Jen Frederick - Woodlands #2 - Unspoken

Equipe Pégasus Lançamentos Tradução: Cartaxo Revisão Inicial: Flá Souza, J., Nathy, Marcela, Tathy, Diah, Jessica M, Monica C Revisão final: Silvia , Mila B. Formatação: Lola Leitura Final: Olivia Verificação: Anna Azulzinha

Dedicatória Para todas as meninas nesse mundo que sentem que estão sozinhas.

Você não está. Nós estamos com você.

Para a minha família, eu amo vocês.

Seu apoio faz tudo isso acontecer.

Sinopse Puta. Vagabunda. Maria Tifoide.

Eu já fui chamada de tudo isso na Faculdade Central. Uma noite de bebedeira, um ato de comportamento irresponsável e minha reputação foi arruinada. Caras me rotularam como fácil e meninas fugiam de mim. Para lidar com isso, eu fiquei longe da vida social e longe dos homens da Central, então por que é que o meu novo parceiro no laboratório de biologia é tão irresistível para mim?

Ele é tudo o que eu não deveria querer. Um ex-fuzileiro naval envolvido em brigas ilegais com um pavio curto e um sorriso fácil para todas as mulheres. Seus punhos não são um perigo para mim, no entanto, o seu charme é. Ele está encontrando seu caminho para meu coração e eu

estou com medo de que ele seja o único a me quebrar.

Impulsivo. Impensado. Temperamental.

Eu permito que o instinto governe o meu comportamento. Se sente-se bem, faça isso, tem sido o meu lema, porque se eu gastar muito tempo pensando,

vou

começar

a

me

lembrar

exatamente de onde vim. Na Faculdade Central, tive brigas e mulheres e pensei que estava satisfeito. Até que eu a conheci.

Ela é tudo o que eu não sabia que queria e quanto mais tempo passo com ela, mais a quero.

Mas ela se machucou muito no passado e eu não quero ser o único a magoá-la. Sei que eu deveria ir embora, mas simplesmente não posso.

Capítulo Um Bo

— O OB está te deixando retardado esta manhã? — Eu provocava o jovem homem de negócios que se ofereceu para treinar comigo. Nós estávamos dançando em círculos pelos últimos cinco minutos. Eu não estava lá para calibrar cuidadosamente o comprimento de seu alcance ou o poder de seu soco. Eu queria que ele me batesse e queria bater nele de volta.

Ofender sua masculinidade funcionava melhor que um soco em seu intestino. Ele afastou qualquer fantasia que inventou sobre ser o próximo rei do octógono e me apressou.

Eu esperei, deslizei ligeiramente para o lado e em seguida dei uma joelhada nas costelas. Quando ele se debruçou com o impacto, trouxe um gancho de esquerda e, em seguida, um soco direto. Ele amassou como uma lata em um centro de reciclagem.

Enquanto ele estava de bruços a meus pés, ocorreu-me que cometi um grande erro estratégico. Meu terceiro da manhã. Eu era um aprendiz lento. Olhei para cima para ver Noah Jackson balançando a cabeça para mim. Noah era meu

melhor amigo, colega da Marinha e companheiro de quarto.

Ele me conhecia melhor que ninguém.

Ele sabia que tudo terminou. Não haveria nada mais para bater na Academia Spartan hoje, o que significava que a minha esperança de uma boa luta estava tão acabada como o cara a meus pés.

Com um gemido, o filhinho de papai número três rolou.

Tirei uma luva e ofereci-lhe uma mão. Ele olhou para ela por um par de segundos, como se eu pudesse socá-lo novamente.

Cristo, eu não era um idiota. Não me importava em lutar sujo se a situação exigisse isso, mas não bateria em alguém que era mais fraco que eu, que não podia revidar. Você apanharia aqui na Academia Spartan. Esse era o ponto.

Pelo menos era por isso que estava aqui. Eu acordava todas as manhãs com uma coceira sob a minha pele. Eu poderia trabalhar a irritação de duas maneiras. Meu método preferido era lutando. Mas o empresário abatido com as mãos macias foi o terceiro oponente nesta manhã e nenhum deles colocou a mão em mim com exceção de alguns golpes que passaram de relance escorregando no meu capacete de proteção.

Eu afastei minha mão e andei até a esquina, balançando a cabeça em desgosto. Pauli Generoli, o proprietário da academia, subiu no ringue e olhou para mim. Não era para danificar a mercadoria. Era com esses caras ricos que ele mantinha

sua

oportunidades

academia o

e

suficiente

quando para

eles se

não sentir

tinham como

conquistadores,

eles

não

queriam

voltar.

Ignorei

sua

convocação e pulei para fora da plataforma. Noah estava no tatame ao lado, praticando alguns movimentos de jiu-jítsu brasileiro.

Noah costumava ser meu parceiro. Ou, na verdade, eu briguei com ele até deixá-lo pronto para o mundo da luta profissional. Eu não tinha permissão para fazer isso mais, já que Noah foi convidado para fazer parte do UFC, o grupo oficialmente sancionado de lutadores de artes marciais mistas.

Paulie, que treinava Noah, disse que eu era muito perigoso e indisciplinado para lutar com Noah. Eu pensava que

era

melhor

para

Noah

enfrentar

o

perigo

e

imprevisibilidade na segurança de um ambiente de ginásio antes de enfrentá-lo dentro do octógono, onde os lutadores do UFC lutavam pela fama e dinheiro, mas eu nunca manifestei qualquer oposição.

Se fosse qualquer outra pessoa além de Noah, eu não teria ficado quieto, mas não ia estragar a oportunidade de Noah aqui. Mesmo se quisesse, porque Noah poderia me colocar para baixo como nenhum outro e ambos se sentiriam melhores depois. Nenhum dos outros lutadores amadores poderia acertar golpes suficientes para fazer a diferença e meu instinto de luta era muito forte para ficar ali e apanhar.

Eu abri a porta para o vestiário e o cheiro sufocante de suor, bolas e bunda tomou conta de mim. Tirando os meus shorts e proteção, inclinei-me nos azulejos de um dos dois

chuveiros na parte de trás para abrir a água. Paulie não era um proprietário generoso. Reclame sobre a água fria e ele te diria que o lugar era chamado Academia Spartan por uma razão e que se queria um pouco de maldita água quente poderíamos ir para os ―bares de carne‖ lá fora. Não parecia fazer muita diferença nos dias de hoje, com a invasão de filhinhos de papai pensando que poderiam fazer crescer um pau maior ao colocar um par de luvas de boxe.

A água fria lavou o pouco suor que eu tinha gerado, mas o excesso de energia dentro de mim ainda pulsava. A tensão com que acordei não foi batida fora de mim e me sentia tão agitado agora, como estava no início do meu treino. Com todos os bons lutadores fora dos limites, porque não poderia fazer mal a ninguém, enquanto eles estavam treinando, fiquei com poucas opções.

Eu me sequei rapidamente e puxei minha cueca.

Jogando a toalha no banco de metal, sentei-me e percorri os contatos do meu telefone até encontrar o número certo. ―Luta hoje à noite? ‖ A resposta foi imediata, mas decepcionante. ―Muito cedo na semana para uma luta real. Quinta-feira.

Cassino. Luta Real. Quer entrar? ‖ As reservas eram a versão humana de brigas de galo porque elas não estavam dominadas pelas leis estaduais. Isso poderia ser incrível ou eu poderia ir para casa em uma maca.

Qualquer um dos dois parecia bom para mim agora.

―Dentro.‖ A porta do vestiário rangeu nas dobradiças quando Noah entrou.

— Já fechou pela manhã? — Perguntei, surpreso.

— Só queria colocar meus dois centavos — disse Noah.

— Como assim?

— Percebi que você está tentando entrar em alguma luta esta

semana

porque

as

rodadas

desta

manhã

foram

decepcionantes.

Apenas dei de ombros em troca. Eu não estava exagerando sobre a familiaridade de Noah com o meu comportamento. Mais de uma década de amizade e quatro anos de serviço militar enviados juntos para o Afeganistão nos fez tão próximos quanto unha e carne.

— Olha, eu não quero ser pessimista, mas um dia desses você vai sair um vegetal dessas lutas.

Arranhei a parte de trás do meu pescoço e respirei fundo para reunir um pouco de paciência. Eu não queria dizer algo que iria acabar irritando nós dois.

— Ok, vovó. Você é que está falando.

— É uma espécie de ―faça o que eu digo, não o que faço‖ — ele admitiu timidamente.

—Você tem outras sugestões?

—Não realmente. Basta ter cuidado. Eu acho que a tripulação de San Diego iria cuspir em sua cama de hospital,

se você acabasse em coma depois que você voltou firme e forte da designação.

Ele não estava errado. Ninguém gostava de ouvir a notícia sobre um irmão que sobreviveu à guerra apenas para voltar para casa e se foder em algum acidente aleatório.

Parecia inútil, um desperdício total de um homem bom, mas não iria nunca me colocar na categoria ―bom homem‖.

— Sim, entendido.

Levantei-me e puxei o resto das minhas roupas do armário. Jeans, camiseta surrada, botas e um grande casaco de inverno que pesava cerca de dez quilos. Eu odiava o frio.

Quando joguei minhas roupas no banco, o tilintar de metais soou alto contra o piso de concreto.

Noah se aproximou e pegou a moeda pesada que caiu.

— O que você acha que esse cara iria dizer sobre a sua luta?

A moeda pesada com o emblema de Medalha de Honra olhou para mim, quase como se ele parecesse desapontado.

Deixe a Corporação orgulhosa, tanto dentro do uniforme como fora.

Eu esfreguei as duas mãos sobre o meu rosto.

— Você é um lutador sujo, Noah Jackson. — Peguei a moeda de sua mão e enrolei meu punho em torno dela até que as beiras com acabamento acordoado entraram em minha pele.

Sua resposta foi embrulhar a mão em meu ombro e espremê-lo apertado.

— Sempre, irmão.

AnnMarie ―Você vai se arrepender de não estar em biologia comigo‖, eu mandei uma mensagem para Ellie Martin, minha melhor amiga desde o jardim de infância e companheira de quarto agora na faculdade. Estávamos tomando a temida eletiva de ciências que qualquer outro estudante teve em seu ano de calouro, mas Ellie e eu tínhamos conseguido empurrar a exigência até o segundo ano. Nosso consultor, Dr. Highsmith, disse-nos para acabar com isso ou ele iria nos deixar falhar. Eu pensei que era uma ameaça vazia, mas nós o amávamos como nosso conselheiro acadêmico – com o terrível cheiro de suor, tendência para cuspir e tudo mais. Dr. Highsmith foi considerado um dos pensadores econômicos mais importantes do país e sua cadeira foi patrocinada por algum figurão que creditou seu sucesso pós-faculdade para teorias que Dr. Highsmith ensinou. Eu planejava ser CEO da minha própria companhia de seguros um dia e patrocinar a

minha própria cadeira. AM West Classe de Economia. Isso soava muito bem. ―Você vai ser a única arrependida quando você tiver pesadelos com macacos voadores.‖ Ellie tinha medo de tornados desde que ela assistiu ao O Mágico de Oz quando tínhamos sete anos. Ela ouviu falar de alguém que assistira o filme Caçador de Tempestades durante a aula de biologia e ela mudou a eletiva de ciências naquele mesmo dia. Nenhuma quantidade de conversa com ela sobre como a biologia não tinha nada a ver com o tempo, poderia convencê-la de outra forma, o que foi por isso que eu estava indo para a sala de aula sozinha. Enviei-lhe uma imagem dos macacos voadores que guardei no meu celular esta manhã para tal ocasião, sorrindo para a maldição imediata que ela enviou em resposta. Mostrar o dedo através de texto simplesmente não tem o mesmo poder.

— Você vai cair sobre o palanque.

Minha conversa por mensagens com Ellie chegou a um impasse com um aviso baixinho. Faltavam cerca de cinco centímetros para chegar à frente do palco de palestras da minha aula de Biologia 101. O aviso me salvou de certo constrangimento, mas minhas bochechas esquentaram de qualquer maneira quando me virei para ver a pessoa por trás da voz. Eu tinha uma ideia de quem ele era, mas estava duas partes espantada e duas partes encantada com a visão dele.

Bo Randolph.

Eu sabia sobre Beauregard Randolph. Todos na Central sabiam.

A

Faculdade

Central

era

uma

das

melhores

faculdades de artes liberais do país, situada em uma área urbana no Centro-Oeste, mas era menor que algumas escolas de ensino médio da cidade. Fofocas se espalharam no início das aulas da manhã de uma extremidade a outra no campus.

Ou alguma versão da fofoca, de qualquer maneira.

Eu nunca imaginei frequentar qualquer outra faculdade além da Central, mas uma festa bêbada mais tarde e eu desejava o anonimato dessas universidades públicas e as suas populações estudantis enormes. Então, enquanto ouvi muitos rumores sobre Bo, não sabia quantos deles eram verdadeiros. Os rumores sobre mim, que eu era uma menina safada que bati toda equipe de lacrosse tinha apenas um grão de verdade. Eu desisti de minha virgindade depois de uma festa de fraternidade para algum jogador de lacrosse, que se gabava para seus companheiros de equipe.

De alguma forma, aquele encontro único e tornou-se conhecida por toda a equipe. Uma vez que um coelho de campo, sempre um coelho de campo. A equipe de lacrosse fez de seu objetivo fazer todo mundo acreditar que eu era fácil, uma

presa

a

ser

perseguida

e

levada

em

qualquer

oportunidade. Sóbria ou não. Disposta ou não. Eu queria que houvesse uma folha informativa no meu pacote de boasvindas que mexer com um jogador de lacrosse resultava na ruína social.

Os rumores sobre Bo corriam de ele ser um lutador profissional e ter matado um cara no lado leste do campus

por olhá-lo feio. Ah e não se esqueça das mulheres. O nome de Bo estava ligado a todo o tipo de menina aqui na Central.

Não importava se era uma menina alegre, artística, silenciosa ou popular, Bo parecia ter pego todas elas. Naturalmente, isso só serviu para aumentar a reputação de Bo com ambos os sexos. Se você é um homem, suas conquistas te fazem um deus. Se você é uma mulher, você foi a conquistada, nada mais que um brinquedo.

Eu estava sentada bem atrás dele em Teoria Econômica Avançada no semestre passado e passei meses lutando com emoções gêmeas de luxúria e ressentimento. Ressentimento por causa da injustiça de quão diferente as nossas ações nos pintaram aos olhos dos nossos colegas e luxúria porque Bo fez com que fosse emocionante ir para a aula. Não foi porque a discriminação de preços era um tema fascinante ou que a economia era o meu principal curso. Não, o destaque desses dias era olhar para a interação dos músculos, pele e tendões quando Bo escrevia, se esticava, ou virava para trás para puxar a mochila sobre o ombro. Parecia um modelo vivo para uma escultura de Rodin. Mesmo o tilintar do que eu supus ser suas etiquetas de registro batendo entre si quando se movia, gerou uma resposta Pavloviana de desejo em mim. A única falha que podia ver em Bo era seu cabelo loiro escuro bagunçado, mas mesmo isso apenas parecia me convidar para afundar meus dedos nele e alisá-lo para baixo.

Ellie me disse que a única maneira de exorcizar esses sentimentos conflitantes era me envolver em uma longa sessão de sexo raivoso com Bo. Mas tudo que fiz foi fantasiar.

Como a maioria das coisas que gostava sobre a Central, meu prazer em Bo Randolph era tirado sorrateira e privadamente.

Apenas Ellie sabia.

— Senhorita, de suéter amarelo, se você se sentar, eu posso começar a minha palestra — o professor soltou.

Eu me virei para olhar para o lado para ver se alguém mais estava de pé, mas Bo apenas balançou a cabeça tristemente e se inclinou para sussurrar: — Ele está falando com você.

Se minhas bochechas estavam quentes antes, não era nada como o alarme de fogo nível cinco queimando neste momento. Bo levantou e acenou para o espaço vazio ao lado dele e não tive escolha a não ser me sentar. Corri e joguei minha bolsa no espaço vazio na mesa. Se tivesse um segundo a mais, poderia ter descido mais cinco lugares ou até mesmo mais longe antes que eu esbarrasse em um outro estudante, mas em meu pânico não percebi.

Nenhuma dessas coisas eram como eu. Tentava chamar o mínimo de atenção para mim enquanto era possível no campus. Sentava-me na parte de trás da sala de aula. Eu não fazia um espetáculo na frente de uma sala inteira de cem alunos. Eu só podia ser grata que estes eram calouros e esperar que quaisquer rumores que percorreram o sistema arterial

da

faculdade

sobre

mim

podiam

não

ser

imediatamente ligado ao meu rosto raramente visto.

Eu fingi que não estava sentada ao lado de Bo, que minha atenção não foi chamada pelo professor e que uma

centena de pares de olhos não estavam presos nas minhas costas. Em vez disso, retirei o meu laptop e abri minha tela IM

para

ligar

a

Ellie.

Humilhação

tinha

que

ser

compartilhada, a fim de ser suportada.

AM_1906: Bo Randolph está na minha aula de Bio. Eggs_Martini: O quê? Por que ele não está em Rochas para Atletas?

AM_1906: Não sei.

Rochas para Atletas era Geologia 101 e foi apelidado assim porque todos os atletas a faziam para completar seus GPAs. Era sabido que Bio 101 era mais difícil, mas pelo menos você evitava bolas de cuspe arremessadas pela sala e sufocamento com o cheiro de meias de ginástica e camisetas suadas.

Antes que eu pudesse responder a Ellie, o professor começou a contar-nos sobre como um tufão nos engoliria eventualmente ou que o nível do mar subiria gradualmente, de modo que toda a terra seria inundada. Legal. Eu podia ver que Bio 101 ia ser ruim.

Com o canto do meu olho, ouvi o farfalhar de papel e, em seguida, o arranhar de uma caneta barata. Bo era um canhoto e ele tomava notas pela velha escola. Com a mão.

Com uma caneta e papel. Insano.

AM_1906: Boa hora para mudar de classe de ciência.

Aparentemente, todos nós vamos morrer em breve. Em um desastre natural.

Eggs_Martini: Escape agora.

AM_1906: Como se Rochas para Atletas fosse ser melhor? Você pode morrer de um deslizamento de terra ou avalanche ou outros desastres geológicos. O aquecimento global, alguém?

Eggs_Martini:

Rochas

não

causam

ou

não

estão

relacionados com o aquecimento global.

AM_1906: Eu tenho certeza que a classe é sobre mais do que só rochas.

Eggs_Martini: Claro que não, ou não seria Rochas para Atletas.

Eu estava tão focada em minha conversa IM com Ellie que não percebi que Bo se inclinou para ver minha tela até que senti seu braço roçar contra o meu.

— Intrometido! — Eu assobiei, virando o laptop para longe, minha raiva e surpresa superando meu nervosismo inicial.

—Desculpe, não pude resistir — falou lentamente Bo. O rumor sobre Bo sendo um sulista? Verdade. Seu sotaque era tão reconhecível como os olhos azuis chocantes que ele ostentava. Eles eram tão azuis que me perguntei se eles eram falsos. Olhei para eles por um momento muito longo, olhando para o esboço de uma lente de contato, mas não vi nada, mas sim o puro azul oceano, como as ondas que você vê nos panfletos de férias de primavera no Mar do Caribe banhando praias de areia branca. Quem precisava de Cancun quando

você podia olhar para os olhos de Bo Randolph por uma semana?

Eu torci meu olhar. Bo era o garoto-propaganda para todos os desastres em que garotas solteiras poderiam se meter. Ele vai quebrar seu coração e fazê-lo sorrindo. Pior, ele vai fazer você pensar que estava em melhor situação por ter seu coração partido porque foi feito por ele.

— Por que você está aqui? Você não é um veterano? — Eu disse, com raiva de mim mesma por me fazer soar rabugenta. Pelo menos mantive minha voz baixa o suficiente para evitar nos deixar em apuros. O professor estava do outro lado do palco, fazendo com que todos na sala ficassem suficientemente

deprimidos

com

as

suas

perspectivas

sombrias de sobrevivência.

— Não, sou um calouro transferido de faculdade e vou ser um calouro para sempre, a menos que não precise pagar ciências — disse Bo, imperturbável. Seu suposto gatilho rápido, aparentemente, não era provocado por meninas arrogantes. — Por que você está aqui? Você parece ser uma pessoa responsável que teria feito a eletiva de ciência em seu primeiro ano.

Seu

olhar

me

varreu

como

uma

máquina

de

digitalização e me senti tão exaustivamente analisada que me perguntei se ele estava planejando fazer um modelo 3D de mim depois. Provavelmente estava sonhando acordada, mas não impediu de um arrepio passar pela minha espinha com o

pensamento de Bo pensando mim durante um momento privado.

— Como você sabe que não sou do primeiro ano? — Eu sussurrei.

Ele olhou para mim, incrédulo.

— Porque você era uma estudante de segundo ano, quando você se sentou atrás de mim no último semestre na Teoria Econômica Avançada, AnnMarie West. — Ele enfatizou o meu nome. Foi a minha vez de ser descrente. Eu não podia acreditar que sabia tanto o meu nome quanto que eu estava sentada atrás dele na sala de aula no semestre passado.

Não tive a chance de responder, porque o professor tinha caminhado de volta para o nosso lado do auditório e estava instruindo-nos sobre como se inscrever para um parceiro de laboratório.

— A assistente vai distribuir folhas de inscrição. Se você conhece alguém e tem arranjado para ser seu parceiro de laboratório, por favor, indique nas folhas. Se você não tem um, um será designado para você no final do dia, de forma aleatória. Trinta e cinco por cento da sua nota vai depender do seu trabalho de laboratório. Escolha o seu parceiro com sabedoria.

Meu coração afundou em meus pés. Com Ellie em Geologia, eu seria atribuída a algum calouro aleatório.

Poderia ser um cara que iria pensar que poderia dar cantadas obscenas em mim porque era Aquela Menina ou uma menina

que pensava que eu iria tentar roubar seu homem. Isto era parte da razão que adiei a minha eletiva de ciência.

A assistente do professor entregou a Bo, que estava sentado no final da nossa mesa, um papel e ele rabiscou seu nome e outro. Gostaria de saber quem seria o seu parceiro e por que ele não estava sentado ao lado dessa pessoa. Eu não sabia o que escrever, dado que evitava todos os outros alunos e conhecia apenas alguns nomes, nenhum dos quais estavam sentados nesta sala. Mas Bo não me entregou a folha quando ele terminou. Em vez disso, ele se inclinou para trás e colocou-a no outro lado da mesa vazia, onde um outro estudante agarrou e começou a escrever.

— Ei — eu disse, tentando chegar ao papel, mas Bo cobriu minha mão e acenou para o aluno do primeiro ano ir em frente.

Virei-me para Bo. — Eu não cheguei a escrever o meu nome.

— Você não precisa, — disse Bo, ainda segurando minha mão na sua. Sua grande mão me fez sentir pequena e frágil e, por pouco tempo, me permiti desfrutar da sensação de estar protegida, como se Bo fosse a casca do meu corpo de tartaruga frágil. Sacudi-o e me lembrei que tinha o meu próprio invólucro protetor chamado de autossuficiência. Eu puxei suavemente, mas ele se recusou a me soltar. — Nós vamos ser parceiros de laboratório.

— Nós? Você e eu?

— Essa seria a composição correta dos indivíduos que compõem o 'nós' na minha frase.

— Mas... — Eu não tinha certeza se estava secretamente indignada ou aliviada.

— Você não quer estar presa a alguém do primeiro ano.

Você é inteligente, uma vez que você estava em teoria avançada no último semestre. Você vai ser uma boa parceira de laboratório.

— Mas você vai ser um bom parceiro de laboratório para mim? Você está tendo uma eletiva de primeiro ano em seu terceiro ano. Você estava em teoria econômica avançada comigo, uma estudante de segundo ano.

Bo riu, mas depois ficou sério.

— Justo. Sim. Tenho boas notas e eu nunca deixei um companheiro de equipe para baixo.

Um tremor passou por mim com as palavras de Bo. Eu não tinha muitas pessoas na minha equipe e esse cara, esse cara muito procurado, estava sugerindo que estava indo para ficar ao meu lado? É pela aula, eu me avisei. Mas e a parte que teve uma queda por Bo todo o último semestre? Essa pequena parte, secreta estava sussurrando coisas que sabia que não deveria me permitir acreditar. Como que Bo queria estar no meu time.

Eu olhei para a minha mão, ainda envolta em Bo e sabia que queria era ganhar a batalha contra o medo.

Capítulo Dois Bo

ANNMARIE WEST. Me sentei na sua frente por um semestre inteiro e a menina não disse duas palavras comigo.

Não disse duas palavras para ninguém, porém, se me lembrasse corretamente, exceto para a amiga que estava sentada ao seu lado. Sua amiga lhe chamava de AM, como o rádio ou o tempo. Meu primeiro olhar sobre AM no ano passado, fez-me pensar que ficaria bem na parte da manhã, com os cabelos espalhados no meu travesseiro e suas longas pernas em volta da minha cintura. O cabelo de AM parecia a cor de um beijo de Hershey derretido e, sentado perto dela, percebi que o cheiro era quase tão bom. Não chocolate, embora, mas como um doce. Talvez limão. Isso me fez querer lamber seu pescoço para ver que gosto tinha.

Pisquei para ela uma vez, para testar a temperatura, mas recebi um olhar assustado em troca. Ou talvez tenha sido um olhar congelado. De qualquer maneira, não foi uma resposta encorajadora. Não ia perseguir alguém que tinha medo de mim.

Ao longo do semestre, porém, seu olhar assustado desapareceu e, por vezes, pensei ver um vislumbre de interesse. Mas se tivesse sorrido, ela recuaria. Frustrado, desisti e fui para relacionamentos mais fáceis.

Mas agora estava em biologia comigo. Quais seriam as chances? Era como se o destino tivesse caído no meu colo e o instinto me disse que não deveria permitir que desperdiçasse essa oportunidade.

A população feminina sempre foi atenciosa comigo, de senhoras de idade para bebês e todas as idades no meio. Os homens

Randolph

nasceram

com

algo

que

atraía

as

mulheres. Talvez ―atraído‖ fosse a melhor palavra, porque nós, Randolphs raramente acabamos sendo bons para as mulheres. Tentei reduzir os destroços, limitando-me às mulheres que estavam interessadas em encontros a curto prazo. Isso significava que minhas ligações eram superficiais, mas ninguém se machucou. Deveria apenas deixar AnnMarie em paz. E teria se tivesse me olhado assustada novamente, mas o medo não estava evidente em qualquer de suas feições.

Em vez disso, me olhou como se fosse um deleite saboroso e falou como se fôssemos iguais. Sou delicioso, AnnMarie, dê uma mordida.

Ainda

agitado

depois

de

um

treino

sem

brilho,

encontrei-me empurrando seus limites. Foi a versão de faculdade de mergulhar suas tranças no tinteiro ou empurrála fora do balanço, na esperança de que ela me perseguisse de volta.

AM passou essa aula, como a aula de economia do semestre passado, olhando atentamente para o professor, ignorando as tentativas de TA de chamar sua atenção e digitando aplicadamente em seu laptop. Rabiscava no meu papel e observei-a o tempo todo. Seus dedos voavam sobre o teclado, alternando rapidamente entre sua tela de bate-papo IM e um aplicativo de anotações. Um pequeno músculo flexionou em seu bíceps quando apertou os dedos para liberar a tensão acumulada através de digitação e do exercício de seu corpo rigidamente longe do meu. Teria oferecido massagear sua tensão, mas baseado em nossa interação anterior, imaginei que a oferta não seria bem-vinda.

Podia ouvir o professor zumbindo no fundo, mas preferi ler recitação da palestra de AnnMarie.

Desastres globais. Muito longe de qualquer coisa interessante

para

morrer.

Células,

moléculas,

plantas.

Desagradáveis coisas laboratoriais com AQUELE cara.

Sei que você está assistindo-me digitar, mas não divido minhas anotações com você.

Bufei em voz alta. Ela tinha o meu número. E então percebi que a bola na boca do meu estômago que não consegui trabalhar esta manhã, tinha dissolvido. Enquanto assistia AnnMarie, discutindo consigo mesma, ainda que um pouco, de alguma forma, milagrosamente, me acalmou.

Fechei os olhos e imaginei minhas lutas falhadas esta manhã. Não, ainda me sentia bem.

No final da aula, AnnMarie puxou o telefone de sua bolsa e colocou-o sobre a mesa, enquanto arrumava seu laptop e a caneta. O telefone estava abandonado ao lado, como se estivesse esperando por mim, então agarrei a oportunidade que se apresentou. Pressionei o botão home e acessei o teclado de discagem, entrei no meu número de telefone e apertei enviar.

— O que você está fazendo? — Perguntou, tirando o telefone das minhas mãos.

— Você sabe, realmente deve usar uma senha em seu telefone, — terminei. — Qualquer um pode usá-lo.

Ela olhou para a tela.

— O que você fez? — Sua voz se elevou, chegando ao estridente, como um apito.

— Como seu parceiro de laboratório, acho que devemos trocar números de telefone. — Olhei plácido e não ameaçador tanto quanto possível, dobrando meu corpo em sua direção, mas tirando minhas mãos fora de seu espaço. Ela poderia morder meus dedos se estivessem muito perto de sua boca.

Não me importava de arriscar, mas não sou estúpido.

Também sabia que precisava passar mais tempo com ela. Se um homem em um deserto encontra uma lagoa, não saí até que a deixe seca.

— Você poderia ter me pedido primeiro, — ela falou.

— Poderia, mas você podia ter dito não. — Minhas respostas justificadas só estavam deixando-a mais irritada, mas ela estava tentando lutar contra. Tinha um monte de

controle. Admirava isso. Possuía um pouco. Foi uma das muitas coisas de merda que herdei do meu pai. Talvez biologia me ensinasse a extirpar os genes maus dos bons.

Acho que é isso o que eles ensinam na seção de biologia molecular.

— Podemos nos comunicar via e-mail, — AnnMarie respondeu calmamente. Sua cor estava realçada, mas subjugou as notas mais altas em sua voz.

Em

apenas

50

minutos,

aprendi

várias

coisas

importantes sobre AM. Tinha minúsculos e bonitos músculos de menina; tomava grandes notas; cheirava bem; e tinha uma grande dose de autocontrole. E de maneira nenhuma estava com medo de mim.

— Qual é! Ninguém usa e-mail, a não ser os professores.

— Concordei em direção ao palco, que agora continha apenas uma estante abandonada e uma escrivaninha. A coisa boa sobre termos essa discussão prolongada pós-classe, foi que os corredores não estavam lotados e que TA estivesse esperando AnnMarie romper com o rebanho, para que pudesse oferecer inadequadamente suas sessões de aulas particulares. — Parece que você vai explodir. É uma coisa boa que a aula acabou, — acrescentei. Algo perverso dentro de mim queria alfinetá-la um pouco mais, só para ver o quão bom seu autocontrole realmente era.

Suas sobrancelhas se ergueram, mas em vez do grito estridente esperado, sua voz ficou mais baixa.

— Oh meu Deus, — disse em voz baixa, entrecortada. — É uma coisa boa que ainda existem pessoas aqui, porque, juro, se estivéssemos sozinhos, iria esfaqueá-lo no olho com uma caneta.

— Você sabe, muitas pessoas dizem que fazem essas coisas, mas encontrei poucos que podem realmente fazer. — Tentei ser contemplativo, mas podia sentir meus músculos faciais movendo-se em um sorriso e, provavelmente, um obstinado, porque quanto mais falava, mais me tornava interessado. Ela estava realmente me excitando. Poderia ter que me sentar na cadeira por alguns minutos, antes que pudesse sair.

—

Não

me

teste,

—

respondeu

friamente, agora

completamente no controle, como se há pouco não tivesse me ameaçado com lesões corporais. — Você está me provocando deliberadamente e não entendo o porquê.

Não acho que ―porque me excita‖ seria uma boa resposta. Ela estava certa, embora; estava deliberadamente incitando-a e senti uma pequena pontada de culpa em usá-la para me fazer melhor. Mas foi tão pequeno que esmaguei sem remorso.

— Limites. As meninas estão sempre colocando limites.

— Suspirei dramaticamente.

— Não posso acreditar que você é meu parceiro de laboratório. Se você apenas se levantasse e me deixasse sair.

— Ela jogou sua mochila por cima do ombro e fez um gesto para

me

mover,

mas

não

podia.

Estava

com

um

endurecimento em minhas calças e precisava que abaixasse cerca de quinze graus, para que fosse capaz de obedecer seus comandos.

— Estou sentindo um pouco de fome. Você está com fome? — Parei por um tempo.

— Você deve estar brincando. Você pintou o cabelo?

Muito uso de peróxido danificou sua função cerebral? — Ela balançou a cabeça. Sou loiro e ao contrário de muitas moças de cabelos loiros que passei um tempo, o meu é todo natural.

— Então, isso é um não? Não poderia dizer, porque nunca ouvi um não com essas palavras.

— Sim, isso é um não, — ela sussurrou para mim.

Então, pulou em cima da mesa como um puma, saltou e saiu da sala de aula. Meus olhos seguiram seu rabo nos jeans caminhando até as escadas e saindo da sala de aula.

Retirando meu telefone, olhei para o seu número e bati num botão para adicioná-la como um contato. Pensei que encontrei uma boa maneira de gastar o meu tempo até quinta-feira. Ajudando AnnMarie aprender a dizer ―sim‖.

Capítulo Três Bo

No momento em que deixei a sala de aula, AM tinha ido embora. Eu não sabia muito sobre ela, mas conhecia uma pessoa que sabia.

A namorada de Noah trabalhava na biblioteca e a biblioteca era a fonte de todas as fofocas e boatos na Central, principalmente porque o estudante supervisor, Mike Hanover, era uma espécie de historiador oral do Colégio Central ... se por historiador você entender por alguém que negociava fofoca e boato.

Uma

certa

quantidade

de

besteira

ponderava

os

comentários de Mike, mas ele parecia saber muitas coisas sobre todos e não era tímido sobre partilhar. Eu fui para o andar da área que Mike ocupava.

Minha

presa

estava

sentada atrás

do

balcão

de

circulação fingindo ler um livro didático. Mike me devia uma desde que orquestrei uma pequena ligação de amor entre ele e o objeto de seu desejo não correspondido. Basicamente ele só precisava ter se importado e perguntado pela garota. Mas

ele estava muito fraco dos joelhos e eu tinha que agir como o intermediário de terceiro grau. Agora me devia um favor.

Noah pensava que o mundo corria em dinheiro, mas Mal, outro companheiro de quarto, dizia que ele funcionava de favores. Eu não precisava de dinheiro, então juntei favores.

Mike me devia cerca de dez, por conectá-lo com o amor de sua vida.

— Michael Hanover, meu homem, o que temos hoje? — Eu bati os punhos com ele. Alguns caras gostavam de cumprimentos mais complicados, como dois tapas nas costas e um aperto de dedo, mas Mike era um cara do tipo bater as juntas. Eu tentei um cumprimento mais detalhado uma vez e o pobre rapaz parecia tão confuso que acabei fingindo que estávamos dando um ao outro um high five1.

— Ei, Bo. Sem brigas ultimamente?

— Uma esta quinta-feira, no Cassino.

Parecendo uma criança cujo brinquedo foi arrancado dele, Mike gemeu: — Nada mais perto? — O Cassino era quarenta e cinco minutos de carro a partir daqui. Não parecia tão longe para mim, mas os garotos da Central gostavam de ficar perto do campus. Talvez eles achassem que iriam se transformar em abóboras ou algo assim.

—

Não,

estou

tentando

ser

um

bom

menino.

Aparentemente a administração da Central não gostava de 1

Cumprimento presente em diversas culturas, que ocorre quando duas pessoas tocam suas mãos no alto.

ser conhecida por seus alunos envolvidos em brutalidade contra outros, mesmo que a brutalidade seja mutuamente acordada.

Mike assentiu com a cabeça, embora não tenha certeza se estava concordando com o pessoal tenso da administração da Central ou concordando que devíamos ser capazes de bater uns nos outros, sem interferências.

— Então, Mike, tenho Bio 101 neste semestre. — Fui direto ao ponto.

— Cara, por quê?

— Eu não revelei isso para todos, Mike, mas tenho um estômago fraco, — eu menti.

Os

olhos

de

Mike

arregalaram,

como

se

tivesse

compartilhado algum segredo escuro profundo, mesmo que a mentira fosse óbvia. Se tivesse um estômago fraco, eu teria escolhido a geologia como minha ciência eletiva sobre biologia. Mike negociava confidências como Mal e eu reunia favores. Todos tinham a sua própria moeda. Para Mike, você tinha que compartilhar um para ganhar um e a maneira mais fácil de negociar com Mike era apenas fazer merda, desde que você não se importasse que o resto do campus soubesse sobre isso até o final do dia.

—Você está me perguntando como sair dos laboratórios de Bio? — Perguntou Mike, quase sem fôlego com esta nova fofoca, que ele transmitiria para as próximas dúzias de pessoas que entrariam em contato com ele.

— Não, eu não me importo com o laboratório. Quero saber mais sobre o meu parceiro de laboratório.

Mike pareceu aliviado.

— Isso é uma coisa boa homem, porque não poderia deixá-lo fora do laboratório. Quem é o seu parceiro de laboratório?

— AnnMarie West.

Ao som de seu nome, as sobrancelhas de Mike levantaram.

— Mary Tifoide?

— Mary Tifoide? — Eu repeti em silêncio.

— Sim. — Seus olhos estavam brilhantes de emoção e ele se inclinou sobre o balcão, me fazendo sinal para chegar mais perto. Inclinei a cabeça para a frente, mas não me mexi.

Eu só chego perto de uma outra pessoa se for uma mulher e está indo enfiar a língua na minha boca. — Você é novo, por isso não estava aqui no ano passado, quando ela dormiu com toda a equipe de lacrosse2. Ela pegou em torno de um lote.

Um monte. —Mike repetiu a última parte, como se eu não tivesse entendido sua insinuação pela primeira vez.

Mordi forte minha língua, esperando que a dor me impedisse de dar socos em Mike, em sua boca pouco presunçosa. Poucas meninas já fizeram sexo com uma equipe 2

Lacrosse é um esporte de equipe jogado com uma bola de metal pequena e sólida e um bastão de cabo longo chamado de crosse ou taco de lacrosse, jogado principalmente na costa leste dos Estados Unidos e Canadá. A cabeça do taco de lacrosse é amarrada com malhas soltas, projetado para capturar e segurar a bola de lacrosse. O objetivo do jogo é marcar, atirando a bola na baliza do adversário, utilizando o bastão de lacrosse.

inteira. Elas geralmente dormiam com um ou talvez três e isso era o suficiente para que as pessoas a rotulassem de grupal. Noah e eu tínhamos visto isso acontecer na escola, com uma menina com quem dormi. Passamos uma noite juntos e no próximo dia disseram que dormiu com toda a equipe de futebol. Noah e eu tínhamos tentado apagar o fogo o melhor que podíamos, mas os sussurros persistiram quando não estávamos ao redor. O fardo da atenção não mudou até que a menina transferiu de escola.

Eu esperei para ouvir o resto do rumor, medir a extensão do dano para mim. No meu encorajamento Mike derramou o resto.

— Ouvi dizer que ela é um bônus de recrutamento.

Como quando eles trazem novos recrutas no campus, eles recebem

a

visita

de

AnnMarie.

sobrancelhas para que entendesse

—

Ele

balançou

as

que visita era um

eufemismo para algum tipo de serviço sexual. Eu acho que Mike pensava que todo mundo estava preso na terceira classe, como ele. — A chamam de Mary Tifoide porque dormiu em torno de tanta coisa, que você poderia ter uma doença por apenas estar em pé ao seu lado.

— Eu não acho que é assim que as DSTs funcionam.

— Certo, — disse Mike, sem entender. — Hum, mas é seu apelido.

— Parece ser ruim um novo aluno ter bônus de recrutamento entrando em contato com alguém que é tão infectado com uma doença. — Eu apontei a contradição

evidente em seu rumor, mas, como o aperto de mão, só o deixou confuso. Mike olhou para mim como se eu tivesse lhe pedido para encontrar a raiz quadrada de um número de quatro dígitos.

Alguns caras sentiam que sua reputação era reforçada pela divulgação sobre o número de mulheres que dormiam.

Você sempre pode dividir esse número por cerca de dez para chegar ao número preciso. Isso também nunca fez muito sentido para mim, se gabar de dormir com uma garota considerada fácil. Onde estava o desafio se a menina iria dormir com qualquer um? A moeda de conquista sexual era irracional.

— Então, Mary Tifoide é sua parceira de laboratório?

Cara, você vai ver tanta ação neste semestre. — Mike sorriu para mim como se estivéssemos compartilhando algum tipo de grande piada.

— Eu não estou mesmo no time de lacrosse, —disse.

— Eu não acho que você tem que estar na equipe de lacrosse, — Mike me tranquilizou.

— Esta menina não joga o seu jogo? — As fofocas de Mike não eram geralmente tão críticas.

— Eu tentei, mas ela é muito metida para mim. Não sou um atleta, eu acho —admitiu. — Mas você não deve ter problemas para entrar nas calças dela.

— Por que você quer ficar com uma menina que tem a Clínica de Saúde na discagem rápida?

Mike inclinou a cabeça.

— Uau, realmente não tinha pensado nisso.

Irracional. Insano. Nada do que eu estava dizendo, estava chegando a algum lugar, então desisti.

— Você a vê muito, em torno da biblioteca?

— Na verdade, não. Ela sai com outra garota, uma menina pequena, de tranças e algumas pessoas do teatro.

Eles não vêm muito para a biblioteca. Eu provavelmente deveria ter reservado o meu jogo para depois da aula ou no refeitório.

Inclinei a cabeça para trás e soltei o ar lentamente. Não, idiota, ela teria se livrado de você, não importa o quê. Essa menina podia sentir o cheiro podre a um quilômetro de distância após ser exposta a tanto disso e provavelmente era por isso que nunca falou comigo na sala de aula no semestre passado. Mas não havia um Mike educado. Ela recusou-o, assim

sua

má

reputação

era

um

jogo

justo.

Ele

provavelmente se consolava com o pensamento de que ele teve a sorte de ter sido recusado por uma mulher desprezível.

— Obrigado pela informação cara, —disse.

— Sem problema Bo, — disse Mike alegremente, totalmente inconsciente que queria arrastá-lo sobre o balcão e bater nele até sangrar.

— Grace e Noah estão por aí? — Eu precisava mudar de assunto com Mike.

— Ah, sim, nas estantes. — Mike apontou para o centro da biblioteca, que tinha livros antigos e não circulando. Era um empoeirado lugar úmido com baixa iluminação, com fileiras de prateleiras de metal. Perfeito para um esconderijo no campus.

Eu usei esse lugar algumas vezes desde que Noah mostrou-me onde ele e Grace "estudavam". Eu sempre fazia um grande show ao bater nas prateleiras quando entrava.

Tinha certeza que Grace e Noah estudavam pouco lá. Toda vez que os vi em seu recanto, estavam desgrenhados e os lábios de Grace pareciam que foram mastigados por um grande cão mau.

Era divertido acabar com o amasso deles.

AnnMarie

Um papel estava agitando na janela do meu carro quando cheguei ao meu prédio, que era situado a uma quadra da extremidade oriental do campus. O recado parecia uma borboleta presa com duas asas tremulando ao vento em ambos os lados do limpador de para-brisa. Poderia ter sido um panfleto, um convite para ver uma banda no centro, ou

um cupom. Poderia ter sido qualquer coisa inócua ou inocente, mas sabia que não era.

Pavor era uma sensação de frio. Tomava conta do corpo como um manto de gelo e imobilizava você. Forcei minha mão até o para-brisa e puxei. Eu já sabia o que dizia, ou pelo menos, alguma variação.

Viu seu "pai" durante as férias. Será que ele sabe a vagabunda que você é?

Amassei a nota na minha mão enluvada, pensando que se Clay Howard III estivesse em pé na minha frente agora, eu não

teria

nenhum

problema

em

dirigir

uma

caneta

diretamente em seu olho, não importa o que Bo Randolph dissesse que eu era ou não era capaz de fazer. Eu queria jogar a página longe, mas não o fiz. Em vez disso, a levei para cima, para colocar com as outras notas de Clay. Eu não tinha certeza porque as guardava, além de lembrar de ficar fora do radar de Clay Howard III e ficar fora do campus da Central era a melhor coisa que poderia fazer para os próximos dois anos.

E que eu não namorava caras da Universidade Central.

Nunca. Nem mesmo aqueles que pareciam Bo Randolph.

Essa era uma das minhas regras imutáveis de vida, juntamente com nenhum uso de calças brancas durante uma época do mês e não ler Stephen King antes de ir dormir.

— Eu tenho uma notícia terrível, — Ellie anunciou quando

entrou

sanduíches

e

no sopa,

apartamento. a

refeição

Eu de

estava

pobres

fazendo

estudantes

universitários e senhoras de idade, a nota enfiada na minha gaveta.

— Maionese? — Levantei o frasco e Ellie assentiu. Ela puxou um banquinho de bar e apoiou os cotovelos no balcão para assistir os meus esforços culinários. Fiz um gesto com a minha faca cheia de maionese, para ela responder. — Qual é o drama? — Empilhei carne, alface e tomate entre as fatias de pão.

— Há um calouro muito bonito que poderia ser meu parceiro de laboratório. — Ela gemeu e colocou a cabeça em cima do balcão.

Ellie era muito boa em matemática e mais esperta do que 99% dos estudantes da Central, inclusive eu, mas ela parecia uma cheerleader, seu cabelo escuro, grosso, puxado para cima em dois rabos de cavalo baixos. Ela também tinha o hábito de dormir com seus parceiros de estudo. Seu último namorado, Tim, foi o nosso monitor de economia. Tínhamos frequentado aulas de monitoria, não porque estávamos falhando, mas porque queríamos um A. Infelizmente, após a sua vida sexual se esgotar, na época dos exames semestrais, Ellie perdeu o interesse e acabei participando das estranhas sessões restantes, tentando evitar os inquéritos de Tim, sobre a parte que faltava da nossa tríade uma vez feliz.

— Portanto, não durma com ele. — Coloquei no prato nossos sanduíches e derramei o conteúdo das latas de sopa de micro-ondas em tigelas que Ellie e eu tínhamos pego em uma venda de garagem. Nosso apartamento estava cheio de

bens de segunda mão. Ellie era uma estudante de bolsa de estudos e enquanto a minha taxa de matrícula, livros e este apartamento eram pagas pelo meu pai, nenhuma de nossas famílias tinham recursos para mobiliar o apartamento, exceto pelas coisas rejeitadas e de segunda mão.

— Você diz isso como se não me conhecesse desde que eu brincava com Barbies. — A voz de Ellie foi abafada já que ela estava falando no momento para o balcão, mas eu ainda podia decifrar seu protesto coxo.

Enfiei a tigela e o prato em sua cabeça.

— Será que eu gosto dele?

Ellie tinha muito bom gosto para homens. A maioria dos que ela saiu desde o primeiro ano foram bons, mas ela nunca ficava presa com um mais de um semestre. Eu duvidava que este último duraria até as provas finais. A atenção de Ellie era muito curta.

— Sim, ele é adorável. Eu queria enfiá-lo no meu bolso e trazê-lo para casa, — Ellie lamentou.

— Que bom que você não fez. Nosso contrato permite apenas dois ocupantes.

Antes de Ellie poder continuar, a nossa porta do apartamento foi aberta e nossa vizinha rodopiou para dentro, parecendo incrível, como sempre. Sasha tinha um leve bronzeado na pele e as maçãs do rosto salientes, um presente da avó Nativa Americana, que deu ao seu rosto uma aparência elegante, quase da realeza. Tenho certeza que os caras do sexo masculino no campus realizaram uma vigília

no dia em que ficaram sabendo que Sasha gostava de meninas.

Sasha e eu, ficamos amigas imediatamente depois de uma conversa de fim de noite pouco depois de Ellie e eu mudarmos. Ela me perguntou por que nunca me viu em torno do campus e depois de alguma insistência, compartilhei minha história com ela.

— É o jardim ou as partes da casa. Parece que a maioria dos caras aqui ainda pensam que dizer que você é uma lésbica, é apenas um desafio de paquera, — ela concordou.

Não houve julgamento ou pena de Sasha, apenas compreensão.

— Eu vou levar o que você está fazendo, — Sasha anunciou. Entreguei-lhe o segundo prato de sopa e procurei no gabinete uma outra lata. — Como está sua mãe?

— Ok. Roger e eu fingimos que não nos odiávamos nos três dias que passamos juntos, tirando isso estava bom. — Eu fiz uma careta. Roger era amante da minha mãe e, infelizmente, o meu pai, que nunca chamei de papai, não ligava. O pai de Clay era um amigo de Roger e sabia tudo sobre o negócio sujo da minha família. — Eu não posso esperar até que esteja fora daqui e minha mãe possa viver comigo e não depender de Roger.

— Será que ela está pensando em deixá-lo finalmente?

— Perguntou Ellie.

Pensei na nota que Clay deixou para mim.

— Não, mas ela realmente não tem nenhuma opção, uma vez que não trabalha e Roger a sustenta completamente.

Quando eu terminar a faculdade, ela vai ser capaz de viver comigo. — Não querendo discutir mais, me virei para Sasha.

— Como foi a sua folga?

— Bem. Tive que tirar férias de Victoria. Ela é tão carente. Vocês duas têm sorte de não serem lésbicas. — Sasha apontou para nós, uma de cada vez com a colher para fazer seu ponto.

— Eh, os homens são tão hormonais. — Ellie fungou.

Ela teve sua própria quota de drama em relacionamentos.

Tim não aceitou bem o rompimento e Ellie teve de desligar seu telefone por duas semanas depois que ela parou de frequentar as sessões de monitoria comigo.

— Ela me mandou mensagem cerca de dez vezes na véspera de Ano Novo, querendo saber se eu estava indo beijar alguém, — Sasha reclamou.

— Você estava?

— Sim, mas esse não é o ponto.

Arqueei uma sobrancelha para ela. Sasha apenas deu de ombros.

— Era a véspera de Ano Novo, apenas um pouco de língua e lábios em ação. Nada abaixo da cintura.

— Por que você está com ela, se é muito hormonal para você? — Perguntou Ellie.

— Você já viu Victoria?

Nós todas ficamos em silêncio. Victoria parecia que era uma fembot3 de um filme de Austin Powers, completa com o cabelo afro glorioso, o modo de andar assassino, vestidos retro anos setenta e altas meias até os joelhos. Sasha e Victoria

eram

um

casal

marcante,

uma

visão

que,

provavelmente, causou alguns acidentes de carro ao longo da Avenida da Faculdade.

— Deus, eu desejo conseguir ter o seu olhar, — Ellie gemeu.

Sasha a olhou.

— Você tem unhas bonitas, mas você é muito pequena para o afro.

— Eu sei. — Ellie puxou os lados de sua boca para baixo em uma carranca falsa.

— Ela tentou fazê-lo uma noite e ficou parecendo um pequeno animal. Foi ruim, — Revelei e, em seguida, tive que abaixar quando Ellie jogou um guardanapo em mim.

— Estou orgulhosa do meu cabelo brilhante. — Ellie afagou a cabeça. — Mas sim, usei uma garrafa inteira de vitamina E para ter meu cabelo de volta ao normal. Tranças são mais simples.

Sasha acariciou o arrumado cabelo de Ellie.

— Eu acho que este é um visual melhor para você. Mas Victoria é realmente boa com seus...

3

Alusão ao filme "Austin Powers", onde as mulheres muito bonitas eram robôs projetados para prender o personagem principal com o seu apelo físico e depois matá-lo. Usado para descrever as mulheres, particularmente nos meios de comunicação, que se enquadram nos padrões de beleza para um grau irrealista e são apresentadas como objetos de desejo sexual.

A porta se abriu e o companheiro de quarto de Sasha entrou correndo.

—Espere, você não pode contar histórias de sexo lésbico sem mim, — Brian ofegava. Suspirei e procurei por uma outra tigela.

— Você está indo nos levar para almoçar amanhã. — Eu balancei a colher para Brian. A família de Brian era muito bem de vida, então ele podia se dar ao luxo de levar a todos nós para o almoço, às vezes.

— Tudo bem. — Ele deu de ombros e puxou o último banco no nosso balcão. Ele olhou com reprovação para Sasha. — Eu pensei que tínhamos feito um acordo. Eu pago o aluguel e você me paga em histórias.

Brian, como Sasha, era muito bom em artes cênicas. Ele declarou ser hétero, mas todos nós tínhamos nossas dúvidas.

Eu o classificava como curioso bissexual. Ele gostava demais de ouvir histórias sobre os meninos para um cara hétero.

— Victoria. Língua. Necessitada. — Sasha resumiu para ele.

— Eu vou precisar de mais detalhes, — disse Brian, pegando o meu sanduíche e comendo metade em uma só mordida. Ele tinha o apetite de um cara, isso é certo.

— O que você fez durante as férias, Brian? — Peguei a sopa do micro-ondas, derramei em duas tigelas e comecei a comer.

— Esquiei. Tentei recuperar o máximo de coisas que pude. — O pequeno irmão de Brian, aparentemente, curtiu a sua ida para a faculdade, tomando tudo de Brian — de sua coleção de cartões de beisebol, a sua namorada de colégio.

Brian só se preocupava com a coleção de cartões.

Eu pensava que queria irmãos, até que ouvi as histórias de horror de Brian e Sasha. Parecia que irmãos mais novos eram o diabo. Meus dois meios-irmãos mais velhos não se misturavam com a minha mãe e comigo, então nunca cheguei a ser a irmã mais nova irritante. E depois de mim, minha mãe nunca mais fez um daqueles erros novamente.

— Me pegaram. Eu tive que ficar até mais tarde, depois da aula, porque estava ocupado chupando o AP4, — Brian confessou.

— Ellie tem um parceiro de laboratório calouro bonito, Sasha está cansada de Victoria e eu me sentei ao lado de Bo Randolph em biologia. — Convenientemente deixei de fora a menção da nota.

Três suspiros de prazer ecoaram pela sala com a menção do nome de Bo. — Parece que Bo foi esculpido em pedra por algum mestre e a pele foi colocada sobre a forma. Irreal, — Sasha declarou. —Eu adoraria vê-lo em uma aula de desenho vivo.

—

Os

braços

musculosos

desse

concordou.

4

TA no original de Teacher's Assistant (assistente do professor)

cara,

—

Brian

— Onde todos vocês viram ele? — Perguntei, surpresa com a recordação distinta do corpo de Bo. —Eu o vejo na academia, levantando peso, — disse Brian.

— Yoga, — Sasha ofereceu.

— Ele faz yoga? — Minhas sobrancelhas se ergueram em surpresa.

—

Não, enquanto

eu

estava

fazendo

yoga,

o

vi

trabalhando. Ele é todo músculos. A aula de yoga às 5 da tarde no último semestre, estava lotada quando correu a notícia de que ele e seu amigo Noah levantavam pesos lá antes do jantar. É como um show burlesco. Eles começam com suas camisas postas e, em seguida, revelam lentamente o pacote quando começam a suar e suar, — explicou Sasha.

—Então, quando eles estão superquentes e suados, eles tiram a camisa descartando sobre o peito. Bo tem essa enorme tatuagem de um pássaro nas costas e Noah tem alguma árvore do lado. É indecente e delicioso de despertar os ovários, — concluiu. — Está vendo as coisas que você está perdendo com o seu exílio do campus Central?

—Eu acho que meus ovários não estão preparados para esse tipo de cena, —respondi secamente, mas por dentro essas partes íntimas despertaram no visual de um Bo quase nu e suado. Sasha tentou regularmente me atrair de volta para o campus, enquanto Ellie estava disposta a se juntar a mim no meu exílio auto imposto. Infelizmente, estar comigo significou nenhum almoço no Refeitório Comum ou no Café

QC. Sem estudar na biblioteca. Não passar no Starbucks do campus. E sem aulas de yoga em grupo, onde você tenta fazer o cão voltado para baixo e ao mesmo tempo se esgueira para ver os atletas trabalhando na sala de musculação ao lado.

Sasha apenas balançou a cabeça.

— Qual é o seu projeto de biologia? — Perguntou ela.

— Não sei, — admiti. — Não foi compartilhado ainda.

— Ele deve estar revezando, — disse Brian. — Meu projeto de Bio foi determinar qual desastre natural teria maior probabilidade de resultar em um apocalipse aqui no Centro-Oeste.

— Veja! — Ellie gritou. Todos nós saltamos ao grito agudo de sua voz. — Eu disse que isso era tudo sobre a morte e o tempo. Ele provavelmente deve voar em trajes de macaco em seu escritório, o sádico.

— Brian, não existiam macacos na classe do seu curso?

— Perguntei.

Ele coçou o queixo, fingindo reflexão.

— Houve uma vez em que ele mencionou que os tornados eram os resultados de peidos de macaco.

Ellie,

Sasha

e

eu

gememos

e

Ellie

respondeu

empurrando Brian fora do banco. Eu joguei uma toalha de papel nele.

— Como você pode viver com ele? — Eu perguntei a Sasha semisséria.

— Nós não dividimos o banheiro, — disse Sasha.

— E eu pago o aluguel. — Brian olhou piedosamente para longe.

— Há isso. — Sasha suspirou.

— Vamos falar sobre o tema mais importante do semestre, — disse eu. Meu público se animou. — Onde vamos passar as férias de primavera?

Discutimos ruidosamente sobre os méritos de ir para o norte esquiar ou para o sul na praia, o resto da tarde. E eu tentei severamente empurrar todos os pensamentos de Bo, Clay e Roger para trás da minha receosa mente.

Capítulo Quatro AnnMarie

Quando meu telefone alertou-me para uma mensagem de texto pouco antes que estava me preparando para ir para a cama, percebi que era minha mãe. Duas semanas gastas em casa me deixou pronta para fugir de volta para a escola.

Para minha mãe, o tempo que passamos juntas nas férias de Natal só a fez mais melancólica quando parti. Mas a mensagem não era da minha mãe.

Eu vou colocar esse número em bom uso. Bo Randolph.

O que ele estava fazendo me enviando uma mensagem de texto às nove, em uma noite de segunda-feira? Eu debati a exclusão da mensagem.

— Bo Randolph acabou de me mandar uma mensagem, — eu gritei pelo corredor para Ellie. Ela apareceu como uma bruxa na minha porta um segundo depois, me assustando até a morte. — Meu Deus, onde você estava? — Eu gritei.

— Olhando para os meus aros. — Ellie levantou grandes brincos de ouro. Nosso hall de entrada havia um espelho e cômoda, cortesia do brechó e tornou-se um repositório de

todas as nossas joias e metade da nossa maquiagem como a gente jogou coisas indo e vindo do apartamento. Na maioria das vezes parecia o contador de venda no shopping após um sábado de vendas.

— Eu deveria responder?

Ellie deu de ombros e puxou os fones das orelhas.

— O que ele disse?

Eu li seu texto.

— Ele está flertando. Nenhum cara envia textos às nove da noite com a intenção apenas amigável. — Seus olhos brilhavam com interesse. Fiquei imaginando o que o meu parecia. Provavelmente cheio de estrelas.

— Respondendo seria incentivo que não quero dar. — Se eu dissesse a mim mesma bastante vezes que não estava interessada, talvez pudesse torná-lo verdadeiro.

— Por que não? — Ela desafiou.

Eu me irritei: — Ele estava em muito bom aspecto. Ele não se importa com o que os outros pensam dele. Ele fez teoria econômica avançada aparentemente apenas porque quis. — Por causa que Howard tem um tesão sobre eu estar no campus e está me ameaçando. Eu não listei o último em voz alta.

A boca de Ellie estava aberta.

— Estes são seus maus atributos? Dê-me o telefone.

Vou enviar um texto de volta! — Ela se lançou para o telefone, mas o segurei ao meu lado longe dela. Ellie é do

tamanho de um duende e eu sou como um cavalo em comparação com ela. Não houve concurso.

— Tudo bem, — eu bufei. Agora que disse a Ellie, eu teria que responder Bo de volta ou ela pegaria o telefone de mim de alguma forma. Ellie não faz ameaças vãs. Ela contoulhe o que ia fazer e então ela seguia o plano completamente.

— Como? Você vai enviar selfies com cara de pato? — Eu atirei de volta.

— O quê? — Veio a resposta imediata, como se ele não tinha nada melhor para fazer do que enviar-me textos.

Eu procurei na Internet e, em seguida, selecionei uma imagem adequada de três jovens meninas fazendo o V com os dedos

apontando

para

os

seus

lábios

excessivamente

pronunciados franzidos e fazendo biquinho.

— Agora sei por que estamos sentados um ao lado do outro em bio. Temos de encontrar uma cura para a doença que essas jovens senhoras estão sofrendo ao redor de suas cavidades orais antes que se espalhe para outros.

Uma risada me escapou e Ellie pediu para ver a resposta, que mostrei para ela.

— Você é uma dádiva. — Ela saiu da cama e saiu do quarto.

— Eu sei, — disse ao espaço vazio. Bo era engraçado, inteligente e mostrava uma enorme quantidade de interesse em mim. Eu estava tão ferrada.

Diferente do texto tarde da noite de segunda-feira, não ouvi nada de Bo novamente. Na quarta-feira, porém, ele encontrou-me fora da sala.

— O tempo está um pouco curto, não é? — Ele olhou para o

relógio,

uma

coisa

preta

grande

com

muitos

mostradores.

—A aula ainda não começou. — Eu bati o relógio, que mostrou que tinha cerca de dois minutos para encontrar um lugar. — Além disso, gostaria de me sentar na parte de trás.

— Desde quando?

Desde

que

os

rumores

sobre

minhas

supostas

escapadas sexuais se infiltraram na sala de aula e as pessoas ousadas o suficiente para inclinar para a frente e sussurrar coisas como: ―Deixou sua calcinha no Delts ontem à noite?‖, — Eu não sei de quem era a calcinha que estava acenando da bandeira da fraternidade, não era minha, mas os protestos só foram recebidos com sorrisos de conhecimento.

— Desde que Thor decidiu monopolizar a primeira fila.

— Eu sou Thor? — Ele perguntou, parecendo um pouco satisfeito.

Eu acho que ser comparado a um deus da guerra Viking era um elogio. Eu me arrepiei por dentro ao revelar que às vezes eu imaginava-o de pé na proa de um escaler com um capacete com chifres e uma lança. Em minhas fantasias, ele estava sem camisa, mesmo nas longas, noites frias e islandeses, verdadeiros Vikings, eu teorizei, estariam imunes ao frio. Ou, pelo menos, eles estavam em meus sonhos.

Adotando minha melhor postura de indiferente, acenei com a mão pelo seu corpo.

— Você adiciona uma lança e um capacete e você só faltaria estar de pé na proa de um escaler.

Muito ocupada vasculhando minhas imagens mentais de Bo, não foi até que ele me manobrou para os lados que percebi que andei para a frente novamente onde tinha sentado na segunda-feira.

— Só porque somos parceiros de laboratório não significa que temos de nos sentar ao lado do outro na sala de aula. — Eu fiz uma careta.

—Eu sei. — Bo apenas sorriu e tirou minha cadeira. — É um privilégio.

Ficar imune ao seu charme contagiante ia ser quase impossível. Foi-me dado um alívio momentâneo quando o professor nos cumprimentou com um anúncio sobre os nossos estudos de laboratório.

— Vocês terão dois projetos de laboratório primário este ano. O primeiro é para testar a hipótese da natureza sobre se há diferenças inatas entre homens e mulheres. A segunda é a criação de uma fábrica de mestiços ou animal que possa sobreviver aqui no Centro-Oeste e combinando traços que são percebidos e o que falta no outro.

Tentei prestar atenção aos detalhes do nosso projeto de laboratório, mas era tão difícil enquanto estava tentando ignorar Bo, cada pedaço de seu corpo que roçava contra mim, enviava pequenos arrepios de eletricidade em todo meu

corpo. Senti sua coxa pressionando contra a minha quando ele deixou cair as pernas abertas. Ele esticou o braço direito em toda a volta da minha cadeira. O cheiro de seu perfume ou loção pós-barba ou shampoo era liberado no ar com cada movimento.

Até o final da aula, senti como se estivesse bêbada de Bo Randolph. Como no mundo eu faria um curso com Bo Randolph como parceiro de laboratório e não me tornaria totalmente obcecada por ele? Controle-se, eu me repreendi.

Então, porque ele era tão bonito que parecia pertencer a um pôster de filme? Então, porque ele enviou mensagens de texto bonitas? Então, cada vez que eu respirava, podia sentir o cheiro de um, convidador perfume masculino quente?

Nenhuma destas eram coisas que não poderia encontrar em outro cara. Ok, talvez não tão bonito ou tão engraçado, mas tinha de haver centenas de caras na Central que cheiravam bem.

E tinha grandes mãos e peitos largos musculares. E um despenteado cabelo loiro com mil cores diferentes que levaria um ano para catalogar, com a barba por fazer em torno de seu queixo e lábio superior. Eu me perguntava seria se estivesse perto de sua pele. Seria a sensação áspera ou suave?

— Alguma coisa no meu rosto? — Perguntou Bo, os dedos longos chegando para limpar a sua bochecha.

— Uh, não, por quê? — Eu disse, ainda olhando.

— Porque você está esfregando seu rosto e olhando para mim como se eu tivesse as partes do meu café da manhã penduradas fora do meu queixo.

Calor queimou meu rosto quando percebi que estava acariciando meu rosto enquanto fantasiava sobre a textura do rosto mal barbeado de Bo contra a minha pele.

— Ah, não, só um arranhão, — eu menti, deixando minhas unhas rasparem no rosto, fazendo uma careta de dor quando raspei minha pele muito dura em compensação. — Não sabe digitar? — Eu tentei distraí-lo. Ele era o único na sala sem um laptop.

— Eu sei, mas também tenho problemas de controle de impulso. — Ele deu de ombros. No meu olhar interrogativo, ele continuou, — Eu quero jogar um jogo ou algo assim. Mas vou digitar. Quer compartilhar?

Por que não.

— Claro, me envie o seu endereço de e-mail e vou atirar em você as minhas notas.

O

travessão,

no

lado

esquerdo

de

sua

boca

se

aprofundou quando ele sorriu com aprovação. Era errado querer enfiar minha língua nesse sulco? Eu me mexi desconfortavelmente no meu lugar, um movimento que chamou a atenção de Bo. Seus olhos se voltaram para o meu colo e, em seguida, para o meu rosto de novo. Minha respiração parou, ou talvez fosse apenas o tempo que congelou, quando ele se inclinou para mim, os olhos azuis oceano agora a cor da água à meia-noite. Todos os

pensamentos de minhas regras imutáveis, as razões pelas quais evitá-lo, se foram, substituídos pela forma de seus lábios, o quente matiz escuro de seus olhos e o calor de sua respiração enquanto seu rosto veio cada vez mais perto.

Sua boca roçou levemente em meu rosto e eu senti ele inalando, o nariz um espaço infinitesimal longe da minha mandíbula. Seu peito contraído e ele soltou uma lufada de ar quente que levantou meu cabelo longe do meu pescoço.

— Você tem um cheiro bom, Manariense. É difícil me concentrar, então preciso da minha caneta e papel para me manter na pista.

Eu ainda estava tremendo quando ele recuou. Como se um terremoto tivesse acontecido dentro do meu corpo. Ele estava indo para me arruinar totalmente.

Para: annmarie.west@central.edu De: beauregard.randolph@central.edu Assunto: Notas de aulas Anexo: Notas de aula AM, Eu já te disse que realmente odeio mensagens de texto?

Meus dedos são muito grandes para essas pequenas teclas.

Eu posso não estar na sala de aula na sexta-feira. Tem algo acontecendo na noite anterior. Pode ser muito dolorido para aparecer. Eu sei que isso me faz parecer um idiota preguiçoso, mas pode me emprestar as suas notas, se eu não aparecer?

Bo

Dolorido? Meu Deus, ele estava me dizendo que ele estava indo fazer sexo toda a noite e seria muito desgastante ir para a aula? Esta foi provavelmente a razão pela qual pediu para que nós trocássemos mensagens. As bolas desse cara.

Ele sabia que não ia aparecer e estava planejando o futuro.

Afrontada, ciumenta e chateada comigo por ainda me preocupar, minha mensagem de retorno foi concisa.

Para: beauregard.randolph@central.edu De: annmarie.west@central.edu Assunto: Re: Notas de aula

Realmente? Dolorido. Seja qual for, mas não faça disso um hábito.

AM

Para: annmarie.west@central.edu De: beauregard.randolph@central.edu Assunto: Re: Re: Notas de aula

AM, Promessa de que não farei isso muitas vezes. Têm planos neste

fim

de

semana?

Vamos

conversar

com

alguns

especialistas de plantas e obter o nosso projeto de laboratório fora do caminho.

