos do céu, mas projeta sombras e faz as pessoas mesmo muito bonitas parecerem horríveis. Você tem que ter muita experiência para tirar boas fotos com o sol pleno, e ainda não está lá._ Noah abriu a boca, mas pulei para acrescentar, _e não diga que é por isso que eu deveria fazer um curso na área de artes, porque a melhor maneira de se tornar um fotógrafo melhor é apenas praticar._ _É justo. Conte-me sobre como você cria estas imagens que se parecem com o velho jogo de futebol mecânico de Bo com os pequenos caras de plástico._ _Vou fazer melhor do que isso,_ disse. _Vou te mostrar._ Depois de subir os três lances de escada para um quarto bagunçado no topo de uma casa Delt, fiquei grata que Noah estava carregando minha bolsa e o tripé. Lana e eu ficamos um pouco sem fôlego, visto que foi Jack que escoltou-nos acima. Dois Deltas mais jovens ficaram na sala tentando freneticamente limpar, mas já era tarde demais.

Enquanto um caminho da porta para as janelas tinham sido apagados, ainda cheirava a meias velhas e caixas de pizza. Copos plásticos vermelhos encostados ao acaso em seus lados, e as duas escrivaninhas empurradas longe da janela

estavam cheias de caixas de jogos de vídeo, livros didáticos, e uma variedade de camisetas. _Desculpe,_ Jack disse quando entramos. Ele olhou para os dois Deltas fugindo. Parecia que alguém estava provavelvelmente conseguindo uma punição da casa para mais tarde.

Peguei meu tripé de Noah e, ajustei na frente da janela. _Podemos tirar a tela?_ Perguntei a Jack. _Claro._ Ele se aproximou e olhou ao redor do peitoril. Eu poderia dizer que ele não sabia como removê-la. Noah gentilmente empurrou-o para o lado e puxou dois clipes do fundo, puxou a tela para fora e ao lado.

Tirei minha câmera e prendi a base sobre o tripé. Noah se aproximou até que seu braço roçou o meu.

Por um momento, simplesmente parei. Parecia muito irreal que Noah estava em pé ao meu lado enquanto eu estava tirando uma foto. Eu queria gritar com ele, e, ao mesmo tempo, queria me enterrar debaixo do seu braço e me enrolar em seu perfume. Fechei os olhos por um instante e respirei fundo para arejar minha cabeça, mas em vez disso meu nariz ficou cheio com o puro aroma masculino quente, que me fez pensar em parques, em meados da primavera, quando toda a vegetação estava brotando e haviam recentemente virado canteiros de flores. _Então, Lana, você faz essas coisas também?_ A voz excessivamente alta de Jack me lembrou por que estávamos todos aqui. Ou, pelo menos, por que eu estava aqui. E não era para cheirar a camiseta de Noah e imaginar que estávamos correndo por um campo de margaridas. _ ‗Essas coisas‘ tipo fotografia?_ Lana respondeu, acenando em minha direção quando posicionei minha câmera.

Olhei através da lente e vi Amy me sinalizando do outro lado da rua. Debati se deveria ter uma lente com o zoom mais forte.

_Hum, sim._ Jack parecia confuso com o tom impaciente na voz de Lana. _Disse ontem à noite que fazia psicologia. _Ah, ah, isso é certo._ É evidente que Jack tinha pouca memória da noite. Muitas doses de tequila. _Então, psicologia.

Isso é coisa cabeça.

Noah e eu olhamos um para o outro, e pude ler a expressão dele tão bem quanto ele poderia ler a minha. Nós compartilhamos um sorriso privado. A presidência de Jack aqui nos Deltas não foi devido a seu grande cérebro. Ou isso, ou a capacidade de Jack para pensar estava tendo curtocircuito com a presença de Lana. Esta era uma possibilidade.

Se alguém sabia que pertencia a uma capa de revista, era a Lana.

Ela era um dos meus temas favoritos, embora ela raramente me permitisse tirar fotos dela. Seu distúrbio alimentar a deixou com uma autoimagem distorcida, e, embora as fotos que tirei dela mostrassem o quanto estava linda, ela nunca acreditava que não usei algum truque secreto de fotografia. Tinha desistido de tentar explicar que a distorção acontecia na sua cabeça e não com a minha lente. Mas acho que todos nós tínhamos os nossos pontos cegos. O meu estava ao meu lado, então não poderia julgar Lana duramente. _Diga-me como isso funciona,_ Noah ordenou. Abstiveme de revirar os olhos e assentir. Se fizesse, poderia dar-lhe a idéia de que poderia me dar instruções o tempo todo. _Na maioria das vezes, quando você tira uma foto, você está tentando tirar uma fotografia imediatamente. Com a mudança de inclinação, você está enganando o olho em pensar que você está vendo algo mais próximo do que realmente é, concentrando-se em um ponto ou objeto de uma distância e, em seguida, escurecendo as bordas. Tenho a câmera sobre os trilhos para que ela possa se mover para cima e para baixo,_ fiz um gesto em direção às duas hastes de metal fino em ambos os lados da câmera. _A inclinação é o pivô aqui na lente._ Mudei a lente e inclinei para cima e para baixo para

mostrar como ela articulava em ângulos longe do corpo da câmera. _Alguns profissionais podem fazê-lo sem todo esse equipamento, e alguns usam configurações do computador. _Então, é como o oposto de um espelho retrovisor? _Mais ou menos, mas imagine o espelho retrovisor ser capaz de mudar para cima e para baixo e, em seguida, inclinar. _Você tem que estar no alto para torná-lo parecido com um modelo de cidade de brinquedo? _Nem sempre. Algumas pessoas são capazes de tirar fotos do nível do solo, mas sou melhor em conduzi-los para o alto e à distância. _É mais difícil com pessoas?_ Noah parecia realmente interessado, e eu poderia falar sobre o meu hobby o dia todo. _Não, as pessoas fazem isso ser legal. Dão escala, na verdade. Esse tipo de coisa é realmente adequado para ter as meninas contra o pano de fundo da casa.

Fiz mais alguns ajustes e, em seguida, virei-me para Lana. _Acho que estou pronta.

Ela mandou uma mensagem para alguém. Alguns momentos depois, o Alpha Phis começou a transmissão fora de sua casa. Eles estavam todos vestindo shorts vermelhos e camisetas brancas e vermelhas com suas insígnias gregas na parte de trás. Como eles formaram uma linha, tirei algumas fotos. As cenas de ação foram as melhores. Como a que tirei de Noah ajoelhado na biblioteca, quando achava que ele era um jogador aleatório de lacrosse. _Mande-os se movimentar um pouco mais, como em um círculo ou algo do tipo,_ disse para Lana. Ela deve ter retransmitido a mensagem, porque as meninas no gramado se mudaram para uma formação redonda e começaram a caminhar em uníssono. Fiz um gesto para Noah olhar através do visor. Notei que ele tinha o cuidado de não tocar qualquer

coisa, como Lana sempre fazia. A maioria das pessoas teria colocado a mão até a lente ou esbarrado no tripé. Segurei o controle remoto nas mãos e tirei várias fotos enquanto Noah estava olhando.

Ele deu um passo para trás. _Isso é muito legal. Quero ver as versões maiores, no entanto. É difícil obter o efeito completo com o visor pequeno. _Sempre digo a Grace que não consigo ver o que ela vê,_ Lana interrompeu.

Noah assentiu com a cabeça. _Sim, quero dizer, gosto de vê-lo, mas não é a mesma coisa que as impressões que Grace me enviou. _Quais ela te enviou? Meu favorito é o de futebol com Josh,_ disse Lana. Deixei os dois conversando sobre os seus favoritos enquanto levantei e baixei a câmera e ajustei a inclinação, tirando várias fotografias.

O Alpha Phis tinha se cansado de fazer círculos e estavam se dividindo em pequenos grupos. Alguns se sentaram nas escadas da casa e alguns outros se esticaram no gramado. As diferentes posições dos corpos deram a imagem muito mais composição. Esta foi a foto.

Ainda iria rever todos, mas esta falou mais comigo, e só sabia que enquanto rolava através das imagens, essa seria a minha favorita.

As irmãs podem escolher outra coisa mais elegante, mas a natureza descontraída e informal da multidão dispersa seria a melhor imagem do conjunto. _Estou pronta,_ disse, endireitando-me. Esfreguei meu pescoço um pouco para aliviar a dor ligeira que se reuniu a partir da flexão sobre a câmera. Senti uma mão quente afastando a minha. Dedos grandes e fortes seguraram a base do meu crânio e flexionaram contra o meu pescoço, delicadamente, mas com firmeza me massageando. Fechei os olhos por um instante e permiti o prazer de me levar.

A sala estava completamente silenciosa, mas podia sentir o corpo de Noah, o calor e a essência do mesmo, ao meu lado.

Queria colocar minhas mãos nele, afagar seu esculpido tórax rígido tal como Lana e Amy tinham feito na noite passada. Mas sabia que seria um convite que não estava preparada para estender.

Enrolei minhas mãos em punhos, e a dor aguda das minhas unhas nas palmas das minhas mãos me trouxeram de volta. Abri meus olhos para encontrar Noah olhando para mim, com a mão ainda no meu pescoço. Seus olhos castanhos tinham escurecido, a pele sobre as maçãs do rosto estavam tensas. Ele parecia com fome e mais do que um pouco predatório. Tremi, com uma fome correspondente construindo dentro de mim. Seria tão fácil soltar as minhas defesas e cair em seus braços, mas o que aconteceria quando ele fosse? Não acho que iria me recuperar da queda.

Seus dedos apertaram por mais um minuto e, em seguida, desapareceram. Respirei fundo e me virei para desmontar o meu equipamento. _Obrigada por sua ajuda. Estou indo para casa olhar através das fotos. Ver quais eles querem.

Noah compreendeu que se tratava de uma despedida. _Vou te levar.

Ele levou tudo para mim, pelos quatro lances de escadas, do outro lado da rua e para a sala de recepção na frente da casa. As garotas vibraram em torno dele como borboletas que tentam pousar na mesma flor. Ele não falou, flertou ou sequer as reconheceu. Colocou minhas coisas e, em seguida, enganchou a mão no meu pescoço novamente, virando-me e, então eu estava olhando diretamente para ele. _Vou te ver hoje à noite,_ disse ele.

Só acenei com a cabeça minha resposta.

Levei mais tempo para afastar dúvidas sobre Noah, do que para escolher uma foto. O consenso do comitê foi usar a imagem que tinha um círculo em torno do Phi Alpha no gramado da frente. Foi um dos meus menos favoritos, mas com um pouco de trato, poderia torná-lo aceitável até mesmo para mim. Acabei jantando na casa da irmandade, então tive pouco tempo para me preparar para meu encontro com Mike.

E Noah. E quem Noah estava trazendo. *** _O que está passando?_ perguntei a Mike quando me encontrei com ele na biblioteca. _Alguns filmes com legendas. Nunca pensei que Noah Jackson seria para esse tipo de coisa. Quem você acha que ele está namorando?_ Sacudiu seu cabelo. _Não sei,_ resmunguei. Este pensamento me atormentou durante toda à tarde, e na hora do jantar tinha transformado a minha ansiedade em raiva. Mike parecia nervoso, e talvez se estivéssemos em um encontro de verdade, estaria nervosa também. Em vez disso, estava com uma espécie de raiva, a raiva queimou o nervosismo e me fez sentir estupidamente corajosa. Raiva: o ‗bêbado‘ do estudante sóbrio.

Abordei o ‗assunto Sarah‘ com Mike, descobri que esta poderia ser a única vez que teria em paz com ele antes do filme começar. _Nós deveríamos ter convidado Sarah._ _Por quê?_ perguntou Mike, desta vez empurrando o cabelo para trás com a mão. _Porque ela é uma garota legal, e acho que ela teria gostado deste filme. _Sério? Tive a impressão de que ela não gostava de filmes,_ disse Mike. _Como assim?

Ele deu de ombros, colocando as mãos nos bolsos. _A convidei algumas vezes, e ela sempre tinha desculpas para não ir. Talvez só não quisesse ir comigo.

Bom Senhor. Seria possível que os sentimentos não correspondidos de Sarah na verdade foram retornados, mas através de uma série de falhas de comunicação, Sarah e Mike pensaram que o outro não retornava seus sentimentos?

Parecia um romance clássico, onde eu poderia brincar de adorável Cupido casamenteiro, fazendo algo produtivo, pela primeira vez. No livro, no entanto, teria emaranhados cachos vermelhos. Sempre amei as heroínas com cabelo vermelho – assim como fizeram seus homólogos masculinos. Antes que pudesse fazer qualquer pergunta, no entanto, chegamos ao cinema.

Noah já estava ali, e Bo estava bem ao lado dele. Havia três alunas de teatro, todas lindas, conversando com os dois.

Uma delas tinha um emaranhado de cabelos vermelhos. O universo me odiava. Isso era como numerosas duplas, um sexteto? Uma orgia de cinéfilos? Noah se separou do grupo quando nos viu chegar. _Qual delas é seu encontro?_ Perguntei, me preparando.

Por favor, não deixe que seja a ruiva bonita, rezei. _Bo é o meu encontro,_ Noah sorriu, virou-se e fez um gesto para Bo desvencilhar-se dos outros. _Vocês dois estão namorando?_ Perguntou Mike, boquiaberto. Aparentemente, para Mike, Noah Jackson gostando de filmes com legendas foi menos surpreendente do que Noah gostando de homens. Só podia suspirar de alívio que não estava competindo com alguma heroína linda do livro de romance com cabelo vermelho. _Não, só precisava de algum tempo de caras,_ disse Noah, e ele virou-se e bateu os punhos com Bo. _Tempo de caras em um filme estrangeiro?_ perguntei ceticismo pesado no meu tom.

_Claro. Não estamos aqui para sermos mais educados?_ Este foi Bo. Ele distribuiu ingressos para Mike e para mim.

Olhei para Bo e Noah de rostos sorridentes quando a realidade da situação me atingiu. Noah não tinha trazido um encontro. Ele trouxe seu melhor amigo e companheiro de batalha. Mais importante ainda, ele tinha trazido um cara.

Senti-me culpada em todos os pensamentos de raiva que tinha dirigido a ele mais cedo, enquanto jantava na Alpha Phis.

Senti-me ainda pior por ter usado Mike como uma defesa contra os meus sentimentos em relação à Noah. Nenhum deles merecia isso. _Obrigado,_ Mike arrebatou o seu. Ele não se ofereceu para reembolsá-los. _Quanto devemos?_ Perguntei. Bo pareceu ofendido, e Noah balançou a cabeça em consternação trocista. _A mãe de Bo ainda está viva, mas ouvir que seu filho não comprou bilhete de cinema para uma garota pode mandála para uma morte precoce_ disse Noah, puxando para fora suas vogais e exagerando seu sotaque texano.

Revirei os olhos, mas Mike apenas deu de ombros.

Quando chegamos lá dentro, Bo disse: _Por que você e Noah não pegam alguns lugares, Mike e eu pegamos as bebidas. _Você e Noah pegam os lugares, Mike e eu vamos pegar a pipoca e outras coisas._ Eu queria falar com Mike sobre Sarah antes de o filme começar, e estando separados não teria essa oportunidade. _Uma vez que você pagou pelo filme,_ acrescentou Mike.

Percebi que o silêncio de Mike sobre os bilhetes não foi por ele ser um idiota banal, apenas escolhia suas batalhas. Talvez estivesse equívocada com Mike também. Isso me fez querer trabalhar ainda mais para juntá-lo com Sarah e compensar meus movimentos bruscos.

Deixei Noah, Bo, e Mike debatendo quem ia comprar pipoca, refrigerante e água (sendo esta última uma escolha de Noah), e encontrei uma seção aberta, um quarto do caminho para baixo dos assentos do auditório. O Cinema Varsity era velho e os assentos de veludo azul real não são atualizados há pelo menos duas décadas. O pano está desgastado totalmente nos braços, e perdeu elasticidade, algumas molas estão enfraquecidas, então quando você se senta nelas, os assentos tipo, entram em colapso.

Um ingresso aqui era mais ou menos o custo de um refrigerante. Nem sei por que argumentei sobre o pagamento da minha entrada. Se realmente que Noah fosse dissuadido, deveria agir como se não me importasse. Discutindo sobre tudo e o ignorando eram sinais evidentes de que estava me esforçando muito. Resolvi tentar ser mais amigável e menos mal-intencionada. Queria projetar uma atitude ‗não me importo‘, não um ‗estou tão magoada que mal consigo olhar para você, mas não quero ficar longe de você‘.

Olhando em volta, fiquei surpresa com o número de pessoas no cinema para um sábado à noite, no início do ano.

Imaginei que todos estariam em alguma festa, ou na rua das fraternidades, ou em um dos bares do campus.

Inclinei-me para uma garota ao meu lado. _Qual é o filme?

Ela me olhou como se eu fosse louca. _Lust, Caution. _Isso não parece muito francês. _Não é. É chinês. Dirigido por Ang Lee,_ Ela falou cada palavra como se eu tivesse cinco anos de idade. _Pensei que era um filme francês com legendas,_ não podia deixar de passar o fato de que não era um filme francês.

_Você tem quase razão. Tem legendas._ Com isso, ela se virou e retomou a conversa com sua amiga. Acho que tinha algo a ver com imbecis e como eles não deveriam mesmo ver filmes legendados se não fossem sérios estudantes de cinema.

Peguei meu telefone para fazer uma pesquisa rápida sobre _Lust, Caution,_ mas ouvi um barulho e vi três rapazes no corredor, tentando chegar até os lugares que tinha escolhido.

Mike liderou o caminho, seguido de Noah, em seguida, Bo. Quando Mike começou a sentar-se, Noah agarrou seu braço e puxou-o de pé. _Não, você sente-se ali,_ Noah indicou para Mike o banco que eu estava sentada. _Grace, sente-se aqui._ E então, como se ele pensasse que suas ordens soariam melhor, ele acrescentou, _Por favor._ Eu não estava planejando me mudar, mas Mike estava ali, hesitante, com a mão de Noah ainda segurando seu braço. _Mova-se menina,_ ouvi atrás de mim. _O filme está prestes a começar._ Soltei um suspiro alto e ingrato e me mudei de assento.

Todo mundo entrou em colapso em suas cadeiras, e ouvi um _finalmente_ atrás de nós.

Agora eu estava na pior posição que poderia imaginar, em um cinema escuro sentada ao lado de Noah, então me inclinei para Mike, tanto quanto podia, sem fazer parecer que queria ter intimidade com ele. Limitei-me a retratar com certa indiferença sobre o fato de que ia assistir a um filme legendado em chinês com Noah Jackson. Provavelmente parecia que tinha em demasia a ferramenta distorção ou desfocagem no meu programa de computador de edição de fotos. _O filme não é francês. É chinês,_ Me senti responsável por arrastar Mike aqui, então tentei transmitir o pouco conhecimento que eu tinha.

_Ah, é? Acabei de ouvir que tinha legendas e assumiu que era francês,_ ele sussurrou de volta. Dei a ele o olhar ‗e eu não sei!?‘. Então ele me ofereceu um gole de refrigerante.

Afastei-me e dei um mini-estremecimento. Não estava indo chupar o mesmo canudo que ele tinha em sua boca. Quem sabia que tipo de secreção Mike enviou ao refrigerante? Agora, a bebida de Noah? Alguns anos atrás teria pagado dinheiro para colocar meus lábios em torno de algo que ele havia tocado. Caramba. Quem estava enganando? Queria chupar sua garrafa de água até que você não poderia dizer onde começou o DNA dele e o meu. Afundei no assento.

As quase três horas de sessão entre Mike e Noah no escuro assistindo a um filme extremamente erótico foi possivelmente uma das situações mais desconfortáveis da minha vida inteira. O filme era sobre uma espiã enviada para seduzir um líder da oposição. Foi cena após cena de amor sexualmente explícito e proibido. A primeira cena de sexo foi bastante violenta, e podia ver Mike se mexer inquieto ao meu lado, enquanto Noah estava estoicamente imóvel. Podia sentirme morrer de vergonha. Tentei dar uma olhada de um ponto de vista da produção cinematográfica, me separando da ação na tela e examinar o ângulo dos lances e a colocação das sombras. Não funcionou.

Como o filme puxou para cenas de amor cada vez mais gráficas, parei de assistir. Estava ciente de Noah. Em um ponto, ele apoiou o braço no braço da cadeira, e podia sentir o algodão quente da manga e a sensação de cócegas de seus pêlos contra meu braço. Queria esfregar-me contra ele, colocar meu nariz frio em sua garganta. Queria puxar seu braço em volta de mim e pegar sua mão na minha coxa. Mas permaneci no meu próprio espaço, braços dobrados perto dos meus lados, como se estivesse com medo de que um movimento poderia me enviar balançando em seu colo para tentar agir um pouco como as cenas na tela.

Uma estranha tensão começou a infiltrar-se em meu corpo quando o filme não parou. Imaginei Noah levantando sua mão de sua própria coxa e colocando-a na minha, se movendo para cima e para baixo na minha perna nua por longo tempo, maior a cada passagem, até os dedos dobrados

sob o tecido da minha saia. O pensamento da mão de Noah entre as minhas pernas me fez mudar. Desnorteada por ele cruzei e descruzei as pernas.

Minha incapacidade de sentar não passou despercebida.

Mike olhou para mim com impaciência e afastou-se, como se estivesse afetando negativamente o seu prazer. Apertei minhas mãos no meu colo e fechei os olhos, o que só piorou a situação, porque agora tudo o que podia ouvir eram os sons das folhas sussurrantes, a queda do pano no chão, e o aumento dos sons, tanto humanos quanto instrumentais. O ar estava espesso e pesado ao redor de nós, como se estivessemos respirando debaixo d'água. Cada respiração ofegante soou dura para meus próprios ouvidos, e queria parar completamente.

No momento que pensei que iria estourar para fora do meu assento e fugir do teatro, senti uma mão grande e quente cobrir a minha. O toque de Noah foi completamente inesperado, e congelei. Mas, em vez desta me causar mais ansiedade, a mão de Noah me acalmou. Relaxei minhas mãos.

O bloco em minha garganta se dissolveu, e fui capaz de tomar algumas respirações profundas, calmantes. Cada músculo que tinha tenso parecia desatar e relaxar.

O filme continuou, mas notei pouco. Em vez disso, concentrei-me no elo de calor evidentemente enrolado da mão no meu colo como videiras na parede. A mão não se moveu, não ao longo de todo o filme. Olhei de relance para ver se Mike tinha notado, mas ele não estava prestando atenção em mim.

O calor, a escuridão, a suspensão súbita de pânico, tudo me fez ficar sonolenta. Noah mudou de posição e senti o ombro perto de minha cabeça como um convite. Olhei para ele, mas seus olhos estavam focados em frente. Foi como se seu braço estivesse separado do seu corpo. Talvez agora fosse meu.

Descansei minha cabeça timidamente contra o ombro que estava no meu espaço. Ninguém se moveu. Parei de me preocupar com o que Mike iria pensar e permiti que meus

olhos fechados ficassem à deriva e os meus pensamentos vagassem no nada.

O ruído de dezenas de lugares com mola se deslocando me acordou. Fiquei de pé. A mão de Noah não estava mais no meu colo. Endireitei-me e tentei parecer como se não tivesse passado a última metade do filme dormindo e de mãos dadas com ele. Tarde demais, porém, Mike estava de pé me olhando com uma expressão confusa.

Pelo menos ele não parecia com raiva que tinha encontrado o seu ‗encontro‘ dormindo no ombro de outro cara.

Limpei os lados da minha boca, sorrateiramente quanto possível e me levantei. Disse a Mike: _Então, você quer ir para o café?

Mike pareceu surpreso, e ouvi um barulho sufocado atrás de mim. Ignorei ambas as reações e sorri tão amplamente quanto poderia. Não tendo praticado isso na frente do espelho, no entanto, poderia ter parecido a careta do Coringa. _Claro._ Mike estava perplexo pelo meu comportamento ou intrigado. De qualquer maneira, ele estava disposto a ficar na minha companhia por pelo menos mais uma hora. _Ótimo,_ ouvi atrás de mim. _Gostaria de um café.

Virei então e olhei para Noah. _Te ligo amanhã._ Estava profundamente embaraçada por minhas ações hoje à noite. Precisava fazer as coisas direito com Mike e depois descobrir o que ia fazer com Noah.

Virei-me para Mike e fiz sinal para que ele saisse do cinema. Quando ele não se moveu imediatamente, eu o empurrei levemente e sua inércia desapareceu.

Não sei onde Noah e Bo foram, mas quando Mike e eu saimos do pequeno teatro, eles não estavam atrás de nós.

Começamos a caminhada de vinte minutos no coração do campus para chegar à casa de café do outro lado.

O verão se recusava a ir embora, e o ar da noite estava abafado, calmo. Altos postes de ferro iluminavam nosso caminho, intercaladas com guaritas de chamada de emergência. _Esse é provavelmente o encontro mais estranho em que já estive,_ Mike quebrou o silêncio quando andamos pela calçada que divide os lados leste e oeste do campus. _Será que você me convidou para sair para fazer aquele outro cara ficar com ciúmes? _Não!_ Exclamei e depois confessei: _Poderia ter dito que você é bonito, e ele pensou que estava me ajudando. _Então, porque estava segurando aconchegando-se durante o filme?

sua

mão

e

Tinha realmente me aconchegado? _Estava tendo um ataque de pânico, e Noah deve ter percebido. Ele só estava tentando me acalmar. Não estava me aconchegando. Honestamente.

Mike encolheu os ombros. _Não acho que você estava interessada, então você me surpreendeu.

Era agora ou nunca. Coloquei a mão no braço de Mike e o detive. _A situação saiu do controle. Noah e eu temos história.

Mas acho que você está perdendo alguém. Não sou eu. _Não?_ Mike pareceu adoravelmente confuso agora.

Ele não tinha movido o cabelo de seu rosto por pelo menos dez minutos, o que parecia ser um novo recorde.

Quando ele não estava em um grupo, e não estava insuportavelmente tentando parecer mais atraente e chegar em todas as mulheres em um raio de seis metros. Talvez,

Sarah tenha passado muito tempo a sós com Mike, e este foi o cara que estava atraída. _Por que não está namorando ninguém, Mike?

Esta pergunta claramente o pegou desprevenido, porque gaguejou antes de defensivamente responder. _Tenho relações.

Ugh, resposta clássica de Mike. _Então você está interessado apenas em relações?_ Precisava lança-lo, sem jogar Sarah debaixo do ônibus. _Não,_ ele respondeu lentamente e, em seguida, balançou o cabelo fora dos seus olhos. _Pedi a uma menina para sair algumas vezes no meu primeiro ano, mas não foi a qualquer lugar. Relações são mais fáceis, você sabe. Sem pressão.

Eu sabia. Minhas poucas experiências de faculdade tinham sido bêbadas sessões de amassos com caras igualmente bêbados, mas não acho que alguém realmente goste dessas experiências. _E quanto a Sarah?_ Falei no que esperava que fosse indiferença. _Quem você acha que convidei para sair no meu primeiro ano?_ Ele riu, mas não foi um som engraçado. _Sério?_ Estava completamente surpresa com isso. Sarah olhou para ele tão ansiosamente, mas talvez tenha sido com tristeza, um amor não correspondido? _Espere._ Mike pegou meu braço. _Esta não é uma má ideia. _O que não é?_ Não tinha proposto nada ainda, assim não tinha certeza de que ideia ele estava falando.

_Podemos fingir estar interessados um no outro, e fazer Noah e Sarah sentirem ciúmes ao mesmo tempo,_ Mike parecia entusiasmado com isso. _Na realidade, isso nunca funciona,_ apontei. _Foi apenas uma idéia,_ Mike murmurou. Caminhamos um pouco mais e, em seguida, ele perguntou: _Então, qual é a história entre você e Noah? _Não tive o suficiente para absorver e divulgar isso. Que tal você e Sarah? _Parece que ela só gosta de mim quando outras garotas estão afim de mim. Se não estou namorando ou ficando com alguém, ela não se interessa,_ disse ele, chateado. _Parece uma bagunça._ Realmente pensei que poderia dar uma de Cupido ou algo assim? Isso não estava no meu conjunto de habilidades. Esta noite foi oficialmente um desastre. Tinha adormecido no ombro de Noah, possivelmente babado, e agora fiz Mike ir de entusiasmado para triste em cinco segundos. Eu era o oposto de Cupido. Em vez de disparar flechas de amor, atiro setas de depressão. _Desejei que ela tivesse colocado você nisso,_ confessou Mike, soando quase esperançoso. _Gostaria que ela tivesse,_ respondi de mau humor, _mas, em vez disso ela me deu um olhar infeliz, de modo que você pode querer ir à biblioteca amanhã e atacar, enquanto o ciúme está quente. _Veja, devemos continuar com isso por um tempo. Seria bom para nós dois.

Mike estava tentando ser encorajador, mas eu tinha visto a luz. _Tenho problemas suficientes na minha vida,_ disse a ele.

Estávamos quase chegando à cafeteria, mas não estava com vontade mais de ir lá. Não estava indo orquestrar qualquer ligação de grande amor entre Mike e Sarah. Queria ir para casa. _Você se importa se não formos? _Nah, também vou para casa de qualquer maneira._ Nós mudamos de rumo e Mike me acompanhou até à minha porta, apenas duas quadras do CoffeeHouse. Ele me deu um grande abraço. _Obrigado pelo esforço esta noite, Sullivan.

Depois de dizer boa noite, entrei. Ainda estava cedo e o apartamento parecia enorme e vazio. Lana estava em sua casa de fraternidade e podia não estar de volta em breve. Peguei meu laptop e me arrastei para a cama. Apenas dezenove anos e já estava ficando em casa, sozinha, num sábado à noite.

Poderia muito bem começar a minha coleção de gatos.

Noah Não sei de que modo consegui estragar meu processo de decisão em torno de Grace. Senti como se estivesse empurrando o botão de atirar no meu controle de Xbox, toda vez que queria pular, resultando em mortes estúpidas, autoinfligidas.

Bo, fisicamente teve que me impedir de seguir Grace fora do teatro. Resisti ao impulso de derrubá-la, jogá-la por cima do meu ombro, e escapar pela saída de trás. Levá-la para meu caminhão e ir de carro até San Diego. Ou talvez Carolina do Sul. Tinha que haver um lugar dentro dos 8.000 hectares de propriedade da Marinha na Ilha Parris, onde poderia escondêla. _Acho que deveria levar a sua namorada para um filme erótico, não seu melhor amigo,_ comentou Bo. _A não ser que você esteja tentando me dizer alguma coisa, ao que tenho que te dizer que estou lisonjeado, mas jogo no outro time.

Minha única resposta foi mostrar meus dentes para ele.

Tamborilavam meus dedos no meu jeans enquanto olhava o espaço vazio deixado por Grace e seu _amigo_ Mike. _Realmente você não acha que ela está interessada nele, não é?_ Virei-me para Bo. _Não. A garota não segura sua mão durante todo o filme enquanto está com outro cara,_ Bo me assegurou. _Mas ela saiu com ele._ Dúvida estava rastejando.

Sucesso não tinha espaço para dúvidas. Eu mesmo verifiquei.

Estava começando a soar como um assustador cartaz inspirador? _Estou pensando que você foi atingido muitas vezes na cabeça ontem à noite,_ disse Bo, gentilmente batendo na parte de trás da cabeça e me empurrando para frente ao mesmo tempo. _Esta é Grace. Ela te mandou um pacote todo mês por quatro anos.

Esse foi o mantra que guardei desde que saí. Após a leitura da Odisséia, tinha me convencido que Grace era Penelope e esperaria por mim até que tivesse terminado minhas batalhas e voltasse para casa vitorioso. Por que ela me mandaria esse livro? _É cedo ainda. Vamos descer para o Mick,_ Bo sugeriu.

Mick era um bar decadente no South Side que era frequentado por citadinos irritados. Foi um bom lugar para se ficar bêbado e entrar em uma briga, algo que Bo gostava de fazer em uma base muito regular.

A transição da Marinha para civil não tinha sido fácil para nenhum de nós, mas Bo, particularmente, parecia sentir falta da adrenalina, de sempre estar em perigo. Ao ir a um bar povoado por rapazes saltando em esteróides e de cuidados ásperos de jovens universitários da faculdade Central não foi exatamente o mesmo que estar na patrulha, mas foi alguma coisa.

_Você deve ir colocar uma camisa polo,_ disse a ele, balançando a minha aceitação de sua oferta. As camisetas que tinhamos não foram bastante visuais para incitar o tipo de antagonismo que nos livraria da frustração reprimida. _Não, vamos dar em cima de uma das meninas de lá, isso deve ser o suficiente._ Bo estava certo. Três cervejas e cinco números mais tarde, fomos expulsos do bar por quebrar um banco de bar e tratar rudemente alguns valentões da cidade. _Não deveria ter deixado o último cara chegar e socar meu rosto._ Olhei no espelho retrovisor do caminhão. Meu lábio havia sido cortado por um soco na boca. Não estar usando um protetor bucal significava que meu lábio interno foi dilacerado também. _Nenhum beijo para você amanhã,_ disse Bo, verificando a contusão que estava se formando em seu olho direito. _Vou lhe dizer que tive que me defender de seus avanços depois do filme. _Você queria que sim_ Ele se virou e sorriu para mim.

Não foi do jeito que eu queria que a noite acabasse, mas foi melhor do que ficar sentado no meu caminhão a noite toda, atrás do apartamento de Grace.

Bo jogou um beijo para o barman quando nós saimos.

Capítulo Sete Cara Grace, Eu não sabia que era o aniversário da morte de seu pai.

Deve ter sido duro. Minha mãe morreu quando eu nasci. Eu não tenho lembranças dela. Eu acho que ela era uma santa, porque o meu pai é um idiota. Só um santo algum dia poderia passar tempo com ele de bom grado.

Você deve imaginar que merda que eu fiz em uma vida passada para ter minha mãe morta, enquanto aquele maldito filho-da-puta vive. Os bons realmente morrem jovens. Você certamente nota isso aqui o tempo todo. Os mais rançosos, preguiçosos, filhos da puta egoístas vivem o tempo todo, enquanto os caras que se importam mais com a sua unidade pisam em uma mina e morrem. Desculpe-me pelos palavrões.

Estamos sempre dizendo que quando eles morrem, eles vão para um lugar melhor. Espero que sim para todos nós.

Seu, Noah

Grace Todo domingo eu trabalhava um período de seis horas na biblioteca. A biblioteca era situada no meio do campus e foi um dos edifícios mais imponentes, com suas escadarias largas e emolduradas por grandes pilares de dois andares. Sua fachada de tijolos parecia que estava parada lá por pelo menos um século.

Cada estudante na Central tinha que trabalhar 10 horas por semana em algum lugar do campus. Quase todos os trabalhos dos alunos permitiram-lhes ler ou estudar, então eu

não tinha certeza se este sistema foi projetado para criar um ambiente mais igualitário ou apenas para nos obrigar a estudar.

Durante a primeira hora do meu turno, fiquei preocupada que Noah fosse aparecer. Eu não tinha ligado como eu havia prometido, porque eu não tinha chegado a qualquer conclusão sobre o que fazer. Noah queria algo comigo e eu não era tão estúpida para pensar que era apenas amizade, mas eu não tinha namorado ninguém antes. Meus sentimentos por Noah eram fortes demais para um relacionamento casual, e eu já o tinha assustado para longe antes.

Finalmente, demasiadamente impaciente para ficar sentada, e me odiando por manter um olho na entrada, pedi permissão para arquivar os livros devolvidos. Eu nem tinha descompactado minha câmera hoje à noite. Minha confusão sobre Noah estava começando me consumindo, e eu gostava disso menos que tudo.

Ninguém realmente gosta das prateleiras, e fui enviada no meu caminho com um olhar agradecido da menina que trabalha no balcão de referência.

Eu enfiei os fones de ouvido e manobrei meu carrinho cheio de livros dentro e fora das fileiras de prateleiras, mantendo-me ocupada até que ouvi os sinos advertindo que a biblioteca estava fechando em breve.

Eu não tenho certeza onde Noah tinha estado o dia todo, mas ele estava esperando por mim no balanço da varanda vitoriana quando cheguei em casa da biblioteca.

Ele permaneceu lá conforme eu andei.

— Me perseguindo de novo?— Eu perguntei incapaz de manter o sarcasmo da minha voz. Interiormente eu estremeci.

— Não, perseguição teria sido estar esperando na biblioteca durante as últimas, — ele olhou para o relógio — seis horas.

— Por que você está aqui? — Eu perguntei, permitindolhe me levar para o balanço. Ele pegou a minha bolsa de mensageiro do meu ombro e colocou-a no chão, pedindo-me para sentar-me.

Eu sentei. Ele deu ao balanço um pequeno empurrão com os pés e balançava suavemente.

—Eu acho que nós apenas precisamos conhecer um ao outro novamente. — Sua voz era firme e clara no ar da noite.

Eu me senti como gelatina no interior.

Abstive-me de apontar o óbvio. Você não pode ler quase quarenta cartas de alguém e não conhecê-lo um pouco.

Corri meus olhos pelo seu rosto, tentando ler alguma expressão, e notei que seu lábio inferior estava ferido e criando uma casca. Minha mão foi para cima, pairando sobre ele como se eu pudesse fazer melhorar com um toque.

— Ouch — eu disse.

—Sim, ele só dói quando eu sorrio ou rio.

— Ou beija — acrescentei, em seguida, me chutei mentalmente.

— A pessoa que eu quero beijar não está realmente na minha, agora —, ele meio que brincou. Seus olhos eram quentes, e eu sabia que eu estava brincando com o perigo aqui. A velha ferida de Noah curou-se durante o ano passado, e agora eu estava ameaçando cortá-la aberta e derramar sal sobre ela.

Comecei a puxar minha mão de volta, mas Noah a agarrou e apertou-a contra seus lábios. Eu podia sentir a aspereza do machucado, um duro contraste com as partes moles dos seus lábios. Contra a minha vontade, eu esfreguei os dedos pelas partes não lesadas. Esse pequeno toque tinha criado um tumulto no meu estômago como se um batalhão de borboletas estivesse tentando bater o seu caminho para fora.

Eu não ia curá-lo com o meu toque, mas a partir do

amolecimento dos seus lábios eu poderia dizer que ele gostou.

Eu acariciava lentamente e sua boca se separou. Sua respiração estava quente contra meus dedos, e eu senti algo tumultuando dentro de mim em resposta.

—Estou muito contente de ver que você chegou em casa são e salvo —, eu admiti. Minhas palavras pareciam sem fôlego. Eu havia orado tanto por esse resultado. Mesmo quando ele não me queria, eu estava tão feliz que ele estava vivo e ileso.

—Eu senti sua falta, Grace. Mais do que você jamais saberá.

Ele cheirava deliciosamente novamente. Eu queria pressionar o nariz na sua garganta e respirar profundamente, imprimindo seu cheiro em meus bancos de memória. Faria minhas fantasias noturnas um pouco mais reais e vívidas.

Obriguei-me a soltar minha mão.

—Eu... — Eu procurei as palavras certas para dizer. Eu queria me explicar de um jeito que ainda preservasse meu orgulho, mas transmitisse que eu não era um brinquedo para ser descartado e então apanhado sempre que ele sentisse vontade de brincar novamente. — Se você realmente quer que sejamos amigos, Noah, eu posso fazer isso. Mas nada mais.

Seu rosto manteve-se inalterado, o que me fez vacilar.

Talvez ele só queira que fossemos amigos, e eu tinha interpretado mal toda a situação. Eu dei-lhe um sorriso incerto e disse: —Eu vou te ver em torno do campus, então?

—Amigos não saem?

Eu balancei a cabeça. Sim, mas não éramos realmente amigos. Estávamos um pouco estranhos, numa categoria indefinida onde tivemos alguma intimidade compartilhada, mas não um relacionamento real.

—Que tal estudar juntos na biblioteca na quarta-feira? — Noah ofereceu.

Encolhi-me, lágrimas na parte de trás da minha garganta. Eu tinha razão para ser cautelosa. Ele queria fossemos apenas amigos, como sua carta de despedida disse.

Ele se referiu a mim como uma irmã mais nova. Limpei a garganta para me certificar de que eu parecia estar tão bem com isso quanto ele.

—Claro. Tenho Estatísticas e Metodologia neste dia, e eu sempre preciso rever minhas notas após essa aula. Encontro você lá.

Levantei-me, em seguida, e fui até a porta que dava para o meu apartamento no terceiro andar. Quando olhei para trás acenei, Noah estava parado com uma mão na parte de trás do seu pescoço e outra na cintura. Ele parecia frustrado, conseguiu dar um leve sorriso, e depois acenou com a cabeça em troca. Eu fui lá em cima, tão confusa quanto eu nunca havia estado. *** Eu tinha três aulas, as segundas, quartas e sextas-feiras.

Elas começavam às 8h00 e terminavam logo após o meio-dia.

Eu costumava encontrar Lana para o almoço no Quad Commons Café, o único lugar em que Amy diz que nunca se deve comer. Lana raramente se levantava antes das onze e marcou todas as suas aulas para período da tarde. O almoço era a única refeição que compartilhávamos juntas em uma base regular, e era geralmente a primeira do dia para ela.

Tínhamos duas opções no campus. O refeitório, que serve uma variedade de comida do restaurante, juntamente com uma salada e bar de sobremesas, ou o Quad Commons Café, onde você pode obter sanduíches e itens leves grelhados.

Terças-feiras nos encontravam no refeitório, porque eles tinham taco nas terças-feiras, mas na maioria dos dias comíamos grandes saladas preparadas do QC Café .

Lana já tinha comprado tudo e estava sentada em uma mesa para desembrulhar sua salada.

Ela estava usando óculos de sol, os quais eu inclinei para baixo, quando cheguei à mesa. Ela permitiu-me ver seus olhos inchados antes de empurrar os óculos para cima e me mandar para o meu lugar.

— Peter? — Eu perguntei. Ela fez _hmm_ e eu esperei.

Ela pegou o telefone e me mostrou uma foto de uma loira na frente de um espelho, vestindo uma calcinha minúscula e sua camisa empurrada acima de seus seios nus. Eles eram bastante grandes e, obviamente, falsos. Não era Lana.

—Você está sendo paquerada por uma stripper? — Eu disse. Lana fez um zumbido.

—Errado. Peter me passou esta encantadora selfie.

— Intencionalmente? — Eu engasguei com horror.

—Não, eu acho que ele quis enviá-la para Lucas Larson, o irmão da fraternidade, mas o telefone auto-preencheu _Lana_, em vez de Lucas —, explicou ela em um cuidadoso tom monótono, como se qualquer expressão de emoção pudesse quebrar uma represa que ela tinha construído.

— Traído pelo autocorretor do celular. — Entreguei-lhe de volta o telefone. Eu queria apagar a foto. Não faria nenhum bem para a Lana mantê-la em seu telefone. — O que você fez?

— Eu respondi de volta _belos peitos_. Ele me ligou imediatamente perguntando o que eu estava falando. Ele tentou dizer que não era nada, apenas uma brincadeira de praxe. As mentiras eram tão fracas que eu percebi que ele queria ser pego, forçando-me a romper com ele.

— E você?

—Eu não quis lhe dar a satisfação. Ele quer acabar para perseguir outras meninas, então ele precisa ser homem e fazêlo. Eu não estou indo torná-lo mais fácil para ele. — Lana

pegou o garfo e começou a reorganizar folhas de espinafre. Seu desinteresse em comer me preocupava, mas era só um dia.

— Estou surpresa por você derramar lágrimas por ele.

— Oh, o fim de tudo, você sabe. — Ela deu uma aceno sem se importar com a mão, mas suas ações revelaram que ela gostava dele mais do que ela deixava transparecer. Às vezes era difícil saber onde você estava com Lana. Ela estava muito ocupada se protegendo. Se você não fosse persistente, ela nunca o deixaria entrar. Mesmo eu achava Lana difícil de ler, apesar de viver com ela desde que eu tinha doze anos. Mas eu sabia que seu exterior resistente escondia um coração muito grande. Nós podemos ser primas de sangue, mas nós éramos irmãs de coração.

—Nós Sullivans somos ruins em relacionamentos—, eu informei a ela. — Você e eu precisamos começar a seguir a cartilha de Josh. — Josh não namorava. Ele ficava exclusivamente e, atualmente, parecia estar tentando queimar seu caminho através da população feminina no estado.

