Océano Profundo 2018

ROV Deep Discoverer explorando una cresta a profundidades entre 2,610-2,789 metros al suroeste de La Parguera, Puerto Rico

Exploración de hábitats de aguas profundas en Puerto Rico y las Islas Vírgenes de los Estados Unidos

Por Daniel Wagner

Coordinador de Expedición, Oficina de Investigación y Exploración Oceánica de la NOAA

Derek Sowers

Líder de Mapeo, Oficina de Investigación y Exploración Oceánica de la NOAA

Scott France

Consejero Científico del Okeanos Explorer, Universidad de Louisiana en Lafayette

Stacey Williams

Colíder Científico, ISER Caribe, Lajas, Puerto Rico, USA

Steve Auscavitch

Colíder Científico, Universidad Temple

Del 30 de octubre al 20 de noviembre de 2018, la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) y sus afiliados llevaron a cabo la exploración oceánica Océano Profundo 2018, habilitada por telepresencia y a bordo de la embarcación de la NOAA Okeanos Explorer, para recolectar información crítica sobre las aguas profundas poco exploradas que rodean a Puerto Rico y a las Islas Vírgenes de los Estados Unidos. El objetivo de la expedición fue aumentar nuestros conocimientos de los ecosistemas de aguas profundas de esta región, prácticamente inexplorada, mediante el uso de vehículos submarinos operados por control remoto (ROV, por sus siglas en inglés) y modernos sistemas de sonar (del acrónimo SONAR, Sound Navigation And Ranging; es decir, “navegación por sonido”) para recopilar datos de mapeo.

Usando el ROV de doble cuerpo de la NOAA, la expedición completó 19 inmersiones exitosas desde 250 hasta 5,000 metros de profundidad que exploraron una gran diversidad de hábitats y características geológicas, incluyendo a los hábitats de peces de aguas profundas, comunidades de corales y de esponjas de aguas profundas, cañones submarinos y deslaves submarinos entre otros. Además de explorar los fondos marinos, dos de las inmersiones de ROV fueron realizadas para explorar la biodiversidad de la fauna pelágica que habita en la columna de agua en profundidades entre 300 y 900 metros. Durante las diecinueve inmersiones de ROV se observaron cientos de especies diferentes, incluidas varias que previamente no habían sido documentadas en esta región, e inclusive algunas nuevas. A lo largo de la expedición, se recolectaron 81 muestras biológicas (39 muestras primarias y 42 muestras asociadas), diecinueve de las cuales representan especies que aún no habían sido documentadas en el Caribe, o que son nuevas. El resto de las muestras biológicas recolectadas servirán para respaldar estudios científicos sobre la conectividad genética y los patrones biogeográficos a través de la cuenca del Océano Atlántico.

Todos los 14.2 terabytes (unidad de medida de memoria) de datos recopilados durante la expedición, incluyendo todos los videos y los datos de los parámetros ambientales recopilados durante cada inmersión de ROV, datos de rastreo de sonar, datos oceanográficos y meteorológicos, se pondrán a la disposición del público a través de archivos nacionales en los próximos meses. Videos e imágenes destacadas, descripciones de los logros de la expedición, así como varios materiales educativos ya están disponibles mediante la página web de la expedición. Un total de 63 científicos y estudiantes de 37 instituciones en siete países participaron en la expedición como miembros del equipo científico a través de la tecnología de telepresencia.

Mapa que muestra la ubicación de las operaciones de ROV y rastreo de sonar completadas durante la expedición Océano Profundo 2018

Una de las observaciones más destacadas de esta expedición fue el avistamiento de una cápsula de huevo de tiburón translúcida, en la cual pudimos presenciar un embrión de tiburón nadando activamente. Cartucho (Etelis oculatus) registrado a una profundidad de 539 metros durante la expedición, extendiendo así el récord de profundidad anterior de esta especie (450 metros) por un margen sustancial. El cartucho es una especie de pargo de profundidad de importancia comercial para las pesquerías de todo el Caribe.