Bo

Que tipo de burro era ele? Bo ia estragar alguma garota tão duro na quinta-feira à noite que ele não seria capaz de comparecer a aula, mas ele queria ir fazer o nosso projeto — laboratório— neste fim de semana? E eu já tinha planejado ir ao Museu de História Natural neste fim de semana para procurar plantas indígenas e falar com um membro da equipe. Tentei me lembrar se mencionei isso em sala de aula, porque não podia acreditar que ele pensou nisso por conta própria.

Para: beauregard.randolph@central.edu De: annmarie.west@central.edu Assunto: Re: RE: RE: Notas de aula

Claro. Quando, onde, etc.

AM

Fechei meu laptop antes que pudesse ler qualquer resposta, mas não consegui desligar os meus pensamentos.

Como ele poderia flertar tão descaradamente comigo um dia e, em seguida, dá-me um chute? Eu soltava fumaça. O resto da semana estava mais irritada que uma criança de cinco

anos de idade, presa dentro de casa por causa da chuva por uma semana.

— Qual é o problema? — Ellie me perguntou sexta-feira de manhã quando estávamos nos preparando para a aula.

Não querendo admitir que era os pensamentos sobre Bo que estava me fazendo agir insuportavelmente, levantei meu caso de controle de natalidade.

— Por que preciso tomá-los quando não tive relações sexuais em meses?

— Porque você está na faculdade e você pode fazer sexo?

— Por que não usar o preservativo?

— Porque você é inteligente e econômica.

— Econômica?

— Sim, o controle da natalidade é gratuito do centro de saúde. Preservativos falham. Abortos custam dinheiro e ter um bebê é como oitenta mil vezes mais caro que isso. O controle da natalidade é uma decisão economicamente viável.

— Ellie falou calmamente, como se soubesse que uma palavra errada mandaria sua cabeça girando em volta do seu pescoço.

Depois da minha primeira vez, tentei mais dois rapazes.

Um deles era um cara lindo que me apresentou a um bom sexo. O segui como um cachorrinho de rua, o que o irritou e ele me largou depois de algumas semanas. A minha segunda tentativa na cena do namoro foi no último semestre. Me juntei com um estudante de osteopata, mas nós nunca

transamos. Ele tomaria tempo descrevendo cada osso do meu corpo como se eu fosse um exame de anatomia e enquanto ele poderia ter pensado que ele parecia sexy, parecia que queria dissecar o meu cadáver. Acabei as coisas com ele, mas o seu suspiro de alívio quando sugeri que não estava funcionando disse tudo. Meu desejo de Bo foi, provavelmente, apenas um produto de um longo período de seca.

— Certo, economicamente viável. — Eu coloquei minha pílula na minha boca e engoli. — Talvez devêssemos sair neste fim de semana e colocar esta pílula em bom uso.

O rosto de Ellie se iluminou.

—

Parece

uma

ótima

ideia.

Eu

vou

fazer

um

reconhecimento na aula hoje para descobrir onde o meu futuro namorado vai estar se divertindo.

— O futuro namorado tem um nome?

— Ryan Collins.

— Mal posso esperar para correr acidentalmente com ele em um bar neste fim de semana. — Eu pisquei para ela.

— Eu também. — Ellie sorriu ironicamente para mim. — Está tudo bem esmagar em Bo. Nada para se envergonhar.

Apesar de minhas tentativas de desviar a atenção dela, Ellie identificou com precisão a fonte do meu mau humor. Eu dei-lhe um pequeno encolher de ombros.

— Vai ser esquecido neste fim de semana.

Sendo uma boa amiga que era, Ellie não riu na minha cara a essa mentira deslavada.

Para minha surpresa, quando cheguei na aula na sextafeira, Bo já estava lá, encostado na porta, esperando por mim. Ele tinha um olho roxo e um lábio inchado. Houve uma contusão sobre uma de suas maçãs do rosto e suas mãos estavam machucadas e inchadas. Ele mal conseguia segurar a caneta em sua mão esquerda, mas ele parecia mais feliz que vi toda a semana.

Eu rebobinei minha memória do e-mail que ele enviou.

Dolorido? Algo está acontecendo? Minha mente saltou imediatamente para o quarto, porque é onde Bo passou a maior parte de seu tempo na minha imaginação, mas eu, aparentemente, tinha interpretado toda a coisa errada.

Depois que olhei para ele pelo que parecia ser por cinco minutos, ele irrompeu em um enorme sorriso e estendeu a mão.

— Pare de olhar para mim. Eu não posso sorrir.

— Que diabos, Bo? — O outro cara parece pior. — Ele ofereceu como algum tipo de explicação meia-boca, me levando para os nossos lugares já habituais na frente.

Eu balancei minha cabeça.

— Você estava lutando? — Eu sussurrei, não querendo que ninguém me ouvisse, particularmente não as duas calouras que se sentaram atrás de Bo e eu e ficavam antenadas nele, a espécie Homo sapiens. Na verdade, vi uma delas dar o polegar para cima em direção ao céu no outro dia na sala de aula depois que Bo inclinou sobre a mesa para

pegar um pedaço de papel que flutuou para baixo. Você poderia ver um quarto de sua bunda que estava de fora.

Bo inclinou-se para sussurrar de volta: — Sim. Por que estamos sussurrando?

— Não é ilegal?

— O Cassino, — Bo explicou em um tom normal, não se importando que o ouvissem. — Diferentes regras lá.

— Como, não há regulamentação?

— Praticamente. — Ele assentiu com a cabeça e começou a cruzar os braços, mas estremeceu quando ele percebeu que suas mãos estavam muito machucadas para serem escondidas em seu corpo.

Mordi o lábio para não fazer um monte de perguntas curiosas.

— Você precisa de mim para tomar notas para você hoje?

— Sim. Você se importa?

Eu balancei minha cabeça.

— Quando você me enviou um e-mail e disse que seria muito doloroso para a aula de hoje, pensei que poderia ser outra coisa.

Bo deu uma gargalhada.

— Não, mas foi tudo consensual. Você estava com ciúmes?

Sim, estava, pensei amargamente, mas não queria admitir isso. Por alguma razão, agora que Bo era meu parceiro de laboratório, eu comecei a atribuição de outros pensamentos de propriedade sobre ele. Que coisa louca para fazer. Mantive minha boca fechada, porque não tinha um bom retorno que não seja a verdade, o que certamente não iria compartilhar. Convenientemente, o professor começou sua palestra, mas Bo inclinou-se e sussurrou: — Não há nada para estar ciumenta, raio de sol.

Raio de Sol? Bo preguiçosamente se largou em sua cadeira e abriu as pernas, roçando-se contra a minha. Ele atirou o braço direito sobre as costas da minha cadeira. Se eu me inclinasse para trás, poderia fingir que ele estava me abraçando. Concentrar-me nos 50 minutos seria complicado.

No final da aula, rapidamente embalei meus pertences, com medo de que se passasse mais um minuto com ele, eu iria jogá-lo em cima da mesa e ver o que tinha de hematomas escondidos sob a camisa hoje. E se poderia beijá-los para torná-los melhor. Se ficasse mais um minuto com ele, eu estaria, como Ellie afirmava, frita.

Capítulo Cinco AnnMarie

Apesar de nossa falação a respeito da festa durante toda a semana, Ellie e eu ficamos e assistimos filmes quando o fim de semana chegou. Enquanto observávamos atrizes cantando e tocando tambor nas partes inferiores dos copos, levantei minhas defesas anti-Bo. Fiz uma nova lista de desculpas de porque não deveria ser esmagada por ele e porque evitava eles a cada manhã. Nenhum deles era muito bom, mas não era o ponto. Se eu pudesse passar este semestre sem rasgar minhas roupas na aula de biologia, as pequenas mentiras que disse a mim mesma valeriam a pena. Quando segundafeira chegou, intencionalmente cheguei atrasada para a aula e sentei na parte de trás. Eu não me lembro muito da palestra, passei o tempo todo olhando para a cabeça de Bo e desejando estar sentada ao lado dele. Bo virou uma vez e me encontrou na primeira fileira. Olhamos um para o outro durante

o

que

pareceu

uma

eternidade,

mas

foi

provavelmente segundos. Eu não podia ler suas emoções, mas sabia o que eu estava sentindo. Culpa.

Na terça-feira, me encontrei com Ellie de volta ao apartamento depois que as aulas haviam terminado. Quando vim pela porta, ela me lançou um olhar suplicante.

— O que há com os olhos de filhote? — Olhei para Ellie, que estava de pé com as mãos na frente dela ao lado do sofá que tinha comprado em uma venda de garagem, no lado oeste. Era tão horrível azul com floral vermelho projetado nele todo,

parecendo

caracóis

grotescos

que

nós

duas

concordamos que tinha um círculo incrível. Além disso, ele era superconfortável. Nós achávamos que a pessoa que o comprou era daltônico e ao sentar-se nele e sentia-se como se estivesse deitado em marshmallows. Em seguida, ele se apaixonou e seu novo parceiro o fez jogá-lo fora. Pelo menos essa é a história que Ellie e eu inventamos.

— Eu preciso te pedir um grande favor. — Ellie olhou lamentosa e esperançosa ao mesmo tempo. Eu jamais diria não para ela. Ellie foi a minha rocha desde que éramos crianças. Metade da minha coragem de sair do Central era por saber que ela estava bem ao meu lado.

— Claro, querida. O que você precisa? — Eu desabei no sofá, jogando o meu telefone na mesa de café.

— Você vai sair para jantar no campus hoje? — Ellie derramou seu pedido tão rápido que era como uma palavra longa. Eu pensei que estava brincando no início, porque Ellie sabia que nunca fazia minhas refeições no campus. Não, desde os exames semestrais de meu ano de calouro. Não, desde que as palavras não ditas e baixos sussurros

murmurados viraram ações. Mas quando ela não riu ou me deu uma sugestão verbal que era apenas uma brincadeira, me virei para olhar para ela.

Ela me deu um aflito sorriso.

— Foi uma ideia estúpida. — Soltei as mãos, Ellie veio sentar no seu lado do marshmallow triste.

— Fale sobre isso, — eu disse baixinho. O convite era tudo o que ela precisava. Virando-se para mim, Ellie colocou uma perna em cima do sofá. Quando olhei para seu rosto brilhante e seus olhos brilhantes, sabia que ia comer no campus esta noite.

— Estou totalmente cheia de luxúria por aquele cara, Ryan, que até falei de minhas Rocks for Jocks5. Eu preciso saber mais sobre ele, — Ellie balbuciou. — Tenho certeza que é um calouro. Talvez na equipe de beisebol? Quer dizer, acho que ele é um atleta, porque é por isso que está nesse curso?

— Então ele está comendo onde hoje à noite?

— Oh, hum, eu o ouvi dizer que estava se encontrando com 'os caras' no Quad Commons Café. — Ela corou e disse: — Eu não sei o que ele tem que o acho tão adorável, mas é todo fofura e bobo.

— Precisamos fazer um pouco de perseguição velada é o que você está dizendo, — eu terminei por ela.

Ela assentiu com a cabeça.

5

Rocks for Jocks — Geologia básica ensinada a nível universitário, presumivelmente sem o rigor acadêmico que poderiam levar atletas a perderem a capacidade de jogar devido à desqualificação acadêmica.

— Eu sei que estou pedindo algo grande.

— Não. — Eu dei de ombros. — Eu estive pensando que o meu autoexílio é uma coisa idiota. Como é que vou esmagar Bo Randolph se eu evitar o campus?

— Você realmente quer ir? — Ellie parecia cética.

— E perder a oportunidade de perseguir esse cara com você? — Eu peguei a sua mão. — Conte-me mais.

Quando Ellie descreveu seus óculos mini-Moicano retro legal, me assegurei mentalmente que todo mundo tivesse saído

da

minha

vida

sexual.

Tinha

de

haver

outros

escândalos, outras fofocas que as pessoas estavam trocando.

No momento em que Ellie terminou de dar-me um resumo exaustivo de toda a aparência física desse cara de seu piercing de sobrancelha, seus jeans de lavagem escura e camisa xadrez abotoada, me convenci de que não tinha absolutamente nada a temer. O que ninguém poderia dizer que eles não tinham dito? Ameaças de Clay Howard foram, provavelmente, vazias. Ele não poderia estar no campus o tempo todo e a probabilidade de correr para ele no QC Café era muito baixo.

Ainda assim, passei uma quantidade excessiva de tempo mais tarde naquele dia me perguntando se o meu jeans estava muito apertado ou se a minha camiseta tinha um decote muito grande. Em um ataque de incerteza, mudei para um par de calças cáqui folgada e uma camisa branca de botões e sai do quarto para encontrar Ellie inserindo brincos

em frente ao espelho do corredor. Ellie me olhou e quase se machucou na bochecha com o pino do brinco.

— Você vai trabalhar como balconista em uma loja de sapatos? — Ellie perguntou com uma quantidade pesada de desdém.

Eu olhei para as minhas roupas.

— Muito sem graça?

— Garota, até mesmo as pessoas na loja Dockers teriam vergonha de ser vistos nessa roupa. — Ellie franziu a testa.

Ela estava certa. Normalmente eu não tinha problemas em escolher a roupa certa, inclusive para a aula, mas por alguma razão esta noite eu era uma massa de nervos e indecisão.

— Nós não temos que ir, — disse Ellie em uma corrida, medindo minha ansiedade pela minha roupa sóbria. Ela encontrou meu olhar no espelho e os olhos dela suavizaram em simpatia. Aquele olhar enviou uma haste de aço pela minha espinha.

Eu odiava pena mais que odiava a fofoca. Talvez ela me desse aquele olhar de propósito, para me ajudar a encontrar a minha coragem. Virei-me e fui para o quarto, onde peguei um par de jeans skinny descartados e um top de seda solta.

Vesti um par de meias grossas e um par de botas de montaria. Meu casaco pesado, azul-marinho completaram o visual. Parecia muito menos como um empregado da Dockers e mais como uma jovem. Eu me senti melhor, também.

O ano passado me ensinou que, por vezes, a melhor defesa do mundo era um olhar de pedra e a roupa certa.

Entrando na toca do leão vestida como estava vestida para a igreja deixava para mais fofoca do que vestida como prostituta. A última coisa que eles esperavam, o ex dizendo que eu estava tentando muito duro. Os urubus nunca gostavam de nada mais que o corte de pessoas medrosas.

Peguei meu telefone e identidade e saí para encontrar Ellie.

Ela

estava

colocando

os

últimos

retoques

de

maquiagem. O visual natural necessário não precisava de tanto esforço quanto parecer muito maquiada. Caras nunca sabem a diferença, mas as indústrias de cosméticos não têm cinquenta tons de batom e blush natural, porque as meninas poderiam aparecer com os lábios pintados apenas mordendoos fortemente. Morder levava à lábios rachados e marcas de dentes.

Não nos falamos enquanto caminhávamos na direção da área comum. Ellie parecia compreender instintivamente que eu não tinha muito a dizer. O campus parecia mágico na luz da noite. A neve brilhava onde era iluminada pelos postes de iluminação que estavam ao longo das calçadas, cruzando os gramados do campus. Central era um campus antigo, mais de cem anos de idade e apesar de ter sido modernizado, a sensação era de nostalgia. As luzes da rua eram feitas de ferro forjado em vez de aço duro. Os orelhões pareciam cabines

telefônicas

antiquadas.

Mesmo

as

esculturas

posicionadas tinham um charme do velho mundo para eles.

Talvez o corpo estudantil se posicionava a partir dele.

Para todo o pensamento moderno, liberal que foi pregado de pódios dos professores, os homens e as mulheres que

tomaram aulas aqui tinham alguns pensamentos arraigados, com visão antiquada. As meninas engajadas eram um monte de putas. Os caras que fizeram o mesmo eram pregos. As meninas que usavam o cabelo curto e as suas calças compridas eram lésbicas. Os indivíduos que usavam muito produto e se importavam muito com sua aparência eram gays. E aqueles que não se conformavam eram esquisitos e objetos fáceis de desprezo.

Durante meu primeiro ano, eu teria dado qualquer coisa para que pensassem que era uma esquisitona ou gay. Sendo considerada uma puta significava que você era um jogo para cada imbecil no campus. Eles poderiam bater na sua bunda ou casualmente pegar no seu seio durante as horas do dia.

Assim que o sol se punha e a cerveja saía, o tatear era mais evidente. Então usavam o corpo inteiro, tentando encurralála em um local escuro e enfiar a mão em sua saia. Se você dissesse que não, em qualquer momento, você era uma cadela ou galinha ou boceta. E porque ninguém admitia ter sido rejeitado pela puta, rumores começavam de novo.

Lembro-me de um cara que nunca conheci, nunca conversei, se gabando na biblioteca para alguns outros em seu grupo de estudo sobre como colocou seu pau para fora para que ele pudesse pegar outra cerveja, que eu estava tão faminta por ele. Outro cara do grupo disse que derramou cerveja em seu pênis e, em seguida, obrigou-me a sugá-lo.

Todos riram quando ele descreveu, graficamente, como ele segurou meu cabelo no lugar e como os ruídos de engasgos que fiz só o fez mais duro.

Nada disso aconteceu, mas isso não me impedia de me sentir violada, usada e suja. Não era uma coisa que me tirou do campus, mas uma centena de feridas grandes e pequenas.

Senti que se eu passasse um minuto mais que o necessário lá, não seria nada mais que um favo de mel seco, toda a vida sugada para fora de mim, expostas e utilizada.

Quando Ellie e eu caminhávamos pela calçada, ninguém olhou para mim. O cimento aos nossos pés não rachou ao meio. Éramos apenas duas estudantes em uma grande multidão, alguns se movendo em direção das áreas comuns e alguns a distância. Eu me senti anônima por um momento e quase tropecei quando o alívio derramou por mim.

As áreas comuns pareciam as mesmas. Era um prédio de tijolos atarracado, uma das estruturas mais feias no campus, construído ao lado da colina. Quando se aproximava do lado sul, parecia Bolsão, ou algum outro prédio do Shire, só que sem as portas circulares bonitas. No lado norte, todas as janelas, foram colocadas de modo que quando você estava aqui na parte da manhã, você poderia pegar o nascer do sol através do foyer de dois andares. Quem decorou o interior deve ter usado um grupo de reflexão dos anos 80. Estava cheio de castanhos escuros e azuis com tubos de luz neon torcidas em ondas e círculos. O café alojado no andar inferior era um mix de bar de saladas alimentos frescos e pratos misteriosos. Você podia ouvir a cacofonia de garfos, pratos e bandejas em tabelas a partir da varanda que tem vista para a área de estar.

Ellie e eu paramos no parapeito e olhamos para baixo.

— Você o viu? — Perguntei em voz baixa. Primeira regra da perseguição era garantir que você não fosse óbvio. Você não pode alertar sua presa que está observando seu movimento.

Ellie examinou a multidão e olhou para o relógio.

— Não, mas estamos cinco minutos adiantadas. Será que devemos esperar?

Eu não queria esperar. Queria comer e dar o fora.

Mesmo que nada de ruim tivesse acontecido, ainda era cedo.

Eu queria a facilidade em volta do campus em vez de saltar de cabeça em um lugar desconhecido. Quem sabia o quão perto

as

rochas

estavam

à

superfície?

Respirei

profundamente. Eu estava aqui por Ellie, assim como ela esteve lá para mim todas as vezes antes.

— Claro, vamos percorrer a livraria, — sugeri.

As áreas comuns tinham um lounge com mesas de bilhar e um lugar tranquilo de estudo no andar de cima, juntamente com quartos que escolas secundárias locais, por vezes alugavam para realizar um baile. O nível mais baixo era uma grande veia arterial do campus. Muita atividade fluía dentro e fora do QC Café e Livraria Central, uma pequena loja, onde os alunos poderiam vir e comprar refrigerantes, lanches e vestuário Central. Ellie começou a avançar, mas parei-a. Eu desceria as escadas primeiro só para provar para mim mesma que poderia, mesmo que estivesse tremendo por dentro.

Os alunos passaram por mim e ainda nada. Não é um olhar de lado, não um sorriso, não um sussurro atrás de uma mão para um companheiro. No momento em que tinha chegado à Livraria, me senti quase serena e nem um pouco envergonhada. Eu deveria ter enfrentado as pessoas no último semestre. Um verão longe da Central provavelmente diminuiu a minha reputação na memória de todos. Como um babaca arrogante estava pensando que eu era tão importante, que as pessoas ainda estavam falando de mim. Dei uma risada e Ellie se virou para mim com uma sobrancelha levantada.

— Desculpe, — eu disse, — Acabei de engasgar.

Ellie balançou a cabeça e olhou para a porta, tentando manter um olho no meio da multidão que fluía através da entrada do café, embora não sendo óbvia a respeito. Eu não sabia o que estava procurando, apesar de sua descrição exaustiva antes.

Um grupo alto entrou, chamando a atenção de todos.

Era um grupo de rapazes falando alto um com outro, como um bando de gansos. Na luz dos olhos de Ellie, eu sabia que seu novo homem estava nesse grupo. Pronta para começar.

Esperamos por mais 10 minutos na loja, fingindo admirar a variedade de camisolas, camisetas e calças de pijamas adornadas com um grande C sobre eles. Quando achamos que o homem barulhento foi para o caixa, fomos e pegamos nossa comida. Buffet de saladas para nós duas, porque essa era o único alimento fresco servido no café e

sanduíches. Qualquer outra coisa, você estava pedindo um surto de intoxicação alimentar.

Saindo da fila do caixa, eu estava com a minha bandeja na mão, enquanto Ellie observava a multidão, tentando encontrar exatamente a mesa à direita, onde se podia sentar e observar e talvez até mesmo espionar a tabela que segurou o objeto de sua paixão.

Ela começou a avançar e depois parou e eu quase joguei o conteúdo de minha bandeja no chão. Segui seu olhar para uma mesa no centro da sala cheia de caras vestindo sua jaqueta para trás, meias na metade da panturrilha e os shorts Fluxo Society mesmo no inverno. A equipe de lacrosse.

Ou laxers, como eles gostavam de chamar a si mesmos.

O gostoso do Rocks Jocks era um jogador de lacrosse.

Ellie se virou e me olhou com espanto e fechei os olhos brevemente em súplica silenciosa, rezando para que a equipe não olhasse para nós. Eu abruptamente caminhei até uma mesa tão longe quanto poderia ir.

— Eu sinto muito. Não sabia que ele era um jogador de lacrosse, — Ellie sussurrou quando nos instalamos em nossos lugares. Eu mal a ouvia, porque estava muito ocupada em debater internamente o lugar mais seguro para me sentar. Devo me posicionar para que pudesse vê-los chegando ou de costas para eles? Comprometida sentei-me em um ângulo de sua mesa, fazendo-me o menor alvo possível. A salada gigante que montei parecia menos apetitosa que a tigela de comida. Peguei o meu garfo,

empurrando os tomates cereja para o lado e reorganizando os cogumelos em um padrão ordenado, arrumei uma fatia de lado para o outro em um círculo em torno da bacia. Eu estava tão decidida a reposicionar a minha comida, que perdi os sinais de um colega de classe que se aproximava.

— Ei, você não está na minha aula de geologia? — Eu ouvi uma voz ligeiramente acima me dizer. Com o canto do meu olho, eu podia ver o time de lacrosse rindo por trás de suas mãos e alguns não eram tão discretos apontando em nossa direção.

Ellie olhou para o objeto de sua paixão com desprezo e deu-lhe um resumo, resposta sem sentido.

— Sim. — Não foi um convite para iniciar uma conversa.

Isso deve ser algum tipo de trote, embora eu pensasse que acontecia no início da escola e não no meio do semestre. Por que este pobre rapaz seria forçado a ir na nossa mesa para iniciar uma conversa?

Mantive minha cabeça baixa e evitei, o que eu sabia ser rude, mas não queria estar aqui e, definitivamente, não queria participar. Dois meses depois da faculdade, tinha o suficiente dos caras de lacrosse. Eu não tinha necessidade de saber de mais nada.

Ellie deu uma resposta desdenhosa não dirigida ao calouro a distância. Em vez disso, ele puxou uma cadeira, ao redor e sentou-se para que ele pudesse se apoiar os braços nas costas.

— Pensei tê-la reconhecido. Eu sou Ryan Collins. — Ele estendeu a mão para Ellie. Ela olhou para ele como se estivesse doente. Ele estendeu-a para um aperto de mãos e depois desajeitadamente levou a mão para baixo para o seu lado, para limpá-la em suas calças.

Ninguém falou uma palavra. Ellie olhou para Ryan com hostilidade e Ryan voltou a olhar com espanto. Talvez ele não queria ser rude. Talvez realmente tinha a intenção de se apresentar a Ellie.

Eu senti uma admiração relutante por este cara que estava contrariando regras normais de apresentação e colocando-se lá fora, para a rejeição do público, na frente de seus companheiros de equipe e outros colegas. Eu sabia qual era a sensação de ser objeto de escrutínio indesejável. Quase contra a minha vontade, eu falei.

— Prazer em conhecê-lo. — Minha voz soava rouca, como se não tivesse sido usada por uma semana. Limpei a garganta. — Sou AnnMarie e essa é Ellie.

Ela me lançou um olhar chocado como se tivesse chamado o inimigo para um combate direto. Eu dei-lhe um pequeno encolher de ombros. As apresentações soltaram o botão mudo de Ryan.

— Moças. — Ele sorriu e duas covinhas apareceram em ambos os lados de sua boca. As covinhas, o cabelo curto em estilo Moicano, óculos retro de plástico preto e testa enrugada, revelava um cara que estava fazendo seu próprio caminho na vida. Ele não se parecia com um estereótipo. Não

havia um cordão STX com suas chaves e identidade. Sem chapéu, nem mesmo um velho casaco.

— Então, você joga lacrosse? — Eu perguntei quando Ellie permaneceu em silêncio.

Ryan assentiu, parecendo aliviado que fiz alguma pergunta.

—

Sim.

Estamos

nos

preparando

para

a

nossa

temporada que começa em alguns meses.

— Onde está o seu pinnie6? — Perguntou Ellie, zombando ligeiramente. Ficou surpreso com sua hostilidade aberta. O meu papel não deve ser de menina idiota?

Ryan se mexeu desconfortavelmente na cadeira.

— Só gosto de jogar. É divertido, uma boa maneira de manter a forma e por que eu estou me defendendo para você?

— Você veio se sentar com a gente, — Ellie apontou.

— Eu estou supondo que você teve uma experiência ruim com um dos jogadores? — Ryan sugeriu.

— Você poderia dizer isso. — Eu estava grata que Ellie não se virou para olhar para mim quando ela respondeu, insinuando que era o seu problema e não o meu.

Ryan passou a mão pelo cabelo curto, destruindo seu mini Moicano e deixando o cabelo curto em direções diferentes.

— Então, eu acho que a minha sugestão de sermos parceiros de laboratório não vai ser aceita? — Disse Ryan, 6

Pinne — camiseta como a de basquete. Com a identificação da equipe.

dando um meio sorriso adorável. Mesmo que eu tivesse um baita ódio por todos os laxers, o sorriso de Ryan era potente.

Parecia que estava afetando Ellie também.

Ryan achou que com sua hesitação ele pudesse esperar um sim.

— Eu sou apenas um calouro burro. Tenha pena de mim.

Isso foi bom. Ele era todo covinhas e autodepreciação.

Ellie resistiu, no entanto.

— Eu tive uma experiência muito ruim com laxers.

Com isso, Ryan se virou para olhar para a sua mesa.

Não havia como evitar isso. O time de jogadores de lacrosse tinha nos visto e identificado pelo menos eu. Eu podia ver o sorriso de comedor de merda de Clay Howard III há uma centena de metros de distância. Encolhi-me. Nunca teve um sorriso que parecesse tão ameaçador.

Gostaria de saber se Clay sequer sabia meu nome real, ou se o apelido que ele deu a mim era a minha única fonte de identificação. Não estava convencida de que Clay pensava em mim como uma pessoa real. Talvez eu fosse uma boneca de pancadas imaginária que ele criou e se tornou piada para seus amigos.

Os olhos de Ryan movimentavam de Ellie para mim à sua mesa. Ele se levantou em seguida e notei que Clay também levantou de seu assento e ia em direção a nós. Eu olhei com olhos arregalados para Ellie e minha raiva e apreensão estavam refletidos em seu rosto. E então senti

minha espinha dorsal endurecer quando meu instinto de luta apareceu.

Por que estava permitindo que um saco de merda ditasse a minha vida no campus? Eu me perguntava como muitas outras meninas que estavam sentadas no café agora recusaram Clay, apenas para ser tachada de vagabunda em troca. Eu assisti no fascínio miserável como ele pavoneava-se para a nossa mesa. Enquanto caminhava em direção a nós, cada passo parecia calmo, como se eles soubessem que algo estava prestes a acontecer.

Ryan havia se posicionado ligeiramente à frente da nossa mesa, como se fosse interceptar Clay, um movimento que não conseguia compreender naquele momento. Eu inalei, respirando tão profundo como poderia sem ser óbvio sobre isso. Vou acabar com ele um dia, disse mentalmente à Clay.

Você vai quebrar em meus pés e eu vou rir quando o mundo mijar em sua cabeça.

— Mano. — A saudação de Clay para Ryan parecia uma espingarda em uma faixa vazia. Ele estendeu a mão para um aperto. Ryan apertou, mas não disse nada. — Você está à procura de alguma ação? — Perguntou Clay.

Ryan balançou a cabeça.

— Não, só estou recuperando o atraso com Ellie sobre uma aula que temos juntos.

—

Essas

meninas,

especialmente

Mary

aqui,

provavelmente tem um monte de atraso para tirar. — Clay sorriu para sua própria maldade.

— É AnnMarie, — eu disse baixinho, mas alto o suficiente para que Clay conseguisse ouvir.

— O que é isso? — Perguntou Clay, obviamente esperando que me posicionasse ou esperando que eu calasse a boca.

— É AnnMarie, — eu repeti e levantei-me ao lado da mesa. Ellie se levantou e pegou a bandeja. Ela estava pronta para ir. Eu não ia sair correndo como um gato assustado, mas também não ia sentar lá e ser o alvo das inúmeras mentiras que Clay iria desfrutar contar para o jovem Ryan.

Quando me abaixei para pegar minha bandeja, Clay comentou sobre o conteúdo quase não consumido.

— Será que você comeu muito antes de vir jantar hoje à noite, Mary? — Ele enfatizou o nome para que eu percebesse que ele tinha intencionalmente me chamado, pelo nome errado de novo.

— Eu estava com medo, se eu comesse alguma coisa, poderia ter de ingerir o mesmo ar que respira. Plantas morrem quando você está por perto, — eu disse a ele. O rumor era que Clay quase foi reprovado em biologia, matando uma muda. Suas bochechas ruborizaram.

O rumor devia

estar correto e isso me estimulou. Eu sabia que estava provocando um animal com raiva agora, mas não pude resistir a outro puxão e enquanto caminhava para ele, eu disse em um tom baixo, — Ouvi dizer que você teve problemas de germinação das sementes.

Ele agarrou meu braço, fazendo com que a bandeja balançasse. Ryan estendeu a mão, equilibrou a bandeja e olhou interrogativamente para a mão de Clay no meu bíceps.

Com o canto do meu olho, vi um homem alto, de cabelos escuros levantando. Noah, companheiro de quarto de Bo. Seu corpo musculoso e braços tonificados chamaram a atenção de Clay, também. Ele baixou a mão e, em seguida, sacudiu-a no ar.

— Porra, eu preciso de um pouco de desinfetante para que não pegue um de seus amigos. — Suas palavras soaram alto no refeitório agora silencioso. Desta vez, eu era a única que não conseguia manter o sangue em minhas bochechas ruborizadas.

Agora que ambos pareciam personagens de anime irritados com manchas vermelhas que denota a nossa raiva e embaraço.

— Você não é bom o suficiente para me tocar e você sabe disso, — eu disse a ele.

— Eu não sou nenhum OB, mas eu conheço uma boceta quando vejo uma. — Talvez ele quis dizer sussurrando, mas todo mundo estava tão quieto, tão empenhados em obter os detalhes do drama, que o insulto provocou ondas de silêncio através da entrada do salão de jantar tão claramente quanto o sino Main Hall que tocou ao meio-dia. A sala inteira sugou uma respiração coletiva e até mesmo Clay, como ele era, percebeu que poderia ter ido um pouco longe demais com os insultos.

—É ginecologista, — eu disse, deixando-o para trás.

Eu o ouvi dizer: — O quê? — E Ryan respondeu devagar, como se ele mal pudesse acreditar no que acabara de acontecer.

— Um OB proporciona bebês. Ginecologistas examinam mulheres na maneira que você estava sugerindo.

— Qual é a diferença? — Perguntou Clay.

A resposta de Ryan estava cheia de desgosto tão transparente que eu acho mesmo que Clay deve ter notado.

— Há uma grande diferença.

No momento em que coloquei na esteira transportadora, que levava as bandejas sujas e placas de volta para onde achava que tudo iria ser lavado, eu estava tremendo como uma folha. Os conteúdos da minha bandeja balançavam, Ellie pegou minha bandeja antes que o conteúdo derramasse no chão.

Ela parecia miserável.

— Estou tão, tão triste.

— Você está brincando? — Eu disse, tentando respirar normalmente,

em

vez

de

em

pequenas

respirações

assustadas. — Como isso é culpa sua? Você não é responsável por ele. — Eu não poderia dizer o nome dele.

— Eu não vou contar o motivo óbvio que a trouxe até aqui, — disse Ellie, chegando e atirando um braço em volta dos meus ombros, — mas só sei que estou assumindo a responsabilidade, quer você goste ou não.

— Se isso faz você se sentir melhor. — Eu tentei brincar, mas eu não senti nada, além da gratidão que ela estava me passando.

— Sim, faz, — foi a resposta firme. A estabilidade no corpo de Ellie e o tom alegre que estava usando me ajudou a sair da área comum, em vez de rastejar para fora.

— Eu ainda não estaria aqui sem você, Ellie.

— Isso é o tipo de coisa que me assusta, — Ellie admitiu.

— O quê? — Eu me virei no topo das escadas. — Por que você diz isso?

Ela encolheu os ombros.

— Porque talvez você não deva mais ficar aqui.

Isso só me fez ficar mais ereta.

— Eu não vou fugir.

— Eu sei. Você não gostaria de sair, mas talvez seja uma espécie de slogan desatualizado. Quero dizer, não é como se você estivesse em Braveheart7 tentando levantar-se para o direito de usar kilts contra os britânicos.

— Foi por isso mesmo que Mel Gibson morreu?

— Para mim sim, —disse Ellie.

Nós tínhamos chegado a nossa porta. Ninguém havia nos parado. Eu não ouvi mais nenhuma vaia ou provocação.

Eu sobreviveria a este dia, assim como sobrevivi todos os 7

Braveheart — filme Coração Valente, estrelado por Mel Gibson.

anteriores. E amanhã seria melhor. Tinha de ser. Nos agasalhamos e envolvemos nossos lenços em torno de nossos rostos, protegendo-nos do vento. Pena que não havia um lenço que poderia usar dentro para proteger o meu coração.

Quando empurrei a porta, vi mais um obstáculo. Droga.

Capítulo Seis Bo —Ei, raio de sol — eu disse, segurando a porta enquanto AM e sua colega de quarto saiam apressadas. Ellie me deu um pequeno sorriso, mas AM não se virou para mim de jeito nenhum. Quando ela passou por mim, podia ver algo brilhando nas pontas dos seus cílios. Eu apertei o meu domínio sobre a porta, não gostando do que isso significava.

— Ei, — eu repeti com força. Quando ela olhou para mim, a dor que vi refletida em seus olhos me bateu mais duro que um golpe inesperado na mandíbula. Eu conhecia AnnMarie só um pouquinho, mas meu palpite é que essa garota que tentou parecer despreocupada diante de uma provocação de um colega de classe, preferiria que sua agonia não estivesse tão amostra.

— Você está aqui para o show? — Ela perguntou, com a voz frágil como um pingente de gelo. Adiantei-me para abraçá-la, descongelá-la e passar todo calor que podia, mas ela levantou a mão. Eu freei meu impulso, porque não queria ser o único a quebrá-la enquanto ela tentava manter-se junta.

— Não, apenas para o jantar. — Eu sorri bondosamente, simulando a normalidade da melhor forma que pude, mas a raiva se levantou no meu intestino. Nenhuma garota devia parecer como AnnMarie parecia agora, com dor marcando-a ao redor dos olhos e da boca, apenas por tentar ter uma refeição simples. O desejo de atacar e distribuir retribuição como o fogo do inferno, serrou meus nervos. Meu corpo inteiro ficou tenso com o desejo desamparado para dar um soco em alguém, mas consegui controlar minha voz e fazer com que ela soasse normal. — Vou me encontrar com Noah e sua namorada Grace para o jantar. Vejo você amanhã na aula, certo?

AM parecia confusa por um minuto, depois assentiu.

Ela respirou fundo e disse: — Amanhã. — Com essa última palavra, permitiu que sua amiga a levasse embora.

Caminhei lentamente para que não parecesse como se eu estivesse tentando perseguir e me reunir aos últimos remanescentes de qualquer espetáculo a que AM estava se referindo. Quando cheguei às escadas, no entanto, corri para baixo e contornei a fila de alimentos para procurar Noah e Grace. Os dois estavam sentados em uma mesa contra a janela, em uma conversa séria. Eu me aproximei e sentei.

—Então, o que acabou de acontecer aqui?

Noah fez uma careta e Grace desviou o olhar.

— Apenas alguns caras sendo idiotas, — disse Noah.

— Então não foi grande coisa?

— Sim, — disse Noah sem me convencer, olhando para Grace.

— Então, se não é grande coisa, por que Grace nem sequer olha para mim? — Eu apontei para o rosto virado. Ela soltou um grande suspiro e se virou para mim, franzindo o nariz como se algo estivesse fedendo. Eu tinha certeza que não era eu, pois o chuveiro foi a razão pela qual me atrasei para me encontrar com os dois para o jantar.

— Só um cara do lacrosse tentando provar o tamanho de seu pênis, — Noah interrompeu antes que Grace pudesse abrir a boca. Grace e eu não éramos grandes amigos, apesar da nossa conexão mútua com Noah. Não estava totalmente convencido de que ela era boa o suficiente para ele e ela pensou que eu era uma má influência. Tentei dizer a ela que Noah

não

era

influenciado

por

ninguém,

ela

estava

lentamente começando a perceber isso. Mas queria ouvir como Grace viu os acontecimentos.

— Grace? — Perguntei, o mais suavemente possível.

Noah, sempre protetor, saltou antes que Grace pudesse dizer uma palavra.

— Foi feio, apenas deixe para lá. — Noah rosnou.

— Isso envolve uma garota chamada AnnMarie? — Eu perguntei a Grace, ignorando Noah. Ela assentiu com a cabeça. — Diga-me, —perguntei, acrescentando um —por favor— para que ela não pensasse que era um verdadeiro idiota embora eu meio que fosse.

— Você a conhece? — Perguntou Grace.

— Ela é minha parceira no laboratório de biologia. — Há um dia eu teria dito que talvez nós estávamos no caminho para uma conexão, mas com base no olhar que ela me deu, um tipo diferente de todos os outros, eu não podia dar qualquer palpite.

Grace franziu a testa. Talvez ela ache que eu era uma má notícia para todos, não apenas para Noah.

— Eu não quero espalhar rumores, — Grace disse, lançando um olhar por cima do ombro para uma mesa cheia de caras da equipe de lacrosse, um grupo que era anormalmente suave. Normalmente esses caras dominavam a sala de aula, o refeitório, tudo com suas vozes alteradas. Eles eram sempre barulhentos e convencidos, como um novato que achava que estava pronto para se juntar ao Corpo de Fuzileiro Navais porque conseguiu atingir o nível 65 em Call of Duty. Eles me irritavam para caramba. Noah encontrou meu olhar e revirou os olhos de acordo. Burros, todos eles.

Ou, como nós chamamos todas as pessoas fora da Infantaria da Marinha, fodidos jogadores online.

— Eu ouvi todos os rumores sobre AnnMarie, Grace, — eu disse, impaciente. —Seu amigo Mike foi uma fonte inesgotável de informações. Eu não poderia calá-lo sobre isso.

Grace apertou os lábios em claro desgosto. Grande coisa sobre Grace era que todas as emoções que ela tinha poderíamos ler em seu rosto. Eu não conseguia entender por que ela era um mistério para Noah, a não ser que o amor verdadeiramente o tenha tornado cego.

Eu sabia que o amor te faz estúpido, por isso o evitava, mas tinha a sensação de que já era muito profundo com AnnMarie para que qualquer um de nós pudéssemos nos afastar.

— Mike está errado, — disse Grace. — AnnMarie é uma garota legal.

— Eu não me importo se ela dormiu com um pelotão de fuzileiros navais, Grace —disse. — Eu só quero saber o que aconteceu para que quando eu a veja amanhã não faça ela se sentir pior do que já está.

— Como você sabe como ela está se sentindo? — Grace inclinou a cabeça para o lado.

— Porque corri para ela enquanto estava saindo e parecia que alguém tirou suas entranhas, pisou nelas e tentou fazê-la comê-las. — A pouca paciência que eu tinha foi se esvaindo rapidamente.

Noah suspirou e se inclinou para frente, falando baixinho: — Um cara da equipe de lacrosse agarrou-a pelo braço, a chamou de puta e insinuou que ela tinha uma doença venérea.

Noah apertou um punho em volta do meu braço enquanto eu levantava para fora do meu lugar para ir e aniquilar toda a equipe. Eu resisti por um momento.

— Pense, homem, — disse Noah, pressionando meu braço. — Você quer fazer isso pior para ela? Pela primeira vez

em sua vida, use a cabeça antes de seguir sua intuição. Você destruindo

essa

turma

de

babacas

só

vai

fornecer

combustível para o que quer que os boatos se tornem hoje à noite. Isso só vai tornar mais difícil para ela esquecer o que aconteceu.

— Eu acho que Noah quebrou a mesa tentando impedirse de se juntar a cena. — Grace apontou para a borda da mesa onde o ponta de plástico preto foi amassado e separado do lado da madeira.

Mordi a língua até que a dor cancelou o desejo de ir transformar alguém em um pretzel. Acenando para Noah para que ele saiba que estava sob controle, perguntei: — A sala inteira ouviu isso?

Noah assentiu com a cabeça enquanto me soltava.

— Sim. Virei-me para Grace.

— O que você sabe sobre isso?

Ela encolheu os ombros, impotente.

— Eu não sei muito. AnnMarie entrou no nosso primeiro ano, mas não acho que ela se juntou a uma fraternidade. Ela morava em um prédio diferente do meu. Cerca de dois meses depois do início do nosso primeiro ano, rumores de que ela tinha uma coisa por jogadores de lacrosse começaram. Ela abandonou as atividades do campus e mudou-se fora do campus com sua amiga Ellie depois das férias de Natal. Você nunca vê qualquer uma delas por aqui mais. Acho que ela

aparecer no café surpreendeu a todos. Ela sempre pareceu uma garota legal.

— Ela é uma garota legal. A bondade não muda, independentemente da quantidade de pessoas com que você dorme. Babacas são babacas, independentemente do número de seus parceiros sexuais, — eu disse sarcasticamente. Noah me lançou um olhar de advertência, mas ignorei. — Tome-se, por exemplo, a nossa mesa de lacrosse. Eles só falam merda assim, porque eles são um time. Eles não recebem o reconhecimento que acham que merecem, então eles zoam como idiotas na esperança de que as pessoas vão olhar para eles. Caras que estão recebendo em uma base regular nunca agem assim.

Grace pareceu surpresa, como se isso nunca ocorreu a ela, mas Noah apenas grunhiu um acordo.

— Aja como se você já esteve lá antes e que você vai estar lá novamente.

Grace sorriu para Noah como se ele tivesse dito a coisa mais incrível.

— Homer? — Perguntou a ele.

— Não, Barry Sandes, — eu disse.

— Barry quem? — Ela olhou para mim confusa.

— Running back. Detroit Lions. A citação é dele. — Eu passei a mão pelo meu rosto. —Noah, vamos levar o cara lá para fora e meter a porrada nele. Você sabe que você quer.

— Não me tente. Você sabe que não posso fazer isso. — Foi sua maneira tácita de dizer que ele segurava a toalha enquanto eu esmurrava o cara. Eu só tinha que organizar.

— Então, basicamente esse bastardo de merda e seus amigos têm impulsionado AM para fora do campus em algum tipo de autoexílio? — Concluí.

— Eu não acho que ele é muito imposto, — disse Grace com um arrepio. — Eu não gostaria de enfrentar esse tipo de confronto.

Por que você não fez nada, então? Eu queria perguntar, mas sabia que essa pergunta só iria causar atrito entre Noah e eu. Noah pensava que Grace era perfeita e não iria tolerar qualquer um questionando seu comportamento. Eu olhei para ela duramente, porém e esperava que ela entendesse a mensagem.

Eu estava para sair, mas Noah me parou.

— Você não pode salvar todo mundo.

— Diga-me algo que não sei, —disse e me livrei de sua mão. Não queria salvar todo mundo. Queria salvar AnnMarie.

Eu queria me salvar. De alguma forma, parecia a mesma coisa naquele momento e certamente não estava pedindo muito.

Capítulo Sete AnnMarie

Ellie olhou para mim como se eu fosse um para-brisa rachado recentemente, apenas esperando para entrar em colapso em um milhão de pedaços. Mas sobrevivi ao Central Campus e sua fábrica de boatos por meses. Ainda estava de pé, mesmo que tremesse devido ao encontro com Clay.

— Eu gostaria de poder pensar em melhores insultos na hora, sem pestanejar, —reclamei. Meu coração estava machucado e estava chateada porque tremia como um gatinho assustado diante de uma banheira cheia de água. Eu não tenho certeza se era o seu tamanho ou apenas o confronto, mas nunca me senti como se tivesse me saído melhor que Clay. — Você acha que eu já tinha ensaiado um, mas tudo o que pude pensar é ―Você é um idiota‖.

— Isso é porque ele é um idiota, — respondeu Ellie.

— Verdade. — Então adicionei timidamente, tentando mudar o tópico da conversa: — Mas Ryan parecia estar incomodado com os comentários de Clay.

— Eu nunca namoraria um jogador de lacrosse molenga! — Gritou Ellie. Ela soava como se eu lhe tivesse infligido uma ferida mortal ou insultado sua mãe.

— Ele parece diferente dos outros caras, —apontei. Eu não queria que meus problemas interferissem nos interesses de Ellie. Ela já tinha tomado muito do meu drama como seu, mais que o necessário.

Ela acreditava fortemente no ‗um inimigo seu é meu inimigo‘, o que faz dela uma grande amiga, mas também me faz sentir culpada. Ellie murmurou alguma coisa ininteligível em seu lenço que eu mentalmente interpretei como: Não seja idiota, então só mudei de assunto.

— Você realmente acha que a classe de Geologia vai ser melhor que a de Biologia?

Ellie apenas deu de ombros, mergulhando o rosto no fundo de sua jaqueta.

— Eu acho que a matemática deve servir como requisito científico. Quero dizer, é mais importante saber como funcionam as variantes e derivados do que saber de onde vem as rochas.

— Você deve saber que eu tenho o plano de estudos e há muito pouco sobre as catástrofes naturais na biologia, — insisti. Eu poderia matar dois coelhos com uma cajadada só.

Bo seria forçado a fazer par com outra pessoa e eu teria minha melhor amiga de volta. — Volte e nós podemos ser parceiras de laboratório.

Ellie olhou para mim por trás do seu lenço.

— Não, eu estou presa agora. Fui e mudei a minha agenda no escritório administrativo e a senhora lá me deu um olhar zangado como se eu estivesse pedindo uma mudança de grau ou algo assim.

— Dado que quase todo mundo na classe recebe um B ou um A, meio que é, — eu apontei.

Ellie bufou.

— Eu sou uma veterana de matemática. Eu mereço uma cadeira fácil.

— Talvez eu deva mudar, então. — Não me importa se ia desperdiçar as aulas de ciências que já tive.

Ela não respondeu imediatamente e quando fez sua voz mostrou tensão.

— Sim, não acho que você gostaria de lá.

Traduzindo: havia muitos atletas lá e eu seria miserável.

— Além disso, — Ellie acrescentou, — mesmo que você quisesse, não acho que Dr. Highsmith permitiria isso. Ele me disse que apenas aprovou a transferência, porque ele não achava que era saudável nós estarmos juntas o tempo todo.

— Highsmith do caralho. Quem ele pensa que é, o nosso conselheiro? — Eu brinquei. Era fraco, mas me senti melhor por fazer um esforço.

No momento em que cheguei ao apartamento, a fome foi substituindo a raiva.

— Devemos pedir uma pizza? — Sugeri.

Ellie não comeu muita coisa também. Ela assentiu em acordo e fiz o pedido enquanto Ellie afundou em nosso sofá e ligou a televisão. A campainha soou 30 minutos mais tarde para anunciar a chegada do entregador de pizza.

Até o momento que voltei com a pizza, Ellie tinha retirado guardanapos e garfos e colocou-os na nossa mesa de café. Foi uma daquelas coisas de carvalho que tinha beiras curvas e foi projetado, acho que, para as famílias com crianças pequenas. Feio, mas funcional, o quadro era seguro para crianças e estudantes universitários bêbados. Ellie e eu passamos mais de uma noite bêbadas em nossa sala de estar e nenhuma vez sofremos uma lesão induzida pela mesa de café.

— O que foi que Clay disse quando você passou por ele?

— Eu perguntei a ela, lembrando-me de ouvir um murmúrio estranho atrás de mim.

— Ele me chamou de chupadora de boceta, — disse Ellie, a fatia da pizza a meio caminho de sua boca.

— Ele é tão original. Como se chupar uma boceta fosse algum tipo de insulto, —Eu zombei.

— É, para ele. Ele é provavelmente o amante mais egoísta já visto. As meninas começam a pensar em ser lésbica porque sua experiência sexual com ele foi tão horrível, que elas não podem tolerar a ideia de estar com outro homem. — Ellie acenou com a pizza para mim, um cubo de abacaxi lançando perigosamente no final.

Sentei-me de volta.

— É uma coisa boa que recusei então, ou estaria perseguindo você duramente.

— Você deve seduzir Bo e, em seguida, quando ele estiver em seu encalço, apontá-lo para a casa dos atletas.

Pelo olhar dele, ele seria capaz de derrubar pelo menos cinco deles na primeira rodada. Delicioso. — Ellie lambeu os lábios e eu sabia que não era porque a pizza estava gostosa.

Evitei o tópico Bo e disse-lhe em vez disso: — Eu gostaria que nós fossemos lésbicas. Faríamos um grande casal.

Ellie deu uma verdadeira gargalhada.

— Nós nos revezaríamos vestindo a cinta?

— Não, eu ficaria por cima, — eu insisti com firmeza.

Isso só a fez rir mais forte.

Quando ela finalmente parou de rolar no chão, sentou-se e enxugou as lágrimas do rosto. Ela transformou sua expressão em um olhar falsamente sério e se inclinou para mim.

— Você sabe o que pode chupar como uma lésbica?

— Sua boca? — Eu sorri.

— Bem que você queria! — Ellie balançou a cabeça. — Sério, você sabe como em When Harry Met Sally, Harry diz que homens e mulheres não podem ser amigos por causa da atração sexual? Bem, se você fosse uma lésbica, você não poderia ser amiga das meninas por causa da atração sexual

que você tem por mulheres e você não poderia ser amiga dos caras, porque eles teriam tesão por você.

— É surpreendente, então, que Sasha tenha amigos, — eu apontei.

— Basta dizer que a extensão natural da teoria de Harry é que a amizade é proibida entre as pessoas que poderiam, potencialmente, ter uma atração sexual uma pela outra.

— Eu vi você vomitando no banheiro depois de beber. O que praticamente matou qualquer desejo que estivesse nutrindo por você.

— Cara, eu não gostaria de ser sua namorada, se você é tão julgadora assim, — Ellie fez beicinho.

— Você não quer ser minha namorada porque você gosta demais de um pau, — retruquei.

— Você também, — exclamou Ellie e jogou um pacote de flocos de pimenta na minha cabeça. Bateu direto na minha testa e quicou por um momento e então nós começamos a rir de novo. A dor infligida por Clay foi lavada com o apoio da minha amiga. Ellie nunca deixou de me fazer rir nos momentos que mais precisava.

Capítulo Oito Bo

— Então AnnMarie West? — Noah disse quando começamos nossa corrida. —Não é o seu tipo de costume. — Ele decidiu fazer uma corrida de madrugada antes de ir para academia, deixando Grace dormindo em seu quarto. Ela estava começando a ser como um sexto companheiro de quarto com o tempo que ela estava passando em nossa casa.

Eu tentei não ser um chato sobre isso, já que este era Noah e ele passou anos ansiando por essa menina.

— Eu tenho um tipo? — Desviei de sua pergunta.

— Mike Anderson descreve o seu tipo como ―perfeita‖.

— Esse cara precisa transar. Ou arranjar um novo hobby.

— Aparentemente você nunca fez negócios com ele antes. Ele estava animado para partilhar com Grace. — Noah acelerou e nós corremos o mais rápido que pudemos por cinco minutos e depois desacelerou para uma caminhada.

Intervalo de treinamento é uma merda. Eu não sei por que

faço isso, a não ser por Noah gostar. — Mike diz que ela tem problemas.

— Mike diz que ela tem problemas? — Noah levou cerca de um minuto antes de perceber que parei de correr.

— Que diabos, homem? — Perguntou Noah, correndo de volta para mim.

— Desde quando você toma a palavra de Mike sobre uma mulher? Considere a fonte, — eu fiquei irritado.

— Uau, tudo bem, isso provavelmente não foi muito certo da minha parte.

— Não foi muito certo? Beber o último Shiner Bock8 e não substituí-lo não é muito certo.

Noah colocou a mão no meu ombro.

— Não diga mais nada. Você gosta dela, eu gosto dela.

— Desculpe, estou apenas nervoso. — Eu passei a mão pelo rosto e comecei a correr em um ritmo muito rápido para qualquer um de nós falar.

Noah não esqueceu, porque quando chegamos de volta à casa, ofegantes e suados como porcos, ele perguntou: — Então você gosta dessa garota ou o quê?

— Ou o quê, — eu murmurei. Eu não sabia o que estava fazendo com AM. No início, pensei que seria uma boa maneira para passar o tempo neste semestre, mas depois de ouvir a história de Mike e aprender sobre seus confrontos, eu

8

Marca de cerveja

sabia que não queria ser mais um saco de merda em uma longa linha de saco de merdas que ela encontrou no Central.

Quando a vi em biologia, notei coisas sobre ela que perdi todo o último semestre. Ela tinha o cuidado de andar sem tocar em outra pessoa. Não reconhecia ninguém, nem os outros alunos, nem o TA, nem o professor. Olhava para a frente, com foco em uma coisa e fingia que o mundo ao seu redor não existia.

AM merecia um cara que agisse como um adulto e eu não tinha certeza se esse cara era eu.

Mas quanto mais tempo eu passava com AM, mais intrigado ficava. Ela era reservada, mas quando falava, podia ver seu humor e sua vontade de me desafiar. O meu 'tipo' eram as meninas que não conseguiam se lembrar do meu nome no dia seguinte. Quem estava procurando por uma noite boa. Caramba, uma das meninas com quem me juntei durante o verão usou o nome de outro cara na cama e chorou depois que ela teve um orgasmo. Ela estava sofrendo depois de uma separação ruim e não me importei de ser o cara rebote. Tínhamos passado mais que algumas noites um com o outro até que ela gentilmente me disse que embora eu fosse o melhor que já teve, estava procurando por algo sério e que não poderia estar com um cara que a fez chorar enquanto tinha um orgasmo. Eu não deixei isso me incomodar. Afinal, o objetivo era se sentir bem e ela estava bem quando me deixou.

AM era tão diferente do resto das garotas. Ela não ia para cama por um caso de uma noite. Eu tinha a sensação de que ela estava relutante em se envolver comigo por razões que nada têm a ver com a minha luta, minha história passada, ou a minha propensão para conexões. Porra, relutante era muito leve. Cagando de medo seria mais adequado.

Eu tinha que descobrir o que exatamente queria com AM antes de passar mais tempo com ela. Pelo bem de ambos.

Finn

estava

na

cozinha

despejando

algo

quando

entramos.

— Por que você sempre está acordado tão cedo? — Perguntei a ele, acenando para Noah que ia para o chuveiro.

Ele estava indo para cima, provavelmente para acordar Grace e levá-la de volta ao campus. Fui direto para a pia e bebi um litro de água.

— Merda tem a ver, — Finn respondeu, com a boca meio cheia de ovos mexidos que ele deve ter preparado para si mesmo. Noah e eu não conseguimos cozinhar por nada e se não fosse pelos nossos outros companheiros de quarto, Finn, Adam e até mesmo Mal, ocasionalmente nos cozinhar uma refeição, iríamos comer alimentos preparados no micro-ondas e comida pronta, só. Na verdade, retiro o que disse. Eu poderia fazer uma sobremesa comestível de MRE9, mas outras para o café da manhã além de cereal me escapou.

9

A MRE é um pacote de comida embalada a vácuo de alta caloria que contém comida suficiente para uma refeição. Geralmente usada pelo exército dos Estados Unidos.

— Todas as manhãs? — Interroguei Finn, perguntando se ele iria fazer alguns ovos se eu pedisse.

— Sim, todas as manhãs. Isso é o que pessoas que trabalham para viver fazem. Levantar a cada manhã e trabalhar. — Finn limpou a boca com um pano de prato e levou seus pratos para a pia.

— Mas antes do sol nascer? — Eu vivia com Finn por quase um ano agora, mas não sei muito sobre ele, além de que dirigia um caminhão, tinha um monte de ferramentas e voltava para casa coberto de poeira e sujeira. Ele parecia trabalhar sem parar, tipo como Noah. Ambos me deixavam cansado só de ouvir seus resumos de vinte minutos no final do dia.

O meu poderia encher dois minutos, talvez cinco, se eu levasse um tempo para descrever algumas das meninas da sala de aula.

Limpando os pratos rapidamente, Finn se esquivou da minha pergunta com outra pergunta: — Qual é o seu problema esta manhã?

— Você está tentando usar o método socrático em mim?

Normalmente eu só permito que as meninas me interroguem tão severamente. — Lancei de volta uma resposta absurda.

Finn apenas balançou a cabeça.

— Tudo bem, se você não quer falar sobre isso, eu tenho muitas outras coisas para fazer. — Ele limpou as mãos e jogou a toalha usada na lavanderia.

— Que tipo de coisa?

— Estou demolindo uma casa hoje. Quer vir? Você pode ficar responsável por derrubar três paredes com uma marreta, — Finn ofereceu.

— Essa é a coisa menos convidativa que já ouvi, — disse, mas dado que eu não tinha permissão para lutar com qualquer pessoa decente na academia de Noah, empunhar uma marreta soava como um bom convite.

—

Garotas

gostam

da

minha

marreta,

—

Finn

respondeu.

— É muito cedo para brincadeiras de pau. — Eu corri para cima e coloquei algumas roupas. Quando voltei, fiz um gesto para Finn nos conduzir, mas ele apenas ficou parado, me olhando de cima a baixo. — O que está errado? Eu não sou bonito o suficiente para você me levar para a cama?

— Apenas querendo saber se você vai para a aula com essas roupas?

Olhei para as minhas calças de moletom e camiseta.

— Claro, não é como se estivesse tentando a melhor roupa ou vou ter alguns pontos deduzidos pelos meus irmãos de fraternidade por não usar direito a coisa.

Finn deu de ombros.

— Problema seu, mas este material fica confuso.

Confuso soou bem naquele momento.

— Contenha-se, — Eu ouvi Noah gritando, seguido por um trovão nas escadas. Ele pulou os últimos quatro degraus

e me entregou um saco de academia. — Você pode tomar banho na Grace, se quiser. Há uma chave aí dentro.

— Obrigado. — Eu peguei o saco. Foi o pedido de desculpas não ditas de Noah, por mais cedo.

Finn nos levou para o lado norte da cidade, parecendo que o construtor tinha começado seus planos a partir do jogo Monopoly, com uma dúzia de pequenas casas. A única coisa diferente sobre a mesmice das construções era que não eram todas verde. Nós viramos na calçada de uma que foi pintada de branco uma só vez. Quase todas as tábuas exteriores estavam descascando e a tinta ainda agarrada à madeira era de um cinza sujo. As telhas penduravam tortamente do lado de fora do telhado.

— Parece que essa casa foi fodida muitíssimas vezes, pelas outras casas da rua e depois deixou-se apodrecer, — observei, desafivelando meu cinto de segurança e pulando para fora do caminhão de Finn.

— Ela parece ótima para mim, — foi sua resposta. Eu balancei minha cabeça.

Dentro não parecia muito melhor. A cozinha estava suja e o cheiro da casa era fedido. O chão era de algum tipo de plástico que ficou preso nos meus pés.

— Cheira isso, — Disse Finn, cheirando profundamente.

O cara era obviamente insano.

— Sim, cheira como alguém que estava no abate de animais aqui e deixaram os cadáveres apodrecer. — Eu levantei minha camisa para cobrir minha boca.

— Não. Cheira a dinheiro. — Finn me entregou uma marreta e uma máscara facial. O martelo de ferro era pesado e me fez sentir como se eu pudesse derrubar toda a estrutura com um golpe bem dado. Mim, Thor aqui. Estou vindo e trazendo meu martelo.

— Como é esse trabalho?

— A marreta? Você bate forte para baixo com ela, como um taco de beisebol.

— Não, idiota, sua casa caindo.

— Oh. — Finn riu. — Você compra uma casa não reformada, de boa vizinhança, por baixa quantidade de dinheiro, coloca um monte de suor próprio nisso e não um monte de materiais e vende com um doce lucro, quatro semanas mais tarde.

— Quanto tipo de lucro?

— Eu comprei este excelente cubículo de casa por cinquenta mil e a maioria das casas ao longo desta rua é vendida por noventa ou mais. Vou colocar talvez quatorze mil em melhorias neste lugar e embolsar o resto.

Eu fiquei boquiaberto. Eu não tinha ideia que era tão rentável.

— Você tem que pagar alguém?

— Sim. Minha equipe e minha corretora de imóveis. — Finn colocou um balde branco redondo no chão e tirou um cinto de ferramentas, afivelando em torno de sua cintura. —

Eu costumava ter uma ótima, mas então, Adam dormiu com ela. Agora ela não fala comigo.

— Caramba. — Quando ele sacudiu a cabeça para mim, perguntei: — O quê?

— Você e Adam são muito parecidos.

— Como assim?

— Vocês dois têm dificuldade em manter-se em suas calças. Eu sei qual é o problema de Adam. Ele está tentando fazer jus ao legado de seu pai. Qual é o seu?

O que eu estava fazendo com todas essas mulheres? Eu mal sabia mais.

— Tentando esquecer o legado de meu pai. — Essa era a melhor a verdade que poderia dizer. Afundado no abraço suave de uma mulher ou sentindo a carne de um homem contra o meu punho eram uma das melhores maneiras de esquecer que fui gerado a partir do desastre genético que era o meu pai. Eu não quero falar com Finn sobre o fato de que a única maneira que sabia lidar com isso era lutando ou fodendo. Parecia ruim o suficiente quando eu pensava sobre isso. Verbalizar isso só me fazia parecer uma caricatura bidimensional.

— Você faz uma por mês? — Perguntei, mudando de assunto.

Finn levantou a cabeça e me olhou com curiosidade, mas respondeu à minha pergunta.

— Neste momento, mas espero fazer quatro ou mais por mês uma vez que tenha algumas equipes operando para mim.

Ninguém mais vai aparecer antes das nove, assim, para as próximas três horas, é só você e eu.

Finn mostrou os apoios que levantou no local para segurar o teto quando as paredes caírem.

— Pegue a ponta da marreta e bata através da parede com cuidado, como se estivesse fazendo com uma virgem.

Procure por fios ou dutos. Se há algo lá, deixe. Se está tudo limpo, bata com toda a força.

— As paredes são do sexo feminino?

— Qualquer coisa que você empurre com um longo martelo dentro é uma fêmea, — Finn respondeu, com a voz sumindo no final, enquanto ele descia o corredor.

Quando golpeei com a marreta contra as paredes, o impacto e a destruição resultante me fizeram sentir incrível.

Quase

tão

bom

quanto

bater

em

alguém

na

cara.

Definitivamente não é tão bom quanto sexo. Eu fiz um rápido trabalho na parede e gritei para Finn.

— Nossa, muita agressão? — Ele inspecionou meu trabalho pelo outro lado. Eu podia ver diretamente a sala em frente, apenas lâminas verticais de madeira separavam nós dois.

— E agora?

— Agora você derruba essa parede.

— As tábuas?

— Sim. Esta demolição foi a merda. Depois de derrubar a parede, percebi o quanto a casa parecia maior. Antes, eram salas conectadas, por minúsculos espaços fechados. Agora, eu poderia me imaginar relaxando com uma cerveja sem me sentir como se estivesse sendo esmagado por uma máquina compactadora de lixo.

Tiramos mais uma parede, que exigiu nós dois, porque do outro lado estavam os aparelhos e outras coisas que tinham de ser movidas em primeiro lugar.

— Algumas casas você encontra totalmente podre? Onde nada pode ser salvo? — Perguntei quando empurrava uma geladeira longe da parede.

— Não, a maioria das casas só precisa de trabalho corretivo. Um novo banheiro. Uma nova cozinha. Às vezes, piso novo.

— Mas às vezes, as fundações da casa são destruídas?

— Algumas casas têm cupins ou mofo ou coisas que exigem algum trabalho estrutural, mas são poucas as que não podem ser recuperadas.

— Mas algumas delas, honestamente, deve apenas ser demolida até o chão? — Eu pressionei.

— Não, Bo, a maioria delas pode ser reaproveitada, — Finn disse baixinho, a sério. — Quase todas podem. Elas podem

ter

sido

construídas

por

construtores

qualidade, mas quase sempre podem ser salvas.

de

má

Essa era a avaliação de Finn, mas ouvi o que ele estava tentando dizer, ele havia interpretado com precisão o significado de minha pergunta. Sou aproveitável?

Capítulo Nove AnnMarie

Eu recebi outro desagradável bilhete de ódio de Clay e evitei o campus o resto da semana. O confronto no refeitório deixou-me incerta e com um pouco de medo, que eu odiava.

Meu único consolo acabou por ser biologia. Bo agiu como se nada fora do comum tivesse acontecido. Eu ainda estava ciente de sua presença ao meu lado na sala de aula, mas seus ombros largos agiram como um tampão entre mim e o resto dos alunos. Nenhum sussurro chegou até nós. Sem informação de corte foi lançado em meu caminho. Ele esperou por mim fora da sala de aula e me acompanhou até a nossa mesa partilhada. Após a aula, ele me escoltou para fora.

Nenhuma vez ele trouxe o incidente do refeitório e diferente de sua vigilância, antes, durante e depois da aula, seu tratamento foi muito comum. Quaisquer que sejam os rumores de que ouviu sobre mim, ele parecia estar dizendo silenciosamente, que não importava nem um pouco.

Podia

sentir-me

descongelando

em

relação

a

ele,

ansiando por ele. Eu sabia que era perigoso, mas precisava

de algo doce na minha vida. Se não agisse em meus anseios, então estaria segura. Quando ele se virou para compartilhar um sorriso para mim ao longo das insinuações sem escalas durante a discussão da adubação e polinização, senti-me quente e espinhosa. Durante a discussão de parasitas comuns, nós dois fizemos uma careta. Bo sussurrou que não havia muito que o colocou fora de sua alimentação, mas vermes no estômago poderia ser ela. Ele era encantador e decente e eu podia sentir-me enfraquecendo a cada minuto que passava. Mas ele tampouco flertou comigo, cheirou meu cabelo, ou fez um comentário sugestivo, como fez no passado.

Mais de uma vez, o peguei olhando fixamente para o palco para palestra como se ele estivesse envolvido em alguma luta interna.

No final da semana, Ellie me encontrou para almoçar no nosso lugar habitual fora do campus com notícias, quase sem fôlego.

— Você quer ver Bo lutar?

Meus olhos devem ter ficado tão grandes quanto pires, porque Ellie riu.

— Vou levar isso como um sim.

Enquanto estávamos na fila de pedidos, Ellie sussurrou os detalhes para mim.

— Eu ouvi que há uma luta hoje à noite no distrito do armazém. Alguém deverá me enviar direções.

— Você tem que pagar para entrar?

— Quando Tim e eu fomos, a cobertura era de vinte e cinco dólares por pessoa e, em seguida, existem apostas feitas dentro. Eu não apostei, mas Tim apostou.

Eu assobiei.

— Uau. Isso parece íngreme. Ninguém reclama?

