Thula Thula – de wereld van de olifantenfluisteraar

Thula Thula

DE WERELD VAN DE OLIFANTENFLUISTERAAR

Thula Thula is de plaats waar de passie van één man en zijn vertrouwen in het herstel van de relatie tussen mens en dier, ertoe leidden dat hij wereldwijd bekend werd als the Elephant Whisperer.

Het is inmiddels vijftien jaar geleden dat de Zuid-Afrikaan Lawrence Anthony, een gepassioneerd natuurbeschermer en eigenaar van een natuurreservaat dat luistert naar de naam Thula Thula, een telefoontje krijgt. De vraag is of hij op zijn terrein, dat hij net een jaar eerder heeft aangeschaft, zeven getraumatiseerde olifanten kan opvangen. Als hij weigert worden ze afgeschoten, »

er is nergens anders plaats voor ze. Thula Thula is hun laatste hoop. Lawrence aarzelt niet lang en samen met zijn vrouw Françoise neemt hij de beslissing de olifanten op te nemen. Nooit hadden ze kunnen vermoeden dat de komst van deze kudde gevaarlijke, agressieve en onvoorspelbare dieren hun leven totaal zou veranderen. Het hartverscheurende en emotionele verhaal heeft hij samen met zijn zwager Graham Spence opgetekend in de bestseller, The Elephant Whisperer. Als ondertitel gaf hij het boek mee: leren over leven, trouw en vrijheid door een opzienbarende kudde olifanten.

Als de dieren komen en opgesloten worden in de boma om ze langzaam aan hun nieuwe omgeving te laten wennen, hebben ze maar één verlangen: ontsnappen om terug te keren naar hun geboortegrond in Mpumalanga en iedere mens die ze op hun weg tegenkomen, te vertrappen. Met heel veel vallen en weer opstaan, leert Lawrence door drie weken non stop in de buurt van de kudde te verblijven en tegen de olifanten te praten en te zingen, hun vertrouwen te winnen. Het is de matriarch Nana die uiteindelijk besluit hem te accepteren. Samen met haar zus Frankie leidt ze vervolgens haar familie de bush in en besluit dat Thula Thula voor altijd haar thuis zal zijn. Lawrence: ‘Drie weken lang heb ik alleen maar tegen haar gezegd: “dit is nu jullie thuis en het is een goed thuis. Ik zal er altijd voor jullie zijn.”’ Nu komen bezoekers van over de hele wereld, om iets te ervaren van de spirituele safari die een bezoek aan Thula Thula wordt.

The Elephant Whisperer

Ik kocht het ontroerende boek dat een hit was in Zuid-Afrika op het vliegveld van Kaapstad en las het in één adem uit. Vanaf dat moment was er de diepe wens om dit bijzondere echtpaar en deze intrigerende kudde olifanten persoonlijk te ontmoeten. Helaas overleed Lawrence in maart 2012 onverwacht aan een fatale hartaanval. Zijn geest is echter alom aanwezig als we Thula Thula bezoeken. Natuurlijk in de persoon van zijn vrouw Françoise, die geen moment heeft geaarzeld om na zijn dood het werk voort te zetten. Maar ook door Vusi en Bheki, de rangers, die alle avonturen met Lawrence hebben meegemaakt en die tijdens ons verblijf onze gids zijn en ons meenemen naar de wereld van de olifantenfluisteraar. Het is een misvatting te denken dat de dieren die Lawrence leerden vertrouwen, ons ook enthousiast verwelkomen. Toch gaan de haartjes op mijn armen overeind staan als we de kudde olifanten eindelijk vinden. Luid trompetterend laten ze hun misnoegen over onze aanwezigheid horen. Dan klinkt er een gekraak en tussen de bomen vandaan komt Nana, gevolgd door Frankie, ET en later Mabula. Namen die door onze rangers met respect worden »

gefluisterd. Zonder te aarzelen benoemen ze alle 26 dieren als die het pad oversteken. Het gigantische mannetje Mabula zet zonder aarzeling de achtervolging in, totdat we uit het zicht zijn verdwenen.

Rouw en trouw

Ik denk aan het fragment waarop Lawrence beschrijft hoe Nana hem laat zien dat ze hem vertrouwt door hem aan te raken met haar slurf, en dat na alle pogingen die ze heeft gedaan om uit te breken. Later blijft ze hem opzoeken, altijd in voor een ‘praatje’. Of een zeldzaam ontroerend moment als Nana en later Frankie hem hun pasgeboren kalf laten zien. Enkele jaren later bewijst hij een tegendienst door zijn eerste kleinkind aan de olifanten te tonen. Na het overlijden van Lawrence Anthony in maart 2012 gebeurt het ongelooflijke: de kudde die hij van de dood heeft gered en in zijn hart gesloten, komt na zich maanden niet vertoond te hebben, naar het huis van de ‘Olifantenfluisteraar’ om hem hun laatste eer te bewijzen. Ze blijven er twee dagen staan. Een magische gebeurtenis die toont dat intuïtie en communicatie verder reiken dan wij kunnen bevatten. ‘En,’ vertelt Françoise, ‘elk jaar, op het tijdstip van zijn sterven, keert de kudde weer terug naar mijn huis om hun rouw te tonen.’