— É claro que somos —, disse Lana. —Nós estamos apenas exibindo um comportamento padronizado aprendido em uma idade impressionável. Nós não conhecemos ninguém que tem um relacionamento saudável e amoroso, por isso estamos despreparados para desenvolver o nosso.

— Então, basicamente estamos condenados —, eu disse ironicamente. Os pais de Lana eram casados, mas o tio Louis estava muito ocupado fora de casa, jogando golfe ou no seu barco. Eu acho que eu entendi porque ninguém gostava de estar em torno da mãe de Lana. Ela era má para todos, mas mais difícil para Lana, sempre criticando tudo sobre ela. Lana não estava sempre fina o suficiente. Seu cabelo loiro tinha muito marrom nele. Suas notas não eram boas o suficiente.

Ela não falava bem o suficiente. Foi surpreendente que o transtorno alimentar foi a única coisa que Lana desenvolveu.

Ela deu de ombros e mudou mais alguns pedaços de comida em torno de sua tigela. Nem um pedaço tinha indo para a sua boca ainda.

— Já pensou que parte do nosso problema, Lana, é que nós gastamos mais tempo falando sobre os meninos do que qualquer outra coisa? Como isso é diferente de ensino médio?

— Os caras são melhores de olhar? — Lana perguntou, mais uma afirmação do que uma pergunta. — Quando estávamos na escola, você nunca falou sobre os meninos.

—Eu não falei? — Eu pensei de volta às nossas muitas discussões, e todas elas pareciam dedicadas a quem estava namorando quem. Ah, se nós fossemos testados sobre o estatuto social e os hábitos dos nossos colegas... Eu teria gabaritado esse teste.

—Não. Era sempre Noah para você. Você não estava interessada em outra pessoa. Não é à toa que o verdadeiro Noah está estragando sua cabeça.

—Você acha que eu não deveria perder tempo com ele? — Ela não tinha dito uma palavra de advertência, e eu estava esperando por uma ou uma dúzia.

— Não, na verdade eu acho que passar o tempo com ele é uma boa idéia. É como as fotos tiradas em salas com muita luz.

— A superexposição?

— Certo. Ela vai mostrar o quão real e imperfeito que ele é, e então, quando ele for um otário com você de novo, você vai finalmente desistir dessa fantasia e passar para o mundo real.

— Ouch —, eu disse. Eu sabia que Lana estava ferida, mas eu não precisava ser um saco de pancadas passivo.

—Eu não estou tentando ser uma vadia aqui.

— Não? — Eu amava Lana, mas ela tinha um pouco de sua mãe em si e, às vezes, quando ela estava magoada e irritada , isto vazava. Eu me preparei.

— Não. É só que... —ela fez uma pausa para olhar para cima a partir de sua comida, —... É mais fácil ter um relacionamento com alguém que não esteja lá do que alguém que está.

—Como é que essa discussão se tornou tudo sobre mim?

— Porque é mais fácil para mim falar sobre a sua fixação do que da minha fixação—, Lana admitiu.

— Tudo bem. Se sujeitar-me a sua psicanálise amadora vai fazer você se sentir melhor, vá em frente, — Fiz um gesto para continuar. — Basta comer algumas fatias de pepino entre críticas, por favor. — Lana fez uma careta, mas tomou toda a boca cheia de comida. Depois que ela tinha engolido, ela deliberadamente limpou a boca com o guardanapo antes de continuar.

— Você não pegou uma especialização porque você tem medo de se comprometer com qualquer coisa. Você não tem aulas na FAC, porque você está com medo de admitir o quanto você ama a fotografia. Você não namora. Você só tem algumas ficadas e com caras que você não gosta muito. Eles são seguros para você.

Eu senti como se estivesse sendo dissecado ali na mesa do Café QC. Fui cortada da garganta para o estômago, e todas as minhas entranhas foram postas ali. Olhei em volta para ver quem estava olhando para o trem desgovernado acontecendo na minha mesa, mas a multidão estava alheia à forma como Lana estava empunhando seu bisturi psicológico.

Eu queria colocar minha mão sobre a boca dela e dizerlhe para ficar quieta.

—Eu estou da mesma forma, — Lana admitiu. — Eu continuo pegando caras que são más apostas, porque eles fazem o que eu espero. Eles me ferram. Dessa forma, nunca é culpa minha quando o relacionamento termina.

—Eu não tenho certeza do que a aplicação prática de suas descobertas é, — disse eu, sofrendo por nós duas. Eu

gostaria de poder fazer nossas vidas brilhantes, coloridas e deliciosas como minhas fotografias de mudança de inclinação.

— Bem, se eu soubesse esse pedaço de informação, eu não teria que ir para a escola por mais seis anos para ser uma psicóloga licenciada, eu teria? — Disse Lana.

— Obrigado por nada. Eu tenho que encontrar Noah na biblioteca para estudar.

Ela encolheu os ombros.

—É tudo parte do plano de dessensibilização. Mais tempo gasto com o real Noah levará inevitavelmente a decepção e cura.

Passamos o resto do almoço comendo em silêncio.

Aparentemente Lana me analisar fez ela ficar com fome. Acho que eu poderia sofrer com algumas verdades duras se isso significasse que Lana ia se manter saudável. *** Noah estava esperando na entrada da biblioteca, sua mochila pendurada no braço. Cecilia, uma pequena garota sexy tatuada, foi languidamente acenando as pessoas dentro eu me perguntei se ela morava ali, dada a freqüência com que ela estava naquela cadeira. Ela definitivamente ultrapassava as dez horas de serviço obrigatório.

—Hey, Grace.

— Noah. — Eu percebi que estava mais do que um pouco frustrada com ele. Ele estava me deixando confusa e fora de equilíbrio com a sua busca determinada, mas falando de _apenas amigos_.

— Como foi o seu curso de Estatística e Metodologia esta manhã? — perguntou Noah. Fiquei surpresa, lembrou-se, mas depois me lembrei de que ele sabia toda a minha agenda.

—Eu não sabia que havia tanta matemática envolvida em psicologia, — eu disse a ele.

—É um curso de ciências.

—Eu sei, e, aparentemente, há um monte de análise estatística de dados brutos e outras coisas. Acho que precisa de um diploma que não tenha matemática.

— Literatura Inglesa — disse Noah.

Eu fiz uma careta. Isso soou quase mais doloroso que a matemática.

— Você tem uma resposta para tudo? — Eu perguntei.

Não havia calor na minha pergunta, e eu sabia a resposta, ele manteve-se com confiança total.

—Sim, — ele respondeu, mas me deu um sorriso irônico para sinalizar que não era para levar a resposta a sério.

— Você tem um lugar aqui no qual você gosta de ler? — Noah me perguntou.

Eu tinha, mas eu não estava pronta para compartilhá-lo com Noah. Era um retiro.

— Na verdade não. Você? — Perguntei.

— Com certeza. — Ele pegou minha mão. — Siga-me.

Deixei Noah me levar através da biblioteca. Ele parecia conhecer várias pessoas, batendo os punhos, balançando a cabeça e dando tapinhas saudáveis para caras no ombro que teriam deixado uma ferida em mim. Tendo em conta que este era o primeiro ano de Noah aqui, a amplitude de seus conhecidos me surpreendeu, mas talvez alguns desses caras tinham sido da sua casa ou uma de suas lutas.

Ele me levou para uma seção de referência que abrigava livros arquitetônicos e de design. Eu raramente vinha para cima do terceiro andar. Era geralmente barulhento e ocupado

por estudantes lá para socializar em vez de estudar porque havia uma sala de estar com quatro cadeiras estofadas e dois sofás curtos dispostos em um quadrado acolhedor. Um cara com o cabelo loiro-avermelhado curto, vestindo jeans e um botão de algodão branco para baixo, já estava sentado lá, com uma enorme pilha de livros e uma xícara de café de contrabando. Ele olhou para cima quando nos aproximamos.

— Por que você demorou tanto? — Ele se levantou e deu um tapa nas costas de sua mão contra as costas da de Noah.

— Quem é esta?

—Grace, conheça Finn. Ele é um dos meus companheiros de quarto.

—Prazer em conhecê-lo — disse eu. Noah ainda não tinha me liberado, e eu só poderia fazer um aceno estranho com a mão esquerda. Noah me puxou para baixo em um dos sofás ao lado dele.

Eu estabeleci-me no lado de Noah e tirei o meu livro de psicologia. Noah pegou seu laptop, cruzou um pé sobre a perna oposta e esticou o braço sobre o encosto do sofá, que era tão curto que seus dedos estavam bem atrás de meu cabelo novamente. Gostaria de saber se as pontas do meu cabelo estavam buscando seus dedos, como pequenos seres sensitivos em busca de calor. Eu queria inclinar para trás e descansar minha cabeça contra a mão dele. Lembrei-me do peso reconfortante nisso como tínhamos andado para o jantar e a força certa quando ele massageou meu pescoço na casa Delta. A teoria de Lana sobre superexposição não estava funcionando. Eu tentei focar em algo que não fosse minha resposta física crescente a sua presença.

— O que você está estudando? — Eu perguntei a Noah.

Ele fez uma careta.

— Meu CFA Nível 1.

No meu olhar de confusão, ele elaborou:

—É um exame de certificação de finanças com três níveis.

Meu primeiro é em dezembro. Quando eu passar, o meu próximo é em junho, e o terceiro é no ano seguinte.

— Noah é um gênio das finanças, — Finn interveio, tomando um gole de seu líquido contrabandeado. Ele parecia à vontade, como se ele tivesse se sentado na cadeira uma centena de vezes antes.

— Finn, você é um estudante? — Perguntei. Eu não o reconheci, mas ele pode ser um veterano.

—Não, apenas olhando para as coisas.

— Finn é um house flipper4, - explicou Noah. — Mas, na verdade, ele é um arquiteto frustrado aspirante.

— Noah está apenas parcialmente correto, — disse Finn.

—Eu olho através destes livros de design para obter idéias sobre como fazer as nossas casas mais interessantes para os compradores. Você não tem sua licença imobiliária, não é?

Eu balancei minha cabeça.

— Um dos nossos companheiros de quarto namorou minha última corretora de imóveis, e agora ela não vai falar comigo, — disse Finn melancolicamente. —Eu odeio o lado do corretor de imóveis de inversão.

—Eu não sei nada sobre o setor imobiliário. Eu nem sabia que você tinha que ter uma licença. — Eu admiti.

Eles não me fizeram mais perguntas, e todos nos instalamos para estudo. Em poucos minutos de leitura, senti os dedos de Noah vasculharem as pontas do meu cabelo. Eu não tinha certeza se ele estava fazendo isso distraidamente ou de propósito, mas foi uma distração. Minhas interações físicas com outros caras podem ter sido limitadas, mas eu sabia que os amigos não correm os dedos no cabelo um do outro. Os cabelos da minha nuca se levantaram e eu senti arrepios House flippers são as pessoas que compram uma casa gasta ou de baixa qualidade, a conserta e vende por mais do que pagaram por isso.

4

subirem no meu pescoço e perseguirem meus braços. Noah notou meu arrepio e tirou uma camiseta da mochila, oferecendo-a para mim.

Encolhendo-a nos ombros, eu tentei não ser muito óbvia farejando o tecido. O limpo, cheiro de primavera que eu tinha associado com Noah flutuou em torno de mim, interferindo com a minha capacidade de me concentrar em minhas páginas. Foi necessário um esforço magistral para excluir todas as influências de Noah e ler.

Estávamos em silêncio por algum tempo, quando Finn se levantou e disse: —Eu estou com fome. Vamos comer. — Ele se esticou e sua camiseta subiu, mostrando alguns bons abdominais sólidos. Será que todos os caras na casa de Noah fazem uma rotina de abdominais de trinta minutos? Isso era um prérequisito? Como no formulário, ele perguntou se você tinha um emprego estável, poderia pagar o aluguel e, oh, a propósito, você pode fazer cem abdominais em um minuto?

—Ei, os olhos aqui em cima, - disse Finn, me provocando. Tentei afastar o blush que eu podia sentir no aquecimento das minhas bochechas. Eu nem estava admirando ele. Sua camisa tinha puxado para cima e eu não pude deixar de notar. Finn tinha marcas escuras sob a camisa, uma tatuagem de algo alado.

—Use mais camisas, — disse eu, mas a minha atenção tinha fixado em Noah. Eu não o tinha visto sem a camisa, e seus braços estavam nus de qualquer tinta. Eu me perguntei se ele tinha tatuagens em algum lugar que eu ainda não tinha visto.

— Ooh, eu estou sendo desrespeitado por causa de como eu estou vestido —, disse Finn, interrompendo as minhas fantasias de despir Noah.

— Pare com isso, — Noah balançou a cabeça com impaciência suave. —Eu pensei que você estava com fome. — Ele pegou seus livros e os colocou em sua mochila. Em

seguida, ele pegou a minha e manteve aberta. Eu olhei para ele em confusão, e ele balançou a bolsa. Aparentemente, ele estava indo mantê-la aberta enquanto eu colocava tudo dentro.

Noah fechou o zíper da minha mochila quando eu estava pronta e levou ambos os sacos, jogando-os sobre o ombro. Ele fez um gesto para eu andar na frente dele e eles entraram atrás de mim.

—Onde você quer comer? — Noah perguntou Finn.

—Eu tenho o cartão de Bo, — Finn respondeu. —Nós podemos comer no campus.

—Tudo bem com você, Grace? —Perguntou Noah.

Eu balancei a cabeça. Todo esse tempo gasto com Noah estava indo para ir para a minha cabeça. Eu sabia que deveria ir para casa, mas eu não tinha certeza de como eu seria capaz de puxar minha mochila do ombro de Noah. Descemos as escadas e, como estávamos indo para as portas da biblioteca, vi Mike em pé atrás do balcão de referência. Ele olhou para mim com as sobrancelhas levantadas, e eu dei-lhe um pequeno aceno. Eu não tinha uma explicação para Mike sobre Noah porque eu não conseguia definir a relação para mim mesma.

Lá fora, Noah andava ao meu lado, e Finn andou para trás, de frente para nós.

— Qual é seu superpoder? — Ele me perguntou.

—Meu super- quê?— —Seu superpoder, — disse Noah, sorrindo. — Isto é como Finn determina se ele pode sair com você. Ele classifica as pessoas de acordo com a sua resposta.

— Uau, isso é muita pressão, — disse eu. Reorganizando meu rosto assim pareceu que estava imersa em pensamentos,

eu fingi contemplar a questão e, em seguida, respondi: — Invisibilidade.

— Sem visão de raios-X? — Finn brincou, acho que se referindo a minha gafe de ficar olhando para o abdômen exposto.

— Qual é o ponto? Você já está andando por aí se exibindo, — eu respondi. Era fácil me envolver em uma conversa com Finn. Não havia riscos emocionais. —De qualquer forma, o que acontece com você?

—Voar — ambos disseram em uníssono e, em seguida, tocaram os punhos no alto.

—Sério? Voar? —, eu perguntei. — A invisibilidade é muito mais legal.

—Não é ruim, - Noah admitiu. — Mas a habilidade de voar é o melhor superpoder de todos. Porque você acha que o terno do Homem de Ferro tem foguetes?

— O terno de Homem de Ferro tem tudo. — — Homem-Aranha deseja que ele pudesse voar. É o que coloca o ‗Super‘ em Superman, — Finn declarou.

Em seguida, discutimos o valor de vários super-poderes.

Aparentemente meu superpoder escolhido passou no teste interno do Finn, porque não me foi dito para ir para casa.

Quando chegamos ao QC Café, eu percebi que estava com muita fome. Em vez de fingir que eu amava alface, eu segui a Noah para a grade. Eu pedi um hambúrguer, supondo que ele iria também, exceto que Noah não pediu um hambúrguer. Ele pediu um peito de frango grelhado simples e até pediu legumes extras. Finn desviou para outra parte do café completamente, mas nós nos encontramos na fila do caixa.

—O que é aquele prato de comida? — Noah perguntou a Finn enquanto nós pagamos. Ficou claro a partir da expressão de Noah, que ele estava ofendido pela seleção de Finn.

— Eu acho que é tamales de queijo, — Finn respondeu.

— Nem todos nós temos que manter nossas figuras femininas.

—Pegue seu alimento, seu palhaço, — Noah respondeu, balançando a cabeça um pouco, e dando a bandeja de Finn um pequeno empurrão. Noah levou-nos a uma mesa do outro lado contra janelas com vista para o gramado do norte e as residências. O Café não estava muito cheio, como ainda era muito cedo. Sentamo-nos e espalhamos nossas bandejas para comer.

Eu decidi que comer um hambúrguer na frente de Noah era tão ruim quanto espaguete. Somente cães em desenhos animados pareciam bons comendo espaguete. Idem com hambúrgueres. Comer um hambúrguer não era sexy, mas eu também temia que usar garfo e faca fosse ridículo. Suspirei internamente. Quem se importava com sexy? Amigos não se preocupam em ser sexy, eu me lembrei. Eu comi o meu hambúrguer e fiz uso liberal do meu guardanapo.

— Como estão seus tamales de queijo? — Eu perguntei Finn.

—Terríveis —, ele admitiu com um sorriso envergonhado.

— Mas, provavelmente, mais saborosos do que comer o papelão de Jackson no momento.

— As entranhas de Jackson estão murchando no pensamento de comer seu prato misterioso — respondeu Noah.

—Então, fique longe, porque você realmente não pode lidar com mais murchamento, ou alguém poderia confundi-lo com uma garota.

— Sua irmã não tinha queixas na noite passada.

—Isso seria realmente um insulto se eu tivesse uma irmã, mas eu não estou surpreso que seu pequeno cérebro não conseguiu formar um insulto melhor. Cérebro pequeno, pequeno — Finn balançou as sobrancelhas.

Os dois continuaram a trocar insultos, cada um mais vil do que o último.

Noah parecia não ter pressa para sair depois de ter comido sua comida. Ele pegou outra bebida e voltou, movendo a cadeira que ele estava para mais longe da mesa. O rearranjo de sua cadeira o colocou mais perto de mim, e ele atirou o braço sobre as costas da minha cadeira e esticou as pernas.

—Eu estou correndo no campus de manhã, quer tomar café da manhã depois? —, Ele me perguntou.

Antes que eu pudesse responder, Finn exclamou: — Você sabia que Noah e Bo podem rodar por 12 milhas com pacotes pesando 150 quilos, enquanto, simultaneamente, fazem polichinelos e disparam armas, tudo antes do sol nascer?

Finn não devia saber que Noah e eu nos correspondíamos durante quatro anos, enquanto Noah era um fuzileiro naval implantado.

— Ela sabe, — Noah respondeu antes que eu pudesse responder. —Grace e eu éramos, ah, amigos, enquanto eu estava implantado.

—Oh, você do Texas também?— Perguntou Finn.

— Não. De Chicago. Eu escrevi a Noah, como parte de um projeto de classe.

Finn olhou de Noah para mim e vice-versa.

— Em que ano você está?

— Estudante do 2º ano. E não, antes que você pergunte, eu não tenho uma especialização.

— Isso faz você com dezenove? — Finn piou. —Eu acho que você é velho demais para ela, meu velho.

— Isso é verdade? — Perguntou Noah, olhando para mim.

—Estou velho demais para você?

—O quê? — Eu tentei rir, mas soou como uma risada nervosa. —É claro que você não está velho demais para ser meu amigo.

Noah fez um ruído como um zumbido no fundo de sua garganta. Eu desejei as habilidades de percepção de Lana que eram quase como um superpoder, em minha opinião. Eu teria dado qualquer coisa para saber o que o ruído significava. Finn felizmente não fez nenhum comentário.

Um cara que eu não conhecia se aproximou e bateu em Noah na parte de trás do ombro duro o suficiente para que Noah quase derramasse sua bebida em mim.

— Babaca —, ouvi Noah dizer baixinho, e eu engoli um sorriso.

— Braaaa, — o cara zurrava como um burro. Sua camisa, estampada com três letras gregas, parecia elegantemente desvanecida, e ele usava bermuda xadrez alta e chinelo. Noah bateu o punho do cara da fraternidade e recebeu um tapa no braço em troca. Gostaria de saber se aprender a encurtar cada palavra de três letras fazia parte dos rituais secretos que aconteceram em Greek Street durante a semana do trote.

— Marco —, Noah respondeu em saudação.

— Ouvi dizer que todos estão tendo uma pequena conversa sobre se reunir na sexta-feira para receber de volta as senhoras. Qualquer chance de um convite? — Disse Marco.

—Primeira vez que eu ouvi falar disso, — respondeu Noah, uma não resposta a consulta do Marco.

—Deixe-me saber e eu vou ajudá-lo a marcar os pães quentes dos calouros. — Ele riu de sua própria piada terrível e mudou-se para sentar-se na cadeira vazia na nossa mesa.

Noah deve ter pensado que o cara iria falar com a gente durante toda a noite, se ficássemos, portanto, ele se levantou e disse: — Nós temos que correr. Bom ver você, Marco.

— Sim, cara, eu vou vê-lo em torno do campus. — Marco virou-se para Finn e acrescentou: — E Finnster, homem, nos vemos na sua festa.

— De fato, — Finn entoou e pegou sua bandeja.

Noah pegou nossas mochilas e atirou-os sobre os ombros, então peguei as duas bandejas e seus copos e fui para a correia transportadora de limpeza. Eu pensei por um minuto que Noah lutaria comigo por eles, mas eu levantei uma sobrancelha para ele e ele recuou.

—Você sabe, — eu disse a Noah: — Eu posso levar os meus próprios livros.

— Tenho certeza de que pode, — veio a resposta lacônica: — mas por que deveria?

Eu não tenho uma resposta não conflituosa. Gostaria de saber se os amigos eram convidados para festas, mas nem Finn nem Noah tocaram no assunto novamente. Eles me acompanharam até meu apartamento, onde Noah finalmente entregou minha bolsa e disse que ia me ver de manhã.

Noah — Poderia ter matado você nos dar um minuto de privacidade? — Eu me queixei enquanto caminhávamos ao

estacionamento caminhão.

do

campus,

onde

eu

tinha

deixado

o

— Sim, na verdade, — respondeu Finn. —Depois de ouvir de Bo quão inepto o grande Noah Jackson é com esta menina, eu tive que ficar por aqui.

—Espero que tenhamos feitos um bom show para você.

—Não. Eu continuei esperando você botar os pés pelas mãos. Infelizmente, nada — Finn deixou escapar um arroto alto.

— Maldição, que cheiro, — Paramos no caminhão e eu fiz Finn ficar fora por um bom minuto antes de eu abri as portas.

—Eu lhe disse para não comer qualquer coisa que eles cubram de queijo no refeitório —, eu disse depois que tinha finalmente chegado à cabine.

Finn respondeu com outro arroto menor. Eu rolei para baixo as janelas.

— Estamos tendo uma festa neste fim de semana? — Eu perguntei a Finn.

— Por que não?

— Basta saber quando isso foi decidido. Mas seja qual for, estou a bordo. — Eu bati meus dedos distraidamente contra o volante. Obter Grace em meu próprio território pode ser uma boa maneira de mover a nossa tentativa de uma dança entre amigos para mais. Eu não gosto da idéia de ela ir a festas de fraternidade à procura de algo que eu podia e queria dar. O que quer que fosse.

— Conexões de pós-festa podem ser perigosas, — advertiu Finn.

—Claro, mas eu preciso levá-la em meu território e fora do campus.

— Isolar a sua presa e atraí-la para sua caverna? Isso funciona? —, Perguntou Finn.

—Vamos ver no sábado à noite.

Capítulo Oito Cara Grace, Nós devemos ser enviados para um ataque novamente em trinta e seis horas. Eu não estou ansioso por isso. A base tem um monte de novo pessoal da Força Aérea. Bo me diz que as meninas da Força Aérea são mais bonitas do que em qualquer outro ramo das Forças Armadas, e por isso ele deixou-me a escrever minha carta. Ele sabe. Eu acho que ele tentou todas as meninas de todas as áreas.

Hoje à noite, depois que eu terminar esta carta para assegurar-lhe que estou muito bem, mas desgastado, eu pretendo deitar na minha cama e ler o livro que você me enviou.

A Odisséia? Eu sei que você acha que estou fazendo atos heróicos, mas eu não estou. Ou se eu estou eles são a mesma coisa que está sendo feita por milhões de outros soldados de todo o mundo.

Eu estou pronto para concluir essa implantação. E Sargento, se você está lendo isso, quero dizer que eu estou animado para essa implantação ser feita para que eu possa subir de cargo. (Não é verdade, Grace, mas só no caso.).

Seu, Noah

Grace Eu não vi muito de Noah após o brunch, que acabou sendo um caso apressado e insatisfatório, uma vez que Noah teve que correr para fazer alguma coisa. Mike me tinha recolocando livros para a primeira hora, e durante a segunda, eu selecionei revistas antigas que seriam enviadas para serem

vinculadas. Finalmente, disseram-me para ir para o serviço de referência onde Mike ainda estava trabalhando.

—Então você está namorando o Jackson agora? — Mike me perguntou, quase antes que eu pudesse sentar.

—Não, nós somos apenas amigos. Por que você pergunta?

—Eu disse, tentando manter a morosidade da minha voz.

Mike encolheu os ombros.

— Vi vocês de mãos dadas no outro dia.

— Oh, ele simplesmente arrasta as pessoas ao redor se não andar rápido o suficiente.

— Você já foi para uma das lutas de Noah? — Mike perguntou em sua voz de repórter de fofocas.

Mike não estava olhando para mim. Ele estava jogando uma bola no ar. Eu a agarrei em seu caminho para baixo.

—Ei, eu estava brincando com isso, — Mike gritou, mas se acomodou em sua cadeira quando me viu olhando para ele.

— Conte-me sobre a luta—, eu encorajei.

—É de artes marciais mistas. Eles usam seus...

—Braços e pernas. Eu sei. Eles lutam em um octógono.

Josh adora essas coisas. Conte-me sobre a luta de Noah, — eu pedi impaciente.

—Não foi uma luta sancionada e realizaram-na em algum armazém no centro da cidade neste verão. Eu não podia ver muito bem, mas eu ouvi dizer que ele quebrou a órbita ocular de um cara em três lugares —, disse Mike animadamente.

Eu não conseguia conciliar a imagem de Noah socando o rosto de alguém com o cara que abriu portas para mim e levou minha mochila.

— Então, ele nunca tocou no assunto? —, perguntou Mike, a curiosidade colorindo sua voz.

— Não, nem uma palavra. — Se eu parecia descontente, quem poderia me culpar? Senti-me como se eu devesse conhecê-lo melhor do que ninguém, mas aqui estava Mike, um estranho para Noah, que conhecia coisas secretas sobre ele que eu não conhecia.

— Estranho, — Mike respondeu. —Seria a primeira coisa que eu iria dizer se eu estivesse dando em cima de uma garota. Ele é como uma mini-celebridade na cidade. Eu estava aqui durante o verão, e quando ele entrou para o circo, o DJ o anunciou. — O circo era um dos dois centros de clubes de dança. Eu normalmente não iria lá porque era necessário alguém para ser o condutor designado e eu odeio dirigir.

— Não há nada acontecendo entre nós —, eu insisti e joguei a bola de Mike de volta para ele.

Incomodada com o silêncio de Noah sobre o assunto de sua luta, eu me afastei de Mike e peguei meu livro. Depois de alguns segundos de leitura inútil, eu perguntei: — Mike, quando você escolheu o seu curso?

— No segundo ano. Tomei História da Revolução Francesa, porque eu não queria ter quaisquer classes na sexta-feira, e foi o único que deu certo com a minha agenda.

Eu acabei ficando viciado em história.

—O que você vai fazer com uma licenciatura em história?

— Ensinar, eu acho. Eu estou indo para a escola, e então eu vou fazer minha tese de doutorado sobre as munições de camponeses durante o século 18.

— Tudo boquiaberta.

por

causa

de

uma

aula?

—

Eu

fiquei

— Yup. Você está preocupada que você não escolheu uma especialização ainda? — Ele perguntou, jogando a bola para mim.

— Mais ou menos. Meu tio Louis, quem paga por esse show aqui, me disse que eu tinha que ter uma especialização escolhida para a Ação de Graça, ou então, — eu disse, e joguei para trás a bola.

—Qual é a do _ou então?_ —Não sei. Eu não tenho certeza se quero saber.

— Existem aulas que você está tendo neste semestre que você goste muito? — Perguntou Mike.

— Não. Eu meio que não gosto de nenhuma delas —, confessei.

— Brutal —, disse Mike ao me jogar a bola. Eu me atrapalhei um pouco, mas consegui segurar. — E as suas fotos?

Eu gemi.

—Fotografar é um hobby, não uma vocação.

Mike recuou vários passos e fez sinal para eu jogá-lo a bola novamente.

—Ok, então, que tal ser uma bibliotecária de referência?

— — Porque? Olhe para nós. Eu não quero jogar uma bolinha vermelha todo o dia, entre estantes e triagem de revistas. —Eu lamentei.

Mike apenas riu.

— Eu não acho que os bibliotecários reais passam o dia todo jogando bolas.

— Eu acho que eu não sinto paixão por isto. E se eu me comprometo com isso e, em seguida, não dá certo? —Eu tive que parar antes que parecesse que eu era uma chorona de seis anos de idade.

—Então, você fazer outra coisa, em seguida, — Desta vez, quando ele me jogou a bola, a velocidade aumentou, e eu a perdi. A bola passou voando por cima de meia parede de tijolos e na área comum abaixo. Ambos corremos para ver onde ele havia pousado.

Noah estava segurando-a e olhando para cima.

—Boa pegada —, eu disse fracamente. Mike e eu empurramos para fora e voltamos para nossas cadeiras.

—Pelo menos nós não quebramos nada —, disse Mike, remexendo em sua bolsa.

— O que você está procurando?

— Outra para jogar. — Ele trouxe uma barra de cereal. — Que tal isso? — — Mike, a sério. Uma barra de cereal? —Eu balancei minha cabeça.

—O quê? — Ele olhou para ela e, em seguida, deu de ombros e abriu-a. — Quer um pedaço?

Por que não? Ele segurou a barra, e eu dei uma pequena mordida.

—Meu Deus —, eu disse , cuspindo as peças na minha mão. — Isso é como papelão picado e colado com passas! — Ele deu uma mordida e disse: — Hum, delicioso. —

—Eu vou ler agora, seu idiota. — Eu empurrei a cadeira com o pé e ele rolou cerca de cinco metros de distância, mastigando sua barra de papelão.

Finalmente decidida a me concentrar no meu livro, eu ouvi alguém limpando a garganta e olhei para cima para ver Noah parado ali, um olhar triste no rosto.

Noah Se eu tivesse completamente julgado mal os dois? Eu pensei que Grace tinha menos do que zero interesse nesse cara, mas aqui eles estavam jogando e comendo comida juntos.

—Hey Noah, — Grace parecia um pouco corada. Ela estava ligada por esse cara? Envergonhada que eu a tinha visto comendo sua barra de cereal? Eu não poderia ler seu rosto.

—Hey, — A minha saudação saiu mais curta e brusca do que eu queria. Ela olhou para as minhas mãos em punhos no balcão. Eu me fiz relaxar à força e espalhar os dedos para fora.

Veja, eu tentei transmitir, eu sou inofensivo.

—Hum, algo de errado?

Sim, eu pensei. Você está comendo o alimento da mão de outro cara. Um cara em que disse que estava interessada. Mas Grace tinha empurrado a _coisa de amigo_ muito profunda ontem. Eu não queria me expor na frente desse cara no caso de haver alguma coisa acontecendo entre os dois. Nunca pareça fraco na frente do inimigo.

— Você tem um minuto? — Eu queria falar com ela a sós.

Separar e isolar o alvo. Ela olhou para Mike, que acenou à distância.

— Eu posso lidar com isso—, disse Mike.

Grace pegou o celular dela e caminhou ao longo balcão à saída. Eu a segui.

— Para onde? —, Perguntei.

Ela caminhou em direção à escada e até o primeiro piso.

Havia uma porta lá, mas eu nunca a tinha aberto. Eu sempre assumi que era bloqueada, mas Grace abriu a porta sem chave e entrou. Eu a segui.

— Que lugar é esse? — Havia lâmpadas comuns, em vez das lâmpadas fluorescentes duras que iluminavam a biblioteca principal, e fileiras de prateleiras de metal, algumas vazias e algumas completas. O lugar tinha um cheiro velho e parecia abandonado.

—São as pilhas5. Livros velhos fora de circulação são colocados aqui —, disse Grace suavemente.

Ela desceu um pequeno caminho até que eu vi uma mesa de metal colocada em um recanto. Havia duas lâmpadas e duas cadeiras com rodinhas. As cadeiras pareciam as da sala de estudo. Eu levantei uma sobrancelha questionando em sua direção.

—A equipe da biblioteca, por vezes, estuda aqui durante finais ou exames semestrais. É super tranquilo, e ninguém mais vem aqui.

Estudar é provavelmente a última coisa que eu faria em um lugar como este. Para universitários, este é um lugar ideal para fazer sexo semi-público. Eu me perguntei quantas pessoas tinham feito isso aqui e se Grace era uma delas. Eu encurralei meus pensamentos antes de estarem muito trabalhados. Imaginar Grace fazendo sexo sobre essas cadeiras ou a mesa com alguém que não fosse eu era improdutivo. Eu gostava de imaginá-la como uma intocada, apesar de que fosse altamente improvável. Ela era muito bonita, muito inteligente, muito interessante para não ter 5

Uma seção da biblioteca que raramente é usada, como a seção de história, que é um

local ideal para o sexo.

namorado ou pelo menos tido algumas ficadas. Ou isso, ou todos os caras da Central eram cegos e mudos. Eu gostaria que a última afirmação fosse verdade, mas eu não estava apostando meu dinheiro nela.

Grace sentou-se e fez sinal para eu sentar em frente a ela.

—Nós estamos tendo uma festa neste fim de semana. Eu quero que você venha, — eu disse a ela sem preâmbulos.

— Eu não posso. Josh tem um jogo em casa, e ele arranjou para eu ir tirar algumas fotos. — Sua resposta veio rapidamente, como se me recusar não requeresse muito pensamento.

Meus planos para a festa foram imediatamente alterados.

Os caras poderiam fazê-la sem mim. Não é como se eles me incluíssem na fase de planejamento de qualquer maneira.

Talvez eu devesse ter esperado por um convite, mas você faz suas próprias oportunidades.

—Posso te dar uma carona? Eu não me importaria de ver o jogo estadual.

Ela mordiscou o lábio. Desta vez eu esperei por uma resposta. Eu precisava de uma afirmativa aqui. Eu realmente não podia simplesmente aparecer no apartamento dela e jogála na cabine do meu caminhão. Ou eu poderia? Mesmo para mim, poderia ser um pouco muito controlador.

Eu tentei parecer tão ‗não ameaçador‘ quanto possível, enquanto interiormente incitando-a a assentir. Tê-la para mim mesmo, em um veículo por várias horas, puxando saco do irmão dela, e passar uma noite com ela em algum lugar era melhor do que levá-la para uma festa fora de controle. Eu até mesmo responderia honestamente a _Você já matou alguém?_, uma pergunta que todo civil faz a um soldado, ao invés da minha resposta espertinha de costume _não esta noite, mas ainda é cedo.

— Não—, ela disse finalmente. —Eu tenho uma carona.

— Ela não olhou para mim. Seus olhos foram destinados para as minhas mãos, que estavam apertadas juntas entre as minhas pernas. Cerradas juntas para que eu não a arrastasse para o meu colo e forçasse a reconhecer que o que havia sido construído entre nós durante quatro anos só precisava de alguma manifestação física para tornar tudo real e permanente.

— Quem? — Eu perguntei, como se eu tivesse o direito de saber. Se fosse o Mike, eu estava indo tornar fisicamente impossível para ele andar por três dias, e muito menos dirigir um par de centenas de milhas.

—Não sei. Amigos de alguém que conhece Josh, eu acho.

Ele que arranjou isto.

Eu não podia acreditar nisso. Ela estava saindo com alguns estranhos em seu carro?

— Como você sabe que eles não estão indo para tentar fazer picadinho de você?

—Um, porque eles são estudantes da Central. — Ela olhou para mim como se eu fosse louco. Talvez eu fosse. Estar perto de Grace e não tê-la estava me virando do avesso. —Eu tenho certeza que Josh não iria enviar-me com um par de _Natural Born Killers6_, mas eu prometo que, se um deles se parecer remotamente com Woody Harrelson 7·, eu não vou entrar no carro com eles no sábado.

Natural Born Killers (Assassinos Por Natureza (título no Brasil) ou Assassinos Natos (título em Portugal)) é um filme policial satírico de 1994. Um filme de extrema violência, dirigido pelo sempre polêmico Oliver Stone, "Assassinos por Natureza", retrata a violência que existe na sociedade contemporânea, do século XX, que se estende até hoje, já em pleno século XXI. 7 Woody Harrelson interpreta Mickey Know no filme Assassinos por Natureza. Mickey Knox (Woody Harrelson) e Mallory Knox (Juliette Lewis) se uniram pelo desejo que um sente pelo outro e por amarem a violência. Eles mataram algumas dezenas de pessoas em 3 semanas, mas sempre deixam alguém vivo para contar quem fez os crimes.

Mickey e Mallory viram atração através da imprensa sensacionalista e o repórter Wayne Gale (Robert Downey Jr.), o principal responsável, os coloca no programa de televisão American Maniacs. Mesmo a captura deles pela polícia só aumenta a popularidade enorme dos criminosos, o que motiva Gale em transformar tudo num grande circo.

6

Ela deu um tapinha na minha perna como se eu tivesse cinco anos. Eu não ia ser capaz de vê-la até que ela voltasse do jogo no domingo, então. Quinta à noite eu estava programado para encontrar com alguns batedores de uma equipe de gestão de luta que estavam indo me ver treinar com um cara de uma academia vizinha na sexta-feira. Havia um monte de dinheiro potencial, dependendo do resultado desta semana, e eu não podia lidar uma distração como Grace no ginásio.

— Eu tenho que voltar —, disse Grace e se levantou.

Segui-a para fora das pilhas. Eu lancei alguma desculpa para vê-la antes de ela ir viajar.

—Ei, você se importa se eu usar o seu chuveiro na parte da manhã? Eu quero correr no campus antes das aulas.

Grace se virou para mim com um olhar cético no rosto.

— Por que não usar o vestiário?

— Grace, quem toma banho no vestiário do Centro de Educação Física?

Ela fez uma cara e concedeu o meu ponto.

—Claro, eu acho. Para isso é o que os amigos são, certo?

— Certo. Quando você larga? —Assim que terminarmos aqui, eu iria encontrar os dicionários e começar a desfigurar a palavra _amigo_. Que eu a odiava e, pior, eu fui o primeiro a usá-la. Eu senti como se estivesse recebendo um tapa na cara, com isso, merda de carta estúpida que eu escrevi há dois anos. Só sair e admitir que estrago eu estava? O ponto inteiro da espera para vir e ver Grace foi apresentar uma versão não fodida de mim mesmo.

—Eu fecho. — O rosto dela estava para baixo. Eu não podia ver o que ela estava sentindo. Eu desejei que eu fosse melhor em ler as pessoas ou realmente apenas na leitura de Grace. Em vez disso, eu me estressei e disse:

—Legal. Vou subir para estudar, e então eu vou descer no fechamento e levá-la para casa. —Nós estávamos quase de volta para a mesa de referência até então.

— Não há necessidade, cara — Mike chamado. — Estou fechando, também, para que eu possa conduzir Grace para casa. — Infernos que você vai.

—Eu preciso caminhar à casa da Grace, — eu disse lentamente. — Para deixar as roupas que eu vou armazenar em seu armário. — A boca de Mike abriu como se quisesse dizer alguma coisa, então foi fechada. Sim, o que ele poderia dizer sobre isso? Grace se virou para mim, embaraçada, com a boca ligeiramente aberta, como se estivesse chocada. Será que ela realmente se importa se esse cara pensou que estávamos dormindo juntos? Eu não. Eu queria que ele espalhasse a fofoca por toda parte, de modo que ninguém pensaria que era bom dar em cima dela.

Grace voltou-se para Mike.

— Oh, Noah só guarda roupas no meu armário para que ele não tenha que arrastar em torno da mudança extra de roupa que ele precisa depois que ele concluiu o banho. — Eu escondi um sorriso. Essa era uma explicação pobre se ela estava tentando fazer parecer que nós éramos apenas amigos.

—Então,— eu disse, voltando-me para Grace e dispensando Mike. —Eu vou descer quando a biblioteca for fechada. Se você tiver um tempo, eu vou estar no mesmo lugar onde estudamos antes.

Grace apenas balançou a cabeça, e eu relutantemente a deixei. Eu ouvi Mike dizer: —Eu pensei que vocês fossem apenas amigos.

Sua resposta foi: —É uma longa história. — Uma que ela não tinha compartilhado com Mike.

Quando desci após o sinal de alerta soar, Mike tinha ido embora, e Grace estava sozinha. Na caminhada em direção a seu apartamento, eu perguntei: —Será que o cara chateou você?

— Mike? —, ela perguntou , parecendo confusa. — Não, nem um pouco.

Eu não estava convencido.

— Ele parece ser um punk.

— Um o quê? — Ela riu.

— Eu que vou ter que buscá-lo de volta e ensinar-lhe um pouco de respeito? — Foi uma pergunta mais literal do que uma hipotética.

— Mike é um cara bom. Há um monte de meninas que trabalham lá, e eu acho que ele se sente responsável, como um pai.

— Ou um libertino. — Pai, a minha bunda. Mike provavelmente bateu uma fora todas as noites que ele trabalhou com Grace. Isso é o que eu faria. Depois de quase uma hora de estudo improdutivo, eu tinha decidido que eu ia falar em linha reta com Grace. Não mais uma merda de amiga.

Eu estava indo marcar o meu lugar na vida dela, e ela estava vindo junto.

Ela sorriu.

— Libertino? Isso é muito 1800 para você, Sr. Jackson.

—Minha nova tática parecia estar dando resultado. Grace estava flertando comigo. Devolvi seu sorriso com um dos meus próprios.

—Punk não parecia fazer cair a ficha para você, assim eu estou tentando diferentes termos descritivos até eu encontrar um que faça.

—Eu gosto de _libertino_, — ela disse, segurando as mãos atrás das costas. — Ele tem certa ressonância. Você realmente tem roupas para entregar?

—Não, — eu disse. — Vou trazê-las na parte da manhã.

Eu só queria ter certeza de que Mike recebeu minha mensagem.

— Qual é a mensagem? — Ela perguntou com o que parecia ser uma pequena vertigem em sua voz. Ela pode protestar que nós éramos apenas amigos, mas eu estava começando a pensar que ela gostava do meu show de possessividade. Eu tentaria manter a apenas pequenas doses até que eu houvesse construído sua tolerância para mim.

—Que se você precisar de companhia em seu caminho para casa, vai ser a minha, — eu disse com firmeza. Não foi exatamente como se eu estivesse fazendo xixi em sua perna, mas mais ou menos. Enquanto ela estava saindo este fim de semana sem mim, eu me senti como se estivéssemos virando a esquina para um lugar melhor. Esperemos que um lugar que tivesse uma cama e muita nudez.

Capítulo Nove Cara Grace, Eu acho que o que você sente em minhas cartas é poeira.

Estou chateado que ela está em minhas cartas para você.

Dizem que é areia, mas é mais fino do que isso. É como se fossem as partículas que compõem a areia, e está em toda parte. Quando você chega em casa de licença e toma banho pela primeira vez, você tem que ficar sob a água por pelo menos 20 minutos, o tempo todo observando a poeira preta se juntar como piscina em seus pés, criando água cor de café que roda pelo ralo.

Eu não acho que você pode apagar completamente o pó dos seus pertences. Ele fica com você, não importa quanto tempo você deixa a lavagem com água em cima de você, ou quantas vezes você limpa os afastando. Como a tensão que eu tenho em ser desarmado e exposto de volta para casa, a poeira é uma das muitas coisas que eu vou levar comigo quando eu estiver fora.

Sinto muito que ela esteja invadindo o seu espaço agora através de minhas cartas. É como se eu estivesse espalhando um contaminante. Sou o paciente Zero, ou é você?

Eu provavelmente não deveria ter me oferecido para uma terceira turnê, mas o pagamento pelo combate é difícil de recusar. Depois de três anos aqui, no entanto, eu sinto que eu sou um conglomerado vagamente contido dessas partículas de poeira.