— Ainda não, eu acho. Quem quer ser a pessoa que fecha algo como isto? Seria pior do que o seu calvário.

— Pior que eu? — Eu fiz uma careta. — Obrigada.

— Você sabe o que quero dizer. — Ela me deu um soco de leve no ombro. Eu fiz. Ninguém gostava daquele tipo de tratamento. Os rapazes no campus seriam particularmente rudes. Eu acho que a noite de luta era responsável por, pelo menos, cinquenta por cento deles transarem.

— Então, acredito que Bo não disse nada sobre isso na aula de ontem?

— Não. Nós realmente não conversamos sobre nada além de coisas de aula ultimamente.

— Como?

— Nada além de tênias brutas no estômago ou parasitas no ouvido.

Ellie estremeceu.

— Tão feliz por eu estudar geologia.

— Sim, isso poderia ter sido uma boa decisão.

— Então, você e Bo, em sala de aula?

— Simplesmente não há uma tonelada de tempo para conversar. Além disso, ele tem mais humores que uma préadolescente que acabou de menstruar.

— Sério? Eu nunca teria imaginado isso.

— Eu decidi que paquera é o modo padrão de Bo e seu outro cenário é estudioso.

— Ainda quer ir?

— Claro que sim.

Quando eu era criança, perguntei à minha mãe por que as mariposas continuavam se movendo em massa em direção à luz, quase abraçando o exterior apesar de testemunhar a morte de seus companheiros insetos. Mamãe disse que às vezes a tentação era grande demais para resistir. Zzzzap. Era eu. Bo era a luz e eu era a mariposa.

Ellie estava tagarelando sobre os detalhes da luta que ela foi com Tim. — Tivemos que ficar juntos, — ela disse, — porque mini lutas poderia sair no meio da multidão.

— Você leva algo para beber?

— Eles não vendem e Tim levou quando fomos. Ninguém estará fiscalizando algo por lá.

Eu não tenho certeza como Bo enxergou Ellie e eu na multidão. Pessoas foram embaladas para o espaço. Eu levei um bom tempo para entender que algo assim poderia permanecer em segredo, mas fomos informadas de nada de ilegal estava acontecendo aqui. Era uma propriedade privada,

e fomos todos convidados para a festa. A capa era realmente uma doação.

Um selo na forma de um punho fechado era carimbado nas costas de nossas mãos, mas nós fomos alertados que, se sairmos, nós teríamos que pagar novamente se quiséssemos voltar para dentro. O ponto do selo não foi explicado, mas eu é que não ia perguntar a qualquer pessoa com os braços do tamanho das minhas coxas e sem pescoço aparente porque precisava de uma marca na minha mão.

A

luta estava

sendo

realizada

no

porão

de

um

restaurante no East Village. O proprietário era um amigo do cara que montou a luta e mais de um baile no subsolo ocorreu aqui, embora nunca mais de uma vez por mês ou até uma vez a cada seis meses. As lutas precisavam de um pouco de sorte e coordenação. Ou pelo menos era o que consegui ouvir pela multidão ao meu redor.

Eu não sabia quando Bo estaria lutando ou mesmo se ele estava lutando. Foi só boato. Mesmo hoje à noite, no interior do edifício, havia murmúrios apenas esperançosos.

Mas rumor tornou-se realidade quando ele entrou e seu nome foi

anunciado

em

uma

onda

de

sussurros

de

uma

extremidade para o outro. Eu o vi quase de imediato, a franja de seu cabelo loiro bagunçado que espreita para fora da parte frontal do capuz de sua camiseta. O porão era iluminado por uma série de lâmpadas nuas penduradas como luzes de Natal aprimorados ao longo dos lados das paredes de pedra. Em direção a um fim, uma série de o que parecia lâmpadas

alógenas pendurados no teto, iluminando brilhantemente um único espaço. Esse deve ser o ringue de luta.

O lugar cheirava mofo e terra, como se estivéssemos em uma caverna em vez de debaixo de um estabelecimento pomposo. Fiquei imaginando o que os clientes no andar de cima, em

suas pérolas e lã penteada, pensariam se

soubessem que por trás das prateleiras de vinho e rodadas de queijo, dois caras estavam planejando uma luta sangrenta para vencer uns aos outros. Provavelmente ficariam feliz.

Talvez todo mundo soubesse e isso era parte do cachê?

Ellie encontrou um barril que poderíamos partilhar contra a parede. Enquanto era mais longe do centro, onde a luta terá lugar, o barril nos permitiu elevação e uma linha de visão maior. Ou, em termos mais simples, poderíamos ver apenas um pedaço melhor por estar sobre o barril. Eu segui a cabeça loira entrando e saindo da multidão até que ele parou bem na minha frente e do barril. Minhas pernas cederam e sentei-me antes de eu cair.

Bo usava uma blusa compactada com a capa virada para cima. A iluminação e o capuz deixaram sua aparência sinistra. Talvez fosse esse o ponto, no entanto. Por alguma razão, senti a necessidade de estender a mão e empurrar o capuz fora. Era um ato de bronze para a frente. Ele me olhou com surpresa que tenho certeza que foi ecoado em meus próprios olhos. Eu nunca tinha iniciado qualquer contato com ele, percebi, não físico ou emocional. Estava sempre reagindo a ele e Bo estava sempre me empurrando.

Ele ergueu a mão para segurar a minha, mas não porque queria que eu parasse de tentar tirar seu capuz. Não, segurou minha mão e usou-a para me puxar para baixo do barril. Eu não vi que estava com ele ou como Ellie estava reagindo. Apesar da multidão, com ele apenas polegadas de distância, que parecia casulo de todos os outros.

— Eu não sabia que você frequentava este tipo de lugar, —murmurou. Ele colocou minha mão em seu peito e se inclinou para mim, uma mão apoiando contra o topo do barril ao lado da minha coxa e outra contra a parede. As vibrações de suas palavras me provocaram. O calor de seu corpo me aqueceu. Desejo assumiu o controle do meu corpo e vi quando meus dedos apertaram o zíper de sua blusa e puxei para baixo, apenas um pouco. Apenas o suficiente para que minha mão pudesse tocar a camisa, para que pudesse sentir seu peito musculoso contra meus dedos. Corri meus dedos sobre o algodão de seu tanque. Seus músculos flexionados e lançado quando eu amassava meus dedos contra seu peito.

— Não sei se sou para este tipo de coisa, — eu disse com a voz rouca, olhando para a minha mão, quando ele seguiu a ascensão e queda do seu peito. Eu estava hipnotizada, fascinada, por seu simples ato de respirar. Uma tosse soou e fui sacudida para fora do meu transe. Pegando minha mão, notei Ellie olhando para mim, sua boca formando um O. Eu puxei as minhas mãos e as apertei diante de mim, agradeci a escuridão por esconder o calor em minhas bochechas. Bo inclinou-se para a minha orelha. Sua

respiração estava quente e sua voz, profunda e forte, levantou o cabelo no meu pescoço.

— Nós vamos ter que testar a hipótese. Vou perguntar de novo quando acabar.

Quando

ele

recuou,

parecia

que

seus

lábios

se

arrastavam através da parte superior do meu rosto e um tremor sacudiu-me da cabeça aos pés. Ele retirou-se lentamente, com um braço empurrando para cima e fora do barril. Olhei para ele e mordi meu lábio, tentando suprimir quaisquer declarações idiotas. Ele sorriu e trouxe o polegar para cima para tirar meu lábio inferior para fora dos meus dentes e esfregou o polegar sobre a área abusada. Meu lábio suavizou sob seus cuidados.

Eu me perguntava por um segundo interminável se ia me beijar, aqui na frente de todas essas pessoas, mas não o fez. Em vez disso, fez um gesto para Ellie para descer do barril. Bo nos apresentou aos seus dois amigos do sexo masculino, a quem mal reparei. Finn, cujo cabelo parecia negro como piche e Mal, escuro e sério, tanto que nos deu acenos do queixo de reconhecimento.

Bo me puxou atrás dele no meio da multidão. Ellie pegou o cinto no meu jeans e nos seguiu para a frente como uma mini linha de conga.

O caminho de Bo foi desimpedido quando pessoa após pessoa se afastava. Chegamos ao ringue improvisado que era simplesmente coisa de cinema, arquibancadas de metal em quatro cantos com corda amarrada entre eles. As mensagens

eram instáveis, provavelmente era por isso que não era um cara grande estacionado em cada um para empurrar a multidão para trás. Bo levou-nos para um canto ocupado por um homem careca com cavanhaque escuro.

Os dois executaram um toque de mão complicada antes de Bo nos apresentar.

— Phil, esta é AnnMarie e Ellie. Tudo bem que elas estejam aqui esta noite?

Phil concordou. Bo virou para mim.

— Fique perto de Phil. A multidão pode ficar barulhenta.

Eu não quero que você entre na multidão.

— Ha ha. E sobre Phil? Eu poderia machucá-lo. Quem vai protegê-lo?

— Ellie? — Bo olhou para o minha amiga. Ela jogou o braço para cima e em volta dos meus ombros.

— Cara, nós meninas ficamos juntas. Phil é brinde se essa coisa vai para o lado.

—Bem, Phil, você está no aviso então.

Bo bateu na parte traseira de Phil. Phil apenas grunhiu, obviamente aborrecido pela nossa brincadeira. Bo e seus amigos desceram para outro canto. Finn andou para longe do grupo e cruzou em diagonal para falar com outros dois, um adversário

de

Bo.

Não

estava

balançando

a

conversando e com um tremor das mãos.

— O que foi aquilo? — Ellie sussurrou para mim.

cabeça,

— Eu não sei. — Eu levantei minhas mãos e encolhi os ombros. Eu não conseguia explicar o que aconteceu, nem minhas ações nem de Bo. — Quer apostar alguma coisa? — Uma pessoa ao meu lado perguntou. Eu me virei e um cara da minha altura acenou com a pena para mim. Ele tinha um maço de dinheiro empilhada atrás de um pequeno caderno. Eu balancei minha cabeça, mas Ellie tirou uma nota de vinte do bolso e entregou-o ao apostador.

— Vinte dólares em Bo Randolph.

— Três a um, desacordo lá. Outro cara é mais lucrativo.

Ellie balançou a cabeça.

— Por que apostar contra a casa?

— Bem. Nome?

— AnnMarie West.

— O quê? — Eu protestei, mas o agenciador já estava se movendo para o próximo conjunto de pessoas.

Ellie apenas sorriu e deu de ombros. Phil olhou estoicamente à frente. Eu me perguntava como ele, em vez de o cara na frente dele, ficou preso de babá por nós. Eu não tive muito tempo para refletir, porque o agenciador saiu para o meio do ringue. Para um cara pequeno, tinha um vozeirão.

Ele girou ao redor, como se fosse o mestre de cerimônia de uma grande luta Vegas. Seus braços estavam abertos enquanto falava.

— Estamos prestes a começar. Livro está fechado. Não há regras. Lutem até que as outras torneiras saiam para fora.

Como que por prática ou rote, a multidão gritou de volta em uníssono: — Não há saídas da torneira.

Eu olhei para Ellie para uma explicação.

— É tipo render-se, como a bandeira branca, — ela sussurrou para mim.

— Então, eles não estão autorizados a cair fora.

— Acho que sim. Quero dizer, na luta que fui, o outro cara acenou com a mão ou algo assim e Bo subiu para fora e o cara dele anunciou o vencedor. Eu não vi a torneira fora, mas acho que alguém sinalizou alguma coisa.

Eu estava preocupada agora.

— Será que isso significa que alguém pode morrer aqui?

Como a partir de uma pancada na cabeça?

— Tecnicamente, eu acho.

Nós duas olhamos para Phil. Como se levasse mais esforço que ele tinha dentro dele, Phil expulsou um suspiro e disse: — Gente, o amigo do lutador vai bater para fora se ele não pode ou não bater para fora.

— Como Finn ou Mal? — Perguntei.

Eu recebi um aceno curto em troca. Meu peito se apertou enquanto olhava para a praça bem iluminada que

estava esperando para os lutadores. Havia manchas no concreto. Eu me perguntava se era sangue de lutas anteriores. Não queria ver Bo se machucar. O que eu estava fazendo aqui? Não que fosse uma pacifista, mas nunca vi ninguém brigar. Nunca. E nunca vi alguém bater na vida real. Eu coloquei minha mão ao meu estômago, como se isso pudesse acabar com o mal-estar. No canto de Bo, Mal ficou em um lado usando seu corpo para criar algum espaço entre Bo e os membros prementes da multidão, que parecia que queria estar na luta, não apenas vê-lo. Finn estava enrolando as mãos de Bo em fita branca ou esparadrapos.

— Será que eles vão usar luvas? — Perguntei.

Ellie deu de ombros.

— Acho que não.

Nós duas olhamos para Phil, que fingiu que não nos ouviu.

Bo olhou para cima, como se ele pudesse sentir-me observando e piscou. Ele abriu o restante do seu casaco, expondo seu tanque e bíceps bem definidos. Mesmo do outro lado da praça, eu podia ver as veias em seus braços, orgulhosa de seus músculos, como se houvesse apenas espaço para as artérias sob sua pele. Ele jogou os braços, cruzando-os na frente dele, esticando suas costas e músculos do peito e braço. Cada movimento acentuou a perfeição de seu corpo esculpido. Ele tinha jeans e alguns sapatos macios estranhos. Meus olhos giraram para o canto oposto.

A cabeça do adversário de Bo, como Phil, era careca, com uma tatuagem de um crânio abrangendo os lados e o topo. A dor de fazer uma tatuagem na cabeça parecia-me que seria insuportável. Meus olhos lacrimejavam quando eu apenas estava escovando meus cabelos. Bo iria passar momentos difíceis com esse cara. Homem do crânio, como o nomeei mentalmente, estava sem camisa e vestia jeans também. Seus pés estavam descalços.

— Será que eles têm de usar sapatos? — Perguntei a Phil, apesar de suas tentativas anteriores de nos ignorar completamente.

— Não, você pode vestir o que quiser.

Certo, é claro. Sem barras de segurança, sem regras de combate. Use o que você quer. Não caia fora, mesmo se você estiver indo para morrer. Mal correu para baixo da linha em direção a nós e entregou-me a blusa de Bo. — Segure-se a isso, querida, pode ser? — Mal disse com uma piscadela e atirou antes que pudesse dizer uma palavra.

Olhei para blusa e, em seguida tive uma sensação estranha que eu me sentiria mais segura se a vestisse, dei de ombros.

Olhei para Bo novamente e ele me deu um aceno de aprovação ou reconhecimento. O gesto me aqueceu tanto quanto o material do moletom. O cheiro masculino limpo dele me cercou e me senti um pouco mais à vontade.

Não havia mais tempo para a comunicação não verbal.

O apostador anunciou que a luta estava começando e Bo e seu adversário, o Homem do crânio, avançou um em direção

ao outro. Não há saudação desconexa no meio. Em vez disso, os dois dançaram em torno de si, avaliando um ao outro. Eu desejei saber mais sobre Homem do crânio, mas não estava recebendo nada de Phil. Eu me inclinei para a multidão, esperando pegar pedaços de outras conversas. Cerca de dois pés atrás de Ellie, estavam dois rapazes argumentando qual dos dois seriam melhores lutadores. Eu me aproximei para ouvir melhor: — Randolph tem uma esquerda ruim.

— Isso é tudo que ele tem, apesar de tudo. Parker quase o venceu pela última vez e seu canto bateu-lhe com mais rapidez.

— Randolph é demasiado paralisado por princípios.

Parker está disposto a colocar vários socos na parte de trás da cabeça, se isso for o que trará Randolph para baixo.

A conversa não estava fazendo sentir-me confiante sobre Bo. Olhei para o ringue de luta, mas não podia ver bem. A multidão fechou o vazio que fiz quando me movi para trás.

Apesar de ser relativamente alta para uma mulher, ainda era muito baixa para ter uma visão completa e só podia ver um pouco da luta, quando os dois rapazes se moveram para um pequeno espaço de visualização. Tentei passar, mas fui repelida pela multidão. Os combates haviam acendido uma febre e a multidão foi se empurrando para mais perto em direção as cordas. A parte superior do cabelo de Ellie era apenas visível para mim, mas ela estava envolvida na luta.

Phil estava realmente falando com ela de vez em quando.

Eu deslizei para o lado, havia apenas uma pessoa entre Ellie e eu. Olhei através dos ombros e vi Bo abaixando e entrelaçando e recuando. Seus movimentos eram mais graciosos que eu imaginava. Ele poderia patinar para trás em seus pés sem perder o equilíbrio e, em seguida, pressionar para frente com um chute curto ou um golpe com o punho.

— Randolph está esquivando mais. Isso enche. Eu ouvi os dois mais tagarelas. Eles ficaram desapontados que ainda não houve derramamento de sangue.

— Porra. Esta não é uma dança. Alguém tem que acertar.

A luta era como um rolo de filme agitado com imagens que estão sendo transportados dentro e fora do quadro. Eu me movi de lado a lado para obter uma visão melhor. Bo perseguido para a frente e para trás pelo Homem do crânio.

Eles se moveram para fora da vista e a torcida vibrava.

Quando os dois voltaram à vista, eu vi um fluxo de sangue de um lado do rosto do Homem do crânio. O Homem do crânio avançou com uma enxurrada de socos e um parecia balançar Bo para trás e ele revidou com uma cotovelada. Bo pegou o Homem do crânio ao redor do pescoço com o braço esquerdo e bateu nele com o punho direito quatro ou cinco vezes em rápidas sucessões. O Homem do crânio devolveu alguns socos, que fizeram com que Bo o liberasse. Quando o Homem do crânio tropeçou para trás e parecia atordoado, a multidão começou a cantar "Não toque. Não toque".

O sangue estava por toda parte, para baixo dos olhos, nariz, ombros do Homem do crânio e até mesmo para baixo em suas costas. O Homem do crânio recompôs-se e pressionou Bo e os dois golpearam a cabeça um do outro. A colisão dos corpos fez a multidão gritar sua aprovação. Os lutadores agarraram o outro pelo pescoço e parecia que Bo estava tentando deslizar atrás das costas do Homem do crânio. O Homem do crânio torceu a mão de Bo. Eles se separaram e circularam. Suor, sangue e quem sabe o que mais pingou no chão. Em um borrão de movimento, vi Bo apressar o Homem do crânio puxando-o pela cabeça para dentro do triângulo do seu braço direito.

Com o braço esquerdo, ele puxou para baixo em seu bíceps direito.

— O estrangulamento Anaconda, — ouvi o homem na frente de mim dizer com tom de aprovação para o seu amigo.

— Sim, corta o fluxo de sangue em ambos os lados do pescoço. É evidente que esta era uma boa jogada, — mas soou terrível.

Bo apertou com força, os músculos esticando com o esforço. Olhei para Finn, que parecia quase entediado. O canto oposto todos usavam olhares preocupados e por um momento, pensei que alguém da equipe do Homem do crânio iria vomitar a bandeira branca. Mas eles não fizeram.

Bo deve ter esperando por isso e quando não aconteceu, ele empurrou o Homem do crânio afastando-o com um gesto de desgosto.

— Veja, ele tem um estômago fraco, — disse o conversador Cathy na minha frente. — É por isso que ele não está no UFC com seu amigo Noah.

— Ele tem punhos de ferro, no entanto, — respondeu o amigo.

— Ele vai precisar dele contra Parker. Parker tem uma cabeça mais forte que o granito.

Bo se arrastou para trás, permitindo que o Homem do crânio se recuperasse. O Homem do crânio sacudiuse como um cão e, em seguida, atirou-se, com os punhos em primeiro lugar, em direção a Bo. Eu queria olhar para longe, com medo de que a próxima lesão seria em Bo, mas eu não podia. O esporte de sangue e desdobramento na minha frente, quadro a quadro, estava me prendendo. A cada golpe, parecia que a multidão sentia, balançando para trás em seus saltos e, em seguida, de lado a lado. Bo avançou com uma enxurrada de socos, mas o Homem do crânio não ia para baixo. Ele era como um autômato. Segurei meus dedos na minha boca. Eu queria um sino para tocar ou algo para interromper a luta, mas isso não era um evento no Pay Per View com árbitros e funcionários.

Era algum clube de luta subterrânea ilegal sem regras e alguém estava indo para casa hoje à noite ferido gravemente.

Neste ponto, só queria que não fosse Bo. A multidão se afastou, momentaneamente e fui para a frente para agarrar a mão de Ellie. Ela se virou para mim e me puxou para a frente, que deslocou um casal de rapazes na

linha de corda. Um deles ficou infeliz e deu um empurrão nas costas que me derrubou em Ellie. Seu movimento e o meu, juntamente com impulso da sua torcida por trás, forçou Phil perder o equilíbrio. Com essa abertura infinitesimal, a multidão avançou, tornando a área de combate ainda menor.

Empurra-empurra começou a ocorrer dentro da multidão e Phil, percebendo que perdeu a linha, puxou Ellie e eu para perto dele enquanto ele manobrava em direção ao fundo da sala. O combate no meio da multidão ficou sério e depois de um enorme rugido entrou em erupção. Cotovelos estavam voando, alguns sendo jogado pelo próprio Phil.

— A luta acabou, — disse Phil, explicando quando ele estava puxando-nos para trás. — Todo mundo fica um pouco agitado no final da luta.

— Quem ganhou? — Eu gritei. Phil me ignorou e Ellie apenas encolheu os ombros.

Phil ergueu Ellie e, em seguida, eu em um barril semelhante ao que sentamos quando Bo entrou. Desta vez, Phill levantou-se para evitar o esmagamento de nossas pernas. Plantou-se na frente e repetidamente desviava multidão, empurrando-os para longe.

— Foi assim quando você e Tim estiveram aqui? — Eu gritei para Ellie acima do barulho. Ela sorriu e acenou loucamente.

— Uma loucura, não é? Foi uma loucura. Adrenalina era uma droga no ar aqui. Todo mundo foi afetado e eu não estava isenta. Podia sentir isso se espalhando através de meu

corpo, me fazendo pensar em coisas que quero e coisas que não deveria querer. — Eu podia sentir isso em meus dedos, minha garganta e um lugar cada vez mais amortecido entre as minhas pernas. Apertei minhas coxas juntas, mas não tinha certeza se era para aumentar a sensação ou fazer o sentimento ir embora.

O grupo de Bo ficava na beira do ringue iluminado.

Parecia que o agenciador foi entregar-lhe algo, provavelmente dinheiro. Em seguida, a música que estava tocando parou de repente e tudo se iluminou. A súbita falta de uma trilha sonora e as luzes brilhantes agiram como um balde de água fria e as minis brigas que quebraram pareciam morrer para baixo

imediatamente.

As

pessoas

começaram

a

ser

conduzidas para fora da porta.

— Onde é que todo mundo vai a partir daqui? — Eu perguntei a Ellie.

— Normalmente, para os bares do centro, mas Tim e eu tivemos que ir para casa. — Ela balançou as sobrancelhas para mim.

— Por que você rompeu com ele? — Eu balancei a cabeça para ela. Parecia que a noite de luta e o que veio depois foi classificada entre os destaques da faculdade de Ellie.

— Não se pode viver somente de sexo, — Ellie brincou.

Isso fez com que Phil virasse a cabeça para olhar para Ellie e ela inclinou-se para dar um tapinha no ombro. — Não importa o quão duro você tente.

— Talvez você não está fazendo isso com o cara certo? — Phil ofereceu.

— Isso é um convite?

A resposta de Phil foi adiada por um longo olhar para cima e para baixo no corpo de Ellie. Em seguida, seus lábios curvados para cima, para o que deveria ter sido um sorriso, mas talvez enferrujado pelo desuso, mais parecia uma careta para os lados.

— Você parece um monte de trabalho para mim.

— Tudo que vale a pena ter, leva um tempo na aquisição. — Phil não deu nenhuma resposta verbal, mas os dois se encararam por algum tempo.

— E sobre Ryan? — Sussurrei para Ellie.

— Ele é um permissivo. — Ela olhou, mas pensei ter detectado uma pitada de tristeza.

A atenção de Phil foi desviada para seu telefone. Em resposta a uma mensagem de texto, ele se virou e nos puxou para fora do barril, quase empurrando-nos para o beco onde as pessoas estavam se dispersando de forma bastante rápida.

—

Vocês

podem

ir

esperar

na

Continental?

—

Continental era um bar ao lado.

— E o meu dinheiro? — Perguntou Ellie.

Phil grunhiu, mandou uma mensagem e, em seguida, respondeu: — Alguém vai trazê-lo para o Continental.

Ellie balançou a cabeça antes que pudesse formular uma

resposta

e

me

arrastou

para

fora.

No

interior,

encontramos uma mesa na parte de trás do bar e sentamonos com nossas bebidas.

— Quanto tempo você está pensando em ficar? — Perguntei.

— O quê? Até a hora de fechar. — Ellie olhou ofendida.

— Sério? — Eu estava vindo para baixo de uma adrenalina alta e me perguntei o que exatamente estava fazendo vestindo a blusa de Bo e ostensivamente esperando por Bo e sua tripulação para entrar. Razão estava rastejando de volta e me dizendo para sair. Agora. Percebendo minha agitação, Ellie agarrou meu braço para me impedir de fugir.

— O que há de tão errado em dar a Bo uma chance?

— Eu só não estou pronta para esse tipo de dano, Ellie.

— Eu levemente sacudi seu aperto e tracei o dedo na piscina de condensação formadas a partir de nossos copos de cerveja.

Meu comportamento controlado por impulso no escuro do porão parecia imprudente agora.

— Não seja um fatalista. Poderia ser incrível.

— Como?

— Você pode sair com ele, dormir com ele, voltar para campus com ele em seu braço.

— Como eu sou uma caçadora do grande jogo? Carrego o preservativo na minha mochila? — Eu zombei. — Ou poderia dormir com ele, tê-lo falando por todo o campus,

assegurando assim pelo menos uma década a mais de terapia.

— Você não pode viver como se qualquer cara na Central vai correr nu para baixo do campus gritando que eles acabaram de transar com você.

Eu balancei ligeiramente a cabeça.

— Eu não estou vivendo assim. Só não acho que a primeira vez que tomar minhas rodinhas, eu deveria ter em uma motocicleta.

— Eu ainda acho que você deveria dar a Bo uma chance.

— Eu concordo. — Eu ouvi uma voz atrás de mim dizer.

Uma grande mão masculina apareceu junto a minha e meus olhos percorreram os músculos direto para o punho de uma camiseta cinza. Bo. Puxei meus olhos do braço e olhei para Ellie, que apenas revirou os olhos para mim. Um ruído sussurrante me fez olhar ao redor. Amigos de Bo estavam recolhendo cadeiras e carregando uma tabela de volta para nós.

Um número de pessoas os seguiam. A pequena sala nos fundos da Continental foi logo enchendo com pessoas batendo em Bo na parte traseira se eles fossem do sexo masculino ou tentando andar perto se eles fossem do sexo feminino.

O cara com o cabelo preto manchado de tinta veio e sentou ao meu lado, reintroduzindo-se como Finn O'Malley.

Ele morava com Bo e três outros caras.

Ele entregou algum dinheiro para Ellie.

— Phil me disse que eu devia ao pintinho bonito com as tranças algum dinheiro.

Ellie acenou o dinheiro na minha frente.

— Nós podemos financiar nossa noite de bebidas.

— Vá jogar com os caras na mesa de bilhar. — Eu ri e a empurrei para a frente, onde máquinas de pinball forrava a parede ao lado de duas mesas de bilhar. Virando-me para Finn, eu perguntei: — Então vocês vivem todos juntos em alguma mansão nos subúrbios?

Eu estava loucamente curiosa sobre a casa. As partes Woodlands vinham acontecendo desde o verão anterior e foram ganhando status quase mítico no campus devido à sua exclusividade. Um grupo seleto de poucos estudantes da Central, em sua maioria meninas, participaram de partidos lá fora. Havia rumores sobre o que aconteceu lá. Alguns disseram que eles contrataram strippers e as pessoas tinham relações sexuais nas espreguiçadeiras da piscina, na cozinha e na pista de dança. Soou mais como um clube de sexo subterrâneo, por vezes, do que uma casa de festa.

— Sim, meu pai é um construtor e alguém pulou para fora, apenas se afastou da casa, de modo que os rapazes e eu terminamos a casa com um pouco de ajuda e assumimos a hipoteca.

— Isso acontece mesmo nos bairros mais ricos? — Perguntei com alguma surpresa.

Finn assentiu, esvaziou a garrafa e acenou para a garçonete trazer outro.

— Por que não vejo você lá fora?

— Eu procuro ficar longe de eventos do campus, — admiti.

— Nós não estamos em eventos do campus. Estamos nos bairros. Com exceção de Noah e Bo. Eles são os únicos responsáveis por todo estranho que vagueia para fora de nossa pequena moradia.

— É Finn, tentando convencê-la a vir para nossa casa?

— Uma nova voz nos interrompeu. Noah Jackson. — Eu tinha Teoria Econômica Avançada com você no último semestre. — Ele estendeu a mão. Se Bo era o deus do trovão do norte, Noah era o seu oposto escuro. Eu podia ver porque a aula de yoga estava cheia durante o jantar se Noah e Bo estivessem em uma sala vizinha, flexionando e suando.

— AnnMarie West. — Eu coloquei uma mecha do meu cabelo atrás da minha orelha. — Você não veio para a luta?

Noah fez uma careta.

— Não é possível. Se eu for pego lá, posso ser suspenso do UFC. Finn explicou: — Noah luta profissionalmente. Não pode ser pego em um evento não sancionado e muito menos uma luta ilegal.

— Por que é ilegal se os dois rapazes concordam em estar lá?

— A luta não é exatamente ilegal; é a aposta que se passa à sua volta.

— Então, todos nós poderíamos ir para fora agora e Bo e Noah poderiam lutar e ninguém podia prendê-los?

— Talvez por perturbação da ordem pública ou algo assim, mas não por agressão.

— Então, a primeira regra do clube da luta é que não há nenhum clube da luta?

— Porque Fight Club não era apenas sobre a luta, foi a recuperação da auto. Há ainda clubes de lutas em torno de onde eles não permitem espectadores. Se você vier, você vem para lutar. —Era Bo. Ele veio atrás de mim, me levantei da minha cadeira e ele sentou-se, puxando-me para baixo em suas pernas.

— Puxa, se você queria a minha cadeira, eu poderia ter saído.

— Quem disse que eu queria sua cadeira? — Ele se inclinou para trás para pegar uma garrafa de cerveja e bebeu cerca de metade. Esses caras faziam garrafas de cerveja parecerem como mamadeiras com o quão rápido eles bebiam o álcool. Eu estava embriagada só a partir de todos os vapores.

— Onde está Grace hoje à noite? — Bo dirigiu a pergunta a Noah, que brincava com sua cerveja.

— Ela está estudando. Vou me encontrar com ela mais tarde.

— Noite de sexta-feira?

Noah apenas deu de ombros, evitando a pergunta e perguntou.

— Como foi a luta?

— Guy era um sangrador. Bati nele acima de seu olho duas vezes e ele começou a jorrar em todo o lugar, pelo seu rosto e em seu ombro. Eu estava desgostoso. Pior, ele não iria cair fora. Tive que colocá-lo para baixo depois disso, — disse Bo com naturalidade. — O que você acha disso, raio de sol?

— O que eu acho disso? Primitivo e brutal.

— Isso soa sobre a direita. — Bo puxou meu corpo mais perto de seu mesmo enquanto eu tentava colocar alguma distância entre nós. Sentada em suas coxas duras estava fazendo coisas malucas em meu sistema nervoso.

— Posso te trazer algo mais para beber?

Incerta,

mordisquei

meu

lábio. Eu

já

me

sentia

embriagada e queria evitar fazer algo louco, como atacar Bo no bar.

— Água?

Ele bateu a mão na mesa e disse: — Eu já volto. — Ele me levantou do seu colo, ficou de lado e me pôs de volta para baixo, como se eu pesasse apenas dois quilos. Estaria mentindo se não dissesse que a demonstração de força não era um tesão total. Deus, tudo

sobre ele era um tesão. Eu precisava colocar algum espaço entre nós. Com esforço concertado, arrastei meu olhar de volta de Bo quando ele desapareceu na multidão. Eu me virei para

ver

Finn

mexer

as

sobrancelhas

para

mim

sugestivamente.

— Finn O'Malley é um nome realmente irlandês. — Eu olhei seu cabelo escuro e cremoso, livre de sardas.

— Na verdade, sou mais que Irish Welsh, que representa o cabelo preto, mas ainda tenho a propensão para queimar se estiver ao ar livre por mais de cinco minutos. Mas tenho estes bons olhares vampíricos. — Ele acenou com a mão pelo seu corpo em forma, camiseta apertada mostrando o quão bom a mercadoria seria sem a cobertura de algodão.

— Então, por que sua festa é melhor que a casa de festa em cima da Central? Lotes de merda selvagem vai para baixo lá. — Quando comecei a trabalhar para o campus, passei três noites por semana festejando incondicionalmente com Ellie.

Havia tudo de três andares de cerveja bongs para jogos de xadrez humano. Nós chegamos em casa cheirando como se tivéssemos sido banhadas no lixo em uma cervejaria.

— Eu gosto de pensar que temos uma forma mais elevada de bacanal, — Finn brincou. — Você deve vir ver por si mesma.

— Que eventos especiais ocorrerá se eu for? — Eu sorri.

As brincadeiras com Finn eram fáceis e não ameaçadoras.

— Eu, é claro. Uma vez que você ver minha forma deliciosa em meu habitat natural, qualquer outro cara vai

parecer aborrecido e sem forma para você. — A mão de Bo apareceu fortemente no ombro de Finn. — Especialmente esse cara.

— Você está caçando em meu território? — Bo apertou o ombro de Finn.

Finn se inclinou para mim.

— Bo ainda está preso no nível três da escala evolutiva.

— Eu tenho biologia com ele três vezes por semana. Eu sei isso.

Finn pegou o taco de sinuca que Bo estava segurando.

— Eu estou apenas mantendo o seu lugar quente.

Bo, aparentemente, tinha o suficiente desta brincadeira, porque ele empurrou Finn em direção a mesa de bilhar e me entregou a água que buscou para mim. Sentou-se no banco recentemente desocupado e colocou um braço por cima da mesa. A maneira como ele posicionou seu corpo, eu mal podia ver o resto do bar. Ele tinha, efetivamente, me abatido do rebanho.

Capítulo Dez Bo

AM parecia pronta para fugir e enquanto eu apreciava o fato de Finn mantê-la ocupada, algo se rebelou em mim quando vi a brincadeira fácil entre os dois. Finn nunca iria quebrar o código de manos, por isso era ridículo sentir como se precisasse mijar um círculo ao redor dela. Mas queria e o aperto no ombro de Finn poderia ter sido apertado demais.

Em biologia, eu sentia como se tivesse AM só para mim, aconchegados na frente em nossa extremidade da mesa. Mas ao contrário de minhas interações anteriores com o sexo oposto, me sentia incerto sobre como abordar AM sem que ela pensasse que só queria sexo. Porque eu queria, mas tinha certeza que queria mais do que isso. Esse mais, porém, era um mistério até para mim.

— Você está aproveitando? — Eu inclinei meu cotovelo em cima da mesa para que AM só pudesse me ver. Dada a nossa proximidade, estava feliz por ter levado um tempo para tomar um bom banho. Não queria escorrer suor ou sangue nela enquanto tentava convencê-la de que eu valia a pena o seu tempo.

Ela chupou seu lábio inferior e tive que cerrar os dentes para evitar deixar escapar um gemido. Havia alguma forma não muito rude de dizer a ela que poderia chupá-lo para ela?

Provavelmente não. Era uma coisa boa que ainda não estivesse no meu colo ou perceberia que o que estava na minha mente não era sobre o que ela achava da luta, mas em como eu gostaria de testar a teoria de como ficaria em minha cama, seus olhos castanhos com as pálpebras pesadas com a felicidade pós-sexo e seu cabelo cor de chocolate em um emaranhado nos meus dedos. Eu aumentei o aperto em minha garrafa de cerveja e bebi um gole.

— Foi emocionante. Como você começou?

Essa foi uma pergunta carregada e não era uma que estava pronto para responder honestamente, então menti e disse: — Quando eu conheci Noah na sétima série.

— Isso deve ser bom, — disse ela, apoiando o cotovelo na mesa. Ela descansou a cabeça em uma mão e me olhou como se o mundo inteiro estivesse centrado bem na frente dela. Senti algo disparando pelo meu corpo e desta vez não foi a excitação. Eu sabia qual era a sensação de ficar duro. Esta era diferente, melhor que a excitação sexual normal. Seu olhar concentrado não fez apenas eu me sentir desejado, mas bem, bom. De alguma forma sabia que se estragasse tudo com AM, ia me arrepender para sempre. Mas ela tinha que me conhecer e saber do que eu era feito, então respirei fundo e comecei a contar a ela sobre o primeiro dos meus defeitos.

— Minha mãe me levava para a escola, mas Jackson andava de ônibus. Lembro-me dele descer do ônibus no primeiro dia de ginásio olhando como um filho da puta chutador de bundas e não gostei. Eu era o cara mais malvado da escola. Então fui para cima e dei um soco no estômago dele.

— Ele não disse nada para chatear você? — Ela lançou um olhar a Noah, que balançou a cabeça.

— Não, nem uma palavra, — disse Noah.

— Ele olhou torto para mim, — expliquei. — Mas ele me deu um soco de volta e logo estávamos rolando na sujeira, como dois porcos brigando por uma espiga de milho velho, sujos e bufando como animais. Fomos separados e enviados para a detenção. O professor nos fez sentar um ao lado do outro. Jackson estava batendo com o lápis contra a mesa e aquilo foi me irritando, então o agarrei e o parti ao meio.

Parecia que ele queria me espetar na metade. Mas não podia, não com o professor sentado bem ali. Então ele pegou o lápis de volta e colocou as metades quebradas longe e não disse mais uma palavra para mim.

— Era o meu único lápis, — Noah ofereceu.

— Certo, então, não só fui um idiota, mas eu tinha quebrado o único lápis do garoto. Fui mais baixo do que o porco que costumava ser, por isso me desculpei e Jackson concordou. Quando o professor saiu para alguma missão, Jackson chegou mais perto e disse: “Você sabe quem realmente precisa de uma surra?” Não, eu disse. “Ricky

Cartwright”, Ricky e Jackson frequentaram a mesma escola primária e Ricky tinha o mau hábito de tentar puxar para baixo saias e shorts das meninas para expor suas roupas íntimas. Eu lhe disse: “Agora você está falando”. Por isso pegamos Ricky Cartwright, metemos a porrada nele e dissemos que se alguma vez nós o pegássemos num raio de 3 metros de alguma menina, ele estaria cantando de tenor no coral para sempre. Ele desapareceu pelos próximos cinco anos. Não sei o que ele está fazendo agora.

— Ele ainda tem medo da gente, mas agora está trabalhando no posto de gasolina, — confirmou Noah. — Quando fui para casa durante o Natal com Grace, Cartwright quase mijou nas calças quando paramos para encher a caminhonete. Perguntei-lhe se ele estava tratando as meninas direito e ele acenou com a cabeça, mas não conseguiu falar.

— Bom trabalho. — Eu estendi minha mão para Noah para um toque de punho de parabéns.

— Nossa, vingando as senhoras mesmo durante os anos de pré-adolescentes, — disse AM, seu tom leve, mas zombador. Não era preciso ser um cientista de foguetes para adivinhar que AM pensava que os caras que defendiam meninas eram coisa mais rara do que um eclipse. — Quem você quer vingar agora?

— Ninguém, — disse a ela. Noah começou a falar, mas meu olhar o fez calar a boca.

Noah se levantou, jogando uma nota de 10 sobre a mesa.

— Eu estou fora daqui. Fico feliz em ver que você não está muito maltratado.

Noah teve a ideia certa. Os pedaços de papel molhado da minha limpeza apressada no banheiro estavam presos nas minhas costas. Estava desesperado por um chuveiro real, mas queria ter certeza de que ninguém mais no bar convencesse AM que eles tinham uma oferta melhor do que eu.

— Vamos lá, raio de sol, vou te levar para casa. — Puxei AM para seus pés. Noah olhou para nós por um momento, tentando me ler, ler minhas intenções. Ficar sério sobre uma menina era estranho para mim, então eu não estava surpreso que Noah não conseguisse entender. Nem eu poderia. Era um território desconhecido.

AM deve ter pego as palavras não ditas entre Noah e eu.

Ela olhou para mim, hesitante e, em seguida, com um pequeno movimento, deu um passo mais perto de mim como se declarasse sua lealdade. Agarrei AM mais perto de mim e por cima da cabeça, vi Noah me dar um aceno de aprovação.

Esta era uma para manter, ele estava dizendo.

— Eu preciso falar com Ellie, — AM protestou enquanto tentava apressá-la para fora da porta traseira.

Eu segurei um suspiro e disse: — Eu vou buscá-la. Fique aqui. —Saí antes que ela pudesse protestar. Avistei Ellie sair com Phil e Finn na mesa de bilhar. — Finn, você pode levar Ellie para casa esta noite?

Certificar-se de que ela está bem?

— Sem problema, — disse Finn. — Está tudo bem para você, Ellie?

Ellie levou um momento para me olhar, como se estivesse medindo o meu valor. Devo ter passado em algum radar interno, porque ela balançou a cabeça em acordo, mas alertou: — Cuide da minha menina.

— Sempre, — respondi. Seus olhos queimaram abertos pelo meu uso da palavra, mas não corrigi quaisquer hipóteses que ela tenha feito. Eles podem ter razão. Algo em mim mudou quando vi Finn conversando com AM. Eles só estavam rindo e brincando, mas percebi que queria ser o único a fazer AM rir e se sentir à vontade.

Sempre. Talvez eu não fosse tão incerto. A questão era se poderia superar as expectativas de AM.

Capítulo Onze Bo

Voltei com uma mensagem.

— Ellie diz que eu deveria cuidar de você.

— Nenhuma mulher deixa outra para trás, você sabia?

— Disse AM desajeitadamente.

— Não há explicações necessárias. É inteligente, — eu tranquilizei ela. — Finn irá certificar-se de deixá-la em casa em segurança.

Eu coloquei uma mão na parte inferior das costas, quando a guiei através da multidão para a entrada dos fundos do bar e abri a porta com a outra.

— Merda, você trouxe um casaco? — Eu pressionei o alarme do meu carro e nós corremos para o veículo. Mesmo que ele não estivesse aquecido totalmente, dentro do carro era mais quente do que aqui fora no frio.

Ela balançou a cabeça e puxou minha blusa apertando em torno dela, mesmo quando ela perguntou: — Você precisa deste de volta?

— Não, estou bem. — Eu não estava, na verdade. Meu sangue Texano não era bem adequado para o frio. Mas lá estava eu no Centro-Oeste congelando, com o traseiro na neve, às vezes, com um casaco no meu armário feito de lã de pelo menos cinco ovelhas e usando dois pares de meias em um momento dentro de minhas botas velhas da Marinha.

Uma vez eu vi um cara na neve vestindo shorts e botas e queria ir para socá-lo no rosto. Vestindo o equipamento errado com o mau tempo não faria alguém parecer forte.

Faria parecer estúpido.

— O que é esse carro? — Perguntou AM, arrastando os dedos sobre o capô liso do meu carro esportivo. Eu segui atrás e abri a porta do passageiro para ela.

— Audi TTS. Três sessenta cavalos de potência. V-oito.

Tudo roda de acionamento. — Eu marquei desligar os componentes importantes do carro enquanto balançava-se no assento.

Quando

subi

lá

dentro,

ela

estava

tomando

respirações profundas e acariciando o couro macio.

— É uma sensação muito luxuosa.

— Dirigi este filhote todo o caminho de San Diego.

Tenho três bilhetes, saiu de mais três.

— Como você conseguiu?

— Ainda tinha minha etiqueta Marine Corps na parte de trás. Alguns dos soldados do Estado ou eram ex-Marines ou conhecia alguém que era e me deixavam ir com um aviso.

Ainda assim, o seguro é uma cadela maldita.

— Hmm. Eu posso ter você me conduzindo em todos os lugares a partir de agora. — Sua voz tinha uma qualidade de sonho nela, como se estivesse imaginando algo realmente bom.

Gostaria de saber se AM tinha ideia de como sugestivo soou. Eu estava adivinhando que não, mas se não parasse de acariciar o assento de couro, eu poderia ter de encostar.

Mudando de assunto antes que provasse que era apenas um passo acima do porco que tinha me descrito como, pergunteilhe: — Você nunca entra em uma briga? Sabe alguns movimentos de autodefesa? — Eu queria saber exatamente como os rumores sobre ela começou, se foi atacada ou algo assim, para que pudesse descobrir o quão devagar eu precisava para levar as coisas com ela. E o que precisava para caçar e destruir.

— Não realmente. Eu sei que eles oferecem algumas aulas no campus, mas Ellie e eu nunca fomos.

— Você sabe o que é um ponto de pressão?

— O que pode ser?

— É um ponto fraco. Coloque pressão sobre ele e uma garota como você poderia derrubar alguém que tem duas vezes o seu tamanho. Como Zhang Zhi. — Quem?

— O pintinho de Crouching Tiger, Hidden Dragon. — No seu rosto em branco, eu acrescentei:

— House of Flying Daggers?

— Eu nunca teria atrelado você como um filme de arte chinesa.

— Eu não sou. Eu sou um fã de luta. Garotas jogando para baixo? Ainda melhor.

— Então, eu poderia derrubar um cara de seu tamanho se conhecesse os pontos de pressão?

— Certo. Como aquele Clay Howard Terceiro.

Em seu nome, um silêncio encheu o carro e eu só podia ouvir o rugido silencioso dos meus 360 cavalos comendo o pavimento entre o bar e o apartamento de AM. — Como você sabe o nome dele? — Perguntou ela finalmente. Eu não lhe disse que arranquei de Mike junto com seu endereço. O cara me disse tudo.

— Ouvi dizer que ele te machucou.

— Você acha que Clay me estuprou? — Sua voz soava muito longe e eu dei uma rápida olhada em sua direção. O rosto de AM foi evitado, olhando pela janela do lado do passageiro.

Meus músculos tensos com a palavra e a imagem que evocaram de AM desamparada sob o poder de um cara.

— Será que ele fez? — Perguntei com os dentes cerrados. Ao pensar nisso, queria esmagar a cabeça dele entre as mãos até que ela explodisse.

A resposta de AM foi uma risada sem humor curta. Ela não disse mais nada por todo caminho, preferindo olhar para

fora da janela. A pequenez do interior do carro a colocou perto de mim, mas me senti como se estivéssemos metros de distância. Apesar do interior aquecido um frio pairava no ar muito parecido com os minúsculos cristais de gelo formados na janela pela condensação de sua respiração. Entramos em seu complexo de apartamentos e estacionei o carro no canto mais distante de trás, onde as luzes não poderiam chegar até nós. Queria ouvir a verdade da boca de AM porque até que nós estivéssemos conversados, ela nunca me deixaria entrar.

Eu não desliguei o motor e AM não saltou para fora como pensei que ela faria. Eu estava preparado para ir atrás dela.

— Não. — A resposta foi sucinta.

— Você pode me dizer o que aconteceu?

— Por que você está querendo saber disso? — Ela estava chateada,

com

a

sobrancelha

franzida

e

sua

boca

pressionada, numa linha apertada fina.

— Porque eu quero saber de você, — disse.

— O que você acha que vai acontecer se você souber da verdade? Você vai dar um soco em todos na Central que disser uma palavra ruim sobre mim?

Eu gostaria, pensei, mas não era a resposta certa. Lutei para uma melhor.

— Você não vai me dar uma chance, se eu não souber tudo.

Ela sabia que estava certo, mas a questão era se ela queria me dar uma chance. Estava pedindo-lhe para fazer mais

que

revelar

uma

memória

dolorosa.

Estava

essencialmente pedindo-lhe algo mais que apenas uma noite.

Eu queria que confiasse em mim. Queria que fosse mais que apenas uma parceira de laboratório, mais que apenas um outro corpo quente entre os lençóis. Queria ser importante para ela. Estes eram os desejos estranhos para mim, mas às vezes meu instinto estava inteiramente certo. Confiando em meus instintos salvei minha vida mais de uma vez no Afeganistão.

Enquanto o silêncio pairava no carro, minha respiração parecia parar no meu peito. Eu temia que qualquer movimento

pudesse

assustá-la.

O

silêncio

tornou-se

opressivo e estava com medo que cairia para baixo como uma pedra de neve e sufocar-nos. Talvez o peso dele era demais para AM, porque ela respirou fundo e começou a falar.

— Eu não me lembro muito sobre a noite. Fui convidada para a festa do rush Delta Sig por uma das pessoas. Estava pensando em correr com eles. Eu bebi. Um monte. Lembrome de voltar com um cara ao meu dormitório. Eu disse a ele que era a minha primeira vez. Tivemos relações sexuais. Eu realmente não me lembro. Na manhã seguinte, estava ferida.

Ele tinha ido. Havia um pouco de sangue nos lençóis. Não era o que eu pensava que seria. Estava tão bêbada, não sabia quem ele era. Só que ele estava no time de lacrosse. Eu não entendo porque não me lembro dele. Talvez só o bloqueei intencionalmente.

Eu tentei regular minha respiração, prometendo a mim mesmo que iria meter a porrada em alguém ou alguma coisa mais tarde. Ficar irritado agora só serviria para assustá-la.

— Eu só percebi que nada viria dele. Foi um evento do partido bêbado e eu isolada, até a faculdade. Você sabe?

Ela estava chorando agora. Eu não acho que ela percebeu, mas havia lágrimas vazando fora dos lados dos olhos, escorrendo pelo rosto. A prova silenciosa, mas tangível de sua dor fez meu coração apertar.

— Sim, fiz minha parte de coisas estúpidas enquanto estava bêbado. — Minha voz estava rouca e áspera. Ela não percebeu, embrulhada no tormento de suas lembranças. E a levei por este caminho. Eu não podia dizer a ela para parar agora, que era muito doloroso para ouvir.

— Certo. — Ela distraidamente enxugou suas lágrimas, afastando como se fossem nada mais que um mosquito traquina que pousou em sua bochecha. — Um mês depois, eu estava caminhando para casa sozinha de uma festa grega Street. Ellie ficou mais tempo e eu estava cansada. Disse a ela que uma outra menina no nosso piso estava indo comigo a pé para casa. Eu não acho que, você sabe, que tudo pode acontecer. Cheguei perto do Centro de Saúde. Estava escuro lá. Clay estava vindo na direção oposta, com um par de outros caras. Ele me parou e os outros caras continuaram.

Eu não o conhecia muito bem. Ele me apoiou até a parede de tijolos do Centro de Saúde. Ainda posso sentir isso. O tijolo era áspero contra meus dedos. —Ela fechou e abriu as mãos.

Eu tinha que tocá-la, fingir que estava oferecendo algum tipo de conforto. Coloquei minha mão suavemente sobre a dela e ela desabou em mim.

Eu dei um suspiro de alívio enorme, desabotoei o cinto de segurança e joguei para o lado e arrastei-a sobre o console e para o meu colo. Liberando o meu lugar para que ela se movesse, tanto para trás quanto possível, eu dobrei o rosto dela contra o meu peito e passei meus braços em torno dela.

Eu gostaria de poder envolvê-la totalmente em mim e absorver a sua dor.

— Ele me apoiou, — ela repetiu, como se ela mal pudesse acreditar que aconteceu. — Eu não tenho certeza de como ele mesmo sabia quem eu era. Nós não tivemos aulas juntos. Não acho que eu mesma já conheci ele antes. Mas Clay disse que ouviu que eu estava larga. Ele enfiou a mão na minha perna. Eu vestia shorts. Ele empurrou a mão para cima. Eu empurrei-o para baixo. Ele me perguntou o que estava errado. Sua respiração era azeda, fermentada, como se ele não tivesse escovado os dentes naquele dia e tentou lavar o fedor com uma dúzia de cervejas. Ele tentou me beijar e eu virei o rosto. Ele riu de mim e disse que não sabia por que estava fingindo, porque seu amigo lhe disse que eu estava larga. Eu não era uma virgem, ele disse, porque estava muito larga.

Seu rosto se enterrou mais duro contra o meu peito e suas pernas enroladas. Era como se ela estivesse tentando se rastejar dentro de mim. Quando esfreguei as suas costas, amaldiçoei a sensação de impotência que ficou em mim.

— Ele machucou você? — Que pergunta de merda, pensei. É claro que ele iria machucá-la. Mas ela entendeu que quis dizer fisicamente e respondeu.

— Não, seus amigos chamaram por ele. Eu não sei se ele esperava ter relações sexuais comigo contra a parede do Centro de Saúde ou ele estava esperando por um convite para o meu quarto, mas não disse nada e ele saiu. Então não me estuprou. Não fez nada invasivo. Eu realmente me sinto culpada por isso, — confessou AM. — Não tinha uma razão para estar chateada ou com medo, porque nada realmente aconteceu. Mas depois disso, os sussurros começaram. Eu não sabia o que em um primeiro momento. Fui para a aula, a biblioteca, e os partidos todos achavam que eu era uma vagabunda. Não foi até que alguém escreveu ―prostituta lacrosse‖ na minha porta de marcador preto permanente.

Alguém puxou o plugue na barragem e, depois disso, ouvi o tempo todo. Não podia ir a uma festa sem um cara tentando me acariciar. Eu era como, carne, ou algo assim. Como um copo que eles só poderiam passar ao redor.

— Cristo, AM, por que você não foi embora?

— Eu não podia dizer a minha mãe. O que eu diria?

Todo mundo pensa que sou uma vagabunda na escola onde toda a família do meu pai estudou, então preciso me transferir? Não foi por perder minha virgindade com um bêbado. Ele não estava sendo assustado por um no escuro.

Foram as mentiras. Os rumores e mentiras. E você não pode lutar contra eles. Todo cara que falei, tem com o pensamento que eu era um alvo fácil. Toda garota pensou que era uma

vagabunda tentando roubar seu homem. Eu não era boa para nada nem ninguém.

Ela

estava

chorando

agora.

Suas

palavras

foram

pontuadas por capturas em sua respiração enquanto ela lutava para sair de sua história através de seus gritos.

Enterrei meus molares juntos para me impedir de gritar de raiva. Eu queria a deixar bem ali e ir para o D-Sigs onde a maioria dos jogadores de lacrosse estavam e meter a porrada neles. Arrebentar seus paus, para que aqueles idiotas fossem capazes de se foder apenas nos próximos quatro anos.

Meus

músculos

estavam

doendo

de

fingir

tão

cuidadosamente que ela não sabia o quanto queria dobrar uma barra de aço no meio. Mas não queria deixá-la ir para qualquer coisa.

Pontos de pressão. Foda-me. É claro que ela sabia sobre os pontos de pressão. Para esconder sua vergonha ou suas próprias inseguranças, esses dois jogadores de lacrosse pressionaram seus pontos fracos e de todos os outros e transformou o campus Central em uma casa de horrores para AM. — Será que eu ganho para história mais embaraçosa de sempre? — A voz de AM era dura em sua tempestade de lágrimas, mas sua vontade de fazer piadas sobre isso só a fez mais preciosa para mim.

— Não, — eu disse imediatamente, querendo matar qualquer ideia de que ela devesse se sentir envergonhada com o que aconteceu. — Você não ouviu todas as minhas ainda.

— E nunca contaria, eu esperava. Sangue bateu em minhas têmporas quando pensei sobre algumas das minhas façanhas do ensino médio que eu esperava que nunca chegassem aos ouvidos de AM. — Injusto, — disse ela, nariz cavando meu peito. Seu corpo tinha perdido a rigidez de mais cedo e ela pareceu quase flexível em meus braços como se ela confiasse em mim.

Movi-a ligeiramente para trás para que ela não sentisse a minha excitação inadequada e que a fiz sentar-se. Eu me senti como um idiota e tentei puxá-la de volta para os meus braços, mas ela resistiu. Olhando ao redor do carro, ela perguntou: — Lenços?

Procuramos em cada fenda, mas só encontrei um guardanapo desamparado.

— Você aceitaria um guardanapo amassado, mas não utilizado? — Eu enxuguei seu rosto suavemente com ele. AM permitiu por um segundo antes de tomar o papel de mim e segurando o nariz para assoar como um gatinho.

— Eu preciso ir para dentro de qualquer maneira, — disse AM. Instintivamente, sabia que se eu deixasse AM fora deste carro

sozinha,

acabaria

para

nós.

Constrangimento,

vergonha, ressentimento faria tudo acabar e ela se recusaria a fazer qualquer coisa não relacionada com a nossa aula juntos. Decidindo que não iria deixá-la dizer que não, abri a porta para deixá-la para fora, mas peguei sua bolsa, que

estava deitada no chĂŁo do lado do passageiro. Ela nĂŁo ia a lugar algum sem isso e, portanto, eu esperava que, sem mim.

Capítulo Doze AnnMarie Estava tão envergonhada por meu colapso no carro com Bo, não poderia nem olhar para ele. Eu queria ir para o apartamento, agachar e me esconder por cerca de dez anos, até que todo mundo aqui esquecesse quem era AnnMarie West. Corri até a entrada do complexo de apartamentos, mas quando cheguei à porta fechada, percebi que deixei minha bolsa no carro de Bo. Eu me virei e esbarrei em seu peito largo, imóvel. Tinha acabado de passar os últimos 20 minutos em um furacão de lágrimas.

— Procurando por isso? — Bo levantou minha bolsa.

Puxei, mas ele não quis a soltar. — Te encontro lá em cima.

— Sua voz era implacável.

Eu fiz uma careta, mas sinceramente, estava me sentindo

tão

sombria

que

não

queria

estar

no

meu

apartamento sozinha e não queria estragar a noite de Ellie também. Bo soltou a bolsa de seu aperto firme e inflexível, enquanto eu vasculhava para encontrar as minhas chaves.

Abri a porta, abrindo caminho para o meu apartamento no segundo andar. Estava catalogando mentalmente o interior. A sala estava quase limpa, como o meu quarto.

Tinha algumas coisas que precisava guardar no meu armário, mas a maior parte, não havia nada ali que me faria estremecer. Era bobagem sequer cogitar que alguns sutiãs aleatórios deixados no chão poderiam me fazer corar depois do que acabei de passar com Bo. Ele me seguiu no andar de cima sem uma palavra. Uma vez lá dentro, ele deu uma olhada no espaço com um único olhar e se virou para mim.

— O sofá parece confortável. Mais feio que a parte traseira de um boi, mas confortável.

Era, mas eu não tinha certeza de onde que ele queria chegar. No meu olhar interrogativo, Bo me iluminou.

— Eu não vou te deixar sozinha esta noite. Vou dormir no seu sofá até Ellie chegar em casa.

Deus, eu ia ter que ligar para Ellie e interromper sua noite, porque não havia nenhuma maneira de ficar com sono com Bo deitado aqui no sofá. Minhas intenções devem ter sido claras no meu rosto porque Bo fez um barulho de desaprovação com a língua.

— Não, raio de sol, não vou a qualquer lugar hoje à noite. Eu quero estar aqui com você e o sofá está muito bom para mim.

Eu podia ver pelo aperto em sua mandíbula que ele não ia mudar de ideia. Acenando com minhas mãos, pisei no meu quarto e fechei a porta atrás de mim.

Estava drenada, emocionalmente. Não tinha reservas para lutar contra a minha própria atração. Eu não conseguia pensar em um argumento para fazer Bo ir, principalmente porque não queria que ele fosse. No momento em que ele entrou no carro e eu recuei, me senti uma centena de vezes pior. Eu abri minha boca e na escuridão, tudo foi derramado.

Foi embaraçoso chorar e dizer-lhe como perdi minha virgindade e como me sentia vítima do sapo. Mas também me sentia protegida e segura, descansando minha bochecha contra seu peito de mármore e sentindo seus braços em volta de mim como bandas de aço.

Eu queria que o sentimento voltasse agora, mas não estava preparada para dar mais alguma coisa hoje à noite.

Estava acabada e me senti menos sexy do que no primeiro dia do meu período. Desencanei, me despi e peguei meu pijama, que consistia em um boxers pequeno e camisa da faculdade Central para homens grandes. Peguei um jogo extra para Bo e segurei. Não havia nenhuma maneira que ele coubesse nos boxers e até a camiseta podia ser pequena para ele.

Me troquei, lavei o rosto e olhei para uma escova de dentes fechada. Encontrei em um bolso que minha mãe tinha provavelmente colocado. Com a camiseta e boxers para Bo, eu abri a porta do quarto. Ele havia tirado seus sapatos e estava deitado no sofá com a TV ligada. Ao som da abertura da porta, sentou-se e deu-me um sorriso, que, me acolheu, depois virou uma carranca.

Olhei para baixo e percebi que eu tinha o pior tipo de pijama. Ele provavelmente esperava cetim, renda e outras coisas sexy. Eu atirei minha camisa.

— Essa é a camisa de um cara? — Perguntou.

— Não, é minha camisa, — corrigi.

—

De

quem

era

essa

camisa

originalmente?

—

Perguntou ele.

— Hum, minha? Comprei na livraria. — Imediatamente, seus ombros tensos relaxaram.

— Você compra camisas de tamanhos grandes?

— É confortável. — Eu me defendi.

— Contanto que ela não tenha pertencido a algum outro cara, — ele murmurou.

— Tudo bem, —disse, confusa pela origem da camisa fazer alguma diferença. Eu tinha lavado um milhão de vezes.

Não havia nenhum piolho, nem mesmo na minha. — Eu coloquei algumas coisas para você no banheiro. — Eu estendi minha mão para o meu quarto para apontar o caminho. Meu banheiro era acessível apenas através do meu quarto.

Quando ele avançou, me senti muito nervosa. Nunca tive um cara que não fosse Brian no meu quarto antes e ele realmente não contava. Os dois outros caras que tive relação me levaram para sua casa.

Ao contrário de quando ele entrou pela primeira vez no apartamento, Bo levou seu tempo olhando em volta do meu quarto. Minha mãe e eu tínhamos escolhido pintar as paredes

de rosa brilhante e lençóis verdes e brancos. Tinha várias almofadas na cama e cortinas que combinavam. A cama era a minha desde a infância, uma dupla que era muito grande para mim, mas Bo parecia que só estaria confortável em uma cama king-size.

Ele olhou para a cama feita às pressas durante o que pareceu uma eternidade, em seguida, virou as costas para mim enquanto caminhava para o banheiro. A porta se fechou, e eu pensei ter ouvido um gemido.

Corri e bati na porta.

— Hum, você está bem?

Uma batida do coração e, em seguida, uma tosse.

— Sim. Apenas elegante.

Fui para a sala de estar para dar a Bo alguma privacidade, mas ainda podia ouvir os sons fracos da água corrente e portas de armário abrindo. Coloquei minha mão contra a minha testa. Bo podia querer tomar banho. Ele tinha, afinal, lutado esta noite. Ele não cheirava a suor, apenas um cheiro almiscarado, viril. Delicioso e reconfortante ao mesmo tempo. Corri para o meu armário e tirei uma toalha de banho grande, agradecendo a minha mãe em silêncio por ter lotado suas sacolas com um par de enormes toalhas.

Bati novamente.

— Ei, você quer tomar banho? Tem uma toalha aqui.

A porta se abriu imediatamente e eu tropecei para trás um minuto com a visão de Bo sem camisa e calça jeans desabotoadas e frouxas. O que Sasha disse sobre ele? Meus ovários não estavam apertados. Eles estavam fazendo uma festa. Cada nervo do meu corpo acordou e estendi a mão para ele. Eu balancei um pouco sobre os meus pés e Bo colocou a mão no meu ombro para me amparar.

— Você está bem, raio de sol?

— Só um pouco tonta, —confessei.

— Você vai para a cama, — Bo ordenou. Fiz o que ele disse. Não havia como resistir ao seu poder Nórdico neste momento. Era como se ele tivesse me atingido com o raio mítico. Eu subi na cama e puxei as cobertas sobre mim.

Curvando-se, ele me beijou na testa e murmurou: — Eu vou ficar dois minutos.

Fiquei ali atordoada e ouviu a água do chuveiro cair. A vergonha que senti mais cedo foi perseguida pelas imagens de Bo flexionando e girando no chuveiro, passando as mãos ensaboadas sobre as colinas e vales feitos por seus músculos.

Pensei no cabelo claro que cobria a parte superior do peito e da pista mais escura que descia em seus jeans. Havia uma grande marca em sua volta que se parecia com uma tatuagem de uma criatura alada. Eu queria explorá-la com meus dedos e língua.

Eu estava saindo da cama para pegar um copo de água para me refrescar quando Bo saiu, sem camisa e com boxers largas penduradas precariamente fora de seus quadris.

Aquelas não eram minhas boxers. A luz iluminou brevemente o seu corpo em forma, a partir dos largos ombros para a cintura afilada e suas poderosas coxas. Mesmo os joelhos pareciam viris, mas atraente. Quem pensa que os joelhos são atraentes?

Olhamos um para o outro, a atração sexual crescente entre nós como uma coisa viva, palpável. Bo veio, com a toalha ao redor de seus ombros. Sua mão enrolada em torno da volta do meu pescoço e inclinou a cabeça para cima.

— Como você se sentiria se eu só te abraçasse hoje à noite? Nenhuma gracinha.

Oh, a ideia de ser abraçada durante toda a noite por Bo me encheu de alegria. Esta era uma tentação muito atraente para resistir. Zzzzap vai a mariposa.

— Será que é mesmo justo? — Perguntei.

Ele balançou a cabeça algumas vezes e senti pequenas gotas de água voarem em toda a minha pele como beijinhos de fadas.

— AM, você não me deve nada. Eu quero estar com você, mas apenas para que possa te abraçar. Estou moído hoje à noite.

— Da luta? — Perguntei, sem saber o que tinha chegado a ele.

— Certo, a luta, — disse ele, mas acho que quis dizer outra coisa. Eu não tinha coragem de perguntar. Em vez

disso, tirei sua mão e fui para trás na cama, levantando os lençóis como convite.

— Eu gostaria de...— admiti relutantemente. — Ser abraçada por você.

— Bom. — Ele passou a toalha outra vez no cabelo e voltou para o banheiro. Ele saiu com a camiseta extra na sua mão. — Você comprou esta também?

Eu balancei a cabeça.

— É um pouco pequena. Você se importa se eu ficar sem?

— Não, está tudo bem. — Eu apertei minhas unhas em minhas palmas. Abraçar só, me lembrei. De repente, todo o meu cansaço foi afugentado e me senti alerta, como se tivesse bebido dez xícaras de café durante a noite. Eu me senti sendo agitada por luxúria ou algo assim. Como vou dormir?

— Eu gosto de dormir perto da porta, se você não se importa. — Bo rodou a cama e escalou. Ele deslizou todo o caminho debaixo das cobertas e quando sua perna encostou na minha, empurrei. Ele imediatamente se desculpou.

— Não, está tudo bem. Tem sido um longo tempo, — confessei. Eu realmente dormi com meus dois parceiros anteriores menos do que um punhado de vezes. Isso ainda era estranho para mim. Debati como eu iria mentir ao lado dele, onde devo colocar meus braços ou pernas. Mas Bo apenas deslizou um braço por baixo do meu pescoço e puxou minha cabeça em seu ombro. Ele se abaixou e puxou minha

perna em cima da dele e, em seguida, me deu um beijo no topo da minha cabeça.

— Me arrumando para dormir?

— Sim, — foi a resposta indiferente.

— Nós ainda nem sequer nos beijamos, você sabe, — disse a ele. — Parece estranho dormirmos juntos.

— Nós ainda não estamos prontos.

Eu gostava disso. Não era só eu que não estava pronta, mas ele não era qualquer um. Ele podia me tirar da minha zona de conforto, mas gostei do sentimento. Pensei que ia ficar acordada a noite toda, mas o conforto e calor de seu corpo me relaxou e o tumulto emocional drenou a súbita explosão

de

energia.

Adormeci

quase

imediatamente,

encapsulada na segurança dos braços de Bo Randolph.

Capítulo Treze AnnMarie BO acordou cedo na manhã seguinte, sussurrando em meu ouvido sonolento que ele ia correr. Mais tarde naquele dia, ele apareceu, de banho tomado, trocado e pronto para cumprir um dos nossos requisitos de laboratório. Passei o tempo

separada

envergonhada

pelas

revelações

que

compartilhei e confusa sobre o nosso status. Nós estamos namorando? Saindo? Somos apenas amigos? Eu nem sabia exatamente o que queria de Bo, então quando ele me tratou com tanta normalidade, eu não trouxe o assunto à tona.

Minha ansiedade sobre os acontecimentos da noite anterior só permaneceu por um momento, mas a minha perplexidade sobre nós só aumentou.

