SHE’S A LEGEND
M
Afgestudeerd met topcijfers Op dat moment was Mary al twee jaar werkzaam als computerspecialiste voor de NACA in het zuidelijke stadje Hampton, Virginia. Als schoolmeisje viel ze al op met haar talent voor wetenschap. Ze slaagde voor haar middelbare school met topcijfers en behaalde vervolgens twee diploma’s aan de plaatselijke universiteit voor zwarte mensen: één in de wiskunde en één in de natuurkunde. Na als lerares, secretaresse en boekhoudster te hebben gewerkt, ging ze in 1951 werken voor de NACA, dat aan het begin van de Koude Oorlog steeds meer personeel aannam. In het begin was Mary feitelijk een overgekwalificeerde typiste. Maar de politieke en sociale omstandigheden maakten verrassend genoeg een verandering voor haar mogelijk. Want in tijden van nood schonk de staat nu ook aandacht aan degenen die onderaan de sociale hiërarchie stonden: vrouwen en zwarte mensen. Drie maanden later werd Mary overgeplaatst naar het datacenter vanwege haar buitengewone wiskundige kennis en werkte ze als een soort menselijke computer. Op de afdeling zaten ze te springen om meer knappe koppen die de ingenieurs hielpen met het maken van berekeningen om de Amerikaanse vliegtuigen efficiënter te maken. Verfilming van haar leven Het verrassende aanbod van Czarnecki opende voor Mary in 1953 een nieuwe wereld. Voortaan stuurde zij de 60.000 pk sterke motoren aan die de turbines in de supersonische windtunnel aandreven. Samen met haar baas publiceerde ze rapporten met titels als: ‘Effect van
42
Mercedes
snijhoek en machgetal op kegeloppervlakken bij supersonische snelheden’. Toen Czarnecki’s baas twijfelde of haar berekeningen klopten, verdedigde ze haar werk punt voor punt. En bewees dat zijn specificaties niet klopten. Haar mentor, Czarnecki, realiseerde zich dat deze vrouw het potentieel had om manager te worden. Hij stelde voor dat ze een vervolgopleiding zou doen om ingenieur te worden. Dit belangrijke moment in Mary’s leven werd naar voren gehaald in de film Hidden Figures die in 2016 uitkwam. De film ging over de wetenschapper en twee zwarte collega’s en maakte het inspirerende en tegelijkertijd onbekende verhaal van haar professionele ontwikkeling toegankelijk voor een breed publiek. De film werd een bioscoophit, won tal van prijzen en was goed voor drie Oscarnominaties. In de eerdergenoemde scène tussen Mary en Czarnecki vroeg hij haar: “Iemand die denkt als een ingenieur, moet wel een ingenieur zijn. (...) Als je een blanke man zou zijn, zou je dan niet willen dat je een
Landing: Mary Jackson droeg er met haar tests aan bij dat de Apollocapsule Amerikaanse astronauten naar de maan en ongedeerd weer terug naar de aarde bracht.
FOTO MAURITIUS IMAGES/ENTERTAINMENT PICTURES
ary Jackson werd op een dag in 1953 zwaar op de proef gesteld. Als wiskundige maakte ze bij de National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), het latere NASA, een vernedering mee die haar leven zou veranderen. Bij gebrek aan personeel werd ze naar het datacenter gestuurd, dat eigenlijk voorbehouden was aan blanke vrouwelijke werknemers. Toen ze vroeg waar het damestoilet was, antwoordden haar collega’s lachend: “Hoe moeten wij weten waar het toilet voor zwarte vrouwen is? Mary liep boos het hele stuk terug naar haar oude afdeling. Ze was nog steeds van streek toen ze die avond NACAingenieur Kazimierz Czarnecki tegenkwam. Op zijn vraag hoe het met haar ging, ventileerde ze haar woede. “Waarom kom je niet voor mij werken?”, vroeg Czarnecki. En zo werd de dag die zo vernederend begon een keerpunt in Mary’s leven.