Seu, Noah

Grace Eu recebi uma mensagem que a minha carona chegaria em quinze minutos. Corri em volta e joguei uma muda de roupa e artigos de higiene pessoal em uma mochila que não estava cheia com o meu equipamento de câmera. Eu, então, coloquei um par de jeans, e minha camiseta da Estadual.

Sobre isso, eu usava uma camisa da Estadual que era uma réplica que tinha nome e número do meu irmão. Eu escrevi uma nota rápida para Lana: Saí para ver Josh jogar hoje. Não vamos voltar até amanhã. ~ G Minha viagem foi com um casal. Eles concordaram em me deixar em troca de bilhetes para o jogo. Eu não tinha certeza se eram bilhetes de Josh ou de outra pessoa. A menina me disse que estava de ressaca e planejava dormir toda a viagem, o que soou como um plano muito legal para mim.

Sozinha no banco de trás, eu fechei os olhos e me deixei ir antes que o carro deixasse os limites da cidade.

Quando chegamos lá, eles me largaram na porta e foram estacionar.

“Eu ainda não fui picada em pedaços”, mandei em uma mensagem impulsiva para Noah. Eu quase desejei que eu tivesse levado o convite dele em consideração para vir comigo.

Recebi uma resposta imediata. ―Eles poderiam estar salvando seus atos horríveis para a volta para casa”.

Tirei uma foto da placa do carro. ―Você sabe o que fazer se eu não aparecer na biblioteca no domingo”. Enviei para Noah a imagem que eu tinha tirado.

“Não zombe de mim. Queria uma foto sua”.

Como Lana, eu tinha minhas próprias inseguranças com meu corpo e prefiro estar do outro lado da câmera. O lado da lente.

“Não posso. Nunca aprendi a tirar auto-retrato”.

Noah respondeu com uma imagem de Finn e Bo lutando com um barril no lugar em que deve ser quintal de Noah. ―A partida não vai ser boa sem você‖.

“Você também está tímido com a câmera?”

“Nah, apenas retendo as coisas boas até eu ver você.”

“A ausência faz o coração ficar mais afeiçoado?”

“Se isso for verdade, espero uma recepção realmente calorosa quando você voltar amanhã.”

Vamos flertar. Até mesmo uma imbecil como eu poderia entender isso. Tontura espalhou pelo meu corpo, e, ao mesmo tempo em que eu senti falta de Noah, eu percebi que eu precisava disso. Esta pequena separação me fez lembrar-se de como era quando Noah tinha me enviado a carta de ‗Cara Jane‘ para me dizer que deviamos ser apenas amigos.

Lembrei-me de quão vazia me senti após essa carta, um vazio que Noah ocupou quando o vi novamente no campus. Era fácil ser espinhosa dentro de sua presença constante, mas agora que estávamos longe, mais uma vez, eu percebi o quanto eu queria estar com ele.

Quando voltasse não teria mais jogos. Eu diria o quanto ele me magoou, o quanto eu o queria, e como eu estava com medo. Em seguida, a bola estaria em sua mão.

Percebi, então, que é o que devo fazer com o programa de arte, também. Eu precisava parar de viver com medo do fracasso. Por não enviar minhas fotografias, estava garantindo o meu fracasso contínuo, assim como Lana tinha dito. Claro que era fácil dizer que a fotografia era apenas meu hobby ou que eu não queria infectá-lo com dinheiro. Mas eu precisava crescer e aceitar os meus pedaços, fossem elas quais fossem.

Eu tinha sobrevivido uma separação com Noah, eu poderia

sobreviver a outra. Eu poderia até mesmo sobreviver a rejeição no departamento de arte.

“Eu acho que nós vamos ver amanhã quão calorosa eu posso ser”. Eu mandei uma mensagem de volta, deliberadamente provocante. Tão valente, eu pensei comigo mesma, quando eu não tinha que estar lá na frente de Noah.

Sua resposta levou um minuto, mas quando chegou, me senti corando de emoção e felicidade.

“Desculpe o atraso na resposta. Tive que me ajustar.

Mal posso esperar. Esteja segura e não olhe para ninguém, somente o seu irmão.”

“Sim, senhor.” Eu gostaria que houvesse um emoticon de saudação, mas não havia então eu mandei um rosto sorridente piscando.

Fui para a cabine para pegar os meus bilhetes. Dentro do envelope com o meu nome nele estavam dois bilhetes, um cordão e uma nota de Josh.

Venha para o Fieldhouse depois do jogo. Alguém vai deixar você entrar. Apenas espere por mim.

O jogo foi um desastre. Todo mundo estava pontuando _touchdowns_ para a Estadual, e Josh foi retirado do jogo no início do quarto tempo. Eu suspirei de alívio e felicidade. As atitudes comemorativas de pós-jogo eram muito mais divertidas de lidar do que as pasmas pós-jogo. Eu tinha tirado algumas grandes fotografias no início do primeiro tempo e, em seguida, desci para me sentar na seção de amigos e família.

Eu disse ‗Olá‘ aos pais que eu reconheci. Os pais de Nate Levacki ambos me abraçaram e disseram que sentiram saudades, mas prometeram que cuidaram muito bem de Josh sempre que eu perdi um jogo. Nate, que todos nós chamamos pelo seu último nome, era colega de quarto de Josh. Mamãe nunca chegou a ir aos jogos de Josh e após o primeiro ano, os pais de Levacki finalmente pararam de perguntar sobre ela.

No momento em que eu cheguei até o Fieldhouse, a equipe parecia, já ter começado a se trocar, quando vários dos jogadores iam em direção à saída, com roupas comuns e cabelo molhado. Josh, infelizmente, não apareceu por pelo menos trinta minutos ou mais.

A essa altura, eu estava estendida no chão ao longo de uma parede dentro do corredor do Fieldhouse, as paredes de tijolos pintadas de branco me protegendo de um lado e a minha mochila servindo como meu travesseiro. Eu joguei meu braço sobre os olhos para protegê-los das lâmpadas fluorescentes duras que iluminavam o corredor. Eu estava um pouco cansada do jogo e da unidade. Josh finalmente apareceu e me acordou do meu cochilo quase pisando em mim.

— Cama legal, Grace, — Levacki sorriu.

—Eu não teria sido obrigada a deitar, se você prima dona não tivesse levado tanto tempo para embelezar seu cabelo. — Eu me referia franja jogada cuidadosamente ordenada e levantada.

— Eu tenho que dar as senhoras uma desculpa para escovar o cabelo dos meus olhos—, Levacki respondeu, balançando a cabeça para o lado para que a franja levantasse e reassentasse.

— Indivíduos que usam mais produtos no cabelo do que uma menina nunca vão ficar com alguém —, eu disse.

—Crianças, crianças, crianças. — Josh colocou a mão em ambos os nossos ombros e nos separou, impedindo qualquer retorno sexualmente sugestivo que Levacki poderia ter tido.

Josh gostava de fingir que eu ainda tinha doze anos e tentava impedir qualquer homem de dizer qualquer coisa que insinuasse que eu poderia saber o que um pênis era ou para quê era utilizado.

Outro companheiro de equipe de Josh aproximou-se e lhe deu um tapa nas costas.

— Bom jogo. Vejo você no West End? — O companheiro de equipe olhou de Levacki e Josh para mim. Eu dei um pequeno aceno. — Você pode trazer a garota. Ela é gostosa.

—Esta é minha irmã, seu idiota, — Josh fez uma careta.

A referência a minha suposta gostosura fez Levacki empurrar o companheiro de equipe a distância. —Nós não vamos levá-la para aquele buraco do inferno. — O jogador deu de ombros e foi embora.

—Sua perda —, ecoou pelo corredor.

— Para onde vamos? —, Perguntei.

—Alguma garota de Levacki sugeriu um novo bar que tem uma competição de bandas hoje à noite.

Isso não soava nem um pouco divertido, mas eu poderia provocar Levacki sobre sua nova namorada. Pegamos um pouco de comida e voltamos para o apartamento dos rapazes, onde todos nós jogamos vídeo game. Vários outros dos companheiros de Josh chegaram. Josh me puxou para a cozinha para saber sobre o porquê eu estava hospedada durante a noite. Normalmente eu apenas fazia uma viagem de um dia, mas desta vez, Josh ficou curioso sobre eu ficar até amanhã.

— Não me venha com essa besteira sobre sentir minha falta também—, alertou. Eu pulei em cima do balcão, enquanto Josh tirava uma cerveja da geladeira.

Peguei no rótulo da garrafa que ele me entregou.

— Eu só queria ficar longe da Central. — —E quanto a esse garoto Noah? — Oh, Lana. Ela aparentemente ligou para Josh em um movimento preventivo, e agora ele estava indo flexionar seus músculos de grande irmão. Revirei os olhos.

—É só um cara —, eu desfiei o rótulo com os dedos, tirando um pouco do encharcado no momento. Senti as gotas molhadas e frias em minha mão, e usei um Kleenex. Estava um pouco dificil de tirar. Eu puxei a etiqueta para fora e deixei em cima do balcão.

— Um cara que você escreveu por quatro anos apareceu em sua porta do nada? — Ele parecia cético.

— Como você sabe tudo isso? — Eu perguntei chocada.

Josh me lançou um olhar incrédulo.

—Você é minha irmã. Morávamos na mesma casa. Olá.

Dei de ombros.

—Você nunca me perguntou sobre isso. — — Não parecia importante naquele momento, mas agora que ele veio do outro lado do país para ir à mesma faculdade que você, eu acho que ele se qualifica como uma pessoa que se interessa. — Josh estava recebendo seu diploma de justiça criminal. Ele queria ir para o FBI se a coisa do futebol não desse certo para ele.

— Nós somos apenas amigos —, eu menti. Eu não ia dizer nada a Josh até que Noah e eu tivessemos resolvido as coisas entre nós. Talvez fosse parte superstição, mas a maioria era apenas auto-preservação. Se eu admitisse ter sentimentos por Noah, esta palestra de Josh poderia ser interminável.

— Mas Lana disse... — Eu levantei minha mão e interrompi.

— Realmente não é grande coisa. Eu não posso imaginar que você queira pensar sobre a minha vida amorosa.

Ele fez uma careta.

— Certo. Ok. Bem, tome cuidado. Caras bebem. Eles só querem uma coisa. Fim de papo.

Graças a Deus. Eu estava certa de manter a minha relação em desenvolvimento com Noah em privado. Depois que Josh chutou todos para fora, ele e eu fomos para o carro de Levacki e nos dirigimos para o bar onde as bandas estavam tocando. Josh tinha me entregado uma identidade.

— É uma antiga identidade de uma irmã de fraternidade da nova garota de Levacki. Então se lembre de quando chegar à porta o seu nome será _Sara_.

—Posso ficar com isso?

Levacki encolheu os ombros do banco do motorista.

— Por que não? Eu vou dizer que você perdeu ou algo assim.

—Legal — Minha própria identidade falsa não era mesmo tão falsa, mas uma verdadeira licença com uma imagem de uma morena que não parecia muito comigo, embora à luz escura de uma casa noturna isso poderia facilmente passar como legítimo. Isso será útil se Noah e eu quisermos dar uma saída.

Quando chegamos ao clube, o segurança reconheceu Josh e acenou para nós sem exigir pagamento ou que mostrassemos nossas identificações. Josh ser uma celebridade poderia dar trabalho, porém às vezes, dava algumas vantagens legais. Alguém tinha até mesmo criado uma área isolada para as bandas que estavam competindo, e um par de mesas estavam desocupadas e reservadas para Josh, Nate, e os outros jogadores que vieram.

Nosso canto estava à direita da pista de dança. Eu poderia dizer que outras meninas estavam se perguntando como eu poderia estar com Josh e Nate. Uma vez que descobriram que eu era irmã de Josh, cada vez que eu ia ao banheiro uma delas estava lá me dizendo como seria ótimo se eu pudesse falar bem sobre ela para Josh. Eu queria dizer-

lhes que: a) não era garota de recado desde que eu tinha doze anos, e b) não havia nenhuma maneira de que Josh fosse levar para casa uma garota do bar, quando eu estava com ele.

Ele fingiu que estava dando um bom exemplo. Eu acho que ele nunca percebe o quanto as meninas fofocam sobre rapazes e sexo, porque eu tinha levado uma bronca desde que ele começou a fazer as rondas no colégio. Mantive silêncio sobre o assunto, porém, sabendo que ele iria ficar mortificado.

Eu certamente estava.

Permiti-me beber muito. Josh e outros estavam lá comigo, então eu sabia que estava a salvo. A bebida me deixava insensível, e eu me tornei mais frenética conforme a noite continuava danças e orgias no meu pequeno grupo. Na verdade, eu acabei tendo um bom tempo. Josh finalmente teve o suficiente, cansado de ser minha babá ou talvez apenas exausto do jogo. Saímos quando Levacki ficava lá dançando como o pole dancing para algumas meninas. Ele parecia feliz. *** Josh me acompanhou até o lado de fora no domingo.

— Tenha cuidado lá na Central. Você já pensou em se juntar ao clube de xadrez? Aposto que esses caras fazem bons namorados.

Eu amassei meu nariz.

— Eles fazem sexo no clube de xadrez, também. Ouvi dizer que é muito louco. O vencedor tira as peças de xadrez da mesa e, em seguida, leva seu parceiro ali mesmo em cima da mesa.

Josh pareceu horrorizado e, em parte, intrigado e disse: — Sério? — Eu ri com ele.

—Eu não tenho idéia, mas esta é a razão de eu não ir para a Estadual com você. Você teria vindo me acompanhar em todos os encontros.

Ele nem sequer pareceu envergonhado por ter sido pego.

— Só tomando conta da minha irmãzinha. — Despenteando meu cabelo, ele entregou a mochila para mim e fechou a porta. Batendo na janela da frente, ele entregou ao motorista algum dinheiro para a gasolina, e assim voltamos para casa.

Peguei meu celular entre as minhas mãos, sem conseguir dormir na viagem de volta. Eu me perguntei se eu deveria mandar uma mensagem para Noah antes de nos encontrarmos novamente. Eu me perguntava o que eu deveria usar. Eu nunca tinha comprado calcinhas sexy antes, e eu assumi que eu estaria fazendo sexo com Noah em algum momento no futuro próximo.

O pensamento me fez desmaiar com preocupação e me deixou muito animada ao mesmo tempo. Eu precisava ter uma longa conversa com Lana. Haveria livros que deveria ler para que desse certo entre Noah e eu? Devo assistir algum filme pornô? Perguntas iam e voltavam na minha cabeça durante toda a viagem para casa tipo pig-pong. Fiquei aliviada quando chegamos ao meu apartamento.

Agradeci os dois pelo passeio e perguntei: — Vocês precisam de mais dinheiro para a viagem? — — Não, estamos bem. Avise sempre que precisar de uma carona, — o cara respondeu. Eu balancei a cabeça e deslizei para fora da porta. Era hora de fazer alguma pesquisa.

Noah Quando eu estava no colégio, conseguimos ter barris de cortesia de um treinador assistente que tinha idade suficiente

para comprar cerveja e era jovem e estúpido o suficiente para estar disposto a fornecê-la para as crianças menores de idade.

Embora houvesse uma hierarquia social observada nas festas, geralmente começava com o atleta estudante do sexo masculino, em vez de garoto rico.

Eu nunca joguei esportes na escola, mesmo que eu tivesse o físico para isso. Eu não tinha dinheiro, também. Mas eu fiz um bom trabalho de parecer perigoso, o que foi motivo suficiente para que muitas das meninas andassem até mim enquanto eu estava de pé, enconstado em uma parede nessas festas. A amizade com Bo, que era rico foi o que me fez jogar futebol, não foi ruim.

Quando me inclinei contra um dos postes que sustentam o teto sobre nossa plataforma, não pude deixar de me lembrar daqueles dias. Agora, porém isso já não me pertencia. Mesmo eu morando aqui e tendo mais direito do que ninguém, além de meus companheiros de quarto de estar de pé onde eu estava, não me encaixava. Eu estava sempre à espera de alguém para me expulsar.

Tomei um longo gole do meu Coors. Garrafa de vidro. A hierarquia em festas como estas era estabelecida pela qualidade de bebida na mão. Garrafa de vidro significava que eram ou confiável o suficiente para os anfitriões não estarem preocupados que você quebre alguma coisa ou bom o suficiente para que eles não se importem se eles teriam que limpar depois. Essencialmente, garrafas de vidro eram para amigos muito próximos, ou qualquer garota que queria pegar.

Copos de plástico e barril de cerveja para o resto, ou os _pogs_, como Bo chamava todos. Era um insulto nivelado para quem não era da infantaria Marinha, mas funcionava muito bem no mundo civil.

—Boa comida. — Bo veio para ficar ao meu lado, acenando para as meninas da faculdade que estavam circulando para cima da Central. Parecia até a praia de Silver Strand, onde os SEALs da costa oeste treinavam. Essa extensão de praia estava cheia de mulheres e seus corpos sarados, com muito pouco cobrindo-os.

O ar da noite estava pesado com a umidade, e a piscina dava a todos uma desculpa para tirar a roupa, independentemente se tivessem trajes de banho ou não. Mais um par de horas e haveria muita nudez, quando até mesmo cuecas finas iriam se tornar muito desconfortáveis para alguns.

Quando me mudei para esta casa, eu pensei que a distância da Central impediria qualquer festa real com os alunos, e, já que eu era um par de anos mais velho do que a maioria dos veteranos, isso estava bem. Esse pensamento terminou com o nosso primeiro Rager, realizado no início das aulas de verão. O deboche da noite deve ter se espalhado como fogo através das florestas da Califórnia no verão, porque tivemos de afastar as pessoas desde então.

O número de pessoas aparecendo era incontrolável.

Enquanto nós não estávamos torcendo para ser vizinhos do ano, também não queriamos ser os babacas monumentais. Por isso, institui regras. Não mais do que seis pessoas por carro.

Cada veículo tinha que ter um condutor designado. Todos tinham que ser maiores de idade. Até o final do verão, no entanto, ainda não tinhamos conseguido reduzir a migração para o oeste. A última festa que realizamos se fez necessário que as pessoas tivessem pulseiras que Bo e eu entregamos no campus.

Ele fez as festas mais exclusiva para os alunos da Central , que nos colocam na posição de adivinhar os que têm e que não têm. Me fazia desconfortável.

Então, sim, o buffet de meninas estava bastante impressionante. Enquanto elas foram todas muito agradáveis de se ver, nenhuma delas era a garota que eu estava pensando. O que Bo sabia.

— Vai tentar sair com uma hoje à noite? — Bo pressionou.

—Não.

—Você realmente acha que está fazendo a coisa certa?

— De que maneira?

Bo apontou novamente para a piscina forrada com as meninas da faculdade misturadas com caras do ginásio onde Bo e eu treinávamos e alguns dos caras que trabalharam na equipe de construção do Finn. Era uma mistura estranha, mas sempre parecia funcionar, mesmo que essas meninas da Central nunca sairiam com qualquer um dos caras aqui. As meninas da Central, como as meninas de casa, gostavam de flertar com os colares azuis, mas elas sempre iam para casa com os que acabavam vestindo ternos e gravatas.

— Você mal notou os bens aqui. — — Eu acho que você está notando o suficiente para nós dois. — Eu drenei o último gole da minha cerveja e fui para dentro pegar outra na geladeira. A cozinha estava bastante vazia. Outro sinal de propriedade. Ninguém vai para a geladeira, exceto nós. Bo me seguiu para dentro, e eu inclinei minha cabeça em direção a geladeira para ver se ele precisava de algo. Ele balançou a cabeça.

A única mobília que tínhamos no primeiro andar era uma mesa arranhada de muito tempo, onde um grupo de pessoas parecia estar fazendo shots no corpo de uma menina para definir quem sairia com ela, e dois sofás igualmente agredidos ao redor do local onde a nossa TV de tela grande ficava pendurada.

Era uma boa festa em casa. Eu fui para as escadas.

Talvez eu deva ver se Grace me mandou uma mensagem As escadas estavam gravadas com algum tipo falso de fita da cena do crime. Eu pulei três degraus de cada vez. Quando parei no patamar, eu percebi que havia pessoas no corredor indo para o banheiro.

Eu odiava isso. Alguém sempre tinha que limpar a bagunça deixada por pessoas bêbadas. O vômito era ruim o suficiente, mas preservativo descartado de alguém era ainda pior. Eu dei à porta um grande estrondo e disse a eles para dar o fora. Eu não fiquei para ver se alguém obedeceu minhas

ordens. Bo estava bem atrás de mim e bateu na porta, também.

—Eu espero que vocês usem camisinha.

Eu sorri para ele. Nossa interrupção definitivamente estragou um engate de um cara.

— O que estamos fazendo lá em cima? — Perguntou Bo. —Eu estou verificando meu telefone. — Eu não tinha ouvido o telefone me alertar para quaisquer mensagens de texto, mas o alerta era alto. Talvez eu tenha perdido algum. Eu queria estar em um lugar tranquilo se eu precisasse chamar Grace de volta.

—Estou preocupado, cara—, disse Bo com preocupação tingindo suas palavras. Eu não estava realmente escutando.

—Sim —, eu respondi, a minha atenção no meu telefone.

Nenhuma mensagem.

— Grace era uma boa garota por lhe enviar toda essa merda, mas você sabe que você realmente não deve nada a ela —, continuou Bo. —Eu não acho que eu devo-lhe alguma coisa. — Eu estava ficando um pouco irritado agora que as suas palavras estavam penetrando.

—Eu simplesmente não entendo. Ela não é o seu tipo — disse Bo .

— Qual é o meu tipo? — Eu o desafiei.

—Alguém mais decidido. Alguém que sabe o que quer.

—Ela sabe o que quer — eu disse. Eu realmente não sei se ela sabia, mas o que isso importava? Eu sabia onde eu queria ir. Ela poderia vir comigo.

—Ela não sabe. Ela não tem um curso. Ela quase teve um ataque de pânico assistindo a um filme sujo com você. Ela não tem quaisquer outros interesses na vida dela.

—Como você sabe disso?— Eu balancei minha cabeça.

Bo não sabia nada sobre Grace.

— Porque eu posso fazer perguntas tão bem quanto você.

Esta menina vai para a aula, faz suas dez horas de serviço, e nada mais. Ela não está em uma irmandade. Ela não faz teatro. Ela não é voluntária. Ela não tem uma tonelada de aulas. Ela só existe.

— Parece familiar,— eu disse, olhando incisivamente para Bo. Eu me perguntava por que isso incomodava tanto ao Bo, já que ele praticamente descreveu a sua própria vida. Ele desviou os olhos por um minuto, mas não permitiu que isso o detesse. Ele seguiu em frente.

— Sim, mas eu aniquilo bandidos ao seu lado —, disse Bo. — Você tem que ser meu amigo. E você pode ser amigo de Grace. É só... por que amarrar-se a uma menina ? Você deveria estar lá embaixo tomando uma ou mais dessas garotas ao invés de aqui verificando o seu telefone. Este é o seu tempo para se divertir.

O mantra de Bo era viver intensamente, como se tivéssemos tantos anos para sermos capaz de nos divertirmos antes da vida real bater-nos para baixo. Apreciar a vida, aparentemente, incluía uma cama com tantas meninas quanto for humanamente possível. A vida era um jogo em que o atirador era a primeira pessoa e apenas as mulheres eram alvos de Bo. Ele estava acumulando pontos de vida com cada conquista.

— Você não a conhece —, eu repeti.

— Diga-me, então. — disse Bo com ceticismo.

Olhei para ele, incrédulo.

— Por que você está arrebatando minhas bolas sobre isso?

Bo olhou para fora da janela para a piscina e para a massa de carne abaixo.

—Porque você é um dos caras bons, Noah. O resto de nós é um bando de idiotas, mas você merece algo especial.

— Você se desvaloriza mano. — Eu bati em seu ombro.

Eu não quero discutir com Bo sobre Grace. Estes dois teriam que ser amigos. Eles estavam indo ser parte da minha vida por um tempo muito longo. — Fique feliz por mim. Eu quero olhar para o mundo como Grace faz, de modo que até mesmo as coisas mais simples sejam surpreendentes.

— Basta pensar sobre isso—, alertou. — Pode até ser bom para você e Grace. Você pode ter certeza de que ela era a garota certa para você por testar algumas outras opções.

— E se eu descer e for a melhor porra de braço direito? — , sugeri. Bo encolheu os ombros. Ele disse o que quis. Se esse discurso tivesse vindo de qualquer outra pessoa, eu teria pensado que eles estavam insinuando que eu não era bom o suficiente para Grace. Bo era o oposto. Ele não achava que Grace era boa o suficiente para mim, o que eu não concordava, apesar de eu apreciar a sua lealdade.

Bo e eu eramos os únicos caras solteiros em nossa unidade quando começamos, mas até o final pelo menos a metade, se não mais, havia se separado, teminado, ou sido enganado. Grace tinha sido mais constante do que qualquer mulher que conhecíamos. Ela foi capaz de cortar todas as besteiras e focar. Eu queria isso, e eu queria ser o objeto de seu foco. Não havia qualquer razão para provar qualquer coisa. Eu sabia que uma coisa era boa quando eu a encontrava.

Capítulo Dez

Grace Quando cheguei ao apartamento, cumprimentou. Ela estava sozinha.

Lana

me

—Como esta o Josh?

—Bem. Ele não se machucou muito no jogo, e eu tenho algumas fotos legais. Eu acho que eles querem enquadrar uma no vestiário. —Eu fui para o quarto e joguei minha mochila sobre a cama. —A propósito, obrigada por ligar para Josh e me trair.

—De nada—, disse ela, completamente não arrependida.

Ela entrou e ajudou a levar minhas coisas para o banheiro. — O que ele disse?

— Ele me deu sermão por dois minutos e, em seguida, a idéia de sua irmã fazendo sexo virou o estômago, e largou o assunto.

—Eu não posso contar com Josh para qualquer ajuda nisto, posso? — Lana reclamou, mas havia um fio de diversão em sua voz.

— Não—, eu coloquei a bolsa agora vazia no meu armário, joguei as roupas sujas no meu cesto, e fui espreguiçar-me na cama ao lado de onde Lana tinha ficado.

— Seu plano de dessensibilização não funcionou, — eu disse a ela e me preparei para uma palestra sobre a loucura.

—Eu não resignação.

estou

surpresa—,

Lana

suspirou

com

Eu me virei para olhar para ela.

—O quê? Não tem mais 'não faça essa coisa auto destrutiva?'

—Eu não acho que alguém poderia resistir a um cara como Noah—, Lana admitiu. — E a sua persistência diz algo sobre ele. Ele está muito arrependido, e seriamente quer te ganhar de volta. Isso é muito legal.

—Estou com medo—, eu disse a ela em voz baixa, quase com medo de dizê-lo, como se falar em voz alta desse poder ao meu medo.

—Isso é normal—, Lana sorriu ironicamente. —Eu estaria com medo também.

Deitei-me contra os meus travesseiros e pensei em Noah deitado ao meu lado na cama. O que me dava medo era não ser suficiente para Noah. Eu era obrigada a admitir que minha experiência na cama era limitada. Talvez pudéssemos começar devagar e trabalhar até o sexo real. Nós ainda não tinhamos nos beijado. Pensei na aspereza de seus lábios ligeiramente rachados contra meus dedos e de repente me senti muito quente. Excessivamente quente.

—Deus, está tão quente aqui. Você está com o ar ligado?

—Eu perguntei a Lana.

— Em 18 graus —, disse Lana, — mas eu não acho que ele está funcionando.

—Não, não está funcionando —, eu disse. Lana tinha um brilho de suor na testa devido o calor. Tenho certeza de que eu não parecia muito melhor.

—O que perguntou.

você

pretende

fazer

esta

tarde?

—,

Ela

—Eu tenho que ligar para Noah, mas eu estou acabada.

Acho que bebi demais ontem à noite. Eu preciso de um cochilo. — Passei a mão sobre a minha testa. Eu podia sentir

uma dor de cabeça chegando, em parte pela ressaca e em parte induzida pelo calor.

—Eu vou para a casa —, disse Lana, e ela se levantou para fugir para a casa dela na irmandade, presumivelmente também para o ar-condicionado.

Eu adormeci, mas acordei no que parecia minutos depois, quando o telefone tocou.

— Você se esqueceu de alguma coisa? — Eu pensei que pudesse ser Lana.

Houve uma pausa e, em seguida, uma voz baixa e familiar entrou na linha.

— Senti sua falta na noite passada.

Noah — O que você está fazendo agora? —, Questionou.

—Agora? Estou deitada na minha cama em um apartamento onde as leis da física aparentemente exigem que o calor suba, — eu reclamei.

— Calor e frio deslocam-se entre si, na verdade. O ar frio sobe e o ar quente desce, uma molécula de cada vez.

—Eu pensei que você era um estudante de finanças. Seja como for, eu sinto que estou em um sótão não refrigerado. Eu não acho que o ar-condicionado que instalei é poderoso o suficiente.

—E se eu te disser que eu posso resolver o seu problema de estar quente e miserável? — Noah me seduziu.

—Eu não disse que eu estava infeliz.

—Usei minhas grandes habilidades de raciocínio dedutivo —, disse ele secamente.

—Tudo bem. Se você pode resolver o meu problema de estar quente e miserável, eu vou dar-lhe...

—eu disse, interrompendo antes que eu pudesse dizer uma coisa sugestiva. Corri para acrescentar: — Vou fazer brownies para você.

—Ótimo, temos um negócio. Vou buscá-la em 20 minutos, e você pode entregar o pagamento depois que nós a fizermos refrescada e feliz. — Ele não mencionou se ele teria gostado de outra coisa.

— Para onde vamos? — Eu perguntei, a curiosidade afugentando minha dor de cabeça.

—Vai ser uma surpresa, mas obtenha o seu traje de banho e uma muda de roupa. — Noah instruiu e depois desligou.

A ideia de um mergulho parecia ótima.

Noah bateu na minha porta em 15 minutos em vez de vinte, mas eu estava pronta. Não há muito o que ser preparado realmente para a natação. Eu puxei meu maiô e uma canga para me cobrir. Uma toalha e uma muda de roupa estavam dentro de um saco com protetor solar, e eu estava esperando na porta quando ele bateu.

— Para onde vamos? — Eu perguntei quando chegamos ao seu caminhão.

— Surpresa —, disse Noah, ajudando-me a entrar na cabine.

Ele dirigiu a oeste do campus na direção de dois dos shoppings da cidade.

—Nós vamos fazer compras? — Eu perguntei a Noah, preocupada que eu não estava bem vestida para a ocasião. —

Porque eu estou vestindo apenas maiô com esse pano por cima.

Ele olhou para mim e disse: —Você esta perfeita.

Por alguma razão isso me fez corar, e eu tentei disfarçar a minha resposta com outra pergunta. Ele realmente não acha que eu seja perfeita. Foi apenas uma força de expressão.

—Qual é o nosso destino?

— Casa de Hombre.

— Casa do Homem? — Traduzi com algum divertimento.

—Sim. — Você tem uma piscina em sua casa? — E eu pensando que morava em instalações universitárias ostentosas.

— O pai de Finn é da construção. Ele estava construindo esta casa no Woodlands. — Noah disse como se eu soubesse sobre isso, mas eu não sabia.

— Nunca ouvi falar —, eu admiti.

— O Woodlands é um condomínio fechado. Muito rico. O cara que o contratou para a casa perdeu sua camisa durante a crise, e seu financiamento caiu completamente. Finn convenceu o pai a deixá-lo terminar a casa e comprar. Todos nós contribuímos para a hipoteca, e quando vendê-lo, vamos dividir o patrimônio — explicou.

—Parece tudo muito grande para mim—, eu disse. Eu não podia esperar para ver onde Noah vivia. Isso era uma coisa pessoal e íntima, e eu mal conseguia ficar parada com a minha emoção.

Noah parou no portão em frente a uma rua de duas pistas e apertou um botão em um controle remoto. A porta se abriu, e ele acenou para o atendente.

O Woodlands era apropriadamente nomeado. Uma variedade de árvores, nenhuma das quais eu poderia identificar, pairava sobre as ruas e enchiam os pátios das casas que pontilhavam a paisagem. Cada casa parecia um oásis particular de floresta e grama verde.

— É muito bom isso aqui. Vocês fazem festas? Os seus vizinhos não os chutam com o barulho? — Esta área parecia muito tranqüila para tolerar um bando de universitários ou quase universitários.

—Nós os convidamos ou os pagamos. Você ficaria surpresa com quantas pessoas não vão chamar a polícia se você der-lhes um pouco de dinheiro. Além disso, fora as festas ocasionais, somos muito bons vizinhos. Nós cortamos nossa grama e não mantemos as latas de lixo na calçada por muito tempo.

Ele puxou o carro para uma grande garagem que mergulhava para baixo e terminava na frente de uma grande casa de dois andares que parecia feita principalmente de vidro com algumas vigas de madeira para segurá-la. O fim da unidade separava a casa principal de uma outra estrutura menor que parecia uma garagem individual .

Eu balancei minha cabeça.

—Eu acho que eu entendo por que há tantos de vocês que vivem juntos. — — Sim, é uma configuração respondeu com orgulho.

muito boa

—

Noah

Caminhamos na porta lateral. Noah disse: —Eu acho que Adam está praticando em seu estúdio. — Ele apontou para o edifício separado em frente à casa. — Finn

e Mal estão assistindo futebol. A piscina está vazia e os jogos são ruins.

Ele me levou até a cozinha e saiu pela porta dos fundos para o pátio.

—Diga- me a verdade. Finn faliu o comprador para que ele pudesse comprar esta casa. —Eu não podia acreditar nos meus olhos. O lugar era lindo. Paramos diante da piscina, que era colocada fora de um padrão de mosaico clássico com uma borda infinita. O acabamento era feito na maior parte pelas madeiras de floresta detrás da casa.

—É possível. Você conheceu Finn. Ele parece totalmente com serial killer, — Noah brincou. Finn parecia um coroinha travesso, inocente, mas com um monte de conhecimento em seus olhos. Ele provavelmente fez um milhão de negócios impertinentes.

—É óbvio desde o início, com sua xícara de café ilícito na biblioteca e sua predileção por revistas de design de arquitetura. Os sinais clássicos da perversão — Eu ri.

A piscina era espetacular. Tinha jatos no concreto de um lado que se arqueava na piscina. Anexada à parte rasa da piscina tinha uma área em torno de azulejos levantados que parecia uma jacuzzi. A piscina era retangular, com uma extremidade emoldurada por uma casa de piscina considerável. A área de deck coberto continha um forno de tijolos que parecia estar em desordem.

Noah levou-me em torno dos tijolos espalhados.

— Finn e Mal estão construindo uma churrasqueira ao ar livre, mas é um projeto que tem levado todo o verão para chegar a este ponto.

Parecia uma bagunça, como se alguém tivesse atirado uma marreta a uma parede de tijolos. Se este era o processo de reconstrução, eu me preocupava com as casas que Finn derrubasse.

A área da piscina estava vazia e silenciosa. Uma grande cerca e barreira de árvores em ambos os lados da propriedade nos protegia dos vizinhos.

— Deixe suas coisas em uma espreguiçadeira. Você pode se trocar na casa da piscina —, orientou Noah.

— Eu já estou pronta e vestida —, eu disse a ele. —Eu pensei que você não gostasse de água. — Eu tinha perguntado uma vez a Noah qual era seu maior medo, depois de compartilhar que o meu era aranhas. Ele me disse que era água, mas que os fuzileiros navais trabalharam isso fora dele.

— Eu superei esse medo, lembre-se. — Ele tirou a camisa e saltou para o fundo da pscina.

Quando ele surgiu, ele fez um gesto para que eu me juntasse a ele. Parecia fazer mil graus, e eu estava ansiosa para me refrescar. Eu deixei cair meu saco na espreguiçadeira, eliminando minha canga, pulei na direita ao lado de Noah. Não era o mais elegante dos saltos, mas eu não me importei. Eu queria me divertir hoje.

Noah e eu jogamos bola com uma bola de futebol Nerf e nos desafiavamos mutuamente para ver quem poderia espirrar mais água em um pulo. Aparentemente os jogos dentro eram tão ruins que Finn, o assassino em série, saiu e desafiou a Noah para uma corrida. Joguei minha bandeira de menina, o que significava que eu estava sentada no final da piscina e gritava mentiras sobre quem ganhou. Noah ganhou cada vez, mas eu dizia que Finn fez.

Após o esforço muito cansativo de assistir dois espécimes masculinos belíssimos nadarem , eu decidi me aventurar em uma das espreguiçadeiras. Foi, eu decidi, uma das melhores tardes da minha vida.

Mais tarde, Mal saiu e acendeu o grill que aparentemente estava no meio de todo o entulho. Adam surgiu a partir de qualquer parte da casa que ele estava escondido, e todos nós apreciamos bifes e cerveja. Bo estava conspicuamente ausente, mas eu me recusei a deixar isso amortecer o meu

prazer. Noah e eu fizemos uma corrida até supermercado para providenciar mais s'mores. Eu estava quase em coma depois de todos os alimentos.

— Pode me levar de volta para casa e me despejar na varanda? Eu vou dormir lá. Vai ser mais fresco, e eu não vou ter que subir escadas —, perguntei a Noah, que estava sentado ao meu lado em um sofá de dois lugares ao ar livre. Eu queria apenas puxar para cima os meus pés e colocar minha cabeça em seu colo. Eu queria ficar neste assento de amor repleta de chocolate e marshmallows e o calor de seu grande corpo junto ao meu.

—Você não pode esperar que eu te leve para casa, — Noah protestou. —Eu estou pelo menos quatro s'mores acima do limite permitido para condução. — Dei um tapa indiferente nele para lembra-lo de que de todos nós, ele foi o que comeu menos e apenas um s'more.

—Eu te bateria mais forte, mas eu vou entrar em coma de açúcar e estou perdendo o controle de meus membros. — Interiormente eu estava me abraçando. Noah queria que eu ficasse. Qualquer nervosismo que eu tinha antes tinha sido erodido pelo sol, natação, comida e companhia.

— É melhor levá-la a um lugar seguro antes que isso aconteça —, disse Noah, de pé. Então, ele se inclinou e me pegou em seus braços. — Abra a porta, Finn. — — Sim, senhor, — Finn se arrastou. Ele tomou muitas cervejas com seus s‘mores. Ele alegou que ele odiava chocolate e só era capaz de comê-lo com grandes quantidades de álcool.

Eu não tinha certeza se ele estava falando sério.

—Eu só estava brincando sobre o negócio de transporte —, eu disse para o peito de Noah.

—Você é minha convidada. Eu não quero que você se machuque. Eu não tenho certeza de que estamos no seguro de vida do nosso proprietário, — Noah brincou. Eu podia sentir o estrondo da sua voz através de seu peito. Se eu tivesse comido

ou bebido menos, eu teria protestado mais, mas agora eu me sentia muito saciada e feliz para discutir. Se ele queria levarme para o seu caminhão, eu estava bem com isso. Só que ele não foi para fora da cozinha e para a entrada de automóveis.

Em vez disso, ele começou a subir as escadas.

— Você está tentando perder as calorias dos seu s'mores?

—, eu perguntei.

—Não, eu estou colocando você na cama.

Eu comecei a lutar fracamente.

—Eu não posso ficar aqui. — Meus protestos foram um pouco fracos e Noah simplesmente os ignorou.

Ele me levou para o corredor como se eu não pesasse mais que um marshmallow e me levou para uma sala à direita.

O quarto estava escuro e as paredes pareciam estar pintadas de cinza ou branco. Eu não podia dizer na penumbra.

Uma grande cama estava posicionada entre duas janelas.

Noah foi direto para a cama e me deitou em cima do edredom listrado cinza. Ele foi até uma cômoda e tirou uma camiseta que tinha as letras do USMC. — Você pode dormir nessa —, disse ele, jogando a camisa para mim.

Peguei a camisa e ergui para o meu rosto. Era legal e cheirava a limpo. Eu desejava que fosse a camisa que Noah estava usando para que eu pudesse ser embrulhada em seu aroma e cercada pelo calor de seu corpo.

Quando eu não me mexi, Noah disse: — Eu devo ajudá-la? Você mencionou algo sobre os membros em não funcionamento.

A oferta era uma brincadeira, mas um convite se escondia por baixo. Eu não estava pronta para isso ainda.

—Não, eu acho que eu posso me virar, mas, hum, você tem certeza que eu não preciso simplesmente chamar um táxi?

—O serviço de táxi é uma merda aqui, e eu não quero que você saia —, Noah respondeu com firmeza.

Eu fui para o banheiro e coloquei a camisa emprestada.

Noah também tinha me emprestado um par de boxers de algodão que eram muito grandes na cintura. Rolei o cós baixo duas vezes para que ele se estabelecesse em meus quadris, o tecido extra das voltas, garantindo que não iria cair. Noah definitivamente passou na regra de _não caber em meu jeans_.

Ele estava ao lado da cama, segurando as cobertas para mim. Eu saí do banheiro e me coloquei sob elas. Se eu fosse mais corajosa, com mais experiência, eu teria chegado para ele. Ele pressionaria seu corpo no meu, e eu correria minhas mãos sobre suas costas largas. Eu mapearia as depressões e picos do peito forte, que eu tinha olhado durante todo o dia na piscina.

Eu estava inquieta e insatisfeita, querendo algo que eu sabia que apenas Noah poderia me dar. Minha expressão era fácil para ele ler. Noah se sentou na beira da cama e colocou um braço sobre meu corpo. Sua cabeça caiu baixo, e eu vi seus olhos escurecerem. Sua descida era lenta e calculada, mostrando que eu poderia impedi-lo a qualquer momento.

Deveria ter conhecimento de que o dia levaria a isso, mesmo que eu não tivesse reconhecido isso conscientemente.

Eu coloquei uma mão hesitante em ambos os antebraços, que descansavam aos meus lados. Senti-o estremecer e, por um momento, eu estava cheia de uma estranha sensação de poder. Eu poderia fazê-lo tremer por mim.

Eu deslizei minhas mãos até seus braços e ao redor de seus ombros, desfrutando a sensação da carne quente sobre o músculo duro. Meus dedos atado ao seu pescoço. O primeiro toque de seus lábios contra os meus foi suave, quase como sussurros de um beijo. Seu toque era tão hesitante quanto paciente. Se nós fossemos mais longe, ele estava dizendo, seria porque eu queria.

Então eu levantei e me apertei contra ele, usando seu corpo como alavanca para o meu. E isso era o suficiente. Seus braços arrastaram em volta do meu corpo, levantando-me levemente contra ele. A mão dele subiu no meu cabelo e segurou minha cabeça contra o ataque agora duro de seus lábios e, em seguida, sua língua. Eu senti como se ele fosse um saqueador, invadindo minha boca e meus sentidos.

Sua outra mão estava preparada em torno de minhas costelas apenas sob meu peito. Senti meus mamilos apertarem em antecipação ao seu toque. Mas quando eu pensei que ele iria mover sua mão, talvez acariciar meu seio, ele parou. Ele puxou sua boca longe e descansou sua testa contra a minha.

Nós dois estávamos sem fôlego, mas Noah estava ofegante como se tivesse corrido 10 milhas com sua pesada mochila.

Sua mão apertou no meu cabelo e, em seguida, deixou ir.

Ele correu os dedos ao longo dos fios, alisando-os para baixo.

Olhei para ele, tentando ler suas intenções, seus pensamentos, adivinhar o significado de tudo isso.

— Eu não trouxe você aqui hoje para isso—, ele disse finalmente. Seus polegares foram traçando padrões no meu rosto, e era difícil pensar ou formar respostas coerentes. Eu só queria deitar e atraí-lo ao meu lado. Fazer a minha própria exploração.

Mas a separação dos seus lábios dos meus me trouxe um momento de clareza. Tomar este caminho com Noah me faria muito mais vulnerável do que jamais estive. E de repente a memória da dor que eu senti sobre a sua rejeição era penetrante. O brilho quente que tinha sido promovido ao longo do dia e da noite foi extinto pelo frio da minha memória.

— Não se feche para mim agora, Grace —, disse Noah.

Ele segurou meu rosto e se inclinou para me beijar de novo, mas eu recuei.

— Talvez isso seja um erro.

— Não, não é. — Ele parecia firme e convicto.