— Você me ajudaria a abrir isso? — Eu lhe entreguei um frasco de molho de espaguete. Concordei, de alguma forma, a fazer o jantar esta noite para Bo, aparentemente porque precisávamos estudar, mas principalmente porque estar junto de Bo e ser o assunto de seus flertes, realmente fazia sentir-me bem. Eu merecia isso de vez em quando, disse a mim mesma.

Ele habilmente abriu a tampa e entregou o pote de molho para mim.

— Você sabe que um homem nunca pediria isso. Essa é uma das diferenças entre homens e mulheres.

— O quê? — Eu não podia acreditar. — Você nunca iria pedir ajuda para abrir a tampa de um pote?

— Você pode pedir um abridor de garrafa, mas você nunca pediria ajuda para remover a própria tampa, — esclareceu ele.

— Mas como é que o torna mais viril?

— Os homens não precisam de ajuda para abrir potes.

— Você está me dizendo que só você pode abrir cada frasco seu?

— Se não for meu, então ele não precisa ser aberto.

— Não ser capaz de admitir que precisa de ajuda é viril?

— Pedir ajuda é coisa de mulher, — disse Bo, resumindo seu ponto. — Nós não pedimos indicações e nós não precisamos de ajuda para abrir potes.

Eu balancei minha cabeça.

— Eu não acredito em você. Acho que você é apenas um Neanderthal. — Eu poderia dizer que ele estava me guiando, mas tinha que ver o quão longe ele levaria isso.

— Os homens reais nunca pedem ajuda. — Bo se inclinou para frente, com o braço por cima do balcão. — Na verdade, isso pode ser o nosso laboratório.

— Você acha. — Eu bati minha mão sobre a mesa. — Onde é que vamos realizar o estudo de laboratório?

— Minha casa. Vamos colar um pote de maionese fechado e vamos ver se algum dos meus companheiros pedem ajuda. Aposto que nenhum deles vai.

— Você acha?

— Ótimo. Nós vamos fazer isso segunda-feira, a menos que você tenha uma outra aula depois?

— Não, por que você acha isso?

— Porque você sempre sai correndo de lá, como se os cães do inferno estivessem perseguindo você. — Ele se inclinou ainda mais perto para que seu braço roçasse o meu e sua boca quase me tocasse. Eu não me movi um centímetro. — É só eu que está perseguindo você.

— Eu não estou fugindo de você.

Ele se inclinou para trás.

— É o que você diz.

BO não dormiu na noite de sábado ou domingo, também. Depois que comemos no sábado à noite, ele me deu um abraço de despedida, moldando o meu corpo ao dele. Eu poderia ser um pouco inexperiente, mas sabia o que era uma ereção quando senti cutucando meu estômago. Mas ele ignorou, então também não dei importância, tampouco. Em vez disso, o abracei de volta, apreciando o contato físico. Suas mãos acariciaram minhas costas e eu mordi a língua para suprimir os arrepios de necessidade dentro de mim. Quando

a mão dele passou no meu cabelo e seu nariz enterrou no lado do meu pescoço, não consegui segurar um gemido de prazer.

— Eu tenho que ir, — disse Bo, mas sua mão apertada no meu cabelo e sua outra mão abrangendo minha cintura me puxou para mais perto.

Se eu pensasse racionalmente sobre tudo isso, Bo estava certo. Nós não estávamos prontos. Eu ainda estava me sentindo vulnerável depois de ontem à noite e realmente não sabia onde a cabeça de Bo estava. Isso não quer dizer que eu não iria abraçá-lo. Como se ele tivesse entendido minha reserva e a necessidade de ir devagar, ele me soltou com um suspiro e bateu no nariz.

— Vejo você na aula.

Saudades me encheu toda a semana e eu estava tão ansiosa para vê-lo na segunda-feira que acho que voei para a aula, em vez de caminhar. Quando finalmente consegui vê-lo descansando fora da sala de aula à espera por mim, senti um sorriso vertiginoso acender meu rosto. Bo não me pressionou para fazer alguma declaração, mas ele deixou que toda classe soubesse que ele estava interessado, pela forma como encontrou pequenas desculpas para me tocar, jogando um braço atrás da minha cadeira e deixando o polegar roçar meu ombro. Em resposta, eu me inclinei para ele mais perto do que o necessário. A aula parecia ser uma longa luta, estendida de preliminares, então estava feliz que ele manteve o tom otimista e neutro em sala de aula.

— Eu vou precisar de instruções para ir a sua casa, — disse a ele quando acabou a aula. Em vez de responder, Bo puxou a alça da minha bolsa até que deixei-a deslizar do meu ombro. Ele passou pela cabeça e saiu novamente. — Ei, espere um minuto. — Corri atrás dele e quando cheguei ao seu carro, Bo abriu a porta, onde vi um saco de ginásio e nada mais. Ele jogou as duas bolsas lá dentro e deu a volta para abrir a porta do carro.

Eu comecei a protestar, mas realmente, adorava esse carro. Para me divertir, eu lhe disse: — Isso é um sequestro, — enquanto subia no outro lado.

—Como? Você concordou em vir para a minha casa.

— Obrigar-me a entrar em seu carro é sequestro, — respondi, dobrei minhas mãos no meu colo e dobrei as pernas para o lado tentando parecer tão inocente quanto poderia.

— Eu segurei a porta aberta e você entrou de bom grado.

— Foi coerção. Você não me disse seu endereço.

— Eu estou bem com a coerção, mas vamos começar nossas acusações criminais corretamente. — Ele sorriu para mim. Eu apenas balancei a cabeça e olhei para fora da janela, a fim de esconder o meu sorriso.

— E se eu quiser comprar mais tarde o jantar ou algo assim? — Incomodar Bo era como preliminares, também.

Suspeito que ele pensou o mesmo.

— Eu posso aceitar isso, — ele deu de ombros.

— Ah, claro, você vai às compras comigo no shopping.

— Por que não? Seria interessante.

— Como assim? E pensei que homens de verdade não gostassem de fazer compras.

Bo sorriu maliciosamente.

— Oh, homens de verdade gostam de fazer compras de algumas coisas.

Eu sabia que ele ia fazer alguma referência a lingerie ou armas, então só disse de maneira ameaçadora: — Vamos ver.

Bo deve ter tomado essa permissão como tácita, porque ligou o carro e saiu do estacionamento como um adolescente com seu primeiro carro. Bo ouvia música que eu nunca ouvi antes, uma espécie de punk rock com um som de big band.

Uma voz masculina distintiva berrava a letra, cantando que eu era a única que dizia aos seus segredos, aquele que o deixasse.

— Que tipo de carro é esse, novo?

— Veja, isso é outra coisa. Um cara sabe.

— Quem se importa que carro é?

— Você perguntou, — ele respondeu sem hesitar.

— Eu estava tentando puxar conversa! Não é como se eu lesse Car and Driver10 todos os dias. Posso não ter qualquer interesse em carros, mas tem algumas garotas que gostam, por isso é completamente machista assumir que para um cara seria mais provável saber que tipo de carro este é, enquanto uma menina não iria. Há menina mecânica. Eu a vi na TV. — Parece que temos uma base para outro estudo de laboratório. Nós podemos realizá-lo após o teste da maionese e antes de comprar sapatos ou outros enfeites.

—

Mesmo

Pixar

colocou

uma

mulher

em

sua

programação durante o filme.

— Ela não era um carro de corrida.

— Há uma hierarquia de carro? — Eu levantei as sobrancelhas.

— No filme, McQueen era top dog.

— Um cachorro-quente, você quer dizer.

—

Será

que

estamos

realmente

discutindo

sobre

animações de carro? — Bo jogou a cabeça para trás e riu. — AM, é por isso que nós deveríamos passar mais tempo juntos.

Eu não respondi a isso em voz alta, embora todas as minhas partes de menina estavam gritando sim, em vez disso, eu lhe perguntei: — Conte-me sobre o seu lugar.

10

Car and Driver — site onde mostra os lançamentos de carros.

— É em uma subdivisão fechada cerca de 32km a oeste do campus.

— Gostaria de pensar que homens de verdade não precisam viver atrás da segurança de portas.

— Bem, você pode estar certa, mas homens de verdade estão interessados em um bom negócio.

—

Você

está

brincando?

As

mulheres

adoram

promoções. Os varejistas sabem disso. Roupa de homem nunca está à venda, porque eles sabem que vocês usam marcas fáceis.

Bo deu de ombros.

— Eu nunca disse que os homens eram superiores. Só que eles foram feitos de forma diferente.

Bo lidou com o veículo com confiança, suas grandes mãos descansando levemente no volante e deslocavam suavemente de uma engrenagem para a outra. Ele parecia tão poderoso nesta posição sedentária como se ele estivesse na sala de aula ou caminhando pelo campus. Bo era um vira cabeça. Quando ele entrava em uma sala, as pessoas notavam. Ele parecia sugar o vazio.

Quando você se envolvia com ele, você percebia que tudo o que você fantasiava em sua mente não estava nem remotamente perto da criatura interessante que ele realmente era. Que, eu supunha, apenas adicionava a sua mística. Ele era

mais

engraçado

do

que

pensei

que

autodepreciativo. E talvez ainda mais ousado.

seria.

Mais

— Eu posso sentir você olhando para mim, você sabe, — Bo comentou.

— O que mais há para olhar?

— Você está dizendo que eu sou a coisa mais bonita em toda a cidade?

— Se você precisar se vangloriar, porque você não pode passar sem uma certa quantidade de adulação, vá em frente e interprete o meu comentário da maneira que você quiser, — disse suavemente.

— Eu só vou assumir que você é muito tímida ou envergonhada para admitir sua adoração por mim.

— Eu só vou assumir que você é tão inseguro que você transforma comentários aleatórios em elogios.

— Nós estamos começando a nos conhecer tão bem, — disse Bo alegremente. —Este é um bom presságio para o nosso futuro.

— Devemos parar para comprar a supercola? — Perguntei. — Vamos precisar para selar a tampa do frasco.

— Não, cada homem de verdade tem supercola, fita adesiva e uma furadeira elétrica em sua casa. — Bo acrescentou: — As mulheres devem ter supercola em sua casa. Ou um homem que vá comprá-la para elas.

Eu zombei.

— Bem, eu não só tenho fita adesiva, mas tenho uma forma superior de um adesivo que tem supercola. Mulheres, você vê, está à procura de produtos eficientes e polivalentes

que são cheios de avanço, enquanto vocês homens estão presos em supercola, homem das cavernas. — Sem pensar, eu continuei. — Talvez depois disso, você possa conseguir um convite para ver a minha ideia para melhorar a casa. É borracha moldável. — À medida que as palavras saíram da minha boca, percebi como soou sugestivo, mas ao invés de voltar com um comentário super picante, Bo olhou para mim e começou a rir.

Saí do carro com um Huff.

— É um produto que seca como borracha flexível. É muito legal. — Eu não revelei que eu tinha algum porque Brian tinha dado a nós.

Enquanto nós estávamos andando pela porta lateral, Bo inclinou-se e disse: — Você fica comigo, querida, e você não vai mais precisar de borracha moldável.

— Levou cinco minutos para chegar a essa resposta, não é?

Bo uivava de tanto rir.

Fomos direto para a cozinha e Bo começou a abrir a geladeira e nos fazer dois sanduíches. Ele sussurrou que isto ia preparar a bomba.

Depois de terminar a preparação do sanduíche, Bo colocou tudo, exceto a maionese, que ele colou e então passou a colocar os nossos sanduíches e sacos em uma longa mesa de madeira que separava a cozinha de um grande,

centro de entretenimento em um espaço aberto. Dois indivíduos que se sentavam no sofá de costas para nós, jogavam em uma TV de tela plana gigante. Bo fez um gesto para que me sentasse e eu sentei. Nós nos sentamos à mesa com uma visão clara da cozinha e, em seguida, Bo pegou o sanduíche. Ao mesmo tempo, ele empurrou sua bolsa de cima da mesa para que fizesse um baque forte no chão.

O som fez os dois rapazes, Mal e Finn, olharem para cima e um deles se concentrou no sanduíche de Bo. — Hey, há carne? — Perguntou Mal. Bo assentiu, sua boca em volta do sanduíche. Mal se levantou e foi para a cozinha.

— Vocês lembram de AM, — disse ele. — Ela, como eu, não fez ciência, matéria obrigatória, em seu primeiro ano e concordou em ser minha parceira de laboratório.

Na luz fraca da tarde, Bo, Finn e Mal pareciam que estavam se preparando para uma propaganda de colônia ou anúncio de cueca dos homens. Finn e Mal eram contrastes, pele pálida contra a pele mais escura, mas ambos ostentavam cegueira branca, sorrisos perfeitos. Eu me perguntei se havia um dentista em uma das suas famílias. Finn era o mais convencionalmente bonito dos três, mas Mal era quente; seus olhos escuros pareciam prometer todos os tipos de coisas impertinentes. Olhando para eles, lembrei de Noah, percebi que a verdadeira atração no Woodlands não eram os partidos, mas os anfitriões e a esperança de que você pudesse passar a noite lá em cima com um desses caras.

Mal interrompeu meu devaneio.

— Só você mesmo para encontrar a garota mais quente na sala de aula e fazer dela sua parceira de laboratório.

— Prazer em vê-lo novamente Mal, — sorri. — Posso dizer que vou gostar muito de você.

— Hey, hey, — interrompeu Finn. — Eu acho você quente, também.

— Você nunca adivinharia que falar com Bo, conheceria seus companheiros encantadores, —provoquei. Bo espalhou nossos livros e nós fingimos estudar, mas ao invés disso, assisti sorrateiramente como Mal entrava na cozinha e seguia para os ingredientes do sanduíche. Por pelo menos um minuto, Mal tentou abrir o pote de maionese, mas não conseguiu. Ele finalmente fechou o pão, carne, queijo e manteiga, fazendo dois sanduíches, agarrou-os e voltou para a sala onde entregou um a Finn.

Não era o melhor sanduíche. Finn deve ter concordado, porque ele deu uma mordida e disse: — Que diabos é isso?

Mal disse ―manteiga‖, enquanto sua boca engolia o próprio sanduíche. Finn se levantou e pisou na cozinha. Uma vez lá, ele tentou abrir o vidro de maionese. Finn trabalhou no vidro mais tempo e de forma mais criativa que Mal. Ele usou sua camisa e bateu contra o contador, mas sem sucesso. Bo estava se esforçando para não chorar com o riso que estava engolindo.

O barulho alertou Mal porque ele gritou: — O pote de maionese está quebrado, babaca, ou eu teria aberto.

Finn xingou um pouco e colocou o frasco de volta na geladeira. Ele comeu o sanduíche, mas estava claramente infeliz com isso.

Eu assisti tudo isto com espanto e boca aberta. Bo teve que cobrir a boca com o braço para impedir que suas risadinhas saíssem.

— Dois mais, — disse Bo para mim e pegou seu telefone.

Ele mandou uma mensagem a alguém e quando ouvi seu telefone, sabia que recebeu uma resposta.

— Mal, — Bo chamou, — Onde está Adam?

— Ele está jogando.

— Espere, falando no diabo, — Finn disse quando outro companheiro de quarto passou pelas portas francesas que separava o pátio da área de dentro.

Bo nos apresentou e Adam, com todas as tatuagens e cabelo selvagem, entrou na cozinha, onde ele passou a fazer outro sanduíche. Os esforços de Adam para abrir a maionese foram breves. Algumas voltas e o frasco com defeito foi devolvido para a prateleira da geladeira. Ele comeu o sanduíche com três mordidas e desapareceu por onde ele veio.

— Mais um, — disse Bo, soando confiante. Noah entrou com uma menina bonita com longos cabelos castanhos. Noah

a apresentou como sua namorada, Grace e entregou a Bo uma sacola de supermercado com um pequeno frasco de maionese.

— Obrigado, — disse Bo. Levantou-se e pegou o velho pote, colocou em cima do balcão e colocou o novo frasco na geladeira.

Noah pegou o frasco adulterado de maionese e seguroua em direção a Bo. — Que diabos? Essa coisa está totalmente cheia. Por que eu tenho que pegar um novo frasco?

Bo deu de ombros e disse: — Está quebrado.

Noah deu-lhe um olhar interrogativo e Bo disse: — Ninguém conseguia abri-lo.

Noah balançou a cabeça em desgosto e acho que algo passou pela sua cabeça. Ele pegou o frasco e começou a tentar torcer a parte de cima. Noah, como Bo, era musculoso.

Seus braços têm músculos e todos eles se destacavam em alívio quando ele torceu a tampa do vidro. Finalmente ele desistiu e jogou-a no lixo.

Bo virou-se para mim.

— Quatro de quatro.

Capítulo Quatorze AnnMarie No dia seguinte BO fez planos para me encontrar no museu para iniciar a segunda experiência de laboratório. O tempo que gastávamos juntos era inebriante. A volta de sua casa após o experimento da maionese foi repleta de tensão sexual. Seu longo jogo estava me deixando tão excitada que eu iria atacá-lo, era um bom plano. Parte de mim queria rasgar a roupa ali mesmo no estacionamento. Outra parte queria desesperadamente convidá-lo para o meu quarto. Não sei como consegui sair do carro sem um beijo.

Nossa festa do pijama parecia uma memória distante e estava confusa sobre o que estava acontecendo entre nós. Eu sabia que ele gostava de passar tempo comigo. Nós quase não ficávamos um dia sem ver um ao outro ou mandar e-mail. Bo me mandava mensagens no celular, apesar de sua aversão mencionada anteriormente por ele.

Quando ele sugeriu o museu, o sim saiu da minha boca tão rápido que acho que nós dois nos surpreendemos.

No meu carro até o museu, meu telefone tocou e eu atendi.

— O que está acontecendo? — Eu recusei uma carona com Bo, com medo do que faria com ele se estivéssemos sozinhos no carro dele mais uma vez.

— AnnMarie, você está dirigindo? — Disse a minha mãe em tom de reprovação. O ruído da estrada no fundo deve ter vazado através do telefone.

— Você me ligou, —apontei.

— Vou falar pouco porque você não deveria estar dirigindo e falando em seu telefone. Você está dirigindo com uma mão? Você sabe que é perigoso.

— Você está estendendo o perigo, continuando a falar comigo, —provoquei.

— Sim, sim, bem, falei com a mãe de Ellie no supermercado hoje e ela mencionou que Ellie e você estão planejando uma viagem de primavera. Isso é verdade?

Eu fiz uma careta. Sabia o que estava por vir e foi a razão de Ellie e eu pensarmos em fazer alguma coisa este ano ao longo de primavera, mas não estava pronta para discutir o assunto com a minha mãe.

— É muito cedo para pensar em férias de primavera, — menti, ignorando o puxão na minha consciência.

— Querida, você sabe que seu pai quer falar com você.

Ele mencionou algo sobre a Itália este ano e você sabe que ele não chegou a vê-la muito durante as férias.

— De quem é a culpa? Culpa. — Eu não conseguia manter a amargura da minha voz.

Uma pequena pausa fez minha mãe engolir tudo o que ela disse e respondeu gentilmente: — Eu sinto muito.

Eu imediatamente lamentei minha boca grande. Não era a minha mãe que merecia o meu veneno. Ela sofreu o suficiente e não precisava de mim para adicionar.

— Não, eu sinto muito, —me desculpei. Ninguém pode fazer você se sentir inferior mais rápido do que sua mãe. — Mas pretendo passar as férias de primavera com os meus amigos este ano. — Quase podia ouvi-la mordendo o lábio em desânimo. — Eu vou voltar para casa no fim de semana antes, no entanto. Você pode dizer ao Roger.

Nunca o chamei de papai e ele nunca me pediu. Minha mãe pegou todas as suas sugestões, em sua maior parte, eu também quando aparecia. Roger na minha vida era raro, embora regular, uma semana depois do Natal, por volta das férias da primavera e alguns fins de semana no verão. Eu odiava perturbá-la e qualquer palavra dura contra Roger a aborrecia. Ela nunca diria isso em voz alta para mim. Em vez disso, gentilmente me pedia para pegar pedacinhos de afeto que ele jogava fora, como ela fazia.

Enquanto conversava cheguei ao Museu de História Natural, o meu estado de espírito era desolador. Sentei-me no meu carro por alguns minutos no estacionamento, inclinando a cabeça contra o encosto de cabeça com os olhos fechados.

Mamãe ficou com Roger porque o amava, mas talvez se ela não tivesse engravidado, teria descoberto a coragem para

deixá-lo, encontrado um homem novo e melhor para amar.

Grávida de mim, ela ficou e por causa disso me proporcionou uma vida familiar estável e uma educação universitária gratuita. Eu tinha que respeitar e apreciar isso. É claro que, me dizer para sentir apreço era uma coisa. Na verdade, a sensação era totalmente diferente.

Eu amava minha mãe, mas tinha dificuldade de entender suas decisões. Nós duas merecíamos algo melhor, e mesmo se ela estivesse contente de ser a mulher ‗a outra‘, eu ia encontrar alguém que amasse só a mim. Eu tinha minhas dúvidas se era Bo. Todas as razões que não deveria estar com ele apareceram. Ele era um estudante na Central. Atleta.

Tinha uma reputação de várias conquistas. Será que realmente quero ser mais uma na estatística?

Tive uma festa de pena de cinco minutos no carro quentinho, desliguei o motor e sai para a tarde fria. Tinha neve

amontoada

em

pequenas

colinas

ao

lado

do

estacionamento, fazendo parecer como uma fortaleza. Os montes brancos imaculados foram descoloridos com escape do motor, pneu escorregava e levantava poeira, deixando a cor como meias sujas e cinzentas.

Eu estava grata por minhas botas com solado de borracha e forradas. Elas eram feias, mas úteis, mantendo meus pés e panturrilhas quentes e secas. Mas os meus jeans skinny não eram muito a prova do vento frio e por isso corri para dentro o mais rápido possível, apertando meu notebook em meu peito.

Eu paguei a entrada e pedi instruções sobre as plantas norte-americanas e fui instruída a subir até o terceiro andar.

Veio um alerta de mensagem de texto, puxei meu telefone para lê-la.

Onde você está?

Na entrada, pagando.

Traga sua bunda até aqui em cima. EU PRECISO DE VOCÊ.

O museu não estava terrivelmente lotado. Havia um número de alunos, mas poucos deles estavam no terceiro andar pelas plantas. Nenhuma surpresa, no entanto. Quem queria olhar para as plantas quando havia ossos de dinossauros e animais silvestres ou mesmo insetos?

Quando entrei na seção norte-americana de botânica, notei que estava completamente vazia, exceto por Bo, que estava sentado com um bloco de notas em seu colo e uma funcionária do museu, que estava em cima dele conversando animadamente com as mãos.

Minha entrada não foi barulhenta, mas algo fez Bo sacudir a cabeça. Mesmo longe, podia ver a expressão selvagem em seus olhos. Engoli uma risada e tentei deixar meu rosto sem expressão para não mostrar nenhuma emoção. Claramente Bo sentiu sendo caçado aqui, com a funcionária do museu desempenhando o papel de predadora.

Minha depressão anterior voou para longe e senti meu pulso chutar quando ele se levantou do banco.

Ele falou um pouco alto: — Raio de sol, pensei que nunca iria chegar aqui. — Até o final de sua saudação Bo tinha me alcançado, suas longas pernas varrendo a sala com longas passadas.

A funcionária do museu, uma loira mel, seguiu atrás, quase correndo para acompanhar. As mãos de Bo me puxaram para perto dele e eu podia sentir o notebook que ele ainda segurava em uma das mãos pressionando meu ombro.

— Um, hey, —sorri fracamente para funcionária do museu, cujo olhar de consternação foi claramente estampado em seu rosto. Aparentemente, estava esperando que Bo pudesse estar interessado em algumas aulas particulares. Eu passei um braço em volta de sua cintura e encostei a cabeça contra a lateral de seu peito. Era firme, amplo e encantador.

Se estivesse no lugar da funcionária do museu, estaria oferecendo coisas para Bo, também, todos os tipos de coisas.

Mas sua atração por ele foi um lembrete de como muitas mulheres se jogavam em Bo. A jovem mordeu o lábio e olhou com raiva.

— Obrigado por toda sua ajuda, Marissa, — disse Bo, oferecendo sua mão. —Realmente apreciei isso.

Marissa pegou a sua mão e deu-lhe um olhar sedutor, um que disse claramente que ela tinha mais ajuda para fornecer, apenas se ele a perguntasse.

— A qualquer momento, — disse ela.

Quando ela não liberou imediatamente os dedos de Bo, fiquei com pena de ambos, puxei sua mão e disse com a minha melhor voz ciumenta de namorada afrontada: — Vamos, Pão de Mel. Marissa sabiamente decidiu que deveria seguir em frente e deu-nos um aceno quando passou por nós para a saída. Virei-me para assistir a sua licença e, como se sentisse isso, Marissa colocou um pouco de balanço extra na cintura.

Eu tive que olhá-la, parecia sexy em calças cáqui, foi difícil não olhar, mas tive que passar.

Bo, por outro lado, não viu o show de Marissa, mas tinha a intenção de me puxar em direção a exposição que ele estava sentado em frente. Paramos no banco que tinha anteriormente ocupado e fez um gesto para que eu me sentasse.

Quando fiz, ele caiu perto de mim e esticou as pernas, jogando o notebook no chão. Sua grande coxa estava a apenas um palmo de distância. Eu sabia a medida exata, porque a minha mão estava descansando no banco entre nós, e se eu movesse meu mindinho apenas um pouco, poderia acariciar o jeans que cobria sua perna. Suas mãos estavam apoiadas na parte de trás do banco de pedra, dando-lhe uma aparência preguiçosa, confortável, como se ele estivesse descansando na grama em vez de em um banco de pedra.

— Obrigado por me salvar.

Olhei para a porta vazia através da qual o nosso recurso desapareceu.

— Você não deveria estar fazendo perguntas a um funcionário daqui para obter informações para o nosso projeto de laboratório?

Bo esfregou a testa.

— Sou a favor de fazer o mínimo de trabalho para a maior quantidade de ganho, mas não estou aqui para venderme por uma boa nota.

— Era isso que estava sobre a mesa?

— Acho que nós íamos chegar lá antes de você chegar.

Eu mal era capaz de mandar uma mensagem de texto SOS para você.

— Qual é o nosso plano agora? — Perguntei.

— Não sei. Eu passei o meu tempo rejeitando Marissa.

— Eu tenho algumas ideias. — Abri o meu próprio notebook. — Professor Godwin gostava de desastres. No ano passado ele fez as pessoas escreverem sobre eventos apocalípticos relacionados ao clima. Este ano, ele começou a aula com uma palestra sobre como todos nós vamos morrer.

— Então escolheremos alguma planta mutante que seria uma fonte de comida e talvez algo que seria uma mercadoria negociável, como uma substância açucarada. — Bo disse. Ele sorriu com aprovação para mim. — Nós pensamos da mesma forma.

Desta vez foi a minha vez de esfregar a testa, mas estava fazendo isso para esconder a minha surpresa. A atenção de Bo neste projeto era séria.

— Você está surpresa, não é? Por quê? — Perguntou Bo, me cutucando.

Porque você parece ser bom demais para ser um estudante sério, pensei, mas não disse em voz alta. Em vez disso, dei-lhe uma verdade vaga.

— Não se encaixa na imagem que tenho de você, eu acho.

— Pensa muito em mim, não é?

Eu esperava não estar corando, porque pensei muito sobre ele, fantasiava sobre ele. Embora minhas bochechas permanecessem pálidas, meu silêncio lhe deu a resposta e a resposta de Bo era um sorriso perverso. Ele piscou e disse: — Provavelmente não tanto quanto penso em você.

Esta resposta não corou minhas bochechas. Me deu um tapa mentalmente. Muitos caras pensavam em mim, aprendi isso desde cedo e nada disso era bom. Felizmente, Bo não zombou mais de mim, mas em vez disso se abaixou, pegou seu notebook e abriu.

— Então, estévia e soja são as duas plantas que crescem bem no Centro-oeste. Juntas, elas fornecem uma fava que pode ser moído para retirar a sua doçura. — Ele me mostrou um esboço em andamento de duas árvores, uma frondosa e uma com vagens de feijão.

— Você desenha? — Os esboços tinham bastante detalhes.

— Mais uma vez com choque e pavor. — Ele balançou a cabeça para mim. —Qualquer um pode desenhar uma folha, raio de sol.

— O que há com raio de sol? — Usava-o como se ele não soubesse o meu nome.

— O que há com o pão de Mel? Você não poderia pensar em um apelido melhor do que esse? — Ele me deu um sorriso de lado. — Além disso, eu achava que era Thor?!

— Por que raio de sol? Quantas meninas você chamou assim? — Zombei.

— Nenhuma. — Sua expressão se tornou séria.

— Oh. — Não existe uma arte para apelidos, — Bo começou.

— E você vai me ensinar?

— Realmente não pode ser ensinado. É apenas uma habilidade inata. Embora o seu é tão óbvio que não posso acreditar que ninguém mais te chamou assim.

Eu dei de ombros.

— AM é o meu apelido. Abreviação de AnnMarie.

— Eu sei, mas a extensão lógica é a luz do sol, porque AM é um bom tempo. — Bo parou e, em seguida, corrigiu-se.

— AM é uma designação de tempo para a manhã.

— Você ia dizer ―bom tempo‖ na parte da manhã? — Eu balancei a cabeça para a ousadia de sua explicação.

Bo me deu um sorriso irônico e respondeu:

— Eu acho que você iria me bater se lhe dissesse o que estava prestes a dizer e você provavelmente teria motivo para isso.

Foi um aviso claro, mas eu, sem pensar perguntei, assim mesmo.

— Eu pensei que você fosse um lutador?

Minha ousadia foi recebida com um aumento dos olhos de Bo. Seu rosto assumiu uma expressão que não conseguia decifrar, mas pensei que poderia ser excitação.

— Uma vez que você coloca dessa forma, estou apenas fazendo uma suposição aqui, porque não a conheço bem o suficiente. Você é um bom tempo na parte da manhã? Porque esse é um dos meus momentos favoritos do dia.

— Pela velocidade que você me deixou no outro dia, parecia que você não estava interessado em ver como parecia na parte da manhã. — Foi uma referência imprudente para a nossa festa do pijama.

— Se tivesse ficado, eu teria feito alguma coisa que você não estava preparada.

A resposta de Bo me fez contorcer-se no banco. Este era um jogo perigoso e eu sabia que deveria parar, mas a ideia de Bo imaginando nós dois juntos na cama fazendo algo mais do que apenas dormir era demais para mim. Uma dúzia de imagens passou pela minha mente. Bo em cima de mim, nossos corpos suados se movendo em uníssono. Sua boca lambendo meu pescoço e descendo o vale dos meus seios.

Apertei minhas coxas em resposta à pressão que estava construindo.

Minhas fantasias anteriores foram tão calmas. Eu poderia ter imaginado alguns cenários com Bo e eu na minha cabeça durante a aula do semestre passado, mas nenhum deles jamais incluiu ele me perguntando que horas do dia eu era melhor na cama. Imaginei Bo lavando um carro sem camisa. Ou talvez me ajudando a mover um sofá e eu olhando para sua bunda ou ver uma porção de pele entre seus jeans e sua camiseta. Ele estava com o braço sobre minha cabeça quando se inclinou para pressionar seus lábios contra os meus. Percebendo que não estava pronta para brincadeiras sexuais com Bo, tentei desviar a conversa de volta para um território mais seguro.

— O que é a arte do apelido?

Bo deu um suspiro profundo e se mexeu inquieto ao meu lado, mas ele corajosamente aceitou a minha mudança de assunto.

— Apelidos precisam ser suficientes para identificar uma

característica

única

da

pessoa,

mas

diferente

o

suficiente para que eles sejam significativos para as pessoas usarem.

— Como o baby ou mel? — Perguntei, fascinada por esta posição, obviamente, pensava em apelidos.

— Baby, querida não é apelido. Esse é descartável.

Então, meu amigo Noah é Jep, abreviação de Jeopardy. Ele gostava de ler livros de trivialidades enquanto descansava e

provavelmente iria chutar nossas bundas coletivas em Jeopardy. Outro cara que descansava teve uma ereção para Skittles. Ele pegaria cada saco que poderia caber em suas mãos e fazer esses barulhos sexuais repugnantes quando os comia, assim o chamamos de Skittle-tits.

— Esse é um apelido terrível, — informei a ele.

— Então é Pão de Mel. — Eu estava no local, — protestei. — Qual apelido seus companheiros de quarto deram para você?

— Você vai ter que me conhecer melhor antes de revelar isso. — Bo olhou maliciosamente com o canto dos olhos para mim, como se estivesse jogando outra atração. Eu queria pegá-la, mas estava com medo. Flertar com Bo só faria meus sonhos noturnos um pouco mais febris e minhas fantasias diurnas intoleráveis. Eu não podia ficar com uma dor sem alívio na minha parte inferior do corpo. Aplacar essa dor em particular provavelmente levaria a uma mais grave no meu coração. Mais uma vez, troquei o tema para algo mais leve.

— Diga-me a sua história, em seguida, Thor, — eu sugeri.

— Thor, por sinal, é um apelido muito melhor do que Pão de Mel. Vamos conversar sobre isso a partir de agora. — Seu sorriso era esperto e perverso. — O que você quer saber?

Tudo, porque você me fascina. E nada, porque acho que você iria me queimar e deixar-me vazia.

— Qual é a sua história mais embaraçosa? — Perguntei.

— Eu geralmente exijo pelo menos uma garrafa de tequila antes deste tipo de confissão. — Ele balançou a cabeça numa tristeza fingida.

— Esqueça que perguntei. — Eu acenei minha mão. — Vamos começar nosso projeto.

— Não, não. — Bo pegou minha mão e puxou-a para descansar entre nós. O banco de pedra estava frio, mas sua mão cobrindo a minha era quente e seca, como um abrigo.

Eu percebi que poderia ficar viciada em andar de mãos dadas com Bo Randolph. De alguma forma, seu toque simples me fez sentir melhor, como se sua mão fosse uma força pessoal.

— Eu estou dentro, mas você tem que concordar em compartilhar também.

— Eu já lhe contei.

Bo abriu a boca e, em seguida, fechou. Ele virou-se para olhar para o visor que retratava gramíneas longas onduladas, uma lagoa falsa e algumas árvores no fundo. Uma raposa espiava através da folha, quase escondida pelas folhas que cobriam o solo.

— Não está tão ansioso uma vez que você é o cara que está sendo solicitado a derramar segredos. — Eu zombei.

Bo balançou a cabeça e respondeu.

— Todas as minhas histórias embaraçosas são uma espécie de atrevido e eu não tenho certeza se você gostaria de ouvi-las.

— Desculpa. Provavelmente. — Eu dei de ombros e peguei meu telefone. Sua hesitação deu origem ao meu medo de que ele pensou que eu era fácil e minha recusa em compartilhar foi confundida por ele. Talvez Bo pensou que acabei de largar o meu jeans e pedi para me pegar aqui no museu, natural, só porque sorriu e me cumprimentou. Isso era bom, disse a mim mesma. Como todo o resto achava que eu era fácil e podia me pegar em qualquer lugar.

Levantando-me, inclinei sobre o visor e tirei uma foto da placa de informação que descrevia a cena em minha frente e tirei uma selfie. Andei ao redor da sala, tirando fotos do que podia. Mais tarde iria ampliá-las no meu computador e tirar mais notas. No extremo tinha uma pequena sala escura com uma tela de vídeo jogando algo em volta. Entrei e estava prestes a pressionar o botão para iniciar o som quando a luz do quarto que tinha na porta de entrada foi desligada.

— Eu conheci este pintinho em um show, — disse Bo, sua proximidade me assustando. — Nós dois terminamos perto da linha nos olhando. Depois que o show acabou, estávamos ali de pé, como todo o evento quando acaba, certo?

— Certo, — eu disse logo, surpresa por ele ter me seguido até a sala escura. Seu tamanho tragou o espaço e eu me senti como se estivéssemos no colegial, prestes a fazer no armário. Só que em vez de me beijar, ele estava me presenteando com uma conquista antiga, profano detalhes.

Eu já odiava essa garota. Mas, então, pedi isso.

— Eu nem me lembro o nome dela agora, — admitiu Bo. — Ou como se parecia. Nós voltamos para seu quarto de hotel que ela compartilhava com outras quatro meninas. Eu me lembro da sala. Parecia algum shopping lá em cima.

Havia roupas em todos os lugares e apenas duas camas.

Acho que eram duas meninas para uma cama. Nós caímos na cama e começamos a tirar nossa roupa. Ela me parou para me dizer que nunca teve um orgasmo. Então, na minha mente este era um desafio. Eu ia lhe dar o melhor maldito orgasmo, mas falhei. Ela estava mentindo, entediada fora de sua mente. Talvez estava pensando no último livro que leu, talvez estava contando ovelhas. Eu não sei. Ela se inclinou e me perguntou se queria alguma coisa, mas estava morto da cintura para baixo. Não só eu não poderia fazê-la ter um orgasmo, como não tinha uma ereção. Vesti minhas roupas e corri para fora de lá como se seu pai estivesse de pé sobre nós com uma espingarda. Droga, teria apreciado isso.

Quando Bo acabou de relatar sua experiência, ele se inclinou contra a parede oposta da sala escura, mas havia muito pouco espaço entre nós. Quase podia sentir a ascensão e a queda de seu peito enquanto ele falava e respirava. A escuridão e o pequeno espaço emprestaram uma intimidade para sua história. Mas, mesmo na penumbra, com a luz do outro quarto embaixo da porta, eu podia sentir a sua auto depreciação. Bo não estava preocupado em parecer bemhumorado como soou. Ele simplesmente não se importava.

Eu queria ter sua atitude e usá-la como a raposa no mato usava o casaco, camuflando-se no entorno.

— Eu não disse a você a pior parte, — Bo continuou. — Durante o mês seguinte, o meu equipamento não funcionou.

Toda vez que eu sentia uma ereção, pensava no quarto e na menina e meu pau murchava.

Eu sufoquei uma risadinha.

— Não, não é engraçado, — incentivou Bo. — Não há necessidade de tentar segurar o riso.

Eu comecei a rir, então e não conseguia parar.

— Quantos anos você tinha?

— Dezessete. Eu pensei que estava condenado. Tentei ver pornô e tudo mais, mas nada funcionou. Pensei que eu seria o único paciente com menos de dezoito a ter que tomar Viagra.

— Como você se curou?

— A cura foi ainda pior.

— Ah, não, você não. — Eu coloquei minha mão contra os meus lábios para segurar minha risada.

— Tenho certeza que sim. Meu pai tinha uma garrafa dessas belezas. Eu peguei uma e tomei cerca de um quinto de seu uísque. Tinha que tentar o Scotch, não a pílula azul, — Bo disse. — Ele não sabia que estava faltando uma dessas.

— O que aconteceu? — Eu consegui dizer entre os ataques de riso.

— Então, se você não está realmente com problemas no andar de baixo, você acaba ficando com um pau duro que você não pode se livrar. Esfreguei o tanto que pude, mas, em

seguida, meu pau ficou tão sensível que não podia me tocar mais. Então, eu tinha um tesão sem fim que foi muito doloroso para aliviar. Eventualmente passou, mas pensei que nunca iria fazer sexo de novo.

— Então, no dia seguinte?

— Ah, você está começando a me conhecer tão bem.

Sim, no dia seguinte e, em seguida, no próximo e no próximo.

Eu estava quase em prantos. Ambos eufóricos que meu pinto realmente levantou e que não precisava de comprimidos, mas também uma reprovação mental para a garota que não podia esquecer. E quanto a você?

— Eu já compartilhei, — protestei.

— O que aconteceu com você não foi um embaraço para ninguém, mas os imbecis que agrediram você depois e que tentaram impulsionar seus egos com mentiras, — Bo disse ferozmente. — Você não tem nada do que se envergonhar.

Suas palavras me engasgaram um pouco e por um momento não podia falar. Talvez quando ele me disse que estávamos na mesma equipe no primeiro dia na aula de biologia quis dizer isso. Seu apoio verbal me fez sentir tão bem.

— Há todo um bloco de restaurantes e lojas que eu não posso mais fazer compras, — confessei. Quando ele fez um som protestando, fui a diante. — Conheci Mark em um bar com a minha companheira de quarto. Ele era realmente bonito, mas o tipo burro. Mas parecia que sabia o que estava fazendo.

— Como, como? — Bo parecia descontente. Mais ou menos como eu me sentia ao ouvir sobre o quão quente ele foi para uma outra garota, mesmo que dissesse a mim mesma que não ia por esse caminho com ele.

— Eu não sei. Ele só era bonito. Alto, atraente. Acho que pensei, porque ele era forte e bonito que saberia o que estava fazendo na cama e eu tinha acabado de sair de uma experiência muito ruim.

— Foi com ele?

— Sim, mas a minha primeira vez não foi tão boa, obviamente, praticamente qualquer pessoa que sabia onde as peças das meninas estavam ia ser melhor do que a primeira vez.

— Eu não tenho certeza se o constrangimento entra.

Queria quebrar o pau dele ou o quê?

— Não! — Exclamei e depois parei por um momento. — Pode isso realmente acontecer?

— Sim. Houve um lutador de MMA cuja namorada quebrou o pau dele ao montar ao contrário ou algo assim.

Eu me perguntava como isso funcionava. Ela deve ter ido muito alto e, em seguida, bateu para baixo. Quando senti as minhas costas do lado de Bo o ouvi tentando suprimir uma risada, então percebi que eu estava tentando imaginar a cena com as minhas mãos. Puxei as minhas mãos fora das suas e coloquei cada uma sob um lado das minhas pernas.

— Então, você estava dizendo. — Bo me fez um sinal para ir em frente.

— Então, eu, ah, me senti bem com ele e meio que comecei a ter sentimentos por ele.

— Como isso é embaraçoso? Isso é normal. — Bo pareceu um pouco irritado, embora a quem ou o quê, eu não tinha certeza.

— Estou chegando lá, Impaciente Patty. — Respirando fundo, contei o resto. — Depois de algumas semanas, ele parou de me ligar. Mandei uma mensagem para ele e ligava repetidamente, mas nunca respondeu. Comecei perseguindo ele, dirigindo para seu apartamento, indo para onde sabia que ele gostava de comer. Eu comi uma tonelada de lasanha ruim por um mês. Os garçons cantores começaram a me reconhecer e balançavam a cabeça como se estivessem dizendo: ―Aí vem aquela menina idiota mais uma vez, não pode aceitar um não como resposta‖.

Bo permaneceu em silêncio por um tempo. Ele passou a mão no queixo e os lábios franziram, como se ele estivesse pensando.

— O quê? Você tem medo de mim agora?

— Não, eu só não entendo como isso é embaraçoso.

Você se apaixonou pelo primeiro cara que fez você se sentir bem. Ele era bom com você.

— Como, perseguindo minha conexão não embaraçosa?

— Porque simplesmente não é. Eu sinto que mereço uma outra história.

— Essa foi uma boa história, —respondi, ofendida por ele não apreciar a confissão que fiz. Embora não envolvesse Viagra, foi humilhante para mim.

— Se você estivesse com o cara certo, não seria perseguição, — Bo ponderou. —Seria lisonjeiro e até mesmo bem-vindo.

— Sim, bem, não era lisonjeiro ou bem-vindo. Após a terceira visita, onde ele comia comida italiana, a garçonete me disse que não achava que ele estava interessado. Confie em mim, foi constrangedor. — Eu virei minha cabeça, não querendo ver a expressão dele ou que visse a minha. — Você já viu a menina de novo?

— Sim. Eu a vi depois do meu último ano em uma festa.

Ela estava com um cara e quando me viu, ficou vermelha, quando se lembrou da noite mais humilhante de sua vida.

Ela saiu antes que eu pudesse dizer qualquer coisa. — Bo pigarreou. — Só quero deixar claro que todo o meu equipamento está em ordem.

— Obrigada pela atualização. — Eu sorri.

O silêncio caiu novamente. Quaisquer que fossem os planos que tinha para ir mais à frente na nossa pesquisa para o laboratório foram por água abaixo hoje. Fui para a saída, não estava interessada em ouvir o vídeo. A estranha magia que o escuro e o espaço pequeno realizaram sobre nós parecia se dissipar quando saí para o corredor ainda

abandonado da botânica com Bo seguindo de perto. Me senti envergonhada por ter revelado algo tão pessoal para ele mais uma vez.

— Vamos jantar, — Bo convidou, colocando a mão na parte inferior das minhas costas e me levando para o banco onde meu notebook e seu bloco de notas estavam.

Pega de surpresa, só podia responder sussurrando: — Jantar? — Eu não percebi que tinha ficado tão tarde, mas quando olhei para o relógio parecia que Bo e eu tínhamos passado um bom tempo sentados, desenhando e contando histórias embaraçosas um ao outro.

Capítulo Quinze AnnMarie Quando estava ao lado de Bo na fila para pedir uma tigela de chili em uma lanchonete cerca de 3km do campus, me perguntei se Bo tinha poderes mágicos. Minha lista de razões

pelas

quais

deveria

permanecer

distante,

que

enumerei no caminho para o museu, parecia ter sido deixada no chão de mármore.

Ele apresentou uma justificativa razoável. Poderíamos falar sobre os projetos de laboratório e como iríamos acabar com eles. Era uma desculpa esfarrapada, mas me segurei a ela como se fosse o último lenço disponível durante a temporada de alergia.

— Eu vou pagar por minha própria refeição, —disse a ele depois que nossas tigelas estavam em nossas bandejas e estávamos indo para a fila do caixa. Ele me deu um olhar levemente divertido e balançou a cabeça.

— Convidei. Eu pago. — Ele se inclinou atrás de mim e entregou seu cartão de débito para o caixa. — Você convida.

Você paga. Mas obrigada pela oferta.

Para não fazer uma cena, não havia nada a fazer senão aceitar o jantar gratuito. O caixa arregalou os olhos para a bandeja de Bo, com três tigelas de pimentão e duas garrafas de leite. Você pensaria que ele estava trabalhando em algo pesado, dada a quantidade de comida que planejava comer.

— É difícil para um macho comer pouco, — Bo reclamou quando nos sentamos. — Eu mantenho a porta aberta e fico até que você esteja sentada?

— Por que não tratar as mulheres como você deseja tratar um cara? Você nunca mantém uma porta aberta para um amigo, não é?

Bo observou por um momento, abrindo a tampa de uma garrafa de leite.

— Mantenho, mas em geral a minha mãe me ensinou que você espera quando uma mulher entra em uma sala, você abre a porta, você carrega suas malas. Eu teria tirado a bandeja longe de você, se eu pensasse que poderia ter fugido com ela.

— Que bom que você não tentou. Eu teria te esfaqueado com um garfo.

— É por isso que gosto de você, AnnMarie. Você fala a mesma linguagem violenta. — Bo deu uma gargalhada, chamando a atenção dos clientes nas proximidades. Eu vi um par de olhos de senhoras idosas permanecer no rosto expressivo de Bo. Não as culparia se elas estivessem tendo pensamentos impertinentes sobre ele. Bo parecia uma máquina de passeio de sexo. Ele tinha grandes mãos e braços

musculosos que parecia poder segurá-la contra a parede, se você gostasse desse tipo de coisa.

Todo o seu rosto estava envolvido quando ele falou. A covinha no lado esquerdo de sua boca se aprofundou quando ele riu e eu coçava para pressionar o meu dedo contra ela.

Gostaria de saber se você acertasse o lugar certo, poderia agarrar aquele sorriso e capturar o proprietário do mesmo.

Mas para todos os seus sorrisos fáceis, por vezes, seus olhos azuis diminuíam e o oceano lá ficava tempestuoso e perigoso.

Esses momentos foram transitórios, mas eles eram parte do pacote que me hipnotizava e me intrigava.

— Quantos anos você tem, Bo? — Perguntei, de repente percebendo o quão pouco sabia sobre Bo fora da sala de aula.

— Vinte e três, — disse ele. — Você?

— Vinte, —respondi. — De onde você é?

— Esta é uma das vinte perguntas? — Ele se mexeu desconfortavelmente na cadeira. Perguntar de onde ele era estava fora dos limites? Levantei minhas sobrancelhas para ele. Ele suspirou. — Little Oak, Texas. Se estamos jogando o jogo do conhecimento, posso apressá-lo assim chegamos nas partes boas. Tenho vinte e três anos, nascido em 15 de agosto, pai, Beauregard II e mãe, Sarah Beth Randolph. Eu sou apenas uma criança e disse ser uma prova dura para a minha mãe. Sua vez.

Eu torci meus lábios no lado e pensei em uma outra pergunta, mas Bo sacudiu a colher para mim.

— Não trapaceie.

— Eu nunca concordei com nada, — protestei.

— Estava implícito, agora vai.

— Tudo bem, — bufei com falsa indignação. — Tenho vinte anos, filha única, nasci no dia dez de junho, pai, Roger Price e mãe, Margaret West.

— Seus pais se divorciaram? — Perguntou Bo. — Não, — disse com determinação. Não quero falar sobre o Roger e o relacionamento da minha mãe.

Bo acenou para mim e não pressionou, eu estava grata.

— O que mais você quer saber? — Perguntou Bo. Ele se inclinou para frente. — Você pode me perguntar qualquer coisa.

— Você prefere lutar com cem patos ou um pato do tamanho de um cavalo? — Perguntei, determinada a manter nossa conversa, o mais impessoal possível.

— Um pato do tamanho de cavalos. Ele pode ser grande, mas ele seria deselegante. Uma centena de pequenos cortes poderia derrubá-lo mais rápido do que um grande, — Bo respondeu prontamente.

Eu não te conheço. Não era uma grande cena que tinha me levado para fora do campus. Foram as semanas de insultos, sussurros e acusações sem rodeios. Principalmente foi o sentimento geral de que eu não estava segura metade do tempo quando saía após escurecer, como se tivesse algum sinal dizendo "aberta, 24 horas por dia" nas minhas costas.

— Como é que não te via muito no campus? Ellie diz que você é um vampiro no campus.

— Significa que dreno o sangue de alunas de escola mista? Porque isso só aconteceu uma vez e foi totalmente um acidente, — Bo brincou.

— Você bebeu o sangue de uma garota, mesmo por acidente? Foi no Serviço de Saúde para tratar isso? — Eu fiquei boquiaberta para ele.

— Eu não tenho certeza quanto aos serviços de saúde e não sabia que eu bebia seu sangue. Disse que foi um acidente.

— Eu não posso acreditar. — Eu balancei a cabeça em descrença. — Você realmente bebeu o sangue de uma garota?

— Foi um acidente. Eu continuo dizendo às pessoas, mas ninguém acredita que foi.

Meu rosto deve ter apresentado uma expressão de horror porque Bo correu para acrescentar: — Estou brincando. Sei que não há qualquer número de rumores por aí, assim aumento um pouco, só para ver até onde eles se espalharam e quantas pessoas acreditam neles.

— Verdade?

— Sim. — Estou desapontada. Achei que essa história iria incluir álcool, talvez uma garrafa de cerveja quebrada ou uma foto do corpo com uma garrafa de tequila.

— Parece que você poderia contar uma história melhor do que qualquer evento real que poderia ter ocorrido.

— Eu discordo. Quando há bebedor de sangue acidental envolvido, certamente o potencial de mentiras é enorme.

—

Às

vezes

rumores

começam

a

partir

dos

acontecimentos mais mundanos e o que era realmente beber um Bloody Mary na manhã após a volta para casa torna-se beber o sangue de uma aluna de escola mista à meia-noite durante uma orgia da fraternidade.

Sim, o germe de um boato era como os feijões mágicos do João e a história de João e o Pé de Feijão. Plantado à noite e pela manhã, os talos da planta chegaram aos céus.

— Ainda decepcionada.

Bo riu e abriu os braços.

— Você conta qualquer história que lhe agrade.

Espalhe-a ao redor.

— Não me tente. — O ressentimento estava começando a ultrapassar a falta. Era tão injusto que Bo pudesse ser tão casual sobre sua reputação, porque não importava qual fosse o boato que tinha a ver com quantas mulheres dormiu ou se chupou o sangue do pescoço de uma garota, ele era sempre, sempre o herói. Eu sabia que era errado da minha parte estar com raiva de Bo, mas ele era um alvo grande e conveniente.

— Oh não, não posso prometer isso. Tentador é você estar se tornando um novo interesse meu. — Bo nem sequer olhou para mim quando arremessei a granada. Ela caiu

perfeitamente. Joguei fora uma declaração incendiária e agi com indiferença. Eu adotei sua fisionomia e fingi que não tinha significado nada.

—

Esteja

preparado

para

decepção

quando

suas

tentações passarem despercebidas, — eu respondi.

— Ah, um desafio. Eu gosto disso.

— Eu acho que neste momento poderia atuar como, mulher carente pegajosa e você ainda me daria a mesma resposta. — Funguei.

— Provavelmente. — Ele parecia imperturbável pelo meu tom e minhas rejeições.

— Eu não sou um desafio, Bo. Eu sou apenas a sua parceira de laboratório e sua colega de classe. Nada mais.

Ele simplesmente deu de ombros novamente, como se meus protestos fossem sem sentido. Eles provavelmente eram. Afinal de contas, nós tínhamos dormido juntos. Isso pareceu ter criado algum tipo de intimidade, mesmo que não tivesse sido repetido.

— Além disso, — disse: — Ouvi dizer que você pega qualquer coisa que se move.

Um flash de algo cintilou em seu rosto, uma expressão que em qualquer outra pessoa poderia ter interpretado como mágoa. Mas este era Bo. Rumores sobre ele só o faziam mais atraente.

— Enquanto a minha reputação como um cara bom na praça não está errada, — Bo respondeu lentamente, — Estou

surpreso que você acreditaria nos rumores tão prontamente quando os rumores sobre você são tão imprecisos.

Vergonha me inundou. Deus, estava fazendo o que mais odiava nos meus colegas de classe, imputando características e comportamentos com base em coisas que ouvi.

— AM, pergunte-me qualquer coisa, — Bo convidou novamente.

— Você pega tudo que se move? — Eu disse em voz baixa, ainda sem olhar para ele, ainda chateada comigo mesma, mas querendo desesperadamente saber quais eram suas intenções em relação a mim.

— Eu não vou mentir para você, AM, então sim, tive minha parte de conexões. Todas as meninas com quem estive queria a mesma coisa que eu, estava procurando nossa cota diária de endorfina. Tenho certeza que não vai ser o suficiente para mim. Não desde que te conheci.

Eu finalmente olhei para ele e ele olhou para trás de forma constante, não se escondendo de mim, disposto a expor-se, ou pelo menos uma parte de si mesmo.

— Os rumores são o diabo, não são? — Eu disse, evitando a sua abertura. Bo pareceu desapontado e desta vez li a emoção em seu rosto corretamente. Ele ficou ferido. Eu tinha me dado um tapinha nas costas por ser tão forte que poderia suportar os rumores na escola, mas não era, na verdade não. Eu era mole e fraca por dentro. Estava com muito medo de ter uma chance com Bo, embora ele tinha se

aberto. Eu queria pegar sua oferta. Queria tanto, mas não podia. Não naquele momento. Talvez nunca.

— Diga-me isso. Foi Clay Howard III o único mais flexível que espalhou o boato? — Perguntou Bo. — O que é que isso importa? — Queria ir embora. Eu arruinei a noite e se Bo mesmo falasse comigo depois disso, eu teria sorte.

— Não realmente, eu acho. — Ele acabou com sua primeira tigela de chili. Ele se inclinou para mim. — Eu só quero ter certeza de que quando pegar o cara, que eu terei a pessoa certa.

Bo

Pelo olhar em seu rosto, a minha última declaração pegou AnnMarie de surpresa. Estava frustrado que ela não me deixou entrar, mas alguém, talvez fosse Clay, talvez fosse outra pessoa, tinha machucado e ela estava com medo.

Eu não sabia como romper com ela. Talvez se pudesse acabar com este problema no campus, estaria pronta para confiar em mim.

— Eu não acho que a violência é a resposta para tudo, — AnnMarie murmurou finalmente.

Mentira, eu lati: — Você ameaçou me esfaquear no olho com uma caneta e espetar-me com seu garfo.

Ela encolheu os ombros.

— Como você disse, não é como se eu fosse capaz de realmente realizá-lo.

Eu deslizei de volta na minha cadeira, aliviando a tensão para fora. Estava em combate durante anos e aprendi a farejar fraquezas. AM se agarrava em palhas, levantando todas as barreiras que podia, porque ela estava tão perto não só de admitir que ela me queria, mas, na verdade, aceitando a

oferta

que

coloquei

na mesa antes. Paciência, me

aconselhei. Para AM, eu precisava de mais paciência.

— Você quer ter uma discussão filosófica sobre a violência e civilização?

— Não, não...— Ela balançou a cabeça, mas interrompi.

— Porque estou perfeitamente bem com isso. Eu falo primeiro. Luta de alguma forma tem sido um pilar de toda a sociedade, mesmo em algumas das mais civilizadas, como os gladiadores da Roma ou duelando na refinada Inglaterra histórica. É um evento natural visto na maioria das espécies predadoras, muitas vezes em torno de acasalamento. Textos antigos incluem referências a brutalidade física, incluindo a Bíblia e o poema épico de Gilgamesh.

— Uau, você leu um pouco sobre isso. — Ela pareceu surpresa mais uma vez.

O que havia com essas meninas que pensavam que eu tinha menos de duas pedras esfregando na minha cabeça?

Será que pareço um homem das cavernas?

— Eu vou para a faculdade, assim como você.

Ela fez uma careta, então disse: — Seja qual for a nossa relação histórica com a violência, não acho que espancar qualquer um dos sócios do clube de lacrosse acrescentaria nada de positivo para mim.

Eu só estou aqui para me formar e sair. — Havia um tom de finalidade na sua voz.

AnnMarie exibiu de repente um fascínio em colocar os feijões em seu pimentão, pegando cada grão individualmente e colocando-os em cima uns dos outros. Uma menina nunca havia expressado tanto desinteresse na nossa conversa e em mim como ela. Sua obviedade me fez querer sorrir. Eu realmente ia ficar com ela.

Quando percebi que AnnMarie ia continuar a agir como se a comida fosse mais interessante do que qualquer coisa, abordei a questão mais importante que ela deixou sem resposta.

— Por que não sai, AM? — Eu perguntei suavemente. A insistência em permanecer parecia masoquista, como ela gostava da notoriedade. Mas não parecia como alguém dos rumores quentes do campus. Nada disso se encaixava para mim.

— Por que eu deveria ser a única a sair? — Ela rebateu ferozmente. — Como você disse, não fiz nada de errado.

— Mas em uma nova escola... — comecei, mas AnnMarie inclinou-se para mim com um brilho nos olhos. Ela parecia tão decidida que eu estava com medo de dizer que estava errada. Talvez pudesse me apunhalar no olho com uma caneta.

— Eu não fiz nada de errado. — Cada palavra foi dita lentamente, um sopro de ar enfatizando as pausas entre cada uma,

como

se

as

especiarias

do

pimentão

tivessem

prejudicado a minha acuidade mental.

— Tudo bem, —disse em resposta. — Mas acho que há mais nessa história do que isso.

Sua resposta não foi suficiente.

— Você sabe que os únicos caras que se gabam são os que não recebem nada, — disse a ela.

Aturdida, ela disse: — Eu não discordo, mas por quê?

— Porque, então, você não fala sobre as façanhas reais, você está colaborando, tentando ganhar o poder social pela sabedoria. E então ele se torna uma pessoa tentando superar a outra. Não é nem mesmo um assunto do que fofoca mais. É um jogo de poder.

Eu sabia tudo sobre jogos de poder. Quando era um adolescente que entendi que metade das ações de meu pai eram porque ele era um homem pequeno, não fisicamente,

mas mentalmente e emocionalmente. Seu pai era uma figura avassaladora e para compensar, o meu velho era significativo.

No acampamento, os sargentos fodendo com os novatos ou — grunhidos— por despertar-nos às duas da manhã para correr com nossas mochilas na mais confusa, mais suja, na mais terra desigual. Era sua maneira de afirmar o seu poder sobre nós. Se eles podiam ter chá de saquinho todas as manhãs, eu estava convencido de que teria feito isso também.

Então, entendi o porquê que levou ao que. Eu nunca fui capaz de descobrir como terminar a ação, além de ir embora.

Isso é o que fiz.

— Por que isso importa para você? — AM perguntou baixinho, com a cabeça inclinada, então eu não podia ver seus olhos.

— Não importa. — Respondi com firmeza. AM não era fraca, mas ela precisava de mim. Ou talvez eu precisasse dela. Senti-me encurralado aqui na Central, como se estivesse vivendo em uma dessas pequenas casas que Finn estava lançando. Talvez porque reconheci algo de mim em AM, senti como se pudesse relaxar com ela. Eu queria passar mais tempo com ela e sim, se fosse honesto, queria passar mais tempo dentro dela.

Como se minhas intenções internas gritassem com ela, os olhos de AM atiraram em minha direção. O que quer que mostrou através dos meus olhos a fez ruborizar, a cor desabrochou em suas bochechas como se alguém tivesse pegado um pincel e pintado. Mas ela não desviou o olhar.

Nossas confidências verbais foram pessoais, mas elas não eram nada como o olhar que estávamos trocando. O barulho do café em torno de nós diminuiu. Eu podia ver o pulso dela, no pescoço pálido suave para bombear mais rápido. Eu entendi o instinto vampírico aqui. Mordida e marcar. Mordida e marcar.

Não havia sangue correndo no meu rosto. Estava tudo mais baixo agora, muito, muito abaixo. Eu podia ouvir minha própria respiração ficar dura, como se tivesse corrido vários quilômetros em alta velocidade. Como um, que se levantou para dar o fora do restaurante. AM podia estar se levantando para ficar longe de mim, mas eu estava saindo rapidamente, porque estava com medo de saltar sobre a mesa e começar a agarrá-la.

O

ar

frio

momentaneamente

ao

ar

livre

enquanto

clareou segurava

minha a

porta

cabeça para

AnnMarie sair, mas seu corpo roçou o meu e senti todos os meus músculos se esforçar em direção a ela para ter mais contato. Percebi, que podia sentir meus músculos se esforçando para não agarrá-la. Eu a queria. Ela me queria.

Agora eu só tinha que descobrir como fazer com que ela admitisse a última coisa e aceitasse a primeira.

Capítulo Dezesseis AnnMarie — Sou eu. — Eu ouvi a voz abafada de Sasha na porta.

— Terá uma festa de cueca no Jardim na quarta-feira, — anunciou Sasha, se jogando no nosso sofá. A notícia fez tanto Ellie quanto eu nos animar.

— Aberta? — Perguntei.

— Não, mas eu tenho quatro convites. Quer dois? — Ela acenou com dois pedaços de cartolina bege na frente de nós.

Ellie os pegou de sua mão antes que eles pudessem voltar a passar nos nossos rostos.

Alegremente, Ellie acenou-os acima de sua cabeça com um ar triunfante.

— Sim! Sasha se inclinou para Ellie.

— Ouvi dizer que você é uma de nós agora.

Ellie revirou os olhos.

— Assustador McDouche, o terceiro com certeza tem uma boca grande.

— Boca grande, pau pequeno. — Eu ofereci a Sasha uma xícara de chocolate quente, que ela tomou com um sorriso agradecido.

— Eu não sei, mas faz sentido, — Sasha respondeu, tomando um gole do chocolate. Acenando com a xícara no ar, ela disse: — Você sabe que só venho aqui para isso.

— Se tudo o que necessita é de chocolate quente de hortelã-pimenta para conseguir bilhetes para o Jardim, afim de cobiçarmos gays quentes em suas roupas íntimas, posso lidar, — brinquei e entreguei outra xícara para Ellie.

Sentando entre as duas no sofá, me inclinei para olhar os detalhes sobre o convite.

— Quem você vai levar? Victoria?

Sasha fez uma careta.

— Não, ela está de TPM. Na semana passada, ela me acusou de estar muito distante, porque não queria me aconchegar enquanto víamos The Bachelor.

— Eu não entendo por que você assiste a esse programa. — Eu balancei a cabeça.

— AM.— Sasha soltou um enorme suspiro. — Quantas vezes tenho que te dizer? Há mulheres quentes, nesse programa. Elas são o meu tipo.

— Concordo que haja mulheres quentes e mudas no programa. Eu não concordo que seja o seu tipo, — argumentei. — Faculdade de Medicina da Victoria!

— Eu sei e não estamos juntas, somos nós? — Sasha rebateu. — Falando de bocas grandes e novas pessoas, a fábrica de boatos Central colocou você junto de um notório Bo Randolph. O que aconteceu com o seu lema Sem Caras da Central?

Foi a minha vez de fazer uma careta.

— Ele é meu parceiro de laboratório.

Sasha fez um zumbido e tomou um gole de chocolate.

Sob o meu olhar, ela confessou.

— Martin Sommersby estava em Deli‘s Palmer com seu namorado e viu vocês dois em uma discussão séria. Ele disse que seus rostos estavam tão próximos, — ela ergueu o polegar e o indicador para exibir uma distância minúscula — e que a tensão sexual era tão espessa que era como um campo de força.

Com o meu rosto em chamas, respondi com a maior indiferença possível.

— Estávamos a uma distância educada na mesa.

— Que bom que você é a melhor na matemática, — disse Sasha para Ellie, — Porque essa garota tem grandes problemas com medida.

— Medição não é realmente uma coisa matemática, — disse Ellie me defendendo.

—Vamos,

—

Sasha

disse.

—

Bo

Randolph

é

interessante, mesmo para esta lésbica. — Ela fez uma pausa.

— Talvez todas as lésbicas. Ele deve ser o meu mais um. Ele dava carona para Victoria.

— Não é nada, — eu insisti. — Nós somos parceiros de laboratório. Estava com fome. Ele se ofereceu para pagar. O estudante não pode fazer uma refeição grátis fora do campus?

— Se essa é a maneira que você quer jogar. — Sasha revirou os olhos.

— Vamos falar sobre o que vamos vestir, — Ellie interrompeu. Eu atirei-lhe um olhar agradecido, que ela reconheceu com uma piscadela. Sasha revirou os olhos novamente em nossa tática óbvia.

— Vou de sutiã e calcinha, desta vez, — Sasha disse. — Comprei um conjunto novo de Agent Provocateur da última vez que estive em Chicago. É um traje viúva negra com uma teia de aranha detalhado na área da bunda.

— Vou de corset, — Ellie disse.

Eu dei de ombros.

— Só tenho um conjunto que é aceitável usar sem roupa.

—Tenho certeza de que vai ser quente, querida, — disse Sasha. Ela terminou sua bebida e colocou a caneca na mesa de café. Levantando-se, ela acenou os convites para nós. —

Vamos dividir o táxi, por volta das dez? — Ellie e eu assentimos e Sasha concordou.

— Então, isso é uma coisa boa, certo? — Ellie olhou para mim.

Eu balancei a cabeça.

— Muito bom. Nós começamos a andar, comer com os olhos algum homem bom, dançar sujo com alguns gays e lésbicas quentes até nossos pés sangrarem e não houver uma célula do cérebro funcionando em nossos corpos.

— Bo é que é muita tentação? — Disse Ellie com conhecimento de causa.

Eu caí para trás contra o sofá.

— Você não tem ideia, — admiti com alívio.

— Oh, eu tenho, — disse Ellie com tristeza. — Ryan sentou ao meu lado na aula de ontem e novamente no laboratório de hoje. Ele cheirava delicioso, como maçãs assadas. Eu queria lamber seu pescoço.

— E você?

— Não, mas fantasiei com ele na noite passada. Um monte.

— Será que isso ajuda? Porque sonhei com Bo e quando acordei, eu estava mais frustrada do que antes, — gemia.

Ellie balançou a cabeça.

— Será que precisamos assistir Magic Mike?

— Não, — eu gemi. — Isso só iria piorar as coisas.

— Você sabe que está ruim quando um Channing Tatum nu e girando não pode resolver os nossos problemas.

Revirei minha cabeça contra o encosto do sofá para sorrir para Ellie.

— Pegue dois CTs e me chame de manhã.

— Se apenas, — Ellie me deu um tapa no joelho e disse: — Vamos nos tornar irresistível.

Meu conjunto respeitável de calcinha e sutiã era da Agent Provocateur, também. Ellie e eu há muito tempo, compramos um conjunto, quando estávamos na cidade.

Tenho certeza de que minha mãe teria morrido se soubesse que usei um pouco do meu dinheiro para a faculdade com isso, mas parecia impertinente, adulto e divertido. O sutiã era branco com flores de renda bordada com bordas recortadas ao longo do topo das taças. As tiras eram de cetim rosa e foram costuradas no meu tamanho exato. Era um serviço que a loja oferecia gratuitamente. De confecção de roupa interior.

Eu mal pude acreditar quando comprei o conjunto.

As calcinhas eram feitas de laço harmonizando com as vieiras dançando em toda a minha bunda e ao longo do v das minhas coxas. Cetim rosa amarrado nas laterais e amarrado em cada quadril. Eu usava meu cabelo solto, ondulado e com laquê. No Jardim, todos pareciam usar maquiagem, desde os meninos gays aos travestis e lésbicas. Nenhuma quantidade de delineador era demais e a cor do batom era vermelho.

