History

Back when there used to be a train

Those who know the town as it stands today might find it hard to believe, but the truth is Funchal once had a railroad. The tourist course connecting the heart of the Madeiran capital to the Monte parish, which can now be completed via a cable car, used to be done via train up until some 80 years ago.

Recently, the Town Hall of Funchal brought the imagery associated with this train back to life through the renovation of the old building that used to serve as the Monte train station, in Largo da Fonte.

Through the Comboio do Monte Interpretive Centre, the old train reopens its doors and both tourists and locals are given the chance to explore history.

The renovations respected the architectural and historical identity of the building. The new centre comprises three spaces on two floors. On the ground floor, there is a small auditorium as well as a tourist point. The first-floor hosts exhibitions about the train. Currently, people can embark on a trip down memory lane by visiting a display about the history of the locomotive which will be open until April 2022.

The history of the only railway to have existed in Madeira begins in the late 19th century. António Joaquim Marques, born in Lisbon, presented the Town Hall of Funchal with a project proposal for a connection between the city centre and Monte.

But the idea did not move forward, and the contract was given to a Madeiran, Manuel Alexandre Sousa. The project is finally approved in 1891 and the Railway Company is established immediately thereafter.

Pode parecer algo difícil de acreditar para quem conhece a cidade aos olhos dos dias de hoje, mas o Funchal já teve uma ligação ferroviária. O percurso turístico que liga o centro da capital madeirense à freguesia do Monte, que hoje pode ser feito com recurso ao teleférico, até há cerca de 80 anos era feito de comboio.

Recentemente, a Câmara Municipal do Funchal recuperou parte do imaginário do comboio, com a reabilitação do edifício da antiga estação do Monte, situado no largo da Fonte.

O espaço volta a abrir portas, agora como Centro Interpretativo do Comboio do Monte e passa a proporcionar, a locais e turistas, um verdadeiro reencontro com a história.

Os trabalhos de recuperação tiveram em conta a identidade arquitetónica e histórica

The renovation of the old Monte train station has revived the imagery around the only train to have operated in the region

A reabilitação da antiga estação do Monte veio a recuperar o imaginário à volta do único comboio que operou na região

TEXT RÚBEN CASTRO • PHOTO MIGUEL NÓBREGA

PHOTO: MUSEU DE FOTOGRAFIA DA MADEIRA – ATELIER VICENTE'S

The first section of the railway, between the Pombal and Santa Luzia stations, was inaugurated on July 16th, 1893. With the inauguration of the Atalhinho station in the following year, the train could already get to Monte.

In the beginning of the 20th century, Monte became one of the go-to rides for the people visiting on ships that called at Funchal. The construction of the railway ended up becoming a symbol of the belle époque in Madeira, with the growth of tourism and the appearance of several hotel units, as was the case with the Monte Palace Hotel, inaugurated in 1904.

The opening of the last section of the railway, which connected Monte to Terreiro da Luta, ascending 850 metres, happened in 1912. The bridge built in 1911 before the

do edifício. O novo centro é composto por três espaços, divididos em dois andares. No piso térreo, há um pequeno auditório e um posto de turismo. Já o piso superior é reservado para exposições relacionadas com o comboio. Para já, até abril de 2022, ficará patente uma mostra que convida a embarcar numa viagem sobre a história da locomotiva.

A narrativa histórica à volta da única linha férrea que existiu na Madeira começa no final do século XIX. António Joaquim Marques, nascido em Lisboa, terá sido o responsável por apresentar a primeira proposta à Câmara do Funchal para a criação de uma ligação entre o centro da cidade e o Monte.

Mas a ideia não avançou e a concessão passou para o madeirense Manuel Alexandre Sousa. Em 1891, o projeto era finalmente aprovado e logo depois foi constituída a Companhia do Caminho de Ferro.

A 16 de julho de 1893 dá-se a inauguração do primeiro troço entre a estação do Pombal e a de Santa Luzia. No ano seguinte, o comboio já chegava até ao Monte, depois da inauguração da estação do Atalhinho.

No início do século XX, o Monte passou a ser um dos passeios favoritos de quem seguia nos navios que faziam escala no Funchal. A construção do caminho de ferro acaba também por marcar a belle époque na Madeira, com o crescimento do turismo e o aparecimento de várias unidades hoteleiras, como foi o caso do Monte Palace Hotel, inaugurado em 1904.

A abertura do último troço, que passou a ligar o Monte ao Terreiro da Luta, situado a 850 metros de altitude, acontece em 1912. No largo da Fonte, a poucos metros da estação do Monte, ainda é possível ver a ponte construída em 1911, antes da inauguração desta última ligação.

A linha não passou por mais modificações até 1943, data em que o serviço foi encerrado. Na sua máxima extensão, o percurso entre o Pombal e o Terreiro da Luta tinha uma distância de 3850 metros.

Apesar de já terem passado várias décadas desde a última partida, a lembrança do comboio vai além do edifício da antiga estação do Monte, tendo ficado imortalizada na toponímia da cidade.

inauguration of the last section can still be seen today at Largo da Fonte, just a few metres off the Monte station.

The railway was left unchanged until 1943, when the service was closed. At its maximum length, the railway between Pombal and Terreiro da Luta measured 3850 metres.

Though it has been several decades since the last departure, memory of the train goes beyond the building of the old Monte station and was immortalised in the city's place names.

The Rua do Pombal street refers to the area and then there are places the names of which include the word comboio, meaning 'train', like Rua do Comboio, Impasse do Comboio and Travessa do Comboio, not to mention Caminho de Ferro, meaning 'railroad'.

Monte no longer has a train, but the memory of it remains, its origins preserved. Much in Monte has attracted the curiosity of tourists and locals over the centuries: from the gardens and estate properties covered in flora brought from the four corners of the earth to the historic church wherein the last emperor of the AustroHungarian Empire is buried, to say nothing of the charm of the traditional wicker sleds and the air of romantic mysticism that hovers over the parish itself.

Há a rua do Pombal, a rua do Comboio e o Caminho de Ferro, local onde estavam instalados os carris. Ao impasse e travessa do Comboio, acrescenta-se ainda a rua Nova do Comboio à lista de locais que também ganharam nome graças à locomotiva.

O Monte já não tem um comboio, mas a sua memória permanece. Mantém ainda as suas géneses, que têm sido motivo de curiosidade ao longo dos últimos séculos entre turistas e locais. Entre os seus jardins e quintas dotadas de flora dos quatro cantos do mundo, passando pela histórica igreja – onde se encontra sepultado o último imperador do império Austro-húngaro – até ao charme da tradição dos carros de cesto e ao misticismo romântico à volta da freguesia.