Eu tomei uma respiração profunda. Eu ia rolar e mostrar o meu ponto fraco, mas não deveria haver qualquer surpresa para ele. Ele tinha que saber que ele poderia me machucar. Eu nunca tinha tido um relacionamento de verdade antes, e eu não sabia todas as regras de como me portar em um. Eu nunca tinha sido boa em jogos, e eu odiava a incerteza ainda mais.

—Eu pensei que eu conhecia você, Noah, mas eu não conheço. Você aparece aqui na Central sem uma explicação.

Você me ignora por dois anos e, em seguida, você está em toda parte. — Eu aceno com a mão entre nós. — Você até decide quando começar a beijar e quando parar.

Ele começou a abrir a boca, mas eu o interrompi: —Se você realmente quer que isso entre nós funcione, eu vou precisar saber de toda a história.

Ele balançou a cabeça e respirou fundo.

—Eu acho que eu estava menos nervoso na primeira vez que fui implantado. — Ele esperou por mim a sorrir para essa confissão, mas estava sério demais para eu achar graça. — Existem milhares de faculdades que eu poderia ter ido, Grace, mas eu vim aqui porque tinha você.

—O que ocorreu a dois anos atrás? — Eu perguntei, minha voz quebrando um pouco, e eu me virei quando pude sentir minha garganta fechar-se e as lágrimas começarem a se formar atrás de meus olhos .

Noah se sentou e apoiou os antebraços sobre os joelhos.

Seu corpo estava inclinado para longe de mim, e eu não podia ver seu rosto, apenas o seu perfil. A pele parecia mais contraída do que o habitual contra sua mandíbula.

— Fui para os fuzileiros navais, quando eu tinha dezessete anos. Eu nunca tinha vivido uma vida civil normal sozinho. Quando eu saí, eu descobri que eu tinha que me inscrever para a faculdade, encontrar um apartamento,

conseguir um emprego. Todas as habilidades que eu tinha aprendido como um fuzileiro naval não ajudavam no mundo civil. — Ele respirou fundo, e eu queria abraçá-lo e dizer-lhe, em seguida, que não precisava dizer mais nada. Mas ele parecia tão tenso que eu estava com medo de que um toque iria quebra-lo. Fiquei quieta e imóvel, e ele continuou.

— Eu voei para Chicago e alugamos um carro. Eu estava indo para surpreendê-la, mas quando eu dirigi até o North Shore para a sua casa... — Sua voz sumiu. — Grace, você vivia em um condomínio e a estrada para a casa era tão malditamente longa que eu não conseguia nem vê-la.

Eu não entendia o que a casa do meu tio tinha a ver com nada, então eu fiquei em silêncio. Isto, obviamente frustrou Noah porque ele desenhou uma mão pelo cabelo, que agora eu sabia, era suave como casaco de vison da minha tia.

—O quê? — Eu protestei.

— Você não consegue nem ver o quão diferente que é. Eu cresci muito pobre. Talvez você tenha percebido através de minhas cartas ou talvez não. Eu era um soldado rude e ao mesmo tempo eu tinha guardado o dinheiro, não era nada como aquilo. Eu não podia me dar ao luxo de comprar uma casa daquela.

— Eu não quero uma casa daquela. — A casa em si não era tão ruim, mas a constante tensão de ver sua mãe se mover como um fantasma e sua tia atormentar sua melhor amiga até que ela estava com medo de comer era intolerável. Eu não quero viver em uma casa como essa, nunca.

— Mas você vivia uma vida completamente diferente da minha — disse Noah. — Você sabe quanto custa para ir para a faculdade aqui durante um ano?

Eu não sabia. Quer dizer, eu sabia que era caro, mas o tio Louis paga por minha faculdade e meu apartamento. E eu estava finalmente vendo onde Noah estava indo com isso.

— Ah, os momentos de esclarecimento —, disse ele, com um tom frustrado. Ele inclinou a cabeça para que ele pudesse me ver.

—Então, você não quis me encontrar porque você pensou que eu era uma esnobe? — eu perguntei, me frustrando.

—Ok, eu estava errado. Não é um momento de esclarecimento. Você foi para o caminho errado — ele parecia irritado e um pouco amargo.

—Você me insultar não vai me fazer entender melhor.

Ele ergueu as duas mãos em uma posição defensiva.

—Eu só queria conhecê-la em condições de igualdade para que você não sentisse pena de mim.

—Eu nunca senti pena de você! Eu sempre pensei que você era incrível e corajoso e — Eu procurei outra palavra, mas não conseguia. — Surpreendente.

—Eu só precisava de um tempo —, disse Noah, soando resignado e cansado.

— Então você está aqui, todo arrumado e sentindo-se 'igual', e eu tenho que estar pronta para você? — Nossos dois anos de separação fram porque ele sentiu que não era bom o suficiente? Eu queria chorar com a injustiça.

— Não, você sempre foi perfeita—, Noah protestou.

—Bem, eu não sou. Você tem todos esses planos e metas, e eu não posso nem decidir sobre qualquer coisa. — Fiz um gesto em direção a seus livros sobre a mesa.

—Isso não importa para mim. — — Seu dinheiro ou a falta dele não importa para mim— assegurei.

— Deveria, — o rosto de Noah assumiu uma expressão sombria. — Minha mãe morreu porque não tinha dinheiro suficiente. — — Você não sabe Noah. Você não sabe se ela teria sobrevivido se tivesse uma melhor assistência médica.

Ninguém sabe ao certo. Você deveria ter me escrito. Ou me encontrado e me contado. Eu teria esperado ou ido para a faculdade em San Diego — eu apontei.

— Sim, bem, nenhuma dessas coisas realmente me ocorreu naquela época. Eu disse que foi asneira.

Nós dois estávamos respirando pesadamente como se houvessemos nos envolvido em uma briga física, em vez de apenas jogar um monte de palavras e contra o outro. Noah soltou a respiração e se inclinou para mim, um braço cruzando sobre o meu corpo.

—Eu estava cansado da guerra, da poeira, do deserto.

Estar de volta em San Diego como um civil era estranho. Eu perdi a alta adrenalina de estar sempre alerta. Eu comecei a lutar em uma academia e, em seguida, trabalhar e ter aulas, e quando eu estava super ocupado, me senti mais normal. O pouco de relaxamento foi difícil. — Ele fez uma pausa e engoliu em seco. — Eu, ah, tinha que falar com alguém por um tempo para tentar obter a minha cabeça de volta nos trilhos.

Eu realmente não tinha pensado nisso. Noah sempre pareceu perfeitamente sóbrio em suas cartas, muitas vezes fazendo piadas. Mesmo agora, ele se apresentou como este homem extremamente confiante. Eu queria me chutar por ser tão egoísta e não compreender verdadeiramente como deve ter sido difícil a transição ocasional da Marinha para o civil.

— Grace, eu quero estar com você. Eu acho que você quer ficar comigo. Não podemos colocar tudo para trás e começar de novo? — Ele pediu suavemente.

Eu olhei para o rosto dele, e eu pensei sobre o Noah que eu conhecia das cartas. Ele era engraçado, generoso e gentil.

Eu tinha me apaixonado por ele uma vez, e eu estava no meio do caminho agora. Eu só não sabia se ele ia me machucar de novo.

— Você me deixa nervosa — confessei.

— Nervosa de um jeito bom? — — Eu não estou certa. Eu me sinto como, — Sentei-me, querendo que ele me entendesse. — Eu não estou procurando nenhum elogio aqui, mas eu sinto como se você estivesse fora do meu alcance.

Noah riu um pouco como se estivesse brincando.

— Não, realmente, eu quero dizer isso —, eu disse.

Ele rearranjou seu rosto em uma expressão adequadamente séria, todos os indícios de riso apagados.

—O que você quer dizer?

— Noah, você tem tudo organizado. Você tem um plano.

Você está indo para algum lugar, e eu não estou. Eu mal posso entender o que eu vou fazer amanhã, quanto mais no próximo ano. Você deve estar com alguém como Lana. — Eu empurrei minhas mãos, entrelaçando os dedos. — Vocês se encaixam. — —Que tipo de besteira é essa? —, Disse ele, irritado.

—Não é besteira. É a regra natural do universo que semelhante atrai semelhante.

—Há muitas coisas erradas com a sua teoria, Grace. É uma coisa boa que você não está pensando em ser uma cientista. Quem se importa que você não tenha um curso? E sobre os pólos magnéticos opostos atraindo um ao outro?

Onde nas leis desse louco universo da Grace faz que reais fatos científicos inválidos?

Eu decidi que Noah não poderia realmente me ouvir, então eu explique para ele.

—Estou com medo de que eu vá me apaixonar por você e que você vai me machucar de novo. Minha insegurança iria acabar deixando você louco e me envergonhar. —Eu olhei para minhas mãos que agora estavam apertadas juntas. — Embora eu não saiba o que eu quero ser, eu tenho certeza que eu não quero ser esse tipo de garota.

— Sua insegurança vai jogar-se para cima de outros caras para me fazer ciúmes? — Ele exigiu.

—O quê? Não! Tenho certeza de que meus problemas seriam mais com o apego e perseguição. Talvez mensagens extras.

Noah colocou a mão sobre meus dedos cerrados.

— Por que não experimentamos e vemos se eu perco a paciência com isso?

— E depois?

—Grace — ele ergueu a mão atrás da minha cabeça e deslizou para perto de mim, me forçando a olhar para ele. — Você se preocupa demais — observou — Você não tem que ter a resposta para tudo agora e hoje.

—Eu odeio a incerteza — eu sussurrei.

—Eu posso dizer isso — ele sorriu suavemente — Aqui está o que eu sei. Eu quero estar com você esta noite, amanhã e no futuro previsível. Nada do que você disse hoje à noite me assustou.

—Você deveria estar com medo. Será que você não assistiu Atração Fatal, ou você é muito jovem para isso?

— Todo cara cansou de Atração Fatal com a idade de dezesseis anos. Não há nudez nela.

Eu não tinha percebido que Noah estava se aproximando até que eu estava aninhada ao lado de seu peito. Ele penas beijou ao longo do minha testa e no meu rosto.

—Você vai me dar uma chance?

— E sobre as leis do universo? — Eu murmurei para o lado de sua camisa.

— Vamos fingir que somos ímãs. Esses cabem muito fortemente de acordo com as leis do universo.

—Não fale desse discurso velho comigo— eu brinquei.

— Sinta-se livre para me mandar mensagens durante todo o dia. Inclua imagens e vídeos, se quiser — Noah convidou.

Ele se inclinou e deu um beijo quente contra meus lábios. Pode ter sido um beijo de boa noite, mas senti mais como um bem-vindo. Quando sua língua varreu levemente em meus lábios, eu não podia resistir, mas separá-los em um convite para mais. Quando sua língua penetrou em minha boca, eu o cumprimentei com a minha própria. Minhas mãos se estenderam para acariciar os fios de seu cabelo e moldá-los contra a forma da sua bela cabeça.

Seus braços estavam apoiados em cada lado da minha cabeça, segurando seu corpo apenas um pouco longe do meu, e eu podia sentir a sua vibrante tensão ao meu lado. Eu acariciava as minhas mãos para baixo dos lados de seus braços e senti a flexão do músculo sob minha palma.

Nenhuma outra parte do seu corpo tocava o meu, apenas beijos de boca aberta, onde ele explorou e me provou como se eu fosse mais deliciosa do que um suflê de chocolate com chantilly caseiro.

Ele se separou da minha boca e arrastou seus lábios em meu queixo e para o lado do meu pescoço. A respiração sussurrou, ligeiramente abaixo de minha orelha, e a umidade de sua língua acendeu os nervos do meu corpo até o pé. Eu me senti super-sensibilizada, como se eu pudesse sentir as

partículas de poeira que flutuavam pelo ar. Quando sua cabeça flutuou para baixo acariciando a extensão da pele acima da gola da minha camisa, meus dedos mergulharam em seu cabelo mais uma vez. Um braço apoiado ao meu lado e seu outro movendo para baixo. Sua mão acariciou a pele da minha perna, varrendo a partir do fundo de suas boxers emprestadas ao meu joelho e para cima, logo abaixo do meu peito.

Eu queria me esfregar contra o seu toque como um gato, arqueando em cada curso seu. Eu queria que ele me tocasse em todos os lugares, e me movi inquieta, tentando posicionar diferentes partes autônomas sob sua mão arrebatadora. Mas seus movimentos acalmaram, e ele apoiou a testa na curva do meu ombro. Eu podia sentir sua respiração vindo em baforadas contra meu peito.

Incerta agora, eu simplesmente acariciava suas costas.

Quando o ritmo de sua respiração nivelou, ele disse: —Eu estou tentando ser um cavalheiro. honestamente não a convidei hoje para isso.

Eu

O beijo e o toque me fizeram sentir ansiosa e insatisfeita.

Eu trouxe minhas pernas juntas e apertei, tentando aliviar a dor, mas o movimento só fez Noah gemer. Ele colocou a mão no topo de uma coxa e apertou com força.

— Por favor, não — disse ele, com a voz um pouco abafada. — Se você se mover, eu vou... — Sua voz sumiu. Ele respirou fundo e empurrou-se em uma posição sentada ao meu lado, um braço ainda me prendendo — É melhor eu ir.

Eu não queria isso. Talvez nós não estivéssemos prontos para o sexo, apesar de o meu corpo gritar para ele, mas eu queria dormir com ele e sentir seu corpo junto ao meu, durante toda a noite. Eu nunca tinha dormido com outra pessoa a não ser Lana antes.

Eu respirei fundo e fiz uma oferta que eu sabia ser perigosa.

—Você pode dormir aqui comigo —, eu disse suavemente.

Quando ele começou a protestar, eu levantei a mão. —Confie em mim para conhecer meus próprios sentimentos. Não assuma que você sabe o que é melhor para mim.

—Ok —, ele disse simplesmente. Despiu-se sem hesitação ou vergonha, e eu apreciei o show mais do que eu pensei que eu faria. Seus ombros eram largos, e eu podia ver a definição na fraca luz do banheiro criando sombras interessantes sobre sua pele. O recuo de sua coluna era marcado e parecia uma trilha perfeita para explorar com os dedos. Uma marca escura manchava seu ombro direito. Era uma tatuagem, mas eu não podia distinguir a forma ou imagem. Amanhã, eu prometi a mim mesma, eu iria explorar amanhã. Ele parou e deixou sua cueca de algodão apertada que se estendia até o topo de suas coxas. Eu levantei as cobertas e deslizei para cima, e ele subiu na cama ao meu lado. Enquanto nós colocamos juntos, lado a lado, como duas crianças em uma cama, lembrei-me de uma das últimas cartas que recebi de Noah.

Cara Grace, Meu dever ativo no alistamento vai acabar em dois meses.

Posso me realistar, mas seria um compromisso maior do que eu estou pronto para fazer agora. Existem partes boas e partes ruins para ser inscrito. É difícil me imaginar deixando os caras. É difícil me imaginar voltando para casa.

Quando eu estava em casa na minha última licença, era como se o mundo se tornasse completamente diferente do que eu me lembrava. Eu não me lembro de ter aquela sensação de desorientação após o básico. Não é só o tempo ou o terreno ou a falta de pessoas com vestes nas ruas. Ou até mesmo vendo pavimentação onde normalmente é apenas sujeira. Ou já não me preocupava que na próxima vez que eu desse um passo poderia ser meu último. Ou talvez fosse.

Bo está disposto a fazer o que eu quiser. Se eu me realistar, ele vai se realistar, se eu sair, ele vai sair. Acho que a maioria dos caras na minha unidade não quer voltar, mas

alguns deles estão indo tentar entrar na Marine Force Recon.

Outro cara na minha unidade está deixando os fuzileiros navais para tentar ser um Ranger do Exército. Esse tipo de coisa me atrai, eu acho. É como colocar-se em uma luta, e, se você sair vivo do outro lado, é incrível.

Mas deixei minha cidade natal e, eu acho que eu finalmente percebi que eu não tenho para que voltar. Que toda a minha vida não é embrulhada em onde eu nasci, onde eu fui para a escola, ou o que é a minha família. Mas se eu não realistar e eu não voltar para casa, o que eu faço?

A única coisa boa é que, enquanto você está aqui, você recebe uma lista de coisas para fazer e, em seguida, você tem que fazê-las. Temos apenas as armas para mirar e atirar. Vão em frente e destruam a merda, dizem os comandantes.

Eu não sei se estou preparado para fazer qualquer outra coisa além de ser um fuzileiro naval neste momento ou se eu ainda quero ser qualquer outra coisa. Estou cansado de estar aqui, mas a guerra está terminando. Mesmo que eu tenha que me realistar, eu provavelmente não veria combate novamente. E o meu palpite é que o serviço não-combate não passa a mesma adrenalina . É por isso que os caras que estão reagrupados estão pensando nas Forças Especiais.

Eu acho que é por isso que Ulisses fica longe por tanto tempo. Ele está viciado na adrenalina e ele tem medo de que tipo de pessoa ele possa ser quando ele voltar para casa. Seria mais fácil para ele manter-se indo em cada nova missão, levando-o cada vez mais longe de Penelope. Claro, ele disse que todo o seu objetivo era voltar para ela, mas era mais fácil para ele amá-la à distância.

Chegar em casa seria a sua maior batalha. ~ Noah Eu tinha lido as cartas de Noah pensando que ele era invencível, mas ele não era. Por trás de toda a sua força e capacidade física e movimentação incessante, ele era tão humano e frágil quanto eu. Eu rolei do meu lado e coloquei

minha cabeça em seu ombro. Ele deslizou o braço embaixo da minha cabeça e enrolou-o em torno de mim. Eu pensei que não seria capaz de adormecer, mas a comida e a bebida alcoólica e o calor do seu corpo me levaram ao sono.

Capítulo Onze

Grace Um insistente, dissonante, beep, beep, beep me acordou.

Minha cabeça estava descansando sobre uma superfície um pouco dura que rapidamente percebi que era Noah. Posso ter me deitado de um lado da cama, mas acabei do lado de Noah, esparramada sobre ele como se fosse meu bicho de pelúcia, de infância, favorito.

Noah não deve ter percebido que eu estava acordada, porque ele estava tentando sair suavemente debaixo de mim, mas quando enrijeci ele parou.

— Ei, desculpe, shhh, — Noah sussurrou, virando-se para mim depois de desligar o alarme. — Volte a dormir.

Estava escuro lá fora e nem mesmo um dedo de amanhecer podia ser visto pelas beiradas das cortinas que pendiam sobre a janela deste quarto. — Que horas são?

— São quatro. Você pode voltar a dormir?

— Quatro? — Confusa, perguntei: — Da manhã?

— Sim, — a resposta de Noah saiu um pouco estrangulada, como se estivesse tentando engolir uma risada.

— Só volte a dormir, Grace. Venho buscá-la mais tarde para te levar ao campus.

Eu estava completamente acordada agora e não queria dormir na cama de Noah sem ele, nesta casa estranha cheia de caras que não conhecia e que me deixaria com vergonha de ver no café da manhã.

— Não, — protestei, me levantando e procurando por minhas roupas. — Você vai para o campus malhar agora?

Você pode me deixar no meu apartamento.

Noah se sentou na beirada da cama, esfregando a cabeça.

— Eu não vou, exatamente, diretamente ao campus. — Então se levantou como se tivesse se decidido. — Se você quiser vir comigo, vou levá-la.

— Hum, está bem. — Disse. Não tinha certeza para onde ele iria me levar, mas parecia meio intrigante. Além disso, estava de pé e agora tinha uma oportunidade de aprender algo mais sobre Noah.

Puxei meu short e fui para o banheiro. Noah já estava lá dentro escovando os dentes. Ele parou e colocou um pouco de creme dental em uma escova de dente extra para mim.

— É nova, — disse ele, suas palavras um pouco truncadas enquanto falava com a escova de dente na boca.

Noah terminou de escovar e me deixou no banheiro. Escovei os dentes, lavei meu rosto com sabão e corri os dedos pelos meus cabelos emaranhados. Tentei não pensar sobre o porquê de ele ter escovas de dente novas a mão.

Noah bateu alguns momentos depois e disse: — Tenho uma camiseta limpa para você. — Ele me entregou uma camiseta cinza idêntica à que eu estava vestindo. Desbotada, macia, com as letras do USMC sobre ela. A ausência de estoque de roupas femininas amenizou um pouco minha raiva sobre a escova de dente nova.

Tirei a camisa que estava vestindo e troquei-a pela outra idêntica. Dobrei a camisa descartada e coloquei-a sobre a cama, que Noah já tinha arrumado. Ele se foi. Conclui que estava impaciente para começar o seu dia. Típico. Homens podem ficar prontos em cinco minutos.

Peguei minha bolsa e desci vagarosamente as escadas.

Não queria ser uma dessas hóspedes rudes que passam a noite que os caras se queixariam para Noah. Encontrei Noah

na cozinha com uma bebida energética. Ele entregou uma para mim junto com um bagel e pegou minha bolsa.

— Desculpe não ter um café da manhã melhor para você, mas nós podemos parar em algum lugar.

Dei de ombros. Não estava com muita fome, mas eu realmente teria gostado de uma dose de cafeína.

— Há cafeína nesta bebida que você me deu? — Olhei para ela com desconfiança.

— Não. Eu ia te fazer café, — disse Noah, levando-me para a entrada da garagem e então para a picape, — mas tenho que te dizer que o meu café já matou inocentes e não quero prejudicá-la com as minhas pobres habilidades de cozinha.

Mordi meu bagel um pouco desanimadamente e subi na picape. Nós dirigimos por apenas cinco minutos e Noah estacionou em uma pequena coleção de lojas a leste do principal shopping Center. Havia um consultório dentário, uma loja de iogurte e uma loja de materiais esportivos. Será que ele estava me pegando um café? Mas não, ele estacionou na parte de trás do shopping, saiu e deu a volta para abrir a porta para mim já que eu não estava acordada o suficiente para coordenar os movimentos, como para abrir a porta. Noah não parecia sonolento e apenas me lançou um largo sorriso.

— Vamos dorminhoca.

Segui Noah pela parte de trás de uma das lojas e entramos em uma pequena, impecável galeria que parecia uma cozinha. Quatro congeladores ou refrigeradores com frente de vidro estavam em um lado. Havia uma grande mesa de aço inoxidável no centro e vários aparelhos no outro lado.

Uma pequena mesa de escritório estava situada na parte de trás, ao lado da porta pela qual tínhamos acabado de entrar.

Supus que esta era a loja de iogurte.

— Bem-vinda ao meu projeto financeiro, — disse Noah, movendo o braço em volta. —Você pode prender seu cabelo com uma coisinha de cabelo?

Acenei, puxei um elástico de cabelo da minha bermuda e prendi meu comprido cabelo em um rabo de cavalo. Noah me entregou uma rede de cabelo branca que coloquei sobre o meu cabelo. Ele colocou um avental branco sobre a minha cabeça e me virou para amarrá-lo. Então, fez o mesmo nele.

— Você parece muito bonito e sexy, — comentei. Nem o avental branco, nem a rede de cabelo podiam reduzir a sua masculinidade. Pelo contrário, ele parecia mais acessível.

— Tinha uma queda pela senhora do almoço, não é? — Noah perguntou com incredulidade.

Ele foi até o freezer e pegou um pote cheio de morangos.

— Temos que descascar e cortar estes com a mão.

— Então você administra esse lugar? — Perguntei.

— Não, mas o proprietário está pensando em vender e disse que eu teria a oportunidade de comprá-lo, — Noah respondeu, metódica e rapidamente trabalhando no pote de morangos.

— Você vai fazer isso? — Isso se encaixava no esquema de construção do império de Noah. Eu amo iogurte congelado e provavelmente iria comer toda a mercadoria se trabalhasse aqui. Eu cortei, mas meus pedaços não estavam cortados tão precisamente como os de Noah. Ele não parecia se importar, no entanto, despejando os meus cubos de morangos dentro de um recipiente de aço inoxidável com os dele. Nós silenciosamente trabalhamos com a fruta, cortando e descascando.

— Eu vou, mas não tenho todo o dinheiro que preciso ainda.

Pensei na minha poupança que não poderia acessar até que eu tivesse vinte e cinco anos. Me perguntei se o tio Louis me daria um adiantamento dela.

— Talvez eu pudesse...

Ele me cortou com um movimento rápido de seu pulso. — Não. Bo já ofereceu, — Ele baixou a faca. — Vou fazer isso sozinho. O pior é que se eu não tivesse comprado a picape antes de vir para cá, teria o suficiente. — Ele parecia novamente amargo.

—Quando você tem tempo para treinar?

— Eu treino cerca de duas horas de manhã. Vou para a aula. Venho aqui. Não paro. Treino novamente à noite.

— É isso que a pessoa com quem você conversou lhe disse para fazer? — Evitei usar a palavra _conselheiro_ já que o próprio Noah parecia ter aversão a isso. Perguntei-me se deveria dizer a ele o quanto terapia era utilizada na família Sullivan, mas decidi que não queria aterrorizá-lo. Ei, Noah, minha família sustenta toda a indústria de drogas antidepressivas. Você se encaixa perfeitamente.

Ele riu, um som curto e sem humor.

— Na verdade não. Ele disse que eu deveria aprender a começar ir devagar. Mas, então, peguei-o fumando fora do VA8, e quando estava apagando o cigarro, ele me disse que todo mundo tem um vício. Excesso de trabalho é o meu, eu acho.

— Lutar parece perigoso, — disse hesitante. Não que odiasse a ideia de Noah lutar, apenas a ideia dele se machucar.

— Não mais do que o que Josh faz, — Noah respondeu com uma leve exasperação.

—Ele não está em uma gaiola de metal com pessoas chutando a cabeça dele. E ele nunca quebrou a órbita ocular 8

Veterans Affairs (Reunião de Veteranos)

de ninguém. — Mas me preocupava bastante com Josh. Um receptor indefeso no meio do campo poderia receber uns golpes esmagadores.

Noah apenas balançou a cabeça.

— Deixe-me adivinhar. Mike lhe disse isso.

Concordei e Noah parecia que queria dirigir até a biblioteca e quebrar alguma coisa do rosto de Mike.

— Não quebrei a cavidade ocular de ninguém. Soquei o cara no olho. Ele era um hemofílico 9 e sangrou em todo o chão. Foi uma bagunça do caralho e acho que ele usou um tapa-olho por alguns dias. Acho que ele inventou a história para impressionar uma garota e isso ficou fora de controle.

— Eu, simplesmente, odiaria se você se machucasse por algo que, realmente, não ame fazer, — disse, tentando manter a preocupação longe da minha voz e me atendo mais ao fato.

— A incidência de lesões no boxe aumentou quando as luvas foram introduzidas. Os punhos raramente causam o tipo de lesão com que você está se preocupando, — Noah disse, soando um pouco irritado. Esta, definitivamente, não era a primeira vez que ele dizia isso.

— Você participa de alguma luta ilegal? — Perguntei, querendo saber tudo o que podia.

— Foi isso que Mike lhe disse? — Tenho que ter certeza de estar sempre ao lado de Mike quando Noah estiver por perto. Eu poderia dizer que ele estava ficando cada vez mais revoltado com Mike.

— Ele disse algo que sugeria isso, — murmurei.

— Há um bom montante de dinheiro em eventos não aprovados. Eles são executados por promotores suspeitos, mas, provavelmente, ainda assim legais. Eles só não foram A hemofilia é uma alteração genética e hereditária no sangue, caracterizada por um defeito na coagulação.

9

aprovados por qualquer um dos principais órgãos de supervisão. Depois, há as lutas clandestinas. Essas são somente por dinheiro e você pode conseguir algumas centenas facilmente todas as noites. Às vezes mais. — Noah admitiu.

— Então, sim? — Pressionei.

— Se eu já? Sim. Como você acha que estou financiando essa coisa? — Ele moveu a faca ao redor da sala.

— Mas se eu ou Bo podemos emprestar-lhe algum dinheiro, — comecei e Noah interrompeu.

— Não é, realmente, tão perigoso quanto você pensa. É raro que você chegue a lutar com alguém que tenha tido qualquer treinamento. Normalmente o cara com o punho mais rápido ou a mandíbula mais forte vence. Como um lutador treinado, você pode escolher qual soco levar, para deixar o público animado e então pode colocar o seu adversário fora de combate. A probabilidade de lesão é baixa, — disse ele sinceramente. Parecia importante para ele que eu entendesse isso e ainda apoiasse.

— E quanto a outros lutadores treinados, como você?

Não deve ter apenas pessoas ineptas, — objetei.

— A maioria. Muitas das lutas clandestinas são como empresários entediados. Alguns deles são ex-atletas do colegial que acabaram de ir para a faculdade ou conseguiram um emprego e perceberam que toda a glória do ensino médio não os acompanhou. Às vezes você vai encontrar-se com outro lutador treinado, mas, raramente, porque tem grandes oportunidades legítimas de dinheiro agora com os contratos de rede. — Noah foi até uns aparelhos estranhos, verificado coisas e seguindo em frente, como se estivesse executando uma lista mental do que fazer.

— Então, por que não lutar apenas em lutas clandestinas o tempo todo? — Perguntei ainda não convencida.

— Não tem tantas lutas pagas. É realmente aleatório. Um cara tem que encontrar um lugar para nós lutarmos e, em

seguida, você tem que ter três ou mais lutas em conjunto para fazer valer a pena. E, francamente, está ficando cada vez mais difícil encontrar pessoas dispostas a lutar contra mim, porque tenho saído vencedor. Estamos fazendo menos dinheiro em apostas também, porque as chances são baixas.

Era tudo sobre dinheiro para Noah.

— Então, você é como uma garota que tira a roupa para pagar a faculdade de direito, só que você está lutando por dinheiro? — Perguntei.

Isso o fez rir.

— Acho que sim. Nunca pensei nisso dessa forma. — Noah pousou a faca. — Você não tem que se preocupar comigo, Grace. Posso cuidar de mim mesmo. Além disso, estou tentando fazer apenas eventos sancionados agora.

Engoli as mais terríveis advertências e em vez disso perguntei: — Você tem alguma luta chegando?

— Não. Estou tentando obter uma eliminatória para Vegas. Há alguns olheiros do UFC, supostamente, atrás de formar um smoker em outubro. — Noah despejou o resto das frutas e as colocou em um refrigerador. Depois de tirar o avental e a proteção de cabelo, ele se inclinou contra a mesa ao meu lado.

— E isso é?

— Um smoker é um torneio informal. Você luta, em sua maioria, contra membros de sua academia ou talvez de algum outro ginásio. Todo mundo usa equipamentos de proteção. A maioria das pessoas que frequentarão serão outros lutadores, mas seria bom se você viesse se quiser, — ele ofereceu.

— Um claro. — Não tinha certeza se estava pronta para ver Noah levar um soco ou um chute. Não acho que ficaria

bem se estivesse me encolhendo e recuando a cada golpe. — Então o que você faz agora?

— Treino, estudo, vagabundeio na biblioteca na esperança de passar por essa garota por quem sou louco, — disse ele com um sorriso repentino. Ele tirou a minha rede de cabelo e chegou atrás de mim para desatar o nó no avental, puxando meu corpo levemente contra o seu.

A declaração e o contato me fez corar e sorrir. Tentei mudar de assunto, enquanto interiormente segurava as palavras. Ele é louco por mim.

— Agarramento soa meio pervertido, — Provoquei, voltando o assunto para luta.

Noah riu.

— Sim, houve um grande artigo em uma revista que dizia que o MMA era o esporte mais gay. Um bando de caras rolando no chão envolvendo seus braços e pernas em torno um do outro, tentando fazer a outra pessoa se submeter.

Também tem caras que sempre tentam agarrar o seu saco.

— Não sei dizer se estou ficando excitada ou não com a perspectiva de você e outro cara sarado sentindo um ao outro, — disse, ponderando imagens de Noah rolando no chão com outro cara, todo suado e delicioso.

— Deixe-me saber quando você chegar a uma decisão, — Noah me cutucou no ombro enquanto me guiava para a saída.

— Oh, eu vou. *** Noah me deixou no meu apartamento.

— Eu queria te beijar, mas não acho que qualquer um de nós conseguiria ir para a aula hoje de manhã, — ele disse tristemente, abrindo a porta e me ajudando a sair. Ele me deu

um rápido e casto beijo na testa e eu corri para chegar na minha primeira aula.

Mais tarde, encontrei Lana para o almoço. Quando entrou na QC Café, ela parecia terrível, que para Lana geralmente é apenas um passo abaixo da suntuosidade. Hoje, ela parecia mais como um gatinho sujo deixado na chuva por muito tempo. Seus longos cabelos loiros estavam a esmo em torno de seu rosto, e eu podia ver pequenas manchas sob seus olhos. Eu meio que subi para abraçá-la, mas ela me dispensou.

—O que há de errado? — Perguntei antes dela se sentar completamente.

Ela jogou a bolsa de mensageiro em um assento desocupado e suspirou: — Peter apareceu ontem à noite.

— O que ele queria?

— Aparentemente, ele queria explicar como o seu caso foi um erro sem sentido. Ele sentia muito e não me disse porque não queria ferir os meus sentimentos por algo que havia pensado ser tão banal.

— Você bateu nele, ou eu posso fazer isso hoje, mais tarde? — Não podia acreditar na cara de pau desse cara.

— Eu sei, não é? Disse que não acreditava nele e talvez tenha chamado ele de alguns nomes. Ele disse que eu era uma megera que estava mais interessada em foder a mim mesma do que qualquer cara e depois simplesmente foi tudo por morro abaixo. — Lana parecia desapontada com ela mesma.

Ela não gostava de perder o controle assim. Especialmente por ter sugerido que estava mais machucada com a infidelidade de Peter do que tinha originalmente deixado transparecer.

— Sinto muito. — Era um sentimento tão inadequado.

Eu queria fazer alguma coisa. — Talvez Noah e Bo pudessem sequestrá-lo e poderíamos nos revezar chutando-o nas bolas.

Lana parecia que estava pensando sobre isso, mas, em seguida, disse: — Não. Mas vou marcar uma consulta no posto de saúde para ver se Peter não passou algo para mim. Sinto-me como uma palhaça por dormir com ele quando voltei para a faculdade.

— Você não poderia saber, — eu disse e acrescentei: — Vou com você.

— Talvez você deva pensar em fazer um check-up também, — Lana retrucou.

— Mas eu não dormi com Noah, — protestei, minha voz saindo alta e estridente.

— Não? — Lana me olhou de cima para baixo com ceticismo, como se pudesse ver que eu não era mais virgem apenas olhando.

— Não, quero dizer, dormimos juntos, mas não dormimos juntos.

— Você pode dizer isso, Grace. SEXO, — disse ela, arrastando a palavra para dar ênfase.

— Ok, tudo bem. Nós não fizemos sexo. — Olhei em volta para ver se alguém estava nos ouvindo, mas aparentemente todos estavam envolvidos em suas próprias conversas. Nosso drama não era muito interessante.

— Você fez alguma coisa?

— Na verdade não. Quero dizer, nós demos uns amassos e depois dormimos. Acordei às quatro da manhã para descobrir que Noah quer administrar uma pequena loja de iogurte self-service.

As sobrancelhas de Lana subiram.

— Isso é, hum, interessante.

— Ambicioso, — disse desanimadamente.

— Então, tudo está perdoado? A zona de amizade com você depois de anos de correspondência é uma coisa do passado?

Eu realmente não queria revelar todas as confissões privadas de Noah, mas também queria que Lana gostasse dele.

Queria que os dois gostassem um do outro.

— Ele veio me visitar em Chicago, mas ficou intimidado por causa da casa do tio Louis e foi embora.

Pelo olhar no rosto de Lana, eu não acho que ela tinha considerado que esta era a desculpa que Noah poderia fornecer.

— À medida que as explicações aparecem, essa não é uma ruim. Você acredita nele? — Lana perguntou.

— Sim, acho que sim. Por que ele iria mentir sobre isso?

Não pode ser apenas para me fazer ter relações sexuais com ele. Não acho que alguém como ele tenha dificuldade em pegar meninas.

— Não, você está certa. Ele é superior, — Lana disse.

Essa sua superioridade era tão óbvia que me preocupava, mas mantive essa preocupação para mim.

— Todos nós poderíamos sair em algum momento ou você precisa de algum tempo de inatividade pós Peter? — Sugeri. Era importante que as duas pessoas com quem me importava profundamente desfrutassem da companhia uma da outra.

— Sim, vamos sair. Talvez possamos ir ao Jack, — Lana sugeriu. A ideia parecia animá-la.

— Jack, das doses de tequila com Amy? Esse Jack?

— Sim, ele tem enviado alguns sinais para mim, mas na época eu ainda estava pensando que ia dar a Peter o benefício da dúvida, — Lana admitiu tristemente.

— Onde Jack vai estar neste fim de semana?

— Não tenho certeza. Vou para a casa antes do jantar e ver se consigo descobrir qual é o cronograma de festa para esse fim de semana.

— Ok, vou perguntar por aí também, embora eu, realmente, não sei quem conhece Jack, — disse. Satisfeita com nossos planos, deixei Lana para me encontrar com Noah para estudar e depois jantar.

Capítulo Doze

Cara Grace, Não é que a Marinha fosse a minha única opção. Apenas parecia a melhor escolha naquele momento. Meu pai é um idiota. Ele é tipo como sua tia Sarah. Nada do que fazia era bom o suficiente para ele. Ele teve uma vida miserável, trabalhando em uma série de bicos e sendo demitido por não aparecer ou estar de ressaca e cometer erros.

Ele queria que eu fosse um fracasso como ele. Eu não podia pagar para ir à faculdade e não queria trabalhar em uma construção para o resto da minha vida. Por isso, entrei para os fuzileiros navais. Mas quando voltei durante a minha primeira licença, após a implantação, todo mundo na cidade me tratou diferente.

Antes, eu era apenas um punk que podia engravidar suas filhas ou invadir suas lojas. Agora usava um uniforme. Antigos veteranos me saudavam. Pessoas que nunca tinha dito „oi‟ me agradeciam por meu serviço. Era como se tivesse subido de nível. Mas metade do tempo, acho que as pessoas estavam pesarosas por não haver outra geração de Jacksons para apontar como uma advertência. Não disse a Bo ainda, mas não vou voltar para casa.

Vou me oferecer para mais um turno. Me sinto mais em casa em uma unidade da base do que em Little Oak, Texas. ~ Noah

Grace Noah e eu fomos comer em um lugar fora do campus que servia os melhores tacos, quando seu telefone tocou. Ele

ignorou, então fiz um gesto para que atendesse quando tocou de novo.

A enxurrada de palavras explodiu fora do telefone tão alto que eu podia ouvir. Noah puxou o telefone um pouco longe de sua orelha e diminuiu o volume.

Ele ouviu a maior parte da conversa, mas interrompeu algumas vezes com ‗não‘ e ‗ainda não‘ e sacudiu sua cabeça.

Então, fez um gesto para uma caneta e papel, que eu entreguei para ele. Ele perguntou: — Quanto é? — e anotou algo.

Ele terminou a ligação e colocou o telefone virado para baixo sobre a mesa. Ele parecia chateado e esfregou as mãos sobre o rosto algumas vezes.

— O que foi?

Noah se recostou na cadeira, inclinando um pouco para que descansasse nas duas pernas de trás, entrelaçou os dedos atrás da cabeça e olhou para cima. Não era uma pose relaxada. Ele bateu violentamente a cadeira e xingou.

— Nada.

— Você quase arruinou aquela cadeira. Isso é um monte de raiva para 'nada'.

— Nada que você deva se preocupar. — Ele voltou sua atenção para seus tacos e começou a limpar a sua porção não consumida.

— O que está acontecendo? — Exigi.

— Nada, — ele repetiu, obviamente, tentando levar minha atenção para longe.

— Você não está comendo. Está abusando dos móveis. E está xingando no telefone, — eu disse, irritada por ele manter segredo.

Noah parecia frustrado e infeliz e eu estava ficando preocupada também. Sua ansiedade mal escondida era contagiante. Ele fez um gesto para a garçonete vir e nos trazer a conta. Ele deixou algum dinheiro e pegou nossas bolsas.

Estava claro que ele queria ir embora. Olhei para o meu taco parcialmente comido com alguma tristeza. Eu ainda estava com fome.

— Sinto muito. Vou pegar algo para você comer mais tarde, — ele disse. Andamos até a picape, ou mais apropriadamente, Noah andou rapidamente e eu corri para acompanhar. Noah me ajudou a entrar e fiquei em silêncio até que ele tinha ligado a picape.

— O que está acontecendo? Eu não entendo, — perguntei novamente.

Quando ele não respondeu, eu disse: — Não me deixe de fora, Noah.

Em vez de olhar para mim, ele olhou pela janela e disse: — Era o cara que é dono da loja de iogurte. Alguém deu uma oferta para ela, mas ele queria me dar uma chance primeiro. Ele vai me dar cinco dias para levantar o dinheiro.

— Quanto você precisa? — Isso soava como uma grande oportunidade, não como uma que evocava raiva e infelicidade.

— Dez mil.

Tossi, na minha mão, chocada com surpresa.

— Deus, você pode conseguir isso em uma luta?

— Não em uma regular, — Noah admitiu com relutância.

— Eu poderia pedir um adiantamento da minha poupança ao Tio Louis, — eu disse. —Seria um bom investimento.

— Não, — Noah disse com enunciação cuidadosa. — Não é problema seu.

Ele entrou na garagem de sua casa e saltou para fora.

Pela primeira vez, Noah não abriu a minha porta. Eu me atrapalhei com o trinco e corri atrás dele. Ele estava quase correndo pela casa.

— Onde está o Mal? — Ele gritou.

Finn estava sentado na sala jogando videogame e respondeu ao grito de Noah.

— Escritório, — Ele fez um gesto em direção à sala da frente da casa fechada por portas duplas francesas. Mal já estava na porta.

— O que está acontecendo? — Mal perguntou, abrindo mais a porta para Noah entrar.

— Você pode ligar para Rickers e ver se ele ainda quer aquela luta?

A expressão de Mal mudou de leve curiosidade para preocupação.

— E sobre o UFC, cara?

— Preciso de uma luta de dez mil hoje à noite, Mal. Você pode fazer isso acontecer?

— Se você precisa de dez mil, eu tenho...

— Você pode arranjar a maldita luta ou não? — Noah interrompeu seus dentes cerrados.

— Sim, sem problema. Apenas me deixe fazer algumas chamadas, — disse Mal. — Deixe-me ajudá-lo. — Bo, apareceu atrás de nós. A casa inteira estava lá, ouvindo Noah, o que, sem dúvida, o enfureceu. Ele era tão fechado. Agora todos esses meninos

ricos, inclusive eu, estavam ali dizendo que ele não tinha nada com que se preocupar.

Noah se virou para Bo. — Vou fazer isso desta vez e pronto.

— Não é assim que funciona, — disse Bo. Mantive-me por perto impotente, mas silenciosamente concordando com Bo. Noah cortou sua mão pelo ar.

— É a minha decisão. — Ele se virou e apontou para Mal. — Faça acontecer. — Pelo menos eu não era a única a quem ele dava ordens.

Bo moveu-se para dizer alguma coisa, talvez prevenir Mal, mas Mal se retirou para o escritório.

— É a decisão dele, Bo. Deixe estar.

Noah subiu as escadas como uma tempestade e eu fui deixada para trás, como uma figurante na vida de Noah. Eu odiava isso. Corri atrás dele.

— Quem é Rickers? — Exigi, em pé dentro do quarto enquanto Noah remexia através de suas gavetas e jogava um par de calças de moletom e shorts na cama.

— Eu vou participar de uma luta ilegal contra um exlutador de UFC expulso por causa de esteroides, — ele respondeu sem rodeios.

— Meu Deus, não, — gritei.

— Você queria saber e estou dizendo a você, — disse ele, tirando a roupa. Pela primeira vez a visão de seu peito nu não despertou minhas paixões. Eu estava muito preocupada com a sua segurança.

— Não é tão perigoso. — Noah tentou me acalmar. — Venho trabalhando com treinadores profissionais há mais de um ano. Sou um lutador melhor do que ele.

— No entanto, esta é uma luta sem regras. Você pode se machucar, — implorei. Quando ele permaneceu em silêncio e continuou a se preparar, tentei um ângulo diferente. — Eu sei que tenho vivido uma vida afortunada. Mas, Noah, se eu precisasse de dinheiro, você não iria dar para mim? — Argumentei.

— Não é a mesma coisa. — Ele vestiu o short e depois a calça de moletom por cima. — Droga. Todas as minhas faixas estão no ginásio. — Ele andou até a porta e gritou lá para baixo. — Bo, preciso de algumas faixas.