Sai no corredor com um par de sandálias de salto altoSpike solto nos meus pés e um par de cunhas na minha mão.

Ellie foi afofando seu cabelo e puxando seu espartilho. Eu levantei as cunhas com uma consulta em meus olhos.

— Cunhas são mais confortáveis, — eu disse, sabendo qual seria a resposta de Ellie.

— Mas os stilettos são mais sexys, — Ellie apontou.

— Stilettos então. — Eu deixei cair as cunhas no chão.

Ellie virou e levantou seu cabelo. Ela precisava de ajuda para fixar o espartilho. Juntei os colchetes e puxei um pouco, terminando com um arco na base de sua espinha.

Nós posamos na frente do nosso espelho do corredor.

— Nós estamos bem, — disse Ellie, tentando falar estas três palavras.

— Vamos, senhoras, — Sasha chamou do corredor. Ellie tirou do aparador e eu usava meu suéter. Ele não estava nem perto de aquecer o suficiente, mas era o casaco mais longo que eu tinha. Peguei minha bolsa e verifiquei duas vezes se estava com os convites. Sasha bateu na porta. — VAMOS. — Segure sua calcinha, — eu gritei. No corredor, Sasha estava de pé com a mão na cintura, batendo o pé. A sua mão na cintura recuou a jaqueta para que pudéssemos ver o cinto vermelho e preto, que estava lá.

— Garota, — Ellie assobiou, — Você está surpreendente.

Sasha piscou para nós.

— Assim como você. Vamos descer para o Jardim e dançar até cansar.

O Jardim era um dos dois bares no distrito do armazém.

O outro era um clube de dança chamado Mustangs, um clube de dança hip hop, apesar do nome de um país ocidental.

Nenhum de nós sabia porque ele era chamado de Mustangs, mas era um mercado de carne bem conhecido. Ambos os rapazes e as garotas iam lá, principalmente para encontrar companhia. Dançar era chamado de acasalamento. Eu sei disso porque tive a minha própria experiência no Mustangs.

Tenho certeza que quase todo mundo teve. O Jardim, no entanto, era conhecido por suas impressionantes festas temáticas e dançarinas na gaiola. Porque ele era o alvo da população GLBT, era raro ver um cara hétero lá, o que fez dele um lugar seguro para as meninas héteros irem e se divertirem.

As festas no Jardim eram lendárias, mas eu nunca assisti a uma antes. Sabia que você só era autorizada a usar roupas íntimas ou pijamas.

Sasha, Ellie e eu saímos do táxi e apresentamos nossas IDs e convites. Uma vez lá dentro, nós esperamos no hall de entrada como as pessoas que tiravam as botas e sobretudos.

A

luz

ultravioleta

iluminava

toda

a

casa

noturna

e

seguranças estavam marcando os ombros das pessoas quando elas passavam da área de verificação para o clube principal.

Os Corpetes estavam em pleno vigor. Abdominais chapados e tanquinhos estavam por todo lugar. Pessoas sentavam-se em mesas enquanto mais gente entrava, as

luzes pretas no teto e nos holofotes fazia-nos parecer como desenhos animados brilhando no escuro.

Homens e mulheres caminhavam ao redor do bar com bandejas que pairavam em torno de seus pescoços. Shots de Gelatina e Bombs Jager eram oferecidos por US $ 5. Ficar bêbado na festa de cueca não era barato.

Sasha nos arrastava até que encontramos uma mesa para colocarmos nossas bolsas. Dinheiro, cartão de crédito e ID, presos em nossos seios. Os telefones e maquiagem foram deixados nas bolsas. Alguns caras usavam meias longas tubo fluorescente que seguravam suas artes. Outros tinham pacotes bonitos de Fanny com as bolsas descansando na base de suas espinhas.

Cada pacote dos caras parecia vivo.

— Os anéis na torneira, — Sasha sussurrou para mim.

— O quê?

— O anel peniano faz o pênis ficar de pé. Nenhum cara quer parecer que tem um pacote triste aqui.

Ellie acenou para um garçom e pagou por três mamilos escorregadios. Nós engolimos. O cinto de calcinha e sutiã de Sasha eram trançados em finas tiras de fita de segurança e no escuro, ela parecia quase nua. Ela faria Victoria adorar este traje.

— Oh meu Deus!! — Eu ouvi Ellie suspirar e agarrar meu braço com força.

— O quê? — Eu perguntei, reagindo ao pânico. Ela ergueu o braço e apontou para o outro lado da sala. Seguindo o caminho de seu dedo, vi um igualmente Ryan Collins chocado, vestido com o que parecia ser calções vermelhos.

Mesmo à distância podia ver que sua boca estava levemente aberta. Eu não tinha certeza se ele ficou chocado ao ver-nos ou mudo por quão linda Ellie parecia.

— Maldição, — Ellie amaldiçoou. — Ele é gay? Será que estava tentando fazer com que eu fosse seu álibi?

Eu não sabia o que dizer.

— O que está acontecendo? — Perguntou Sasha. Eu rapidamente desviei do assunto.

— O cara moicano do outro lado da pista de dança estava dando em cima de Ellie.

— De jeito nenhum, — disse Sasha.

Ellie deixou cair o braço.

— Sim. — Ela parecia furiosa. Abriu caminho em torno de mim. — Vou enfrentar esse filho da puta agora.

Ela começou a atravessar a pista de dança com um olhar feroz. Sasha e eu olhamos uma para a outra e corremos atrás dela.

Ellie parou bem na frente de Ryan e apontou o dedo no peito dele.

— O que você está fazendo aqui? Se você acha que eu ia ser o seu álibi para a sua equipe de merda de lacrosse estúpida, se enganou.

Ryan agarrou seu dedo e puxou contra ele, contra seu corpo. Com seus saltos, ela chegou no seu nariz. A ação repentina e inesperada calou Ellie. Ryan baixou a cabeça ligeiramente e apertou a boca sobre da Ellie e começou a comer seus lábios como se ele não tivesse tido uma boa refeição em uma semana. Suas mãos emaranhadas no cabelo escuro, grosso de Ellie, segurando-a com força em suas mãos. Sasha e eu ficamos ali, pasmas. Eu acho que toda a multidão em um raio de cinco metros de altura estava assistindo com antecipação sem fôlego. Foi uma novela mexicana, na vida real.

Ryan a deixou ir, e Ellie cambaleou para trás. Ela levou a mão aos lábios e vi que estava tremendo.

— Eu não sou gay, querida, — disse Ryan e, em seguida, colocou a mão em sua virilha. — E isso é tudo para você.

Ellie levantou a mão. Por um momento, parecia que ela ia dar um tapa nele, mas então ela se virou e pisou de volta para a nossa mesa. Sasha a seguiu imediatamente, mas eu fiz uma pausa. Minha atenção ficou presa quando o rosto de Ryan mudava enquanto observava Ellie caminhar.

— Caralho, — ele murmurou e bateu com o punho duro contra a mesa, derramando o whisky. Um rapaz de cabelos escuros com tanquinho caminhou até ele usando calcinha verde apertada com as contas da banda e dólar fluorescentes brotando da cintura. Ele carregava uma bebida em uma mão e uma cerveja na outra.

— O que eu perdi? — Ele perguntou, dirigindo a pergunta para mim, mas entregando a cerveja para Ryan.

Ryan tomou a cerveja e engoliu cerca de metade.

— Só eu, porra, — disse Ryan, passando um antebraço contra sua boca.

O estranho estendeu a mão agora livre para mim.

— Erik. Colega de quarto de Ryan.

— AnnMarie. Colega de quarto de Ellie. — Eu apontei o polegar sobre meu ombro na direção da nossa mesa. Erik olhou por mim.

— A deusa de Geologia? — Perguntou Erik. Ambos Ryan e eu assentimos.

— Ela achou que Ryan era gay e estava pedindo a ela para ser seu álibi, — disse a Erik, evitando o olhar de Ryan.

— Por que ela acha isso? — Perguntou Erik.

— Time de Lacrosse, — eu disse. — Ela não gosta deles.

Erik ergueu as sobrancelhas para isso e inclinou a cabeça interrogativamente para Ryan. Ryan acabou de colocar a cabeça entre as mãos.

— Ela tem um bom motivo, — Ryan murmurou, mas alto o suficiente para que pudéssemos ouvir. — O clube de Lacrosse é formado por um bando de idiotas. — Ele levantou a cabeça e olhou para mim. — Estou surpreso que você ainda está de pé tão perto de mim.

Eu dei de ombros.

— Eu não sei. Você não parece um idiota para mim.

— Eu não sou, — disse Ryan, levantando-se e olhando para mim. — Eu juro isso e não estou tentando ter um álibi.

— É verdade, — Erik saltou. — Ele não é gay. Tenho certeza.

— Cara, todo mundo pode dizer que ele não é gay, — outro cara ao nosso lado se inclinou para dizer. Sim, nós tivemos bastante atenção.

— Ele apenas pegou Ellie de surpresa, — disse em sua defesa. — Além disso, você agiu como o homem das cavernas com ela.

Isso fez com que Ryan abaixasse a cabeça novamente.

— Eu sei. Eu não consigo pensar direito perto dela. Ela mexe muito comigo. Eu provavelmente vou ser o único a não passar em geologia porque não posso me concentrar em nada, além dela.

— Eu vou, ah, vou te ajudar, — eu disse. Algumas pessoas aplaudiram. Virei-me para ir e, em seguida, girei. — Só por curiosidade, como todos vocês sabem que ele não é gay?

— Oh meu Deus, menina, você viu o cabelo em seu peito? Ele obviamente não é gay. — Disse Erik com horror óbvio à minha ignorância. Eu olhei para o peito de Ryan, mas não vi nada de errado com ele. Eu encontrei os olhos de Ryan e ele apenas deu de ombros, como se ele não soubesse o que estava errado também. Logo estávamos todos olhando para

ele e Ryan, em toda a sua incrível confiança, ficou nervoso e passou a mão sobre o peito. O movimento me fez rir um pouco. Todo o cenário estava divertido se você pensasse sobre isso.

— Eu já volto, — prometi e fui em direção a minha mesa.

Desta

vez,

uma

pequena

comitiva

de

pessoas

interessadas, lideradas por Erik, me seguiu. Ellie estava ao lado da mesa, jogando outro shot na boca e punhais gritantes de volta para Ryan.

— Ellie, este é Erik, colega de quarto de Ryan, — eu os apresentei. Ellie estendeu a mão com relutância.

— Sinto muito que você tenha que viver com ele, — ela disse.

— Eu também, — respondeu Erik. — Estava esperando por um companheiro de quarto gay que cairia totalmente apaixonado por mim ou cantaria os homens comigo. Em vez disso tenho um cara hétero, jogador de lacrosse que gosta de ler Shakespeare e não depila seu peito.

— Você é muito legal, — eu disse a Erik após defender Ryan.

— Eu sei, — disse ele, sem qualquer falsa modéstia. O olhar chateado de Ellie virou-se para incerto.

Quando ela mordeu o lábio, um dos caras que nos acompanharam se intrometeu: — Por que você não dá o pobre rapaz a chance?

— Sim, só uma dança, — disse outra voz. Em breve, a multidão cantava dança, dança, dança. Todos nós olhamos de volta para Ryan, que, impulsionado pelo apoio multidão, já não estava com a cabeça entre as mãos, mas estava caminhando em nossa direção. Ellie ergueu as mãos em sinal de rendição e passou através da nossa torcida. No meio da pista de dança, os dois pararam um pé de distância um do outro. A música acalmou e houve uma calmaria. Alguém gritou: — Agora beija!

Ryan colocou o braço em volta da cintura de Ellie e acenou com outro braço no ar, gesticulando para o DJ mudar a música. Ele gritou: — Coloque um funky, menino branco.

A

multidão

explodiu

em

gritos

e

Sasha

e

eu

gargalhamos. A pista de dança encheu quando todos moveram em direção a ela para se deleitar com o pequeno drama que aconteceu há pouco. Sasha e eu nos jogamos no meio da multidão, empurrando até que encontramos Ellie e Ryan juntos, como se estivessem tentando absorver o outro.

Nós os separamos e dançamos, pulando e balançando com a estranha mistura de rap duro e Pop. À medida que a noite avançava, Ryan e Ellie se tornaram inseparáveis. Erik e Ryan abandonaram a sua mesa e se juntaram a nós. A ex de Sasha estava magnífica em rosa, o cabelo dela estava em pé em um halo em volta da cabeça. Victoria deve ter conseguido seu próprio convite, como o quarto de Sasha que não foi utilizado.

Brian estava lá fora com alguma garota, esta noite, era a oportunidade de ficar com alguém, uma menina superaria centenas em suas roupas íntimas. Um aceno de quadris de Victoria e Sasha estava de volta em seus braços. Parecia que todo mundo estava com alguém.

Apesar do suor escorrendo pelas minhas costas e imprensa nos corpos na pista de dança que gerava calor suficiente para aquecer todo o lugar, de repente senti frio.

Calafrios guerrearam com o suor e tontura me bateu. Eu tropecei em direção à mesa segurando nossas bolsas e bebidas.

Olhei ao meu redor. Todo mundo estava rindo e gritando uns para os outros, jogando para trás bebidas e projetando tatuagens na luz negra acesa do outro lado. Tentei mais uma vez ir para a pista de dança, mas depois de uma música, eu sabia que tinha que ir para casa porque a multidão só deixava a dor da solidão mais pungente.

Eu agarrei Sasha para que ela soubesse que estava saindo. Se dissesse a Ellie, ela iria comigo e não queria estragar sua noite. Sasha me dispensou e pedi que ela certificasse que Ellie chegasse em casa com segurança.

Fora na rua, recuperei meu casaco e o coloquei no ombro em cima do meu corpo suado. Eu arranquei ele, sabendo que, em um minuto o material seria uma barreira sem valor para o frio da noite de inverno.

— Precisa de um táxi? — O segurança perguntou.

Eu balancei a cabeça. Ele pegou o telefone e fez uma chamada.

— Dez minutos, — ele me disse, desligando o celular e colocando no bolso.

— Eu vou esperar lá fora. — Precisava ficar um pouco sozinha. Ele me deu um aceno, a cabeça virando para comer com os olhos a multidão lá dentro.

Dei um passo para fora e inalei o ar fresco da noite.

Inicialmente, o frio me fez sentir bem. Ele clareou minha cabeça e o silêncio da noite, ao contrário do bater forte de baixo da música dançante, foi um grande alívio.

O alívio e a lucidez não duraram muito. A dor de estar sozinha penetrou novamente, de forma insidiosa, como fumaça subindo do chão e das paredes, em silêncio e ameaçadoramente. Eu queria que Ellie e Ryan saíssem tão cansados e felizes como eu queria me sentir, não queria que Ellie se sentisse assim. Precisava parar de depender dela tão fortemente, para empurrá-la de volta para campus e não permitir que ela lamentasse que seus anos de faculdade foram gastos no exílio comigo.

Eu esfreguei minhas mãos ao longo do meu rosto. Sentir pena de mim era pior do que se sentir solitária.

Capítulo Dezessete Bo

A situação com AM estava me confundindo. Dado o seu passado, eu sabia que tinha que deixá-la fazer o primeiro movimento, mas a troca de brincadeira alegre quando eu queria descascar sua roupa com os dentes estava usando o pouco de autocontrole que tinha. Noah sugeriu ir até à fábrica de zíper. Um grupo de rapazes se reuniram para lutar na quarta-feira à noite, celebração do dia do corcunda ou algo assim.

Não havia uma multidão e se você aparecesse, a expectativa era de que você queria lutar. Havia cerca de dez de nós lá. Nós poderíamos ter feito isso no Ginásio Spartan, mas acho que Paulie não gostaria que parecesse que nós estávamos tentando bater muito uns nos outros, em vez de — formação — ou — trabalhar. Mas nada, nós queríamos ser o melhor. Queríamos apenas uma oportunidade por cinco minutos sem interrupção ou julgamento. Eu nunca perguntei

para qualquer um dos outros caras que estavam lá e eles tampouco. Era um combate implacável. Nem todo mundo estava mesmo em boa forma. Um cara tinha uma banheira em sua barriga, mas um queixo de ferro. Meus dedos testemunharam sua fachada imóvel.

Independentemente disso, as minhas duas horas de restrição lá me deixaram relaxado e bem-humorado, mesmo que minhas costelas doessem a partir do golpe desferido por Pillsbury Doughboy. Quem sabia que esses caras eram tão resistentes?

Passava em East Second quando um casal de rapazes vestidos com roupas que pareciam de atletas e jaquetas, ignorando o outro lado da rua desapareceu em um bar. Na calçada, ao lado da entrada, eu vi uma menina de cabelos escuros, que parecia um pouco com AM. Eu balancei a cabeça um pouco, sabendo que não a tirava de minha mente, mas quando ela moveu seu rosto e ele foi iluminado pela luz, eu percebi que era AM. Freei, grato por parar rápido e não bater em ninguém.

Eu abaixei a janela do passageiro e me inclinei sobre o console central.

— AM, — eu gritei. Ela olhou assustada e veio ficar ao lado do carro.

— Bo? — Ela inclinou-se para olhar dentro.

Estendi a mão, puxei a maçaneta da porta e dei um empurrão na porta do passageiro. Ela agarrou indecisa por um momento e subiu, mas não fechou a porta.

— Eu estava esperando um táxi para casa, — disse ela, mordendo o canto da boca.

— Você não precisa de um agora, —declarei. Ela me lançou outro olhar e olhou para a rua vazia.

— Acho que não. — Ela jogou as pernas para dentro e fechou a porta. Fechei as portas e dirigi.

— O que você está vestindo aí embaixo? — Inclinei a cabeça para ela com capa de chuva. Uma capa de chuva parecia uma escolha estranha para um traje de noite. Mesmo no auge do inverno, as meninas pareciam ser insensíveis ao frio, com as minissaias, saltos altos e tops. Ninguém usava coletes.

Era

como

se

ela

estivesse

em

uma

missão

ultrassecreta de contrabando de bebida.

Ela se mexeu desconfortavelmente perto de mim, corou e olhou para fora da janela, o que só aumentou a minha curiosidade. Voltei a olhar para o bar que vi e os dois rapazes de cueca acenderam na minha cabeça. Sacudi. Não, não podia estar certo. AM não estaria vestindo apenas a calcinha debaixo daquela jaqueta.

Eu tentei uma tática diferente.

— Onde você estava? — Minha voz saiu rouca, como se eu não tivesse bebido água durante uma semana, mas não poderia ajudá-la. Todos os fluídos do meu corpo estavam reunidos abaixo da cintura com o pensamento dela estar vestindo nada além de um sutiã e calcinha. Graças a Deus estava escuro.

—

No

Jardim,

—

disse

ela,

sem

se

preocupar.

Provavelmente ela não tinha a menor ideia do que estava passando pela minha cabeça.

— O que é isso? — Eu não tinha ouvido falar dele antes.

— Bar Gay. E essa é a razão pela qual nunca ouvi sobre ele. Não vi nenhuma razão para ir a um bar gay para beber. Eu ia a um bar dançar, que era para o propósito expresso de pegar uma menina. Mas isso explicaria os dois rapazes vestidos de atletas e, não, espera, não explicava os caras em suas roupas íntimas.

—Vi dois caras entrando de cueca. O que é isso tudo?

— Especial somente para convidados da festa, — resmungou.

— O que é isso?

— Party Underwear11.

Eu claramente não ouvi isso direito.

— Party Underwear? — Com o canto do meu olho eu vi ela acenar concordando. Tirei os meus olhos da estrada e olhei para sua jaqueta. Quem dera eu tivesse visão de raio-X no momento.

— Hey, — disse ela, com a mão vindo para o volante. Eu tinha desviado para a brita e estava perigosamente perto do meio-fio. Eu virei para esquerda e parei no acostamento. A agitação do centro estava 3km atrás de nós e o campus a 11

Party Underwear — Festa de Roupas Íntimas.

poucos quilômetros à nossa frente. Era uma terra de ninguém, os negócios aqui estavam fechados.

Eu coloquei o carro em ponto morto e virei no meu lugar.

— Party Underwear? — Eu repeti.

— Por que paramos?

Será que ela acha que estava fazendo sentido? Porque ela não estava.

— Você acabou de dizer Festa da roupa íntima. Eu quase saí da estrada ao ouvir essas palavras.

— Eu não vou falar sobre isso, — prometeu.

— Eu ainda não posso dirigir. Não é seguro para qualquer um de nós.

Ela revirou os olhos para mim, mas estava pensando seriamente em nossa segurança. Será que ela realmente acredita que poderia dirigir sabendo que estava usando calcinha sob o seu casaco? Será que ela não sabe que essa era como a fantasia de cada indivíduo?

— Tudo bem, — ela bufou. — É uma festa apenas para convidados. Você vai com sua roupa de baixo.

— Todo mundo?

— Sim. — Todos esses caras gays começam a olhar para você em sua calcinha? — Eu estava indignado.

Ela assentiu com a cabeça.

— Como você sabe se é gay? Merda, eu mentiria que era gay para entrar em um baile como esse.

— Eu não sei. E há caras héteros lá. Ryan Collins estava lá.

Aquele filho da puta sorrateiro. Como ele chegou lá? Nós íamos ter uma conversa depois de hoje à noite, ele e eu.

— Podemos ir para casa agora? — AM disse impaciente.

— Estou com frio.

Eu mordi o interior da minha bochecha para não gritar de volta, é claro que ela estava com frio. Ela estava usando sua porra de calcinha e nada mais. Em vez disso, balancei a cabeça e sai do carro. Fiz algumas flexões com os joelhos, tentei levantar o carro e depois descansei a cabeça contra o teto, tentando tirar todos os tipos de imagens da minha cabeça.

Eu vagamente registrei a porta do carro abrindo e fechando. Em seguida, senti o calor do corpo de AM quando ela chegou ao meu lado.

— Ah, o que você está fazendo?

— Estou tentando controlar meus impulsos, AM. — Recusei-me a olhar para ela. Será que realmente acho que ela precisava dar o primeiro passo? Como era ilegal se eu apenas a

raptasse

e

trancasse

no

meu

quarto

até

que

ela

concordasse com minhas exigências? Muito ilegal, Bo, me aconselhei severamente.

— O que isso significa?

— Isso significa que, eu não estou pronto para voltar para um espaço fechado com você, —bufei. Será que ela não podia apenas voltar para o carro e fingir que não estava aqui?

Senti sua mão suave no meu braço.

— Está tudo bem?

Levantei-me e olhei para ela. Mesmo em seus malditos saltos finos, ela não era muito maior do que o meu pescoço.

— Eu lutei com alguns caras hoje à noite. Um treino amigável para libertar alguma tensão. Contundi meus dedos.

— Mostrei-lhe as costas raspadas dos meus dedos. Ela pairou a mão sobre um deles, mas não tocou. — Fui atingido no rosto. — Eu apontei para a contusão avermelhada formando no topo da minha bochecha do lado direito. — Tenho uma contusão e tanto em minhas costelas. — Fui até o lado da minha camisa para expor o soco assassino do Sr. Tubby.

Ouvi-a inalar afiado. — Mas não posso sentir nada disso porque

todo o sangue está em

meus shorts com o

pensamento de você em pé na minha frente, toda embrulhada tranquila em seu casaco canela, usando algum tipo de traje louco por baixo, como uma surpresa escondida na parte inferior de uma caixa de Cracker Jack.

Eu estava respirando pesadamente nesta recitação. A mão de AM passou de leve em minhas costelas expostas e tudo em mim queria inclinar-se nela e fazer contato.

Sua mão deslizou mais para perto e meus músculos abdominais contraíram em antecipação. Mas então ela fechou

os dedos em sua mão. Eu permiti que a minha camisa descesse e soltei um grande suspiro.

— Vamos. — Eu a peguei suavemente pelo braço e conduzi-a em direção a porta do passageiro. Ajudei-a entrar, fechei a porta, caminhei lentamente ao redor do carro e cai no banco do motorista.

— Desculpe.

— Eu sou apenas, — ela começou e parou. — Eu não tenho encontros com caras da Central e mesmo que tivesse, você já me disse que você não é o tipo de cara de relacionamento. Eu não quero isso.

Deus, quando eu disse isso? Revi as minhas conversas com ela. Mas ela não estava errada. Eu era uma má aposta.

Nunca tive um relacionamento real. Ao contrário de Noah, que sempre parecia saber que ele queria sua menina, Grace, passei meu tempo sendo o melhor no momento, porque tinha certeza que não queria ou não podia sustentar qualquer coisa mais.

— Mas seria bom, AM. Ela deu uma bufada risonha e respondeu: — Isso é o que me preocupa.

— O que é que isso quer dizer?

— Eu não sou realmente boa em separar o físico e os aspectos emocionais das coisas e mesmo nós sendo jovens, Acho que só não quero ter uma série de conexões casuais. — Ela disse isso como se fosse uma confissão constrangedora,

como se fosse de alguma forma errado querer algo estável e amoroso. O constrangimento deveria ter sido meu.

A viagem para o apartamento dela foi muito curta.

Entrei e encontrei um espaço para estacionar na parte de trás, em um canto escuro. Inconscientemente, talvez, eu estava tentando fazer com que ela ficasse comigo, sozinha, por apenas alguns momentos mais longos.

Mas ela não fez nenhum movimento para sair do carro também. Sim, Bo eram as palavras que queria ouvir de sua boca. Você vai me deixar remover sua jaqueta? Sim, Bo. Vai permitir-me lambê-la a partir da base do pescoço até o vale de seus seios? Sim, Bo. Você vai me deixar remover quaisquer peças deliciosas de rendas e cetim que você tem e deixar que a aqueça com o meu corpo? Sim, Bo. Sua boca nunca abriu. Em vez disso, sentou-se em silêncio carregado. Minhas mãos enroladas em torno do volante e os dedos brancos de tanta força.

— AM. — Eu quebrei o silêncio. — Eu tenho um passado enorme, mas...

Antes que algo mais saísse da minha boca, AM se inclinou e beijou-me de frente. Minha boca se abriu em surpresa e sua língua delicada cutucou para dentro, quase hesitante. Imediatamente, minha mão foi até a sua nuca e apertou-lhe mais insistentemente contra mim. Eu acariciava sua língua com a minha própria, com confiança e ela gemeu em minha boca, as vibrações enviando um arrepio de desejo da minha boca para os dedos dos pés. Esperei por este

momento parecia tanto tempo, desde o semestre passado, quando pisquei primeiro para ela.

Eu não tinha percebido o quanto queria seus beijos até que seus lábios se moviam suavemente contra o meu. Eu queria bebê-la e comê-la até que tivesse devorado cada centímetro seu. Eu pressionei minha boca contra a dela mais forte. A esperteza de sua língua, o molhado que nossas bocas estavam fazendo, tudo estava fazendo o aperto no meu jeans quase insuportável, mas não conseguia parar de beijá-la.

Eu espalmei a minha mão em sua nuca e inclinei-a para que pudesse penetrar mais profundamente. Para que pudesse saborear cada centímetro seu. Ela retornou meus beijos com a mesma ferocidade, fazendo pequenos gemidos de prazer que deixou meu pau mais duro com cada som.

Nada

mais

fez

contato

entre

nós.

Suas

mãos

permaneceram no colo. Minha outra mão agarrou o volante, para que terminasse este momento com todos os movimentos bruscos imbecis.

Ela se afastou e, inicialmente, lutei contra isso, mas então a soltei. Nós dois estávamos respirando pesadamente.

Inclinei-me para ela e apertei meu nariz contra o pescoço dela e desta vez senti seu corpo tremer em resposta. Eu queria pedir para entrar, mas ela não emitiu tal convite.

Eu respirei fundo e me empurrei para longe dela.

Puxando-me para fora do carro, parei por um momento e me ajustei. AM tinha saído do carro antes que eu pudesse estar ao lado dela.

— Hey, posso fazer isso por você, — protestei.

— O quê? Abrir a porta do carro?

— Sim. Sua única resposta foi dar de ombros. Nós dois estávamos no limite, pensei. Talvez esta noite fosse uma noite ruim para qualquer coisa, até mesmo uma conexão.

Eu caminhei até a porta e ela tirou seu cartão de segurança.

Meu

braço

disparou,

quase

um

reflexo

involuntário e parou antes que ela entrasse.

— Talvez pudesse ser mais do que um bom tempo.

Ela hesitou e pensei por um momento, meu coração batendo tão alto que juro que ela podia ouvi-lo, AM concordou.

— É o que talvez me assusta, — disse ela e foi embora.

O baque que sentia era indecifrável. Reconheci apenas que era forte e conectado com AM. Ela não olhou para trás. Não quando chegou à porta interior e não quando bateu no corredor do apartamento. Eu não tenho certeza de quanto tempo fiquei lá, segurando a porta aberta, mas foi tempo suficiente para que os meus dedos ficassem azuis de frio.

Até que percebi isso: ela tinha feito o primeiro movimento.

AnnMarie

— Eu preciso de um resumo, — informei a Ellie quando nos encontramos para almoçar novamente. Desta vez, nós estávamos comendo miojo extravagante.

Ela sorriu um pouco timidamente.

— Estou feliz por não vivermos mais nos dormitórios.

— Por que você não o trouxe para casa?

— Não sei! — Exclamou Ellie. — Erik foi para casa com outra pessoa, assim o quarto estava vazio.

— Você fez a caminhada da vergonha, então?

—Não, eu saí no início da manhã para que pudesse tomar banho e ir para a aula.

— E agora?

— Eu não tenho certeza. — Ellie correu o dedo ao redor da parte superior do seu copo e olhou em torno do nosso apartamento, pensativa. — Ele não é alguém que posso transar, em seguida, deixar para trás. Ele pode ser o cara.

— Seria tão ruim? — Perguntei em voz baixa.

— Eu não sei. O que tem de errado com Bo? — Ela desafiou.

—Eu, — admiti. — Tenho medo dele ser bom apenas para um caso curto, não importa o que ele possa dizer, no calor do momento. Você sabe como sou. Eu não acho que alguém que tenha uma queda por Bo Randolph saia ileso.

— Nós somos um par de sacos tristes, — disse Ellie. — E agora?

— Agora, gostaria de ter trocado minhas aulas com você para Geologia básica, — disse com tristeza. — Mas eu acho que só vou ter que aprender a ser sua amiga, sem desenvolver alguma grande paixão por ele.

— Precisamos de preservativos para o coração. — Ellie levantou-se e tornou a encher a garrafa de água.

— Então você não está pulando com os dois pés também, — eu disse.

— Pelo menos estou colocando meus dedos dos pés na água.

— Traidora, —murmurei. Porque eu não queria passar outra hora dando voltas e voltas sobre o porquê de Bo ser uma má aposta, deixei de estudar no centro de café. Apenas Ellie sabia que gostava de estudar lá. Era perfeito, privado e secreto.

Foi por isso que quando cheguei lá e Bo Randolph estava sentado em uma das cadeiras, fiquei em silêncio com a minha boca aberta por um bom minuto. Talvez fosse apenas

alguns

segundos,

mas

parecia

um

longo

tempo.

Bo

simplesmente sentou-se e sorriu para mim. Eu queria bater nele. Não, queria bater na Ellie. A única maneira de Bo ter encontrado este local era com conhecimento interno.

— Como você chegou aqui? — Eu joguei minha bolsa no chão e cai na cadeira que estava em um ângulo direito do Bo. Nossas pernas estavam muito mais perto do que eu queria, uma vez que sentei, em parte por causa da colocação da cadeira e em parte porque as drogas das pernas de Bo eram muito grandes.

— Posso invocar a Quinta12? — Ele levantou as mãos em sinal de rendição simulada.

— Na verdade, eu não acho que isso é engraçado. Você está me perseguindo?

— Se eu disser que sim, você vai me denunciar ao Comité do Código de Honra?

Novamente com a resposta irreverente. Eu tinha uma vontade de arremessar minha bolsa pesada em seu rosto.

— Fala.

— Eu vi sua companheira de quarto hoje cedo e perguntei onde você estava. Ela disse que você estaria estudando aqui.

Fiz uma careta para ele. Não havia nenhuma maneira de Ellie ter revelado o meu local de estudo fora do campus para ele com base em um simples pedido.

12

Quinta — Quinta Emenda, na Constituição Americana, onde a pessoa não precisa falar se for se incriminar.

— O que mais?

Ele juntou os dedos sob o queixo como se estivesse pesando quais informações revelar.

— Eu quero ouvir tudo isso. E, se não de você, vou perguntar a Ellie mais tarde.

Bo suspirou e deixou cair as mãos para apertá-las livremente entre suas pernas abertas.

— Eu disse a ela que precisava vê-la por causa de uma importante questão do laboratório e que queria pedir desculpas. Ela disse, no meio do caminho, para lhe dizer que você precisa ser mais aberta.

Droga. Ellie estava sempre tentando se intrometer, como se ela fosse uma espécie de hippie a fada madrinha ou, provavelmente, neste caso, algum tipo de Cupido. Eu precisava falar com ela seriamente sobre a Bela e a Fera, história popular onde não há final feliz e a Fera é morto pela multidão de pessoas da cidade.

— Como sei que o que você disse a Ellie é uma mentira e você já pediu desculpas, qual é a sua verdadeira razão para me perseguir?

Bo moveu-se, trazendo uma perna mais perto da minha, e me afastei dele, deslizando minhas pernas para o lado e entrando no canto oposto da minha cadeira. O recuo foi instintivo, mas Bo recuou um pouco, os olhos escurecendo.

— Você acha que eu vou te machucar? — Sua voz soava mais baixo, quase rouca.

— Não, por que você pergunta? — Eu menti.

— Você é tão arisca como um potro recém-nascido.

— Eu não sou um animal e não tenho medo de você.

Você só está sempre invadindo meu espaço. — Eu tinha que manter meus níveis de incômodo, porque estava condenada se Bo descobrisse como estava atraída por ele.

— Eu não estou, você sabe. — Bo se moveu de novo, movendo as pernas longe tanto quanto o pequeno espaço permitiria.

— Não está o quê? — Eu estava olhando para as pernas de Bo. Mesmo através do jeans desgastado, você podia ver suas coxas musculosas quando ele empurrou para dar mais espaço e para dar espaço para as pernas. Suas mãos, que originalmente foram frouxamente entrelaçadas entre as pernas, agora estavam descansando nas ditas coxas. Elas eram grandes com dedos longos. Eu me perguntava como elas se sentiriam sobre meu rosto, segurando a minha mão, colocando em volta da minha cintura. Segura, pensei. Você se sentiria segura dentro da circunferência de seus braços. Mas então me lembrei que ele só seria bom para um rolo no feno uma vez e, em seguida, ele estaria atrás de mais uma conquista.

— O que você quer de mim, Bo? — Seu rosto estava ilegível.

— Eu gosto de estar com você, — Bo admitiu. — Você me mantém ocupado. —Ele bateu a cabeça.

— Nós estamos sempre discutindo.

Ele acenou com a mão.

— Isso não é discussão real. Nós estamos apenas nos divertindo e você sabe disso.

Ele colocou uma daquelas grandes mãos na minha.

— Não fique brava com Ellie. Ela não revelou esta informação facilmente.

— Ela ainda me vendeu. — Eu olhei para a mão, querendo apertá-la. Em vez disso, retirei. Bo não ia desaparecer tão cedo, por isso, tudo o que eu podia fazer era ignorá-lo. Peguei meu livro e comecei a estudar, só para ser interrompida alguns segundos mais tarde.

— Você é um mestre da economia?

Fechei o livro com deliberada lentidão, mantendo uma mão dentro como um marcador.

— Sim. Bo moveu-se de novo, a encarnação viva da teoria da física de Newton. Olhei-o com algum rigor, desde seus brilhantes olhos azuis, para baixo após seu peito musculoso, com o livro de matemática fechado em seu colo. Ele estava segurando uma caneta com um dedo, em seguida, sob a outra, tornando a dançar sobre os nós dos dedos. Sim, Bo era um corpo em movimento, em constante movimento.

— Eu aposto que você deixava sua mãe louca.

Esta declaração provocou uma risada curta. Bo inclinou para frente, apoiando os cotovelos sobre os joelhos. Ele trouxe seu rosto para perto e eu podia ver os longos, cílios de

cor clara que emolduravam as pálpebras superiores. Uma cicatriz estava há pouco menos de sua linha fina na direita para baixo ao seu templo. Eu não tinha visto isso antes.

Meus dedos coçaram para rastrear o caminho. Pressionei minha mão livre em cima do livro, para mantê-la presa. Não deveria tocar o rosto de Bo, nunca.

Aqui estava o segredo do sucesso de Bo. O pacote exterior chamava você e as complexidades em camadas que pareciam em desacordo com sua persona volúvel o mantinha por perto. Eu queria tirar as camadas para descobrir o que o fazia vibrar.

— Eu era um encrenqueiro. Não sei quem ficou mais aliviado quando me alistei. Minha mãe ou a cidade.

— Eu tenho certeza que ela não.

Bo abriu a boca como se fosse discordar e depois fechou.

— Você sabe por que só tenho casos? — Sua súbita mudança de assunto me surpreendeu.

— Não, por quê? — Eu suspirei.

—

Porque

os

relacionamentos

exigem

trabalho

e

introspecção. Eu não gosto de passar tempo dentro da minha cabeça. Não é um bom lugar. — Ele fechou suas mãos e, em seguida, as abriu. — As garotas queriam que as fizesse se sentir bem em um curto tempo e eu podia fazer isso. Queria fazer isso. Eu me aperfeiçoei nisso. Mas as coisas duram na minha vida? Não.

— O tempo é curto, Bo. Você só está aqui por um bom tempo, — recitei. — Mas sabe, Bo, ouvi dizer que você se esforça para namorar as meninas, se você quiser.

— Que história é essa?

— Que você fez uma serenata para uma menina da irmandade no ano passado após o recesso de inverno.

— Merda, você deve estar brincando. Os caras da casa não me deixam abrir minha boca quando a música estava ligada.

— Então o que aconteceu? — Eu o desafiei.

— O recesso de inverno foi em um hotel ao lado de um bar onde estávamos bebendo. Nós meio que caímos nisso.

Adam pegou uma das guitarras do membro da banda durante uma pausa e todos nós cantamos juntos.

— O quê? Não foi isso que ouvi. Essa versão está muito esquisita, se você me perguntar.

Ele riu.

— Diga-me o que você ouviu.

— Eu ouvi que você dirigiu até a casa TKE e tocou ―If You Love Me‖ no seu conversível até que a menina da fraternidade saiu, com seu esvoaçante vestido branco atrás dela. Talvez houvesse um sapatinho de cristal deixado nas escadas. Eu não me lembro.

Bo estava rindo disso.

— Primeiro, não tenho um conversível e wow, eu soo como um saco total de merda. Como é que este rumor ajuda a minha reputação?

— Não é um movimento babaca. — Eu tomei um gole do meu café. — É totalmente um Lloyd Dobbler, Say Anything13 movimento. John Hughes poderia ter roteirizado isso.

— John Hughes?

— Você sabe, o cineasta dos anos oitenta.

— Você não nasceu na década de oitenta.

— Eles ainda são filmes adolescentes!

— Se eu disser que você fica quente quando está com raiva, você vai me bater?

Fiz um gesto que iria jogar a xícara de café em seu rosto, o que só fez Bo rir mais.

— Ok, ok. Desculpe. Diga-me por que isso é atraente, porque soa meio patético para mim.

— Eu não posso acreditar que você não tenha visto. — Eu balancei a cabeça em descrença.

— Tenho certeza que estava muito ocupado matando pessoas em Call of Duty para assistir esse filme.

— Em Say Anything, Lloyd Dobbler está fora da janela de seu amor, e mantém uma caixinha de som que está

13

Say Anything — lançado no Brasil como o título Digam o que Quiserem, é um filme americano de romance de 1989,

foi dirigido por Cameron Crowe. O sonho de Lloyd Dobler (John Cusack), de 19 anos, é ser pugilista. Um dia ele encontra Diane Court (Ione Skye), formada em bioquímica, e se apaixona por ela.

tocando sua música. Na chuva. É muito romântico. — Eu levantei meus braços para imitar o gesto.

Ele me olhou com ceticismo.

— É um sinal de seu verdadeiro amor, — argumentei.

— Eu acho que o verdadeiro amor é representado por mais do que um cara do lado de fora na chuva tocando música para uma menina.

— O que é um ato de amor verdadeiro, então?

— Jogar o seu corpo sobre uma granada para que seus amigos não se tornem peças de carne estilhaçados.

— Meu Deus, você fez isso na guerra? — Fiquei chocada. Vi Bo sem camisa e não lembro de ter visto nenhuma marca. Talvez eu estivesse cega? Estremeci com a ideia dele ser ferido.

— Não, — ele suspirou, — Mas eu conheço um cara em uma unidade diferente que fez.

— Tudo bem, mas isso não é algo que você pode fazer por uma garota aqui. — Eu fiz uma careta.

— O verdadeiro amor significa que você estaria disposto a sacrificar tudo por uma outra pessoa. — Isso foi muito profundo. Bo acreditava nisso?

— Então, talvez Lloyd foi sacrificar seu ego para Dianne no filme, — retruquei.

— Possivelmente. Ainda parece fraco, um movimento fraco burro. — Bo esfregou um dedo em seu queixo e relaxou em sua cadeira.

— O que ele deveria ter feito?

— Para expressar o seu amor?

— Sim! — Exclamei, inclinando-me em direção a ele.

Minhas mãos estavam plantadas nas minhas pernas e me senti pronta para saltar sobre ele, seja por frustração ou desejo.

— As ações falam mais alto que palavras. Ou cantar, conforme o caso, pode ser.

— Ele estava lá fora, na chuva.

— Mas ele não estava fazendo nada. Você mostra a uma mulher que a ama pelo que você faz para ela, abrir a porta para se certificar de que solavancos na estrada da vida são suavizadas. Que ela se preocupa para nada. Que quando você pensa sobre sexo, é o rosto dela em suas fantasias, seu corpo que você está tocando, seus lábios que você está beijando.

Que a cada dia, você lembrar que ela é o primeiro pensamento em sua mente quando você acorda e o último pensamento antes de cair no sono.

— Oh. — Ouvir Bo expressar algo tão romântico à sua maneira me fez ter uma espécie de delírio. Eu só poderia gerir um som de aviso. Este não era o sentimento de um cara que queria apenas uma série de encontros físicos emocionais.

— Sim, oh. — Bo endireitou-se na cadeira e o humor do momento parecia uma memória distante. Ele estendeu as mãos em súplica. — Sou uma má aposta, raio de sol, mas se você estiver disposta a me dar uma chance, eu sou seu.

Porque você me pegou de tal maneira que mal sei se subo, ou

desço. Eu estou tão dentro da minha cabeça que estou saindo do meu traseiro. Tenha misericórdia de mim.

Tomei uma respiração instável e olhei para ele. Talvez ele fosse muito bom no discurso persuasivo, mas todas as minhas razões para dizer não pareciam ter evaporado. Bem ali no café, derreti em seus braços em volta de mim desabei tão apertado que pensei que ele pudesse me espremer até que fosse estourar. Mas tínhamos um longo caminho a percorrer.

Seu abraço era como estar abraçando uma árvore, forte, reto e profundamente enraizado. Os ventos do inverno poderiam nos esbofetear, mas Bo iria manter-me quente e protegida.

— Puta merda, raio de sol. Sua hesitação de cerca de dois segundos foi tempo demais, — ele respirou no meu cabelo.

Eu ri.

— Eu nem sequer fiz uma pausa.

— Você fez. Mas isso é bom. Eu vou torná-lo tão bom para você, — prometeu.

— É melhor mesmo. Todas aquelas histórias que você disse e ouvi sobre você estão me dando grandes expectativas, — soei insolente.

— Eles eram todas práticas da vida real. Você.

— Essa é uma boa linha, — disse a ele, a incerteza rastejando novamente.

— Eu vou te dizer uma coisa. — Bo me tranquilizou, como se sentisse que estava cambaleando à beira de novo. —

Estou com medo também, mas nenhum de nós vai conseguir o que queremos, se não dermos uma chance.

— Quero aproveitar esta chance com você, — admiti.

Eu tinha acabado de fazer, ou a coisa mais estúpida da minha vida ou a mais esperta.

Capítulo Dezoito AnnMarie Nós dirigimos direto para o meu apartamento pela única razão de que era mais próximo de nós. Bo me disse para não falar e me sentei do meu lado do carro com as mãos no meu colo.

— Se você me tocar, tenho certeza que vou destruir o carro, — explicou ele, depois de dar as minhas ordens. Eu não o tentei, porque não tinha certeza de que, se começasse, eu me importaria se o carro fosse destruído.

Uma vez que estávamos dentro do meu quarto, seus lábios estavam nos meus antes que eu pudesse abrir a boca.

Cada beijo que experimentei antes foi inocente em relação a isso. Desde o primeiro pingo de sua língua contra os meus lábios, o beijo foi profundo. A boca de Bo era quente e úmida em cima da minha. Ele me devastava, mordendo e chupando meus lábios, sua língua buscando cada pedaço meu até que senti como se estivesse me consumindo.

Bo levantou minhas pernas em volta de seus quadris e me enrolei em torno dele. Com uma das mãos sob a minha bunda, ele usou a outra para empurrar para cima a minha camisa para expor meu sutiã. Fiz uma grande força para me segurar quando este me tirou o fôlego e disparou um raio de

excitação direto para o meu núcleo. Eu soluçava com a necessidade.

Ele me fez calar e inclinou a cabeça para lamber entre os meus seios, puxando para baixo uma taça com os dentes e chupando forte meu mamilo. Agarrei a cabeça no meu peito com tanta força que tinha certeza que estava sufocando-o, mas não me importei. Pela forma como ele me apertou mais ainda, não pareceu se importar.

Minhas pernas estavam espalhadas abertas, mas não estava recebendo alívio suficiente. Inclinei meus quadris para cima e balancei contra ele, tentando encontrar alívio para a dor entre as minhas pernas. Em resposta, a mão de Bo deixou meu peito e foi para a junção das minhas pernas.

Através do jeans e as rendas da minha calcinha, eu podia sentir a sua mão, mas essa sensação só me fez querer mais, o toque mais forte. Bo desfez minha pressão e meu zíper, grunhindo sua desaprovação.

— Você deve usar uma saia, sempre, — ele instruiu, me abaixando na cama e empurrando meu jeans para baixo apenas o suficiente para que ele pudesse inserir a mão entre o jeans e minha carne. Apoiou uma mão no lado da minha cabeça e segurou seu corpo suspenso sobre o meu. Eu não respondi. Estava muito ocupada. Sentindo sua boca, sua língua acariciando. Sentindo suas mãos, os dedos que procuravam.

Houve apenas um pensamento em minha mente: Como posso me aproximar dele? Ele começou a me esfregar em

círculos e empurrei contra sua mão, frustrada com a contenção dos meus jeans. Seus dedos mergulharam dentro de mim e não consegui parar um gemido que escapou.

— Oh Deus. Bo. — Eu amo que você esteja tão molhada para mim.

Eu tremi, o pulso do meu sangue tamborilando tão alto em meus ouvidos que mal podia ouvi-lo. Ele pressionou a palma da mão com força contra meu osso da pelve e os seus dois dedos começaram um impulso lento dentro de mim. Eu estava morrendo, um pouquinho de cada vez.

— Tão quente. Apertado. Nem fodendo posso esperar para estar dentro de você. — As palavras de Bo eram mais do que grunhidos do que pensamentos completos. Eu entendi.

Eu não tinha capacidade de formar frases completas. Meu único foco era sobre a excitação entre as minhas pernas causadas pelo movimento de seus dedos empurrando dentro e fora e a fricção da palma da mão, áspera e calejada contra o meu sexo. — Eu quero ficar dentro de você por horas. Viver aqui.

Todas as minhas terminações nervosas atingidas por alguma coisa e então, como uma explosão, sensação precipitou-se para o meu centro e detonou. Fiquei grata por estar deitada, porque minhas pernas pareciam espaguete e só podia ver brilhos de luz.

Bo manteve a mão firmemente contra mim, puxando para fora com muitos tremores e choques do meu corpo e quando finalmente me acalmei, ele retirou a mão. Ele limpou

os dedos sobre a camisa que descartou ao entrar no quarto e aplicou beijos suaves macios nos meus lábios, bochecha e queixo. A mão que acariciava meu núcleo agora a pouco em cursos longos de cima para baixo, ao lado do meu corpo. Eu o deitei em cima de mim, querendo sentir seu delicioso peso me imprensando no colchão.

Quando senti sua ereção insistente contra o meu estômago, sabia que queria dar a ele o mesmo prazer, tê-lo sob meu polegar exatamente como ele tinha me dominado pela emoção e necessidade. Bo ficou de pé e levantou meu cabelo de lado quando saí da cama para me ajoelhar na frente dele.

— Você não precisa fazer isso.

Apertei a mão contra suas coxas e olhei para ele.

— Eu quero.

O botão já tinha sido aberto e abri o zíper da calça jeans. Debaixo ele estava completamente nu e seu pênis pesado caiu para a frente, livre de suas restrições. Eu pressionei meu rosto em seu cabelo e esfreguei minha bochecha contra a pele macia de sua ereção. Ele balançava contra a minha bochecha. Cheirava a suor masculino e musk. Eu lambia sua pele entre a perna e virilha e provei o delicioso

sabor salgado.

Suas

pernas dobraram

e Bo

reajustou, apoiando um joelho contra a cama, com uma mão dura contra meu ombro. Com a mão livre, ele acariciou meus cabelos com ternura.

Dei

um

monte

de

beijos

suaves

ao

longo

do

comprimento duro dele e lambi a cabeça suavemente. Havia uma mancha de líquido na ponta e lambi. Bo gemeu e a mão no meu cabelo virou-se para um punho quando apertou meu braço. Seus quadris se moveram para a frente, como se quisesse estar mais profundo, mas ele não pediu nada, esperando que eu marcasse o ritmo.

Nunca gostei disso no passado, mas com Bo me senti natural e boa. Eu inalei seu cheiro, senti os pelos contra o meu nariz quando me inclinei para a frente. Tudo parecia certo. Seu eixo era grosso na minha língua. Eu podia ouvi-lo ofegante; parecia que estava respirando mais forte agora do que esteve durante a luta. Corri minha língua sobre a crista quando eu coloquei minha boca nele.

Bo correu ao longo do meu braço e pegou minha mão.

Ele trouxe até o seu eixo e envolveu a minha mão ao redor da base. Ele moveu a mão em movimentos curtos e rígidos, no mesmo

ritmo

da

minha

boca.

Era

insuportavelmente

emocionante tê-lo tocando-se sobre a minha mão. Sob o meu cabelo, a outra mão espalmou a parte de trás da minha cabeça, fornecendo suporte. Quando cheguei a essência do movimento que ele queria, Bo levou a mão para cima de seu pênis e acariciou minha bochecha, sentindo as depressões enquanto chupava e bombeava.

Eu podia sentir suas bolas contrair contra a palma da minha mão quando torci e bombeei como ele me mostrou.

Quando senti sua libertação chegando, Bo saiu da minha boca.

— Você não...

— Não, eu quero terminar dentro de você.

Eu limpei o dedo na ponta e provei seu pré-sêmen.

— Jesus. — Ele deu uma pequena risada triste. — Você está tentando me matar?

— Não tem gosto ruim. Tipo salgado. — Eu olhei para ele. — Não me importaria se você gozasse em minha boca. Eu pensei que fosse isso que vocês gostavam.

Ele me levantou e me beijou duro e cheio nos lábios por um longo tempo.

— Foi ótimo, basta você me tocar. Se você quiser tentar isso mais tarde e pretender engolir, ótimo, mas nós não vamos fazer isso sem me dizer que quer fazer antes mesmo de começar. Antes de fazer qualquer coisa, quero saber se você está totalmente de acordo, não no calor do momento, porque você acha que gosto. Além disso, — ele deu um sorriso rápido para mim, — eu vou gostar de tudo com você. Agora preciso tirar a roupa e continuar a provar de você.

Olhamos

depravados

com

tanto

de

nossos

jeans

desabotoados e abaixados. Meu sutiã estava com metade fora. No entanto, não senti um pingo de vergonha. O prazer nos olhos de Bo só me fez querer alisar.

Bo me pressionou de volta para a cama e puxou a camisa sobre a cabeça em um movimento. Ele fez uma pausa, colocou o que soou como mil moedas na minha mesa e abaixou as calças jeans. Seu pênis estava duro como pedra e

tendas de algodão. Lambi meus lábios, lembrando o sabor e a sensação dele na minha boca.

— Raio de sol, se você continuar olhando para mim, tenha certeza que vou gozar prematuramente, o que meu ego frágil pode não ser capaz de lidar.

— Eu acho que seria quente, —admiti com uma sobrancelha arqueada.

— Você não está ajudando, — Bo rosnou, puxando-me em uma posição sentada.

As mãos de Bo alcançaram o fundo da minha camiseta, e ele a tirou. Outro movimento rápido eliminou meu jeans.

Ele levou um momento para me dar um olhar faminto e arrastou uma longa mão na minha frente, começando pelo meu pescoço, terminando no núcleo que ele brincou tão habilmente antes. Minha calcinha estava molhada do meu orgasmo e renovada excitação.

Quando cheguei atrás de mim para soltar meu sutiã, ele me parou.

— Deixe-me, — disse, ele abriu o fecho e puxou as alças para baixo lentamente, primeiro um braço e depois o outro.

Arrepios me cobriam.

— Bo, por favor, agora, — pedi-lhe. Eu doía tanto. Eu precisava dele dentro de mim.

Ele se inclinou, seu grande corpo cobrindo o meu e lambeu a ponta do meu mamilo levemente.

Eu bati-lhe no braço levemente.

— Não provoque.

— Estão gananciosos, — ele murmurou, chupando um mamilo e depois o outro, a sensação estava me deixando louca. Eu queria mais pressão, duro e agora.

Cheguei entre nós e peguei sua ereção pesada na minha mão. Seu eixo pulsava e empurrei contra a palma da minha mão. Esfreguei-o como me ensinou e ele gemeu.

— Sim, eu sou muito, muito gananciosa, —sussurrei.

Desta vez, senti-o estremecer.

—

O

que

você

quer?

Isto?

—

Ele

perguntou,

pressionando na minha mão.

— Sim, Bo. — Eu apertei a mão ao redor dele e ele rosnou sua aprovação. Mas ele saiu do meu controle e soltei um miado de decepção com a perda do peso dele em minhas mãos.

Mas o meu sentimento de perda foi logo desviado pela atenção que estava dando em meus seios. Sua língua mergulhou em torno de suas ondas, no vale entre eles. Cada parte do meu peito foi marcado por seus lábios, língua e dentes, a partir das curvas superiores de meus seios, os pontos de mamilos endurecidos para os lados sensíveis e a pele macia por baixo.

— Você está pronta? — Ele perguntou, olhando para mim.

Eu mexi meus quadris. Sim, estava pronta. Queria o toque de sua carne contra a minha, mais que tudo. Mas em

vez de subir em cima de mim, moveu-se para baixo. Ele pressionou a bochecha direita entre as minhas pernas e respirou fundo. Antes que eu pudesse estar autoconsciente sobre as nossas posições, a boca de Bo estava entre as minhas pernas, as mãos sobre minha parte interna das coxas, mantendo-as separadas.

— Eu quero viver aqui embaixo, — disse Bo, me acariciando levemente. — Quando você estiver trabalhando, vou entrar em seu escritório todos os dias ao meio-dia e comê-la.

Meu riso sufocado virou um gemido quando começou a me lamber a sério. Achatando sua língua, me deu longas lambidas lentas. Ele trabalhou duro e depois dois dedos estavam dentro de mim, em tesoura, esfregando-os contra a parede frontal do meu núcleo até que atingiu um ponto que me fez saltar e gritar, mas a outra mão agarrou meu quadril e me segurou firme contra sua boca. Começou a mergulhar seus dedos dentro de mim, esfregando contra a pequena mancha de carne que era tão sensível e empurrei com cada movimento. Sua língua sacudiu meu clitóris e pude ver seu rosto escavado quando chupou duro a minha carne.

As sensações que ele estava tirando eram muito fortes, muito poderosas. Ouvi fortes suspiros no ar e percebi que era eu. Meu corpo tremia e construía em direção a algo, a liberação física que era tão agradável quanto quase doloroso.

Eu podia sentir espasmos em minhas paredes internas e tentei afastar, mas Bo não me deixou; sua língua, boca e dedos me seguravam firme enquanto bebia meu orgasmo.

Meu corpo estava sem ossos e quando Bo deslizou por entre as minhas pernas e se ajoelhou na minha frente, só podia mover meus olhos e mesmo assim parecia muito esforço.

— Fode delicioso, — disse Bo. Sua boca estava brilhando com meus fluidos, mas em vez de limpá-la, trouxe os dedos que estava dentro de mim e lambeu-os. Esse movimento sujo me fez tão quente que senti uma onda de energia.

— Eu vou querer fazer isso por pelo menos uma hora na próxima vez.

Afetada pelo segundo orgasmo tão perto do meu primeiro, agarrei os bíceps de Bo e fiquei em uma posição sentada de joelhos por isso ficamos cara a cara. Suas mãos deslizaram para a minha cintura para me firmar. Eu mapeava o corpo de Bo, memorizando cada colina e vale de pele, músculos, tendões e ossos. Ele estremeceu quando corri meus dedos sobre seu mamilo e suas mãos apertaram minha cintura enquanto pressionava minha língua contra ele. Com cada lambida e imprensa da minha boca e dedos, Bo me deu um retorno sensorial e auditivo. Aprendi o que ele gostava e onde gostava de ser tocado. Que partes eram sensíveis e que partes eram apenas legal. Seus lados eram sensíveis. Ele prendeu a respiração quando lambi atrás das orelhas. Sentia cócegas nos joelhos. Quando seu pênis subiu para a atenção, eu olhei para Bo.

— Vamos esperar que você saiba como usar esse monstro.

Ele jogou a cabeça para trás e riu com puro prazer e felicidade.

— Eu sei. Prometo.

Ele assumiu o cargo em seguida, inclinando-se para tirar um preservativo de seus jeans. Ele rolou para baixo a borracha e, em seguida, mergulhou os dedos entre as minhas pernas para reunir um pouco da minha excitação. Eu assisti fascinada enquanto esfregava os dedos sobre sua ereção e depois quando ele se guiou entre as minhas pernas.

— Esta é uma visão impressionante, não é? — Bo sussurrou. Eu balancei a cabeça em concordância. Foi incrivelmente erótica. Seu corpo apoiado sobre o meu, as veias em seus grandes braços proeminentes contra a pele. A película de suor cobria seu torso e os braços. Em todos os lugares que olhava, eu via o corpo duro, esticado de Bo em torno de mim. Acima de mim, ao meu lado e entre as minhas pernas.

Ele calmamente entrou em mim, a umidade dos meus dois orgasmos e o suor de nossos corpos fizeram seu caminho suave e liso. Eu afastei minhas pernas para que pudesse entrar ainda mais profundo e ele gemeu sua aprovação.

— Caralho, sim, raio de luz. Tome-me profundamente.

Suas palavras me deixaram ainda mais quente e mais selvagem. Ele enganchou um braço sob o meu joelho e trouxe minha perna para cima para descansar em seu ombro. Eu

estava

totalmente

espalhada

para

sua

penetração.

O

comprimento dele roçava cada nervo interno. Podia sentir meu corpo apertando quando os sinais agora familiares me disseram que outro orgasmo estava chegando.

Seus quadris começaram a bombear contra mim em um ritmo cada vez mais rápido. Eu pendurada em seu pescoço, puxando-me contra ele. Sua mão foi na minha bunda quando se esforçou para chegar mais perto, mais perto. Sua boca caiu no meu ouvido e ele rosnou: — Você está perto?

— Perto, tão perto, —ofegava. Ele ergueu-se sobre os pés com apenas uma pausa em seu ritmo e começou a puxar meus quadris em movimentos curtos para cima e para baixo enquanto se balançava dentro de mim. Seu polegar tocou na ponta do meu clitóris e parecia que empurrou um botão para liberar o topo da minha cabeça. Ao som do meu grito de libertação, Bo soltou e bateu em mim, suas bolas tocando minha bunda com cada estocada profunda, rápida e dura.

Ele gritou sua própria libertação e, em seguida, caiu em cima de mim. Eu acariciava suas costas, alisando as minhas mãos para cima e para baixo na pele suada.

— Quando eu disse que queria que você me desse uma chance, não quis dizer fazer sexo, — Bo murmurou contra o travesseiro.

— Eu sei, —respondi. — É um privilégio.

O grande corpo de Bo retumbava contra a mim em diversão. A luz transmitida através do corredor, me fez notar

que ainda não tinha fechado a porta corretamente. Eu não ouvi Ellie entrar, mas um elefante poderia estar furioso pelo apartamento e não teria notado. Tudo o que podia fazer era rir de vergonha.

— Nunca ria depois de ter tido relações sexuais, — Bo murmurou em meu pescoço. — Isso nos deixa ansioso em relação ao desempenho. — Ele rolou para trás e, em seguida, para fora da cama. Colocou a calça jeans, fechou a porta e entrou no banheiro. Eu ouvi a torneira e um pouco de farfalhar.

Quando

ele

voltou

do

banheiro,

ele

estava

completamente nu. Se eu tivesse um pingo de vida em mim, ficaria animada, mas Bo tinha praticamente me aparafusado em um estado de extrema letargia. Eu rastejei debaixo das cobertas, as levantei e ele subiu no meu lado.

Capítulo Dezenove AnnMarie Dormir com Bo pareceu mudar tudo. Ele estimulou Ellie a mudar as coisas junto com Ryan.

— Se você pode ter alguém aqui, então também posso, — declarou Ellie quando chegou em casa e viu Bo vestido com meus boxers mal ajustados e nada mais, comendo macarrão com queijo. Eu o mandei para o quarto se vestir, enquanto ele e Ellie riam da minha cara vermelha brilhante.

Claro Bo não tinha vergonha de que Ellie o tivesse visto quase nu. Eu era a única que não podia pensar nisso sem parecer um tomate.

— Não se preocupe, raio de sol, — Bo sussurrou em meu ouvido quando passou os pratos de macarrão. — Entendi. Você não quer me compartilhar.

Em antecipação do Dia dos Namorados, um dia que tanto Ellie quanto eu desprezávamos apesar de termos namorados este ano, nós assistimos Magic Mike na sextafeira à noite. Bo e Ryan insistiram em ficar junto. O

apartamento parecia cheio com dois homens bastante grandes em volta. Mais Sasha, Brian e eu sentíamos como se estivéssemos dando uma festa Super Bowl ou algo assim.

Bo estava convencido de que todo o elenco era gay, nenhum homem hétero faria quaisquer movimentos decentes.

Ryan então colocou um pouco de desempenho na sala de estar, tanto agitando o seu saque e depois beijando muito Ellie, até que ela ficou vermelha como um tomate.

Quando todos nós fomos até o Jardim naquela noite, Bo mostrou alguns movimentos de sua autoria, provando que ele estava, mais uma vez querendo ver nossas reações.

No sábado, fizemos mais algumas experiências com maionese, em uma das casas que Bo estava ajudando Finn, usando pessoas que tinha achado em um anúncio Craigslist14 que Bo postou há uma semana. Os resultados foram praticamente os mesmos. As mulheres pediram ajuda e os homens geralmente não. Houve exceções, é claro. Se este era o resultado de um experimento social, no entanto, era algo que não consegui descobrir.

Passamos todo o domingo na cama porque a novidade de nosso relacionamento nos deixou tão excitados que estar em público era na verdade uma atividade perigosa. Sasha teve de puxar-nos para fora da pista no início daquela semana, afirmando que, mesmo no Jardim, alguns decoros tinham de ser observados.

14

Craiglist — A Craigslist é uma rede de comunidades online centralizadas que disponibiliza anúncios gratuitos aos usuários. São anúncios de diversos tipos, desde ofertas de empregos até conteúdo erótico.

— Você parece muito bem na parte da manhã — disse Bo domingo de manhã. Ele parecia comestível, com seu cabelo despenteado da nossa noite e as atividades de manhã cedo. Passei a mão sobre ele, mais para simplesmente desfrutar da sensação elástica macia do que para alisá-lo para baixo.

— O que você quer fazer hoje? — Perguntou ele, inclinando-se para beijar a minha testa. Carinhosamente tirou o cabelo dos meus olhos e sorriu para mim como se eu fosse a melhor coisa que ele já viu.

— Eu não quero sair, — admiti. — Ou colocar roupas.

Eu só quero ficar aqui e te tocar.

— Grandes mentes pensam da mesma forma, — ele sussurrou, puxando-me em cima dele. Senti seu pau endurecendo contra a minha coxa e senti meu próprio corpo amortecer em resposta. As mãos dele repousavam sobre meus

quadris, reposicionando até

que

nossos

centros

estavam pressionados na carne dura contra suavidade. Eu balançava contra ele, mas suas mãos me impediram de escorregar a deliciosa firmeza dentro de mim. Em vez disso, ele me arrastou para cima e para baixo no seu comprimento, o tempo todo correndo sua boca quente, aberta ao longo do meu pescoço.

Eu enrolei meus braços ao redor de seus ombros realizada quando ele se esfregou contra mim, como se fôssemos adolescentes no banco de trás e concordei em tocálo através das roupas.

— Temos dezesseis? — Engoli em seco quando a cabeça de seu pênis atingiu uma parte particularmente sensível.

— Se você tivesse dezesseis anos, seria delinquente.

Mas, — e ele parou por um segundo, — Ainda gostaria de estar em cima de você. E dentro de você.

— Vem dentro de mim agora, então, — implorei. Tentei colocar uma mão entre nós para que pudesse guiá-lo para a direita para o lugar onde precisava dele.

— Shhh, temos o dia todo, — disse Bo. Com isso, acalmei minha impaciência e me permitir ser varrida pelo desejo de Bo. A aula na semana seguinte foi particularmente difícil.

Nós não conseguíamos manter as mãos longe um do outro. O professor não disse uma palavra, mas senti quando ele nos pegou uma ou duas vezes.

Eu tinha que ser boa, porque Bo alegou que ele não tinha autocontrole. O que realmente queria dizer era que ele não tinha vontade de exercê-lo, agora que estávamos juntos.

Sua mão deslizou sobre a minha perna, mais e mais alto. Não era que não quisesse que me tocasse. Pelo contrário, foi o que respondi a ele com muita facilidade. Ele distraidamente esfregou os dedos contra a costura da minha calça jeans, eu fiquei molhada e tive que sentar lá tentando fazer anotações enquanto estava desconfortável. Não foi fácil.

— Você não pode colocar a mão na minha perna, — sussurrei no início da aula na quarta-feira. Eu quase não

consegui sair de Bio na segunda-feira sem ter um orgasmo apenas com sua mão descansando na minha coxa.

— Você vai colocar no meu lugar? — Bo esperou.

— Não, eu não vou. — Eu fiz uma careta para ele.

— Estou feliz por ser canhoto. Faz com que seja mais fácil tomar notas e te dar um acidente vascular cerebral ao mesmo tempo. — Bo pareceu presunçoso, como se ele próprio tivesse desejado ter deixado à mão dominante para apenas o propósito de ser capaz de realizar múltiplas tarefas com sua namorada durante a aula.

— Estou tentando me concentrar e você está deixando isso muito difícil —reclamei.

— Senhor, sou o único que está duro o tempo todo. — Bo sorriu perversamente. — Mas eu gosto. — De repente, seu humor se tornou sério. — Estou realmente te incomodando?

Porque vou parar.

Seus olhos azuis estavam cheios de preocupação. Ele sempre foi tão preocupado com o que eu sentia: se era bom para mim na cama, se eu estava me alimentando direito; se ele deveria me carregar no chão coberto de neve para minhas botas não molharem. Segurei seu rosto e lhe dei um beijo doce.

— Está tudo bem.

Eu amava a mão na minha coxa ou em volta dos meus ombros. Sua atenção quase constante e sua necessidade de conexão física regular me fazia sentir segura e desejável.

Trocamos os nossos horários, mas, aparentemente, Bo sabia tudo sobre mim.

— Mike, — disse ele com um toque de desgosto.

Eu balancei minha cabeça. Mal sabia quem era, mas não me importei. Bo saiu no início da manhã e, em seguida, me encontrou no apartamento com Ellie e saímos para o almoço. Às vezes, Ryan vinha e Ellie e eu compartilhávamos um pequeno sorriso de prazer ao ver os dois rapazes se dando tão bem, apesar de sua diferença de idade de cinco anos.

Ryan era uma alma velha, eu acho.

—

É seu apelido porque você gostaria de fazer

dioramas15 de Páscoa com Peeps? — Eu perguntei uma noite quando jantávamos juntos. Bo tinha finalmente confessado, depois que o sujeitou puxou muito seu cabelo no peito, os meninos em seu pelotão o chamaram de Bo Peep.

