Jardinería de corales

#39 Jardinería de corales

Restauración de arrecifes de coral en Puerto Rico

La marca enumerada indica una colonia de coral que fue replantada.

A medida que se degradan los arrecifes de coral se pierden los servicios de ecosistema que proveen, como los servicios a la pesca, al turismo, a la protección costera y a la recreación. Esta pérdida afecta negativamente a la economía y a la seguridad y bienestar de los turistas, recreacionistas y pescadores que dependen de ellos. Para prevenir estas pérdidas, los humanos han desarrollado algunas técnicas que intentan aumentar la sobrevivencia de los corales. A una de estas técnicas se le conoce como jardinería de corales.

En este Dato Marino se presenta la jardinería de corales como método de restauración. Además, hacemos un recuento histórico de eventos que llevaron al desarrollo de este método de restauración, algunas variaciones que existen de estas técnicas y proyectos que han ocurrido en Puerto Rico y en el mundo.

Revolución Industrial

El desarrollo del motor en el año 1760 permitió mejorar la eficiencia con la que los humanos crean herramientas, obtienen alimentos, manufacturan medicamentos y realizan muchas otras labores. A la transición de manufactura manual a la manufactura mecanizada se le conoce como la Revolución Industrial (1760-1850) y mejoró la economía y la calidad de vida de muchas personas.

Sin embargo, para el 1896, menos de 150 años desde que comenzara la Revolución Industrial, el físicoquímico Svante Arrhenius, Premio Nobel de Química, predijo que el dióxido de carbono producido por actividades humanas es lo suficientemente alto para calentar el planeta debido al efecto invernadero que ocasiona.

Figura 1. Coral cuerno de arce (Acropora palmata) blanqueado.

Figura 2. Coral cuerno de arce (Acropora palmata) blanqueado.

Figura 3. Ejemplo de fincas de coral. Lamenteablemente, no fue hasta la década de los 1960 que se comenzó a prestar especial atención a los efectos del calentamiento global en los ecosistemas del mundo. Actualmente, se considera que el calentamiento global es la principal amenaza para la sobrevivencia de los arrecifes de coral.

Calentamiento global y los corales

El calentamiento de las aguas oceánicas ocasiona el blanqueamiento de corales (figura 1). “Blanqueamiento” es el nombre dado al proceso mediante el cual los corales expulsan unas microalgas simbióticas, llamadas zooxantelas, que viven dentro del coral proveyéndole su color y hasta el 95 % de la energía que necesita para sobrevivir.

Al aumentar las temperaturas del océano, los corales expulsan las zooxantelas y se vuelven más propensos a padecer enfermedades que pueden afectar la salud del arrecife de coral y a las comunidades de peces, crustáceos, invertebrados, algas, entre otros, que dependen de ellos.

Recientemente, seis eventos masivos de blanqueamiento (1983, 1987, 1998, 2005, 2015 y 2016) afectaron cientos de kilómetros de arrecifes de coral alrededor del mundo. Las enfermedades que padecieron los corales luego de los blanqueamientos masivos, acompañadas por la pérdida de herbívoros importantes, como el erizo de espina larga (Diadema antillarum), el daño por huracanes y los continuos cambios en temperatura, han contribuido a que científicos y conservacionistas desarrollen métodos para salvaguardar los arecifes de coral y los servicios de ecosistema que proveen. Uno de estos métodos es la jardinería de corales, desarrollado en el 1995 usando conceptos similares a la silvicultura.

Jardinería de corales

La jardinería de corales consiste en dos pasos: 1) colección y cultivo de corales en una finca (natural o en acuario) y 2) trasplante de esos corales a un arrecife degradado. En la finca, los corales crecerán hasta alcanzar un tamaño adecuado para ser trasplantados. Estas fincas de corales pueden tener diferentes formas y arreglos (figura 2 y 3), dependiendo de las especies de coral que se estén sembrando y de las condiciones ambientales donde se encuentre la finca.

Las fincas de corales pueden estar sumergidas en el mar (naturales) o pueden ser acuarios terrestres que

ofrezcan la calidad de agua y condiciones apropiadas para el crecimiento de los corales. Debido a que las herramientas que se utilizan en las fincas naturales son de bajo costo, esta es una de las técnicas más costoefectivas para la restauración de corales. Sin embargo, las fincas naturales están sujetas a amenazas (huracanes, anclaje accidental sobre una finca, etc.) que pudiesen controlarse mejor si estuviesen en ambientes terrestres. Por lo tanto, aunque crear acuarios protegidos dentro de algún edificio eleva los costos de mantenimiento, ayuda a reducir las amenazas que enfrentan las fincas naturales.