— É a mesma coisa. Você se importa mais com o dinheiro do que comigo? — Perguntei.

— Não faça isso com você. Não é sobre você, — Noah estalou.

— Não faça isso, Noah. Você vai se machucar. Eu tenho o dinheiro.

— Não quero seu dinheiro. Você sabia que um dos lutadores mais famosos da história do MMA é um cara que perdeu por nocaute técnico? Helio Grace não desistiu, mesmo depois que o seu adversário quebrou o seu braço em dois lugares. Ele foi tratado como celebridade após a luta por se recusar se submeter e desistir. Finalmente, depois de seu braço ser quebrado duas vezes, alguém do seu corner 10 jogou a toalha e terminou a disputa, — Noah continuou.

— O que isso tem a ver? — Chorei.

— É sobre ser capaz de manter a cabeça erguida. Eu tenho alguma habilidade, Grace. Posso fazer alguma coisa por Profissionais de diversas especialidades que vão ao ringue com a missão de prestar auxílio a um lutador. No boxe são chamados de seconds (segundos). Podem ser desde o treinador principal (coach), treinador auxiliar, cutman, preparador físico, médico, dentre outros.

10

mim, por nós, mas tenho que usar minhas mãos para fazê-lo.

Levar alguns golpes. Olhe para o seu maldito apartamento, Grace, ou este lugar aqui. Este é o lugar onde você está confortável e vou fazer esse o meu mundo, mesmo que tenha que quebrar algumas órbitas oculares para fazê-lo.

Nada do que eu disesse ia penetrar sua cabeça dura. Bo apareceu na porta e entregou algumas faixas para Noah. Nós não trocamos palavras frustradas e olhares preocupados, apenas permanecemos em silêncio. Noah tinha escolhido o seu caminho e ninguém ia detê-lo. Nem o melhor amigo dele, nem sua namorada, se é que era isso que eu era.

Noah estava vestido de moletom, uma camiseta, regata e tênis. Suas faixas e uma muda de roupa estavam enfiadas em um saco de ginásio. Mal subiu as escadas.

— Está tudo pronto. Nós vamos nos encontrar em uma hora no antigo edifício da fábrica de zíper ao sul do centro na East Sixth.

— Vou te levar para casa, — disse Noah.

— Você não vai. — Disse a ele. Marchei e bolsa de ginástica. — Se você está indo para a qualquer celebração pós-luta será comigo. observação inteligente quebrou a tensão que construída e todos riram.

peguei sua luta, então — Minha tinha sido

— Ela mandou em você, — disse Bo. — Eu acho que sim. — Noah não tirava os olhos de mim.

— Ok então, Grace, você está comigo. *** — Preocupada? — Noah me perguntou quando estávamos de volta em sua picape. Ele teve tempo para me ajudar a entrar na cabine antes de dar a volta e subir no banco do motorista, seu anterior lapso de boas maneiras passou completamente despercebido. Era um sinal de quão

chateado ele estava antes e o quão calmo e sob controle estava agora.

— Sim. — Não queria estar, mas nunca tinha experimentado isso antes. Não queria que nada de ruim acontecesse com Noah.

— Não fique. Eu vou ganhar. Ele é um T-Rex. — O que isso quer dizer?

— Ele tem braços curtos, curto alcance.

— Bom, — eu ri que era o que Noah pretendia e, em seguida, tentei devolver a piada. — Pena que estamos no nosso caminho para tê-lo rolando com um cara em vez de ir ao meu apartamento para lutar na cama.

— Podemos lutar mais tarde, — disse ele, preocupado.

Nem sequer devolveu com algum comentário sexual como normalmente faria. Eu desisti.

— Conte-me sobre a luta desta noite. Talvez se você explicar mais, eu não vou ter tanto medo, — disse, desejando pegar emprestado um pouco de sua confiança.

— Contanto que todos mantenham a boca fechada, não vai ser um problema. – Lutas clandestinas, Noah explicou, tinham como participantes todos os tipos de homens com as mais variadas formas de corpo. Ele presumia que a maioria deles tinha problemas com raiva e este era um lugar seguro para deixá-los sair. Um cara que ele conhecia lutava regularmente e não fazia só para ganhar, mas pela corrente de adrenalina da dor. Mas frequentemente ele ganhava, porque não desistia. Esse cara gostava de levar um soco, quanto mais brutal melhor. Noah achava que era quase uma coisa sexual para o cara.

— Não tenho certeza de como ele explica isso no trabalho no dia seguinte, — Noah admitiu. Muitos dos lutadores se recusavam a receber cuidados médicos, pois por mais lesões que tivessem, a maior probabilidade era de que as lutas

clandestinas seriam descobertas. Noah disse, com alguns abundantes xingamentos, que esta era a besteira mais idiota que já tinha ouvido.

O pior eram os aspirantes, ele continuou. Havia clubes idiotas de luta onde as pessoas traziam merdas como fronhas cheias de pedras e frigideiras.

— Você está apenas pedindo para ter uma concussão.

— Sério? Isso parece um pouco injusto. Existem outras lutas?

— Existem de todos os tipos. Estúpidas crianças suburbanas, principalmente atletas, pensando que são demais. Depois, há as lutas criminais, onde eles atiçam dois ex- criminosos um contra o outro. É como os cristãos contra os leões com o promotor agindo como o maldito Cesar.

Polegares para cima ou polegares para baixo. Todo mundo na plateia pensando que são os mais legais do mundo, — ele zombou.

— Existem regras ou alguma autoridade?

— Na verdade não. Há o promotor, que configura a luta, como Mal, e um par de pessoas que monitoram as apostas.

Você pode ter um corner, mas eles não podem interferir.

Entramos no centro e viramos em alguma rua lateral, estacionando atrás de um armazém. Estava escuro e silencioso, mas Noah não fez nenhum movimento para sair.

Ele se inclinou contra a porta do caminhão e se virou para mim.

— Com quem você irá lutar hoje à noite?

— DJ Rickers, que foi expulso do UFC por uso de esteroides. Eu sei que ele se sente como se tivesse sido injustamente expulso, mas ninguém vai contratá-lo agora, porque as drogas que melhoram o desempenho estão arruinando o esporte. Ele queria lutar com um lutador do UFC

já tem muito tempo e vai pagar um monte de dinheiro para fazê-lo.

— Você não é do UFC, — apontei pensando que talvez Rickers nem sequer apareceria para lutar.

— Estou no caminho para ser um, — disse Noah — e isso é o suficiente para Rickers. Ele conhece a mim e a minha reputação.

— Você acha que pode ganhar? — Perguntei esperançosa.

— Eu sei que posso, — foi sua resposta imediata e confiante.

Acenei, aliviada, mas ainda um pouco chateada. Ele abriu a porta e fez um gesto para eu esperar. Eu realmente não gostava de esperar para ter a minha porta aberta, mas sabia, por experiência anterior, que isso era importante para Noah. Ele me ajudou a descer, mas segurou a minha mão quando peguei minha bolsa.

— Não traga nada, — ele disse. —Você não precisa de nada.

— E o meu telefone ou RG? — Ninguém vai pedir sua identidade e eu tenho o meu telefone. — Noah pegou minha mão e me puxou para perto.

— Noah, — eu puxei sua mão. — Vou me sentir muito desconfortável sem um telefone lá e sem dinheiro, ou RG, ou qualquer coisa.

— Tudo bem para você se o seu telefone ficar no seu bolso?

Fiz uma careta e me perguntei se os meus bolsos eram fundos o suficiente para manter um telefone. Ele se curvou, então o seu rosto estava perto do meu.

— Vou guardá-lo por enquanto e, então, quando Finn chegar, ele pode guardá-lo. Preciso de suas mãos livres. Fique comigo em todos os momentos. Não me solte. Agarre meu pulso, minha calça, minha camisa. Pode estar lotado e as pessoas lá dentro serão brutas. Não quero que você se machuque. — Ele me esperou assentir. Eu balancei a cabeça, mas não era suficiente. Ele queria uma resposta verbal.

Eu dei um grande e audível suspiro de modo que ele estivesse ciente de que achava isso um pouco entediante.

— Prometo que vou ficar com você em todos os momentos e que vou me prender como um cirrípede 11 em alguma parte do seu corpo.

— Só queria saber se estávamos na mesma página, — disse ele, estalando a língua em uma censura simulada.

Entreguei o telefone para Noah e ele enfiou-o em seu bolso da frente. Bati com os meus dedos.

— Não está desconfortável aqui embaixo?

— Não, mas se você me acariciar um pouco para a esquerda, pode se tornar desconfortável. — Ah, o Noah provocador estava de volta. Ele não estava totalmente preocupado com a sua luta. Eu esperava que ele não estivesse exageradamente confiante.

— É este o lugar? — Fiz um gesto em direção ao edifício do armazém aparentemente vazio.

— Não. Você não pode estacionar ao lado do edifício, ou a polícia vai saber o que está acontecendo. O edifício é daqui a cinco quarteirões.

Isso significava andar nas ruas escuras. Meio assustador.

A advertência de Noah para ficar perto e segurar sua mão realmente não precisava ser repetida aqui. Eu deslizei meu

Crustáceos hermafroditos que vivem fixos em rochas, cascos de embarcações, pilares ou algas.

11

braço em torno de suas costas e me enfiei debaixo do seu braço. Não era tão tola para não apreciar a sua proteção.

— Isso não parece seguro.

— Lugares seguros são bem iluminados e notados por pessoas normais. Lutas clandestinas meio que sugerem insegurança e desconhecimento.

— Vou fingir que estamos indo para uma rave, só para você saber.

— Mantenha-se perto de mim e você não vai ser drogada.

— Isso é um pensamento agradável.

Noah me atraiu para perto do seu lado e começamos a caminhar pelo estacionamento vazio em um ritmo rápido. O jeans de Noah tocou e ele puxou o telefone para fora.

— Onde está você? — Gritou ao telefone. Ele escutou por um momento e disse: — Mulberry e East 6th. Nós vamos encontrá-lo na entrada. Mande-me uma mensagem quando chegar lá.

Noah terminou a chamada e guardou seu telefone.

Parecia triste, sujo e nada romântico.

— Quem vai estar lá? Mulheres?

— Você não acreditaria nas mulheres que vão ali, — Noah respondeu, revirando os olhos para mim. — De mães suburbanas a garotas punk. Elas ficam excitadas pelas lutas, eu acho.

Apertei mais sua mão, o que fez Noah se inclinar para baixo.

— Vou cuidar de você. – Ele disse.

— Sei que vai, — disse com convicção. — Confio em você.

Seus olhos, iluminados pela luz da lua e das estrelas, escureceram um pouco e ele parou. Nós dois entendemos que eu quis dizer mais do que apenas por esta noite e um momento. Com as duas mãos sobre meus quadris, ele me puxou mais perto para que pudéssemos ficar colados da cabeça aos pés.

— Você não vai se arrepender disso.

Sua boca desceu sobre a minha com uma pressão quase agressiva, como se ele estivesse tentando marcar a sua mensagem no meu corpo. Minhas mãos se apertaram ao redor de seus bíceps e eu os senti flexionar ligeiramente debaixo de mim quando os seus braços dobraram em volta das minhas costas e me apertou com força contra ele. Quando ele levantou a cabeça, nós dois estávamos respirando pesadamente. Mesmo através de nossas duas camadas de brim, podia sentir o contorno de seu pau duro contra mim.

— Sem me distrair mais, — disse ele, seus olhos brilhando. Sua boca se inclinando nos cantos.

— Não senhor, — respondi atrevidamente. — Eu não vou pará-lo e forçar seus braços em volta de mim novamente.

— Espertinha. — Ele se virou em direção a uma porta lateral de um grande edifício de tijolo que tinha uma lâmpada vermelha escura em cima. Ninguém estava em pé do lado de fora. Noah deu uma batida na porta em um estranho padrão.

Em resposta, a porta abriu de imediato e um grande homem com dreads loiros e sujos nos cumprimentou.

— Noah Jackson, o que você está fazendo aqui?

— Estou lutando aqui esta noite. Contra Rickers.

O rastafari balançou a cabeça, o final do rabo de seu cabelo balançou levemente.

— Essa é uma má notícia. E sobre o UFC?

— Se todo mundo manter suas matracas fechadas, vai ficar tudo bem. Deke, esta é a minha garota, Grace. Mantenha um olho nela. Ela é uma carga preciosa, — Noah fez um gesto para que eu entrasse. Avancei e senti minha mão envolvida pela mão gigante de Deke. Noah entregou a Deke algumas notas.

— Prazer em conhecê-la Grace, — Deke grunhiu. Depois de retornar o gracejo, ele apontou para um corredor escuro. — Vá para a sala dos fundos. Ninguém quer que você fique em apuros. Você é o nosso menino da cidade natal. — Antes que Deke pudesse fechar a porta, Finn correu para dentro.

— Ótimo, alcancei você. Nunca me lembro da estúpida batida, — ele ofegou, claramente teve que correr rapidamente para chegar antes da porta se fechar completamente. Finn e Deke trocaram saudações e dinheiro, e, então, todos nós deixamos Deke na porta para nos aventurar pelo corredor escuro.

— Me sinto como se estivesse em algum filme ruim de Halloween e Freddie Crueger vai saltar com sua motosserra a qualquer momento. — Eu tremia sob o braço de Noah.

— Pensei que o cara com a motosserra era Jason. — Finn envolveu seu braço em torno de minhas costas e deu um tapinha em minha cabeça.

— Finn, certifique-se que ninguém bata em Grace hoje à noite, ok? — Noah ordenou, empurrando o braço de Finn para longe e me aproximando do seu lado.

— Como desejar, — ele respondeu imperturbável que Noah parecia estar criando um espaço entre Finn e eu, como se até mesmo seus amigos não fossem autorizados a chegar a uma certa distância de mim.

No final do corredor, um pouquinho de luz escapava por baixo de uma porta quase escondida. Noah não se preocupou em bater nesse momento. Ele apenas abriu a porta. Dentro estavam os restos de um escritório. Arquivos estavam empilhados em cima uns dos outros, alguns perpendiculares

ao chão, e havia uma mesa maltratada com suas gavetas abertas e inclinadas, como uma dama da noite com seus saltos jogados e sua meia-calça em torno de seus tornozelos.

Era de certa forma obsceno. Dois sofás com almofadas, que quase foram achatadas pelo uso ou pelo tempo, estavam posicionados em frente à mesa. Ao lado do sofá estavam posicionados Bo, Mal e Adam. Bo estendeu a mão para o saco que Noah carregava.

Ele cavou e tirou as faixas enquanto Noah esvaziava o conteúdo dos bolsos da sua calça e entregava o meu telefone para Finn. Noah estendeu as mãos e Bo as envolveu. — Eu vi Rickers mais cedo. Parece que ele emagreceu um pouco, fora dos esteroides.

Noah deu um curto aceno de cabeça.

— Você ouviu falar onde ele está treinando?

— Não. Talvez fora da cidade.

— Estratégia?

— Não deixe que ele te soque no rosto. Ele era fraco no estômago antes. Um bom chute deve derrubá-lo. Não acho que ele é um bom lutador, mas você está na areia e cimento aqui, não no octógono, então você não vai querer passar muito tempo no chão. Se eu achar que a luta está ficando fora de controle, vou jogar a toalha, — disse Bo. — Não preciso de uma maldita babá, — rosnou Noah.

— Sim, você precisa, — Bo respondeu, — ou você não estaria aqui.

Noah não respondeu a esta provocação. Depois que Bo terminou de enfaixar suas mãos, nós voltamos para o corredor e quando chegamos perto da entrada, eu vi outra porta que não tinha percebido quando entrei no prédio. Bo abriu-a. O armazém tinha cheiro de madeira velha e poeira. Um aglomerado de pessoas, talvez cinco ou seis de profundidade estavam no centro. Muitos seguravam garrafas ou latas de

cerveja. Quando nos aproximamos, o mar de pessoas se separou e eu percebi que era mais como uma profundidade de dez.

O centro não era nada como um ringue de boxe, apenas um quadrado toscamente riscado. Se por causa do tráfego de pés ou a opressão de máquinas, que uma vez estiveram aqui, havia uma pequena cavidade no chão de terra do armazém, criando um anfiteatro em miniatura. Era um bom cenário para uma luta, não havia cadeiras e o declive no chão tornava mais fácil para as pessoas na parte de trás verem a ação.

O mar de gente fechou atrás de nós. Um homem de peito largo, coberto de tatuagens, estava em um lado dentro do quadrado, trocando de um pé para o outro e socando levemente um lado de seu peito e depois o outro alternando as mãos. Ele parecia enorme. Se isso era diminuir um pouco, eu não gostaria de vê-lo em sua forma com os esteroides.

Estava na beirada do quadrado. Noah se virou e disse: — Não se mova daqui. Finn, — ele ordenou, — cuide dela. — Noah se moveu para o canto com Bo. Um alto e desengonçado rapaz veio ao centro e disse à multidão que tinham cinco minutos para terminar suas apostas. Os cinco minutos se arrastaram. Noah tirou o casaco e a calça de moletom. Ele ficou com os braços cruzados, encarando, impassível, Rickers. O cara desengonçado veio até Noah e lhe entregou uma toalha branca. Noah fez uma bola e atirou-a no meio.

— Porra, — Eu ouvi Finn dizer baixinho.

— O que há de errado agora? — Sussurrei para Finn.

— Rickers é um masoquista. Delicia-se totalmente em apanhar e não vai parar mesmo se estiver gravemente ferido.

Ele se recusa a desistir e agora Noah rejeitou a toalha, — explicou Finn. Porra, de fato.

— Isso não vai acabar bem — disse. Era uma afirmação, não uma pergunta.

Finn balançou a cabeça.

— Não, provavelmente não.

O cara desengonçado foi para o lado de Rickers e conversou com ele por um minuto. Rickers balançou a cabeça e pareceu recusar a toalha branca. Finalmente, ele se virou para alguém no meio da multidão, uma mulher, e fez um gesto para ela pegar a toalha. Parte da multidão murmurou com isso, mas a maioria parecia inchar com entusiasmo. Pelo que Noah havia dito anteriormente, ver uma luta onde ninguém desistiria era o sonho erótico de alguns desses participantes.

Eu me sentia tão nervosa que me questionei se deveria roer minhas unhas para aliviar a minha ansiedade. Em vez disso, simplesmente, desloquei de um lado para outro tanto que Finn, finalmente, colocou as duas mãos sobre os meus ombros.

— Fique parada, — ele avisou: — ou eu vou amarrar seus cadarços juntos.

Noah inclinou a cabeça ligeiramente para baixo então sua testa e a de Bo estavam quase se tocando. Eles trocaram palavras, olhares sérios em ambos os seus rostos, e, em seguida, Noah estendeu ambos os punhos envoltos. Bo bateu com as mãos em cima. Ele bateu em Noah nas costas e foi para o canto.

O indivíduo magro veio e fez um gesto para que a luta começasse.

Noah O plano era derrubar Rickers e dar o fora de lá. Não queria que Grace nos visse lutando como animais,

consolidando ainda mais a ideia de que eu não era certo para ela, mas, merda, eu precisava desse dinheiro.

Rickers poderia levar um soco e, apesar de seu tamanho, ele era razoavelmente ágil nos pés. Mas seus braços curtos sempre iriam impedi-lo de avançar. Nenhuma quantidade de esteroides ia mudar isso.

Eu não queria levar um soco na cara, então recuava à medida que ele avançava. Tinha planos com Grace mais tarde, e um lábio partido iria colocar um sério empecilho neles.

Eu podia ouvir o gemido da multidão querendo mais ação quando desviei e me movi para longe. Poucos lutadores apreciam lutas para trás. Pensei em me movimentar por um minuto, pegar Rickers fora de equilíbrio e, em seguida, atacar.

Ele avançou desenfreadamente, ávido para fazer contato.

Ansioso para me mostrar o meu lugar. Seu ímpeto caiu como uma luva nas minhas mãos. Em seu próximo avanço, eu lancei a minha perna e alojei-a no estômago dele. Seu punho me pegou no topo da minha cabeça, mas mal notei. O chute fez com que ele se curvasse levemente e eu acertei-o direto no queixo. Ele caiu, como uma lenha partida, no chão.

Montei em seu corpo e golpeei-o mais duas vezes na cabeça. Esperei que ele batesse, mas ele lutava para se levantar, tentando me derrubar. Segurei meu antebraço contra sua traqueia e esperei. Nada. Foda-se isso.

Pressionei meu antebraço mais forte em seu pescoço.

Suor e sangue rolaram pela minha testa, obscurecendo minha visão. Eu fingi não perceber.

— Bata, — rosnei. Toda a minha energia estava concentrada em meu braço na traqueia de Rickers.

Ele grunhiu.

— Não posso. Não vou.

Isso era insano. Nunca tinha sufocado alguém para submissão antes. Eu tinha derrubado pessoas com um punho ou um chute, mas nunca, deliberadamente, tinha asfixiado alguém e não queria neste momento. Este era o maldito problema com a luta não sancionada. Não havia um juiz que iria entrar e pôr fim na merda que nós lutadores fazemos.

Deixados à nossa própria estratégia, nós podíamos nos sufocar até que estivéssemos com dano cerebral.

— Você não é o maldito Helio. Não há nenhuma honra aqui. Isso é a porra de um armazém, — Argumentei, mas ainda assim ele se recusou. Ele olhou para mim, sem piscar.

— Vou aceitar a honra onde quer que você possa obtê-la, irmão. — Ele se levantou ligeiramente, como se quisesse o meu rosto perto do dele. Eu deveria ter recuado. Uma cabeçada machucaria como uma filha da puta. Em vez disso, inclinei-me para frente e ouvi-o sussurrar. — Está tudo bem.

— Ele bateu a cabeça contra a minha e, ao mesmo tempo, suas mãos, em meu antebraço, inverteram a pressão ligeiramente. Eu não acho que qualquer um que nos rodeava poderia ver, mas ele estava quase puxando meu braço em sua garganta.

Rangendo meus dentes, concordei com o seu comando não dito e pressionei com mais força. Seu aperto ficou mole e a chama em seus olhos diminuiu até que eles estavam em branco e suas pálpebras fecharam como uma porta de garagem. Senti todo o seu corpo ficar frouxo sob o meu. Sentei em minhas ancas e olhei para o corpo de Rickers sob o meu, estendido como um cadáver sobre uma prancha.

Esta era a última vez, eu pensei. A última vez que faria isso. Tinha deixado os fuzileiros navais, porque estava cansado da sujeira e da morte, e lá estava eu, voluntariamente rolando na sujeira em um armazém, lutando com um cara praticamente até a morte. Empurrei-me para os meus pés e olhei para Grace. Ela era quem tinha me tirado da guerra, levou-me para longe do meu passado. Meu futuro era com ela, se ela ainda me quisesse.

Nossas palavras de raiva pairavam sobre mim, me sobrecarregando como se fosse um lutador nas minhas costas.

Levantei-me, tonto pelo golpe e a cabeçada, e tropecei em direção a ela. Eu acho que era todo o incentivo que ela precisava, porque podia vê-la correndo para mim, com a mão, ligeiramente, cobrindo a boca. Minha visão estava nublada e me sentia fraco. Eu tropecei de novo e antes que pudesse cair ela estava lá, me segurando, apertando sua camisa limpa no meu peito e recebendo a mistura do meu sangue e suor. Se eu fosse algum tipo de ser humano decente, iria afastá-la, mas não podia. Eu nunca poderia afastá-la de novo.

Capítulo Treze Cara Grace, Nós fomos transferidos para uma pequena base operacional à frente, perto da base de algumas montanhas no leste de A'stan. Uma patrulha saiu de manhã e foi atingida por armas leves, morteiros e RPGs (foguetes de lançamento manual). Um dos sargentos foi baleado e morto. Todo o regimento sentiu o golpe. Todo mundo gostava desse cara. Eu não posso nem escrever o nome dele. É muito doloroso.

Um cara mais velho, que tem estado em vários turnos disse que as patrulhas estão longe de ser tão perigosas como eram há seis meses, e que as mortes são cada vez mais raras.

Mas ninguém acredita nele, não quando o cadáver de seu amigo está deitado em uma tenda, esperando ser levado de volta para Dover.

Eu provavelmente não deveria nem mesmo escrever isso para você. Agora eu realmente sinto que estou contaminando você, como a poeira sobre as letras que está levando toda a sensação ruim para você. Talvez o oceano possa purificá-lo.

Seu, Noah

Noah Eu queria levar Grace para casa. Eu estava cheio de adrenalina e com dinheiro. Só havia uma coisa que faria esta noite melhor, mas todos queriam comemorar.

Grace tinha prometido a sua prima mais cedo que iria caçar algum garoto de fraternidade e nenhuma quantidade de adulação iria levá-la a mudar de idéia.

— Por que não O Circo? — Grace me disse que Lana estava lá, esperando por ela.

— É um clube de dança. — Eu balancei minha cabeça.

Eu não quero dançar. Eu queria ir beber e depois ir para casa ou para o apartamento de Grace. Eu não me importava qual dos dois.

— Há uma pista de dança e música, se isso é o que constitui um clube de dança, então, sim, ele é um clube de dança. — Minha vitória a fez ficar atrevida. Eu gostei. Claro, havia pouco que eu não gostasse sobre Grace. Mesmo sua preocupação no início me fez sentir bem, mas eu não disse isso a ela.

— Grace — Eu falei o nome dela lentamente. — Isso é como os sete círculos do inferno para mim.

— O que você está falando? Eu vi seus movimentos dentro do círculo. —Aparentemente, agora que a luta acabou, ela estava bem em se referir a ela.

—Eu lhe disse antes que a dança não é a minha praia.

—Vou pedir-lhes para tocar uma música de marcha. — Ela me tranquilizou, rindo.

—Você sabe por que clubes de dança são os piores? — Disse.

— Não, por quê? — Seu sorriso me fez sorrir, mas eu não ia recuar.

— Porque vocês meninas gostam de dançar, e isso atrai todos os tipos de idiotas, e então eu vou ser obrigado a jogá-los todos para cima. — Eu precisava relaxar, não ficar excitado novamente. Eu poderia atacar Grace na pista de dança, e eu tenho certeza que ela não ficaria triste com isso.

— Então talvez você não devesse vir para o bar com a gente.

— Isso não vai acontecer. — Eu balancei a cabeça para enfatizar minhas palavras.

— Oh, vamos lá, Noah. Não vai ser tão ruim assim — Ela adulou.

—Será.

—Você não dança no ringue?

— É chamado Octógno. E isso só acontece porque eu estou tentando evitar levar um soco no rosto. Essa não é a atitude certa a ter na pista de dança, — Eu disse impaciente.

Eu queria ficar com Grace e fazer-lhe uma pergunta muito importante sobre a sua experiência passada com outros caras.

Meu desejo por ela juntamente com a adrenalina pós-luta fezme inquieto e apreensivo. Eu sossegaria uma vez que eu a tivesse em minha cama, e pudesse mostrar a ela quão pouco qualquer dos caras que ela tinha tido em seu passado importava.

— Você não vai me convencer disso, porque eu já abandonei Lana mais cedo esta noite. — Grace insistiu.

—Por que não vamos para a Americana? Eles têm bandas. Tenho certeza de que há uma pista de dança lá, porque é onde meu colega de quarto Adam quebrou a perna.

— Eu ofereci.

—Você sabe, quando você está chateado seu sotaque se torna mais pronunciado. — — Nós não temos sotaque, docinho. — Eu forcei mais o sotaque — São vocês Yankes que abreviam todas as boas palavras, então elas não são mais tão divertidas para falar.

— Bem, cowboy, você vai nos levar para sair ou vai esperar com os seus cavalos perto da fogueira?

—Você tem um terrível sotaque, mas não se preocupe, eu vou dar-lhe todas as explicações que você precisa. — Estas

explicações exigiriam que nós ficássemos nus e minha língua passeasse por todo o seu corpo, mas eu mantive isso para mim mesmo.

Depois de um monte de mensagens de texto com Lana, foi combinado que ela nos encontraria no Americana. *** Grace queria ir para casa para se trocar. Tendo em conta que ela tinha uma mistura de meu sangue e suor sobre ela, eu não discuti. Eu a levei para casa e ela disse que ia nos encontrar no bar.

Bo tampou um pequeno corte acima do meu olho que deve ter vindo da fraca cabeçada que levei esta tarde, e tirou uma camiseta e calça jeans que eu tinha jogado na bolsa.

Enquanto a Americana não era um lugar com um bando de gostosas, como uma festa de faculdade, há geralmente muitas mulheres aqui. Mas esta noite foi como uma relação de 10 para 1 de rapazes para garotas. Nosso grupo, composto pelos cinco colegas de quarto e três caras da academia, não estava ajudando muito.

Estávamos todos aliviados que Grace e suas amigas foram chegando.

— A banda é como um bando de estupradores ou algo assim? — Eu perguntei a Adam, que estava caído de mau humor em sua cadeira.

—Não, embora haja gritos. Tipo como aspirantes a Slipknot. — Isso explicava. Poucas mulheres iam querer sentar-se para assistir um grupo de maus metaleiros.

— Não conte para Grace — Disse Bo, pegando minha mão.

— O que eu tenho, doze anos? — Eu o balancei. É claro que eu não ia contar a Grace, que queria ir dançar em algum clube Techno hip- hop, que ela veio para uma noite de heavy

metal. — Mas você sabe que ela não vai querer ficar muito tempo.

—Eu sei. Você não disse que tinha uma festa que acabou em Forest?

—Sim. A prima de Grace está tentando caçar algum cara de fraternidade hoje à noite e acha que ele vai estar lá.

— A bela Lana está solteira? — Bo ergueu as sobrancelhas. Esse foi a primeira vez que ele tinha tido algum interesse nessa direção.

— Aparentemente seu namorado acidentalmente enviou uma foto de uma mulher nua com quem ele ficou todo o verão.

— Eu expliquei. A mesa inteira já estava inclinando-se para ouvir a nossa conversa. Eu senti como se estivesse no meio de um piquenique de uma igreja maldita onde todos se reuniram para fofocar sobre o seu vizinho, enquanto fingiam que não se importavam.

—Ai. — Bo fez uma careta. — Erro de principiante.

—Quem é a bela Lana? — Perguntou Mal. —Bela Lana. — Bo disse. — É uma loira gloriosa.

— Você quer pegá-la? — Perguntou Mal. —Não. — Bo inclinou-se mais. Eu poderia notar que ele iria dar uma de suas tiradas filosóficas de namoro. Ele tinha muitas. — Existem apenas duas situações em que você dorme com a amiga da menina do seu parceiro. — Ele apontou para mim. — Em primeiro lugar, quando tudo que você está fazendo é uma transa casual. Em segundo lugar, — Ele levantou outro dedo. — Quando você pensa que vai casar com aquela menina. Caso contrário, você mergulha seu pavio em outro lugar.

— Por que é isso? — Disse Mal. — Não o incentive — Eu protestei.

— Porque quando seu amigo rompe com sua namorada, você não quer ficar preso com a bagagem extra. — Ele levantou os dedos para mim e fingiu atirar em mim com eles.

—Obrigado pelo voto de confiança. — Eu realmente não ia fazer objeção a Bo para o fato de Grace e eu sermos um casal. Ele parecia convencido de que não iria durar.

A porta do Americana abriu, e eu ouvi todo o bar sugar a respiração coletiva. Eu não precisava olhar para a porta para saber que era Grace e sua prima. Mas eu olhei de qualquer maneira, porque eu estava com fome de vê-la. Ela estava vestida com shorts e saltos. Dei uma boa olhada nela, e aparentemente eu não era o único que pensava assim. Um idiota separou-se do bar para cumprimentá-la. Eu me levantei.

Bo estava ao meu lado. Eu não tinha certeza se ele queria me segurar ou ir comigo, mas eu não esperei. Assim que comecei a me mover, eu vi Grace me notar. Seus olhos se iluminaram e ela sorriu. O cara ao lado dela olhou na minha direção, mas não se afastou.

Ele estava conversando com ela, e ela apontou para mim e balançou a cabeça. Eu peguei o fim de sua conversa.

—Eu tenho um namorado — Eu a ouvi dizer. Orgulho inchou dentro de mim, junto com uma feroz posse em seu uso da palavra namorado.

—Eu comi tacos no almoço — Ele respondeu.

—O quê? — Sua atenção girou para longe de mim.

— Eu pensei que nós estávamos falando sobre coisas aleatórias sem importância. — Ele sorriu como se fosse a piada mais foda que o filho da puta já tinha pensado, mas era uma fala bem ensaiada que eu tinha ouvido trotar da boca de um milhão de caras em bares da base.

Ela apenas balançou a cabeça.

—Minha coisa aleatória sem importância está em pé bem atrás de você.

Eu abstive-me de mostrar meus dentes para ele e, em vez disso peguei a mão de Grace e puxei-a para mim. Abaixei-me.

Em vez de beijá-la nos lábios, eu puxei o cabelo para o lado, expondo seu pescoço e apertei uma mordida úmida e quente na carne macia logo acima do ombro. Sua respiração engatou com surpresa. Eu nem sequer levantei a minha cabeça, mas eu virei o rosto um pouco para que eu pudesse olhar para o cara com desafio nos meus olhos. Ela é minha, eu disse a ele em silêncio. Eu queria descrever como eu tinha esganado um cara até que ele desmaiasse hoje, mas contive-me. Ele entendeu a mensagem, embora eu o olhasse com cuidado, até que ele se virou e voltou para o bar.

— Hum, olá — Eu ouvi Grace dizer. Beijei seu pescoço novamente e endireitei-a, escovando seu cabelo pelas costas.

Eu queria marcá-la, mas eu sabia que eu provavelmente não deveria fazer isso em público. Eu a levei de volta para a mesa.

Na minha ausência, outra mesa tinha sido puxada para cima e mais três cadeiras foram acrescentadas. Olhei para trás e vi Grace, Lana e Amy, a garota que eu levei para o apartamento de Grace na noite da festa da fraternidade. Quando estávamos a uma certa distância do bar, Grace me puxou para baixo para que ela pudesse falar em meu ouvido.

—Eu não sei se devo agradecer a você por não bater nele ou enlouquecer por você me morder. Essas são duas opções ruins.

Eu tentei parecer arrependido, mas eu não estava conseguindo.

—Eu farei melhor da próxima vez? — Eu ofereci. Eu pensei que, com o passar do tempo, eu ficasse mais seguro sobre tudo ou que talvez eu não iria reagir tão mal depois de ver um cara dar em cima de Grace na minha frente. Mas provavelmente não.

Ela bufou e foi até a mesa. Bo a cumprimentou com um abraço e deu um aperto de mãos com Lana e Amy. Bo foi

derretendo-se em sua direção. Cada indivíduo na mesa se animou com a visão de duas mulheres adicionais, mas as chances ainda estavam pequenas. Eu deslizei Grace um pouco para trás para as minhas cadeiras, por isso ficamos fora da linha de fogo com os caras se preparando para disputar a atenção de Lana e Amy. Eu me desliguei do que eles estavam falando e, em vez disso passei o meu tempo admirando a parte superior do top de Grace e o ajuste firme da parte superior do sutiã que ela usava por baixo. Hoje à noite eu gostaria de ver Grace vestindo apenas o tomara que caia, sem nada por baixo. Eu poderia sugar seus mamilos através do tecido e ver o tecido molhado aderir à pele. Se houvesse uma luz atrás dela, toda a parte superior seria iluminada, tanto a esconder e a mostrar suas curvas.

Eu me mexi na minha cadeira, minha calça jeans de repente um pouco apertada em mim. Fechei os olhos e me imaginei desmontando meu rifle em vez de tirando a roupa de Grace.

Um barulho de guitarras e um punhado de tambores incompatíveis me acordou do meu devaneio. A banda estava se preparando para tocar.

— Novamente, por que estamos aqui? — Eu perguntei a Adam.

— O vocalista costumava ser da minha banda, e eu quero ter certeza de que ele não roubou alguma das minhas músicas — Respondeu Adam. Eu balancei a cabeça para indicar que o ouvi e sentei-me. Eu coloquei minha mão nas costas de Grace, e senti o tecido de seda sob minha palma. Eu esfreguei minha mão para cima e para baixo, me perguntando se a camisa delicada iria pegar os calos da minha mão. Eu queria chegar sob a camisa e alisar a minha mão sobre a pele de Grace. O tomara-que-caia que tinha subia um pouco, e eu podia ver a parte superior do cós de sua bermuda. A blusa precisava apenas de um pequeno puxão para cima, e eu teria um pedaço de pele dourada.

Eu me perguntei se eu poderia chamar Grace para ir ao banheiro comigo. Não, muito público. Talvez o carro. Meu banco de trás era um banco inteiro e poderia... Mexi-me novamente. Puxando minha mão das costas de Grace, eu respirei fundo. Eu precisava me acalmar. Retire a revista.

Esvazie a câmara. Coloque rifle na mesa. Puxe o protetor de mão. Respire.

Ela se virou para mim com um olhar questionador.

— Algo errado? — Ela murmurou.

Eu gostaria de colocar-lhe sobre a mesa e comê-la, e eu não me importaria se o bar inteiro assistesse. Eu balancei minha cabeça dizendo que não, mas ela deslizou para trás em sua cadeira e aninhou-se ao meu lado. Meu braço se fechou em torno dela, quase involuntariamente. Seu nariz roçou meu pescoço enquanto ela se inclinou e eu tive que reprimir um arrepio.

— Está tudo bem que estamos aqui? Parece que interrompemos uma convenção viril para beberrões.

— Pouco antes de você chegar, toda a mesa ficou lamentando o número baixo de garotas em relação a caras.

Ela lançou outro pequeno bufo e disse: —Beleza.

Ela disse alguma coisa, mas eu não pude ouvi-la porque a banda começou sua primeira canção. Era um monte de gritos, pulando a realmente péssima guitarra. Estremeci com uma nota particularmente ruim e cutuquei Adam novamente.

— Esses caras são muito ruins.

Ele gritou de volta: —Eu disse que eles eram como Slipknot, não que eles eram Slipknot.

Havia apenas um ato aceitável depois de lutar e isso era fazer sexo. Se eu não conseguisse Grace sozinha por um minuto, eu iria explodir. Levantando-me, eu puxei Grace de sua cadeira e levei-a para o único local semi-privado no local.

O corredor dos banheiros estava mal iluminado e havia um pequeno espaço no final iluminado apenas por um sinal fraco de SAÍDA. As paredes forneciam uma barreira contra o som terrível que emanava do palco.

Debrucei-me contra a parede e coloquei um braço estendido por sua cabeça.

Eu esfreguei uma mecha de seu cabelo castanho escuro entre meus dedos e, em seguida, aproximei-me.

—Eu vou te beijar aqui, ok? — Eu senti que eu deveria perguntar por que era um lugar público, mas Grace não protestou. Ela só pressionou seu corpo mais perto do meu.

— Porque essa é a única maneira de suportar a música?

— Ela brincou.

Como se eu precisasse de uma desculpa. Eu não respondi com palavras, mas em vez disso fechei a distância entre nós. Seus lábios eram suaves e um pouco pegajosos, restos de algum brilho labial, talvez. Eu varri a minha língua na parte inferior do lábio e em seguida, empurrei para dentro para prová-la.

O gosto de uma bala de menta ainda persistia e eu podia sentir uma sensação de formigamento fraco. Vagamente, eu pensei, ‗ela deve ter acabado de comer uma bala de menta‘.

Ela não ofereceu resistência ao meu toque e, em vez disso enrolou sua pequena língua em torno da minha, acariciou-me, me dando boas-vindas.

Minha mão apertou em seu cabelo. Eu apertei minha outra mão em um punho contra a parede mesmo que o que eu queria era tocá-la por toda parte. Seus seios. Desabotoar sua calça, acaricar-lhe a vagina. Mas este era um lugar semipúblico, e eu não queria que Grace se sentisse

envergonhada por tudo o que ela fazia comigo, nunca. Beijos em público parecia ser um bom limite. Por enquanto, pelo menos.

Mas isso não me impedia de imaginar o que seria a sensação de ter sua boca quente em todo o meu pau, com ela me chupando como se estivesse sugando minha língua. Então eu não pude resistir. Meu corpo bloqueou a visão de qualquer um. Eu soltei seu cabelo, apertei minha mão, logo abaixo de seu peito, e deixei o resto do peso gordo em cima dos meus dedos. Quando ela gemeu, tomei isso como permissão eu cobri seu peito, amassando-o ligeiramente com a palma da mão e esfreguei meu polegar sobre o mamilo eu podia sentir até mesmo através da simples camisa, o top e o sutiã que ela usava por baixo.

Eu queria colocar minha boca naquele bico e sugá-lo como o pedaço suculento de fruta que ele me lembrava.

Minha cabeça de baixo estava me dizendo para continuar, para rasgar a camisa e puxar seus shorts para baixo. Eu puxei minha mão fora de seu peito e rasguei minha boca da dela.

Ela fez um pequeno som de frustração. Eu também, querida. Eu também. Em vez de levá-la de novo, eu a puxei para um abraço e abracei-a, tentando me acalmar.

—Podemos ir para casa ou você está comprometida pela noite? — Eu perguntei, empurrando fios de seu cabelo fora do seu rosto e para baixo atrás da orelha.

—Eu não posso. — Ela sussurrou para minha camisa. — Lana, ela teve uma semana difícil. — Eu respirei fundo e exalei. Eu tinha esperado tanto tempo, mais algumas horas não me matariam.

— Mais tarde, então, hoje à noite? — Eu esperava que ela soubesse o que eu estava pedindo. Talvez parecesse que só estavamos namorando há pouco tempo, mas nosso namoro tinha tecnicamente se estendido por quase seis anos.

Certamente isso foi tempo suficiente.

— Sim, esta noite — Ela prometeu.

Grace A resposta de Noah para meu acordo era um sorriso ofuscante. Balançando a cabeça, eu perguntei.

— Por que não basta estar comigo para gerar esse tipo de resposta feliz? — — Gera. Só que por dentro. — Ele me deu outro abraço e um beijo no topo da minha cabeça. — Então vamos encontrar esse tal de Jack.

— Espere — Eu disse, e olhei para baixo. Lana tinha me dito que eu deveria deixar Noah sabe que ele era o meu primeiro, para que ele pudesse ser gentil comigo. Eu estava envergonhada e não tinha certeza de como ele iria levar isso.

— O que houve? —Perguntou Noah, inclinando meu rosto. Devo ter parecido aflita porque ele acariciou meu rosto e beijou minha testa. — O que há de errado? — Ele perguntou de novo.

—Eu sou, ah, — Eu tropecei em torno de palavras. — Eu não sou muito experiente. — Eu senti seu corpo tenso contra mim. Ele estava chateado com isso? Eu nunca deveria ter contado a ele.

— Oh baby, sério? — Disse ele, parecendo um pouco sem fôlego. Eu balancei a cabeça e olhei para baixo, com um pouco de medo de ver a expressão em seu rosto. Ele riu um pouco e me abraçou mais perto.

—Deus, isso vai me fazer um idiota se eu disser isso, porque realmente não teria importância para mim se você não fosse virgem, mas droga Grace, isso é incrível.

— Então você não está chateado? — Perguntei-lhe, finalmente, olhando para cima. Quando eu vi os olhos, minha respiração ficou presa. Seus lábios estavam curvados para cima em um sorriso, mas seus olhos estavam em chamas.

— De jeito nenhum. Estou feliz que você me disse, mas agora eu sou tão duro que eu não vou ser capaz de andar por uma boa hora — Admitiu. —Eu estou indo tornar isso muito bom para você, Grace, eu prometo. — Ele disse isso tão a sério que era como se ele estivesse prometendo no túmulo de sua mãe.

Eu dei-lhe um pequeno sorriso em troca.

—Eu acredito em você. — Eu corri minhas mãos para cima e para baixo em seu peito, moldando os dedos contra as cristas e vales. Eu tremia de prazer com a idéia de Noah me ensinar todas as outras coisas, as meninas mais experientes insinuavam constantemente sobre isso.

Ele me apertou mais e tomou respirações longas profundas que eu sentia no peito quando ele inalou e contra o meu cabelo quando ele exalou. Depois de pelo menos um minuto, Noah deu um passo para trás, abaixou-se para ajustar-se com uma careta aflita e disse: —Eu acho que nós podemos voltar agora.

— Que horas são? — Eu levantei o pulso para olhar. Já passava das dez. Certamente qualquer coisa que estivesse acontecendo na casa Forest estaria em pleno andamento agora. —Você acha que os caras vão se importar se vamos sair?