— Páscoa o quê? — Ele perguntou, sua garfada de espaguete suspensa a meio caminho entre o prato e sua boca.

— Dioramas, você sabe, as pequenas cenas feitas de doces?

— Não. Vou ter que ver fotos desta. É este como cara de pato? Porque não me recuperei disso ainda. — Ele deu uma garfada na sua comida, como se ele não tivesse comido em um mês, quando eu sabia que comeu um sanduíche depois da aula de biologia.

15

Diorama - é um modo de apresentação artística tridimensional, de maneira muito realista, de cenas da vida real para exposição com finalidades de instrução ou entretenimento.

— Talvez eu não queira te dizer. Você pode não me respeitar de manhã. — Seu tom era sério.

— Não diga isso. Não é engraçado.

— Eu sei que não é. É por isso que não quero compartilhar com você. — Bo largou o garfo e pegou minha mão. — Quero que você continue acreditando que sou bom o suficiente para você.

Eu dei-lhe um olhar severo e desisti.

— Você quer me levar para a academia antes da aula?

— No campus?

— Sim, eu ouvi dizer que você dá um show. — Puxei minha mão de volta e peguei meu garfo.

— Não, eu voltei para Paulie e me humilhei. Prometi que não iria lutar e ele me permitiu voltar para Spartan.

— Lá, em vez da Central?

Bo encolheu os ombros e deu outra mordida grande em seu jantar. — Onde mais eu posso virar pneus de trator?

— Na fazenda? — Eu provoquei.

— Eu sou um homem do petróleo e não um agricultor, raio de sol, — Bo disse.

— É? — Perguntei, curiosa. Bo não compartilhava muito sobre seu passado.

— Bem, Pops foi, — Bo se referiu ao seu avô carinhosamente. — Ele tinha um par de poços pensávamos que secaram na parte de trás de alguma propriedade, mas

acabou tendo um pouco. Arrendamos os direitos minerários por um monte de dinheiro, deu um pouco a seu filho e deixou um pouco para mim.

— O que você está fazendo na Central, então?

— Não tem nada melhor acontecendo. — No meu olhar, Bo sorriu. — Essa é a verdadeira razão. Eu não conseguia pensar em nada melhor no momento quando Noah anunciou que estava vindo para cá. Eu acompanho esse menino desde que tínhamos dezessete anos. Percebi que se eu passasse mais de dois anos na escola, talvez descobrisse o que queria ser quando crescesse.

— Eu sempre soube, — admiti.

— Segurança sempre foi o seu sonho? — Perguntou Bo cético.

— Não segurança, mas ser capaz de eu e minha mãe suportarmos, — expliquei. — Eu sei por experiência própria que posso ter uma boa vida. E isso é uma espécie de prova de recessão.

Preciso

estar

em

uma

carreira

com

muita

segurança.

Bo assentiu gravemente. Ele entendeu que precisava de estabilidade em todos os aspectos da minha vida, incluindo as partes em que ele estava incluso.

Se eu tivesse uma aula à noite, Bo aparecia para me levar a pé para casa e muitas vezes ele passava a noite. Eu estava grata que Ellie não se importava.

As tardes e fins de semana nós estudávamos. Ou tentávamos, pelo menos.

— Estou entediado, — disse Bo, jogando a caneta em seu notebook. — Eu odeio aula.

— Esta aula em particular, em geral, ou de todas elas?

— Meu nariz ainda estava enterrado no meu notebook.

— Todas elas, — ele grunhiu e rolou para o lado para que pudesse traçar a curva da minha espinha quando nós estávamos lado a lado na cama. Era sexta-feira à noite, duas semanas após nossas confissões no café. Bo não parecia se importar se eu quisesse estudar em vez de sair e beber com seus amigos. Eu até pulei uma festa em sua casa, embora Bo tivesse ido e ficado um pouco lá, ele voltou algumas horas mais tarde, reclamando que a festa não estava divertida sem mim.

Virei a cabeça para olhar para ele.

— Por quê? Tudo parece vir tão fácil para você.

Bo tinha uma memória incrível. Eu não tinha certeza se ele ainda precisava tomar notas ou se fazia isso porque o mantinha ocupado durante a aula.

— Eu preferia estar fazendo coisas. Sentar por 50 minutos ouvindo alguns professores masturbar sobre algum tema morto é pior do que andar de patrulha 17 km com nossas mochilas de cento e cinquenta quilos em nossas costas.

— E sua poupança?

Bo deu de ombros negligente.

— Não sei. Acho que é controlada pelo banco em Little Oak. — Você tem que estar na escola? É uma exigência de sua poupança?

Ele balançou a cabeça.

— Então por que está aqui?

— O que mais poderia fazer? — Perguntou Bo, perplexo.

— Não é isso que as pessoas fazem? Pós-Graduação, obtém um diploma. Trabalhar das nove às cinco e depois querer se matar no final do dia de tédio.

— Espero que não. — Eu fiz uma careta. — Se você se vê em um escritório, então você deve fazer algo que goste.

Ele olhou para mim e rolou de costas, sentando contra a cabeceira.

— Venha aqui. — Fez um gesto para mim e quando eu não movi imediatamente, ele me puxou para cima dele, então eu montei suas pernas.

— O que está acontecendo? — Provoquei, meu cabelo formando uma cortina que nos rodeava.

— Estou à procura de algo que gosto de fazer. — Foi seu retorno espertinho.

Ele me empurrou de leve nas minhas costas para que me pressionasse mais contra ele. Enrolando meus braços em volta do seu pescoço, perguntei:

— É a biologia ou o tédio que faz você ter tesão?

— Foi a filosofia e não, você me deixa excitado.

Ele moveu seus quadris contra os meus, balançando lentamente seu pau duro contra mim. Eu não consegui segurar o movimento correspondente, balançando para satisfazer seus impulsos suaves.

Suas mãos passavam lentamente para cima e para baixo nos meus lados, seus olhos azuis escurecendo de desejo. Ele parou na beira da minha camiseta, uma pergunta iluminou

seus

assentimento

olhos.

silencioso

Eu para

levantei

meus

braços

sua

pergunta

não

em feita.

Puxando a minha camiseta para cima, ele torceu-a no fundo para que o algodão pegasse meus seios sem sutiã. Então, ele puxou a camisa para cima e os meus seios saltaram da liberação rápida.

Ele riu, baixo e encantado, com o movimento.

— Eu amo seus peitos. — Ele emoldurou-os com as mãos, empurrando-os em conjunto, um polegar sobre cada pequeno mamilo.

— Peitos? Bom, — eu disse um pouco sem fôlego.

— O que você prefere que eu os chame? Seios? Mamas?

— Sua voz era abafada quando apertou o nariz e a boca contra a carne engordada. — Teta? — Ele lambeu um mamilo e olhou para mim com ímpio, sorriso maroto.

— Mais ação e menos conversa. — Eu empurrei a cabeça para trás em direção ao meu peito quando todos os

pensamentos de biologia, carreiras e aulas foram expulsos.

Ele concordou e colocou a boca sobre meu peito, sugando o mamilo, rolando-o suavemente entre os dentes. Mudou de um seio para o outro, o ar frio substituído por sua boca quente aumentando a resposta. Eu senti como se cada parte de mim estivesse em pé quando lambeu e chupou, meu corpo se esforçou para oferecer até os saqueadores da boca, língua e dentes.

Agarrei sua cabeça contra o meu peito e movi mais rapidamente, esfregando cada vez mais duro contra seu pênis.

— Usa-me, raio de sol. — Ele empurrou-se contra mim.

Liberando os meus seios, ele mergulhou uma mão em meus shorts. Sentindo a umidade que havia reunido entre as minhas pernas, ele gemeu.

— Porra. — Ele me esfregava com a palma da sua mão, revestindo a palma da mão e os dedos com o meu desejo. — Tira, — ele ordenou.

Eu empurrei para baixo o grosso elástico da boxer. Seu pênis estava inchado, vermelho escuro, quase roxo e apontou para cima no ar. Houve uma gota perolada na parte superior, eu esfreguei meu dedo e, em seguida, provei o pré-sêmen.

Lambi direto do meu dedo enquanto Bo estava assistindo.

O gemido de Bo foi ainda mais alto e a mão na minha cintura apertou com mais força.

— Você está fazendo isso de propósito! — Ele rosnou para mim.

— O quê? — Eu tentei parecer inocente, mas com os meus seios nus e sua mão em baixo dos meus shorts, não era uma tarefa fácil.

— Você sabe o quê.

— Nós realmente deveríamos estar estudando, — adverti. — Temos exames semestrais chegando.

— Vamos estudar depois, — disse Bo e me rolou debaixo dele.

Pegou um preservativo, sentou-se de cócoras entre as minhas pernas.

— Acho que esse deve ser o nosso estudo da biologia, — disse Bo distraidamente. Ele segurou a cabeça do pau na entrada da minha abertura com uma mão, esfregando a cabeça em movimentos curtos para cima e para baixo. Movime inquieta enquanto ele brincava comigo, mas a outra mão segurava firme na minha pélvis.

— O quê? — Eu engasguei. Meu interesse em discutir nossos assuntos de aula tinha diminuído completamente. Eu queria que ele deslizasse direto em mim e me enchesse. Eu empurrei meus quadris para cima para apressá-lo.

— Nós temos que escrever sobre as diferenças entre homens e mulheres, certo? — Eu não tinha certeza se era necessária uma resposta verbal. Com sua atenção fixa na junção entre as minhas pernas, não tinha certeza do que eu era capaz. Fiz um som — mmhmm, — e ele continuou. — Eu sou duro. Você é macia. Nós dois temos mamilos. Eu adoro chupar o seu. — Ele acariciou as dobras molhadas que o

cercavam, arrancando um gemido de mim. — Você é rosa e eu sou... — Ele procurou pela palavra certa.

— Cor de ameixa? — Eu ofereci sem fôlego, quando ele brincou e me espalhei aberta. Mexi meus quadris um pouco mais para convidá-lo a empurrar para dentro, mas me ignorou.

— Sim, cor de ameixa, — ele murmurou. Então começou a empurrar sua cabeça larga dentro de mim, me esticar lentamente, esfregando ao longo dos meus nervos sensíveis.

— Seu corpo se estende para pegar o meu.

Nós

dois

observamos

enquanto

superficialmente

colocava seu pênis dentro e fora da minha abertura. Ele pressionou para baixo na minha pélvis todo o tempo para que a pressão construísse rapidamente entre as minhas pernas.

A dor centrada entre as minhas coxas se espalhava para fora até que estava envolvida em uma teia de necessidade.

— Bo, por favor, — implorei.

— Veja as nossas diferenças. Como você foi feita perfeitamente bem aqui para o meu pênis? —Ele me provocou um pouco mais.

— Deus, Bo, agora? Será que temos de falar em biologia agora? — Eu gemi.

— Por que, AM, há algo que você quer?

Sentei-me e agarrei-o pelos ombros para puxá-lo em cima de mim. Envolvendo as minhas pernas em volta dele, empurrei minha pélvis para cima.

— Sim, quero você. Dentro de mim. Agora.

Ele riu alegremente contra a minha boca e depois me beijou com força. No meu fundamento, ele empurrou para dentro até que ele estava sentado no máximo. Ele soltou um gemido baixo e acalmou por um minuto para permitir me ajustar ao seu tamanho.

Em seguida, com uma grande mão, levantou meus quadris para fora da cama e começou a empurrar dentro de mim. Seu outro braço estava ao lado de minha cabeça. Eu me virei e lambi o suor e sal de seu antebraço. Abri ainda mais minhas coxas, permitindo-lhe afundar ainda mais fundo e envolvi minhas pernas em volta de sua cintura, descansando meus tornozelos no topo de suas nádegas firmes.

Ele baixou a cabeça e chupou com força no meu pescoço, sua boca se movendo freneticamente em toda a minha pele. Ele procurou meus lábios e me beijou. Sua língua se moveu no ritmo de suas estocadas, acariciando-me forte e rápido. Agarrei-me, chupando sua língua, igualando o seu ritmo o melhor que pude. Mas logo a tensão que ele tinha tanta habilidade em desenvolver me deixou ofegante, até que tudo o que eu podia fazer era segurar-me a ele quando seus quadris se moviam mais rapidamente e tornava-se mais forte.

Meu único pensamento foi mais, mais, mais até que simplesmente não era capaz de pensar em tudo. Mordi o ombro para me impedir de gritar e fechei as minhas pernas em volta dele para manter toda essa deliciosa sensação.

Vagamente

registrei

um

gemido

correspondente

no

travesseiro pela minha cabeça, mas estava muito presa no turbilhão de calor que rolava através de cada célula do meu corpo. Como se eu flutuasse para baixo, me alegrei com o calor e o peso de seu corpo pressionado ao meu. Ele fez uma tentativa de separar de mim, mas só apertei com mais força.

— Sou muito pesado, — ele sussurrou em meu ouvido.

Eu protestei. Não precisava respirar, mas ele saiu em vez disso, tendo o cuidado de enrolar o preservativo usado em sua camiseta e em seguida, virar para o meu lado.

— Eu terei que voltar. Biologia me dá tesão, — ele bufou.

Eu sufoquei uma risada e olhei para ele. Seus olhos brilharam com malícia e eu sabia que a próxima vez que estivesse em aula ele estaria pensando sobre isso e eu ia pensar com calor, sobre ele me examinar. E seria um ciclo de feedback interminável de luxúria, mas não poderia me importar menos, então sorri de volta para ele e deixei que o amor e desejo que tinha por ele brilhasse através dele.

Capítulo Vinte AnnMarie Conseguimos adiantar algum estudo naquela tarde e Bo achou que devíamos recompensar saindo.

Ellie e Ryan sugeriram ir para a House Party. A House Party era uma casa grande alugada por seis ou sete caras na extremidade oposta do campus perto da Greek Street. Eles cobravam um couvert e faziam você pagar por bebidas alcoólicas premium, mas ao contrário das fraternidades, não havia nenhuma lista para entrar, por isso foi uma boa mistura de gregos e não-gregos. A única desvantagem, é claro, era que você tinha que pagar por um licor decente ou se contentar com a bebida realmente aguada do barril de cerveja.

Eu não tinha ido muito em festas de casa desde o primeiro ano, o primeiro semestre, mas encorajada pela grande multidão amigável em meu apartamento, me rendi. Bo olhou preocupado para mim.

— Ela é mais forte do que qualquer um de nós, — Ellie assegurou a Bo e corei quando ele assentiu com a cabeça.

Bo se aproximou e me beijou na testa.

— Vai ficar tudo bem, raio de sol. — Eu não tenho certeza se ele estava assegurando isso a si mesmo ou a mim.

Ellie sorriu para o carinho de Bo comigo, como se ela fosse minha mãe orgulhosa.

Eu entrei na House Party com Ellie, Bo e Ryan. Pagamos pelas doses de Jager que eles estavam derramando e faziam todos beber como parte da admissão. Ninguém parecia me reconhecer e a simplicidade do mesmo, junto com a dose, me deu uma falsa sensação de segurança. Os quartos dos fundos da casa não estavam totalmente cheios ainda. A festa parecia estar em seus estágios iniciais.

Não havia DJ mixando as músicas, apenas uma lista de reprodução de hip-hop, pop e dance rolando. Imaginei que o DJ viria mais tarde. Nós seguimos pela sala em direção a varanda de trás e vi alguns fumantes graves soprando anéis para o ar frio da noite. Eu tremia só de olhar para eles.

Me virei novamente para a sala, então eu não o vi se aproximando, só ouvi ele estupidamente zombando de mim na frente de Bo. — Então, você está dando uma de boceta fácil agora?

Eu me virei e vi Clay em uma blusa de mangas compridas, com letras gregas desbotadas em estêncil na frente. Bo virou para ele imediatamente.

— Eu ouvi que você queria estar chupando o seu próprio pau?

Eu agarrei o braço de Bo antes que ele pudesse destruir o rosto do imbecil estúpido. Não era algo que não ouvi antes, e foi uma das razões por que fiquei longe da cena das festas do campus. Havia uma abundância de bares e outros lugares para ir que não envolvesse todos os que pensavam que sabiam sobre a minha vida.

— Vamos, Bo, —sussurrei. Eu queria sair de lá antes que nós estivéssemos no meio de uma cena. Só Deus sabia os rumores que nasceriam de uma briga entre Bo e Clay comigo bem aqui. Bo olhou para mim e flexionou seu punho. Eu silenciosamente pedi para ele deixá-lo ir.

Ele abriu sua mão e murmurou: — Por você. — Nós nos viramos para sair.

— Você sabe que ela se chama Mary Tifoide, certo, — ele chamou atrás de nós. — Porque você nunca sabe que tipo de doença ela está carregando.

A menina ao lado dele entrou na conversa.

— Eu aposto que sua virilha poderia sustentar o valor de um semestre de estudos de laboratório. É por isso que você está em biologia este ano? Então, você poderia testar exatamente que tipo de doenças que você tem?

Minhas

bochechas

queimaram.

Os

xingamentos

e

zombaria deveriam ter sido o esperado, mas era apenas tão humilhante e injusto ter as inverdades gritadas em uma grande sala. Eu queria ir embora. Lágrimas quentes picaram nos meus olhos, mas não ia deixar que esses filhos da puta me vissem chorar. Eu endureci minha espinha e caminhei

com determinação para a porta, não me importando nesse momento se Bo estava comigo ou não. Eu não podia ver o aglomerado de pessoas ao meu redor, só senti a quietude da multidão, como se todos eles foram fixando-se em assistir a um drama.

— Quem é você? — Ellie avançou sobre a menina e foi direto para seu rosto.

— R-Rebeca. — Ela encolheu-se, apesar da diferença de altura. Ferocidade de Ellie compensava sua falta de tamanho.

Rebecca não era tão corajosa diante do meu pequeno dragão.

— Rebecca quem?

— Anderson.

Ellie deu a Rebecca um longo olhar e falou com tanta confiança que era como se ela pudesse ver o futuro.

— Rebecca Anderson, 10 anos a partir de agora você vai olhar para trás neste ano e ele vai ser o auge da sua vida.

Você vai se casar com algum babaca que está te traindo com sua secretária. Você não tem amigos. Todo mundo que se chama de seu amigo estará rindo de como você está sendo tratada como merda pelo seu marido, que seus filhos não gostam de você e que a última cirurgia plástica que você fez em Palm Springs foi tão malfeita que faz com que você pareça estar permanentemente surpresa. — A língua de Ellie era tão viciosa. Eu estava vagamente surpresa por Rebecca ainda estar de pé. Ela começou a chorar e tentou fazer com que Clay a confortasse, mas ele estava muito ocupado olhando cautelosamente para Bo.

— Você quer lutar comigo, garotinho? — Bo provocou.

Ele tinha parado ao lado de Ellie e ambos estavam tentando lutar por mim, mas qual seria o ponto? Apagariam um incêndio e mais cinco iriam aparecer. Ele só não valia a pena.

— Levante. Caso contrário, você é só um fanfarrão que tenta compensar seu pequeno pau, fazendo as meninas que já te recusaram se sentirem pequenas.

Fechei os olhos. Toda a situação estava em uma espiral fora de controle. Bo chegou perto de mim e desta vez, em vez de sentir-me protegida, me senti como um alvo. Eu não tinha dúvidas de que Clay estaria levando a sério todas as suas ameaças. Roger estaria recebendo um telefonema neste fim de semana sobre o fato de que sua filha era a prostituta do campus. Engasguei com a bile tentando subir pela parte de trás da minha garganta.

— Vamos, Bo, ele não vale a pena. Ele não é um fanfarrão.

— Ah, querida, eu lutaria com idiotas até de graça e francamente, nós dois sabemos que ele é todo conversa e nenhuma ação. Acho que a única vez que ele usa um punho é para se masturbar com imagens na Internet.

Talvez, se não tivesse tantas pessoas ao redor, se os insultos não fossem tão públicos, Clay teria sido capaz de deixar o desafio para lá. Mas com todos os olhos e ouvidos ávidos aqui, não havia dúvida de que isso iria se espalhar como fogo em todo o campus; ele teve que aceitar.

—

Não tem problema, mano, — disse ele, com

arrogância falsa e centrada. — Eu pego você bem aqui.

Bo deu um passo gigante para longe de mim e estendeu os braços.

— Vem para cima então, mano. — Clay lançou-se para Bo, mas mesmo que eles tivessem quase a mesma altura, ele não tinha a experiência de combate que Bo tinha.

Bo não se inclinou para o lado. Não, ele se inclinou para frente e, como Clay estava trazendo à tona seu braço direito para acertar Bo, Bo bloqueou com sua esquerda, trouxe o punho direito para cima e acertou no rosto de Clay. Bo acompanhou o crack para o rosto com um gancho de esquerda por baixo da mandíbula e mais um soco com a direita.

A cabeça de Clay chicoteou e ele tropeçou, tentando pegar alguma coisa para segurá-lo, mas a multidão, mesmo Rebecca, deu um passo atrás. Seu rosto parecia que tinha cedido e ele caiu no chão. A música tinha parado e o som dos gritos de Rebecca eram a única coisa que eu podia ouvir.

Dei uma olhada na cena do crime e corri para fora da sala.

Capítulo Vinte e Um AnnMarie BO me seguiu de volta ao apartamento, mas eu não parei. Ele continuou dizendo que não deveria correr, isso me fez parecer fraca.

—Eu não sou fraca. Eu não preciso ser salva de coisa alguma, —gritei para ele.

— Você não se defendeu, — ele gritou de volta.

—Eu ainda estou aqui, não estou?

—Qual é, você me chamou de o vampiro do campus?

Você é o fantasma do campus. Isso não é se defender. Isso é se esconder.

—Só porque não me exponho, socando alguém sempre que me irritam, não significa que não estou me defendendo.

— Você está fugindo.

—Eu não estou! — Eu gritei.

—Eu sei tudo sobre fugir. Eu tenho feito isso há anos. — O tom de repente calmo de Bo irrompeu através da minha loucura e minha raiva. —Por que você simplesmente não

pede a porra de uma transferência, AM? Eu irei com você. Eu odeio essa merda de lugar mesmo.

Minha raiva deu lugar à frustração e as lágrimas que lutei durante toda a noite derramaram.

—Eu não fiz nada de errado. Mesmo se tivesse dormido com toda a equipe de lacrosse, ainda teria o direito de ficar aqui sem um bando de babacas me chamando por nomes.

—Você vive em uma utopia. Este é o mundo real! —Nós estávamos novamente gritando um com o outro, a tensão da noite me sobrecarregou tanto que não conseguia controlar minhas lágrimas, minha dor. Eu não conseguia suportar nem mais um minuto.

—Fugir não resolve nada. — Gritei.

—Você está completamente errada. Resolve. Luz do sol deixe-me levá-la para longe daqui. —Ele tinha mudado de gritando para bajulando, mas não estava interessada em nada disso.

—Eu não quero ir a lugar nenhum. — Não estava apenas ferida ou humilhada. Eu estava extremamente irritada. Estava com raiva de mim mesma por ser tão estúpida, em primeiro lugar, para permitir que os rumores se agravassem. Estava errada por ficar fora do campus e deixar o time de lacrosse controlar a minha imagem. Estava zangada com os outros alunos por não me defenderem. E estava com raiva de Bo por não entender todas essas coisas.

Bo soltou um berro, se virou e deu um soco no gesso à direita do armário do corredor da frente. A súbita mudança

de calmo à violento me chocou. Por um momento não havia nenhum som, além das nossas respirações pesadas. Ele olhou para mim e depois para sua mão, como se não pudesse acreditar no que fez. Quando ele lentamente tirou a mão da parede, pedaços de gesso caíram no chão, criando uma pequena nuvem de poeira. Giz branco ou pó revestiam seus dedos e quando ele abriu a mão mais detritos caíram no chão e sobre nossas joias e maquiagem.

Seu olhar oscilou de seu punho para o meu rosto e sua expressão me fez recuperar o fôlego. A palma da minha mão foi para a minha garganta quando a minha raiva foi englobada pela dor e horror em seu próprio rosto. Eu estendi a minha mão, mas Bo virou e saiu antes que outra palavra pudesse ser dita, deixando a porta aberta atrás dele.

Hesitei por um longo momento e quando eu cheguei até a porta, ele tinha ido embora. A porta de Sasha estava aberta e ela e Ellie estavam na porta com Brian pairando atrás delas.

Brian falou primeiro.

— Cara, isso foi uma discussão.

— O que aconteceu lá? — Perguntei, sabendo que não poderiam me dar uma resposta. Eles entraram no meu apartamento e viram a bagunça.

—Ele não bateu em você, não é? — Ellie perguntou ansiosamente.

Eu balancei minha cabeça.

— Não, ele nunca me bateu.

—Isso é um buraco, — Brian disse, cutucando as bordas com o dedo fazendo com que mais gesso caísse no chão.

— Você está apenas deixando-o pior. — Sasha pegou sua mão e empurrou-o.

Fui para a cozinha pegar uma vassoura e comecei a limpar a poeira e o gesso do chão.

—Acho que vamos ter que arrumar isso antes que o proprietário veja. — Eu suspirei.

Ellie trouxe o cesto de lixo.

—Eu sempre quis ver o interior de uma loja de materiais de construção. Talvez me enrosque com um faz-tudo.

—E quanto a você e Ryan? — Joguei o material no lixo e limpei as mãos no meu jeans. Eu percebi que ainda não tinha tirado o casaco.

—Ele deveria ter te defendido, — Ellie rosnou.

—Ele estava mesmo lá? — Perguntei. No final da briga, os rostos dos outros estudantes foram apenas um borrão.

Eu andei até o sofá com as pernas bambas e atirei-me nas almofadas macias.

—Talvez Bo esteja certo. Eu tenho sido uma tola por esconder a cabeça na areia. Deixei o campo totalmente aberto para Clay e sua equipe dizerem o que quisessem sobre mim.

Se tivesse lutado no começo, em vez de me esconder aqui, adotando a pretensão de que poderia ignorar tudo o que

estava acontecendo ao meu redor, talvez tivesse sido diferente.

—E agora? — Perguntou Sasha. Ela me entregou um copo de suco de laranja que eu esperava estar generosamente misturado com vodka. Tomei um gole e estremeci quando o álcool atingiu minha língua. Dentro, vi alguns ursinhos de goma.

—O que é isso?

—Meu estoque de emergência, ursos de goma embebidos em vodka congelados.

—Sério? — Eu rolei um em minha boca e quase quebrei o meu dente tentando mastigá-lo.

—Sim, eu só os uso em épocas extremas.

—Hey, quando fui perseguida por Tim mil vezes no semestre passado, eu deveria ter ganhado um desses, — exclamou Ellie.

Sasha revirou os olhos.

—Nem todos os desastres de namoro merecem ursinhos de goma embebidos em vodka congelados, ou então eles não seriam especiais.

—Você está dizendo que temos muitos desastres no namoro? — Eu brinquei sem convicção.

—Além disso, tenho que pegar esses gigantes ursinhos de goma de uma loja de doces especial em casa e eles não são baratos. — Sasha ignorou o meu comentário, mas me perguntou: —Eles estão fazendo você se sentir melhor?

—Não tenho certeza se são os ursinhos de goma ou a vodca, mas estou me sentindo melhor. — Eu sorri para ela.

—Como você ainda é capaz de sorrir? Se fosse comigo, eu estaria em uma bola fetal num canto, soluçando. —Isto veio de Brian.

—O que? Você não viu o horror que fiz chorando e gritando na frente de Bo? —As lágrimas lavaram a minha raiva e vergonha e deixaram apenas o lamento para trás.

Lamentei ter que fazer meus amigos me defenderem. Eu lamentei ter permitindo Clay ter tanto controle sobre a minha vida. Falei para mim mesma que estava sendo muito forte, mas nunca assumi o risco. Cometi muitos erros e deixar Bo ir embora furioso era apenas um deles. Suspirei e tomei outro gole.

—Quem diz essa merda na cara de outra pessoa, embora? — Perguntou Ellie, nojo evidente em sua voz.

—As pessoas dizem coisas como essas para outras pessoas. Por que é tão chocante quando é dito diretamente para o alvo? — Argumentei. Eu não sei, porque estava defendendo essas pessoas. As coisas que foram ditas foram vis e dolorosas e talvez eu estivesse em choque, mas a natureza surreal de toda a situação estava floreando em mim.

—Acho que é porque imaginei algo como isso acontecer... quando aconteceu foi quase um déjà vu. Eu já vivi isso e senti como se todas aquelas pessoas, suas suposições e seu tempo gasto inventando histórias sobre mim, deve significar que ou sou super interessante ou eles são super chatos. —Eu

iria me lembrar dessas coisas amanhã e no dia seguinte e daqui a semanas e eu iria me sentir completamente mortificada, mas esta noite só queria fingir que estaria tudo bem. Fingir até quando pudesse. A única coisa que estava me deixando nauseada, porém, era a minha mãe. Levantei-me e fui para o meu quarto e peguei os bilhetes que Clay me enviou.

—Estou preocupada com a minha mãe, Ellie. — Minha voz falhou um pouco quando entreguei os pedaços de papel para ela. Cinco no total.

—Que diabos é isso? — Perguntou ela, os leu e, em seguida, passando-os para Sasha e Brian.

—Parte da razão pela qual fiquei longe do campus foi por causa deles. — Eu confessei.

— Há quanto tempo você está recebendo isso? — Ellie exigiu.

—Por Sasha e a aparência questionadora de Brian, expliquei, — o pai de Clay conhece Roger. Tenho medo de que, se Roger ficar sabendo sobre os rumores, ele não apoie a minha mãe.

Sasha levantou a garrafa de vodka.

—Nós vamos precisar de muita bebida para atravessar esta merda.

—Eu recebi um todas as vezes que voltei das férias, fosse às de verão, outono, ou Natal, um deles estava no meu para-brisa.

—Ele estava te aterrorizando. Eles são uma violação do Código de Honra. — Ellie estava enfurecida e sacudiu os pedaços de papel para mim.

—Talvez sejam, mas qual foi o ponto? Não era como se quisesse voltar para o campus, participar da vida social da Central. Você acha que gostei do que aconteceu esta noite? — Eu chorei.

Isso acalmou a todos e Ellie disse: —Não, desculpe, mas por que você não compartilhou isso comigo?

—Porque era também extremamente embaraçoso. Ainda estou tão envergonhada. — Eu soluçava. Ellie me puxou em um abraço, seu corpo minúsculo tentando sugar a dor do meu. Senti a mão de Sasha nas minhas costas e um rosto quente em cima da minha cabeça. Dentro do casulo de amor feito por meus amigos, me permiti liberar um pouco da vergonha que carreguei por tanto tempo. Não percebi que eu senti como se tivesse merecido. Oh, dizia todas as coisas certas, eu e Ellie e qualquer outra pessoa dizendo que não importava o que alguém dizia sobre mim. Mas, no fundo, a culpa me corroía. Culpa por beber demais. Culpa por dar minha virgindade como se fosse nada mais que um beijo.

Culpa por me permitir ser vitimada. Tanta culpa que evitei Central, porque todo o campus e todos os seus alunos tinham se tornado as testemunhas da minha vergonha.

—Você não tem nenhum motivo para se envergonhar, — Ellie sussurrou em meu cabelo.

—Eu sei disso na minha cabeça, mas é difícil convencer meu coração, — confessei.

—AM, você é a mais forte, mais incrível garota que conheço, — disse Sasha, acrescentando: — Eu teria caído como um castelo de cartas.

—Eu sou como meu pai, sabe? — Disse.

—Meu Deus, você não é. — Ellie protestou.

—Eu sou. Roger odeia conflito. Ele prefere ter uma vida dupla

do

que

tomar

uma

decisão

e

lidar

com

as

consequências. E sou o produto vergonhoso de seus próprios fracassos. —Percebi então o quão profundo a minha dor tinha ido. Eu fingi que não me importava com o que Roger pensava de mim e que o amor da minha maravilhosa mãe era suficiente. Mas os dois me ensinaram que esconder e sigilo eram uma forma normal de vida.

Eu só não quero viver mais assim. Eu não tinha certeza do por que Bo correu para longe de mim, mas ele estava certo. Eu precisava me defender sozinha.

Sentei-me e limpei meus olhos com as palmas das minhas mãos. Respirando fundo e dando a meus amigos um sorriso aguado, disse, —Não vou brincar de avestruz ou vítima, não mais. Eu vou para o campus e, finalmente, todos eles vão se cansar de falar de mim e seguir em frente. Quando me reclusei, tornouse muito atraente para eles inventarem histórias. Quando me virem fazendo coisas normais, como estudar na biblioteca ou

comer no refeitório, não vai ter tal produção. Quer dizer, quanto tempo mais essa história poderá ser interessante?

—Estamos totalmente com você, — disse Sasha. Brian acenou com a própria afirmação e Ellie colocou o braço em volta dos meus ombros.

—Contigo.

Todos esses meses, me senti sozinha, mas isso era uma miséria

de

minha

própria

autoria.

Eu

tinha

amigos

maravilhosos e, se eu pudesse corrigir, um namorado incrível.

Capítulo Vinte e Dois Bo

Eu não conseguia recuperar o fôlego. Corri como uma criança de cinco anos de idade em seu primeiro Dia das Bruxas, assustado com a visão de uma máscara do Pânico. O olhar de choque no rosto de AM era a única coisa que via com meus olhos abertos ou fechados. Eu causei seu medo. Depois de ser tão cuidadoso, bati em alguma coisa na frente de AM. Eu não bati nela, mas foi assim que tudo começou com o meu pai.

O medo que me assombrou toda a vida. O demônio que me perseguiu de Texas ao Afeganistão. A razão por odiar pensar em vez de fazer, estava ameaçando crescer e me engolir.

Eu corri, tentando deixar isso atrás de mim. Corri, tentando vencer o meu passado. Corri do medo de AM, do meu medo, de tudo, até que percebi que correr não era a minha resposta.

Ofegante, peguei meu telefone e digitei um número.

— Sim? — Eu preciso de uma luta. Uma grande. Alguém que legitimamente tem uma chance em bater na minha bunda gorda. Você tem alguém assim ou você apenas negocia meninas disfarçadas que fingem ser homens? — Eu gritei.

— Venha para o Cassino. Vamos te ligar.

— Vinte minutos. — Afirmei.

Corri de volta para o meu carro, que deixei no estacionamento de AM. Tentei pensar apenas nas luzes do Cassino, o elevado ringue do boxe, as cordas de elásticos.

Imaginava o tipo de adversário que teria e como fingiria um ataque e golpearia. Daria um forte chute.

Eu acelerei para fora do estacionamento o mais rápido que pude, pensando que a distância iria me ajudar a esquecê-la, mas tudo o que podia ver era seu cabelo espalhado por todo o meu travesseiro. Seus lábios inchados de meus beijos. Seu corpo vermelho com a excitação. Seu rosto branco com medo. Caralho.

Minhas mãos tremiam com o desejo, não, com a necessidade de voltar para AM e lançar-me a seus pés para que pudesse pedir perdão. Mas me forcei a ir em frente.

Estava com muito medo de voltar. Com muito medo de usar meus punhos em algo diferente do que a parede. Eu ignorei a dor no meu estômago, a moeda queimando um buraco em meu bolso e a umidade no meu rosto, para me preparar para a luta que tinha pela frente.

As luzes do Cassino me cegaram, quando estacionei em um lugar reservado para os funcionários perto da entrada traseira. Peguei meu saco de academia do porta-malas e abri o zíper. Havia shorts, uma regata e algumas bandagens. Sem sapatos. Eu não precisava de sapatos. Agarrando a bolsa, fui para a entrada da equipe e bati. Abriu-se imediatamente para revelar Noah, Finn, Adam, e Mal. Os quatro deles usavam looks estrondosos.

— O que diabos vocês estão fazendo aqui? — Eu gritei.

— Essa é a mesma maldita pergunta que tenho para você, — Noah gritou de volta.

— Não é óbvio? Estou aqui para lutar. — Levantei minha bolsa de ginástica.

— Você parece como se já estivesse lutado e perdeu, — Mal observou, sua voz não ameaçadora fazendo as palavras parecerem ainda mais desanimadoras. Foram as conexões de Mal que provavelmente trouxeram todo o grupo aqui. Ou isso, ou alguém da comunidade de luta me dedurou para Noah.

Eu passei a mão pelo meu rosto. Acima de tudo, não preciso de um sermão desses caras, supostamente eles deveriam me cobrir.

— Eu tenho cinco anos? — Perguntei a Noah.

—Não, — respondeu ele.

— Então tenho que tomar minhas próprias decisões.

Vou entrar para lutar, quer vocês estejam comigo ou que vocês vão para casa. — Eu esperei, de braços cruzados. Noah

e eu, olhávamos um para o outro, como pistoleiros do velho oeste, mas finalmente ele cedeu e mudou-se para o lado.

— Eu cubro você, sempre, — disse Noah, enquanto passava por ele. — É só que, às vezes, isso significa mantê-lo do perigo em vez de correr atrás de você em direção a ele.

— Nós estávamos na Marinha. Nós ríamos na cara do perigo. Nós suportamos todo o maldito tipo de perigo.

— Se éramos fuzileiros inteligentes, nós o evitávamos, até ter um plano para derrotá-lo.

— Eu estou tentando derrotá-lo agora, Noah, — eu disse a ele, cansado.

Noah suspirou.

— Ok, então. Vamos espancar o perigo.

AnnMarie O zumbido era incessante. Eu pensei que era o meu sonho, mas depois percebi que era alguém lá embaixo querendo vir para cima. Ellie não estava respondendo. Eu me arrastei para fora da cama e atendi o telefone na cozinha.

— Quem é? — Eu murmurei.

— Noah Jackson. Você pode me deixar entrar? É urgente.

— Hum, sim. — Eu apertei o código de acesso. Eu mal tinha acordado e o colega de quarto e melhor amigo de Bo, estava

trazendo

um

negócio

urgente

para

o

meu

apartamento, em um horário em que todas as pessoas normais estariam dormindo. Olhei com os olhos turvos para o micro-ondas. O relógio mostrava que eram duas da manhã.

Uma batida, parecendo mais com uma martelada, me acordou do meu devaneio. Andei como um zumbi e abri a porta. A visão na minha porta me empurrou para fora do meu estupor.

Noah e Finn seguravam um cara espancado, um homem quase irreconhecível estava entre eles. Noah imediatamente abriu caminho para dentro, me empurrando para o lado.

—

Desculpe,

—

disse

ele,

mas

ele

não

estava

arrependido de verdade.

— Qual é o seu quarto?

Eu apontei entorpecida pelo corredor. Nenhuma das minhas sinapses estavam funcionando aqui. Eu realmente não podia processar este cenário ou ter um homem meio ensanguentado sendo arrastado para o meu apartamento e colocado na minha cama.

— Este é Bo? —Sim, — foi a resposta, recortada de Noah.

Os sons de nossas vozes devem tê-lo despertado porque ouvi barulhos vindo da face golpeada e ferida. Arrastei-me para a cama.

Ambos os olhos de Bo estavam inchados. Ele tinha cortes acima dos olhos. Seu nariz estava enfaixado. Haviam escoriações em ambas as faces e um corte na bochecha direita. O lábio superior estava dividido e inchado.

Inclinei-me, porque eu não conseguia entender o que ele estava dizendo.

— Eu sinto muito, AM, — ele respirou contra mim. — Sinto muito. — Eu não sabia que eu estava chorando até que vi lágrimas escorrendo em cima de sua bochecha. Ele estremeceu um pouco, um pequeno movimento de suas maçãs do rosto. Mesmo esta pequena pressão foi dolorosa.

Meu coração se apertou.

— O que está acontecendo? — Eu sussurrei para Noah, tentando manter minha voz baixa, para não acordar Bo novamente quando ele desmaiou.

Noah evitou a minha pergunta e em vez disso fez um gesto para ajudá-lo a despir Bo. Os jeans estavam ensopados de sangue em alguns pontos, especialmente nas coxas. Noah desabotoou a camisa que estava jogada sobre Bo e puxou-a para fora dele. Cada movimento fazia Bo estremecer e gemer.

Mas Noah tirou de Bo até sua cueca boxer e eu joguei um cobertor sobre ele, não querendo olhar para a profanação de seu corpo. A mão dele se arrastou para fora dos cobertores.

Eu olhei para ela, mas ele não fez nenhum movimento para levá-la. Noah se ajoelhou e agarrou a mão.

— Eu estou aqui, amigo. O que você precisa? — Seu tom era quase maternal, calmante.

— AM, — Bo gemeu.

Eu fui e ajoelhei ao lado de Noah. Ele tirou a mão e eu coloquei minha cabeça na palma da mão estendida de Bo. Era a única coisa em seu corpo que parecia estar ilesa. Eu pressionei meu rosto contra ele e virei minha cabeça para o lado.

— Shhh. Eu vou estar aqui quando você acordar. — Esta promessa pareceu contentá-lo. Ele puxou a mão de debaixo do meu rosto e colocou em cima do meu cabelo, enredando os dedos nos fios do meu cabelo bagunçado na cama.

Noah arrastou minha cadeira até a cama e pegou seu telefone. Ele apoiou os pés na beira da cama. Brincava com seu telefone e, em seguida, o deixou cair em seu colo. Eu nem notei que Finn tinha saído.

— O que está acontecendo? — Perguntei de novo, imóvel. A mão de Bo estava confortável, mas firme em cima de mim. Quando eu movi, sua mão apertou e ele gemeu angustiado. — Shh, — Eu tentei acalmá-lo, baixando a minha raiva. — Por que você não o levou para o hospital?

Noah expirou fortemente, como se fosse uma grande provação me dizer o que diabos aconteceu com Bo. — Eu não posso. A condição de Bo colocaria todo o ringue de luta sob escrutínio. Ninguém lhe permitiria lutar de novo e um monte de gente iria entrar em apuros. Além disso, ele foi retirado por alguém em quem confio.

— Talvez seja uma coisa boa, se ele não lutar novamente, — eu sussurrei furiosamente. Estava tentando manter minha voz baixa, mas era difícil, dado o quanto ansiava por gritar com Noah, jogar algumas coisas ao redor e só gritar minha infelicidade. Isso era insano.

— Ele esteve em piores condições.

— Onde? No Afeganistão, onde lutaram contra os insurgentes

e

esquivavam

de

bombas?

Quero

dizer,

realmente, Noah, porque você não pode deixar isso para trás?

— Eu estava de pé e comecei a andar. — Liste seus ferimentos para mim, — eu pedi.

Noah devidamente começou a listar.

— Possível concussão. Várias contusões no rosto, sobre o

olho

e

maçãs

do

rosto.

Nariz

quebrado,

mas

surpreendentemente não danificado. Fratura de costela possível, definitivamente hematomas na costela. Depois só mais contusões nas coxas e pernas.

— Contusões? Fale como uma pessoa comum.

— Hematomas e inchaço. Lesões superficiais.

— Então, o pior são as costelas?

— Sim, mas sem um raio-X, não vamos realmente saber.

O fato é que, para os ferimentos de costela, é apenas uma questão de ficar parado até você se curar. Como um cóccix.

Nada que você possa fazer sobre isso.

— Você sabe muito sobre ferimentos.

— Não é possível lutar e não saber as consequências. Bo conhecia as consequências. Ele queria essas consequências e dado que ele não parou de me incomodar para vir para cá, eu estou supondo que você tinha algo a ver com isso.

— Eu? Bo e eu somos... — Comecei a explicar, mas não sabia o que éramos. Antes de hoje à noite, teria dito que estávamos namorando e agora, com um buraco na minha parede e um no meu coração, não sabia o que diabos estava acontecendo. Eu estava desgastada emocionalmente e não conseguia pensar direito.

— Seja o que for. — Noah estava tão irritado quanto eu estava, percebi. Ele estava com raiva de Bo, mas não queria ficar com raiva de seu velho amigo, então redirecionou para mim. Eu estava com raiva de Noah, pelas mesmas razões, porque parecia errado direcionar minha ira em Bo, enquanto ele estava deitado de bruços, indefeso e parecendo uma boneca de pano surrado. Eu queria acalmar a testa ferida com um pano macio e, em seguida, bater-lhe com o mesmo pano quando ele se recuperasse.

— AM, por que não tenta descansar um pouco, talvez no quarto de sua colega de quarto?

Bo resmungou um ―Não‖ e sua mão se estendeu para mim novamente.

— Ok, — Noah disse, tentando por um apaziguador e tom paciente. — Ninguém está tentando levá-la de você. Eu estou apenas cuidando dela, como você gostaria. —Noah voltou sua atenção para mim. — Eu preciso acordar Bo a

cada duas horas. Desde que ele possa ou não ter uma concussão.

Eu

balancei

minha

cabeça.

Bo

tinha

se

movido

silenciosamente para dar espaço para mim na cama. Eu não tinha ouvido ele fazer um som mesmo sabendo que ele devia estar todo dolorido. Suspirei e subi na cama ao lado dele, encostado na cabeceira da cama. Bo grunhiu a sua aprovação e lançou uma inflexível mão quente na minha coxa. Minha presença na cama parecia contentá-lo, porque sua respiração estabilizou.

— Então Bo entrou em uma briga essa noite? Ou foi atropelado por um carro? E vocês gostam de brincar de médico, por isso ele está aqui no meu apartamento e não em uma sala de emergência?

Noah me olhou contemplativamente, provavelmente, decidindo quanta verdade e quanta ficção eu deveria saber.

Deixei claro para ele.

—Eu quero a história toda. Você deve isso a mim.

Noah fez uma careta.

— Certo. Olha, eu só sei que Bo queria muito vir aqui, que ele praticamente nos arruinou no carro, lutando para me convencer em trazê-lo. Por isso estou aqui.

— Isso não explica porque Bo parece ter levado uma surra do Rocky.

— Bo foi para o Cassino procurando briga. Ele bateu um, e, em seguida, desafiou a multidão, pedindo para

qualquer um com um conjunto de bolas se levantar. Bateu o próximo cara para baixo e, em seguida, o próximo, mas em cada luta ele tomava uma tonelada de golpes. Por fim e eu não sei o porquê, mas suspeito que seja por causa de alguma coisa a ver com você, —Noah acusou, — ele pegou o maior filho da puta na sala, alguém que estourou o joelho ou teria jogado futebol americano profissional como um atacante. Um atleta profissional. E então Bo nem sequer tentou. Ele cutucou o cara, zombou dele, basicamente deixou o atacante com raiva e, em seguida, sofreu um round como nenhum outro. Eu ficava gritando para ele desistir, acenar a bandeira branca, mas ele continuou. Agora estamos aqui. Qual é o seu lado da história?

— Meu lado? — Eu estava furiosa por Noah querer culpar a mim por este desastre. Furiosa e me sentindo muito culpada.

Noah suspirou e correu os dedos pelos cabelos.

— Desculpe. Eu só estou frustrado. Não sei o que aconteceu esta noite e gostaria de foder o que fiz.

Eu não ia dizer a Noah que Bo e eu tínhamos brigado durante a festa desastrosa da fraternidade ou a minha recusa em transferir. Eu ansiava que a minha própria cabeça oca errada era o que deixou Bo louco. Se ao menos ele tivesse esperado apenas alguns minutos a mais, poderia ter dito a ele que enfrentaria todas essas coisas que observou que eu estava evitando.

— Oh, Beauregard16, sempre tentando fazer as coisas mais difíceis sobre si mesmo.

— Você sabe porque Bo não é um lutador profissional mesmo sendo naturalmente muito mais qualificado do que eu? — Perguntou de repente Noah. Esta parecia ser uma pergunta aleatória. Talvez os dois sofreram uma pancada na cabeça. Quando balancei a cabeça, Noah continuou, — Bo precisa de disciplina. Ele estava constantemente se metendo em confusão, apenas por pequenas coisas, quando estávamos alistados, mas ele é tão forte e capaz e tão extremamente corajoso que suas pequenas infrações eram suavizadas.

Precisávamos de cada pessoa apta disposta a trabalhar e Bo estava disposto a fazer todas as coisas que eram perigosas e assustadoras e imprudentes. Nós todos protegíamos ele, porque todos os caras na unidade amavam Bo. Como não poderíamos? Mas a rigidez da unidade ajudou. Aqui fora, ele é apenas um filho da puta louco e burro esperando a pessoa certa para irritá-lo. Você precisa ficar o mais longe possível dele, então você não ficará ferido pelos estilhaços quando ele tomar um pela equipe.

Eu me esforcei para entender toda a fala militar e como isso se aplicava a mim. Tudo o que sabia era que Bo estava ferido e que me machucou também. Um argumento não poderia ter resultado nisso.

— Você não tem que ficar. Eu posso acordá-lo.

16

Designação para homem geralmente rico, branco, bem-educado, conservador, formal e bem vestido.

Um tradicional cavalheiro.

— Eu não posso. Bo nunca iria me deixar. — Noah balançou a cabeça com firmeza.

—O que está acontecendo em sua cabeça, Noah?

— Não sei. — Noah baixou a própria cabeça em suas mãos. Ele falou para o chão. — Por que você não dorme um pouco? Vou olhá-lo nas próximas horas e você pode ficar no próximo turno.

Olhei para Bo relutantemente. Eu não queria deixá-lo, mas Noah estava certo. Eu saí cuidadosamente para fora da cama, entrei no quarto de Ellie, ajustei o alarme no meu celular e dormi em sua cama, quase imediatamente, a emoção me atingiu.

Quando acordei, estava amanhecendo através das janelas. Olhei o meu telefone para verificar o horário. Dormi durante cinco horas. Saltei da cama e corri para o meu quarto. Noah estava na mesma posição que o deixei. Sentado na cadeira e contemplando um Bo imóvel.

— Você não me acordou, — Eu disse para Noah. Ele pareceu surpreso com a minha presença. Supus que ele tinha me ouvido sair da cama.

— Você não acordou com o alarme. Eu fiquei acordado muito mais horas consecutivas que isso.

— Como ele está?

— Bem. Eu não acho que ele tem uma concussão. Ele respondeu normalmente sempre que eu o acordei.

— Ele pode ouvi-lo muito bem, também, — ouvi da cama.

Bo

— Maldição, BO. — AM gritou quando ela me ouviu falar. Meu corpo todo doía, não tinha doído tanto desde o Básico. Queria me levantar para ir ao banheiro, mas cada vez que tentava sentar, a dor nas minhas costelas me deixava tonto.

— Venha cá. — Fiz um gesto para que AM se aproximasse. Eu precisava dela mais perto. — Eu sinto muito, raio de sol. Sinto muito.

Meu pedido de desculpas rompeu uma represa de lágrimas que ela devia estar segurando, então correu até a cama e caiu de joelhos. Eu acariciava a cabeça dela o melhor que podia com a minha mão mutilada.

— Não, eu sinto muito, — ela chorava. Noah pigarreou.

Ele parecia mais dolorido do que se tivesse tomado uma coronhada de uma metralhadora MK19 em seu intestino. Ele

apontou para o relógio e levantou dois dedos. Ele queria checar meus sinais a cada duas horas.

— AM, pare de chorar. Você está quebrando o meu coração.

— Eu estou quebrando seu coração? — Sua cabeça levantou e seus olhos brilhavam, parte com raiva e parte com medo. Eu entendia tudo o que ela estava sentindo, porque isso era exatamente o que senti na noite passada.

Entre ela chorando e meu corpo dolorido, me senti um nada, alguém sem moral nenhuma. Quebrado e machucado, não queria nada mais do que afundar na cama de AM para que ela me acalmasse, mas agora que estava aqui, percebi o estúpido erro que foi. Eu tinha que sair daqui antes que fizesse mais danos a AM. Pela primeira vez na minha vida, eu ia pensar. De alguma forma consegui sentar e sinalizar para Noah me ajudar a sair de lá.

O

rosto

de

AM

ficou

imóvel

quando

viu

meus

movimentos.

— Não olhe assim, AM. Eu não deveria tê-los feito me trazer aqui. — Eu me esforcei para ficar de pé. — Isso foi errado. Eu te fiz mal. — Noah jogou um cobertor por cima do meu corpo quase nu. Não havia nenhuma maneira que pudesse me curvar e colocar alguma roupa. Noah se abaixou para me ajudar a colocar alguns sapatos, mas eu balancei a cabeça negativamente. Havia um limite e eu tinha alcançado ele. Levantei-me o mais reto possível e olhei para AM. — Isso é errado, — eu repeti.

— Não, — ela gritou.

Tentei calar os sons de soluços sufocados, mas eles me rasgaram com mais força do que qualquer um dos socos que sofri na noite passada.

Capítulo Vinte e Três Bo

Noah chegou em casa e os quatro rapazes se revezavam me xingando em cada marca de duas horas. Saco de retardado, imbecil, babaca, vara de foda. Noah me deu um Vicodin e eu entrei na Jacuzzi instalada no banheiro anexo ao quarto de Finn. O calor da água e os analgésicos aliviaram a dor.

Depois de eu ter provado a Noah, que não tive uma concussão, fui até o apartamento de AM, mas ela não estava em casa. Eu não tinha ideia de onde estava. Entrei pela porta de segurança depois de flertar com uma residente e fechei as repugnantemente fechaduras fáceis de AM com um cartão de crédito.

Depois de inspecionar o buraco que fiz, eu liguei e pedi a Finn para trazer mais suprimentos para reparos.

— Seu punho? — Finn perguntou quando o deixei no apartamento.

— Sim.

Finn balançou a cabeça.

—

Eles

simplesmente

não

fazem

paredes

como

antigamente. — Ele colocou um balde que continha um monte de ferramentas e tirou o que parecia ser uma pequena serra. — Você quer aprender a fazer isso ou você só quer corrigi-lo?

Olhei para suas ferramentas: faca, martelo, furadeira.

— Isso é uma piada? Claro que eu quero corrigi-lo. — Não vou começar a usar ferramentas, mas eu seria capaz de me gabar que foi EU que fiz se pudesse fazê-la me encarar novamente. Depois de fugir como uma galinha, esta manhã percebi que tinha que rastejar e muitas explicações a dar. Eu era uma bagunça, queria estar com ela e saber que se eu ficasse ia acabar quebrando seu coração ou pior. Remendar este buraco era o mínimo que poderia fazer. Seja qual for o buraco que eu tinha feito entre nós não era reparável.

Finn olhou para os meus dedos machucados e inchados e encolheu os ombros.

— Corte o buraco em volta com esta faca e depois corte um quadrado deste gesso para fazer o remendo, — Finn instruiu. Ele me entregou a faca, que eu desajeitadamente peguei e fui trabalhar. A marca de gesso ruiu quando eu serrei em torno do buraco que perfurei. Pedaços dele se agarraram a parte de trás da minha mão e outras peças caíram no chão, o pó nas minhas botas e no tapete.

— Você gosta de consertar casas, Finn? — Eu perguntei quando terminei de criar um quadrado na parede. Tenho

certeza de que Finn poderia ter consertado cerca de dez casas agora, mas ele esperou pacientemente enquanto eu me atrapalhava com as ferramentas. Eu levantei a peça parcial que Finn me entregou e marquei os lados com um lápis.

— Sim, gosto. Aqui, marca a frente e atrás e depois é só tirá-lo, — Finn me disse, correndo a faca para baixo da linha que fiz com lápis. Eu quebrei a peça menor.

— Isso é legal, — eu disse a ele. — Você vai para a escola para isso? Existe uma escola de construção? — Eu repeti o corte do outro lado.

— A escola ―do trabalho‖, você quer dizer? Eu fui para o Estado, tenho meu negócio e trabalho nos verões na empresa de construção do meu pai. — Finn se encostou na parede e me viu construir o meu pedacinho quadrado.

— Por que você não está trabalhando para ele? — Perguntei, levantando a peça para ver se ela se encaixava no buraco. Perfeito, pensei.

Finn não respondeu e eu olhei por cima do meu ombro para vê-lo olhando para suas botas.

— Flip? — Eu perguntei a ele, usando o apelido que um dos meus outros colegas de quarto usou uma vez em tom de brincadeira.

— Por que você e Noah nunca vão para casa no Texas?

— Perguntou Finn.

— Entendi. — Voltei-me para a parede. Essas eram as coisas arquivadas em ―não quero falar sobre isso‖. — E agora?

Finn tirou uma enorme fita que parecia ter pequenas fibras que funcionavam através dela.

— Tape o remendo da parede com isso e depois vamos colocar a lama.

Quando estávamos colocando os toques finais de gesso branco, ou o chamado lama do Finn, perguntei-lhe: — Você já bateu em uma mulher, Finn?

Finn suspirou, ajoelhou-se e começou a arrumar suas ferramentas de distância.

—Existe alguma cerveja neste lugar?

— Por quê?

— Temos que esperar até que o gesso seque e então temos de alisá-lo.

— Oh, tudo bem. — Fui até a cozinha e abri a geladeira.

Estava cheia de refrigerante diet e sucos. Comecei a procurar nos armários e encontrei uma garrafa de vodca. — Que tal uma chave de fenda?

O olhar de Finn transmitiu claramente desgosto e resignação.

— Vodca com gelo? — Eu ofereci como uma alternativa.

— Qualquer que seja. — Ele andou até sofá feio de AM.

— Elas são daltônicas? — Finn perguntou quando ele estava ao lado da monstruosidade.

— Não que eu saiba. — Finn sentou-se e parecia ter sido engolido pelas almofadas.

— Maldição, — ouvi-o gemer. — Este sofá é muito confortável.

Eu encontrei dois copos e peguei um pouco de gelo do congelador. Derramei dois grandes dedos de vodca e um respingo de suco de laranja.

Eu entreguei um copo a Finn dei a volta no sofá e sentei-me

na

outra

extremidade.

Afundei,

quando

fui

abraçado por um ganso real.

— Há algo de errado com essas meninas para não cobrilo. Parece que os caracóis estão deixando um rastro de sangue por trás deles. — Mas, dada a propensão de AM para não fugir, acho que ela teve um tipo perverso de sentimento.

Finn riu e tomou um longo gole de vodca.

— Sim, eu já pensei nisso.

Levei um minuto para rastrear e lembrar que pergunta que fiz a Finn.

— E? — Minha mãe.

— Cara, o quê? — Eu engasguei com meu cubo de gelo.

Eu tinha feito a pergunta meio de brincadeira assim Finn poderia me dizer que estava fodido e que eu pertencia a mil metros de distância de AM em todos os momentos. Finn caiu

firmemente na categoria de cara decente, mas ele estava tão em

forma

como

Noah

ou

eu.

Seus

músculos

foram

desenvolvidos a partir de um trabalho árduo, em vez do ginásio. Ele estava preso ao redor de placas e demolir paredes. Um golpe de seu punho, provavelmente, mataria uma mulher.

— Ela traiu meu pai com o irmão do meu pai. — Ele tomou outro gole. — A pior parte, meu pai e meu tio são sócios e ainda são. É por isso que vendo casas em vez de construí-las com o meu pai como sempre planejamos.

— Isso é ... — Eu não sabia o que dizer. Não era uma história que nunca ouvi antes. Era como algo que você veria em um drama e que você acha que foi tudo inventado.

— Inacreditável? Incrível? Nojento?

Eu apenas assenti.

— Quando minha mãe finalmente confessou, meu pai parecia devastado e eu queria bater nela. Fazê-la sentir ainda uma parte da dor que ela nos causou.

— Mas você não fez?

— Não. Fui para fora e derrubei uma árvore no nosso quintal. Era a sua favorita. Levei uma hora. — Outro gole e um sorriso maligno apareceu. — Droga, me senti bem. — Ele revirou os ombros, como se lembrando da dor do esforço e apreciando.

— Ela chorou? — Finn pode ter odiado a mãe dele tanto quanto eu odiava meu pai.

—

Seu

pequeno

lábio

inferior

tremeu,

mas

ela

heroicamente manteve as lágrimas dentro, — Finn disse severamente.

— Droga. Mas eu ouvi.

— Então você está preocupado se vai bater em AnnMarie?

— Ou alguém, — eu admiti e bebi a outra metade do meu copo. Não havia bebida suficiente para suavizar a passagem da minha história, então eu só vomitei. —Meu pai batia muito na minha mãe o tempo todo enquanto eu estava crescendo. Pedi-lhe para ir embora, mas ela se recusou. Disse que ela era casada com ele e não iria deixá-lo. Essa eu não entendi. — Eu bebi o resto e bati o copo sobre a mesa. — Não entendi. Ainda não. Mas quero lutar, às vezes. Gosto da violência, o perigo. Eu gosto do meu punho dirigindo para o rosto de alguém, ouvir o estalo do osso, sentindo a maneira de dar carne. Gosto de imaginar que é a cara do meu pai cada vez.

— Você tem problemas, — disse Finn.

— Eu sei, — eu respondi com tristeza.

— Você deve conversar com a Lana.

— O quê? — Lana era prima de Grace e uma mestre da psicologia. Eu acho que falar com ela era melhor do que não ver AM nunca mais.

—

Essa

menina

é

assustadora.

assustadora, — Finn continuou.

Quente,

mas

— O que te faz dizer isso?

— Na última festa que teve? Eu disse algo sobre como aquelas piadas 'sua mãe' são como um documentário da minha vida, e Lana se inclinou e disse: ―Édipo‖, hein? Eu tinha que procurá-lo.

— E. — Ele é o filho, da puta original.

— Cruzes.

— Eu estou esperando há um outro personagem grego que possa ser encorpado depois.

— Pergunte a Noah. Ele leu A Odisseia.

Depois que nós tínhamos lixado o remendo, Finn tirou um frasco de tinta branca e eu apliquei sobre ele. Quando nós acabamos não parecia tão ruim. Eu varri todos os detritos até que parecesse que nunca tinha estado lá. Poderia consertar as coisas facilmente assim com AM? Eu duvidava disso, mas porque era um burro impulsivo mudo, deixei um recado sobre o espelho no corredor da frente.

AM Desculpe o buraco na parede. E tudo o mais.

BO

Capítulo Vinte e Quatro AnnMarie BO fugiu da aula de segunda-feira. Eu mantive seu bilhete na minha mochila o tempo todo. Eu não sabia o que fazer com ele. No minuto em que li, mandei uma mensagem para ele de volta que eu sentia muito, muito, mas o silêncio foi a única resposta.

Em vez disso, eu tinha que atender a um telefonema que temia. Às 6 da tarde na segunda-feira, meu telefone tocou e o identificador de chamadas mostrou um número desconhecido com o código de área de Chicago. Só podia ser Roger.

Engoli em seco e atendi.

— AnnMarie aqui.

— AnnMarie, é Roger. Roger Price. — Revirei os olhos.

Quantos Rogers ele acha que conheço?

— Esta é uma surpresa, Roger. — Eu enuncio o seu nome com cuidado para que fique claro que sabia exatamente com quem eu estava falando.

— Sim, bem, — ele limpou a garganta, —Eu recebi um telefonema perturbador de um antigo colega de faculdade.

Eu decidi ir para a ofensiva, porque neste momento, o que realmente tinha a perder?

— Clay Howard está chamando seu pai para espalhar boatos sobre mim agora? Eu sabia que ele achou meu fora difícil de engolir, mas este tipo de comportamento é ridículo, você não acha?

— Hmmph, — disse ele. Prendi a respiração enquanto Roger processava isso. —Isso é algum tipo de brincadeira idiota? — Ele perguntou finalmente.

— Como uma brincadeira de fraternidade? Eu não sou grega, Roger. — Eu enfatizo seu nome novamente com petulância. — Mas se é uma brincadeira, é realmente uma de muito mau gosto.

— Eu acho que nós dois concordamos com isso, — disse Roger. — AnnMarie, você está tentando agir assim para chamar minha atenção? Como expliquei para a sua mãe, sinto muito que não poderia passar mais tempo juntos nos feriados, mas as minhas, ah, outras obrigações estavam pressionando. Eu gostaria de levar vocês duas para a Itália durante suas férias de primavera deste ano.

Inacreditável. Roger, o narcisista, pensava que era tudo sobre ele. Não tinha certeza de que ele se importava se eu era a puta da faculdade. Ele só se importava se estava envolvida em alguma rebelião pós-adolescente que poderia refletir mal para ele. Eu não sabia o que minha mãe viu nele.

— Você ama a mamãe, realmente a ama? — Perguntei.

A questão deve tê-lo pego de surpresa, porque ele não deu

uma

resposta imediata. Quando

respondeu, suas

palavras foram medidas, com a voz cautelosa.

— Nossa situação pode ser pouco convencional, mas sim, me importo com sua mãe profundamente.

Apenas não o suficiente para deixar a sua esposa, pensei. Sem querer antagonizar Roger mais, simplesmente respondi: — Eu espero que sim.

— Bem, então, obrigado por tomar o meu apelo, AnnMarie. Eu vou ter a certeza de dizer a Clay Howard exatamente o que penso de seu filho inventar histórias simplesmente porque ele foi rejeitado. Uma falha muito feia em seu caráter. Espero que tudo esteja indo bem? — A voz de Roger virou formal novamente.

— Sem dificuldades, Roger, apenas sem dificuldades, — eu disse.

— Você vai ligar se precisar de alguma coisa? Você pode me encontrar neste número, — Roger ofereceu, ignorando meu sarcasmo.

Desta vez, a pausa prolongada foi minha. Roger nunca me ofereceu nada antes.

— Eu pensei que você preferia não receber meus pedidos? — Era mais uma pergunta do que uma declaração.

— E eu, AnnMarie, pensava que a sua distância frequente de mim significava que você preferia que eu não existisse, — Roger respondeu sem rodeios.

— Huh, eu acho que nós dois estávamos errados, — eu suspirei. Roger me fez repetir o número de telefone para ele antes de desligar.

Olhei para o telefone na minha mão com descrença.

Seria possível que a ameaça de Clay estava realmente conseguindo consertar um racha entre meu pai e eu? Não é como se nós imediatamente fossemos cair em uma relação pai-filha, mas talvez pudéssemos realmente sentarmos na mesma sala juntos sem sermos oprimidos com animosidade.

Falando de animosidade, Ellie estava sentada na sala de estar olhando sem ver a TV. Ela brigou com Ryan, mas sobre o que eu não tinha certeza. O que que ela esperava que ele fizesse?

Era

quase

cômico

como

tudo

desandou

tão

rapidamente. Uma noite você está assistindo homens nus juntos e na próxima ninguém estava falando com ninguém.

Talvez eu não pudesse consertar Bo e eu esta noite, mas poderia ajudar Ellie. Ellie nem sequer se moveu enquanto eu caminhava até a mesa de café e pegava o telefone.

— Eu preciso das mensagens do seu celular. Estou preocupada que os meus textos não estão passando. Bo não respondeu nenhuma.

Tudo isso é verdade, mas não era por isso que estava usando o telefone. Estava roubando o número de Ryan para que pudesse encontrar-me com ele. E eu estava indo

encontrá-lo no campus. Talvez até mesmo na biblioteca e se Clay estivesse lá, melhor. ―Você ainda se preocupa com a Ellie? – AM‖ Meu telefone vibrou imediatamente. ―SIM! Eu estraguei tudo de novo, mas não sei como‖. ―Encontre-me em 15 min. na biblioteca?‖. ―Biblioteca?!? Vc tem certeza? Sábado à noite é difícil.

Desculpe! Podemos nos encontrar em outro lugar‖. ―Estou bem. Não se preocupe com o que as pessoas estão dizendo. Vejo você em breve‖. ―OK‖.

Antes de eu sair, embora, joguei os bilhetes de Clay fora.

Eles não tinham nenhum poder sobre mim agora.

— Ellie, — Eu olhei por cima do meu ombro. — Eu estou saindo. Meu telefone funciona agora.

— Ok, — ela murmurou.

Ryan estava sentado no terceiro andar perto da seção dos livros de ficção na biblioteca. Talvez ele tivesse alguma esperança de que Ellie estaria comigo porque quando ele viu que era só eu, um sorriso meio esperançoso se voltou cabisbaixo.

— Isso é um olhar triste, —provoquei fracamente.

Ryan bufou e em seguida, apoiou a cabeça entre as mãos.

— Deus, o que aconteceu na noite de sábado?

— Isso é o que quero saber, — eu respondi. — Eu nem sequer vi você.

— Ellie mandou uma mensagem dizendo que ela estava indo para a House Party com vocês. Eu disse a ela que eu ia encontrá-la lá. Cheguei no momento em que todo mundo estava correndo para fora, — declarou Ryan. — Eu não sabia o que aconteceu até mais ou menos uma meia hora mais tarde.

— O que aconteceu depois que saímos? — Fui tão apanhada no drama acontecendo fora do meu apartamento que não dei um pensamento ao que aconteceu em volta do campus.

— A festa meio que acabou. Eu não sei se as pessoas saíram porque pensavam que alguém ia chamar a polícia ou o quê, — disse Ryan. — Meus companheiros e eu carregamos Clay para casa.

— Será que ele vai prestar queixa? — Preocupei-me que Bo fosse ficar em apuros por isso.

