SUZANA HERCULANOHOUZEL

QUE TAL UMA SOPINHA DE CÉREBRO?

Calma, pode deixar que não é para comer! A neurocientista carioca Suzana Herculano-Houzel desenvolveu uma técnica para contar a quantidade de neurônios que temos no cérebro.

Por toda parte se dizia que o “cérebro humano tem 100 bilhões de neurônios”.

Curiosa, Suzana perguntou aos colegas de profissão se alguém conhecia de onde vinha esse valor tão redondinho e ninguém sabia. Ela pesquisou nos livros, mas não encontrou nada. Será que era uma crendice? A cientista começou a desconfiar que ninguém tinha de verdade contado o número de neurônios em humanos, ou em qualquer outro ser. Essa dúvida foi o pontapé inicial da sua pesquisa, há 18 anos.

A cientista criou seu próprio método para contar neurônios. O nome oficial é pomposo: “fracionador isotrópico”, mas Suzana diz que o que faz mesmo é transformar o cérebro em uma sopa. Sua receita é: dissolver os cérebros em um detergente, que destrói as membranas, mas mantém intactos os núcleos celulares, obtendo um líquido leitoso com os núcleos livres. Essa fala parece complicada para quem não é da área, mas continue lendo.

Suzana diz que “a beleza da sopa é que, por ser uma sopa, você pode agitá-la e fazer esses núcleos se distribuírem homogeneamente no líquido.” Deste modo, observando no microscópio, apenas quatro ou cinco amostras dessa solução, é possível contar os núcleos e dizer o número de células do cérebro estudado. É simples e muito rápido, comparado com a outra alternativa, que seria pegar o cérebro, fatiar bem fininho e fazer vários processos para contar as dezenas de cortes no microscópio.

Na sopa, o tempo de contar os núcleos varia de acordo com o tamanho do cérebro. Em uma tarde é possível contar os núcleos do cérebro de um ratinho, para o cérebro humano leva um mês e meio, já o de um elefante leva seis meses.

Outra vantagem é que, ao separar as regiões do cérebro, é possível saber quantos neurônios existem em cada área. A pesquisa conseguiu contar 86 bilhões de neurônios no cérebro humano. Ela também contou os neurônios de dúzias de espécies e descobriu que cada animal tem um cérebro construído de uma maneira diferente.

CÉREBRO

Peso 1.230 g

Neurônios 18 bi

Outras células 61 bi

DEMAIS REGIÕES

Peso 118 g

Neurônios 0,7 bi

Outras células 7,7 bi

CEREBELO

Peso 154 g

Neurônios 69 bi

Outras células 16 bi

TOTAL

Peso 1.508 g

Neurônios 86 bi

Outras células 85 bi