Nós dois olhamos para a nossa mesa. Ela estava quase vazia, como estavam quase todas as mesas ao redor do palco.

Adam se sentou em uma cadeira, com as pernas esticadas e os braços dobrados. Mal se sentou ao lado dele digitando mensagens de texto a alguém. O resto dos ocupantes estava pelas mesas de bilhar na parte traseira do ambiente ou pelo bar.

— Você procura suas amigas, e eu vou ver quem está vindo com a gente. — Noah instruiu. Eu balancei a cabeça.

Lana e Amy estavam no bar com Finn e um par de outros caras da mesa. Lana me deu um sorriso e passou um dedo através de seu lábio quando me aproximei.

—Eu tenho batom nos meus dentes? — Eu perguntei.

—Não, mas existe algum brilho em seu rosto. — Ela estendeu a mão e limpou com um dedo. Virando a cabeça um pouco, ela disse: — Também em sua mandíbula. — Tenho certeza de que corei porque todos do grupo riram.

— Vocês estão prontos?

— Apenas esperando por você — Respondeu Lana. Eu voltei a corar. Aparentemente Noah e minha sessão de amassos tinham sido vistos por todos. Pelo menos a nossa conversa tinha sido privada.

Noah veio com os outros rapazes cujos nomes eu não entendi, quando eu entrei.

— Parece que Mal e Adam vão ficar por aqui. E quanto a você Bo? Bo esvaziou o copo.

—Eu estou com você.

—Quem pode dirigir? —, perguntou Noah. Um dos caras sem nome levantou a mão, mas Noah ignorou. — Ótimo, Finn, você leva Eric, Bo, e Tim. Vou levar Grace e as meninas.

Isso chamou uma rodada de protestos de Eric que fez Lana e Amy sorrirem, mas Noah ignorou e me empurrou para a porta.

— Vamos lá, ou podemos passar a noite toda falando sobre quem leva quem. — O tom de voz de Noah era implacável, por isso só fui. Ele abriu a porta traseira do seu

caminhão e ajudou tanto Lana quanto Amy a entrar. Então ele me levantou no lado do passageiro.

Eu não protestei como eu normalmente fazia. Noah gostava de fazer isso, e é certo que eu não me importava tanto com o show da pouca força que fazia ou a sua cortesia. Essas pequenas coisas me faziam sentir importante para ele, como se eu fosse um tesouro. Como ele estava circulando em torno da frente do táxi para subir do lado do motorista, Amy disse: —Deus, vou desmaiar. Ele ajuda você a entrar neste carro? Bo também é assim?

—Eu não sei. Eu nunca peguei carona com Bo, — eu disse.

— Você perguntou a Noah se ele estava saindo com alguém? — Disse Amy. — Não, Amy, ele estava muito ocupado dando a ela uma amigdalectomia. — Lana bateu Amy no braço.

—Ai, eu só estava perguntando. — —Eu vou perguntar a ele, — eu prometi. Noah entrou, ligou o motor e o heavy metal, que ele gostava de ouvir encheu o ar. Eu imediatamente virei e mudei para uma estação de rádio popular.

Ele revirou os olhos, mas não mudou a estação.

Amy e Lana batiam no banco de trás, mas eu me senti estranhamente tímida. Noah estendeu a mão, pegou minha mão e colocou-a sobre sua coxa. Era dura como pedra sob minha palma. Eu distraidamente acariciei-o até que Noah parou meu movimento, colocando sua mão firmemente em cima do minha. Ele se virou para olhar para mim. Seus olhos escuros brilhavam, e ele me deu um leve aceno de cabeça. Ele puxou minha mão para cima e pressionou levemente sobre seu tesão e depois soltou minha mão.

Eu escondi um pequeno sorriso, encantada na minha capacidade de despertar o corpo deste homem. Noah levou a minha mão à boca e beijou-a e colocou-a de volta em sua coxa.

Uma dor quente espalhou através de mim, e eu cerrei minhas próprias pernas juntas em antecipação e entusiasmo. Eu me sentia febril, como se todo o meu sangue estavisse borbulhando logo abaixo da superfície da minha pele, e eu queria passar a mão dele por todo o meu corpo. Será que aliviaria apenas com um toque? Eu não sabia, mas eu queria saber.

— Desmaiei — Disse Amy atrás. Desta vez, o meu sorriso não pode ser disfarçado.

Noah nos deixou com a promessa de nos pegar lá dentro depois que encontrasse um lugar para estacionar. Bo e os outros caras saíram do carro de Finn e foram para dentro. A casa estava cobrando a entrada, mas o cara na porta deixou as meninas entrarem de graça.

Longe de Noah, o meu nível de conforto entrou em queda livre. Eu acabei de prometer ter relações sexuais com ele? Não é que eu não o queria. Eu queria. Mas o que eu sei sobre agradar um cara como Noah na cama? E se ele decidisse que eu era tão terrível no sexo que ele iria terminar comigo? Ou pior, e se eu fosse terrível, mas ele não me dissesse e continuasse fingindo que ele gostava de fazer sexo comigo, mas em vez disso tinha que fantasiar sobre Emma Stone ou algo assim. Na verdade, eu nem sabia com quem ele iria fantasiar.

Eu me perguntei se eu poderia pegar Lana sozinha e obter algumas dicas dela. E se eu precisasse dar uma de Meg Ryan e fingir que eu tive um orgasmo?

No interior, fitas de papel crepom estavam cobrindo ao longo das paredes iluminadas com luzes de Natal. Uma bola de discoteca falsa foi pendurada no meio e girou cada vez que alguém alto o suficiente passou e deu um tapa nela. O lugar cheirava a maconha, cerveja derramada, e suor.

Ou era muito cedo ou toda a multidão estava na parte de trás, mas a sala da frente estava bastante vazia, exceto por algumas pessoas em ócio em torno das janelas.

A mesa preparada no final bloqueava o caminho para os quartos. Ela estava cheia de pequenos copos de dose com líquido âmbar. Um cara vestindo uma camiseta onde se lia _FCK_ em letras grandes nos chamou para perto. Quando me aproximei, pude ver que lia-se em letras pequenas _ Tudo o que falta é ‗U‘.

— Dois dóares por dose para os caras. Grátis para as meninas. Cerveja de graça lá atrás. — Ele gesticulou atrás dele. Revirei os olhos. A casa Floresta era aparentemente uma casa de festa onde os membros tentaram ganhar dinheiro com a cobrança pela bebida. As doses para as meninas foram para atrair os caras que estão por vir e gastar generosamente.

Eu queria esperar por Noah na frente, e eu me virei para voltar quando Amy agarrou meu braço.

—Vamos tomar uma dose — Disse ela. Concordei. Eu odiava uísque, mas talvez um pouco de coragem líquida fosse me ajudar na cama. Eu teria menos inibições. Eu não seria tão envergonhada por estar nua.

— Isso é uísque? — Perguntei.

Ele acenou com a cabeça — Jack Daniel‘s.

—Por favor — Amy pediu. Talvez ela precisasse de alguma coragem líquida para dar em cima de Bo também.

— Você deve esperar até que Noah chegue aqui— Sugeriu Bo à Lana.

— Ela precisa de permissão de Noah para beber agora? — Lana marchou até a mesa e estabeleceu uma nota de dez dólares. —Três doses. Fique com o troco.

O cara atirou sem dizer nada pegou os US$ 10, enfiou no bolso, e empurrou três copos de dose para frente. Peguei uma das doses e esvaziei o copo. O Jack queimou minha garganta, tossi e enxuguei meus olhos lacrimejando.

— Vamos, senhoras, tomem outra com a gente. — Tim and Eric, os caras do ginásio de Noah, avançaram para fazer suas próprias fotos. Bo olhou para protestar novamente, mas Lana ergueu a mão. Ele permaneceu em silêncio, mas pensativo. Nós todos tomamos uma outra dose enquanto Bo olhava como um pai descontente. Este desceu muito mais fácil, como se o primeiro houvesse queimado qualquer resistência. Eu já me sentia melhor.

Tim e Eric queriam que tomássemos outra com eles, mas nesse meio tempo Noah e Finn entraram, Noah parecia infeliz em nos ver parados em torno da mesa das doses.

—Você teve que estacionar muito longe? — Eu perguntei a ele.

Ele entrelaçou os dedos nos meus e me puxou para perto dele, colocando um rápido beijo na minha testa.

— Não, por quê?

—Você está infeliz.

—Eu tentei pará-los, irmão, mas não quiseram. — Disse Bo, batendo a mão no ombro de Noah. Ele se virou para o homem que servia, com sarcasmo pesando suas palavras. — Será que não pagamos pedágio suficiente?

O cara das bebidas simplesmente levantou seus braços.

—Vá em frente. — Noah abriu o caminho, me puxando para trás. Esta sala tinha tubos de cerveja engarrafada, um item de consumo de luxo para estudantes universitários. Noah parou e comprou bebidas para todos. Tentei me lembrar da rima. Foi destilado primeiro e depois cerveja ou o contrário?

— Você tem o olhar perplexo. — Disse Noah, inclinandose para falar em meu ouvido. Sua respiração fez cócegas na minha orelha e pensamentos de nossas atividades no bar me fizeram apertar minhas pernas juntas ligeiramente. Graças a Deus eu era uma menina. As doses foram fazendo o seu trabalho. Gostaria de saber se havia algum canto escuro para onde eu poderia levá-lo.

—Eu estou tentando lembrar se eu deveria apenas me manter bebendo o whiskey ou se não há problema em beber cerveja.

— Destilado primeiro. Você está pronta para ir. — Disse Noah e então suspirou.

—Você quer ir? — Primeiro, o olhar furioso e depois o suspiro.

— Não, está tudo bem —, ele respondeu, apertando a minha mão.

Nós vagamos até o deck traseiro que estava muito cheio.

Havia dois barris aqui e dezenas de copos de plástico já descartados no chão como brinquedos abandonados.

— Caminhe por entre a multidão comigo. — Lana exigiu.

Virei-me para Noah e informei-o de nossos planos.

—Eu volto — Eu lhe garanti.

Ele balançou a cabeça e enconstou-se numa grade com Bo, enquanto os outros caras mergulharam na multidão. Amy olhou para Lana e para mim e depois de volta para Bo. — Vá em frente, jovem peregrina. — Disse Lana, piscando para Amy. Começamos um circuito lento no meio da multidão, dizendo _Olá_ para as pessoas que conhecíamos. Lana estava mais familiarizada com os rostos do que eu. No fundo do quintal, alguém estava distribuindo copos de papel cheios de Jell-O. Fomos forçadas a engolir dois antes que pudéssemos sair de lá. No momento em que tinha feito um circuito

completo, não tinha visto Jack em qualquer lugar. Era cedo ainda, mas eu me senti tonta.

— Lana, — Eu puxei a mão dela. — Como você sabe quando você deve fingir um orgasmo?

—Eu não acho que você vai ter esse problema com Noah.

— Disse ela, examinando a multidão.

— Como você sabe? — Ela tivesse dormiu com ele?

—Não, eu não dormi com ele. — Ela revirou os olhos, parecendo revoltada. Devo ter dito isso em voz alta.

— Desculpe. Isso apenas saiu. — Eu me desculpei.

— Noah mal pode permitir que seus pés toquem o chão.

Ele abre suas portas. Ele carrega sua mochila para você. Ele garante que você tenha comida e que você está se divertindo.

Confie em mim quando eu digo que você não vai ter que fingir nada.

Esfregando o lado do meu rosto, eu tentei somar todos os fatos. Impaciente, Lana pegou minha mão e disse: — Ele vai se certificar de que esteja satisfeita. Não esconda suas reações. Ele vai aprender com elas.

As instruções explícitas de Lana penetraram um pouco melhor. Não se esconda. Seja feliz. Ou foi a música?

— _Não se preocupe, seja feliz?_ — Confusa, perguntei a Lana — Este o ponto de parar de beber ou continuar bebendo?

Jack apareceu do nada para me entregar uma garrafa e dizer Olá para Lana.

— Continue a beber — Ele ofereceu.

—Você é um gênio? — Perguntei-lhe estupidamente. Ele riu e inclinou a cabeça para trás para engolir sua cerveja.

— Não, por quê? — Ele perguntou, enxugando as costas de sua mão sobre sua boca.

— Nós estávamos falando sobre você e, puf, você está aqui. — Eu disse, olhando para Lana. Eu não queria que ela trouxesse a pergunta sobre o meu orgasmo na frente de Jack.

— Como mágica — Ela concordou com a cabeça.

— Eu tenho algo mágico, mas eu não posso mostrá-lo aqui— Respondeu Jack. Lana revirou os olhos, mas eu estava fora o suficiente para que eu realmente risse apesar de sua falta de originalidade.

Senti uma mão quente na minha nuca e me virei para encontrar Noah atrás de mim com um olhar curioso sobre o seu rosto. Como ele quisesse pegar a magia de Jack e esmagála sob seu tamanho.

Mas quando ele me viu olhando para ele, ele sorriu aquele tenro meio sorriso que eu poderia dizer que era só para mim. Eu me virei e joguei meus braços até o pescoço.

—Whoa, calma lá— Ele disse, pegando a garrafa de cerveja da minha mão. Aparentemente, minhas ações tinham derramado um pouco de cerveja da garrafa recém-adquirida.

Ele não disse nada sobre o seu banho e, em vez disso, pegoume até me deixar a metade a pé, metade me levando de volta para os trilhos, deixando Lana e Jack para discutir seus truques de David Blaine.

Amy ainda estava lá com Bo, mas havia outros rapazes e garotas também.

— Será que todas essas pessoas querem levar Bo para casa? — Eu perguntei a Noah. Ele engasgou um pouco sobre a sua bebida e lançou um olhar de diversão em direção a Bo. —Eu não sei, mas Bo é muito cabeça aberta, não é Peep?

Bo levantou um dedo, mas se aproximou de nós para que eu pudesse ouvi-lo.

—Você sabe por que nós chamamos Noah de Jep certo?

— Claro, porque ele sabe todas as respostas sobre Jeopardy — Recitei.

— Isso, e também porque o único que iria chupar ele era um brinquedo que ele construiu para si.

—Melhor o marionetista Gepeto, que o boneco. Pelo menos eu posso obtê-lo sem a ajuda de medicamentos — Disse Noah.

—Você sabe, quando você trouxe Bo ao cinema, Mike pensou que vocês fossem um casal. — Eu confidenciei. Isso fez com que tanto Noah e Bo rissem.

Bo se inclinou para mim.

—Eu dormi com Noah antes, Grace. Ele ronca, apenas para você saber.

Virei-me para Noah.

—Isso é verdade?

—Eu não sei. Eu nunca fui acordado enquanto eu roncava. Mas eu não confiaria em nada do que Bo diz. Ele dormiu enquanto a festa acontecia bem no seu ouvido.

Eu me virei para Bo para confirmação.

—É verdade. Eu era um mau soldado. — Disse Bo. Ele não parecia muito triste com isso. Amy usou esta oportunidade para atrair a atenção de Bo volta para ela, perguntando quando ele saiu.

Puxando a cabeça corajosamente lhe disse:

de

Noah

até

a

minha,

eu

— Eu estou pronta para ir para casa. — Em vez de me levar rapidamente ao seu caminhão, ele gemeu um pouco e me aconchegou mais perto. Eu me aconcheguei nele e esperei, mas nada aconteceu.

Então eu pressionei contra ele um pouco e esfreguei as mãos para baixo a sua T-shirt. Quando cheguei ao fundo, eu deslizei minhas mãos por baixo do algodão para que eu pudesse desfrutar da sensação de sua pele contra as palmas das mãos. Em vez de permitir que minha exploração continuasse, no entanto, Noah empurrou minhas mãos e vagamente segurou meus dois pulsos em uma de suas mãos enquanto ele se inclinou para colocar minha garrafa no chão.

Ele olhou para o relógio e disse: — Hora de ir? — Eu balancei a cabeça ansiosamente. Não se esconda. Seja feliz. Não se preocupe. Seja feliz. Ele olhou para Bo e disse: —Você fica com ela? — Apontando para Amy. Bo ergueu o queixo de acordo.

—Tudo bem, querida — Disse Noah. — Vamos levá-la para a cama.

Em vez de ir para a cama, porém, Noah foi até Jack e Lana.

—Eu estou levando Grace para casa, Lana, e eu gostaria de levá-la para casa também. Bo irá certificar-se de que Amy volte em segurança.

—Hum, — Lana olhou para Jack, e Jack encolheu os ombros.

—Eu vou levá-la em casa.

Noah balançou a cabeça.

—Não é possível fazê-lo. Eu a trouxe, e eu preciso levá-la para casa. — —Eu moro perto, se importa se eu pegar uma carona? — Disse Jack.

—Tudo bem. — Noah se virou. — Pronta?

Eu balancei a cabeça ansiosamente. Eu estava pronta.

Muito pronta. Virei-me e dei uma piscadela a Lana astuta mas, aparentemente, todo mundo viu isso, porque todos eles balançaram a cabeça para mim.

Noah Levar Grace em seu apartamento teria sido mais fácil se ela tivesse desmaiado. Então eu poderia tê-la atirado por cima do meu ombro e levado-a para a cama.

Em vez disso, Grace estava embriagada, mergulhando os dedos debaixo da camisa e sob o cós da minha calça jeans. A este ritmo, o pau em minhas calças estaria tão duro pelo segundo andar que eu teria que esfrega-lo apenas para ser capaz de chegar até ao seu apartamento sem ser prejudicado por estar tão duro.

Eu percebi que não tomar Grace hoje seria outro daqueles doze trabalhos de Hércules. Eu tinha que estar perto de realizá-los todos até agora.

No terceiro andar, eu peguei Grace para evitar as mãos errantes, mas quando ela começou a lamber a parte sensível do meu pescoço, eu comecei a pensar em minha própria limitação. Seria realmente tão ruim? Afinal, Grace era virgem.

Talvez tê-la bêbada faria doer menos na primeira vez. Eu poderia realmente fazer algo de bom para ela no dia seguinte.

Eu reprimi meus pensamentos. Eu queria que Grace lembrasse da nossa primeira vez juntos. E eu gostaria de torná-lo bom para ela naquele momento e todas as vezes depois.

Lana abriu a porta e tropeçou para dentro com Jack a seguindo de perto. Eu ia ter que chutar Jack para fora, uma vez que Lana não era capaz de andar em linha reta.

Mas, primeiras coisas primeiro. Eu carreguei Grace para seu quarto. Foi a primeira vez que eu tinha estado em seu quarto, embora eu tive um breve vislumbre dele quando eu a levei a primeira vez para tomar o café da manhã.

Era tudo branco, mas havia cortinas floridas e uma enorme cama com um edredom branco que parecia que tinha rendas ou algo em torno das bordas. Enorme. Eu acho que poderia caber um pelotão naquela cama.

—Você tem uma grande cama. — Eu estava lá, enquanto puxei as cobertas.

— Só grande o bastante para você dormir comigo. — Sim, Grace estava muito bêbada. Ela não seria tão atirada, a menos que ela tivesse bebido um pouco demais hoje. Eu gostei, apesar de tudo. Gostaria de saber se, ao longo do tempo, Grace iria perder suas inibições sem álcool. Eu certamente não me importaria de sua fricção contra mim como um gato contra um poste arranhador se eu pudesse realmente fazer algo sobre isso.

Deitei-a e acariciei minhas mãos por suas pernas para puxar suas sandálias fora. Vi que as tiras tinham feito marcas vermelhas em seus pés, e eu massageava-os um pouco, tentando esfregar a circulação de volta. Ela gemeu e disse: — Isso é tãããããão bom.

Olhei para o seu corpo e contemplei o que exatamente eu deveria remover. A grande blusa era uma escolha fácil. Seus shorts? Eu debati isso por cerca de dois segundos e disse: foda-se. Eu fui tirar seus shorts.

Exceto que não havia ziper. Eu rolei para suas costas e encontrei apenas uma costura. Ela vestiu como? Roupas femininas eram um mito. A mão de Grace foi para o seu lado e puxou para baixo um pequeno zíper escondido. Debaixo vi tuda a sua calcinha preta rendada. Eu comecei a suar.

Um campo de treinamento não era tão doloroso e tentador como isto. Puxei para baixo o short solto de Grace e

coloquei-o em cima de seus sapatos. Eu olhei para ela por um minuto inteiro, e, sim, eu acariciei-a levemente sobre a renda situada entre as coxas. Ela gostou. As pernas dela se abriram para me conceder um acesso mais fácil, e ela empurrou-se contra as minhas mãos.

Jesus, o vale sombrio entre as pernas dela me chamou. O almíscar de sua excitação se levantou no ar, e eu queria cair sobre ela e devorá-la. Eu pressionei minha testa em sua barriga e orei a alguém por um pouco de força.

Eu respirei fundo, desabotoei a blusa, e deixei-a de calcinha e sutiã tomara que caia e de renda. Eu merecia uma maldita medalha por isso.

Quando eu cobri-a, Grace inclinou-se sobre os cotovelos.

O peso do seu corpo puxando sua blusa para baixo, os seios redondos pareciam maiores e a separação entre eles parecia mais profunda.

— Noah? — Seu tom de voz estava questionando. — Você vem para a cama?

— Eu vou dormir no sofá esta noite. — Eu admiti.

—O quê? Você não me quer? — — Foda-se, é claro, eu quero. Jesus Cristo, tudo o que eu quero fazer é cair em você como uma fera enlouquecida, mas você está muito bêbada esta noite.

— Eu não estou — Disse ela truculenta.

Poderíamos jogar este jogo durante toda a noite. Eu fui para o banheiro para pegar uma toalha e limpei a maquiagem tanto quanto eu poderia. Não havia muito, mas deve ter se sentido bem, porque ela deu outro gemido.

— Isso é tão bom — Repetiu. Ela estendeu a mão para mim, e me abaixei para beijar sua testa recém limpa. Sua cabeça inclinada. Apesar de seu estado embriagado, ela era capaz de fazer contato com a minha boca, sua língua traçando

meus lábios. Involuntariamente, a minha boca abriu um pouco e sua língua se lançou para dentro, varrendo em torno de meus dentes e mais profundamente para acariciar minha língua.

Consegui puxar para trás.

— Mas por quê? — Ela chorou.

— Eu vou fazer você se sentir tão bem na primeira vez ao fazemos amor que você vai querer saltar sobre meus ossos a cada segundo depois disso. Se você não se lembrar, meu plano vai falhar — Eu expliquei, sabendo que ela não estava me ouvindo.

— Você e seus planos malditos — Ela disse e virou de lado.

— Eu amo que você esteja bêbada e com tesão, mas nós dois iremos nos sentir uma merda, se eu te fizer alguma coisa hoje à noite. — Eu disse. Este era um tipo especial de tortura.

Houve alguma resposta abafada. Possivelmente um palavrão. Levantei-me de pé. Uma última coisa antes que eu pudesse dormir. Expulsar Jack.

Fui a bater na porta de Lana que alguém tinha fechado.

— Hora de ir, cara— Eu disse e bati novamente. Jack abriu uma fresta da porta.

—Que diabos, cara? Você está me impedindo de transar?

—Não seja esse cara. — Eu avisei. Minha paciência estava curta.

—Você está sendo um imbecil.

— Pelo menos eu sou o único a não tentar entrar nas calças de uma garota quando ela está bêbada. Coloque suas calças novamente e volte amanhã, quando vocês dois não estarão altos.

— Só porque você está na seca.

Eu tive o suficiente desta merda. Cobri sua boca com a minha mão e disse, com toda a frustração da noite na minha voz: — Você não quer ir por esse caminho. Ou você vai colocar as calças ou eu vou jogá-lo para fora com a bunda de fora. Eu não me importo de qualquer maneira.

Minhas palavras ou a ameaça devem ter finalmente penetrado, porque Jack saiu um momento depois, completamente vestido, e pisou fora da porta. Ele queria bater a porta, mas eu não ia deixá-lo fazer isso.

Eu fechei a porta e tranquei-a. Lana estava desmaiada em seu quarto. Eu fiz uma nota mental para dizer a ela que seu gosto para homens não era bom. Olhando para o sofá duro e, em seguida, o quarto de Grace, eu murmurei: — Foda-se. — Eu ia dormir na cama fodidamente grande, com minha garota.

Grace Quando acordei na manhã seguinte, ouvi o barulho de papel amassando quando eu rolei para encontrar a cama vazia, exceto por uma nota.

Grace, Você parecia tão bonita e tranquila, eu não conseguia acordá-la. Há um copo de água e duas aspirinas em seu criadomudo.

Ressacas são principalmente causadas por desidratação. Nós vamos ter hoje à noite uma festa em The Woodlands. Não pense em beber muito. Eu quero que você se aproveite de mim. Durante toda a noite.

Amor, Noah

Amor, Noah.

Abracei a nota contra o meu peito.

Capítulo Quatorze

Grace O ressoar de panelas na cozinha despertou Lana. Ela abriu uma fresta da porta.

— Alguém mais aqui? — Ela perguntou.

—Não, só nós.

Com a confirmação de que estávamos sozinhas, ela abriu a porta completamente e saiu do quarto. Seu cabelo estava emaranhado em um dos lados da cabeça e o rímel de ontem à noite estava manchado em grandes meios círculos sob seus olhos. Ela resmungou um Olá.

— Parece bem, Sullivan. — Eu provoquei. — O visual esfumaçado nos olhos realmente está tomando conta, né?

Ela me sacudiu e sentou-se na cadeira.

— Por que você está tão alegre esta manhã? E onde está Noah?

— Não sei— Entreguei-lhe uma garrafa de água e ela bebeu-a quase toda, antes de retornar a garrafa para a mesa.

— Será que ele chutou Jack para fora? — Ela perguntou.

Dei de ombros novamente. Eu só tinha a nota que ele deixou e algumas vagas lembranças de tentar seduzir Noah para cama comigo. Eu tive um pouco de vergonha, mas eu senti conforto com sua nota.

— Panquecas? — Eu ofereci. Depois de beber o copo de água e tomar as duas aspirinas que Noah tinha deixado para mim, eu comecei a me sentir humana novamente. Ele tinha me despido em sua maior parte e deve ter até mesmo lavado o

meu rosto. Quando eu entrei no banheiro, havia um pano envolto em um toalheiro e meu rosto parecia surpreendentemente limpo.

Ele tinha tomado conta de mim e, a partir do recuo no travesseiro ao lado do meu, dormiu ao meu lado também. Eu rolei um pouco no buraco deixado por seu corpo e cheirei o travesseiro por uns bons cinco minutos, tentando capturar o cheiro fraco que ele deixou para trás.

Panquecas, eu tinha decidido, seria uma ótima maneira de absorver qualquer excesso de álcool, e eu tinha acabado de começar a virá-las quando Lana enfiou a cabeça para fora.

— Sim, duas. — Ela murmurou. Eu servi a Lana duas panquecas e coloquei duas para mim e deixei o resto de lado para colocar em nosso freezer.

—Você pode me ajudar a escolher minhas fotos hoje de manhã? — Eu perguntei a Lana. Sua cabeça levantou em surpresa.

—Você finalmente vai enviá-las para o departamento de arte? — Ela perguntou, mal engolindo sua comida antes de falar.

—Eu vou. — Eu podia sentir o sorriso esticando meu rosto. Eu fui direto esta manhã olhar o horário de expediente do Dr. Rossum. — Eu mandei um e-mail solicitando uma reunião.

Lana bateu palmas e estendeu a mão para mim.

—Eu estou tão orgulhosa de você, Gracie.

— E outra boa notícia, Noah deixou-me uma nota dizendo que eles estão tendo uma festa em The Woodlands esta noite. — Tudo parecia estar perfeito.

— Sim? Isso parece divertido. — Seu entusiasmo foi subjugado, mas ela ainda parecia feliz.

— A nota também mencionou que eu não deveria beber muito, porque ele quer que eu me aproveite dele.

— Isso quer dizer que o que eu acho que isso significa? — Lana sorriu.

Mordi o lábio para não sorrir muito grande.

— Sim, ou pelo menos eu espero que sim.

Isso fez Lana entrar em ação. Ela pulou e deu a volta na mesa.

—Precisamos ir às compras!

— Para quê?

—Roupas! Lingerie! — Eu ri do entusiasmo de Lana.

— Por que não? — Eu estava um pouco tonta com a ideia de fazer sexo com Noah. Um pouco de ansiedade tinha me levado a abusar na noite passada, mas hoje, de alguma forma, eu me sentia animada e fortalecida. Provavelmente porque eu tinha agido como uma tola ontem à noite e Noah não se intimidou com isso. *** — Onde você acha que isso com Noah vai parar? — Lana me perguntou enquanto nós vasculhávamos sutiãs e calcinhas e outros pedaços de rendas e cetim na loja de lingerie.

—Não sei — Eu menti. Eu tive visões elaboradas de onde isso ia com Noah, mas eu queria focar nesta noite. — Que tal isso? — Eu segurava um par de shorts brancos rendados.

Parecia sexy e algo que eu não iria ter constantemente o desejo de reajustar.

— Bom, mas talvez você deva ir com tudo. — Lana ofereceu-me um pedaço de tecido vermelho cheio de rendas.

Empurrando um canto da minha boca em uma careta, eu balancei minha cabeça.

— Ele tem um buraco na virilha para fazer xixi. Não pode ser confortável.

—Isto não é para o conforto — Disse Lana. —É para o sexo.

—Por favor, você pode falar mais alto? Por que não coloca um pau nas minhas costas?

—É sexo — Disse Lana mais calmamente. —Você precisa se lembrar disso. — — O que significa isso?

Lana desviou a atenção da roupa vermelha e virou-se para olhar para mim. Seu rosto estava muito sério e eu pensei ter visto um vislumbre de dor em seus olhos.

— Quando você tem relações sexuais pela primeira vez, você pode atribuir um monte de sentimentos emocionais para aquele cara. Às vezes é realmente difícil deixar isso de lado. — Ela colocou a mão no meu braço como se ela realmente quisesse que eu prestasse atenção. — Noah machucou você e seu relacionamento não era nem mesmo físico. Agora, ele vai ser o seu primeiro. Quando ele te deixar vai ser um milhão de vezes pior.

Quando ele te deixar. Essas foram às únicas palavras que realmente haviam me penetrado. De repente, senti muito frio.

—Deus, porque é que o ar condicionado está tão alto aqui? — Eu perguntei com falsa alegria. Eu olhei para a mistura vermelha de rendas e fitas. Em minhas pequenas fantasias, eu não tinha chegado à parte em que Noah me deixava. Meu coração gaguejou um pouco.

Colocando um braço nas minhas costas, Lana disse: — Aproveite o seu tempo com ele. Ele é um bom cara, e ele é perfeito como o primeiro. Mas tenha cuidado. Ele já machucou você uma vez. Ele tem um histórico ruim de te

enrolar e depois recuar, uma vez que ele tem você. Talvez ele só goste da conquista.

—Só sexo, então? — Peguei o vermelho. Eu não sabia se eu poderia fazer isso e ainda proteger o meu coração dele. Mas talvez a renda desconfortável e arranhando seria um lembrete de que isto não era sobre estar confortável e segura, mas sobre tentar coisas novas e diferentes. Só dessa vez. *** Noah veio e me pegou antes da festa começar. Ele disse a Lana que iria pagar por um táxi para ela, mas ela recusou. Ela estava indo junto com Amy e um grupo de meninas do grêmio.

Noah deixou Lana com seis pulseiras.

— Dê-lhes para quem você quiser. Basta mostrá-las no portão para entrar.

Noah, Finn, e eu pegar copos plásticos, engarrafada e bebidas encarregados de obter o

fomos a uma loja de armazém para guardanapos, batatas fritas, cerveja alcoólicas. Os outros caras estavam barril.

Quando voltamos para casa, Noah subiu para fechar todas as portas.

— Os trincos são bastante frágeis. — Explicou. — Mas ter uma barreira impede a maioria das pessoas de tentar usar os nossos quartos. — Finn tirou um pouco de fita de crime amarela e colocou-a em toda a escada.

— Você realmente acha que a fita vai impedir alguém de ir lá em cima? — Perguntei.

—Não. — Admitiu Finn. — Mas pode dissuadir alguns, e isso vale a pena.

Seus consoles de videogame e computadores portáteis foram todos carregados para fora do carro de Finn e colocados em seu porta-malas. Ele e Mal foram embora e voltaram cerca de 20 minutos mais tarde no carro esporte de Mal.

— Que carro é esse do Mal? — Eu perguntei quando eu vi o sofá na entrada ao lado da porta da cozinha.

— Uma McLaren. Você gostou? — Perguntou Noah, vindo por trás de mim e colocando o queixo em minha cabeça. Era um carro realmente lindo. Prata, sexy e baixo. Eu realmente não sei muito sobre carros. Tio Louis tinha um grande Bentley, e Lana uma BMW zippy. Eu não tenho um carro, porque eu não gosto de dirigir. Eu poderia contar com Lana ou Josh para me levar a maioria dos lugares que eu precisava ir.

—É muito legal.

— Ele também custou mais de cem mil. — Disse Noah categoricamente.

—Sério?— Eu acho que eu sabia que havia carros custando isso, mas ele parecia insano. — E Mal é o dono?

Noah me virou.

—Sim. Você quer uma carona?

Eu balancei a cabeça vigorosamente.

— Não. Eu ficaria com muito medo de eu acidentalmente arranhar o interior com o dedo ou algo assim.

Ele olhou para mim, com as mãos nos meus braços. Ele começou a dizer alguma coisa e, em seguida, parou e me beijou com força. Pensamentos sobre o carro desapareceram e tudo que eu conseguia pensar era o quanto eu não queria ir a festa com ninguém hoje à noite. Em vez disso, eu queria ir até o quarto de Noah, deitar-me e mostrar-lhe esta pelúcia vermelha, como a vendedora tinha chamado, e ver qual seria a sua reação.

Em vez disso, Noah parou de me beijar como ele fez uma centena de vezes antes. Um dia desses, ele não iria parar, mas em vez disso, iriamos beijar, tocar e amar um ao outro até o sol nascer. Talvez esta noite.

Noah levantou-me no balcão no canto da cozinha. O fogão estava à direita de minhas pernas, mas eu acho que ninguém iria cozinhar esta noite. O barril foi posicionado no pátio.

O sofá longo que normalmente ficava em frente à lareira e tela grande foi levado para o andar de cima. Tudo o que realmente foi deixado foi a mesa e uma infinidade de cadeiras que a rodeavam. A casa parecia ainda mais cavernosa. Mesmo a TV de tela plana tinha sido removida de cima da lareira.

— Três festas atrás, a TV sofreu um quase-acidente. — Explicou Finn quando eu perguntei a ele sobre isso.

— Vocês têm apelidos para todo mundo? — Eu perguntei depois de Finn ter se referido a Mal como _Charles_ Charles era um diminutivo de _Charles no Comando_, um velho espetáculo que era protagonizado por um ‗homem-babá‘, me disseram. Mal tinha quatro irmãs mais novas e tinha tomado conta delas desde os 14 anos até que sua mãe casou-se, com um idiota, no ano passado e Mal finalmente saiu da casa.

— Sim, e para tudo — Foi a resposta de Finn.

—É parte do código dos caras. — Explicou Noah, inclinando-se em torno de mim para reorganizar uma bandeja de doses recém colocadas de Patrón. — E desde que você ficou a par de alguns dos nossos segredos, não vamos deixá-la sair.

— Oooh, ameaças. — Eu provoquei.

Noah olhou para mim com uma expressão séria.

—Não, não é uma ameaça. É uma promessa.

Minha risada morreu na minha garganta. Eu não tinha certeza do que ele estava dizendo para mim. Eu sei o que eu queria dizer. Eu falei, mas minha voz estava rouca.

—Eu estava apenas brincando.

—Eu sei — Ele respondeu. —Eu não estava.

Finn tossiu para nos lembrar que ele ainda estava presente. Mudei de assunto.

— Vocês cobram entrada na festa?

—Não, cobrança é para idiotas. Se você quer uma festa, pague por isso. — Disse Finn, jogando alguns salgadinhos na boca. — Embora talvez não devesse ter ido para o Patrón desta vez.

— Estas festas ficam um pouco selvagens. — Noah concordou. — Abra-a. — Disse ele e apertou uma dose de JellO na minha boca quando eu abri.

— Você está tentando me embebedar?

— Não, mas eu percebi uma dose de Jell-O no início da noite não faria mal a nenhum de nós.

— Nossas festas são um deboche maldito. — Finn acrescentou, batendo a mão no ombro de Noah.

—Onde está a sua pulseira? — Perguntou Finn, olhando para os meus punhos nus.

— Ela não tem. — Disse Noah. — Você e Adam foram até o campus. Eu dei a minha para Lana.

—Oh cara, eu distribuí todas no campus. Eu nem estava pensando. Eu dei para cerca de duas dezenas de gostosas.

Vou ficar rabugento quando você e Bo se formarem. Acabou a faculdade.

— Olha a lingua. — Interrompeu Noah.

—Senhoras — Finn substituiu. — Talvez eu vá ter que auditar algumas aulas.

Eu balancei minha cabeça. Finn falava de seu grande jogo sujo, mas eu não o tinha visto com ninguém.

Ele foi até as portas do pátio e perguntou a Adam se ele tinha algumas pulseiras sobressalentes. Finn se virou e balançou a cabeça para nós.

— Negativo amigo.

— Você está distribuindo jóias para as alunas? Não admira que as suas festas são tão populares. — Eu disse. Eu empurrei levemente contra o balcão, fazendo um movimento para sair dele e me levantar. Noah distraidamente me empurrou para trás. Ele obviamente queria que eu ficasse. Ele olhou para mim, contemplativamente, e arqueei uma sobrancelha questionando o por quê.

Em seguida, suas mãos foram para seu pescoço e puxou o cordão com as chapas de identificação do peito e tirou pela cabeça. Ele passou o cordão sobre a minha cabeça. Minha mão se aproximou do metal, estava quente de seu corpo.

— Ela está usando sua identificação de tropa. — Finn gritou de volta para o pátio. Duas cabeças, Adam e Mal, apareceram na porta.

Corei, mas disse: — Vocês são piores do que as garotas da irmandade fofocando depois de uma festa.

— Ela está nos chamando de viadinhos? — Perguntou Mal. — Ela está te chamando de viadinho, imbecil. — Disse Adam e empurrou Mal na parte de trás da cabeça.

Eu balancei minha cabeça.

—Eu retiro o que disse. Eu acho que vocês não saíram do jardim de infância até agora. — Mas eu não tinha tirado a minha mão das placas de identificação, e Noah notou. ***

—Precisamos de Grace. — Lana gritou, correndo para o meu canto onde eu estava sentada, praticamente imóvel, desde que Noah tinha me colocado aqui horas atrás. Eu não precisava me mover. Um ou mais dos meninos da Forest estavam sempre comigo, enchendo meu copo e tendo certeza que eu estava entretida. Finn e eu nos envolvemos em guerras de polegar. Felizmente, Adam estava bebendo minhas doses de Jell-O, quando eu perdia, porque perdi muito. Adam estava bem em seu caminho para ficar bêbado, se ele já não tivesse chegado a seu destino.

Ele tinha seu público fora e estava tecendo um caminho da cozinha para a sala, alternadamente cantando, dançando e bebendo febrilmente. Eu podia ver por que ele estava em uma banda. Ele era um artista natural. Sua facilidade de ter todos os olhos sobre ele e seu carisma que se espalhava como uma rede sobre a sala eram aparentes a 40 metros de distância. Eu poderia facilmente imaginar ele no palco na frente de um estádio cheio de fãs gritando.

Mal era completamente diferente, mais como Noah.

Ambos eram calmos e vigilantes. Finn era o palhaço, e eu me perguntava, pelo tempo que passei com ele, se era sua rotina ser engraçado ou ele estava sendo um pouco forçado. Bo até mesmo brincou comigo, mesmo que ele mantivesse um olhar cauteloso para Noah. Mas eu gostava de todos eles. Estes cinco rapazes eram bonitos, atenciosos, e todos se revezavam cuidando de mim, certificando-se que eu estava me divertindo.

Lana estava sem fôlego quando ela chegou a mim, como se tivesse corrido uma milha ao invés do espaço de uma sala.

—Vamos lá fazer o Single Ladies e dançar com a gente.

Precisamos de outro corpo. — Lana tinha aprendido uma série de coreografias de dança em seu acampamento. Dança, ela foi informada, era uma boa maneira de manter seu corpo em forma de uma maneira saudável. Ela forçou essas coreografias em mim depois que ela voltou para casa. Eu não tive coragem de resistir a ela, e, francamente, elas vieram a calhar quando nós arrasamos em Dance Revolution, que era o único

videogame que nós éramos adeptas. Mas eu não quero dançar na frente da multidão aqui.

Eu balancei minha cabeça.

— Oh não, não esta noite. Estou embriagada e faz muito tempo desde que eu fiz essa coreografia com você. —Eu não estava embriagada de qualquer maneira. Eu tinha ficado cuidadosamente sóbria para que Noah não tivesse uma desculpa para me negar, mas isso ainda não significa que eu queria agitar o meu corpo na frente desta multidão.

Mal era meu parceiro de beber no momento e olhava com interesse.

— Coreografia? Dança? Eu quero ver.

Revirei os olhos.

— Eu posso descrever para você o que vai parecer. Uma menina estranha que mal consegue lembrar todos os passos tropeçando em nove meninas bêbadas. Seremos como dominós.

—A sua descrição só nos faz querer vê-lo mais. — Disse Noah, saindo detrás de Lana. Eu podia ver que eu não ia sair dessa sem fazer uma grande cena. Uma multidão se reuniu.

Eu pesava o fardo de ser a decepção ou fazer papel de boba e decidi por este último. Se há uma hora para fazer um tolo de si mesmo é, enquanto todo mundo está meio bêbado e improvável de se lembrar de nada de manhã.

Eu permiti que Lana me puxasse para baixo do meu poleiro. Eu fiz uma careta para Mal e Noah.

—Espero o na forma de constrangimento sóbrio de ambos amanhã.

Mal deu-me uma saudação frágil, e Noah empurrou ele para o lado. Mas os dois seguiram Lana e eu quando nos aproximamos da sala. Adam acabou no console de música, aumentando o volume da música. Eu quase gemi quando

começou. Lana tomou seu lugar no meio e eu me coloquei no final. Eu não lembrava os movimentos muito bem e me vi voltando para o lado errado de um par de vezes. Ainda assim, pelo coro, a memória muscular tinha chutado dentro.

Noah assistiu da primeira fila, com os olhos escuros inabaláveis. Eu não sei se eu já me senti mais sexy na minha vida. Quando eu balancei meu cabelo ou desci até o chão, eu mantive meus olhos treinados sobre os dele. Parecia que estávamos trocando mensagens secretas que eu ainda não tinha descoberto como decodificar. Meus pensamentos estavam misturados, mas deixei a música me levar e me mover. Eu dancei como se Noah e eu fossemos os únicos na sala.

Quando a música acabou, houve uma grande agitação e aclamação por mais. Do lado dos meus olhos, eu podia ver as outras meninas orgulhosamente, mas Noah andava até mim com um propósito em seu rosto. Ele agarrou minha mão e me levou no meio da multidão para as escadas com a faixa da polícia. Ele soltou a fita de um lado, me puxou e voltou-se para recolocá-la. Em seguida, continuou seu caminho para cima, puxando-me suavemente, mas insistentemente atrás dele.

Bo apareceu no topo da escada e nos deu um meio sorriso cúmplice. Eu corei de vergonha e antecipação. O quarto de Noah estava escuro e um pouco quieto. A música pulsante do andar de baixo foi amortecida um pouco pelo espaço e as paredes dos quartos. Ele fez uma pausa e olhou para mim.

—Você está bem?

Eu estava bem, e eu estava pronta.

Noah Eu levei-a para o quarto. Fechando a porta atrás de nós, eu tranquei-a e enfiei a cadeira debaixo dela. Eu não queria

bêbados tolos para nos interromper. O quarto estava escuro.

Eu tinha fechado as cortinas mais cedo e, com a porta para o corredor fechada era difícil até mesmo chegar à cama.

Eu não queria acender a luz, no entanto, com a sensação de que poderia fazer Grace desconfortável. Em vez disso, fui até o banheiro, liguei o interruptor e deixei a porta entreaberta. A luz derramando para fora, jogou sombras sobre a cama.

Olhei novamente para Grace.