— Não, nós conversamos com ele sobre isso. Disse a ele que iria fazê-lo parecer uma bichinha, — disse Ryan e, em seguida, fez uma careta. — Sem ofensa.

— Que seja, — eu não poderia me importar menos sobre seu uso pejorativo de palavras de gênero no momento. — Porque é que Ellie está chateada?

— Ela me viu enquanto corria para fora da casa e pensou que estava ao redor, apenas ouvindo. — Ryan olhou culpado. — E acho que eu estava. Quer dizer, eu sabia desde

o incidente na QC Café que Clay estava por trás desses rumores. Você não é a única, você sabe.

— O quê? — Eu engasguei.

— Sim, o clube de lacrosse tem um livro com o nome de meninas das quais eles querem se vingar. É como vingança pornô, eu acho, mas em vez de expor a nudez de suas ex, o que eles totalmente fazem a propósito, espalham rumores sobre as meninas que os rejeitaram. É à sua maneira de deixar a meninas para baixo, — Ryan confessou.

— E a quanto tempo você sabe disso? — Eu fiz uma careta para Ryan. Talvez ele não fosse o bom rapaz que pensei que ele era.

— Na noite passada. Depois que nós trouxemos Clay para casa e o despejamos em seu quarto, perguntei o que diabos estava acontecendo. Um dos caras mais jovens cedeu e confessou. Isso estava incomodando ele para caramba, mas ele estava relutante em confrontar Clay sobre isso. — Ryan bufou um suspiro profundo e recostou-se na cadeira, aparentemente aliviado por me contar tudo. — Afinal, o que ele poderia ter feito?

— Quem são as meninas? — Eram calouras? Eu poderia ter feito alguma coisa para pôr fim a esta situação? A vergonha que tentei arduamente dispersar estava rastejando de volta.

— Não tenho certeza. Meu amigo disse que algumas das meninas eram transferidas ou graduadas. — Ryan fez uma

careta. — Eu acho que você era o seu novo projeto de estimação.

Estremeci.

— Ótimo.

Isso não era o que estava esperando, quando pedi a Ryan para se encontrar comigo. Empurrando isso de lado por um momento, eu disse: — Você precisa ser persistente e apenas dizer a Ellie a verdade. Mas não sobre os rumores de vingança. Ok? — Ela não vai atender o telefone. Como é que vou ser persistente?

Entreguei-lhe as chaves. Eu devia uma a Ellie.

— Não me faça me arrepender disso. Vá agora e a varra para fora de seus pés.

Ryan pegou as chaves e correu para fora da biblioteca antes que pudesse levantar-me da mesa. Um problema a menos. Um milhão a mais para enfrentar. Eu coloquei minha cabeça na mesa e desejei que pudesse começar de novo.

Capítulo Vinte e Cinco AnnMarie — Que barulho é esse? — Ellie exclamou.

O cobertor estava sobre a minha cabeça enquanto estava deitada no sofá. Ellie e eu ostentamos com pizza e milkshakes para compensar os corações e flores que pareciam

impregnar

cada

canto

do

apartamento,

que

sobraram da última semana do dia dos namorados. Ellie e Ryan conversaram na noite passada sobre seu medo de apego e, em seguida, todos nós tínhamos discutido a questão dos laxers. Eu não sabia o que fazer com eles e desejei que Bo me ligasse de volta, mas o telefone permaneceu teimosamente em silêncio. Ele faltou na aula novamente na quarta-feira. Eu me perguntei se ele ia cair fora ou transferir e o pensamento de Bo não sendo uma parte da minha vida parecia pior do que assistir a um milhar de partidos com Clay Howard.

Puxei o cobertor na proclamação de Ellie e escutei. Soou como se um animal estivesse morrendo dolorosamente sob nossa varanda.

Ellie correu para as portas da varanda e arrancou-as abertas, a neve e o gelo dificultando. Ela estava lá fora por um minuto, quase imóvel. Os sons de animais pararam e depois começaram novamente.

A porta de correr rangeu quando ela voltou.

— Eu acho que você precisa ir lá fora.

— O que é isso?

— Você não vai acreditar, a menos que você veja, — disse Ellie. — Eu estou indo para o meu quarto para chamar Ryan. Não me perturbe.

— Sim, senhora. — Me levantei e a cumprimentei.

Arrastando o cobertor comigo, pisei fora e percebi que não era um

animal

morrendo,

mas

alguém

cantando.

Alguém

cantando muito mal. Olhei por cima do corrimão e vi Bo e Adam sentados no topo do carro de Bo. Adam estava dedilhando seu violão e Bo estava cantando em um microfone ligado a um alto-falante portátil. O som emanando da boca de Bo distorceu as letras, mas eu acho que eu peguei as palavras de Bruno Mars ―When I Was Your Man‖. Bo estava cantando que ele lamentava que ele deixou seu ego e orgulho ficar no caminho de estarmos juntos.

Não fazia sentido para mim. Eu não queria que ele saísse, mas nunca tive a chance de dizer isso. Em vez disso, Bo simplesmente desapareceu. Ele não veio para a aula. Não retornou minhas ligações. Mas ele continuou cantando sobre todas as mudanças que ia fazer. Outras portas ou janelas no

complexo de apartamentos, inaugurado e invectivas foram liberados.

— Cale-se!

— Este não é o lugar para os perdedores da audição para o American Idol.

— Se você não calar a boca, vou descer e fechar a boca para você.

Mas ainda Bo não iria parar de cantar. Eu levantei minha mão e tanto o terrível canto e violão pararam.

— Se eu deixar você subir, você vai parar de torturar os meus vizinhos?

— Eu vou, — disse Bo ao microfone.

— É melhor você vir para dentro então, ou nós vamos ser chutados para fora.

Bo pulou do carro e estendeu a mão para Adam. Eles bateram as mãos juntas e Adam entrou no carro de Bo e foi embora. Em vez de ir para a porta da frente como um ser humano racional, Bo saltou em cima do muro do primeiro andar e balançou para a varanda do segundo andar e, em seguida, no terceiro andar.

— Você é uma pessoa louca, Bo Randolph.

— Mas você me ama mesmo assim? — Ele estendeu as mãos enluvadas na minha frente, tentando se passar por um estudante inocente, mas não completamente conseguindo.

— Acho que sim. — Eu suspirei e me virei para voltar para o apartamento. Por dentro, me senti toda arrepiada.

Amor? Será que ele realmente me ama? Bo me seguiu para dentro, trancou a porta e puxou as máscaras.

— Sua segurança aqui é muito ruim, — Bo notou, me arrastando para o meu quarto.

— Eu não acho que ninguém mais vai escalar os muros para entrar em nosso apartamento, — disse.

— Ainda assim, acho que faz sentido, do ponto de vista da segurança, dormir aqui todas as noites.

— Do ponto de vista da segurança? — Perguntei, deixando cair o cobertor e começando a ajudar Bo a tirar sua jaqueta e luvas.

— Sim, você não quer que os proprietários possam ser processados por instalações inseguras. — Bo permitiu-me descompactar, desatar e desprendê-lo.

— Isso parece ser algo que comprometeria meu contrato, — eu concordei. —Gosto de viver aqui, com Ellie e em frente a Sasha.

Eu empurrei o paletó e corri minhas mãos através da textura

irregular

de

sua

camisa

térmica,

levemente

amassando seus músculos por baixo.

— Não, nós não gostaríamos de fazer nada que possa criar atritos desnecessários, — Bo murmurou, ele prendeu sua respiração quando arrastei minhas unhas em seu peito para a fivela do cinto, mas antes que pudesse desfazer os fixadores, Bo agarrou minha mão.

— Nós precisamos conversar.

Três das palavras mais odiadas em um relacionamento.

Eu sabia que deveria falar, mas não queria, foi por isso que estava tentando despir Bo antes de qualquer um de nós pensássemos muito duramente sobre isso. Era este um precursor para me dizer que acabou? Que só queria ser amigo? Que era ele e não eu? Inclinei-me para pegar o cobertor e envolver em torno de mim como se as fibras e fios pudessem de alguma forma impedir as suas palavras de me ferir.

— Eu estava com medo que fosse bater em você, — Bo confessou. Sua admissão me cortou na altura dos joelhos e tive que me sentar.

— Você queria me bater?

— Não! — Exclamou Bo. Ele apertou a parte de trás do seu pescoço com uma mão e cobriu os olhos com a outra. — Depois que atingi a parede, eu vi que você me olhava. Com medo. Como se fosse bater em você. Eu fugi. Achei uma luta, ou várias e usei esses caras para bater tirando cada grama de sentimento de dentro de mim, mas cada vez que eles me bateram ou bati neles, eu não parava de pensar em você. — Ele caiu de joelhos na minha frente. — Eu estava com medo por você, por mim.

— Porque seu pai bate na sua mãe? — Eu imaginei.

Bo recuou sobre os pés.

— Como você sabe?

— Eu não sabia, mas era o único pensamento que fez sentido para mim. — Eu passei a mão sobre seu ombro. —

Eu nunca pensei que você iria me bater. Foi uma noite emocionante. Apenas fui pega de surpresa.

Bo balançou para a frente e baixou a cabeça em suas mãos.

— Eu sou tão estúpido, AM. Eu não sei por que você iria querer ficar comigo. Não tenho certeza de quando meu velho e querido pai começou a bater na minha mãe, mas me lembro da primeira vez que o peguei fazendo isso. Eu estava em Little League e tinha começado a passar mal do estômago. Um dos treinadores me levou para casa mais cedo. Cheguei e meu pai estava batendo na minha mãe com seu cinto, através de seus braços, o peito, as pernas. Ela estava ali, sentada, enrolada em uma cadeira da cozinha. O rosto dele estava vermelho e a cada golpe parecia disparar sua raiva mais quente e mais duro. — O tom de Bo não mudou, mas sua respiração estava ficando agitada, mais rápida, como se estivesse revivendo o momento. Seus olhos fitavam, sem ver. Eu ficava acariciando seu ombro, mas o que realmente queria fazer era abraçá-lo.

Mordi forte minha língua para que minhas lágrimas não caíssem. Se os dutos fossem desencadeados, estava com medo que eu encheria a sala com as minhas lágrimas.

— Me lancei nele e senti a ponta do cinto no meu rosto parar os meus esforços. Eu fiquei machucado por dias. Eu ainda posso ouvir o apito quando o filho da puta balançou a coisa através do ar. — Bo levantou a mão até sua têmpora como se lembrasse o golpe.

— O que eles disseram, os seus pais?

— Nada. Meu pai mandou minha mãe até o quarto dela, como se ela fosse uma criança desobediente. Então ele se virou para mim e disse que não era para nunca me meter entre eles novamente assim. Era seu direito como o homem da casa. O que eu sabia? Eu era um filho da puta de dez anos de idade.

— Será que ele parou? — Eu sabia que ele não tinha, ou Bo não estaria tão magoado por isso, mas de qualquer maneira perguntei, esperando.

Bo balançou a cabeça.

— Não. Eu não vi isso muitas vezes, mas poderia dizer pela forma como minha mãe se movimentava, com ternura, com cautela, como se tivesse levado uma surra. Eu nunca soube o que ela fez para merecer isso.

Nada. Mas Bo sabia disso, tinha certeza. Eu acariciava a cabeça, alisando os fios de seu cabelo.

— Eu nunca senti como se alguma vez você me bateria, Bo, mas talvez você tenha que parar de deixar que isso seja sua primeira resposta, não importa o quão instintivo que é.

— Sim, eu sei. Jorrei um monte de besteiras em você, não foi? — Bo encostou a cabeça na minha perna, como se precisasse de conforto.

— A violência é parte da sua história, mas entendo que você não queria que te controle.

— Não, isso é certo. — Bo suspirou e deixou mais de seu peso para descansar contra mim.

— Eu não vou me transferir porque o meu pai estava aqui e seu pai antes dele. É o único legado que tenho dele. — Com isso, Bo recuou para longe de mim e senti a dor que eu estava lutando com as lágrimas, que desciam pelos meus olhos.

— Esta é a primeira vez que você já falou comigo sobre o seu pai.

— Ele não é realmente o meu pai, — expliquei. — Ele é amante da minha mãe. Ela é a ―outra mulher‖, você entende.

— Pelo olhar de Bo de incompreensão, eu disse: — Minha mãe é sua amante. Ele tem uma família legítima com dois filhos perfeitos e legítimos. Eles são cerca de dez anos mais velhos que eu. Eles são ex-alunos da Central, também.

Quanto mais eu falava, mais Bo entendia, compaixão inundando sua expressão.

— Ele paga para eu ir para lá, mas sinto que ele preferia que eu não existisse. Minha mãe nunca teve um emprego durante o tempo que me lembro e ela sobrevive com os presentes que ele dá. Eu estava com medo de que, se ele soubesse dos rumores sobre mim, ele só poderia não me bancar, ou pior, não bancar minha mãe.

— Seu pai pode rivalizar com o meu para o prêmio Darth Vader, — disse Bo. — O que é isso?

— Pior pai de sempre, — explicou. — Você não está mais com receio disso?

— Não, eu não penso assim. Ele me ligou outro dia e nós meio que nos falamos pela primeira vez. — Mesmo eu pude ouvir a maravilha na minha voz. — Minha mãe está convencida de que se nós apenas passarmos algum tempo juntos, poderíamos conviver melhor.

— Raio de sol, eu não gostaria de passar mais tempo com ele tampouco. É uma maravilha que você não odeie todos os pênis depois do que se passou.

Eu balancei minha cabeça.

— Quando eu era criança, minha mãe sempre me disse para ter cuidado com a minha reputação. Nunca faça nada que possa chamar a atenção para mim. Mantenha a cabeça para baixo. Quando fiquei mais velha, entendia melhor, mas nunca compreendi realmente como ela deve se sentir em nossa pequena cidade até que vim para Central. Deixando Central seria como desistir ou algo assim. Eu percebi que, mesmo se Roger não queira me reconhecer, eu aproveito esta oportunidade para obter um diploma de uma grande faculdade e serei um sucesso, — Eu declarei.

Bo pegou minha mão.

— Eu acredito nisso. Eu acredito em você. — Ele apertou meus dedos e inclinou-se para pressionar beijos no topo das minhas pernas. — Você sabe por que acho que nós vamos conseguir isso quando outros não acham? Porque você não me deixa sair com qualquer besteira e eu vou te impedir de ir longe demais em sua própria cabeça. Além disso, eu

conheço todos os seus segredos sombrios e você sabe o meu e nós ainda sentimos o mesmo sobre o outro.

— É mesmo? — Eu disse, gostando de sua afirmação.

—Sim, — ele respondeu com firmeza. — E estou pensando praticamente 24 horas por dia em como despir você.

— Maldição, Bo. — Empurrei-o para que ele balançasse para trás.

Ele riu.

— Não vejo nenhuma besteira. — Ele passou os braços em volta da minha cintura e me puxou para o chão com ele.

— Você não tem ideia. Sempre que vejo algo, mesmo que pouco interessante, quero contar a você, compartilhar com você. Nada faz sentido, a menos que você já tenha visto isso também. Isso é o quão longe você se arrastou para dentro de mim. Sinto muito por ter fugido. Sinto muito por ter medo.

Eu sinto muito que seu pai é um idiota. Mas juntos, você e eu, nós podemos fazer melhor.

Ele se levantou e me pegou para me levar a curta distância até a cama. Ele tirou a camisa, puxando-a sobre a cabeça com uma mão. Seu despir estava muito apressado para o meu gosto, mas eu gostava de cortar o meu papel de embrulho fora e cuidadosamente preservá-lo. Eu teria preferido um revelar mais lento para que pudesse saborear o corpo por baixo, todos os músculos vigorosos. As contusões de sua luta estavam arroxeadas, mas diferentes como se ele não pudesse senti-los. Quadris duros se projetavam sobre o

jeans, que desciam perigosamente baixo em seus quadris.

Suas coxas eram poderosas e suas panturrilhas magras. Seu abdômen estava enrugado e tão definido que eu sempre quis saber como não cortava minha língua na beira quando ela se arrastava ao longo dos cumes e vales. O punhado de cabelo no peito com setas para baixo a uma única linha de cabelo dourado mais escuro que levava direto em seu jeans e debaixo das suas boxers.

Notei que suas mãos pararam na calça, no processo de abri-las. Eu balancei meus olhos para cima e encontrei o seu.

Eles estavam brilhando com diversão. Mas Bo não disse nada. Ele não tinha que dizer. Sorri um pouco melancólica e balancei as minhas sobrancelhas, reconhecendo que fui pega, mas o meu olhar se desviou para baixo para as mãos de novo e outra vez, talvez Bo teria jogado para mim, agarrou a si mesmo. Acariciando a si mesmo.

Me lembrei de onde ele gostava de ser tocado e do dia em que aprendi. Sentado na minha cadeira, com a luz da tarde acariciando-o, ele correu a mão sobre seu corpo, pressionando

levemente

seus

pontos

mais

sensíveis

e

gemendo de forma audível para me deixar saber quando ele queria meu toque mais pesado, mais apertado. A visão de sua cabeça inclinada para trás de prazer ficou marcada na minha memória. Eu não sei o que jamais poderia ser extirpado. Ou que eu nunca pudesse ter o suficiente dele. Levantei o cobertor para convidá-lo quando ele se despiu, nu como sempre.

Ele deslizou ao meu lado, deslizando um braço debaixo do meu pescoço e puxando minha cabeça em seu peito. Os dedos de uma mão acariciaram meu cabelo. A outra ele envolveu minha bochecha e queixo para que ele pudesse inclinar meu rosto para cima. Bo apertou os lábios com força contra os meus, sua língua mergulhou para a frente. Segurei seus ombros e tirou a mão do meu cabelo, envolvendo minhas costas. Eu podia sentir o calor de seu corpo, a proteção do seu abraço. Sua boca era ampla e aberta, comendo minha boca, meus lábios.

Quando ele finalmente se afastou, me senti tonta. Como se ele tivesse consumido parte de mim com aquele beijo.

A mão de Bo viajou do meu rosto e correu lentamente pelo meu braço, levantando a carne e me fazendo tremer. Ele inclinou a cabeça para mim, me mordendo suavemente entre o meu pescoço e ombro. Ele lambeu a marca da mordida e subiu

do

meu

pescoço,

alternando

entre

mordidas

e

lambidas. Deslizou a mão na frente da minha calça jeans e pressionou os dedos com força contra meu clitóris. Seus dedos descansaram perto da minha abertura. Começou a me esfregar, suavemente, mas com uma pressão firme. Eu podia sentir meu corpo lubrificando seus dedos.

Nossas respirações pesadas encheram o ar da noite. Eu estava tão perto de sucumbir. Minhas unhas arranharam suas costas e eu pude sentir os seus músculos responderem a minha atenção. Eu gostaria de poder ver o seu corpo à luz da lua, ver os feixes acariciando cada inclinação e vale.

Nós empurramos meu jeans juntos, uma mistura de mãos e pés, até que estava tão nua quanto ele.

Eu o empurrei para trás e coloquei minha língua contra seu peitoral. Beijei e lambi através dos hectares de pele enluarada. Me esfregava nele, raspando meus mamilos contra seu peito. Seus dedos ainda me acariciando, me preparando para sua intrusão.

Ele ergueu o pau já coberto e posicionou a ponta entre nós. Eu levantei meus quadris para acomodá-lo e afundei lentamente, permitindo que o meu corpo se acostumasse com a sua largura. Mesmo que já tivesse tido ele antes, meu corpo ainda agia como se fosse a primeira vez. Ele colocou as duas mãos em meus quadris e empurrou para cima.

Engoli em seco.

— Está tudo bem, raio de sol?

— Sim, — eu gemi, — continua, — e me movimentava em seu eixo. Ele assumiu, empurrando duramente em mim.

Eu lhe permiti controlar o ritmo, mas não era o suficiente, e logo ele me virou debaixo dele, mergulhando a mão entre nós dois e me esfregando duro enquanto empurrava rapidamente.

Sua pele estava bem apertada sobre seus ossos e ele parecia um falcão feroz naquele momento, destacadas pelas sombras.

Capítulo Vinte e Seis AnnMarie — O que é isso? — Perguntei, puxando uma roda, um objeto pesado de moedas, chaves e tampas de garrafas que representavam o conteúdo de seus bolsos. Ele jogou tudo no meu armário antes de retirar sua calça jeans, como era seu hábito regular. Depois de tomar um banho, olhei sua coleção.

Bo se sentou com as cobertas em volta de sua cintura, deixando seu peito nu. A luz da manhã apareceu por entre as sombras. Eu nem percebi que estava segurando a respiração, com medo que ele fosse desaparecer, até que jogou as cobertas e saiu, sem se importar que estava nu. Olhei para sua excitação evidente, uma onda de calor e constrangimento misturados, deixaram minhas bochechas e os topos dos meus seios vermelhos.

Seguindo o meu olhar, olhou para baixo e, em seguida, sorriu sem arrependimento para mim. Abrindo os braços, ele disse: — O que posso dizer? Você me excita.

— Eu acho que um vento forte o entregaria, — zombei, tentando esconder meu próprio prazer com esse pensamento.

Seus braços em volta de mim, senti sua ereção contra o meu lado.

— Esta é toda sua, vento forte ou não. Você não pode esperar que eu acorde em sua cama, cercado pelo seu cheiro, você toda rosada e quente e não ficar de pau duro.

Ele se sentou na minha cadeira e me puxou para baixo de frente para ele. Como sempre, me arranjou a seu gosto.

Minhas pernas sobre as dele, abraçando-o. A ponta de sua ereção matutina pressionando levemente contra mim. Eu me contorci um pouco, a pressão me ligou mais do que pensei que faria.

Bo jogou a moeda no ar algumas vezes como se considerando o seu valor.

— É uma moeda desafio. Uma moeda desafio é algo que um funcionário ou, eu acho, qualquer um que pode cunhar.

Ela é dada a pessoas, geralmente no serviço militar, para inspirar. Eu estava terminando a base e um cara veio até mim, realmente aleatório e me entregou esta moeda. Eu poderia dizer pelo olhar dele que ele é um FDPBEM. Ele tinha duas próteses nas pernas, da direita acima do joelho até o pé.

— FDPBEM? — Filho da puta burro e mau.

— Será que toda a sigla militar inclui um palavrão?

— Sim e se isso não acontecer, você adiciona o F e tudo fica melhor. — Bo apertou minha cabeça contra seu peito e retomou a sua história. Tomei isso como um pedido para ficar quieta. — Não o reconheci em pé quem era ou o que eu estava recebendo. Só cumprimentei e disse: — Obrigado, senhor. — Com toda a merda que estava acontecendo com as malas e voltando para casa, não lembrei da moeda no bolso até que estava guardando o jeans que vestia em casa. Puxei-a para fora e tinha a Medalha de Honra nela. Eu soube imediatamente quem era então. Eu não sabia como chegar no porão de um cara, mas quando eu cheguei a EDI, Escola de Infantaria, pedi ao meu comandante, que me enviasse até ao batalhão de comando. Eu era um POG, o mais baixo dos baixos nos fuzileiros navais e estava quase cagando nas calças de pé em frente ao Tenente. Ele pediu para ver minha moeda. Eu entreguei. Ele a olhou pelo que parecia ser uma eternidade, em seguida, entregou-a de volta. Me disse que estava dispensado e não disse uma palavra.

— Então ele não lhe disse quem era? — Perguntei.

— Não. Ao final das cinco semanas, nós estávamos em um bar, ao lado da Base Camp San Onofre. O comandante do batalhão e todos os oficiais abaixo dele. Eles caminharam até o bar. Puxem suas moedas e coloque-as aqui. Todos os outros no lugar correram para o bar e colocaram sua moeda no balcão, quem tivesse uma, em cima do balcão. O Tenente olhou para mim e disse para tirar a minha moeda. Eu nem sei por que, mas tirei. Eu a carregava em todos os lugares. O Tenente passou a moeda para os outros caras sem dizer uma

palavra, todo mundo olhava para ela e passava-a de volta. O Tenente pediu uma rodada para o bar. Então me contou sobre como esse cara ganhou sua medalha de honra. Ele estava em patrulha e sua equipe sob fogo pesado. Seu líder de esquadrão caiu. Esse cara protegeu o líder do esquadrão com o seu corpo, ao mesmo tempo carregava sua arma com precisão e matou vários insurgentes. Ele, sozinho, salvou outros membros do esquadrão de serem mortos e empurrou para fora do caminho da artilharia, a última ação, resultando em ferimentos tão graves que exigiu a dupla amputação de suas pernas acima do joelho. Tenente me disse que entrou em contato com o destinatário MoH e perguntou-lhe por que diabos ele teria dado uma de suas moedas desafio para um fuzileiro naval meia boca como eu. A resposta? Que a inspiração deve ser dada para aqueles que estão tentando, bem como aqueles que têm sucesso. Eu não era o melhor da Marinha naquele ponto ou ao longo do meu alistamento, mas... — Ele ficou em silêncio. Deixei minha cabeça apoiada no peito dele, apreciando a ascensão e queda contra seu peito enquanto ele respirava fácil, algumas respirações. O cara que me deu a moeda veio no dia seguinte e disse-me: ―Será o Corpo de orgulho, tanto no uniforme quanto fora‖. Eu não tenho vivido aqui fora, — admitiu Bo; desta vez sua respiração era profunda e pesada. — Mas estou tentando.

— Você é muito duro consigo mesmo. — Esfreguei minha mão sobre o peitoral nu e sorri quando ouvi sua respiração parar quando o meu dedo esfregou levemente sobre seu mamilo. Me empurrei contra ele para que pudesse

olhar no seu rosto. — Você é um amigo extremamente leal.

Você não faz suposições sobre as pessoas. Você luta duro pelas pessoas que você gosta. Eu acho que tudo isto deixa um fuzileiro naval bastante impressionante.

Ele levou as mãos até meu rosto.

— Você ainda está comigo?

— Sim, — disse com firmeza. Não hesitei em minha voz.

Nós tínhamos uma tempestade e não queria que ele pensasse que me arrependi de algo. Bo era mais vulnerável do que deixava transparecer. Arranquei a moeda de sua mão e levantei. — É bom que você tenha isso, como um talismã.

Bo me olhou seriamente, por um momento, estudando minha expressão. Ele me puxou para um beijo de boca aberta e molhada. Suas mãos caíram para a minha bunda e me puxou com força contra sua ereção, que parecia mais dura e mais espessa do que antes.

Minhas mãos emaranhadas em seus cabelos, aprofundei o beijo, querendo cimentar as intimidades pessoais com um físico. Ele quebrou o beijo e chegou atrás de mim para pegar alguma coisa. Estava sua moeda, a cadeia e plaquetas misturadas entre os detritos na minha mesa.

Bo virou-a para que a luz brilhasse no metal.

— Durante o Básico, às vezes você está tão cansado que você não pode sequer levantar para mijar. Você empurra para além de quaisquer limites que havia estabelecido para si mesmo. Você percebe que seu corpo pode fazer coisas que nunca imaginou. Mas há momentos em que você não acha

que pode continuar e é aí que o seu irmão está lá para te levantar e empurrá-lo para a frente. Ele grita obscenidades, encorajamento, o sargento. Você sabe que se for pego pelo inimigo, seus irmãos nunca irão parar de procurar por você.

Se você está ferido, eles vão ajudar a te curar. O Corpo é uma unidade de muitos, não um, mas dezenas, milhares ou até, quem está a sua volta. Você pode ferir um fuzileiro, mas mil se levantarão para vingá-lo.

Sua voz era baixa, quase silenciosa.

— Essa não é a ideia romântica que é vendida, mas é a única que te mantém. Você não quer deixar seus irmãos caírem e eles não vão deixar você cair, tampouco. Daqui há dez anos, poderei encontrar um fuzileiro naval na rua e ele me compraria uma cerveja e me daria uma mão. Eu faria o mesmo por ele.

Bo deixou as plaquetas caírem de sua mão até que ele estava segurando apenas a corrente. Lentamente, ele ergueu a corrente e colocou sobre a minha cabeça. Atordoada demais para me mover, me sentei em silêncio quando puxou meu cabelo para fora da corrente e colocou na parte de trás do meu pescoço. Ele ergueu as placas para a boca e, em seguida, deixou cair, o peso arrastando a corrente entre os meus seios. Minha mão subiu involuntariamente e apertou as placas. Ele fechou os dedos sobre o meu punho.

— Agora, sempre que você se sentir sozinha, sabe que eu te protejo. Não importa quem está contra você, saiba que outras mil esperam para vingar de você.

— Mas eu não sou um fuzileiro naval, —sussurrei de volta, minha voz pegando as lágrimas que ameaçavam derramar.

— Você é uma lutadora, raio de sol. Além disso, você pertence a este Mariner.

— E se você quiser isso de volta? — Os dedos nas placas.

Ele me deu um sorriso torto e balançou a cabeça para mim.

— Eu vou saber onde você está.

— Isso é uma ameaça? — Tentei brincar, mas o efeito foi arruinado pelas duas grandes grossas lágrimas que rolaram pelo meu rosto e caiu em nossos punhos unidos.

— Promessa. Você não vai estar nunca muito longe de mim. — Ele me levantou de novo, como se eu fosse leve e me levou até a cama. Quando ele me deitou, ouvi o tilintar do metal quando as placas bateram uma contra a outra. — Eu tenho outras promessas para fazer a você.

Ele colocou sua boca contra as placas na minha garganta e seguiu o caminho para o topo dos meus seios.

Minhas lágrimas foram perdidas sob uma onda de desejo, assim como ele provavelmente pretendia.

— Com sua língua?

— Com esse corpo, eu te adoro, — disse Bo contra a minha pele.

E me entreguei a ele, meu coração dolorido começava a clarear, uma vez que absorveu todas as promessas não ditas por Bo feitas com a boca, dedos e língua.

Capítulo Vinte e Sete AnnMarie — Randolph, — Bo falou ao telefone na manhã seguinte.

Eu não conseguia ouvir quem era, mas quando a conversa continuou, Bo ficou tenso.

Ele jogou o telefone na mesa de cabeceira e respirou profundamente.

— O que foi?

— O pai de Finn morreu.

Engoli em seco.

— Oh, isso é terrível. O que aconteceu?

— Ataque cardíaco. O cara não tinha nem mesmo cinquenta anos. Merda! — Bo amaldiçoou e esfregou o rosto.

— Eu preciso ir até em casa.

Ele rapidamente vestiu a calça jeans e camisa e empurrou seus pés com meias em suas botas. Eu pulei, reuni os seus livros e os coloquei em sua mochila que Noah deixou na noite anterior. Bo vestiu seu casaco e embolsou seu telefone.

Eu

segurei

sua

mochila

para

ele

e

Bo

ignorou

momentaneamente, esmagando-me com ele em seu lugar.

— Eu te ligo mais tarde.

— Não tem problema. — Silenciei ele. — Vai ficar com Finn.

Bo ligou, bem mais tarde.

— Funeral vai ser em uma semana. Você pode vir aqui?

— Sim. — Eu não hesitei. — Como ele está?

— Entorpecido, eu acho. Estamos apenas jogando videogames agora para manter sua mente vazia.

Bo ficou em casa o resto da semana e faltou à aula de sexta-feira, provavelmente confortando Finn. Falávamos toda noite no telefone. Eles levaram Finn ao paintball e Bo ajudou a

planejar

e

reconstruir

uma

casa

que

Finn

estava

comprando. Eles estavam tentando manter Finn tão ocupado quanto possível.

Liguei para minha mãe duas vezes essa semana para dizer a ela que eu a amava. Na segunda ligação, ela me confrontou e quis saber o que estava errado.

— Você nunca liga muitas vezes, querida.

Dei-lhe a verdade.

— O pai de um amigo morreu. Ele era muito jovem.

Mamãe fez algumas perguntas simpáticas.

— Isso é muito ruim, querida.

— O que você faria se Roger morresse? — Eu nunca fiz essa pergunta antes, sempre com medo da resposta. Como é que a minha mãe delicada, que nunca trabalhou antes, iria se virar?

— Roger tomou conta de mim, — mamãe rapidamente respondeu.

Normalmente eu não pressionava, mas tinha que saber.

— Como?

— Ele me deu uma boa apólice de seguro, querida e tenho dinheiro reservado. Nós vamos ser cuidadas, — ela me tranquilizou.

— E se Roger parasse de aparecer? — Uma vez que tive conhecimento

do

dinheiro

e

pagamentos

domésticos,

reconheci o quão cuidadosa minha mãe era com o dinheiro dela.

Eu não pedia jeans caros ou botas de marcas caras que qualquer outra garota na minha classe usava. Tomei cuidado para não gastar mais na escola, não querendo ser um fardo para minha mãe e não estava disposta a pedir ao Roger mais dinheiro. Talvez eu tivesse julgado Roger injustamente e minha mãe era realmente econômica. A ligação de Roger me fazia olhar para tudo de forma diferente.

A minha pergunta gerou um profundo suspiro de minha mãe.

— Eu vou ficar bem, querida, não se preocupe com isso.

A casa está paga e o meu carro também. Eu tenho algum

dinheiro reservado apenas no caso, mas não estou com Roger por causa do que ele pode proporcionar, querida. Nós nos amamos.

Eles estavam juntos, apesar de todas as circunstâncias, por quase um quarto de século. Roger apoiou a minha mãe por todo aquele tempo. Acho que eles se amavam. Pode não ser o amor que queria experimentar, mas percebi que parte do crescimento foi aceitar versões de felicidade das outras pessoas.

Bo veio me buscar, uma semana depois, na quinta-feira para o serviço memorial. Ele explicou ao professor que houve uma morte em sua família, causando suas ausências. Bo não explicou qual a família. Professor Godwin questionou Bo, mas desde que Bo, aparentemente, tinha um bom GPA17, seria esquecido. Fomos advertidos, no entanto, para produzir um projeto de laboratório estelar.

— Você está bonita. — Ele me beijou com força. — Senti sua falta.

— Eu senti, também, — disse, desejando que ele me mantivesse por mais tempo, mas me empurrou para dentro do carro.

— O funeral foi hoje cedo e nós vamos para o serviço memorial agora, — explicou Bo, manobrando o carro para os arredores da cidade até que chegamos a uma propriedade. Eu não tinha qualquer outro nome para ele. Cercas brancas 17

GPA — Média de pontos ( GPA ) é um fator importante quando se aplica a universidades dos Estados Unidos . Use a calculadora WES GPA grátis para obter uma GPA US calculado numa escala de 4.0 . * A calculadora IGPA não está disponível para todos os países. Se você precisa de um GPA calculado, por favor solicite uma avaliação curso - por curso credencial.

apareceram contra a estrada, proporcionando uma barreira entre o pavimento e as terras atrás dela. Seguimos a cerca branca por pelo menos um par de quilômetros antes de chegarmos a um arco de árvores que cobriam uma longa extensão, os botões de primavera estavam apenas brotando nas extremidades dos ramos. Imaginei que quando as árvores estivessem em plena floração, a copa das folhas seria incrível.

Em vez disso, as árvores pareciam quase macabras contra o pano de fundo do céu cinzento. Galhos finos estendiam de uma árvore para outra para acariciar sua parceira através da partilha do asfalto.

Eu tremia e Bo estendeu a mão para apertar meus dedos.

— Eu não sei como vai estar no interior. Finn me contou que sua mãe traiu seu pai com o irmão de seu pai, — disse Bo. — Erm. Isso é terrível.

— Nenhuma mentira, por isso pode ser um pouco estranho ou algo assim.

— Isso é provavelmente um eufemismo.

— Eu gostaria de dizer que não vamos ficar muito tempo, mas... — Ele fez uma pausa.

— Você quer estar lá para o Finn?

Ele apertou minha mão forte e acenou com a cabeça, um sorriso triste de apreciação apareceu em seu rosto.

— Não me interprete mal, adoraria ficar de fora no carro e evitar isso.

Esconder e evitar era algo que aperfeiçoei. Não era nenhuma maneira de viver, embora, então apenas apertei a mão de Bo e esperei pacientemente por ele para abrir a porta do carro. Se não fizesse, sempre olhava bravo e hoje não queria ser uma fonte de qualquer frustração desnecessária. A casa no final da unidade parecia uma casa de fazenda com esteroides. A estrutura grande de madeira branca tinha uma varanda

envolvente

enorme

e

as

pessoas

estavam

descansando nas grades, copos na mão, fazendo com que parecesse quase como uma festa.

No interior, Finn ficou estoicamente ao lado de sua mãe, cumprimentando cada chegada. Sua beleza angelical parecia assombrada e vazia, a partir de seus olhos vazios ao sorriso doloroso, ele tentou quando me cumprimentou. Bo arrastou Finn para um abraço forte de volta. Eles se agarraram ferozmente um ao outro por mais tempo do que a maioria dos rapazes teria. Em seguida, foi a minha vez de ter os braços de Finn em volta de mim, senti a emoção em seu abraço rígido, mas apertado. Como sempre, eu não tinha as coisas certas para dizer. Eu só conseguia murmurar: — Eu sinto muito. — Palavras inadequadas na melhor das hipóteses.

Ele nos agradeceu por termos vindo e nos dirigiu para a sala de estar, onde cadeiras foram agrupadas. Parecia um ambiente de bom gosto de funerais Martha Stewart. Todas as

cadeiras estavam envoltas em preto e amarradas com algum tipo de ráfia. A placa no meio dizia: — Em memória de Matthew O'Malley — em volta da foto.

Bo me acompanhou ao longo de um pequeno grupo pelas janelas da frente, onde os moradores de Woodlands se sentaram com algumas meninas. Noah e sua namorada. E uma loira tão bonita que as pessoas do outro lado da sala, não podiam deixar de olhar para ela. Ela estava sentada entre Mal e Adam, então eu não sabia com quem estava, ou talvez não estivesse com nenhum. Finn estava olhando um cara alto que estava atrás do grupo, olhando para fora da janela.

Ele usava uma camisa branca, fora da calça e desabotoada no colarinho. A gravata afrouxada pendurada ao pescoço,

todo

o

efeito

transmitindo

seu

desespero

despenteado. Eu não tinha participado de um serviço de funeral ou memorial antes e já sabia que odiava.

Bo encontrou-me um lugar ao lado da namorada de Noah, mas recusou-se a sentar-se, preferindo pressionar ambas as mãos no topo da minha cadeira com força suficiente que estava com medo de ficar permanentemente incorporada ao chão.

— Callum, você precisa de alguma coisa? — Perguntou Bo, direcionando sua atenção para o cara que estava no canto.

Callum balançou a cabeça: — Não é de hoje.

— Vamos levá-lo na viagem de pesca após as aulas terminarem, — Bo informou. A sombra de um sorriso apareceu no rosto de Callum.

— Finn está bem? — Perguntou Callum.

— Está tudo bem, — respondeu Bo, não confirmando nem negando que verificou com Finn.

— Você não vai pegar nada desta vez, Peep? — Perguntou Callum.

— Não, eu sou o guardião do cooler. Alguém precisa se certificar de que temos o suficiente para beber. Noah pode filetar, por isso, enquanto vocês pegam peixe suficiente, nós estaremos bem. — Sotaque de Bo acentuou.

Callum deu-lhe um sorriso breve e doloroso e voltou a olhar para fora da janela novamente.

— Oi, AM, Grace, lembra?

— Sim, de quando fizemos o experimento da maionese.

— No meu aceno, ela introduziu a bela loira que vi em torno do campus. — E essa é a minha prima Lana.

Lana me deu uma olhada dura. Ninguém queria jogar conversa fora, então nós nos sentamos lá, como o grupo mais infeliz de pessoas, como se estivéssemos todos de volta na escola sentados fora do escritório do diretor.

Finalmente Finn se aproximou e disse: — Alguém quer sair?

A corrida para a porta quase derrubou as cadeiras. A varanda realmente era em torno de toda a casa, mas Finn

nos levou por um caminho que dava em um celeiro vermelho.

Nós ficamos em torno de uma pitoresca cerca branca que pegava uma grande faixa de terra de pasto e um lago além. O cheiro de feno e estrume do celeiro próximo foi amenizado pelo enxofre dos jogos usados para acender os cigarros. Finn não era de fumar, mas em um dia como este, quem poderia culpá-lo. Bo, Noah, Grace e eu abstivemos, mas o resto compartilhou alguns que rolavam no que pareciam ser folhas de uva; Bo disse-me mais tarde que eram charutos enrolados.

Notei que o rombo foi passado em torno e que Callum não estava conosco.

— Onde está o cara que se parece com Finn? — Eu perguntei a Bo. Ele ergueu as sobrancelhas e encolheu os ombros.

— Vou te dizer mais tarde.

Mas Finn nos ouviu.

— Callum sente como se precisasse me evitar, porque seu pai está fodendo a minha mãe.

Adam soltou uma baforada de fumaça e ofereceu uma resposta sucinta.

— Primos.

— Fodeu a minha família, — disse Finn, pegando de volta o charuto de Adam.

— Minha, também, — disse. — Minha mãe é a outra mulher.

— Minha mãe me odeia, — Lana entrou na conversa.

— Minha mãe está morta, — Noah brincou e por alguma razão, o humor negro que nós levantamos uns dos outros, sobre os nossos fundos de merda aliviou um pouco a tensão do dia e todos nós rimos.

Adam voltou para a casa e arrastou Callum para fora.

Alguém trouxe um pouco de cerveja e cadeiras. Sentamos lá fora por um longo tempo, mesmo quando a noite ficou fria, olhando para a terra atrás da casa de Finn. Os braços de Bo estavam bem apertados em torno de mim o tempo todo.

Ele não tinha medo de me amar apesar de seu passado, e a vida era tão curta que eu precisava parar de ter medo, também.

Acordei e encontrei Bo sentado na minha mesa e digitando no meu laptop, vestindo calça jeans e sem camisa, impermeável ao frio leve no ar. Fiquei ali por alguns momentos olhando para suas costas, passei tanto tempo olhando durante a aula no semestre passado. Só que agora não tinha que olhar para o que estava sob as camisetas quase transparente que ele ostentava e era tão incrível como pensei que seria. Ele tinha um grande pássaro preto tatuado em suas costas, as asas que se estendiam de um ombro para outro. No lado direito, logo acima da ponta da asa, eu podia ver um recuo, um pouco maior do que um quarto, mas no fundo, como se alguém tivesse esculpido em sua pele com uma colher.

Olhando em volta, vi sua camiseta ao lado da cama, descartada na passada noite. Puxei-a, bem como um par de

cuecas, as placas de metal levemente roçavam minha pele quando eu movi. Quando cheguei perto dele, segui o topo do padrão de ave nas suas costas, a parte que podia ver acima da cadeira para trás, mergulhando um dedo na depressão em suas costas.

— Cicatriz de bala, — disse Bo enquanto eu corria o dedo em torno das beiras, sentindo o tecido da cicatriz irregular contra o meu dedo.

— Meu Deus, — engasguei. — Alguém atirou pelas costas?

— Estávamos em patrulha e veio sob algum fogo. As pessoas se dispersaram. Eles acham que a bala pode ter ricocheteado um veículo ou algo assim, porque se tivesse me atingido diretamente, eu não estaria aqui.

O medo tomou conta de mim e me inclinei para beijá-lo.

— Parece tão doloroso.

— Eu não vou mentir. Doeu muito, mas não quando estava baleado. Então eu estava com muita adrenalina. Foi mais tarde. Estava chateado porque fui mandado para casa para me recuperar. — Bo contou esta experiência como se ele estivesse pegando um café na Starbucks.

— Apenas um dia normal no trabalho, certo? — Eu disse e então eu não queria falar mais. Beijei ao longo de sua volta, este traçado das asas e cabeça da ave com a minha língua e os lábios. Seus músculos enrijeceram em resposta a minha atenção.

Bo mantinha um nível constante de atividade, fosse boxeando comigo verbalmente, trabalhando fora ou dirigindo rápido demais. Ele tinha que estar fazendo alguma coisa. Eu realmente não entendia porque Bo tinha tanto medo da quietude ou ficar quieto, mas sabia que ele dizia coisas provocativas na esperança de que eu fosse fornecer alguma resposta ácida para distraí-lo. Ou, como vinha fazendo nas últimas horas, distraí-lo de muitas maneiras sem palavras.

Com um grunhido, ele girou na cadeira e levantou-me me sentando em seu colo, minhas pernas penduradas do lado de fora da sua. Com uma mão sobre minha bunda, ele puxou meu bumbum até que estava perto o suficiente para beijar.

Sua boca cobriu a minha, sua língua esfregou ao longo do topo da minha, lambendo-me como se estivesse tentando capturar toda a minha essência e engoli-la. Outras partes do corpo dele roçaram os meus e mesmo que me sentisse dolorida do uso excessivo de peças que não vi este tipo de treino, nunca, eu poderia deixar de me pressionar contra a virilha de Bo, acariciando contra o cume duro de sua ereção, já que pulsava com necessidade entre nós.

Eu me afastei, ofegante.

— Ellie disse que ela terminou com seu último namorado, porque o sexo era muito bom.

A resposta de Bo foi me puxar para mais perto e me beijar de novo. Suas mãos varreram minhas costas, sob a camiseta e em torno dos lados dos meus seios, me provocando. Desta vez, ele parou o beijo.

— Eu sempre achei que Ellie tinha uma boa cabeça.

Vejo agora que estou completamente errado.

— Sim, ela engana muito. Eu acho que é por causa de seu pequeno tamanho. —Minhas palavras terminaram em um gemido quando sua boca caminhou para cima e para baixo do meu pescoço, me dando pequenas mordidas e acalmando com a língua e os lábios. Apenas quando eu pensei que ele iria me pegar e levar de volta para a cama, Bo se inclinou para trás. Ele deixou cair as placas na camisa.

Apalpando as placas, ele disse: — Fuzileiros exigem que as placas estejam sob a camisa em todos os momentos.

— Todas as vezes? — Eu provoquei.

— Sim. — Ele virou a cadeira para o laptop e vi que ele estava pesquisando voos daqui para o Texas. Eu me perguntei se era para onde estava indo durante o intervalo.

Apesar de todos os nossos grandes planos no início do ano, Ellie estava indo para casa e Brian estava indo com Sasha esquiar com a família. Na verdade, considerei o convite para a Itália.

— Eu quero que você venha para o Texas comigo neste fim de semana, — Bo disse, batendo com o dedo sobre a tela.

Girei minhas pernas para cima e me enrolei em seu colo. Eu não queria que a ideia de conhecer a família de Bo me emocionasse tanto, mas não poderia suprimir meus arrepios internos de prazer. Tentei agir não afetada.

— Eu vou ter que ver o que minha mãe diz, — disse a ele.

Ele colocou o queixo no topo da minha cabeça e eu podia ouvir seus maxilares rachando quando ele amassou o topo da minha cabeça com o queixo.

— Diga a ela que já comprei um bilhete para você.

Eu empurrei contra ele.

— Você não comprou.

Bo assentiu.

Bo

Eu sabia que AM odiava quando eu agia como um burro presunçoso, mas não podia ir para casa sem ela. AM era como a encarnação viva da minha moeda do desafio. Toda vez que olhava para ela, percebia que queria ser melhor, fazer melhor do que eu era. Não havia nenhuma maneira que pudesse enfrentar meu passado sem ela. Mas isso também significava dizer-lhe toda a verdade e não estava preparado para fazer isso.

Eu só queria deitar na cama e fingir que nada existia fora do casulo que tínhamos feito das folhas. Embora neste

ponto o casulo estivesse principalmente no chão. Olhando para o que tínhamos feito na cama de manhã me fez sentir como um presunçoso foda, mas o sentimento desapareceu rapidamente quando pensei sobre toda a porcaria que teria que dizer-lhe. Eu descansei minha cabeça contra seu lado enquanto ela olhava para a tela do laptop para ver a evidência da minha compra do bilhete.

Capítulo Vinte e Oito Bo

A viagem a Little Oak, Texas, foi mais rápida do que eu queria, embora tivéssemos viajado na metade do dia. AM me contou sobre sua conversa com seu pai, ameaças de Clay e toda a implicância do time de Lacrosse com ela. Eu me senti ainda mais sujo depois de ouvir tudo isso e não queria nada mais do que comer, chuveiro e passar a noite inteira enroscando em AM fazendo-a esquecer. Eu não queria ver o meu velho ou a minha mãe. Nem sequer queria estar aqui.

Minha atitude de merda permeou cada uma das minhas ações quanto mais próximo o carro alugado chegava de Little Oak e isso não escapou a AM. — Você está como o lobo dos Três Porquinhos, — AM me disse.

No

meu

olhar

interrogativo,

ela

explodiu

suas

bochechas e lançou uma grande corrente de ar.

— Estou cheio de ar quente?

— Está, mas não, você está bufando como se desejasse explodir alguma coisa.

— Merda. Eu acho que isso foi uma decisão ruim.

— Então vamos para casa. — Casa. Direto, minha casa não ficava em Little Oak, Texas. No início ficava, bem, não tinha certeza de onde era, mas pensava que se pudesse ficar com AM, eu estaria bem. Uma mão gelada agarrou minhas bolas. Após esta visita, eu não poderia tê-la. Não depois que ela visse meu velho, minha mãe e como corri de tudo isso.

— Não me tente. — Eu agarrei o volante um pouco mais forte. AM estava certa. Meu corpo estava mais apertado do que um carrapato em bolas de um touro. Se isso fosse passado, eu ia acabar torcido em um pretzel e iniciando brigas com estranhos aleatórios para deixar o stress fora.

Esta não era a maneira de convencer SOU EU o cara certo para você.

Eu tirei uma mão do volante e coloquei no meu bolso para pegar a moeda do desafio. Ir para casa, de frente para os meus demônios, era a única maneira de seguir em frente.

AnnMarie Little Oak, Texas, era uma cidade tão pequena que quase parecia falsa. Fiz Bo conduzir pelo meio da cidade, que

era organizado em uma praça real, a quatro quadras de lojas de frente para um parque e um grande edifício de pedra que presumi ser o tribunal. Alguns palhaços desfiguraram os correios onde se lia, SOS ALICE, em vez de Serviço Postal dos EUA, as letras de metal em falta estavam contra o edifício como macarrão descartados de uma lata de sopa de letrinhas.

— Quem é Alice?

Bo olhou através do para-brisa e os lábios inclinaram para cima no primeiro sorriso que vi o dia todo.

— Não faço ideia, mas estou contente de ver que a grande tradição de meliantes punk continua.

— Será que o parque tem o seu último nome? — Eu apontei para um sinal recém-pintado proclamando que o gramado do tamanho de um selo era — Randolph Park. — Desta vez a resposta de Bo foi um sorriso agridoce.

— Depois do meus Pops, — Bo admitiu.

— Grande coisa, hein?

— Poço de petróleo pequeno.

— Grande o suficiente para que o parque homenageie você.

— Depois do meu avô.

Eu poderia dizer que pela insistência de Bo de dar crédito a seu avô, ele considerava o homem idoso o último Randolph decente ao redor. Eu mordi a língua um milhão de vezes,

querendo

perguntar

a

Bo

por

que

exatamente

estávamos voltando para sua cidade natal. Só sabia que ele sentia que era importante e que queria que eu fosse. Sabia que ele iria revelar algo em algum momento e me aconselhou a ser paciente. Nós dirigimos à toa de cima para baixo, pequenas ruas salpicadas com pequenas casas iguais. Por fim, no alto da colina dava para ver, uma mansão de tijolos imponente grande, provavelmente, três ou quatro vezes maior do que todas as outras que passaram, olhando para a cidade como um pai desaprovando. Bo puxou o carro para o lado da estrada e desligou o motor.

— Se o seu pai viesse para o Dia dos Pais, o que ele iria falar? — Disse Bo, sem olhar para longe da casa.

— Em primeiro lugar, ele nunca viria para o Dia dos Pais por mim. Mas se ele viesse, para um de seus outros filhos, ele provavelmente iria falar sobre seus bons momentos com sua fraternidade e como bem-sucedidos todos eles estão agora. Porque, o que seu pai falaria?

— Qual era o tipo de mulher dele.

Isso era uma espécie de pensamento nojento. A ideia maliciosa de no Dia dos Pais, dizendo como eles gostariam de testar um modelo mais novo do que o velho carro que tinha em casa, era mais assustadora do que foda. Eu não disse isso para Bo. Ele sabia que, eu poderia dizer.

— Meu pai sempre me pergunta quais meninas eu estava

fodendo.

Quem

tinha

a

melhor

cheerleader eram melhores em boquete.

boceta.

Quais

A recitação de Bo foi feita de forma arrepiante como se ele estivesse falando do tempo.

— Eu comi todas na minha frente até o ensino médio.

Dormi com toda a equipe de broca maldita. Era como um desafio para mim.

— Todos elas? — Sussurrei, mesmo para os meus próprios ouvidos. A auto aversão na voz de Bo me fez doer.

Obriguei-me a sentar e não escancarar a porta e fugir gritando.

— Até a última, — disse ele severamente. — Você quer saber como ganhei meu apelido, Bo Peep? Os rapazes do meu pelotão disseram que é porque as meninas supostamente me seguiam como ovelhas. Eu não tenho orgulho do meu passado. Você sabe por que não me importava saber se o boato sobre você e o time de lacrosse era verdadeiro?

— Hum, não? — Eu ofereci timidamente, um pouco mortificada por ele estar falando sobre isso.

— É porque fiz tudo mil vezes pior. Eu não me importo se você dormiu com toda a equipe de lacrosse. Talvez você fez e talvez você não o fez. Simplesmente não importa. Pensando que era alguma falha minha que fazia Bobby, meu pai, perder o controle com a mamãe, eu tentei me formar em qualquer coisa que Bobby queria. O jogador de futebol. O cara que poderia comer qualquer uma. O acadêmico. Tanto faz. Eu tentei de tudo, até que percebi que nada que fizesse iria mudá-lo. E de alguma forma, ele sabia. Ele só sabia que me bater não me causava dor. Eu queria. Instigava ele quando

fiquei mais velho e então aprendi a calar a boca quando ele batia na minha mãe ou a queimava com o ferro se não calasse a boca. Finalmente, quando tinha uns quatorze anos, meu pai começou a falar de meninas de uma forma que... — Bo fez uma pausa, procurando as palavras certas. — De uma forma que não era certo, mas pensei, talvez se nós tivéssemos um vínculo desta forma, ele ia deixar minha mãe em paz. Eu era tão estúpido. Comecei minhas histórias. Algumas coisas que fiz, mas quando percebi que poderia perder minha mente, esquecia o que estava acontecendo ao meu redor quando estava com alguém, comecei a fazer isso por mim mesmo. Usá-las. Eu comecei a aceitar que essa era a minha vida. Estou dizendo tudo isso porque o meu passado é tão grosseiro e tão sórdido que nada que você pudesse ter feito jamais teria me afastado. Assim se você dormiu com quinze ou cinquenta caras? Não define você.

— Se você acha isso sobre mim, então por que não me deixa? — Eu chorei.

— Porque não posso deixar de ver todas as coisas de merda que fiz. Apenas sentado aqui olhando para aquela casa, — Bo cuspiu para fora a palavra casa como um palavrão — só serve para me lembrar quão idiota eu era. E ainda sou. Você sabe que não liguei para minha mãe uma vez desde que saí? Que ignorei as tentativas de entrar em contato comigo? Eu só queria esquecer tudo isso. — Bo levantou um braço sobre os olhos, como se ele estivesse tentando bloquear essa imagem mental dele fazendo com que os atos de mau

gosto que ele agora desprezava sumisse. — Talvez eu não deveria estar com alguém como você.

— Acho que é um tipo de coisa errada a se dizer. — Parecia que ele estava tentando se livrar de mim novamente.

— Você vai decidir por mim o que é melhor?

—O quê? — Bo deixou cair o braço e me encarou pela primeira vez. — Eu não estou tentando lhe dizer o que fazer.

Estou tentando avisá-la.

— Você está dizendo que você não deveria estar comigo porque você não é bom o suficiente para mim, mas isso é como dizer que sou burra demais para tomar decisões por mim mesma. Não sou eu que decido o que é bom ou suficiente para mim?

— Sim, mas...

— É melhor ficar quieto agora antes que você cave um buraco mais profundo, — bufei.

Bo olhou para mim, um pouco de boca aberta, então explodiu em gargalhadas.

— Meu Deus, AM. Como tive a sorte de encontrá-la?

— Você deve ter feito algo certo, — disse rude. De alguma forma eu sabia que não precisava que Bo me mostrasse nenhuma simpatia, nem piedade, mesmo que meu coração estivesse quebrando em mil pedaços pelo menino confuso e traumatizado que ele foi. Eu desejei ser uma criatura mítica para que pudesse ferir o pai de Bo, como se

isso fosse de alguma forma compensar o horror de sua infância.

— Está sentindo pena de mim? — Perguntou Bo, um sorriso triste em torno das bordas de sua boca.

— Sim e se você agir assim mais, vou começar a chamar você de Edward.

— Uau, é o insulto que estamos usando em vez de boceta?

— É a versão masculina. Essencialmente, a mesma coisa. Agora coloque esse carro em marcha, e vamos acabar com isso.

Beauregard Randolph II tinha a mesma altura de Bo. Tinha

o

mesmo

cabelo,

embora

fosse

mais

longo,

desgrenhado como Bo, como se ele não tivesse um corte de cabelo decente, nos últimos anos. E mesmo que eles parecessem, este homem parecia menor. Seus ombros estavam caídos ligeiramente para a frente, fazendo-o parecer mais curto. Ele se arrastou pelo corredor, enquanto Bo sempre andou a passos largos.

A própria casa cheirava a comida estragada e desuso.

Moscas zumbiam ao redor dos quartos, desembarcando no que parecia ser restos de comida velha em mesas e balcões. O sol que brilhava através das grandes janelas na parte de trás estava nebuloso, a poeira tão espessa que criou um nevoeiro dentro da casa.

Seguimos Bobby até a cozinha, uma grande sala dominada por uma enorme ilha central. Ao mesmo tempo,

este lugar parecia pertencer a uma revista. Os contadores eram feitos de mármore e os aparelhos de aço inoxidável industrial. A decoração mostrava sinais de dinheiro, mas a pia estava cheia de pratos sujos. As moscas que zumbiam ao redor das áreas de estar eram mais abundantes aqui e o cheiro pior. Eu fingia não estar afetada, mas tentava não tocar em nada.

A expressão no rosto de Bo mudou de indiferença estoica ao choque. Obviamente, ele nunca viu a casa assim.

— Sente-se, sente-se. — Bobby Randolph fez um gesto em direção à mesa. Sentei-me com cuidado em uma cadeira, mas mantive meus braços dobrados perto de meus lados para evitar tocar alguma coisa e contrair uma doença. Bobby tirou a cadeira ao meu lado e sentou-se muito perto. Bo ficou como um Thor com raiva do meu lado, pronto para ferir Bobby a qualquer movimento errado. Seus músculos ficaram tensos quando Bobby se inclinou para frente.

— Você é quente. — A voz de Bobby foi cortada quando Bo soltou um ruído que parecia como um rosnado. Eu me inclinei para que minha cabeça descansasse contra Bo. Ele colocou a mão no meu ombro e se inclinou para frente.

— Esta é a minha menina, Bobby e você vai tratá-la com respeito ou vamos embora daqui. Agora, por que você não me diz por que este lugar parece que foi abandonada por meses.

Cheira lixo e parece duas vezes pior.

Bobby sentou-se e tentou vociferar.

— Você não está me mostrando muito respeito, soldado.

— Eu era um fuzileiro naval, velho. Responda a pergunta. — Bo nunca pareceu mais imponente e no controle, mas o seu aperto no meu ombro, foi tão forte que me machucou, mas eu nunca, nunca deixei transparecer. No comando direto, Bobby murchou como um balão estourado.

— Talvez possamos falar sozinho, homem a homem, por um minuto. — Bobby olhou para mim com expectativa, esperando, acho, que pegaria a dica e iria embora, mas eu não ia a lugar nenhum a não ser que Bo quisesse me parar e seu cenho franzido me disse que podia ficar.

— Nunca tivemos uma conversa privada. Onde está a mamãe?

Bobby se mexeu desconfortavelmente na cadeira.

— Eu estive pensando o que você está fazendo com a sua herança.

— Você precisa de algum dinheiro emprestado?

Me dando outro olhar inquieto, Bobby disse lentamente: — Talvez um pouco, para arrumar a casa. — Ele acenou com o braço em volta da sala.

— Onde está a mamãe? — Bo inclinou-se mais longe, sobre nós dois. Até eu me senti intimidada.

— Sua velha senhora saiu anos atrás, — Bobby zombou.

Bo largou meu ombro e puxou a cadeira para trás, longe do Bobby. Por um momento, me perguntei se Bo atingiria seu pai. Em vez disso, Bo me puxou para os meus pés e começou a ir em direção à entrada. Ouvi a cadeira de Bobby se afastar

e estremeci com o pensamento dos riscos que a cadeira estava fazendo sobre os outrora belos pisos de madeira. Bo pegou o ritmo e nós andamos mais rápido, o mais rápido que podia, sem parecer que estávamos correndo.

— Agora, espere um minuto, filho, — Bobby gritou. Bo virou.

— Eu não sou seu filho e não tenho sido desde que descobri que você é um canalha, pedaço de merda que bate em uma mulher da metade de seu tamanho, enquanto se masturbava fantasiando com as conquistas de seu filho. Não tenho a pretensão de você, velho. — Bo cuspiu para o chão.

— Eu só voltei aqui para ver a mamãe e uma vez que ela não está aqui, vou embora. Não fale de mim. Nem pense em mim.

Você pode apodrecer aqui com a comida estragada e a cerveja derramada.

Apertei a mão dele com força, tentando transmitir cada grama de apoio não-verbal possível. Ele apertou de volta, nós viramos e saímos pela porta. Bobby falou algo atrás de nós, mas nós dois ignoramos.

O sol estava se pondo, transformando o horizonte em chamas. Ouvi Bo respirar ar limpo e fiz o mesmo.

Bo

Socorro. Enfrentei o meu velho. Eu não sabia se AM entendeu como tive medo neste momento. Ela me pegou, então provavelmente sabia, sem verbalizar isso. Eu odiava parecer fraco na frente dela. O velho não aprovaria, mas estava determinado a parar de me medir pelas referidas normas, que ele definiu. Nem percebi que saí até que estava em casa, lembrando todas as normas sobre o que um verdadeiro homem faz ou deixou de fazer. Um homem de verdade tem um monte de boceta. Um homem de verdade não sai duas vezes com a mesma mulher. Um homem de verdade mostrava a mulher seu lugar.

Um homem de verdade? Bobby parecia um homem quebrado, um carro abandonado. Indesejado. Feio, dentro e fora. Eu olhei para baixo na parte superior do cabelo castanho escuro de AM, o pôr do sol fazendo com que parecesse azul em algumas áreas, mais misteriosas. Eu amava puxar meus dedos por seu longo cabelo, enrolando os fios ao redor dos meus dedos como se pudesse amarrá-la a mim com algum feitiço. Se houvesse uma entidade superior lá fora, eu tinha que agradecer a ele ou ela por AM. Estaria perdido sem ela.

Queria

puxá-la

em

meus

braços

e

mostrar-lhe

exatamente o quanto ela significava para mim. Eu poderia me expressar muito melhor quando estávamos sozinhos, na

cama e nu. Mas também não queria expô-la aos desejos repugnantes de meu pai, então a apressei para entrar no carro.

— Viu como fodido é o meu passado? Ainda quer ficar comigo? — Eu perguntei, tentando brincar com isso, mas falhando.

— Sim, Bo. Contanto que você não tente me afastar dele.

— Estou me esforçando para segurar você.

— Não duvido, — ela respondeu, sem hesitar. — Para onde vamos agora?

— Eu preciso descobrir onde minha mãe está. Que tal se a deixar no motel, você pode pegar um quarto enquanto vou fazer algumas perguntas, — sugeri. Acho que poderia ter perguntado ao meu pai, mas não queria passar mais um segundo com ele. Em uma cidade tão pequena quanto Little Oak, mesmo Ricky Cartwright no posto de gasolina saberia.

Bati no Quarto 214 e AM me deixou entrar. Eu observei as duas camas e fiz uma careta.

— Por que duas camas?

AM deu de ombros e fechou a porta.

— A recepcionista me assustou. Me fez um monte de perguntas, então percebi que não podia negar duas camas.

— Cristo, AM, não tenho vergonha de estar dormindo com você. — Eu joguei as malas em uma cama. — Tenho muito orgulho. Além disso, todo mundo vai ouvi-la gritar de

prazer esta noite de qualquer maneira. — Eu a peguei e joguei-a

sobre

a

cama

vazia,

me

juntando

a

ela

imediatamente. Ela mexeu debaixo de mim até que minha cabeça estava descansando entre os seios.

— Você encontrou sua mãe?

Eu não respondi de imediato, aproveitando os dedos correndo pelo meu cabelo, levemente cocei o meu couro cabeludo. Foi relaxante e excitante.

— Sim. Ela está vivendo em uma casa com mais de Betsy Ross Road.

— Betsy Ross Road? — Disse AM e eu podia sentir o borbulhar do riso em seu peito e barriga. Alisei minha mão sobre a barriga, apreciando a sensação de sua diversão.

— Nós somos muito patrióticos aqui embaixo. Eu fui para Daniel Boone Middle School e Liberty High School. — Eu segui o seu umbigo e segui a linha reta até o topo de sua calça jeans. Se puxasse o botão eu o abriria. A risada de AM tinha morrido e agora eu podia sentir sua respiração cada vez mais rasa.

— Você quer jantar com ela?

— Não, raio de sol, eu não sei. Não agora. — Puxei o zíper e corri o dedo sob o laço branco de sua calcinha de bolinhas. — São estas as únicas com o elástico que desce de sua bunda? Eu amo essas calcinhas. Elas moldam sua bunda perfeitamente.

AM sorriu. Eu não podia vê-la, mas podia sentir.

— Por que você não descobre?

Virei-a e tirei as calças jeans, seus quadris subindo para me ajudar. Sentei-me em minhas coxas, alisando minha mão em sua bunda, fazendo com que o tecido ficasse ainda mais apertado, eu admirava a forma como o algodão azul escuro abraçava suas bochechas. Ela se mexeu um pouco, seja em convite ou antecipação.

Abaixei-me e beijei o interior de seu joelho direito e depois o esquerdo. Lambi e beijei até as coxas sensíveis. Ela tentou fechar as pernas, mas meu corpo estava muito sólido para deixar. Eu tinha ela exatamente onde queria.

— Nunca vi nada tão delicioso, — eu disse a ela, puxando a calcinha de lado e expondo sua vagina rosa profunda. Eu esfreguei dois dedos para cima e para baixo ambos os lados e, em seguida, pressionei o polegar contra seu pequeno botão. Seu grito de prazer só me fez sorrir mais amplo. Eu precisava dessa liberação agora. Eu precisava mostrar a AM quanto eu a estimava e amava. Debrucei-me sobre ela, então, levantando seus quadris para o ar e arrastei a calcinha para baixo. Ela gemeu quando comecei a lambê-la, pressionando minha língua ampla contra o clitóris e, em seguida, lambi-a em cursos longos. — Você tem um gosto tão bom, — murmurei contra sua pele. — E você está tão molhada. Pressione os cotovelos contra a cama, — instruí.

Quando o fez, seu traseiro ficou ainda maior. Eu empurrei as pernas mais afastadas com os meus ombros, expondo mais dela para o meu olhar e minha língua. Enquanto trabalhava nela, a segurei firme contra a minha boca, recusando-me a

deixá-la ir. Bebi-a como se ela fosse o líquido mais doce que já tive o prazer de degustar. Eu me servi, minha língua e os lábios não deixaram espaço inexplorado ou não amado. Eu podia

sentir

as

pernas

apertando

contra

mim,

sua

contratação da pélvis e então ela começou a gemer e tremer em meus braços. Eu me senti como Deus, às vezes pensava ser.

— Você está bem? — Perguntei-lhe quando seus tremores estavam diminuindo. Eu rolei e seus olhos estavam grandes e luminosos. Seus braços estenderam a mão em volta do meu pescoço e me puxou para baixo, beijando-me duro.

Me

comendo

com

o

mesmo

prazer

que

exibi

banqueteando-me com ela. Senti suas mãos agarrarem minha camisa, assim que sentou-se, puxou a camisa da minha cabeça com uma mão e rapidamente meus jeans.

Puxando o preservativo do bolso, mostrei para ela. Ela assentiu com a cabeça.

E

então

eu

estava

empurrando

dentro

dela,

ela

lubrificou minha entrada.

— Você está tão grande, — ela gemeu.

Eu ri, minha voz áspera.

— Começa com isso e ele vai ficar ainda maior.

Eu olhei para baixo para onde estávamos unidos, meu pênis bombeando dentro e fora de sua linda boceta. Eu gemi.

— Deus, você é incrível. Tão quente. — E então não havia mais palavras, apenas os sons dos nossos corpos em movimento contra o outro até que já não podia ver ou ouvir.