Microfragmentación y reskinning

Un método que se desarrolló recientemente, y que ha captado la atención de conservacionistas, es la microfragmentación y reskinning. Este proceso consiste en cortar en fragmentos pequeños (de 1 a 2 centímetros; menos de una pulgada), desarrollar colonias de corales masivos y luego pegar los trozos sobre algún coral muerto o sustrato arrecifal disponible, dejando un pequeño espacio entre los fragmentos (figura 4). palmata) y cuerno de ciervo (Acropora cervicornis). Los corales del género Orbicella y Dendrogyra también han sufrido amenazas recientes, por lo que se están propagando en fincas de coral. Sin embargo, estos últimos géneros son producidos a una escala menor debido a que su crecimiento es más lento que el de los acropóridos.

Figura 4. (A) Fragmentos de coral recién adheridos a un sustrato, (B) en crecimiento y (C) listos para trasplante.

Si las condiciones del acuario son apropiadas, este método puede hacer que los corales crezcan hasta 40 veces más rápido que en el ambiente natural. De esta manera se pueden crear colonias de gran tamaño en uno o dos años, que tienen mayor posibilidad de sobrevivir al ser trasplantadas. Bajo condiciones naturales, le tomaría al coral varias décadas alcanzar el mismo tamaño.

Aunque la técnica es más costosa, debido a la necesidad de tener un acuario, la microfragmentación y reskinning proveen una ventaja para propagar corales de crecimiento lento (p. ej. Orbicella spp.) comparado con otros métodos de jardinería, ya que estos funcionan mejor con especies ramificadas, como los acropóridos.

Jardinería de corales en Puerto Rico

En Puerto Rico la jardinera de corales comenzó temprano en la década del 2000, y se enfocaba en dos de las especies de coral más afectadas durante los blanqueamientos masivos. Estos fueron los corales cuerno de arce (Acropora Actualmente, la jardinería de corales en el Caribe y en el Atlántico produce más de 10,000 corales que se desarrollan en fincas y que son trasplantados anualmente a arrecifes naturales.

En Puerto Rico han ocurrido restauraciones o existen fincas de coral en los pueblos de Aguadilla, Rincón, Cabo Rojo, Vega Baja, Fajardo, Culebra y Vieques, entre otros.

Actualmente, la jardinería de corales contribuye de manera significativa a la restauración de arrecifes y a la recuperación de varias especies de corales alrededor del mundo. Además, las actividades de jardinería proveen un espacio para la educación y la investigación científica, a la vez que ofrece alternativas de empleo para los habitantes de las costas (entre estas, la mano de obra para crear las fincas y la recolección de corales).

La alta productividad de los corales mientras están en la finca, el bajo costo de los materiales y la facilidad del montaje y el mantenimiento, hacen de la jardinería de corales uno de los métodos preferidos para la restauración ecológica de los arrecifes.

Sin embargo, aunque la técnica se está mejorando para restaurar grandes áreas arrecifales simultáneamente, si no reducimos drásticamente la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera, cualquier esfuerzo de manejo en los arrecifes de coral será en vano. Debido a esto, para asegurar un futuro saludable para los arrecifes de coral es necesario que de manera urgente se complementen los esfuerzos de restauración, como la jardinería de corales, con la reducción del calentamiento global.

Los Datos Marinos son boletines informativos sobre temas diversos en las ciencias marinas. Se dirigen al público lector general.

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dióxido de carbono – Gas formado por dos átomos de oxígeno y uno de carbono que se produce durante la combustión. Es uno de los principales responsables del efecto invernadero.

calentamiento global – Aumento exponencial en la temperatura promedio del planeta asociado al aumento en concentración de los gases de efecto invernadero.

efecto invernadero – Fenómeno en el que la presencia de una capa de gases, especialmente dióxido de carbono, procedentes de las combustiones industriales, dificultan que se disipe el calor del planeta hacia el espacio exterior.

microalga – Alga microscópica; alga que no se puede observar a simple vista.

motor – Máquina destinada a producir movimiento a expensa de una fuente de energía.

restauración ecológica – Intervención humana para reducir o eliminar la degradación de ecosistemas naturales y de los servicios de ecosistema que proveen.

servicios de ecosistema – Beneficios que un ecosistema provee a los humanos por el simple hecho de existir y funcionar de manera adecuada.

silvicultura – Disciplina y conocimientos dirigidos al cultivo de bosques o montes.

simbiosis – Asociación estrecha entre animales y/o vegetales en donde la sobrevivencia de uno está atada a la sobrevivencia del otro.

Créditos

Redacción por Manuel A. Nieves-Ortiz Edición del texto por Mariana González González, Esther Vélez, Ruperto Chaparro y Elena Sartorius Maquetación por Oliver Bencosme Palmer Ilustración de la figura 1 por Fabiola Nieves Guerrero Publicado en octubre 2018

UPRSG-G-293