Ela apareceu adoravelmente desconfortável, dobrando e desdobrando os braços como se ela não soubesse o que ela podia tocar. Tudo, eu pensei silenciosamente. Eu ia mostrar a ela.

Chegando até ela em dois passos, eu levantei-a em meus braços. Ela deu um grito e deu um tapinha no meu peito.

—Ótimo. — Ela sorriu.

— Essa não é a única coisa que você vai dizer sobre mim hoje à noite. — Eu disse a ela com um sorriso arrogante.

— Você prefere as exclamações religiosas como 'oh Deus', ou você tem um apelido no quarto? — Ela disse. Eu gostava dela quando ela estava me provocando. Colocando-a na cama, ajoelhei-me ao lado dela.

—Eu acho que você vai ficar muito incoerente para formar palavras completas. — Eu provocava.

— Muita conversa nenhuma ação. — Ela respondeu.

— Eu vou dar-lhe a ação. — Inclinei-me, beijando seu pescoço e acariciando com a minha mão em cada lado da sua garganta, até o peito e sobre o peso gordo de seus seios.

Senti o tamborilar de seu coração acelerar contra o toque dos meus lábios contra sua garganta. Abri a boca e chupei suavemente no ponto de pulso. Eu empurrei sua camisa para cima, mas em vez de encontrar carne nua, eu senti o padrão

desigual, como a renda da calcinha que ela usava na noite passada.

Eu empurrei-me em um braço e levantei a camisa.

—O que é isso? — Parecia uma roupa muito sexy feita de rendas, um tecido brilhante e uma fita que prendia os dois juntos. Sua roupa bastante recatada que era uma camisa e saia jeans branca escondia um segredo muito danado.

Pedi-lhe para sentar-se, e eu varria a camisa fora de seu corpo. Eu mal me contive de rasgar toda a coisa. Certamente foi para isso que eles foram feitos. Eu levei um momento para admirar a imagem que era ela. O laço vermelho cobriu os seios e o escuro de seus mamilos podia ser visto através do tecido.

Abaixei-me e puxei um mamilo em minha boca. As mãos dela penetraram em meu cabelo. Encorajado, eu trouxe uma mão até o outro mamilo negligenciado. Rolei um mamilo com a língua e os lábios, e puxei o outro com meus dedos.

A outra mão eu coloquei na sua coxa nua e sedosa. Não encontrei sinais de resistência, em vez disso, suas pernas se abriram um pouco. Aceitei o convite silencioso para me mover para cima, empurrando a saia jeans quando eu me mudei para expor mais de sua carne tenra. O laço de tecido entre as coxas dela estava molhado e os fechos de metal deram lugar a meus dedos curiosos. Esfreguei-a gentilmente, acariciando-a até que ela levantou-se para segurar a minha mão para forçar uma pressão mais forte. Eu deslizei um dedo dentro dela.

Muito, muito apertada. Eu gemia contra seu peito.

Cuidadosamente, eu empurrei o outro dedo dentro dela. Beijeia, em seguida, a minha língua invadindo sua boca com o mesmo ritmo dos meus dedos bombeando nela. Eu enrolei meus dedos para cima, sentindo a carne esponjosa suave de seu ponto G. Eu sabia que eu achei quando seu corpo ficou tenso contra o meu. Quando ela quis afastar a sensação estranha, eu segurei-a com as minhas coxas, estabelecendo o meu pênis contra a parte de trás da minha mão, esfregando contra mim

enquanto eu acariciava-a. Eu a provocava e acariciava-a com todas as habilidades que eu já possuía. Beijei-a com toda a energia dentro de mim. Senti seu corpo tenso, suas coxas fechado forte em torno minha mão. Suas unhas cravaram em meus ombros, e eu me alegrava com a dor.

Eu poderia gozar dessa maneira, mas eu não queria.

Pensei em marchar no deserto. Da minha prova de finanças.

Da limpeza após a festa lá embaixo. Eu continuei acariciandoa até que eu senti sua libertação apressar para baixo dos dedos até a palma da mão e ouvi os gritos doces e suaves de seu orgasmo no ar da noite.

—Eu prometo que vou admirar isso mais tarde, mas esta coisa tem que sair. — Disse a ela. Ela balançou a cabeça em silêncio para mim, mas não se mexeu. Seus olhos estavam cheios de admiração. Não apenas uma virgem pensei com prazer feroz, mas ninguém nunca a tinha feito gozar. Ou pelo menos não tão forte.

Eu tirei a saia fora e tentei remover os laços.

Eventualmente, ela me ajudou a empurrar a mistura de renda e fita para fora. Seu corpo estava avermelhado de excitação.

Eu acariciava com as minhas mãos, tocando-lhe a garganta, moldando seus seios em picos para a minha boca voraz. Eu lambia, chupava e lambia um e depois o outro.

Movendo-me para baixo até a minha cabeça descansar entre as pernas dela, beijei-a e, em seguida, espalhei as suas pernas. Ela fez um som fraco de protesto que eu ignorei. Eu tinha que prová-la. Seus lábios menores eram macios e úmidos. Restos de seu orgasmo brilhava à luz do banheiro fraco. Eu coloquei minha língua plana contra ela e dei uma longa e lânguida lambida. Deliciosa. Eu poderia comê-la por toda a noite, e algum dia eu iria. Mas hoje eu queria fazê-la gozar, só mais uma vez. Meu pau duro estava tão pronto para ela que eu temia que eu fosse quebrar em dois antes que eu pudesse afundá-lo dentro dela.

Eu segurei suas coxas e comi-a. Seu aroma almiscarado encheu meu nariz e seu gosto na minha língua me fez querer gozar. Enfiei dois dedos dentro dela novamente, trabalhando-a

com meus dedos e língua até que eu senti seu corpo convulsionar novamente. Agora ela estava pronta.

Grace Senti como se minha mente tivesse estilhaçado em mil pedaços, como se eu houvesse me tornado uma porção de átomos, apenas uma centena de partículas que flutuam no ar.

Noah se mexeu, e eu ouvi o barulho de um invólucro.

Seus dedos deslizaram para baixo entre as minhas pernas, circulando e pressionando até que minha respiração engatou, e eu gritei em voz baixa no desejo. Seu olhar era mau agora, e ele não fez nenhum esforço para me acalmar, embora houvesse quase uma centena de pessoas no andar de baixo.

Quando ele deslizou um e depois dois dedos dentro de mim, eu virei minha cabeça para o lado e mordi a parte carnuda da minha mão. Ele riu e se abaixou sobre mim.

— Com medo de que alguém possa ouvir você? — Ele sussurrou em meu ouvido. O ar quente de sua respiração me fez tremer. Seus dedos ficavam me acariciando e no silêncio eu podia ouvir quão molhada ele estava me deixando. Ele estava me aprendendo com cada curso. O que me deixou excitada, o que me fez fraca de desejo.

Ele puxou minha mão do meu rosto e entrelaçou nossos dedos juntos, segurando-os esticados contra a cama. A outra mão dele ainda estava empurrando e esfregando entre minhas pernas.

Comecei a chorar baixinho, querendo desesperadamente outro orgasmo.

— Eu fodidamente não me importo com quem ouve quando eu faço você gozar. — Disse ele. Com suas palavras eu gozei, e um grito me escapou. Os lábios de Noah foram chupando minha orelha, então meu pescoço, mordendo meu ombro enquanto eu vim novamente. Ele me segurou até minha respiração estar equilibrada.

Ele deslizou seus dedos de mim, e eu podia ver que eles estavam molhados, lisos com meu desejo. Ele esfregou a ponta de seu pênis com os dedos e, em seguida, mergulhou-os dentro para mais lubrificação. Seus longos dedos curvados em torno de sua cintura, puxando duro em seu comprimento.

Na penumbra, eu podia ver a pele do rosto de Noah esticada. Implorei para ele, não tendo certeza se eu queria ser a única a acariciá-lo ou só queria ele dentro de mim.

—Por favor, Noah, por favor. — Eu gemi. Ele estava fora de alcance para mim, sentado quase perpendicular ao meu corpo em repouso.

— Só me preparando para você. — Disse ele e em seguida, fugiu de volta para posicionar-se entre as minhas pernas. Abri mais as pernas para acomodar o quadril de Noah.

Ele empurrou lentamente, facilitado pelo meu orgasmo. Ele colocou as duas mãos no interior das minhas coxas, me alargando ainda mais, abrindo e me expondo ao seu olhar e ao toque de seu pênis dentro de mim.

—Você é tão grande. — Eu disse, ofegando com a sensação. Ele gemeu em voz alta para isso.

—Você está bem? — Ele arquejou, apoiando-se em cima de mim.

Puxei-o para mim e disse: — Sim. Lentamente, ele bombeava superficialmente contra mim, esperando-me aceitá-lo plenamente. A cada movimento, eu me tornei mais lisa e úmida até que ele tinha deslizado para dentro completamente. Ele descansou ali, permitindo-me a habituar-me a sua espessura, e então, quando eu levantei meus quadris, ele começou a empurrar mais rápido. Seus gemidos e grunhidos misturados com os meus gritos e o barulho que estávamos fazendo, um tapa molhado era como soava quando ele empurrou para dentro de mim e ecoou alto

no quarto, misturado com o barulho baixo e profundo que reverberava da festa no andar de baixo.

Logo em seguida, houve apenas Noah e eu e uma sensação de um pontinho crescendo no meu centro que estava inundando para fora em cada extremidade até que eu era uma massa de sentimentos, balançando de dentro para fora. Meus dedos dos pés curvados e a cabeça arremessada para trás, eu permiti que a onda de sentimento me ultrapassasse como a maré quente e eu senti Noah empurrar com força em mim duas vezes e, em seguida, tremer em colapso. Ergui os braços e senti o suor como uma névoa fina em todo costas de Noah.

Eu lambi o salgado de sua pele, e ele enterrou o rosto no lado do meu pescoço.

Noah Eu deitei em cima dela, respirando pesadamente. Isso era pelo que eu tinha lutado. Como Ulisses, eu tinha amarrado o meu arco e levei o meu amor para a cama que eu fiz para ela, a oliveira vivendo em sua base.

Eu escorreguei para fora da cama para descartar o preservativo e puxei as cobertas. Deslizei-nos para baixo delas, e ela enrolou-se em volta de mim.

Corri meus dedos pelas suas costas, traçando a ligeira inclinação do vale formado em torno de sua coluna vertebral.

Eu senti a forma afiada de suas omoplatas e marquei o local mentalmente. Eu gostaria de percorrer o caminho com a minha língua.

Talvez outros caras pudessem dar-lhe os melhores carros ou mais dinheiro, mas ninguém jamais iria querer ela como eu queria. E ninguém vai trabalhar para dar a ela o mesmo prazer.

Capítulo Quinze

Grace Por insistência de Noah, mostrei algumas das minhas fotos para os caras da casa, imagens que Lana e eu tinhamos escolhido para o meu portfolio, apesar de eu não ter dito a Noah. Os elogios de Noah e dos caras me inspiraram nova energia e confiança. De repente, eu queria tirar fotos em todos os lugares e mostrá-las a todos.

— Lana, com quem eu preciso falar para conseguir permissão para tirar fotos do sino da velha torre principal? — Lana fez suas dez horas de serviço no escritório de admissões, que tinha sido instalado no edifício mais antigo do campus.

Era um edifício de tijolo tradicional, com duas alas, mas a estrutura original tinha uma torre de sino, um campanário, que seria o lugar perfeito para tirar fotos dos estudantes que se deslocam ao redor do campus.

—Não tenho certeza, talvez o reitor?

—Você pode perguntar para mim?

—Claro. Vai tirar algumas fotos lá em cima?

—Sim, eu acho que seria um grande cenário.

Meu telefone apitou.

“Ligue para mim”.

Josh mandou uma mensagem. Revirei os olhos. Como se ele não pudesse me ligar. Eu atendi de qualquer maneira.

— O que se passa docinho? — Eu cantarolei para ele.

— Você quer fazer algum dinheiro?

—Uhm com certeza, eu tenho que tirar a roupa? — Eu perguntei para torturá-lo.

— Ha ha. Muito engraçado. Não, — Josh respondeu. — Olha, o pessoal de Relações Públicas da Universidade estiveram aqui no outro dia e viram sua foto, e eles querem usá-la em algum material promocional. Eles disseram que iriam pagar por isso.

—Uau, isso é legal, — Não importa o que Noah havia dito antes, ninguém tinha me oferecido dinheiro para minhas fotos.

— Quanto?

—Eles disseram diretamente, cinco mil.

que,

se

você

vender

para

eles

Eu quase deixei cair o telefone.

—O quê? Eu ouvi bem?

— Sim realmente. Eu quase engoli meu chiclete quando me disseram, mas aparentemente gravuras coloridas como estas poderiam facilmente valer mais de cinco mil porque você pode cobrar uma taxa fixa e depois vender a eles apenas licenças de uso.

— Eu não sabia nada disso.

—Não se preocupe —, disse Josh, totalmente alegre. — Nate e eu conversamos com algumas meninas do departamento de arte. Nós cuidaremos de tudo com uma taxa de quinze por cento.

—De jeito nenhum! Voces não fizeram nada.

—Eu te dou acesso a sala de imprensa para o jogo e bilhetes gratuitos.

— Cinco por cento—, retruquei.

— Dez. — Cinco.

—Tudo bem, cinco por cento, mas na próxima vez em que sairmos você paga —, Josh admitiu.

— Fechado—, eu desliguei e dei um grito.

— O que é isso? — Lana estava de pé em cima de mim, impaciente batendo a mão na mesa.

— A Estadual está comprando a minha foto e me pagando um monte de dinheiro por ela, — eu me senti tonta.

— Eu acho que eu preciso ir me deitar. — Eu tropecei sobre os meus pés e cambaleei até o sofá.

—Uau você realmente deve estar desmaiando, já que está deitada no meu sofá —, Lana sarcasticamente se apoxima sentando-se em uma cadeira. — Por que você está tão surpresa? Suas fotos sempre foram incríveis.

—Eu acho que eu pensei que era uma piada quando as pessoas disseram que poderia ser uma carreira.

—Que bom que você está indo se encontrar com o Dr. Rossum.

—Não, eu acho que eu preciso entrar no curso de finanças. Josh estava falando sobre licenças e definição de taxas e outras coisas que eu não tinha nenhuma compreensão. —Eu me senti tonta com tudo isso.

—Não, você é a artista. Você cria. Alguém vende. — Lana olhou para seus dedos e despreocupadamente e acrescentou: — E você tem a pessoa ideal para fazer isso.

Eu já conhecia alguém do curso de finanças. Uma onda de adrenalina se crava atraves de mim.

— Eu tenho que tirar mais fotos. Eu sempre quis tirar uma foto da capital do Estado. Gostaria de saber quanto custaria para alugar um guindaste.

— Um guindaste? — Lana riu.

—Então eu posso obter alguma altura —, disse eu. — Não, espere. Eu preciso aprender a tirar alterações de inclinação do nível do solo. E talvez fazer algumas fotografias paradas. — Levantei-me e corri para minha câmera. — Pode me emprestar seu carro? Eu quero ir ao Jardim Botânico e tirar algumas fotos.

—Claro. Eu vou com você. Lembre-se, eu sou sua assistente, — Lana brincou.

Enquanto nós estávamos andando pelos Jardins, admirando as folhas que caiam à tarde, eu disse a Lana que tinha recebido uma resposta do chefe do programa.

—Eu vou falar com o Dr. Rossum amanhã sobre uma vaga no programa Belas Artes.

Lana deu um pulo e bateu palmas de alegria .

— Yay! —Estou animada —, eu admiti , tentando esconder um grande prazer da minha decisão e a reação de Lana. — Eu tenho que trazer um portfólio do meu trabalho, e ele disse que iria avaliar a minha aptidão.

— Ele vai adorar.

—Eu espero que sim. Eu nunca pensei que o meu trabalho era bom, sabe? Então, eu disse a todos que eu não estava interessada em ganhar dinheiro com isso —, eu admiti.

— Eu sei —, Lana pegou minha mão e balançou-a, andando como se fôssemos crianças de cinco anos no nosso primeiro passeio no parque.

— Como assim?

—Você estava com medo e desviando, diminuindo as expectativas na esperança de evitar a decepção.

— Você realmente acha que falando assim com seus pacientes será útil?

—É muito? — Ela parou virou-se para mim.

— Definitivamente, — Estendi a mão e dei-lhe um abraço. — Eu ainda te amo muito.

— Não —, disse ela, abraçando-me de volta. — Eu acho que você ama muito outro alguém agora, mas eu estou bem com isso.

Corei um pouco e ela me beliscou em retaliação.

—Falando de verdadeiro amor, você disse algo a Noah sobre seus planos?

— Não, não até depois que eu falar com o Dr. Rossum.

Eu quero surpreendê-lo com a boa notícia. *** Eu toquei no meu portifólio pronto. Eu tinha me debruçado sobre as minhas fotos, mas me senti confortável mostrando apenas algumas ao Dr. Rossum. Uma das garotas da fraternidade de Lana que estava em uma aula de arte mais avançada me disse que ele era notoriamente difícil e exigente.

Eu desejei que tivesse pegado a oferta de Lana e ter falado a Noah sobre isso. Ele tentaria estar aqui, me apoiando, se eu lhe houvesse pedido.

Mas eu contava com Lana ao meu lado por tanto tempo.

Eu nem estaria aqui na Central se ela não tivesse enviado, sem que eu soubesse, minha inscrição. Noah era capaz de lutar uma guerra, voltar, e construir um império. Eu poderia cair perante um professor universitário.

—Não fique parada, Srta. Sullivan. Ou entre ou saia —, eu segui o comando ligeiramente nasal. A porta tinha sido aberta, mas eu não tinha percebido que ele tinha me visto.

Eu esfreguei o dedo em meu nariz, respirei fundo e empurrei a porta deixando-a totalmente aberta. A sala do Dr. Rossum era um desastre. Havia duas cadeiras de madeira em frente de sua mesa, mas elas transbordavam com revistas e jornais. Um pequeno caminho da porta até a mesa estava limpo, mas não havia nenhum lugar para sentar. Eu entrei, com cuidado para não cair nenhuma das pilhas no chão. Eu fiquei sem jeito, enquanto ele me inspecionava.

Seu olhar era tão penetrante que eu me senti como se ele pudesse ver todos os meus defeitos. Que eu não sabia desenhar. Que eu nunca havia assistido uma aula de arte.

Que eu passei a maior parte do meu tempo andando atrás de Lana e que meu melhor amigo era um garoto o qual eu escrevia por quatro anos, mas nunca o havia encontrado, até recentemente. A minha garganta parecia inchar, e eu engoli rapidamente para tentar manter minhas vias aéreas abertas.

Não chore. Não chore. Eu me ordenava silenciosamente.

Dr. Rossum estendeu a mão e eu coloquei meu portifólio nela. Por vários minutos, ficamos em silêncio enquanto Dr. Rossum folheou minhas fotos. Chegando ao fim, ele folheou rapidamente de novo, e jogou-o para mim como um disco de Frisbee. Eu me atrapalhei e as fotos se espalharam sobre as pilhas no chão como lixo. Minhas bochechas queimavam enquanto eu me abaixava para recolhê-las. Lágrimas estavam presas na minha garganta, ameaçando se derramar sem que eu sequer abrisse a boca. Eu silenciosamente guardei todas as fotos em minha pasta e me levantei.

— Suas fotos fazem parecer que você está tentando sair no anuário do ensino médio. Fotos bonitas de flores e truques de fotografia? Não acredito que você está aqui ralando como uma estudante de arte na capital. Não estamos aqui para treinar as pessoas para ganhar concursos da revista Cosmo, mas para capturar o coração e a alma das pessoas através da lente — ele cuspiu as palavras como se apenas olhar para as minhas fotos tivessem começado a contaminar o

departamento. Eu não disse nada em minha defesa, porque o que eu poderia dizer? Que eu gostava de flores bonitas e truques de fotografia?

— Arte não é sobre ganhar dinheiro. É o retrato do sofrimento humano e o seu triunfo. As suas fotografias são como o plástico, como as imagens que você está tentando alterar digitalmente. Volte para os seus estudos em ciências humanas. — Ele acenou para eu cair fora. Fugi como se cães raivosos estivessem me perseguindo. Minhas lágrimas começaram a cair antes de atravessar a divisa limiar do seu escritório para o corredor.

Era a minha sorte maldita que o edifício FAC ficava no extremo sul do campus, descendo atraves do teatro e da lanchonete que Noah tinha me levado na primeira vez. Corri para casa, em linha reta no meio do campus, as lágrimas escorrendo pelo meu rosto. Ouvi sons de gemidos horriveis e, após um minuto, chegei à terrível conclusão de que era eu quem os estava fazendo.

Eu me permiti ser convencida pelos meus amigos que tinha talento, mas no fundo eu devia saber a verdade. Eu não tinha tentado entrar no programa de arte aqui, porque eu sabia que eu não era boa o suficiente. Um pouco de dinheiro e um monte de encorajamento amigável tinham me inchado, e Dr. Rossum me trouxe de volta para a Terra.

Subi as escadas, pronta para me enterrar no meu quarto, só quando abri a porta é que fui recebida com os rostos sorridentes de Lana, Noah, várias meninas do grêmio, e todos colegas de casa de Noah. Parecia que uma festa estava em andamento. Eu queria morrer.

Noah Grace estava parada na porta, com a boca ligeiramente aberta, faixas de lágrimas escorriam pelo seu rosto. Ela estava respirando pesadamente como se tivesse corrido uma milha

para chegar aqui. Todos nós congelamos em nossos lugares. E, em seguida, Lana e eu nos viramos surpresos olhando para ela, ao mesmo tempo. Grace passou correndo por nós direto para o quarto. Eu a segui, mas encontrei a porta trancada. Eu nem sabia que estas portas tinham fechaduras. Sacudi a maçaneta da porta e, em seguida, bati.

— Grace. — Quando ela não respondeu, bati mais alto.

— Grace! — —Pare com isso —, Lana sussurrou ao meu lado. —Você está piorando. — Ela acenou discretamente em direção à sala de estar. Voltando eu podia ver toda a multidão de pessoas de pé e assistindo ao drama. Grace não iria querer isso, mas eu tinha que chegar lá. Eu não sabia se algum idiota tinha a atacado ou se ela tinha recebido notícias terríveis de sua família.

Rapidamente eu me mudei para o quarto de Lana. Eu iria chamá-la a partir da privacidade do quarto de Lana. Eu não pedi permissão ou falei com ninguém, mas eu sinalizei para Bo com uma inclinação de cabeça. Ele respondeu imediatamente.

Enquanto eu fechava a porta do quarto de Lana atrás de mim, eu podia ouvir Bo dizer a todos para ir para casa.

— Talvez você devesse deixá-la —, Lana tinha me seguido.

— Você sabe do que se trata? — Ela virou-se. — Diga- me —, eu agarrei o braço dela para puxá-la de volta.

— Ela queria fazer uma surpresa para você —, disse Lana, um pouco chorosa.

— Sobre o quê? — Quando Lana não respondeu de imediato, peguei meu telefone e disquei o número de Grace.

Através das portas eu pude ouvi-lo tocar, mas Grace não o atendeu. Eu desliguei e liguei novamente. Nenhuma resposta.

Eu liguei de novo. Nenhum toque. Nenhuma resposta. Fodase. Eu vou quebrar a porta. Fora da sala, Bo se sentou em

uma cadeira, curvado com os cotovelos sobre os joelhos. Ele estava jogando um telefone entre suas mãos.

— Isso é dela? —, Perguntei.

Ele acenou com a cabeça.

— Ela abriu a porta e jogou em mim.

— Filho da puta —, eu amaldiçoei. —Grace, fale comigo.

Lana estava ao meu lado novamente.

— Talvez você devesse me deixar fazer isso.

—Eu não vou embora até que eu veja que ela está bem.

— Só vá para o meu quarto e espere—, Lana fez um gesto em direção a seu quarto do outro lado do corredor.

— Tudo bem, — digo entre dentes. Pisando para fora, sinalizando para Bo para me seguir.

— A Grace, sou eu. O que aconteceu com o Dr. Rossum?

—Eu parei deixando a porta do quarto de Lana entreaberta para que eu pudesse escutar descaradamente. Bo sentou-se na cama de Lana, meu amigo para todas as horas, sempre junto a mim. Dr. Rossum? Eu murmurei para Bo. Ele deu de ombros. Eu nunca tinha ouvido falar deste cara. Ele era um dos professores de Grace? Teria ele magoado ela? Raiva brilhava nos meus olhos me deixando cego por um momento.

Ouvi pela porta murmurações suaves, em seguida, um soluço suave. Porra, Grace estava chorando. Eu nunca a tinha ouvido chorar. Merda. Não havia nada pior do que ouvir o seu choro de menina e não poder fazer nada sobre isso.

Meu telefone tocou, parecendo excessivamente alto.

Paulie. Foda-se. Eu tive que atendê-lo.

—O que está acontecendo?— Eu disse.

—Eu tenho mais detalhes sobre a luta de Halloween. — Paulie falou tagarelando alegremente uma série de palavras sem sentido. Eu tinha chegado ao apartamento de Grace para compartilhar a boa notícia. O lutador da eliminatória na próxima luta no UFC tinha sofrido um acidente de moto em uma rodovia em LA. Ele quebrou cinco costelas e teve um joelho esmagado. Ele estava fora, provavelmente para sempre.

Um agente que tinha me visto treinar com Bo semana passada ligou e me convidou para uma luta. Eu ia lutar uma luta legítima e paga.

Mas nenhum dos detalhes importava agora. Eu tinha dois objetivos. O primeiro era me certificar de que Grace estava bem.

— Paulie, eu tenho algumas coisas para fazer agora. Eu estarei amanhã bem cedo no ginásio. Envie-me todas as fitas que você tem do o cara que você vai lutar. — Eu desliguei antes que ele pudesse deixar escapar mais alguma instrução.

— Você pode chamar Paulie de volta e descobrir o que é tão importante enquanto eu resolvo isso? — Eu perguntei a Bo. Ele acenou com a cabeça. — Pegue meu caminhão.

Ele ergueu as chaves que eu lhe entreguei.

— Como você voltará?

— Eu pego um táxi ou pedirei emprestado o carro de Lana. Eu pensarei em alguma coisa —, disse a ele. Saímos da sala de estar. A porta de Grace estava aberta. Eu vi isso como um convite. Eu dei um aceno com a cabeça para Bo e entrei no quarto.

Grace estava sentada na beira da cama. Ela parecia uma bagunça, uma pessoa completamente diferente da que eu tinha visto esta manhã. Seus ombros caíram, e parecia que ela estava tomando um esforço super- humano para manter a cabeça erguida.

—É apenas a opinião de uma pessoa —, disse Lana consolando-a, esfregando as costas de Grace.

—Essa opinião pertence a alguém cuja arte paira no Smithsonian, — Grace respondeu, quase baixo demais para que eu pudesse ouvir.

Tudo fazia sentido agora. Dr. Rossum devia ser o chefe do departamento de arte e ele deve ter rejeitado seu trabalho.

— A Estadual não pagaria cinco mil por fotos que são uma droga, Grace —, eu disse, tentando disfarçar a raiva da minha voz, eu senti meu corpo tenso como em uma luta. Eu gostaria de ir e vencer este Dr. Rossum em uma luta sangrenta.

Eu não esperava uma resposta. Grace estava com seus pensamentos muito longe dentro de si própria para ouvir a mim ou Lana. Eu me abaixei e a peguei, no começo ela ficou tensa, mas depois desmoronou sobre o meu peito.

Na sua rendição, eu senti uma onda de alívio me atravessar. Lana fechou a porta silenciosamente atrás dela quando eu coloquei Grace na cama e seguiu-a para baixo.

— Diga- me —, insisti, abraçando-a. Seu corpo parecia gelo.

— Lembra quando eu perguntei-lhe qual era o seu maior medo? — Sua cabeça estava encostada no meu peito e eu podia sentir o movimento fraco do seu queixo enquanto ela falava.

— Sim, era da água. Os fuzileiros navais o tiraram de mim.

— Meu maior medo não eram aranhas como eu lhe disse.

— Não? Você gosta delas, então?

Isso nem sequer provocou uma gargalhada, apenas a um curto aceno de cabeça.

—Meu maior medo era que eu não tivesse sucesso em qualquer coisa. Lana é super linda e inteligente. Josh é muito bom em esportes. Meu tio Louis inventou algum grande

programa de software e é por isso que nós vivemos em uma casa que você não pode ver da rua. Mas eu? Eu não era nada.

Eu sou um nada, Noah. A maior chance que eu já tive foi com você. — Foi deixado de fora o fato de que eu havia estragado tudo rejeitando seus avanços porque eu era um fracasso com as pessoas normais quando eu sai do exército.

— Eu sempre disse que eu não queria seguir a fotografia, que era apenas meu hobby, porque, então, ele nunca seria julgado como um fracasso, — ela continuou. Eu podia ver onde isto ia e meu coração começou a doer por ela. Eu a tinha empurrado para isso. Minha grande boca maldita falando sobre busca de dinheiro e sucesso.

Senti um nó no meu peito. Abracei-a para mais perto.

Tentei não dar lugar para os milhares de pensamentos banais que surgiram em minha boca. Minha avaliação do seu trabalho não importava agora porque ela estava destruida pela crítica deste Dr. Rossum, mas eu não conseguia ficar quieto.

—A sua visão do mundo, Grace, de fazer os objetos que são sem graça e simples parecerem tão interessantes é parte do que torna você tão incrível. Se outras pessoas não vissem seu trabalho como único e especial, ninguém estaria lhe pedindo para tirar fotos. Ninguém estaria pagando dinheiro real. Dinheiro real, Grace, é a moeda de críticas. Não as palavras.

Grace permaneceu quieta, apenas os sons suaves de seus soluços, sua respiração podia ser ouvida na sala ainda.

Eu não sabia como consertar isso. Eu não estava conseguindo convencer Grace que ela era uma fotografa incrivel, então eu fiz a única coisa que eu sabia fazer.

Sua tristeza tinha a deixado esgotada. Ela me olhou com olhos grandes, molhados com suas lágrimas de antes, enquanto eu a despia. Eu deslizei as minhas mãos por muito tempo, acalmando com movimentos para baixo de seu corpo até que eu pude ouvir seu fôlego acelerar e vê-la corar em resposta. Quando ela se moveu em minha direção enrolado seus pulsos levemente na minha mão direita.

— Deixe-me fazer todo o trabalho, querida. — Eu deslizei pelo seu corpo, correndo minha boca sobre sua barriga macia e arredondada, baixando até ficar entre suas coxas exuberantes. — Eu prometo que você não vai nem perceber o tempo passar. — Então eu estava muito ocupado fazendo outras coisas com a minha língua e boca para dizer mais uma palavra.

Grace não se queixou. Eu sabia que isso era apenas uma solução temporária, mas era tudo que eu poderia oferecer. *** Deixando Grace saciada e suada na cama, eu de cueca fui para a cozinha para remexer em alguma coisa para comer.

O apartamento de Grace era a antítese da nossa casa. Ele estava quieto e limpo. Na minha casa, a televisão estava sempre ligada e sempre havia pessoas aleatórias que entravam e saiam para beber, jogar cartas, ou simplesmente sair. O lugar de Grace era um santuário. Eu queria este tipo de atmosfera para Grace e eu; um lugar como este, que poderia ser um paraíso para nós dois. Eu faria qualquer coisa para que isso acontesesse.

Capítulo Dezesseis

Grace No dia seguinte, sentia-me retorcida, como o pão do dia anterior. Todo o conforto que Noah tinha colocado em mim parecia ter se dissipado com o nascer do sol. Ele não queria que eu fosse sozinha naquele dia e insistiu para que eu fosse com ele enquanto ele treinava. Arrumei meus livros na minha bolsa e deixei a mochila com a câmera dentro no canto do quarto. Eu não tinha certeza se eu algum dia sentiria a confiança para pegá-la novamente.

— Você sente falta dos fuzileiros navais? —, eu perguntei, brincando com o rádio. Eu me perguntava se eu sentiria falta da minha câmera. Às vezes eu esqueçia que a estava levando, já que era uma extensão tão natural do meu corpo. Esta manhã, quando eu peguei a mochila com a câmera, parecia que pesava tanto quanto um bloco de cimento e eu mal conseguia arrastá-la para dentro do armário. Meu portifólio estava sobre a mesa, e no topo tinha uma lata de hortelã estampada com a fotografia inclinada do Alpha Phis. Lana deve ter deixado isso para mim ontem à noite. Eu achava que era um dos muitos apetrechos deixados após a entrada às pressas de ontem. Talvez não fosse a verdadeira arte, mas eu não podia negar uma onda de orgulho quando eu olhei para a lata com a minha foto impressa na tampa.

—Às vezes, mas não hoje —, disse ele, interrompendo meus devaneios.

— Por que não hoje?

—Hoje é Dia de campo. Se eu ainda estivesse na Marinha, eu estaria limpando. Deixando meus sapatos brilhantes, limpando o quartel. Tudo.

— Mas, se hoje não fosse um dia de campo?

—É bom não ter cada aspecto de sua vida sob controle de outra pessoa. Eu não sinto falta de caminhar no deserto e ficar nu para... você sabe. Eu não sinto falta levar um tiro. Mas eu sinto falta dos meus colegas. Eu acho que é por isso que Bo e eu gostamos de viver com todos os caras. Há um senso de comunidade lá que é como o que tivemos na Marinha. Além disso, você sabe, você é pago para atirar nas coisas. É irreal em alguns aspectos. Mas a cada dia era como um desafio, uma competição entre si mesmo e os elementos da natureza ou os rebeldes. *** O ginásio Spartan fazia jus ao seu nome. Havia espelhos ao longo das paredes, mas não havia máquinas como você veria em uma academia. Sacos pendiam no teto, enormes pneus estavam empilhados em um canto, e longas cordas ficavam enroladas no chão. Estantes com pesos livres se alinhavam na parede oposta dos espelhos. O lugar cheirava a suor azedo.

Noah levou-me através da sala da frente, onde todos pareciam parar o que estavam fazendo e olhar para nós. Na parte de trás ficava uma sala maior que se assemelhava ao armazém onde Noah tinha lutado por seus dez mil dólares.

Exceto que este quarto tinha grandes luzes fluorescentes que pendiam sobre uma arena de boxe. De um lado ficava um banco comprido do tipo que você veria na escola. Noah levoume até lá e me deu um grande e longo beijo que me fez corar das pontas dos meus ouvidos para as solas dos meus pés.

— Volto já —, disse ele.

Quando ele voltou, ele e Bo vestiam apenas shorts largos.

Eles subiram no ringue e um par de outros caras vieram para ajudá-los a colocar os equipamento de proteção, vermelho em Noah e azul em Bo. Eles pareciam um pouco como o jogo de video game Rock‘em Sock‘em Robots. Meu dedo se contraiu involuntariamente. Se eu me levantasse e olhasse de cima a baixo, as cores vivas contrastavam com as paredes cinza fosco

formando uma fotografia incrível. As críticas do Dr. Rossum sobre os truques com as minhas fotografias extinguiram o pensamento rapidamente. Eu balancei minha cabeça para me livrar de suas palavras. Eu não queria insistir nisso. Resolvi apenas aproveitar o momento.

Uma multidão de homens musculosos se infiltrou da sala da frente e logo parecia que todo mundo estava de pé ou sentado em torno da plataforma.

Este era uma casa de luta diferente. Bo e Noah circulavam entre si, com os braços estendidos como se medissem a distância entre eles. Quando um se movia, o outro se afastava. Dançaram quase que por um minuto antes de Bo disparar em Noah um soco no queixo. A cabeça de Noah retrocedeu, mas ele respondeu com um chute rápido no lado que empurrou Bo para longe.

Para dois amigos, os golpes que trocavam pareciam ferozes. A enxurrada de socos, chutes, e defesas seguidas, alguns dos golpes provocaram gritos de alegria da platéia.

Noah estava de costas, com Bo em cima dele, com as pernas de Noah em torno do tronco de Bo. Com um rápido movimento, Noah rolou-se de costas sobre Bo, com os braços ao redor do pescoço de Bo e as pernas em torno dele. Bo bateu a mão na arena e Noah o soltou imediatamente. Levantou-se facilmente e se inclinou para ajudar Bo. Eles se abraçaram. Quando alguém veio para remover o capacete de Noah, eu pude vê-lo sorrindo.

Ele disse que lutava por dinheiro, mas era evidente pelas expressões em ambas as faces que apreciaram este esforço recheado de testosterona.

Noah estava respirando com dificuldade, quando hegou à beira do ringue. Apoiando-se nas cordas, ele me fez um sinal de novo. Eu resisti à vontade de olhar para trás, mas eu vi cerca de uma dúzia cabeças girar na minha direção. Tenho que admitir que o sentimento que surgiu dentro de mim não era bonito ou agradável. Era possessivo com uma pontinha de orgulho. Sim, aquele cara lá em cima todo suado e lindo que

noucauteou o outro cara? Esse cara estava apontando para mim.

Alguém, eu não tenho certeza de quem era, me empurrou e no mesmo instante Noah estendeu a mão para pegar as minhas. Eu fiquei do lado de fora com as cordas do ringue de boxe entre nós. Eles eram suaves e elásticas.

—O que você achou? — Noah me perguntou, segurando meus braços para que eu não caisse para trás. —Diferente da outra noite?

—Eu tenho um pouco de medo do que eu penso — eu admiti.

—Oh,— ele disse , com uma sobrancelha erguida.

—É muito primitivo, — eu disse, — e evoca uma resposta primitiva.

Ele riu baixo, e eu senti meu estômago se revirar em resposta.

— Eu não acho que este é o lugar para a discussão que eu gostaria de ter. Deixe-me tomar banho e mudar de roupas, e nós podemos sair daqui.

—Chuveiro — eu disse melancolicamente. Eu queria correr os dedos por todos os musculos definidos e suados do seu peito, de cima até em baixo do seus shorts de ginástica.

Suas mãos apertaram meus braços, e eu me perguntei se ele ia me puxar sobre as cordas. Ele só olhou para mim, suas narinas dilatadas.

— Não force a barra, irmã —, disse ele, rosnando um pouco. — Levante a corda de cima. — E ele se abaixou passando por debaixo da corda e saindo do meu lado. Ele desceu e ergueu os braços para mim. Eu me inclinei para frente, e ele me levantou sem esforço.

—Por que o nariz ainda está intacto? Ou seu rosto raramente fica machucado? —Eu acariciei seu rosto.

—São as máscaras, mas às vezes eu posso ficar com o nariz sangrando. Bo não estava mirando nele, entretanto.

— Mirando?

— Sim —, a voz de Bo veio de cima de nós. Ele pulou do ringue pousando suavemente ao nosso lado. — Noah tem um queixo de vidro, então eu não poderia atingi-lo com muita força, ou eu atrapalharia sua sessão de fotos.

— Eu não gosto de ser atingido no rosto, então eu tento evitar isso—, Noah admitiu.

—Significa que, se alguem bater no seu rosto você vai ser nocautedo? —, eu perguntei.

—Nao, isto significa apenas que eu não posso receber muitos socos nele. E eu desenvolvi muito bons instintos sobre isso. — —Então é como a água, — eu disse a Noah. —A exposição é como um antídoto.

— Você disse a ela que tinha medo da água? —, perguntou Bo, surpreso.

— Ele me escreveu sobre isso—, eu respondi. Bo deu a Noah um olhar estranho e, em seguida, lhe deu um tapa nas costas.

— Vamos nos limpar —, disse ele e levou Noah para o vestiário.

O grande desconforto que eu havia sentido quando olhei em volta da sala tinha se desvanecido, uma vez que ela estava quase vazia. Um grande homem de peito largo que estava de pé, no canto, durante a maior parte da luta veio.

— Paulie —, disse ele, estendendo uma mão gigante, que poderia ter engolido duas da minha.

— Grace. — Eu vi minha mão ser engolida pela dele.

Noah era magro e musculoso, mas o físico deste homem parecia ser construido com esteróides. Eu me encolhi com o seu olhar, mas ele não soltou minha mão.

— Meu garoto Noah tem uma chance de ser um grande nome no esporte. Voce o ajudará ou vai bagunçar a sua cabeça? — —Hum, acho que Noah decidirá o que ele quer fazer, sem a opinião dos outros. — Paulie não devia entender a cabeça de Noah muito bem se ele achava que eu influenciaria Noah de alguma forma.

— Há duas espécies de garotas para um garoto como ele: A menina caseira e a menina do ringue. Uma vai fazer tudo o que puder para impulsionar o seu homem até o título. — —Eu estou supondo que eu sou uma garota caseira. — Eu puxei a minha mão e ele finalmente a soltou.

—Sim, e meninas caseiras tem um monte de idéias sobre o que os seus homens devem fazer. Garotas nervosas como você que possuem dinheiro provavelmente pensam que são boas demais para este lugar. Talvez você devesse ir agora e arranjar seu próprio tipo. — Certo, eu estava tendo aulas com um cara cujo pescoço tinha sido engolido por seus ombros.

— Deixa ela em paz, Paulie. — Noah exigiu quando voltou do vestiário. — Vamos —, ele se dirigiu a mim.

— E Bo? —, eu perguntei.

—Ele tem o que fazer, — Noah me conduziu para seu caminhão. Seu cabelo estava molhado do banho e espalhado sobre sua cabeça, como um boné marrom de seda.

— Bo mencionou que você tinha uma sessão de fotos. O que é isso tudo? — Eu perguntei quando entramos no carro.

— Me ofereceram uma luta eliminatória no dia das bruxas —, disse Noah.

— Meu Deus, é por isso que estavam todos apartamento na noite passada? —

no

Ele acenou com a cabeça.

— Sim, eu vim para dizer-lhe a notícia. Lana estava fazendo spaghetti, e nós apenas estupidamente convidamos algumas pessoas.

— Deus, eu me sinto como uma idiota. Eu arruinei sua grande notícia. — — Nah, está tudo bem, Grace, — Ele virou a cabeça um pouco, e eu pude ver um sorriso no rosto. — A noite terminou do jeito certo. — — O que acontece agora? — Eu perguntei, esbarrando levemente no seu braço.

—Seria ótimo se você pudesse apenas entrar no octógono e lutar. Mas há uma tonelada de merda envolvida. A publicidade que você é obrigado a fazer. O monitoramento constante de sua dieta. O trabalho constante. Fazem-me usar minhas botas de caubói para as aparições públicas, — a voz de Noah começou a assumir uma qualidade chorosa.

Eu sufoquei uma risada ao seu lado.

—Eu posso sentir você rir, — Noah me acusou.

—Sinto muito —, eu ri um pouco. —Botas de cowboy? Eu nunca vi você usá-las! — —Siiiiiiiiiimmmmmm —, ele disse. — E eles querem que eu fale com um sotaque usando longas vogais.

Desta vez não pude conter meu riso.

— Ser bem sucedido no UFC não é apenas sobre ser o melhor lutador, é sobre ser uma personalidade. Fazer as pessoas quererem ou torcer por você ou contra você, —Noah reclamou.

— Como você foi escolhido para a luta? —, eu perguntei.

—Dinheiro —, disse Noah categoricamente. — É tudo uma questão de quanto dinheiro posso gerar. Eu tenho um registro perfeito, mas há um monte de caras de baixo nível com registros perfeitos. Nós todos ganhamos deles contra atletas com menor importacia.

— Menor importacia? — — Sim, para ginásios menores, eles arrastam caras da rua, prometendo-lhes dinheiro com as lutas, e depois os colocam para lutar contra os lutadores mais experientes para que esses lutadores possam construir os seus registros. — — Você não está fazendo isto parecer muito bom. — Noah encolheu os ombros.

— Qualquer lugar onde há um monte de dinheiro tem coisas desagradáveis . — *** O sono chegou facilmente cada noite com a atenção de Noah, mas a cada dia eu acordava com uma sensação de pavor. Noah precisava treinar cada vez mais. E eu senti como se estivesse marcando o tempo. Mike me pediu para cobrir um colega que estava em exames semestrais e eu disse sim. Eu não tinha nada melhor para fazer. Eu não tinha pegado minha câmera desde o desastre com o Dr. Rossum, e afora a hora no ginásio, quando Bo e Noah estavam lutando, eu não tinha tido vontade.

