Book

Postcards with a story

A new book collects over 300 illustrated postcards depicting the islands of Porto Santo and Madeira between the late 19th century and the 1960s Mais de 300 bilhetes-postais ilustrados foram reunidos num livro que mostra as ilhas do Porto Santo e da Madeira entre o final do século XIX e a década de 1960

TEXT PAULO SANTOS • PHOTOS MIGUEL NÓBREGA

The interest in postcards developed by José Manuel Melim Mendes began when he was still a child, then a pupil at Escola de São Filipe, in Funchal. 'Back then postcards of ships were fashionable', he explains. Thus began a collection that would continue to grow over the course of 70 years.

His interest evolved. His father, who worked at what was then the Madeira Tourism Delegation, acknowledged his son's organizational skills and started to gift him touristic postcards. As José Manuel grew and graduated in chemical engineering and mining engineering, specializing in energy, his collection kept growing and reached 6 thousand postcards, all organized by theme and date, a task to which the collector dedicated many an hour of his life.

Part of that collection can now be seen in the Mémorias do Porto Santo e da Madeira book, dedicated to the illustrated postcard until the early nineteen-sixties. The volume gathers 334 of the postcards owned by Melim Mendes, the oldest one dating back to the last decade of the 19th century.

'This book begins in Porto Santo and then continues on to Madeira, departing to the western coasts, then the north coast, and finishing in Funchal', the author explains.

The book is organized into 10 chapters, and also proposes some themed chapters like Fertility, Mortality and Energy Water, or transportations, or even the Island, the Sea and the Ships, as well as New Year's.

Every chapter is framed in terms of theme and era, and every postcard is identified. The result allows the reader to travel back in the history of the illustrated postcard, where images of Madeira have figured since the dawn of this means of communication, in the 1860s. The earliest postcards in circulation would be issued by foreign houses and it was only from the 1880s/90s onward that postcards by Madeiran photographers and photography publishers would be issued and circulated.

Postcards from Madeira would depict landscapes, traditions and even events. They are part of the rich photographic heritage created throughout the decades and captured

Ointeresse de José Manuel Melim Mendes pelos postais começou quando ainda era criança, aluno da Escola de São Filipe, no Funchal. “Na altura era moda os postais de navios”, explica. E assim teve início uma coleção que foi crescendo ao longo de mais de 70 anos.

O interesse evoluiu. O pai, funcionário na então Delegação de Turismo da Madeira, reconheceu a capacidade de organização do filho e começou a oferecer-lhe postais turísticos. À medida que José Manuel ia crescendo e se formou em engenharia química e engenharia de minas, com a especialidade em energia, a coleção foi aumentada e chegou a 6 mil postais, todos organizados por temáticas e por datas, num trabalho a que o colecionador dedicou muitas horas da vida.

Parte dessa coleção pode agora ser apreciada no livro Memórias do Porto Santo e da Madeira, dedicado ao bilhete-postal ilustrado até ao início dos anos sessenta do século XX. Na obra, Melim Mendes reúne 334 postais, com os mais antigos a remontarem à última década do século XIX.

“Este livro começa no Porto Santo e depois continua na Madeira, partindo para as costas de baixo [zona oeste], depois pela costa norte, terminando no Funchal”, explica o autor.

A obra está organizada em 10 capítulos, e também propõe alguns capítulos temáticos, como a Água da Fertilidade, da Mortalidade e da Energia, ou os transportes, ou ainda a Ilha, o Mar e os Navios, além do Fim de ano.

Todos os capítulos têm um enquadramento sobre o tema e sobre a época e cada postal está identificado. O resultado permite uma viagem pela história do bilhete-postal ilustrado, onde as imagens da Madeira figuram desde os primórdios da circulação desta forma de comunicação, na década de 1860. Primeiro circulavam postais editados por casas estrangeiras e a partir das décadas de 1880/90, circulavam também edições de postais de fotógrafos madeirenses e de casas fotográficas da ilha.

Os bilhetes-postais da Madeira mostram paisagens, usos e costumes e até acontecimentos. Fazem parte do rico acervo fotográfico criado ao longo de décadas, captado pela objetiva

the lenses of countless photographers, Portuguese and foreign alike, who wished to show a land that was already known the world over as a tourist resort. Many such postcards were printed in black and white. Others would be coloured by hand. Together, they show us what life in this corner of the world used to look like.

Melim Mendes explains that the bulk of the postcards in the collection 'were obtained in Madeira'. Others, though, were found in antique shops during the many trips he made to over 100 countries. A lot of them came from Paris and London, but 'sometimes I would find a surprise in some antique shop', like in the picturesque La Boca neighbourhood of Buenos Aires, where 'there were even postcards of Porto Santo'.

The reach of these postcards shows how important Madeira already was back then and how often navigation routes, touristic and otherwise, would call at the Harbour of Funchal.

Memórias do Porto Santo e da Madeira is a book published by the Regional Archives and Public Library of Madeira, the institution to whom Melim Mendes donated his vast collection so that it may be preserved and made more accessible. 'It is my impression that it is in good hands', the engineer admits, happy that his collection can be accessed more easily this way.

This is the author's second book dedicated to the illustrated postcard. The first one, Memórias do Funchal, was published in 2007.

de inúmeros fotógrafos, portugueses e estrangeiros, que queriam mostrar uma terra já famosa em todo o Mundo como estância turística. Muitos desses postais eram impressos a preto e branco. Outros eram coloridos à mão. Em conjunto mostram como eram estas ilhas e a vida por estas paragens.

Melim Mendes explica que a maior parte dos postais da coleção “foram adquiridos na Madeira”. Mas outros foram encontrados em antiquários, durante as muitas viagens que fez por mais de 100 países. Grande parte em Paris e Londres, mas “às vezes encontrava uma surpresa em algum antiquário”, como no pitoresco bairro de La Boca, em Buenos Aires, onde “até havia postais do Porto Santo”.

Esta distribuição de postais mostra a importância da Madeira já naquela altura e o quanto as rotas de navegação, turísticas e não só, faziam escala no Porto do Funchal.

Memórias do Porto Santo e da Madeira é uma edição da Direção Regional do Arquivo e Biblioteca da Madeira, instituição a quem Melim Mendes doou a sua vasta coleção, para que possa ser conservada e para que fique mais facilmente acessível. “Tenho a ideia que ficou bem entregue”, confessa o engenheiro, satisfeito por desta forma a coleção poder mais facilmente ser consultada.

É o segundo livro do autor dedicado ao bilhete-postal ilustrado. O primeiro Memórias do Funchal, foi editado em 2007.