Baby Tom

Eind maart dit jaar, werd Françoise gewekt door chefkok Tom. Er stond een dodelijk vermoeid en uitgedroogd babyolifantje tegen haar deur te bonken. ‘We besloten om het in mijn keuken te laten, waar we het te drinken en wat te eten hebben gegeven. Daarna viel het dier dat we Tom hebben gedoopt, in slaap. Intussen hadden de game rangers de kudde olifanten gelokaliseerd en bracht David Bozas − al in de tijd dat de kudde naar Thula Thula kwam de rechterhand van Lawrence − de kleine Tom, achterop een bakkie, terug naar moeder ET. Moeder en dochter waren dolblij elkaar weer te zien, maar toch probeerde Tom toen het bakkie wegreed om bij haar redders te blijven, ze wilde niet dat ze weggingen. Voor mij en David was echter het meest emotionele aan het verhaal, dat op zoek naar de kudde, David op dezelfde manier als Lawrence destijds de olifanten riep: “Coooome, babbas?” en ze reageerden, net zoals ze dat bij Lawrence deden.’

Thabo en Nthombi

Behalve de kudde olifanten, hebben ook neushoorns een veilig thuis gevonden op Thula Thula. Het was dan ook een enorme klap dat Heidi dood gevonden werd. Haar eens zo trotse hoorns afgehakt door stropers. Vanaf dat moment worden de twee neushoorns, Thabo en Nthombi, die vijf jaar geleden als weesjes binnenkwamen, 24 uur per dag bewaakt door Alyson McPhee en een gewapende ranger. Om te voorkomen dat de stropers nogmaals toeslaan, heeft Françoise ook hun hoorns laten inspuiten met een giftige kleurstof die voor de dieren ongevaarlijk is, maar waar consumenten ernstig ziek van worden. Een discutabele beslissing, maar één die in haar ogen gerechtvaardigd is: ze hoeven de hoorns niet te stropen… Just don’t kill our rhinos. We moeten er alles aan doen om de strijd tegen stropers in ons voordeel »

te beslechten. Nu denken ze in Azië dat neushoornpoeder kanker kan genezen en de potentie verhoogt. Zouden ze nog zo kien zijn op het spul als ze weten dat het giftig kan zijn? Of als we zouden aantonen dat het potentieverlagend werkt?’ Het is duidelijk: de strijdbare geest van Anthony leeft voort in zijn vrouw. Als we die middag naar onze Royal Suite lopen, liggen in de schaduw twee neushoorns vredig te slapen. Op een afstandje, in de schaduw van een boom, zit hun dagelijkse begeleidster. ‘Ja, Thabo en Nthombi zijn hier opgegroeid, dit is voor hen de plek die veiligheid biedt.’ Als de dieren weer wakker zijn, scharrelen ze de bush in. Op de voet gevolgd door Alyson en een gewapende bewaker. Die avond, als we aan de bar een drankje drinken in afwachting van het geroemde diner, horen we een gebonk tegen een van de deuren. Het is Thabo die probeert binnen te komen. Chef Tom zucht: ‘Dat doen ze zo vaak. Ze jagen onze gasten de stuipen op het lijf door hier zomaar binnen te wandelen of op het terras rond te scharrelen.’ Thula Thula is een plek van vrede en rust. De plek waar Lawrence volgens eigen zeggen veel leerde van zijn olifanten: de kracht van vergeving, het belang van het hebben van een familie, de waarde van goed leiderschap, onvoorwaardelijke liefde, loyaliteit. Zoals Jane Goodall het met de chimpansees deed, is het hem gelukt om mensen de olifanten met nieuwe ogen te laten bekijken: grijze reuzen, met een grote en oneindig liefdevolle ziel. ˙

QuickFACTS

Thula Thula, 8 km van de stad Empangeni, ligt in het hart van Zoeloeland, op een afstand van 45 minuten van het vermaarde Umfolozi/Hluhluwe National Park en twee uur rijden van Durban. Ooit het privé jachtgebied van koning Shaka Zulu, nu een plaats van rust & vrede, de werkelijke betekenis van de naam. Hier boden besteller auteur Lawrence Anthony en zijn van oorsprong Franse vrouw Françoise Malby een veilig thuis aan een kudde getraumatiseerde olifanten.

Slapen: Thula Thula biedt je niet alleen een exclusieve ontmoeting met de inmiddels vermaarde kudde met de matriarchen Nana en Frankie, maar ook een prinsheerlijk onderkomen in de luxe Elephant Safari Lodge of het tented camp. De keuken, hoe kan het ook anders met een Française aan het hoofd, is fenomenaal. Je ervaart de hartslag van het oude Afrika, waar dier en mens in harmonie leefden in de comfortabele luxe van nu.

www.thulathula.com

Boeken van Lawrence Anthony: Babylon’s Ark, The Elephant Whisperer en The Last Rhino’s. Bekijk de olifanten van Thula Thula op

http://youtu.be/NCnsHg3bWA8