Ironicamente, não foi o dinheiro que acabou com o meu hobby. Ser paga por isso foi emocionante. Em vez disso, foi saber que o que eu fazia era falso, um truque, valia tanto

quanto a capa de uma revista e uma tigela de frutas. Eu gostaria de ter a coragem de dizer ao Dr. Rossum quanto a Estadual estava me pagando, mas o dinheiro provavelmente não importava para ele. Noah disse que a crítica verdadeira vinha na forma de dólares, pois se alguém pensava que meu trabalho valia a pena para ser pago, então não importava o que um milhão de artistas do Smithsonian tinham a dizer. Eu queria acreditar que era verdade mais do que qualquer coisa, mas eu estava tendo problemas para convencer a mim mesma, ou pelo menos para conseguir a coragem para voltar a falar com Dr. Rossum. Uma visita ao pelotão de fuzilamento era suficiente para mim.

— Você já pensou em ir a Vegas comigo? —, perguntou Noah durante um dos raros momentos em que nos viamos.

—Eu não posso, — eu disse a ele, torcendo meu rosto em decepção. — Eu te disse que eu iria cobrir o turno de alguém que estava estudando para exames semestrais.

— Eu pensei que você estava indo desistir disso —, perguntou Noah.

—Eu estava, mas essa pessoa se encontra realmente desesperada.

— Por que você está passando todas essas horas na biblioteca? É dificil o suficiente para nos vermos.

—Você está tão ocupado, e eu só estou tentando me manter ocupada —, eu expliquei.

— Com o Mike? Eu pensei que você houvesse dito que sua insegurança não me faria ciumes. — Ele não estava olhando para mim. Ao contrário, ele apenas bateu a caneta na mesa, rápido e forte. Eu me perguntei se ele quebraria a caneta ou arrancaria a mesa primeiro.

Eu não tinha certeza de onde a acusação sobre Mike veio, e eu não estava tentando fazer-lhe ciúmes. A acusação não me bateu. Queixei-me incessantemente sobre as meninas do

ringue para Lana que me disse para ir para Las Vegas já que eu estava tão preocupada.

Havia garotas em todos os lugares, e Noah estava tão bem com tanta movimentação e potencial. Eu sabia que havia dezenas delas só neste campus esperando para ele se cansar de mim. Ele dever ter visto a minha indecisão, porque Noah largou a caneta e xingou perto de mim, o que ele raramente fazia.

— Maldição Grace, você não precisa de dinheiro do trabalho para estudar. Você pode apenas sentar-se e ficar em casa.

Sentar-me em casa e esperar por ele como eu estive esperando durante quatro anos? Eu tinha esperado por ele, e só quando ele decidiu que estava na hora, foi que ele veio.

Agora ele estava me dizendo que eu poderia esperar um pouco mais até que ele tivesse tempo para mim? Senti uma onda repentina e inesperada de raiva dele.

— Eu simplesmente não posso sentar e esperar por você aparecer depois que você fizer suas coisas.

— Por que não?

—Porque eu não sou esse tipo de garota, — eu cuspi.

Talvez eu fosse, mas eu não queria ser. Eu estava cansada de ser a pequena irmã de Josh, prima de Lana, e agora a namorada de Noah. Eu tinha que começar a trilhar o meu própio caminho, mesmo que isso significasse apenas a trabalhar na biblioteca por mais horas. Antes, quando a minha confiança era reforçada pela minha caixa de metal preta cheia de lentes e espelhos, talvez a falta de Noah não teria sido tão perceptível, mas a divisão entre nós parecia maior agora do que nunca.

—Eu estou fazendo tudo isso para você, você sabe. — Ele jogou o braço, apontando para o ar. Eu não tinha idéia do que ele estava falando.

— Como a sua luta seria por nós?

—É muito baixa-classe para você, é isso?

—Não!— Eu balancei a cabeça com veemência. Eu me senti como se estivéssemos falando duas línguas diferentes. — Eu não me encaixo com você, Noah. Você sabe onde está indo e o que você vai fazer. Você tem planos reais em ação. Eu não posso nem escolher um curso, que eu hesito sobre quais matérias pegar. Eu... — Eu não poderia dizer, falar meu maior fracasso. Admitir que eu era realmente terrível em algo que eu amava.

—Você não tem muito tempo para experimentar o que você quer fazer e decidir mais tarde.

— Não diga que sabe melhor porque você é quatro anos mais velho do que eu, você não sabe o que eu estou sentindo.

Você sempre teve um plano.

— Grace, você está me matando aqui. Não jogue fora essa coisa entre nós por causa de uma idéia ridícula que você acha que eu quero. Eu quero que você —, disse ele sem rodeios, como se a conversa tivesse acabado.

— Obrigado por dizer que as minhas preocupações são ridículas.

— Não faça isso, Grace. — Ele parecia enojado.

— Ou o quê? Você vai foder uma garota de ringue?

Ele recuou como se eu lhe desse um tapa.

— Não xingue.

— Não xingue? Você xinga o tempo todo. FODER! FODER!!! — Eu gritei. Noah se levantou.

—Eu não vou dormir com qualquer garota do ringue.

Acalme-se ou apenas venha comigo. Então, não será sequer um problema.

— Bem, isso não será um problema se não estivermos namorando, não é? — Eu cuspi. Toda a minha ansiedade, frustração e preocupação haviam se derramado. Eu pisei na entrada e abri a porta.

Noah pegou sua bolsa e, com um movimento, juntou todos os seus materiais. Ele empurrou a mochila e caminhou em minha direção.

—Tudo bem. Se é isso que você quer.

Não, não, realmente não era, mas o que mais eu poderia dizer neste momento sem que realmente parecesse uma pessoa louca? Eu balancei a cabeça, incapaz de falar, sabendo que se eu abrisse a boca um milhão de desculpas iria jorrar e eu estaria de volta para onde eu estava antes. Na sombra de alguém.

— Você vai se arrepender disso —, ameaçou. Seu rosto estava escuro como uma nuvem de tempestade. Eu fiquei em silêncio, e ele passou pela porta. Esperei meio segundo e bati a porta com um estrondo. Eu não ouvi os passos dele imediatamente, e pensei em abrir a porta. Mas ele bateu os pés depois, descendo os degraus.

Corri para a janela da sala de estar. Na esquina da rua, vi duas alunas detê-lo. Eu não devia me preocupar em ferir seus sentimentos. Deveria haver um grande numero de mulheres prontas para tomar o meu lugar. Eu me senti como se as últimas semanas tivessem sido um tempo emprestado de qualquer maneira. Como se o relógio mágico houvesse sido quebrado e a meia-noite fosse adiada. Só que agora o relógio estava consertado, e meu tempo estava sendo contado com a hora de ouro se aproximando de forma constante.

Inexoravelmente. *** A biblioteca estava repleta de pessoas durante exames semestrais, mas todos andavam como fantasmas silenciosos.

Preocupação marcava muitos dos rostos, nos envelhecendo equanto os anos passavam. Joguei a bola vermelha de Mike

em torno de mim mesma e olhei para a entrada da biblioteca da varanda.

Concentrei-me na mesa do monitor propositalmente tentando apagar as bordas. Pessoas desaceleraram, movendo-se como se estivessesm cheias de atividades extracurriculares, eu mentalmente tirei suas fotos.

Uma menina com um casaco vermelho brilhante entrou, ela seria uma grande foto.

Meu coração doía, faltava Noah, faltava a minha câmera.

Ele não me ligou ou me mandou uma mensagem. Ele não apareceu no campus depois da aula ou até mesmo aqui na biblioteca. Tendo em conta que ele tinha me perseguido sempre no começo, sua falta de esforço agora dizia tudo.

Estávamos acabados.

Comecei a entender vagamente por que minha mãe não podia enfrentar o mundo e se escondeu atrás de um monte de medicamentos prescritos. Ser um zumbi de muito Xanax era muito preferível à sensação de estar sendo escavada pela dor.

Meu alerta de mensagem de texto soou. Eu me balancei para longe da varanda e rolei minha cadeira onde meu telefone estava.

Ligue para mim. Josh.

— Sim, senhor Josh, o que posso fazer por você, senhor Josh? — Eu perguntei, chamando-o respeitosamente.

—Você pode vir até aqui para casa?

— Eu não posso. Eu troquei com alguém, e eu tenho que cobrir o turno de sábado.

—Troque de novo. — Ele parecia impaciente. — Consiga um supervisor para cobrir. Diga a ele que você tem uma emergência familiar.

— A mamãe está bem? — Eu perguntei, a preocupação imediata fez a minha voz um pouco estridente.

—É comigo, sua idiota.

—Você está bem?

— Melhor do que isto. Adivinha o quê? — Ele continuou sem me dar a chance de adivinhar. — O diretor atlético estava aqui outro dia e viu sua foto.

— Que foto? — Eu pedi em silêncio.

— A que você tirou de mim com a vista impressionante.

Qual outra foto que eu estaria falando?

— Eu já fui paga por ela. — Talvez eu não tivesse um material bom de arte ou não fosse boa o suficiente para Dr. Rossum, mas alguém gostou do meu material suficientemente para me pagar uma quantia substancial de dinheiro por meu trabalho .

— Certo, então de qualquer maneira, a AD amou sua fotografia e quer que você faça uma para cada tipo de esporte no campus. Eles vão pagar-lhe para tirá-las, é claro. Estou negociando a sua taxa —, disse Josh, soando tão orgulhoso de si mesmo, quase tão orgulhoso como quando ele falou sobre suas conquistas esportivas.

—Sério? — Eu estava atordoada.

— Pura realidade, irmãzinha.

—Por que eu tenho que ir para casa?

— Eles querem que você tire fotos do dia do calouro também. O desfile e depois o jogo. O que você acha? – ele disse comsarcasmo.

— Eu vou arranjar alguém para me cobrir. — Eu desliguei ao som da risada de Josh. Mike não teve nenhum problema em me cobrir quando eu expliquei a minha situação. ***

Ir para casa foi mais divertido do que eu imaginava. Foi bom ficar longe da Central. Noah tinha ido para Vegas sem dizer uma palavra. Lana veio como minha assistente. Fiquei grata por sua ajuda, já que desta vez eu realmente precisava de ajuda, precisando manter o controle do lugar onde eu deveria estar e quando. Eu não cheguei a ver muito do jogo, exceto através da lente da câmera. Desta vez, eu fiquei na sala de imprensa o jogo inteiro. Lana se sentou e encantou metade dos escritores esportivos.

No momento em que eu cheguei ao apartamento de Josh depois do jogo ter terminado, eu estava mentalmente e fisicamente morta, mas eu não tinha esquecido que Noah estava lutando naquela noite em Las Vegas.

Josh me puxou de lado depois que pizzas tinham chegado.

— Noah era o quarto na placa então ele lutaria por volta de oito da noite. Eu comprei a briga. Mas ele esta em desvantagem e provávelmente será esmagado, por isso talvez você queira deixar isso para lá? — — Não, é sério? — Desânimo e medo percorreram minha espinha.

—Sim, de acordo com o que li na internet, o desafiante original se machucou. Então Noah está preenchendo o lugar.

Não é um combate pelo título ou qualquer coisa, mas é um grande negócio, porque o adversário está invicto, e dessa forma faz a luta valer a pena o dinheiro gasto na Tv a cabo, eles tiveram que encontrar outros pesos médios invictos. — Eu me senti mal do estômago e me recusei a comer qualquer coisa. Noah nunca havia manifestado qualquer preocupação com a sua luta, mas eu nunca dei a ele uma chance. A multidão no apartamento de Josh tinha crescido.

Foi a volta para casa depois de tudo. Eu reivindiquei um lugar na frente da TV e me recusei a me mover.

O primeiro assalto durou os três rounds. Ambos os lutadores estavam ensanguentados e esgotados. Seus golpes

foram espertos e tenazes, e eles passaram os últimos quatro minutos de luta no tatame. O sangue de cortes no rosto manchava o chão.

Noah me disse uma vez que havia posições muito provocantes durante a luta, e ele estava certo. O oponente estava deitado em cima do outro na forma de um 69. Os locutores narravam os acontecimentos, e os termos que eles usavam continham insinuações mais sexuais do que capa de uma revista sexy.

Nenhum dos homens na multidão ligava para isso.

Aparentemente um homem suado sobre outro homem suado em uma posição sexual era emocionante se a sua intenção era machucar um ao outro. Após a luta ter acabado, a decisão foi tomada, elegendo o cara com shorts vermelhos como o vencedor. Eu não tinha idéia de como eles chegaram a essa decisão.

Os dois pareciam completamente exaustos com hematomas e cortes por todo o seu rosto braços e peito. Um nariz parecia quebrado e para estancar o sangue foi colocado algodão. Eu me sentia doente uma vez que Noah estaria de forma semelhante no final da sua luta. Após o intervalo comercial, os anunciantes começaram a falar sobre a luta de Noah.

A força de Noah, de acordo com os locutores que eu mal podia ouvir sobre o barulho, estava em suas pernas. Ele tinha pernas fortes, e seus chutes tinham abatido pessoas. Seu ponto fraco era luta corporal. Ninguém mencionou seu queixo de vidro. Talvez fosse uma fraqueza conhecida apenas por ele e Bo. Seu adversário parecia tão poderoso. A luta de Noah foi um pouco decepcionante depois que eu me fiz acreditar no fato de que seria sufocado ou atingido e ficaria inconsciente deitado em uma maca. Cenas da noite no armazém passaram pela minha mente. Em vez disso, a primeira rodada consistiu nos dois lutando entre si, circulando e se agarrando no pescoço. Alguns golpes foram trocados, e Noah caiu no chão.

Ele nem parecia muito machucado após a primeira rodada.

A segunda rodada terminou cerca de vinte segundos após o inicio, depois que Noah chutou o adversário no rosto e, em seguida, deu-he um joelhada na barriga, cerca de dez vezes, até que o adversário caiu e desistiu.

Apesar da falta de ação propriamente dita, eu me sentia espremida e fui me deitar. Eu não precisava ou queria ver as grandes lutas pelo título. Eu senti falta de Noah terrivelmente.

Ele estava ótimo hoje à noite, e havia todas aquelas meninas na luta, prontas para atacá-lo no momento em que ele saísse do octógono.

E ele tinha todo o direito de aceitar suas ofertas, porque eu tão estupidamente disse-lhe para ir embora.

—Você está bem? — Eu não tinha ouvido ou visto Josh entrar porque meu braço estava cobrindo meu rosto, em uma tentativa de conter a minha estupidez para não infectar outras pessoas. Senti-o sentar-se ao lado da cama.

— O que é mais importante na vida, Josh? Saber quem você é ou apenas ser feliz com o que você tem? — — Eu não sei se você pode ter o último sem o primeiro. — — Certo.

— Isso é sobre Noah? —, perguntou Josh suavemente. — Porque os caras e eu achamos que é. — Eu gemi e rolei para longe de Josh.

—Por que você sempre esta fofocando sobre a minha vida?

— Nada melhor para fazer. Eles cancelaram nossas novelas favoritas. Mas, falando sério, Grace, você pode ter os dois. Não há nenhuma razão para que você não possa se divertir com outra pessoa, mesmo quando você está à procura de algo.

— Eu só acho que não consigo me concentrar com Noah ao meu redor. Ele faz com que seja tão fácil para mim.

—Isso soa contraditório. Se Noah facilita para você, não quer dizer que ele deva se afastar para que você possa se concentrar em encontrar o seu _caminho_?

—Porque caminho com as aspas? Eu posso ouvir você enfatizar rindo de mim —, murmurei em seu travesseiro.

— Porque, Grace, você tem essa ideia errada de que o mundo é rosa e de que todos ao seu redor sabem o que diabos eles estão fazendo. Eu não sou bem resolvido, e eu não sei o que vou fazer se eu não jogar futebol, mas eu tenho que descobrir isso. Você não acha que Lana se pergunta se as escolhas de vida que ela fez estão certas? Todo mundo tem momentos de incerteza. Você tem que se dar espaço para errar, Grace. — Josh puxou meu braço e me virou para que ele pudesse olhar para mim. — Eu sei que você está perdida desde que nosso pai morreu. E eu tenho sido um irmão de merda, às vezes, mas não prosseguir com a sua vida não irá traze-lo de volta. E não o materia vivo.

As lágrimas que eu tentava manter sob controle foram deslizando pelos meus olhos e caindo no travesseiro. Josh estendeu a mão para enxugá-las. Seus olhos estavam um pouco molhados.

—Sinto falta do papai todos os dias, principalmente em dias de jogo. Embora eu não seja um fã de que a minha irmazinha esteja namorando, esse cara Noah parece fazer você feliz. Eu prefiro ter você feliz e com ele do que infeliz e sozinha.

Limpei as minhas lágrimas.

—Deus, eu sou como a criança do poster emo, uma menina triste na rua. Eu estou deixando de ser eu mesma.

— Pelo menos você admite isso. Agora seque essas lágrimas e saia. A luta acabou, e os caras vão querer te impressionar, plantando bananeira sobre o barril.

— Você faz parecer tão atraente. — Eu zombei.

—Eu sei. Dessa forma, eles estarão tão nojentos, que você vai levar uma década para querer namorar de novo.

—Você é tão inteligente. — Eu lhe dei um tapinha no peito e o empurrei para fora da cama.

Josh estava certo. Ver um bando de jogadores plantando bananeira sobre um barril e depois ve-los vomitar virou meu estômago. Fiquei contente de ir para casa no dia seguinte. *** Eu esperei até ter certeza de que Noah havia retornado ao campus.

— Você não vai me dizer que eu estou fazendo a coisa errada? — Eu perguntei a Lana quando estávamos escolhendo as roupas que eu usaria para atrair Noah de volta para mim.

Eu tinha me esgueirando por ai, descobrerto que Noah ia estar no seu ginásio nesta noite fazendo algum tipo de planejamento. Talvez o planejamento para sua próxima luta.

Lana ficou em silêncio por um minuto, e quando ela falou, eu poderia dizer que ela estava escolhendo as palavras com cuidado.

—Eu pensei que você iria desmoronar se você e Noah terminassem. Mas mesmo que você tenha ficado um bagunça emocionalmente, não é nada como quando ele escreveu-lhe e disse que não queria conhecê-la.

Eu era mais forte, emocionalmente e mentalmente, do que eu era há dois anos. Mesmo que eu estivesse destroçada por dentro sobre Noah poder estar com outra garota em Las Vegas, eu ainda estava funcionando. Eu poderia ficar sozinha e sobreviver, mesmo que eu fosse mais feliz com Noah. Ele poderia ter dormido com uma garota em Las Vegas. Ele poderia ter feito isso duas dúzias de vezes. Noah, porém, havia escrito para mim fielmente por quatro anos. Ele tinha vindo para a faculdade Central, a milhares de quilômetros de

distância de sua base em San Diego. Josh estava certo. A vida de todos era cheia de incertezas. Mas o meu futuro não estava completamente irreconhecível.

Eu tinha minha câmera. Minha família. E, se tudo corresse bem, Noah.

Ele não tinha ninguém em sua vida, a não ser Bo. E a mim. Ele poderia ter a mim se ele quisesse.

Olhei o horário do ônibus no meu laptop. O serviço de ônibus não passava nem perto do The Woodlands, mas ele me faria ir para a academia Spartan. Eu tinha tomado banho e lavado cada parte do meu corpo.

Tirei a camisa que Lana tinha comprado para mim na primeira noite que eu vi Noah na festa da fraternidade. Não era adequada para o ginásio, mas eu sabia que Noah tinha gostado dela. Ele me disse uma vez que ele queria desatar os laços com os dentes.

Eu considerei colocar o sutiã de silicone que Lana tinha me dado para usar com este top, mas decidi por não colocá-lo Era uma mensagem puramente sexual e eu desejava que não houvesse dúvida.

Estava frio na rua, e eu coloquei jeans e um xale de cashmera. Meu cabelo castanho caia como seda pelas minhas costas.

Eu coloquei um par de grandes brincos de argola e cuidadosamente apliquei rímel e delineador. Eu não passei muito, porque eu sabia que não era Lana, que era uma artista com a maquiagem. Eu passei um baton rosa com gloss, fazendo meus lábios parecerem picantes e molhados.

Coloquei duas balas na minha boca, enfiei minha identidade e cartão de débito no bolso junto com o meu brilho labial. Deslizei meu corpo verificado a linha de ônibus e guardando o horário do onibus no meu telefone. Eu preciso parar e trocar de onibus, este segundo onibus deve me deixar

a tres quadras do ginasio. Lana queria me levar, mas eu queria fazer tudo sozinha, sem rede de segurança.

Os dois ônibus estavam um pouco tumultuados. Quando o motorista parou, ele me advertiu: — Isto não é um clube de dança, menina.

—Eu sei. Meu namorado é um lutador.

— Quanto maior a confusão lá dentro mais ele usará seus punhos.

Agradecendo-lhe, eu saí. Não estava apenas frio, estava congelando. Corri os três quarteirões a oeste do ponto de ônibus para o ginásio Spartan. As luzes acima do ginásio estavam semi-apagadas, e por um momento eu tive o terrível pensamento de que o lugar estava fechado. Eu chequei meu telefone. Eram 19:30 e o ginásio não fechava até às 22:00. Eu puxei a porta, e ela abriu facilmente, um sino tocou quando a porta se abriu. O cheiro de suor e anti-séptico me atacou, e eu levei um tempo para me acostumar.

Houve o som de metal contra metal quando caras corpulentos levantavam pesadas barras com pesos. Outra pessoa assistia a si mesmo fazer flexoes na frente dos espelhos. Ninguém reparou em mim, embora parecia que todo mundo estava me olhando.

Andei mais alguns passos dentro do ginásio, segurando o xale em torno de mim. Por um momento, eu me perguntei o que diabos eu estava fazendo aqui neste antro quase exclusivamente masculino de músculo e suor.

— Você se perdeu? — Eu ouvi uma voz familiar, e eu girei para a minha esquerda e viu Bo de pé lá. Ele estava sem camisa, segurando um pano em sua mão.

— Não —, eu respondi, endireitando os ombros. — Eu sei exatamente onde estou.

Ficamos ali por um minuto enquanto ele pesava a minha resposta contra o seu carinho por Noah. Devo ter passado, porque ele sacudiu a cabeça em direção a sala dos fundos onde ficava o ringue de boxe.

—Ele está lá atrás.

— Obrigado.

Andando em direção à sala eu escutei e pude ouvi-lo dizer: — Não faça eu me arrepender disto.

Vi Noah, quase imediatamente, sentado em um banco contra a parede. Seus cotovelos descansavam sobre os joelhos e os ombros estavam curvados para frente. Noah sempre tinha uma aparencia sólida e responsável, mas neste momento ele parecia sobrecarregado com peso de alguma coisa.

Meus saltos feitos de cortiça não emitiam quase nenhum som enquanto eu caminhava em direção a ele. Não foi até quando eu estava quase debaixo do seu nariz, que ele percebeu que outra pessoa estava na sala com ele.

— Não estou interessado, querida —, disse ele, sem levantar a cabeça.

— Você não sabe o que eu estou oferecendo —, disse eu.

Sua cabeça virou-se e por um momento eu vi uma chama forte em seus olhos. Alívio? Amor? Eu me ajoelhei na frente dele e coloquei minhas mãos sobre a dele.

— Parabéns pela sua vitória. Parecia bastante... — Eu balancei procurando palavra certa — fácil.

— Não foi exatamente fácil, e meu corpo ainda dói mais do que o habitual, mas foi uma boa vitória. Estou surpreso que você assistiu —, admitiu.

—Eu não podia deixar de vê-lo. Eu definitivamente vou acreditar em qualquer coisa que você dirá sobre o outro cara olhando feio para você.

Noah balançou as mãos um pouco inquieto, mas não tirou-as das minhas.

— Será que você realmente veio para o ginásio para me dar os parabéns?

Eu tomei uma respiração profunda.

—Eu preciso te perguntar uma coisa importante. Uma mais importante do que se um tenis converse é melhor do que um Keds. Ou qual é o melhor super poder de algum super heroi.

— Sim? —Sim —, fiz uma pausa e respirei fundo antes de mergulhar à frente. — Você acha que a polaridade de um imã pode ser invertida? — — Tudo isso parece interessantes, mas eu acho que nós dois sabemos a resposta de uma delas, — Noah respondeu em um tom sério.

Meu coração se afundou.

— Então isso é um não?

—Toda pessoa sã reconhece que os Chuck Taylors são os melhores tênis.

Eu consegui um sorriso fraco.

—De fato.

Desta vez, ele voltou suas palmas das mãos para cima e segurou as minhas.

— Os ímãs podem ser invertidos. Mas, para alguns, a atração é tão forte que eles não podem ser separados.

— Nem mesmo por palavras estúpidas e ações estúpidas?

— Eu disse suavemente, olhando para nossas mãos entrelaçadas. Eu podia sentir a minha ficar suada, e eu queria afastá-las e limpá-las em meus jeans.

— Nem mesmo por isso.

— Eu vim sozinha de onibus até aqui —, eu disparei.

Esta declaração foi recebida com silêncio. Então ele disse: — Você é a garota mais estranha às vezes. Deixe-me ajudá-la, Grace: 'Noah, sinto falta de você, e eu te perdôo por ser um idiota'.

Eu olhei para ele, querendo que ele visse como eu estava séria.

—Noah, eu senti sua falta —, eu não podiarepetir a última parte chamando-o de idiota, mas eu estava feliz que ele sabia que o erro não foi só meu. — Eu estava com medo do que você me fez sentir, e era mais fácil empurrá-lo para longe do que aceitá-lo. Eu gostaria de tentar novamente se você estiver disposto.

Ele soltou uma de minhas mãos para colocar o meu cabelo para trás. Sua grande mão segurou meu rosto. Inclineime para ele e beijei-lhe a palma da mão.

— Eu tenho apenas esperado por você vir ao inves de me forçar minha presença para você —, disse Noah suavemente.

Ele me puxou para mais perto dele com uma das mãos, segurando meu rosto com a outra. O beijo que ele me deu foi mais macio do que apaixonado, mas me deu vontade de arrastá-lo para baixo e para cimade mim.

—Eu nunca fui interessada em Mike, você sabe. Você é o único para mim —, eu prometi.

— Eu não dormi com uma garota do ringue em Las Vegas. Eu nunca quis ninguém além de você. — Ele inclinou a cabeça para cima, com o rosto de repente vulnerável. — Nós estamos bem, não é?

— Sim, para sempre —, eu respirei fundo. Ele me puxou contra seu corpo. Nenhum de nós se importava que o seu suor estava me manchando ou até mesmo arruinando meu top. Ele poderia rasgá-lo de mim mais tarde, e eu manteria um pedaço dele na minha caixa de memórias como uma lembrança da nossa reconciliação, dobrado ao lado de todas as suas cartas e notas. *** Na manhã seguinte, eu disse a Noah meu plano para apresentar um conjunto diferente de fotos para Dr. Rossum.

Aquele com a garota no banco. O túmulo de meu pai. A foto que tirei da frente da nossa casa no tempo em que Josh e eu voltamos para uma visita depois que ele se mudou para Chicago para viver com o tio Louis. E outra fotografia tilt shift de uma das vistas impressionantes de Josh. Algum dia eu esperava que o portfolio fosse incluir Noah lutando.

— Depois da aula de hoje, eu vou voltar para ver o Dr. Rossum, — eu disse, colocando café em uma xícara para Noah.

Ele fez uma careta, mas eu sabia que era sobre o meu anúncio. Eu tinha feito um bom café.

— Por que Grace? Você realmente precisa de uma formação em arte para tirar fotos? Você disse antes que só precisava de mais prática.

— Não. Mas eu posso aprender muito sobre perspectiva e composição e auto-expressão. — Eu tomei um gole do meu próprio café. — Isso poderia me fazer melhor na fotografia.

—Então eu vou com você —, anunciou.

— Você pode ir, mas você tem que ficar do lado de fora do prédio. — Eu tinha previsto isso e queria estabelecer regras

básicas iniciais. Se o Dr. Rossum fosse dizer ‗não‘ de novo, eu podia ver Noah intrometendo-se e socando o professor no nariz, o que resultaria em Noah ser suspenso ou pior.

—De jeito nenhum. Estou indo entrar — Noah insistiu.

— Não é você que quer entrar no programa de arte —, eu respondi calmamente, tomando meu café. Ele não ia ganhar esta discussão.

—Não, mas eu não vou sentar enquanto alguem te detroça de novo.

Eu tentei uma abordagem diferente para argumentar com ele.

—Vamos supor que, em algum momento no futuro, eu estou trabalhando para um jornal ou revista e eu tenho um problema com o editor. Eu preciso ser capaz de resolver estas questões por conta própria —, eu expliquei.

— Não, você realmente não vai.— Ele parecia tão sério que eu tentei deixar de sorrir com o absurdo. — Eu vou entrar e quebrar o rosto dele e, em seguida, seu problema será resolvido.

— E se você estivesse em uma luta?

—Quando eu voltasse, eu entraria e quebraria a cara dele.

— Noah, sério. Você não pode sair por aí quebrando o rosto das pessoas, a fim de proteger os meus sentimentos. — Eu o repreendi. Eu não poderia dizer neste momento o quanto estava sendo arrogante o quanto essa ameaça era séria.

Ele soltou um enorme suspiro, e tomou um longo gole de seu café.

—Está tudo bem com você, se eu socá-los mentalmente para você?

— Sim, perfeitamente. E eu quero que você descreva a ação em detalhes depois. *** Noah estava esperando por mim, assim como no primeiro dia, curvado contra a parede. Desta vez eu não hesitei na porta, mas corri para ele. Seus braços vieram me abraçar imediatamente e ele me beijou, sem se importar com os alunos em torno de nós.

— Pronta? —, ele perguntou, com ternura tirando um pouco de cabelo que tinha caído para frente e colocando-o atrás da minha orelha.

Eu concordei e levantei o meu portifólio.

Caminhamos em silêncio por todo o campus, de mãos dadas. As folhas caídas das árvores rangiam sob os nossos pés. O ar que caia foi ficando mais frio, mas teria que ser muito mais congelante antes que os alunos retirassem a suas jaquetas e jeans. Eu não conseguia lembrar de um tempo que eu tinha me sentido mais completa e satisfeita com o mundo.

Eu sabia que, mesmo se o Dr. Rossum odiasse meu trabalho mais uma vez que eu ficaria bem.

Eu ainda seria capaz de aperfeiçoar minhas habilidades de fotografia sem as aulas. O que eu tinha dito a Noah, antes ainda era verdade. Nada era melhor para mim do que a prática real, o que significava a experimentação e, sim, o fracasso.

Eu aprendi muito com as tentativas e os erros. Era algo que eu não teria medo de novo.

Engraçado como depois de passados, seus maiores medos realmente te faziam mais forte.

—Você tem certeza que não posso entrar? — Noah perguntou quando chegamos ao edifício Belas Artes.

— Sim, eu tenho certeza — Eu subi na ponta do meus pés e pressionei meus lábios contra os dele. — Seu amor é tão grande que eu posso sentí-lo mesmo lá em cima.

Eu sorri para a vermelhidão súbita que apareceu em suas bochechas.

— Eu amo, você sabe — ele disse suavemente, — Te amo muito.

— Eu sei, e eu te amo —, eu disse. Satisfeita comigo mesma, eu o empurrei para um banco e corri para dentro do prédio. Mesmo subindo as escadas, me senti diferente. Da última vez eu estava hesitante, como se eu estivesse indo para minha própria execução. Desta vez, eu subi as escadas rapidamente e com confiança.

Eu marchei até a assistente do Dr. Rossum e dei-lhe o meu nome.

— Grace Sullivan, — eu disse. — Eu tenho uma consulta com o Dr. Rossum.

Os olhos da assistente azuis brilhavam para mim. Ela poderia reconhecer a diferença também?

—Vá para a direita—, ela disse.

—Então você está de volta?— A voz monótona do Dr. Rossum me encontrou na porta.

— Eu estou, senhor —, eu disse. O som de sua voz me fez vacilar um pouco, e lembrei-me das palavras duras que ele tinha me arremessado antes. Mas eu dei de ombros colocando a memoria para fora e entrei no quarto bagunçado. Ainda não havia lugar para sentar e quase nenhum lugar para ficar.

Noah me disse para imaginar meus pés firmes no chão como se tivesse uma haste de aço, para me manter focada. Eu visualizei uma corrente de metal muito grande que me ligou a Noah, a minha rocha, e mentalmente me aterrei.

—Você tem material novo para mim? — Ele estendeu a mão cansada como se esta reunião fosse muito cansativa durante a sua vida.

—Eu tenho —, eu disse e dei um passo para a frente, entregando-lhe meu portifólio. Ele folheou rapidamente como fez antes e, em seguida, parou na foto da menina no banco.

— Por que você tirou essa foto? — Ele exigiu, seu comportamento um pouco menos cansado.

— Ela me fez lembrar da minha mãe —, eu admiti.

— Sua mãe usa Cardigans mal costurados e sapatos feios? —, Ele zombou.

— Não. Os olhos de minha mãe estão mortos. Seu espírito se acabou quando o meu pai morreu. Os olhos desta menina mostram a mesma coisa. Nenhuma vida. Algo a matou por dentro. Nada está crescendo lá. Não agora. Talvez nunca —, eu disse, sem rodeios. Eu não gostava de trazer a tona minhas dores antigas, incluindo as fotos, eu estava oferecendo um pedaço de mim. Eu estava tola tentando negar esses sentimentos ao Dr. Rossum.

Ele olhou para mim de forma acentuada e me deu um curto aceno de cabeça.

—Não é como se eu realmente pudesse deixa-la fora do programa.

Eu não disse o óbvio, que era que ele podia. Em vez disso, eu esperava o veredicto oficial e tentava manter o triunfo fora do meu rosto. Provavelmente, uma tarefa impossível. Noah e eu não tinhamos praticado isso. Foi só praticado o suficiente para que eu permanecesse de pé.

Dr. Rossum bateu o portifólio contra a mão dele.

—Você sabe por que eu sou duro com os alunos, Srta.

Sullivan?

Eu balancei minha cabeça. Porque você é um idiota? Eu pensei, esperando que os meus pensamentos não estivessem sinalizados devido ao meu rosto ficar em chamas.

— Porque, — Dr. Rossum instruiu: — se você pretende ser um artista você precisa aprender a receber críticas e defender o seu trabalho. Se você não o ama, ninguém o fará.

— Havia melhores formas de ensino, em minha opinião, mas eu não ia dizer a ele, eu não disse nada.

—Nada a dizer? —, perguntou ele finalmente.

—Não, senhor. Eu pretendo deixar minha arte falar por mim — eu respondi, sarcasticamente.

—Você tem muito a aprender, Srta. Sullivan.— —Espero que o programa de artes me ensine —, eu disse.

Desta vez eu não poderia evitar um sorriso, porque nós dois sabíamos que eu tinha ganhado.

Dr. Rossum grunhiu e jogou o portifólio para mim. Desta vez, todas as fotografias permaneceram enfiadas dentro.

— Deixe o seu e-mail com a Sra. Grant. Ela vai enviar-lhe os documentos de admissão, e você pode começar as aulas na primavera. — Depois que eu fiz o que Dr. Rossum instruíu, eu me apressei a descer as escadas para Noah.

Ele me viu correndo de dentro e me pegou quando eu saí voando pelas portas.

—Eu consegui! — eu chorei de felicidade e recebi beijos por todo o rosto.

Ele jogou a cabeça para trás e gritou

— Ooooorah —, o que me fez rir como uma louca. As pessoas pararam e olharam para o nosso espetáculo, mas eu não me importei.

—Eu sabia,— Noah riu e me levou para debaixo as escadas, me colocando no chão quando nós chegamos no fundo.

—Oh, você sabia, não é?— Eu brinquei, batendo-lhe levemente no braço com o meu portifólio. Ele o agarrou-o e colocou-o cuidadosamente em sua mochila.

—Sim—, disse ele, embalando-me em um de seus braços quando começamos a caminhada de volta pelo campus em direção ao meu apartamento. — Ou você ia entrar, ou eu ia lá em cima para quebrar as pernas do Dr. Rossum. Estava tudo bem. — Eu suspirei e disse: — Bem, eu estou feliz que eu pude nos salvar com as minhas habilidades superiores, então.— —Como assim?— Noah perguntou, sorrindo para mim.

—Porque senão você ia ser expulso, e eu seria das ciencias humanas, se não fosse pelas minhas fotografias.— —Eu sempre soube que você era superior —, disse Noah, com todos os sinais de humor desaparecendo. — Você é muito boa para mim.

— Mentira —, eu disse, com uma voz sem sentido. — Somo apenas feitos um pra o outro. Vamos para casa e comemorar. — Seus olhos se iluminaram.

—Eu sei apenas de uma forma de comemorar.

—Será que isso envolve estarmos juntos na cama?— Eu reconheci aquele olhar. É o que ele me deu antes das minhas

roupas acabarem no chão. Era uma das minhas expressões favoritas em Noah.

—Sim. Por que você ainda pergunta? —Ele olhou para mim como se eu estivesse apenas sendo boba. Eu era.

—Porque eu pensaria que era celebração com jantar e bebidas?— Eu o provoquei.

—Não. Por que perder tempo fazendo isso quando nós dois sabemos o que queremos? —, ele me disse sombriamente.

—Tudo bem, Noah Jackson. Vamos para casa e você pode me mostrar como celebrar as coisas da maneira certa. — Eu estava totalmente no clima para qualquer coisa que ele tinha em mente.

—Você sabe, você é muito sexy quando você me diz o que fazer—, ele sorriu, provocando-me novamente.

—Sério?— —Sim—. Esta palavra ele rosnou para mim, enviando um arrepio de excitação pela espinha.

No momento em que chegamos ao apartamento, mal conseguiamos manter as mãos longe um do outro. Nossas bocas estavam fundidas em conjunto, como se pudéssemos continuar respirando através de outro.

Ele me pegou e me levou para o quarto, me jogando na cama. Eu pensei um pouco e testei sua sugestão anterior.

—Tire sua camisa—, eu pedi.

Ele parou e sorriu para mim.

—Eu gosto disso. — Ele chegou e puxou a camisa por trás das costas sobre a cabeça. Eu admirava seu peito nu, os músculos de pedra, a pele dourada, a trilha fina de cabelo que marcava o caminho de seu umbigo em seus jeans. Sua ereção

foi claramente definida por trás do brim e parecia crescer enquanto eu olhava para ele. —E agora?—, questionou.

Eu tinha esquecido o que estávamos fazendo, olhando sua óbvia beleza masculina.

—Hum, agora o jeans.

Ele os tirou rapidamente, também. Tirei minha saia jeans. Sua ereção se projetava sobre o algodão fino de sua cueca boxer. Fiz um gesto para ele vir se sentar na cama, e eu subi em cima dele, me esfregando nele.

Ele passou as mãos por meus lados, ansioso para me tocar.

—E agora?—, Ele murmurou.

—Minha camisa—, eu disse sem fôlego, — tire a camisa.

Ele fez isso lentamente, os calos na sua palma da mão e dedos levemente abrasivos na minha pele sensível. Ele esfregou a palma de suas mãos contra o meu peito, empurrando a camisa para cima e sobre os montes cobertos de renda e, em seguida, tirou o algodão sobre a minha cabeça.

Eu me afundei para baixo contra ele, e ele gemeu audivelmente.

—Eu quero que você me beije,— eu gemi.

—Onde?—, Ele me puxou para perto dele, sua respiração sussurrando sobre a minha pele.

—Aqui—, eu disse. Eu levantei meu peito a ele.

—O que você quer que eu faça?—, Ele me perguntou, movendo-se para baixo, de modo que sua boca estava posicionada apenas sobre a aureula do meu peito. — Lambao? Chupe-o? Morda-o?

Eu estava ofegante agora.

—Faça tudo isso.

Ele não requeria mais instruçoes. Através da renda, ele murmurou sobre meu peito. Eu me atrapalhei no sutiã, querendo sentir sua boca molhada na minha pele. Ele entendeu e liberou o fecho do sutiã, empurrando-o para baixo dos braços, ao mesmo tempo lambendo e mordendo e chupando-os. Eu me esfreguei com mais força contra ele.

—Você quer que eu te toque em outro lugar?—, ele perguntou, seus lábios se movendo contra o meu peito.

—Sim—, eu disse. Ah, sim. Eu nem estava consciente mais. Eu estava perdida em seu toque e na chama do nosso desejo um pelo outro. Peguei a mão dele. —Toque-me aqui, Noah,— Eu coloquei a mão entre minhas pernas. —Estou tão molhada para você.

Sua testa estava descansando contra o meus seios enquanto ele olhava para os dedos mergulhandos em minha calcinha.

—Jesus, Grace, Eu amo o quão quente eu posso te fazer ficar.— Ele apertou a palma da mão contra mim e esfregou os dedos contra a carne macia entre as pernas.

Eu comecei a dizer algo mais, mas ele levou a mão até minha boca.

—Nem mais uma palavra, ou eu vou gozar em minha bermuda. Sua conversa suja é demais para mim. —Ele olhou com cautela e deixou cair a mão.

Eu dei-lhe um sorriso triste.

—Então assuma o controle.

E ele fez.

Noah Devo ter adormecido depois da nossa celebração, porque a próxima coisa que eu sabia era que eu estava sozinho na cama de Grace. Eu varri a mão e bati na dobra de papel.

Agarrando-a, eu me sentei, segurando na mesa de cabeceira, e comecei a ler.

Querido Noah, Não deixe que isto te deixe irritado, mas você tinha razão por não querer me conhecer há dois anos. Nenhum de nós estava pronto. Nós dois tivemos que enfrentar os nossos maiores medos.

Eu sei que seu medo não é mais da água. Eu sei que o seu maior medo é de que você não seja bom o suficiente. Mas você é. Você é o melhor tipo de pessoa, Noah. O melhor tipo de amigo, o melhor tipo de suporte, o melhor tipo de amante.

Eu nunca vou querer mais do que eu tenho com você. A viagem podia ter sido há muito tempo, mas era tão penosa.

Você está ainda melhor do que Ulisses, porque ele era um personagem imaginário sonhado por algum escritor. Você é real.

E incrível.

Eu te amo e sempre vou te amar.

Sua Grace.

P.S. O ar esta sempre muito quente em torno de você, por algum motivo.

Epílogo

Noah —Sério?— Olhei para o escudo com os círculos vermelhos, brancos e azuis que Finn tinha me entregado. — Quem colocou você no comando dos trajes dessa forma?

Finn me deu um tapinha no ombro.

—Leve-o com Bo. Ele insistiu.

Bo acenou com a espada para mim enquanto Lana e Amy o ajudavam a afivelar sua armadura no peito.

—Se eu for o único vestindo calças apertadas nesta sessão de fotos, alguém vai ter dificuldade em andar amanhã —, eu gritei. Ninguém estava me ouvindo. Eu senti o toque familiar de dedos ao longo do topo da minha bunda. Acho que alguém me ouviu.

—Se isso faz você se sentir melhor, o seu traje é uma espécie de tesão.

—Quanto de tesão?

— Um tesão pós-luta, daquele de não conseguir esperar para chegar no carro?—Grace sussurrou contra mim. Baixei o meu escudo para cobrir minha virilha enquanto eu sentia meu corpo apertar em resposta. Calças justas não eram muito boas em disfarçar a reação de um cara com a mulher que ele amava, especialmente quando ela estava acariciando um pedaço sensível da pele em sua parte inferior das costas.

—Eu, ah, acho que você precisa dar dois passos para trás e para o lado. — Mas quando ela me ouviu, eu imediatamente me arrependi. Eu puxei-a para perto de mim e coloquei o meu escudo em suas costas.

Ela empurrou para fora o lábio inferior, que eu tomei como um convite para morder. Ela recuou, e eu segui para dar-lhe um beijo mais firme, mas ela colocou as mãos contra os meus braços.

—Não, sem mais beijos ou vamos acabar dando a todos um show gratuito.

— Como se eu me importasse. — Eu apertei-a mais perto para mim. Nunca fui um fã de demonstrações públicas de afeto, mas eu realmente não poderia obter o suficiente de Grace. Eu admito que eu gostava de te-la em minhas mãos, de preferência com o seu decote incrível pressionado contra o meu peito e braços. Meus olhos cruzaram um pouco com a idéia de lamber abaixo da linha da minha placa de indentificação militar e desaparecer no vale que sua camiseta de gola V fazia. Contentei-me com um longo beijo molhado em toda a boca. Quando ela abriu os lábios, eu os varri, permitindo que as vaias e risos dos nossos amigos servissem de trilha sonora para o nosso final de felizes para sempre.

Fim