Prazer turvava minha visão e bloqueava todos os sons e o fluxo de sangue em meus ouvidos. Todo o meu corpo tremeu até que me tornei desfeita.

No rescaldo, estava deitado nu na cama com o ventilador de teto preguiçosamente circulando acima de nós.

A cabeça de AM estava descansando em meu peito, seu dedo traçando padrões na minha pele.

— O que aconteceu com sua mãe?

— Eu odeio te dizer estas coisas, AM. Eu fico pensando que se contar algo mais triste sobre mim, você vai descobrir que já teve o bastante da minha besteira.

Ela puxou meu cabelo no peito.

— Não me faça te machucar, Bo. — Ok, ok. — Eu a abracei, apreciando sua ferocidade. — Mamãe aparentemente saiu de casa alguns anos atrás, quando saí dos Marines.

— Por que ela não ligou ou se conectou com você?

— Ela fez no início, mas depois, quando não respondi, ela disse que estava ...— Fiz uma pausa.

— Humilhada? — AM preencheu.

— Sim, como você sabia?

— Bem, quero dizer, nunca sofri o que ela sofreu, mas posso entender como você se sente, como se estivesse em falta com as coisas ruins que acontecem com você. Sente-se sujo e culpado. Às vezes, é mais fácil aceitar o abuso.

Eu inclinei minha cabeça para trás e respirei fundo pelo nariz.

— E eu sou um idiota.

— Não, você não é, — ela repreendeu suavemente. — Você é tão vítima quanto sua mãe. Não deixe que este veneno destrua o que você poderia construir com ela agora.

Eu não quero pensar em todas as vezes que pensei que a minha mãe era fraca. O que eu sabia, afinal de contas?

Coloquei meu nariz na curva do pescoço de AM e respirei profundamente, levando conforto em seu corpo e seu cheiro, que estava se tornando tão familiar e querido.

— Se você ainda está preocupado com a sua mãe, talvez você me deixe cuidar dela. Eu poderia cuidar de ambas nossas mães. Poderíamos mudar a minha mãe para viver ao lado de sua mãe ou vice-versa. Talvez elas pudessem morar em Chicago pelo Lago Michigan, — acrescentou ela, animada.

— Espere, você tem dinheiro suficiente para isso?

Nós nunca falamos sobre a extensão da minha herança.

Eu só disse a ela que não estava muito preocupado com o que ia fazer depois da formatura, que talvez fosse trabalhar na sala de correspondência do império de seguros que ela planejava construir.

— Sim. Por que você acha que Bobby levou uma vida inteira para gastar seu dinheiro? — Disse. — É uma relação de herança, também, para que ele não fosse capaz de perder tudo de uma vez.

— O que você acha que aconteceu com ele?

— Prostitutas e golpe.

Ela me deu um soco de leve.

— Não, de verdade.

— Realmente. Pelo menos a parte prostituta. Talvez álcool em vez da cocaína.

— Eu não quero que você perca o seu dinheiro.

— Não seria um desperdício para cuidar das mães. — Eu lambia seu pescoço para saborear sua doçura. — Além disso, você pode cuidar do dinheiro para nós, certo? — Eu olhava para ela com os meus melhores olhos de filhote de cachorro, mas prendi a respiração. Estava com um pouco de medo do que ela iria me dizer, AM Cristo não, ela não estava fazendo planos para o futuro comigo. Mas sua próxima resposta

foi

imediata,

como

se

fosse

uma

conclusão

precipitada de que estaríamos vivendo juntos, onde quer que seja.

— Se você quer que eu..., — disse ela timidamente, mas poderia

dizer

pela

excitação

em

sua

voz

que

estava

emocionada por eu ter confiado nela com algo como isso. Eu teria que levá-la ao banco e apresentá-la antes de sairmos.

— Oh, eu quero, —disse. — Quero que você cuide de tudo para mim. — Empurrei meus quadris contra ela um pouco para que soubesse exatamente o que estava falando.

— Então seu pai precisa pegar um empréstimo com você? É por isso que ele estava perguntando-lhe sobre a herança?

— Exatamente. E ele só vai ter sobre o meu cadáver.

— E se ele vender a casa ou alguma terra? — A voz de AM soou sonolenta, como se o sexo e a montanha-russa emocional do dia tivessem a afetado.

— Eu acho que não me importo. Não é como se tivesse boas lembranças de lá. AM, — Eu disse antes dela adormecer. — Preciso sair. Não posso ficar por aqui por mais um minuto. Eu sei que ainda preciso resolver as coisas com a minha mãe, mas estou muito cru no momento. Você chegará a San Diego comigo e nós podemos sair com alguns dos meus amigos alistados até que tenha que voltar para a aula?

— Pode apostar, Bo.

Capítulo Vinte e Nove AnnMarie — Você não se importa que eu passe o dia com os meninos?

— Já disse que não. — Bo me fez esta pergunta desde que deixou o Texas.

— Eu me sinto mal por ter arrastado você até aqui e, em seguida, deixá-la. — Bo acariciou meu pescoço enquanto estava escolhendo em nossas malas algo para vestir. Estava um pouco mais frio aqui do que estava no Texas.

— Vá. Eu vou ficar bem. Tenho um livro que tenho vontade de ler. Vou ligar para a minha mãe. O local de compras que você me falou parece divertido.

— Você quer vir com a gente?

— O que você vai fazer? — Eu estava curiosa para saber o que os Marines faziam em seu dia de folga. Vai para o campo de tiro? Passa o dia todo nos clubes de strip?

— Pesca, talvez. Surfar.

— Não e não. Vou neste shopping. Eu gostaria de comprar alguma coisa para minha mãe. —Toda vez que falei com ela, me senti culpada. Precisava comprar um presente para fazer-nos sentir melhor. Ou talvez apenas eu. Não era como se ela estivesse sozinha. Roger estava lá com ela.

— Eu aluguei um carro com motorista para um dia.

— O quê? Por quê?

— Porque não quero você dirigindo sozinha em uma cidade estranha. Desta forma, você vai ter alguém com você.

E posso ter certeza que pago por isso. — Ele olhou presunçoso.

Revirei os olhos.

— Deus, isso é uma coisa boa que você pode controlar.

Você estaria falido em um ano.

— Eu gosto de você me repreendendo, — Bo rosnou contra o meu pescoço, beijando o espaço sensível ao longo do meu ombro e elevando arrepios quando ele foi. — Mais tarde você vai querer controlar minhas roupas.

— É tudo o que você pensa?

— Não. Às vezes penso sobre comida. — Ele sorriu. Suas mãos rastejaram sob minha camisa para esfregar a minha barriga e moveu-se para cima, para meus seios.

— Eu pensei que você tinha que ir? — Eu disse sem fôlego quando ele começou a arrastar seus polegares em meus mamilos de repente sensíveis.

— Não até que tome meu café da manhã. — Bo caiu de joelhos, empurrou minha camisa para cima com uma mão e puxou minha calcinha para baixo com a outra.

Depois de uma manhã quente, Bo me deixou deitada sonolenta na cama. Eu não tinha pressa de me levantar e, em vez disso simplesmente rolei para o meu lado para vê-lo ficar pronto, meus olhos quase se fechando.

— Por que você não volta a dormir? — Ele sugeriu enquanto me dava um beijo de adeus. — Eu mandei uma mensagem com o número do motorista. Chame-o quando você estiver pronta para sair. — Eu balancei a cabeça e me virei, me aconchegando sob o edredom macio e adormeci.

Quanto tempo mais?

Eu ainda estou comprando. Quero comprar a roupa perfeita para hoje à noite.

Pare de me julgar da próxima vez que disser que tenho uma ótima ideia.

Eu pensei que você odiasse mensagens de texto?

Então você sabe o quanto quero você aqui. Agora.

Seja paciente.

Envie-me uma foto impertinente.

Assim, você pode compartilhá-lo com seus amigos Marines? Esqueça.

Esses filhos da puta não podem vê-la assim. Apenas meus olhos.

Aqui.

Ah Merda. Compre os pretos!

Meus lábios se curvaram em um sorriso malicioso.

Então Bo gostava de renda preta. Peguei a calcinha de renda conjunto com o sutiã preto da pilha que havia servido como minha imagem de texto.

— Vou levar estes. — Eu disse a vendedora. Ela piscou para mim.

— Teve uma resposta positiva, não é?

Eu não conseguia disfarçar meu rubor, mas sorri feliz para ela.

— Sim. O carro estava esperando por mim quando saí do shopping. A disponibilidade instantânea de que era luxuoso, mas lembrei-me de não me apegar a viver assim. Frugalidade da minha mãe estava profundamente enraizada. De volta ao hotel, me arrumei como imaginava que uma noiva faria antes de sua noite de núpcias. Cada parte de mim foi polida, depilada e hidratada. Passei um pouco de perfume de uma amostra da fragrância que me deram. Cheirava como o oceano e me lembrou dos olhos de Bo quando ele estava feliz e à vontade.

Tirei minhas roupas camada por camada, tremendo em antecipação ao brilho no olhar de Bo quando visse as roupas íntimas de renda preta que comprei. Percebi que meu apetite

sexual por ele se tornou voraz, mas ele parecia não se importar. Na verdade, se divertia com isso.

Sabia que Bo adorava saber que eu o queria e não podia esperar para correr para casa depois da aula, jogá-lo na cama e violentá-lo. Ele me incentivou a fazê-lo; me incentivou a explorar o sexo de uma maneira que pensei que fosse muito tímida para fazer antes de conhecê-lo. Eu adorava subir nele, sentir sua espessura na minha boca, sentir a agitação impotente quando eu o levava ao clímax. Gostava de sua atenção pródiga para o meu corpo. Enquanto as rapidinhas da manhã eram deliciosas, não era nada parecido com as noites, quando ele explorava cada centímetro do meu corpo.

Os pensamentos de Bo e eu rolando nua na minha cama, sua cama, a cama do quarto de hotel, me levou para o bar em uma onda de antecipação. Eu vi os olhos de Bo acesos em mim quase imediatamente quando saí para o pátio onde se sentou com o que parecia ser todo um pelotão de fuzileiros navais, todos, exceto um atleta, seu corte de cabelo diferente, Bo me disse que era um — alto e apertado.

Ele não esperou que fosse até ele, como um jogo de poder

na

frente

de

seus

amigos.

Ele

levantou-se

imediatamente e veio me beijar, não um beijinho social sobre os lábios, mas um de boca aberta que manchava meu gloss todo em nós dois. Rompendo o beijo, ele desenhou um polegar sobre meu lábio inferior, limpando o gloss. Eu tentei esfregar a substância brilhante fora de sua boca, mas sem um guardanapo molhado, seus lábios pareciam brilhantes.

Bo não se importava, mesmo quando ele passeou de volta, com um braço em volta da minha cintura.

— Meninos, esta é AM. AM, o One-Ten. A rodada de copos e garrafas se reuniram no meio quando eles disseram em uníssono, — Os Mensageiros da Morte. Ooorah! — Em seguida, eles beberam suas respectivas bebidas e bateram os recipientes como se fossem um.

Imaginei que eram. Bo puxou uma cadeira vazia ao lado de um cara cujo cabelo cresceu um pouco, como se tivesse pulado para fora de alguma forma na última viagem ao barbeiro. Quando me sentei, Bo reclinou ao meu lado.

— O que One-Ten quer dizer? — Eu perguntei.

— Primeiro Batalhão, Marines décimo. Há trinta e oito batalhões em todo o Corpo de Fuzileiros Navais, — Bo explicou, entregando-me uma garrafa de cerveja do grande balde de gelo no meio da mesa redonda. Ele se virou e sinalizou para uma garçonete encher o balde. — E é apenas uma espécie de significado para onde estamos estacionados.

Esse tipo de coisa.

— Você, hum, alistou-se?

— Sua menina não sabe muito sobre os Marines, não é?

— O cara de cabelos mais longo à minha esquerda interrompeu.

— Ela sabe tudo sobre mim e isso é tudo o que importa, — Bo respondeu.

— Sou Gray, — ele disse e estendeu a mão. Sacudi-a.

— O que o seu apelido significa?

— Esse não é o meu apelido, querida, apenas o meu nome.

— Seu apelido é Nevoeiro, porque ele é um filho da puta quieto, — um outro cara na mesa contribuiu.

Bo me puxou para perto dele para que pudesse sussurrar no meu ouvido.

— Você comprou a calcinha preta?

— Sim, —respondi tão indiferente quanto possível, como se ele não estivesse me perguntando o que estava vestindo sob o meu vestido com todos esses caras sentados em volta olhando para mim como se eu fosse a primeira mulher que vi após 90 dias de isolamento no mar.

— Você vai tirá-las para que eu possa colocá-las no meu bolso? — Ele sussurrou novamente.

— Não, —disse a ele, mordendo meu lábio interno para manter minhas bochechas longe de trair a nossa conversa.

— Pare com isso, Lothario. Pensei que você tivesse vindo nos ver, — Gray brincou.

Empurrei Bo para longe e silenciosamente o repreendi, mas como sempre ele foi irrepreensível e eu não conseguia parar meus próprios lábios de curvarem-se em um sorriso.

— Você ainda transa com a irmã do Wilson, Hamilton?

— Disse Bo, sem tirar o seu olhar de mim, com um sorriso tão grande quanto o Texas.

— Isso mesmo. Senhorita Fevereiro ainda paira no meu armário, — respondeu Hamilton.

Como se fosse uma sugestão, um cara com cabelo escuro e um pescoço grosso afastou a cadeira e se elevou sobre o chamado Hamilton.

— Não é a porra da minha irmã. — Gray e Hamilton deram a volta na mesa e deram a Bo cumprimentos.

— A irmã de Wilson posou para Playboy, — explicou Bo. — Não é minha irmã maldito, fodido doente. É outra pessoa. Quantas vezes tenho que dizer isso? — Wilson gritou na mesa rindo. Isso só fez todo mundo rir ainda mais.

Outro membro da mesa cujo nome eu não sabia saltou.

— Eu posso dizer-lhe alguma merda sobre Bo, AM. O corpo de Bo ficou tenso ao meu lado, mas percebi que isso era apenas mais do mesmo.

— Puritano, — Bo avisou, mas silenciei-o com um aceno de mão.

— Claro, — incentivei.

Puritano, ou Jerry Purdy, continuou a dizer sobre várias coisas insanas que Bo fez na escola. Puritano era dois anos mais novo do que Bo e Noah e os seguiu para os fuzileiros navais. Dos olhares entediados sobre os rostos dos rapazes ao redor da mesa, pude ver que todos eles ouviram essas histórias antes.

— Você colocou vacas na escola?

— Elas podem subir, mas não podem descer, — explicou Bo. — E são gados no Texas, raio de sol, não vacas.

As histórias de Bo o faz parecer vagamente como um bandido. Eu não tinha certeza de quantas cervejas Jerry tomou durante a recitação de muitos pecados de Bo ou antes de eu chegar, mas foi claramente muitas. Jerry tinha arrastado a cadeira para que pudesse me ver melhor, ou foi o que falou. Ele parecia se inclinar mais com cada conto e eu continuei me afastando. Muito em breve estaria sentada no colo de Bo. Eu me contorci um pouco na minha cadeira, mas parecia convidar Jerry ainda mais perto.

— Quer saber por que Bo é chamado de Baker?

— Puritano, ninguém chama Bo de Baker, você é idiota.

Esse é o seu próprio apelido de merda, — interrompeu Gray.

— Bo e Noah foram para a Escola do grunhido, isto é uma coisa boa, por sinal, mas Puritano não entra. Ele tinha uma rixa por um tempo.

— Eu não queria isso de qualquer maneira, — Jerry protestou.

— Jerry, — Bo advertiu. Ele estava bastante tranquilo, uma vez que se sentou, não interpondo ou protestando contra qualquer das histórias de Jerry. — Eu não acho que AnnMarie quer ouvir mais das minhas façanhas do ensino médio. Elas aconteceram há um tempo atrás e estão no meu passado. — Bo enfatizou a última palavra e colocou a cerveja sobre a mesa, a que estava segurando desde que cheguei.

Tinha que estar quente agora.

— Porque ele gostava de comer tortas de creme. — Jerry riu, ignorando o aviso do Bo. Olhei incerta para Jerry e, em seguida, Bo. Atitude descontraída de Bo desapareceu em um flash e todos na mesa, menos Jerry, parecia endurecer.

— Não há nada de errado em gostar de sobremesa, — disse. — Eu amo torta. — Jerry estava gargalhando. Olhei ao redor da mesa e os outros caras tinham expressões de dor.

Nenhum deles estava me olhando no rosto.

— O quê? — Eu perguntei e me virei para Bo. Ele suspirou, passou a mão sobre o rosto e, em seguida, chamou-me para o seu colo, longe de Jerry. Jerry foi inclinando-se tão perto que a minha ausência quase o fez cair, em parte porque ele estava ofegante de seu riso.

Bo sussurrou em meu ouvido.

— Não é um tipo de torta, querida.

Senti meu corpo afrontar com constrangimento. Claro que não. Eu me senti como uma idiota.

— Pare de ser um babaca, Jerry. — Bo enrolou seus braços protetores em torno de mim e empurrou minha cabeça em seu ombro. Ele chutou Jerry acentuadamente na perna.

Jerry balbuciou algumas vezes e, em seguida, conseguiu recuperar o fôlego. Ele enxugou algumas lágrimas do rosto.

— O homem, o seu rosto, AnnMarie, tão inocentemente falando sobre gostar de torta.

Bo não gostou disso, podia senti-lo enrijecer ao meu redor. Eu pressionei minha mão sobre sua coxa tensa para impedi-lo de chutar Jerry ainda mais forte desta vez.

— Cale a boca, idiota. — O desgosto na voz de Gray era evidente para todos, mas Jerry, parecia desnorteado que alguém se ofendesse com a sua história.

— Só assar Bo, o homem, — Jerry reclamou.

Mesmo Wilson, que havia sido objeto de trote antes, entrou na conversa.

— Não é legal, bro, não é legal.

— Por que não vamos falar de outra coisa, — disse Bo, sua voz tão dura como o seu quadro. Jerry estava determinado, no entanto, para contar mais uma história, e me arrependi de incitá-lo. Eu não tinha percebido que Jerry não era realmente um velho amigo, mas alguém que tinha inveja de Bo. Esta última história de Jerry, que ele estava desesperado

para

contar

vinha

crescendo

desde

que

começou, foi o golpe de misericórdia. Seja o que for que Bo fez para Jerry, real ou imaginária, Jerry estava esperando para recompensá-lo.

— Veja, Bo aqui, com o seu amor de apostas e torta, não pode resistir apostar com seu amigo Noah, que podia foder toda a equipe de exercícios, todas as vinte e sete delas. — Jerry acenou afirmativamente. — Ele fodeu todas, as vezes duas de cada vez, no seu último ano.

Senti os braços de Bo apertarem em volta de mim, com medo de que eu fosse pular de seu colo gritando. Talvez fosse,

antes, mas não agora, depois de tudo o que tínhamos passado.

— Sim, ficaria um pouco alerta, também, para o tipo de coisas que Baker faz em torno de sua pessoa. Por que você não vem sentar-se em mim? — Ele deu um tapinha no seu joelho. Foi uma oferta nojenta. Eu tinha a sensação de que a única razão pela qual o punho de Bo não estava na boca do Jerry era porque eu estava no caminho. Mas não queria que Bo ficasse chateado. Isso só iria alimentar o plano narcísico de Jerry. Eu relaxei contra Bo e puxei o braço encostado em mim, sob meus seios. Seu aperto era quase doloroso. Mantive uma mão em seu braço e o outro caiu por acidente ao lado de sua coxa.

— Não, obrigada. Prefiro sentar aqui. Pelo menos posso confiar de que Bo sabe o que está fazendo.

Jerry parecia confuso, como se ele não pudesse acreditar que eu não estava totalmente enojada com o comportamento indecente de Bo. — Mas, você me ouviu? Ele foi chamado de Baker porque comia todas aquelas meninas, — Jerry repetiu, mais alto agora.

Eu senti Bo começar a se levantar, pronto para me colocar em pé. Seu peito retumbou como se ele estivesse prestes a rosnar algo em Jerry, mas me empurrei de volta contra ele, esperando que ficasse sentado. Conseguir que Bo ficasse nervoso era o objetivo de Jerry. Jerry não gostaria de

menos, bem como se Bo não reagisse, foi por isso que as histórias de Jerry se tornaram cada vez mais preocupante.

— Como eu disse, pelo menos ele vai saber o que está fazendo hoje à noite.

Jerry parecia querer tentar de novo, como se não tivesse chegado ao seu ponto, mas Bo tinha o suficiente. Ele levantou-se, gentilmente me colocou de lado e caminhou até a cadeira de Jerry. Bo pegou Jerry pelo colarinho e marchou para fora da porta. O resto de nós seguiu atrás dele. Eu não tinha certeza do que Bo ia fazer, mas nada de bom poderia vir de um confronto particular.

Jerry estava protestando em voz alta, mas os amigos de Bo formaram uma espécie de círculo em torno dele para que outras pessoas realmente não pudessem ver. Por tudo o que sabiam, estávamos ajudando um cara muito bêbado. Jerry parou de lutar uma vez que percebeu que ninguém estava vindo em seu auxílio. Se foi a bebida ou apenas uma busca obstinada de sua vingança, Jerry decidiu renovar seus ataques à reputação de Bo. — Qual é o problema, Bo? Você tem medo que sua reputação vá assustar sua garota? Você viu a cara dela quando lhe disse de toda a equipe de exercício?

Era como se não estivesse ali. Era apenas Jerry e Bo. Segurando o braço de Bo, me virei para encará-lo e ele empurrou Jerry de lado. Coloquei as duas mãos em torno de seu rosto.

— Ele não vale a pena. Você sabe quem ganhou? Você.

Você fez antes dele aparecer. Ele está comido por dentro de ciúmes. Sua vida deve ser mil vezes pior do que o vácuo Hoover porque nenhum indivíduo feliz tenta este ato sem se sentir tão inseguro, ele odiará a si mesmo amanhã de manhã.

Aposto que não pode sequer olhar no espelho sem desgosto.

Você ganhou, Bo, ou você não iria mesmo ser um alvo. Então vamos. Agora mesmo. Venha embora comigo, — implorei.

Bo

AM me deixou segurar a mim mesmo porque poderia ter rompido a qualquer momento. Num piscar de olhos, percebi que neste momento, mais do que qualquer outro, poderia determinar o meu futuro, porque era a minha escolha, a minha decisão. Não foi o meu pai que é um idiota ou a minha mãe sendo vítima. Isso foi tudo sobre mim. Será que eu responderia a cada provocação com meus punhos, ou iria empregar o autocontrole que supostamente aprendi? Forcei minhas mãos a descerrar, AM agarrou e levou-as para pressioná-las contra seus lábios. Eu olhei para ela quando disse as palavras.

— Não vale a pena.

— O que é isso, Baker? — Jerry provocou.

— Você não vale o esforço, — disse em voz alta.

— Puritano, você sempre foi doente da cabeça, — ouvi Gray dizer. Ele foi apoiado por murmúrios de concordância de meus outros amigos. Jerry Purdy não ia ter uma vida fácil quando voltasse para a base. Havia milhares de pequenas coisas que os outros caras poderiam fazer para tornar sua vida miserável e ele tinha que saber isso. Houve um som de briga, mas não dei atenção.

O sorriso brilhante de AM lavou a tensão e encheu-me.

Quando me inclinei para um beijo, ela olhou por mim e seu sorriso virou uma careta antes dela gritar comigo. Senti-o antes de ver, me torci na ponta dos meus pés. Ele voou por mim e lhe dei um empurrão extra, que o levou para o latão de lixo. Seu corpo atingiu o metal com um som estridente.

— Você rasgou a porra da minha camisa, — ele gritou.

Diante dele, eu podia ver o ponto de embriaguez andando em alta nas maçãs do seu rosto. Suas pupilas estavam dilatadas.

Talvez Jerry não estivesse bêbado; talvez ele estivesse chapado. Eu coloquei AM atrás de mim e podia sentir os meninos cerrar fileiras. — Esta era a minha camisa favorita, seu imbecil.

Eu virei de costas para ele, não apenas para evitar as maldições, mas para encerrar esse dia. Peguei AM e puxei-a em meus braços.

— Ainda assim quer ficar comigo?

— Como cola, baby.

— Eu pensei que era Thor. — Eu acariciei o cabelo dela, enchendo os pulmões com o aroma de limão fresco de seu shampoo. Comecei a andar para trás, para o carro que estava esperando AM, segurando-a alguns centímetros do chão para que ela não tropeçasse e caísse.

— Ei, Bo. — Gray correu ao meu lado. — Um minuto? — Eu balancei a cabeça e segurei a porta enquanto AM entrava.

Gray passou a mão sobre seu cabelo, apenas pequenos restos de seu corte de cabelo militar se mostravam um pouco na parte de trás.

— Eu estou pensando em sair.

Eu fiquei boquiaberto em choque total. Gray tinha um pau duro para os militares. Eu tinha certeza de que ele seguiria carreira.

— Eu não percebi. Por quê?

— Agora que as tropas estão paradas, estamos todos sentados ao redor da base elaborando brincadeiras. Os indivíduos estão gastando muito dinheiro e se juntando com caçadores de inicialização. Não tem muita coisa acontecendo, e isso está me deixando louco.

— Que tal ir para a Escola de Formação de Oficiais?

— É isso ou tentar por um dos Spec Ops, mas estive pensando que talvez devesse apenas fazer o que você e Noah fizeram e sair. Como é?

Desta vez esfreguei minha cabeça.

— Quero dizer, merda, cara, não sei o que te dizer. Se você tivesse me pegado antes da AM, eu diria que tinha me arrependido.

— Mas agora?

— Eu tive sorte lá fora. Olha, se você quiser ver como é, um pouco, venha comigo pelo resto de sua licença. Você pode cuidar do beliche com Noah para mim, ir para algumas aulas da Central College e ver o que você acha, — disse.

— O que há com Noah? Ele caçou sua garota?

— Sim, embora não tenha sido nenhum passeio no parque para ele. Porra era divertido para o resto de nós. Ele comprou uma franquia de iogurte.

— Iogurte, o quê?

— Um lugar onde você compra iogurte congelado e coloca merda em cima. As pessoas adoram. Acho que ele vai comprar outra.

Gray coçou a cabeça maravilhado.

— O que você vai fazer quando você se formar?

— Estou pensando em me juntar a Finn. Ele vende casas, compra antigas e renova.

— Não, merda. Você tem que ter um curso de quatro anos para isso?

— Sim, mas tenho cerca de três semestres para me formar, então poderia muito bem terminar isso.

— Huh. — Gray parecia intrigado e enquanto não me importava de contar as coisas para ele, queria levar AM para o hotel e lembrar do por que ela ainda estava comigo.

— Me ligue ou simplesmente apareça. Vamos mostrarlhe ao redor, — disse a ele e, em seguida, entrei no banco de trás com AM. — Diga aos outros caras que vou vê-los neste verão.

Gray balançou a cabeça e empurrou a cabeça para o lado de AM do carro.

— Ela é realmente isso para você?

— Você sabe como é tudo sobre Deus e do país lá no Afeganistão.

—

Gray

assentiu.

—

Bem,

quando

você

encontrar alguém como AM, o que você sentiu sobre a causa, sobre ser um patriota, é como comer ovos da embalagem.

Seco, sem sentido. Não é nada. Eu mataria por ela e, — fiz uma pausa, — vou aprender a dar distância.

Capítulo Trinta Bo

AM e eu trabalhamos muito para terminar nossos relatórios

de

laboratório

depois

dos

nossos

exames

semestrais. O relatório da planta híbrida gerado pelo nosso estudo teórico foi completado por AM; ela digitou as nossas notas e eu adicionei alguns esboços. AM declarou meus desenhos a lápis como brilhantes e estava convencida de que iria nos dar um A. Eu tentei não olhar muito cético, mas achava que nosso professor não seria facilmente convencido simplesmente por alguns desenhos da enciclopédia.

— O que é isso? — Perguntou AM, folheando alguns livros de carpintaria que peguei no fim de semana. Hesitei em dizer a ela, me perguntando se iria pensar que eu era um completo idiota por levar a minha vida em uma direção tão diferente. Eu sabia que AM iria comandar seu próprio negócio um dia. Poderia ser pequeno, mas eu não duvidava. Sua energia queimava muito forte para isso. Será que ficaria bem por estar com alguém que trabalhava com as mãos e não em um escritório?

Eu me dei um metafórico pontapé na bunda. Foi uma coisa boa que nunca tivesse me apaixonado antes. Eu não

teria sido capaz de limpar minha bunda depois de todos esses segundos pensamentos.

Puxei os livros dos dedos de AM e esfreguei meus dedos sobre as capas.

—

Eu

estou

pensando

em

trabalhar

com

Finn,

construindo casas.

O rosto de AM se levantou com interesse.

— Oh, Bo, isso parece fantástico.

— Sim? Você não vai se incomodar se eu usar botas para trabalhar em vez de terno e gravata?

A minha pergunta foi recebida com um soco no braço. A nossa propensão para a violência física parecia ter crescido de forma inversa, com AM aumentando suas respostas nãoverbais e eu diminuindo meu instinto de lutar e falando mais.

Naturalmente, os socos de AM eram como picadas de insetos, pequenos e quase imperceptíveis, mas gritei como um cão, para que ela soubesse que tinha a minha atenção.

— Isso significa que você pode construir o que eu quiser? Como uma nova mesa ou uma estante ou algo assim?

Espere, você não vai vender seu carro para comprar uma picape em vez disso, você vai? Eu nem sequer cheguei a dirigi-lo ainda. — AM pulou para pegar minha chave fora da mesa, as placas de identificação tilintando como um pequeno sino debaixo da camiseta que estava usando. Minha, é claro.

Eu tomei todas as suas roupas de dormir pré- Bo e escondi.

Mesmo que nenhum cara tenha usado essas camisetas, não

gostava da ideia de vê-la na camisa de um homem que não foi usada por mim.

— Talvez depois que eu trabalhar alguns anos, vá construir uma casa para nós. — Puxei-a para baixo no meu colo, aninhando a bunda dela contra o meu pau crescendo.

Ela sempre pareceu tão impressionante usando minhas camisas. Eu gostaria de manter AM trancada no meu quarto vestindo apenas a minha velha camisa do preparatório físico da Marinha e nada mais, mas mantive esses pensamentos para mim mesmo. Após o término das aulas, AM e eu estávamos indo em uma pequena viagem juntos, em primeiro lugar para visitar a mãe dela, então a minha e depois de volta para San Diego.

Prometi que ela poderia dirigir o carro, mas não prometi nada sobre quanto tempo ela gastaria no banco do motorista.

Eu poderia ter abrandado, mas algumas coisas seriam sempre instintivas, como querer conduzir e levar suas coisas.

E ter relações sexuais em pé. Ela só tem que aprender a lidar com isso.

— Vamos para a House Party nessa sexta à noite, — disse AM. As palavras voaram passando por mim enquanto balançava meus quadris contra ela, pressionando-a com mais força contra a minha ereção. Eu não estava interessado em nenhuma festa, exceto aquelas que teríamos aqui mesmo em seu quarto. Puxei para baixo a gola da camiseta e beijei a base do pescoço e os ombros que estavam expostos.

— Espere, o quê? — Eu perguntei com a declaração de AM registrando. Instintivamente a abracei mais apertado em mim. Ninguém deveria passar por essa bagunça de novo. Eu me resignei com AM não se transferindo e estava preparado para servir de escudo e protegê-la, tanto quanto pudesse, mas voltar para a House Party parecia como tentar caminhar por um campo minado sem qualquer equipamento de teste ou equipamentos de campo. Em algum momento, você pisaria errado e o mundo iria explodir. Da última vez, as feridas de AM sararam. Da próxima vez, talvez não. Toda a minha promessa de parar de lutar iria pelo ralo, também. A memória do cabeça de merda do lacrosse com a boca grande, deitado em uma poça de seu próprio sangue me fez sorrir, o que definitivamente não era a resposta que eu deveria ter.

— Estou cansada de me esconder, Bo. Não quero mais ter medo e não quero que o que aconteceu comigo aconteça com outras garotas.

AM parecia determinada. Eu puxei as pernas para cima, então ela estava enrolada como um gatinho no meu colo.

— Eu protejo você, então.

Mais tarde, enquanto AM foi tomar banho, eu chamei reforços. Todos da casa precisavam mostrar-se.

— Nós estamos indo para ajudá-lo a lançar merda para a multidão ou para evitar que você perca sua mente? — Perguntou Noah. — Eu não me importo de qualquer forma, mas Gray quer saber se ele deve usar uma nova camiseta ou uma velha.

— Vamos ver no que vai dar, — Eu adverti. Gray havia aceitado meu convite para uma visita e eu estava feliz por têlo para apoiar.

— Foggy está esperando por derramamento de sangue, então não espere que ele seja a voz da razão.

— É por isso que Mal tem que vir, também, — eu disse.

— Boa ideia, — Noah afirmou.

Saímos por volta das dez da noite, depois de fazer uma tentativa meia-boca em uma pré-festa. Ellie derramou sua bebida em AM, o que exigiu uma mudança de roupa. Ellie se desculpou por cerca de dez minutos. Seus vizinhos eram como um desastre de trem, com o cara parecendo um cachorro abandonado olhando para a amiga lésbica de AM, sempre que ele pensava que ninguém estava olhando.

Apaixonar-se por uma lésbica é como colocar suas porcas em torno e pedindo-lhes para ser esmagado. Capitão, posso ter bolas azuis para o resto da minha vida? Eu meio que queria dar um soco na cara dele por ser tão estúpido sobre isso, mas sabia com certeza que AM não iria apreciar se eu batesse em seus amigos.

Alheia a todos nós, AM estava em um melhor estado de espírito. Enquanto ela não colocou a cara brava, não tive a sensação de que ela estava cheia de tensão. Era como se tivesse decidido a fazer algo e, independentemente do resultado, estava em paz consigo mesma. Eu fiz um esforço consciente para relaxar e balancei um braço em volta dos seus ombros para que soubesse que não estava sozinha.

— Eu te amo, você sabe.

Ela sorriu para mim, o rosto tão bonito e brilhante como qualquer estrela.

— Eu sei.

Na porta da House Party, AM marchou direto para os degraus e eu estava bem atrás dela. Um dos moradores, Lance, eu acho, estava vestindo uma camisa que dizia ―Asfixia perigo‖ e uma seta apontando para baixo. Ele colocou a mão no meu braço enquanto eu seguia AM para dentro.

— Ei, cara, não queremos nenhum problema hoje à noite.

Eu olhei para a sua mão e, em seguida, para ele, incrédulo.

— Se você não tirar a mão do meu braço, nós vamos ver que tipo de perigo de asfixia seu pinto faz quando eu encher sua boca com ele.

Lance pulou para trás e levantou as mãos em sinal de rendição.

— Só falando. Sangue faz uma mancha enorme.

— Então é melhor você não deixar que as coisas saiam do controle, —avisei, passando por ele. Não é novidade que, Lance não me impediu de novo, nem o seu colega de quarto, que estava manejando a mesa de bebidas. As regras era um pedágio para entrar nos fundos da casa onde a festa e o licor ficavam. Eu me encontrei com AM e coloquei uma nota de cinquenta para baixo antes que ela pudesse retirar todo o

dinheiro. — Para todos nós. — Fiz um gesto para o grupo atrás de mim. Ele começou a derramar doses para todos, mas eu neguei com a cabeça.

— Fale por você, soldado menino, — disse Ellie, me empurrando para fora do caminho. — Eu vou beber o seu e o meu, — ela informou ao bartender. Ele terminou de servir as doses para Ellie, AM, Sasha e Brian. Ellie bebeu um e em seguida, pegou outro e deu a AM. — Para dar coragem.

— Para se divertir, — AM respondeu e inclinou a cabeça para trás para engolir o álcool. Ela tossiu um pouco e bateu no peito. — Essa coisa é horrível.

Uma comoção soou atrás de nós e me virei para ver toda a tripulação Woodlands trotando dentro, mesmo Finn. Todos altos, grandes e musculosos, o grupo de cinco parecia adequadamente intimidante. Lance abriu caminho, sem sequer tentar dar um aviso. Alcançando a minha carteira, puxei mais uma nota de cinquenta e joguei-a sobre a mesa.

— Vamos levar a garrafa. — O cara entregou-a sem dizer nada e eu acenei a todos.

— Por que estão todos aqui? — AM assobiou para mim.

— Eles gostam de uma boa festa? — Eu disse inocentemente.

Ela fez uma careta para mim e disse: — Este é o meu show.

— Eu sei, raio de sol, mas queremos ter certeza que a resposta no final do show seja apropriada.

— O que isso significa? — Ela fez uma careta.

— Isso significa que, por vezes, uma demonstração de força pode impedir mortes reais ou lesões na estrada.

— Não se trata apenas de que pode haver uma oportunidade para uma briga? —Ela disse com ceticismo.

— Isso, também, — eu admiti. Você não pode mudar instantaneamente todos os instintos afinados a partir de uma idade tão jovem.

AM escolheu a noite certa para sair. Os quartos dos fundos da House Party foram embalados com as pessoas que espalhavam para o convés para desfrutar do ar fresco. Alívio dos exames semestrais, eu imaginei. Corpos, de parede a parede, enchiam a pista de dança improvisada e alguém estava controlando as batidas no canto. A um sinal de AM, Noah e eu caminhamos até a esquina onde estava o DJ e disse-lhe para cortar a música. Eu poderia ter incluído algumas ameaças sobre os dedos e equipamentos quebrados.

Minha reputação de ter um pavio curto e um punho pesado o levou a cortar a música sem qualquer derramamento de sangue. Noah, de pé ao meu lado, pareceu ligeiramente desapontado.

— Desculpe. Prometi a AM que tentaria manter as contas do hospital bem baixas, — eu disse.

Noah apenas deu de ombros e voltou para a frente da sala, onde AM havia subido em uma mesa.

— Você sabe o que ela está planejando? — Noah sussurrou.

— Não. Eu só estou aqui para pegá-la. — E abraçá-la, confortá-la e meter a porrada em qualquer um que a fizesse chorar.

Gray veio para ficar à minha esquerda e o resto dos meninos da Woodlands se espalharam em um semicírculo em frente à mesa.

A conversa da multidão aquietou e ouvi sussurros se espalhando como um rastilho de pólvora. Um flash saiu e eu levantei a minha mão instintivamente para me proteger.

— Que diabos, Ellie? — Perguntei.

— Você parece como um grande e mal cara da segurança de AM. — Ela colocou o telefone em seu bolso de trás e imitou nossa posição de braços cruzados, com os pés na largura do quadril e o olhar sombrio. — Para você só está faltando os ternos e fones de ouvido.

Quando AM não se mexeu e a música não tocou de volta, a multidão começou a mudar sem descanso. AM limpou a garganta.

— Eu sou AnnMarie West, uma estudante de segundo ano e veterana de economia. Eu tenho três pontos oitenta e cinco de GPA. Professor Quinlan me deu um B em sua aula de literatura. Eu não professei amor suficiente por Orgulho e Preconceito, eu acho. — Com isso, algumas pessoas na multidão riram. Este deve ser um truque bem conhecido.

— Você também pode ter ouvido falar de mim de seu amigo ou do grupo de estudo do seu parceiro ou companheiro de equipe como Mary Tifóide ou a prostituta do Lacrosse.

Esta declaração levou a risinhos, cacarejar de línguas e estalar dos dedos, mais alguns risos.

— Eu realmente não estou certa de quem começou o boato de que dormi com a equipe de lacrosse, mas tornou-se um fato no Central College antes do final do meu primeiro ano. Não deveria ser uma surpresa para a maioria de vocês que o rumor não era verdade. Quero dizer, quando eu teria tempo para fazer com toda a equipe? Estou certa? — Ela estendeu as duas mãos, palmas para cima para a multidão.

Os sussurros começaram a crescer.

— A verdade é que sim, eu dormi com um jogador de lacrosse em um estupor bêbado cerca de um mês depois que vim para Central.

— Erik Trenton, — alguém gritou. Eu me virei e olhei para trás no meio da multidão para ver quem falou.

Eu vi um par de mãos apontando para o topo de uma cabeça escura. Visualmente marcando o cara da camiseta vermelha, eu sussurrei para Noah: — 70 quilos, cerca de 1,80, cabelo escuro, camisa vermelha. Cerca de oito horas. — Noah assentiu e entrou na multidão. Segundos depois, ouvi um barulho e um tumulto de pés. Eu presumi que Noah algemou o cara na cabeça, cobriu sua boca e agora estava levando-o para fora.

AM continuou, sua voz aumentando em volume.

— Eu não me lembro muito sobre ele, a não ser que não foi tão doloroso como pensei que seria. Foi a minha primeira

vez. E então, não tive relações sexuais com outra cara da Central depois disso, especialmente com Clay Howard III. Ele tentou admito, mas recusei. Eu não o queria. Assim, em retaliação, ele e seus amigos e o resto de vocês começaram a espalhar boatos sobre mim. Vocês postaram, sobre isso no quadro de avisos da faculdade. Vocês tuitaram e postaram sobre isso no Facebook. Eu tive que fechar minha página no Facebook por causa disso. — Ela fez uma pausa e olhou em volta da multidão. Eu podia vê-la começar a respirar mais rapidamente e me preocupei que fosse desistir, que sabia que ela odiaria. Dei um passo para frente, mas AM me impediu com a mão. Eu voltei para trás e ela continuou.

—

Vocês

escreveram

na

minha

porta,

vocês

me

chamaram de nomes. Mas nada disso era verdade. E mesmo que eu tivesse dormido com dez caras ou uma centena de homens, onde isso era da conta de vocês? No início, pensei que eu iria simplesmente ignorar, mas não podia. Por alguma razão, vocês não tinham nada melhor para fazer e pensaram que seria divertido fazer-me um pária. Espalhar rumores sobre eu ter uma doença venérea. Contando a todos os seus amigos quão fácil eu era. Alguns de vocês ainda mentiram que dormiram comigo, mas nós dois sabemos a verdade. Você não chegou nem a um metro do meu corpo. E talvez ninguém mais.

AM respirou profundamente e calmamente, desta vez, ninguém riu, sorriu ou sussurrou. Toda a multidão estava fascinada por suas palavras, por sua própria culpa, por suas ações de merda.

Você não sabe o quão forte ela realmente é. Eu podia ouvir a voz de Ellie repetindo sua advertência na minha cabeça. E ela estava certa; não sabia. Eu enfrentei meu pai.

Meus medos. Mas AM foi derrubada por seus amigos, as pessoas que via diariamente, pessoas com quem ela poderia trabalhar, pessoas que estavam na mesma classe que ela, pessoas que fariam trabalhos escolares com ela.

Ela tinha muita coragem. Meu coração se encheu de admiração por ela.

— Porcaria, — ouvi Finn murmurar ao meu lado.

— Os tempos de uma centena, — disse Gray. Ambos estavam paralisados pela forma como AM expôs a hipocrisia de toda a multidão como um caçador em um campo mostrava um cervo que ele acabou de matar.

— Mas eu acordei e percebi que vou estar aqui por mais dois anos e mereço ter o mesmo bom maldito tempo no campus, como tenho tido fora dele. Então, estou aqui para dizer que vocês estão cheios de merda. Caras, você estão constantemente botando meninas para baixo por não se jogarem em cima de vocês. E quando elas fazem? Vocês as xingam. É de se admirar que vocês tenham que trabalhar tão duro para ficar com alguém? — Sua voz estava zombando. Os sinais

anteriores

de

nervosismo

foram

completamente

banidos. — E as meninas, que porra é essa? Por que vocês não estão apoiando suas amigas? Então, ela quer ficar com alguém e você a chama de vagabunda e sussurra em suas costas? Quem se importa se ela dorme com um cara ou

cinquenta? Será que a torna menos menina que vai ajudá-la com o seu dever de casa, rachar a grana em um jantar formal, emprestar-lhe a roupa do seu armário? Por que você está julgando com base no número de homens que já enfiaram um pênis nela em vez de todas as outras coisas que ela já fez para você? Cresçam e comecem a tratar uns aos outros com um pouco de maldito respeito.

Com isso, AM pulou de cima da mesa e veio direto para mim. Embora ela tentasse esconder, eu podia ver que ela estava tremendo de adrenalina, não de medo. Não, AM não tinha medo. Ela só estava cheia de hormônios.

Seu discurso pode não fazer uma grande diferença no campus, mas seria algo que essas pessoas nunca iriam esquecer. Nunca.

— Você vai me dar um soco, se te disser que estou completamente apaixonado por sua namorada agora? — Gray murmurou.

— Normalmente, iria, mas esta noite, vou te dar um passe. — Como você não gostaria da Valquíria (guerreira) que era AM? Esta era uma menina que não iria ser colocada para baixo por qualquer coisa. Ela sempre ia lutar, não só para si mesma, mas para você e qualquer um em seu círculo. A resposta natural, animalesca foi para reclamá-la, porque esta mulher seria a melhor esposa, a melhor mãe, a melhor parceira.

Eu não dei um passo adiante como queria. Eu esperei até que ela veio para mim, então todo mundo podia ver o aço

em sua coluna, mas uma vez que ela estava dentro do círculo dos meus braços, não pude resistir a dizer a sala em silêncio que eu iria espalhar a peste negra sobre eles se dissessem uma

palavra

negativa

sobre

essa

noite.

Abracei

AM

firmemente e permiti que ela nos levasse para fora da House Party e o resto dos caras Woodlands caindo no passo atrás de nós como se fossem a guarda do palácio.

Ellie encontrou AM fora da porta da sala e deu-lhe um grande abraço.

— Eu quero ser você quando eu crescer. — Ryan, também, abraçou AM e disse que ela era uma inspiração.

Enquanto caminhávamos, mãos se estenderam para pegar a mão de AM. Murmúrios de desculpas e pesar foram espalhados ao longo de seu caminho. E a cada passo, senti seu tremor diminuir, seus passos se tornarem mais firme, e seu porte mais ereto. Se qualquer coisa seria alterada daqui para frente na Central College ou não, não teria a menor importância. AM iria moldar seu próprio destino com suas belas e fortes mãos.

Capítulo Trinta e Um Bo

A Central mudou para AM depois daquela noite. Não todos, é claro. Eles sempre serão idiotas, não importa o quê.

Mas no dia seguinte na aula de biologia, a sala deu-lhe uma ovação de pé quando ela entrou, que pareceu constrangê-la, tanto quanto os sussurros cruéis. Ela escondeu o rosto no meu peito até os aplausos cessarem. Professor Godwin franziu a testa o tempo todo. Passamos o fim de semana no campus, comemos no café e saímos para biblioteca e refeitório. Foi incrivelmente chato e a comida era ruim.

—Prometa-me que não teremos mais que fazer isso de novo, — eu disse a ela depois de comer algum prato surpresa de carne. AM acenou com a cabeça em concordância vigorosa.

Aparentemente,

a

alface

murcha

e

legumes

descongelados do bufê de saladas não estavam satisfazendo ela, tampouco.

Além da comida, no entanto, estava a existência sombria do clube de lacrosse. Clay Howard nunca se aproximava

enquanto eu estava por perto, mas não poderia estar com AM a cada segundo do dia. Em algum momento, Howard iria encurralar ela e ele quer seu pedaço de carne no reembolso pela humilhação que nós tínhamos causado a ele, AM com as suas palavras e eu com meus punhos.

Ele era uma ponta solta que precisava ser cuidada e de uma forma que garantisse que ele nunca fosse parte da vida de AM novamente.

— Você conseguiu?

Gray assentiu e estendeu um pequeno frasco com três comprimidos. Mal, com todas as suas conexões, ajudou Gray com esta parte do plano.

— É muito fácil achar estes e eles não são muito caros.

Nós vamos fechar isso.

— Quantos?

— Suficiente para que quando a Segurança do Campus receber a dica sobre o vaso, as plantas de maconha vão parecer uma carga incômoda.

— Como você vai pegar esse material de volta?

— Após as acusações serem apresentadas e o clube perder a licença, Mal e eu vamos invadir a Segurança do Campus, ter de volta os comprimidos e destruí-los. A Polícia do Campus armazena tudo em seu escritório, que tem um acesso pela porta de trás e não tem vigilância de vídeo. Nós fizemos isso ontem.

— Quando? — Eu não era normalmente o tipo que planejava. Deixei isso para Noah, mas este era o meu show e queria ter certeza de que todos os detalhes seriam cuidados, incluindo a não introdução de um monte de drogas de estupro na cena do campus.

Mal cruzou os braços: — Gray e eu vamos lidar com isso. Você cuida da sua menina.

Peguei o telefone e liguei para Ryan.

— Quando é o encontro?

— Meia hora.

— Eu estarei lá.

Ryan marcou um encontro com o presidente do clube de lacrosse. Eu não o conhecia muito bem. Ele era uma espécie de veterano e com algum tipo de filosofia de major. Eu tinha que saber que tipo de sociopata ele era para levar a filosofia e não pensar por um momento sobre as repercussões de suas ações. Eu odiava aulas de filosofia, por esta razão.

— Então, nós estamos aqui para apostar. — Brent Davidson esfregou as mãos em antecipação, como se estivéssemos

jogando

um

jogo

de

Risco.

Tínhamos

concordado em nos reunir no porão da casa Alpha Phi, que aparentemente violava mil regras da casa de fraternidade, mas Lana decretou que era o lugar perfeito. Território neutro para nós dois, ou é assim que ela vendeu para Davidson. Nós ficamos de frente para o outro em um quarto úmido, o

aquecedor de água da casa a menos de dez metros de distância.

Eu me perguntei se ele achava que isso seria algum grande jogo de xadrez, com sua inteligência comparada com a minha. Eu tinha um monte de coisas para fazer nas próximas 24 horas, então não estava gastando um monte de tempo acariciando o ego desse cara. Na verdade, não estava gastando tempo. Hoje era o dia para uma grande surra e não pelos meus punhos.

— Você é fraco, Davidson, — Eu informei ao presidente do clube de lacrosse. — É por isso que você está aqui jogando um esporte no clube em vez de uma Ivy18 no Leste. Você não tem talento real e suga como um líder. O seu clube é um câncer e precisa ser extirpado.

Minhas palavras ditas sem rodeios penetraram através do boné de beisebol de Davidson e ele parecia tão pálido quanto a cor de sua camiseta. Ele olhou nervosamente para Ryan, que olhou de volta, impassível. Eu continuei.

— Aqui está o que está acontecendo. Não há barganha.

Sua casa está sendo investigada agora, enquanto falamos, pela polícia do campus. Eles vão encontrar em sua despensa da cozinha uma luz de crescimento e dez plantas de erva.

Agora não é tão ruim, certo? Algumas drogas recreativas não vão colocá-lo para baixo, mas na sala de Clay Howard eles vão encontrar uma centena de gramas de GHB. Isso é um monte de drogas de estupro. Veja, ou Clay está estuprando 18

As escolas Ivy League são um grupo de faculdades nos Estados Unidos reconhecido no mundo todo – os alunos dessas instituições são vistos como algumas das mentes mais brilhantes da sua geração.

todas meninas do campus, ou ele está negociando. Qual você acha que é?

A boca de Davidson abriu e fechou como um peixe precisando de ar. Eu esperei seu pequeno cérebro recuperar o atraso.

— Ninguém está usando GHB na casa.

— Está certo? Ouvi dizer que já está sendo chamada a casa de estupro. A boa e velha fábrica de rumores do campus Central está trabalhando duro hoje. Acontece que Clay mantém um pequeno registro ao lado de seu esconderijo de pílula. Há iniciais nele e um monte dessas iniciais combinam com as dos caras do clube. Iniciais como BRD. Isso não seria você, não é?

Eu não acho que Davidson poderia ter ficado mais pálido do que já estava, mas a brancura de sua pele fez seus olhos parecerem como se fossem sair para fora. Fui um pouco para trás para ter uma quantidade razoável de espaço, caso ele avançasse.

— Você não vai conseguir acabar com isso! — Gritou Davidson. — Todo mundo vai saber que está por trás disso.

— Você quer dizer todos, como os alunos? Porque isso seria uma coisa boa. Eles sabem que não devem se meter comigo ou na minha. Se você quer dizer a administração do campus, como é que eles sempre fazem a conexão? A menos que você admita uma violação do Código de Honra dez, secção A, que diz que se você conscientemente espalhar declarações falsas e maliciosas sobre um outro estudante,

você vai estar pronto para expulsão. BRD, cara, você está a apenas um mês mais ou menos da graduação. Você quer prejudicar isso?

Por causa do uso de suas iniciais ou a ameaça de atrasar

a

sua

graduação,

Davidson

decidiu

parar

de

protestar. Eu admirava o esforço que ele empregou para conversar.

— O que você quer? — Perguntou ele, desanimado.

— Esse livro, que aponta o dedo para mais da metade do clube, você vai embora se você concordar com duas coisas.

— Eu estou ouvindo.

— Primeiro, você limpa a casa. — Entreguei-lhe um pedaço de papel e, quando ele se recusou a pegá-lo, estendi sua mão e empurrei o papel na palma da mão, fechei seus dedos sobre ele. — Essa lista contém os nomes das meninas que eram o alvo dos rumores de vingança. Você tem até amanhã para apresentar acusações contra os homens adequados na casa em frente ao comitê do Código de Honra.

Com as acusações apresentadas, você terá depoimentos preenchidos a partir de membros da equipe de lacrosse que falam a favor das vítimas e contra o acusado. Se isto não for feito até cinco horas da tarde de amanhã, o registro permanece com a Segurança do Campus e, eventualmente, será transferida para o município para investigação por detetives reais. Você quer que eles façam a triagem através de seus e-mails e histórico do navegador?

Davidson balançou a cabeça e empurrou a lista no bolso.

— A segunda coisa é que você confisque o resto de seus jogos e se candidate a uma perda de certificação para o clube.

— De jeito nenhum, homem, este é meu último ano, — Davidson protestou.

— Ei, seu funeral. Não sei como você vai jogar quando você tiver a investigação de droga pairando sobre sua cabeça, mas acho que você vai lidar com isso.

— Você é uma merda de sociopata, — Davidson rosnou para mim.

— Agora sei que você nunca prestou atenção em nenhuma de suas aulas. Os sociopatas não sentem nada.

Estou sentindo muito agora. Alegria. Satisfação. Também raiva. Não dê um passo errado, ou vou te socar até todos os ossos do seu rosto estarem quebrados.

— E sobre Ryan, aqui? — Davidson balançou seu dedo.

— Ele vai ser levado para baixo por isso, também.

— Veja, Renaissance Man é amado por uma série de facções aqui na Central. As facções do esporte, os grupos GLBTQ, o sistema Greek. Ouvi dizer que ele está sendo disputado pelas irmandades, como se fosse para eles um irmão mais novo.

Ryan sorriu angelicalmente quando nós dois olhamos para ele.

— Ryan vai se tornar a cara do clube de lacrosse. Ele vai lamentar publicamente a perda do clube, mas reconhecer que isso era algo que era necessário. No próximo ano, a licença do clube será reaplicada, por Ryan e um seleto poucos membros sobreviventes considerados por Ryan que não se envolveram em qualquer uma das nojentas merdas que vocês realizaram durante o seu reinado.

— Por que a confusão? AnnMarie deu sua palavra. — Davidson se tornou petulante agora. Suas mudanças de emoção eram quase cômicas, mas mostrou a pequena espinha que tinha.

— Ela não tem uma ―palavra‖, ela estava fazendo uma muito necessária apuração da verdade. Eu não estou fazendo isso pela AM, —menti. É claro que era para ela, mas não estava colocando-a na mira. — Eu não me coloquei no caminho do perigo por quatro anos no Afeganistão para que pudesse voltar para casa e assistir a um monte de babacas aterrorizar um campus inteiro de mulheres. Esta é uma bagunça do caralho e não quero que meus anos na Central sejam contaminados por isso. Você está comigo?

Davidson assentiu.

— E sobre Howard?

— Deixe para mim. Você tem uma porrada de coisas para fazer antes das cinco horas da tarde de amanhã.

— Ou o quê?

— Ou eu acho que verá como você gostará de ver o seu nome no New York Times conectado com uma droga de estupro. Aposto que parece bom no antigo currículo.

Com isso, sinalizei para Ryan e fomos embora.

— Qual é o seu plano para Howard? — Ryan perguntou em voz baixa uma vez que estávamos do lado de fora.

— Apenas uma brincadeira militar. — Eu apertei o ombro de Ryan. — Por que você não vai para o apartamento de AM e Ellie. Certifique-se de ficar dentro de casa esta noite.

Alugue alguns filmes. Eu vou estar lá por volta das dez. Às 9 da noite, apareci no Karl, um bar ruim com cerca de dez mesas e baratas como companheiros de jantar.

Pessoas bebiam muito para anestesiar por dentro e por fora.

Gray estava sentado com Howard em uma mesa no canto.

Puxei meu gorro e ergui meu colarinho. Não é preciso ser muito óbvio. Eu passei e sentei junto à Howard, esticando meu braço sobre o encosto da cadeira de Howard.

— Tendo um dia ruim?

Ele estava. Arrasado. Eu mal conseguia entender suas palavras entre o pronunciando e o cuspir.

— Você está por trás disso. Eu sei que você está, babaca.

— Onde estão os seus amigos? — Eu olhei diretamente para as mesas e cadeiras vazias.

Gray olhou para mim, com um brilho nos olhos e respondeu por Howard.

— Nós estamos nos familiarizando. Esse cara diz que ele foi abusado por algum idiota com um machado de moer. Você é o idiota?

Eu balancei a cabeça. Gray estava tendo muita diversão esta noite.

— No entanto, eu estou aqui para fazer as pazes com você, Howard. Nós vamos nos divertir hoje à noite. — Mas antes que pudéssemos fazer qualquer coisa, sua cabeça caiu apaticamente sobre a mesa e baba caiu do canto da boca.

— Isso é nojento, — disse Gray. — Você deveria vê-lo.

Gray deu de ombros.

— Eu ia, mas não podia impedi-lo de beber sem se sentar sobre ele e percebi que não tinha o objetivo de ser o único a cuidar das crianças.

— Maldição, tudo bem, deixe-me pensar. — Tamborilei os dedos na mesa. Eu precisava de Noah, o conspirador, porque meus planos dependiam de ameaçar Clay com danos corporais até que ele cedesse. Difícil ameaçar um cara que estava

desmaiado

de

bruços

em

sua

própria

baba.

Finalmente, joguei as minhas mãos em desgosto. — Eu não posso fazer nada para ele, enquanto estivesse bêbado. Isso não me faria melhor do que ele é.

— Princípios, — Gray zombou.

— Não me incentive, — disse. — Estou tentando fazer a coisa certa. Eu tenho que ser capaz de olhar na cara de AM

hoje à noite. Vamos levar o idiota para casa. Vou encurralá-lo amanhã, quando ele estará de ressaca, mas sóbrio.

Nós puxamos o bêbado e drogado Howard fora de sua cadeira e meio carregamos, meio arrastamos ele para fora do bar. Gray entregou-me um par de luvas de plástico e eu agarrei.

— Jesus, qual o tamanho que você conseguiu? Extra pequeno? A borracha está cortando minha circulação.

— Você quer tocá-lo ou reclamar sobre as luvas de plástico?

Eu calei a boca. Preocupado que Howard vomitasse, Gray correu e pagou o bartender por um rolo de filme plástico. Nós forramos seu carro e colocamos Howard no banco traseiro. Howard ficou inconsciente mesmo depois que nós lutamos com ele para colocá-lo para fora do carro e para a varanda de sua casa.

Na

manhã

seguinte,

alguém

me

mandou

uma

mensagem com várias fotos de Howard, ainda desmaiado com a mão sobre o final do negócio de um boi de madeira. Eu não sei se foi a vingança de uma menina da fraternidade ou o trabalho de alguém no programa de artes cênicas, o boi parecia um adereço para uma peça. Ele seria incapaz de andar por um minuto sem que alguém mugisse em seu rosto.

Mal e Gray cuidaram das drogas e Ryan cuidou da perda da certificação do clube. Eu não tive que acertar alguém mais uma vez.

Capítulo Trinta e Dois Bo

Eu estava no saguão da biblioteca esperando AM aparecer depois da aula. Estava esperando por ela do lado de fora da sua sala de aula. Ela não iria gostar disso. Ela um dia me disse que isso a fazia parecer fraca, como se ela precisasse de alguém para acompanhá-la pelo campus. Eu gostava de passar um tempo com ela, mas entendia sua necessidade de independência. Era uma das coisas que me atraiu nela, em primeiro lugar, então realmente não podia reclamar. Em vez disso, eu esperava no saguão da biblioteca.

Ela me encontraria aqui e iríamos estudar. Ou AM iria estudar e eu ficaria a admirando, este milagre de menina que me salvou. Todo esse tempo pensei que estava salvando-a.

Ela entrou pelas portas ruidosamente, sem medo de que alguém a notasse. A tensão que vi antes em seus ombros enquanto ela caminhava através do campus não estava mais presente. Senti meu sorriso se abrindo em resposta a sua felicidade aparente.

— Finais canceladas? — Perguntei.

Ela balançou a cabeça, mas seus olhos estavam dançando

descontroladamente

com

alguma

emoção

reprimida. Pensei que era alegria. Ela executou um salto, parecendo extremante adorável. Eu queria agarrar e lambê-la por toda parte, mas me contive.

Atirou-se para mim e fiquei surpreso. Quando olhei ao redor,

havia

pessoas

zanzando.

Aproveitei

seu

comportamento alterado e a apertei contra meu corpo. Ela arregalou os olhos quando sentiu a minha excitação dura contra a curva de sua barriga e sua diversão transformou-se em riso imediato.

Isso só me fez querê-la mais.

— O quê? — Eu perguntei a ela, deslizando as mãos ao longo de seus braços.

— Clay Howard deixou a faculdade.

— Sério? — Eu tentei parecer surpreso, mas ela percebeu algo no meu tom. Sua diversão desapareceu e foi substituído por um olhar desconfiado. Com um esforço, sorri o mais suavemente possível. — Onde você ouviu isso?

— Era só sobre isso que falavam na aula, — AM informou-me, mas ela estava procurando em meus olhos, no meu rosto, por algum sinal de que soubesse de alguma coisa.

Eu usava a disciplina em que estava trabalhando e tentei mostrar um interesse inocente. Deve ter funcionado, porque seu olhar suspeito desapareceu e foi substituído por emoção mais uma vez.

Dando alguns passos para trás, ela me puxou em direção à porta de saída.

— Vamos para casa em vez de estudar aqui, — disse ela.

Eu a acompanhei gentilmente.

— Me conte, — insisti. Eu queria ouvir os comentários sobre a saída de Clay.

— Ouvi dizer que ele saiu. E ouvi uma fofoca que o clube de lacrosse estava sendo dissolvido, mas não imaginei que fosse verdade.

Eu só resmunguei. AM tentou mais algumas teorias em mim.

Quando chegamos ao apartamento, Ellie estava lá para nos cumprimentar.

— Adivinha o que ouvi! — Ela gritou, jogando os braços como se estivesse contando a notícia.

— É sobre Clay Howard? — Disse AM, virando-se para fechar a porta atrás de mim.

— Sim. — Os braços de Ellie abaixaram como uma bater de asas. — Já ouviu falar?

AM assentiu, mas então ela começou a saltar para cima e para baixo e os dois pulsos juntos e pulou ao redor da sala como se tivessem um pula-pula ligado às suas pernas.

Encostei-me contra a parede do corredor, não muito longe de onde fiz um buraco com um soco, não muito longe de onde o meu mundo desmoronou e AM e eu nos reconciliamos.

Algum dia eu diria a AM o que fiz e porquê. Peguei meu telefone e tirei uma foto de seu rosto sorridente. Eu ia mostrar a foto e dizer a ela que faria qualquer coisa para fazêla parecer tão feliz.

Eu queria aproveitar esse brilho. Ela e Ellie vieram pulando em minha direção. Eu puxei-a em meus braços e disse: — Vejo você mais tarde, Ellie. — Eu guiei AM pelo corredor para o quarto dela.

— O que você está fazendo? — Perguntou ela, toda tímida e recatada.

— Oh, tenho algumas ideias sobre como estender a sua felicidade neste momento. — Eu sorri para ela.

— Será que você tem algo a ver com isso? — Ela me perguntou, seu olhar desconfiado voltou. Eu não podia mentir para ela, então beijei seu rosto e, em seguida, sua orelha e, em seguida, percorri com minha língua descendo o lado de seu pescoço até que achei esse ponto doce em seu ombro que a fazia estremecer. Mordi e sentiu um aperto correspondente de seu corpo.

— Eu te amo, —sussurrei em seu ombro, puxando a gola de sua camiseta de lado para ter acesso a pele mais cremosa. Eu saboreei a curva do pescoço, a pele e o músculo até que senti seu colapso em mim.

Capítulo Trinta e Três AnnMarie — Um A, — Eu cantei, virando as páginas do relatório que acabei de pegar do escritório do Professor Godwin. Bo e eu tínhamos encadernado tudo no centro de cópias e parecia tão profissional com sua borda colada e a capa de acrílico transparente. — Sou incrivelmente nerd se amar essa capa?

— Sim. — Bo sorriu.

— Que seja. — Eu mostrei a língua para ele. Bo pegou minha mão e me puxou com força para ele.

— Porque você não coloca essa língua na minha boca?

— Ele brincou. Quem poderia resistir a esse convite? Eu me estiquei na ponta dos pés e dei-lhe um molhado, barulhento beijo. A natureza inesperada da minha demonstração pública de

afeto

o

pegou

desprevenido

e

ele

não

respondeu

imediatamente. Eu ainda estava um pouco reservada em público e Bo geralmente se limitava a dar as mãos.

Mas então, lentamente um largo sorriso se espalhou pelo seu rosto, até que a covinha do lado esquerdo apareceu, um sinal de sua verdadeira felicidade. Ele se inclinou e me

devolveu com um beijo molhado e quente. Ele agarrou minha bunda com uma mão e apertou-me com força contra sua excitação crescente e emaranhou a outra mão no meu cabelo, inclinando a cabeça para um ataque total contra a minha boca. Ao longe, ouvi alguns assovios e gritos, mas desta vez, esperava que eles fossem fofocar sobre mim. Que iriam para casa dizer que eles viram Bo e AnnMarie dando uns amasso na frente do prédio de administração. Que eles falariam sobre como nós sempre estamos a um passo de rasgar a roupa um do outro. Que eles desejariam que alguém olhasse para eles como Bo olha para mim, com amor desenfreado e orgulho.

Perceber isso não fez diferença, no entanto, Bo se afastou. Seu rosto estava corado e seus olhos semifechados estavam azul marinho pelo desejo. Meu corpo inteiro formigava em resposta. Eu dei-lhe um pequeno sorriso e balancei o relatório do projeto entre nós.

— Que bom que você não amassou. — Eu alisei o papel.

— Eu vou guardar isso.

Bo balançou a cabeça para mim.

— Para quê?

Eu engasguei com um fingido choque.

— É o nosso primeiro projeto em conjunto. Eu quero que nós celebremos o nosso importante ―relatoversário‖.

Ele deixou cair o braço em volta dos meus ombros e beijou o topo da minha cabeça.

— ―Relatoversário‖?

—

O

aniversário

do

nosso

relatório,

—

disse

solenemente.

— É o aniversário do início do projeto ou do final do relatório ou quando obteve o grau? Porque preciso saber para marcar essa merda no meu telefone. — A resposta de Bo foi tão ironicamente séria.

— São todos os três, — sorri.

— Se você diz. — Mas sabia que ele estava muito contente que me importasse tanto com isso. Folheei as páginas para admirar as anotações e desenhos. Quando cheguei a um mostrando as plantas totalmente enxertadas, notei um pequeno detalhe que tinha perdido anteriormente.

Bo escreveu à lápis nossos nomes, AnnMarie e Beauregard, nos caules da planta.

— Ei, — eu o cutuquei com o cotovelo, — Isso foi realmente inteligente. Eu sou a planta stevia e você é a soja?

— Claro que não, — Bo protestou. — Eu sou o açúcar.

Você é a substância. — Eu olhei atentamente para a planta, mas eu não poderia dizer onde a raiz de uma planta começou e a outra parou, percebi que esse era o motivo. Juntos, Bo e eu éramos mais fortes, melhores pessoas, apesar de nossas diferenças. Senti lágrimas em meus olhos por sua reflexão e sua bela visão de nós como um casal. Senhor, eu o amava.

Eu o amava tanto. Agora e para sempre.

Nota do autor: Não há nenhum 1º Batalhão 10ª Marines, mas porque estou contando uma

história

fictícia

sobre

caras

fictícios que nunca lutaram, não queria diminuir a bravura dos Marines reais.

Em

vez

disso,

fiz

o

batalhão, que poderia heróis

militares,

meu ter

embora

escrever sobre tantos.

próprio dois mil

nunca

vá