UMA DESCOBERTA DE 56 MILHÕES DE ANOS

Duília já era doutora em astronomia quando, em 14 de janeiro de 1997, experimentou a sensação de uma descoberta. Ela estava em um observatório no deserto do Atacama, no Chile, em uma montanha alta, seca e que em noites escuras tem condições ideais para observações astronômicas. Naquela noite fria, ela viu algo estranho na telinha do telescópio. Havia uma estrela intrusa que não deveria estar ali. Ela tinha um mapa do céu e chegou a pensar que estava no local errado. Duília poderia ter deixado pra lá, mas, curiosa, fez a pergunta certa na hora certa. Ao passar o instrumento em cima daquela estrela, verificou que sua composição química era a de uma estrela que tinha explodido havia 56 milhões de anos, uma Supernova, que são estrelas que explodiram, aumentando temporariamente sua luminosidade em mais de 1 bilhão de vezes. SN 1997D foi o nome que recebeu a Supernova.

N S Somos Estrelas

As explosões das estrelas são muito importantes para entendermos as nossas origens e a vida. Somos feitos e cercados de elementos químicos. O ferro, que está no sangue; o cálcio dos nossos ossos; o oxigênio que respiramos, tudo é feito dentro das estrelas. Quando as estrelas produzem energia, elas produzem também elementos químicos, essa é a única forma na natureza de produzi-los. Ao fechar os olhos e respirar fundo, vamos sentir o cheiro das estrelas, pois, ao respirar, inspiramos o oxigênio, o qual, acabamos de descobrir, é feito dentro delas.

Espa O E Tempo

Quando viajamos, é comum usarmos o tempo como medida de distância. Uma viagem de seis horas pode ser considerada longa, mas só podemos afirmar o quão longe ou perto quando conhecemos o meio de transporte para a viagem. Os astrônomos também usam o tempo para medir distâncias, mas utilizam a luz, no lugar de carros e aviões.

Para medir distâncias enormes como as que temos no universo, foi uma estratégia relacionar o tempo ao espaço, já que sabemos que a luz viaja 299792,458 quilômetros em um segundo. Daí a utilização da unidade "ano-luz", que é a distância que a luz percorre em um ano terrestre - quase 10 trilhões de quilômetros. Se não usássemos o ano-luz, precisaríamos sempre de números imensos para medir as distâncias astronômicas em quilômetros.

A luz das estrelas demora para percorrer o caminho até chegar nos nossos olhos. Por exemplo, a luz do Sol demora oito minutos para chegar à Terra. A estrela Acrux, também chamada de Estrela de Magalhães, é um conjunto de três estrelas que a olho nu forma a estrela mais brilhante da constelação do Cruzeiro do Sul. Elas estão a 320 anos-luz da Terra, ou seja, a luz das três passam 320 anos viajando até serem vistas todas as noites por nós.