Cambio climático: Sus huellas sobre la Tierra

Cambio climático:

Sus huellas sobre la Tierra

Uno de los efectos negativos del cambio climático, que impacta directamente los ecosistemas marinos, es la decoloración o blanqueamiento de los corales a causa del aumento de la temperatura de las aguas.

En el año 2001, un informe del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) declaró que la actividad humana ha impulsado la mayor parte de los cambios en el clima del siglo pasado. Por cambio climático, se entiende una variación global del clima terrestre. Esta variación altera la composición de la atmósfera mundial y se suma a la variabilidad natural del clima. Para muchas personas, el concepto de cambio climático puede parecer distante, incierto, muy lejos de suceder o de presentar una amenaza inminente para nuestras comunidades. Pero basta con prestar un poco de atención a las señales que da la Tierra para darse cuenta que el mundo está cambiando.

El clima está cambiando a pasos acelerados. Procesos que suelen ocurrir en tiempos geológicos, donde los cambios que experimenta la Tierra son tan lentos que no son observables en el transcurso de una vida humana, están sucediendo a tasas mucho más rápidas. Las consecuencias de estos cambios y del calentamiento global dejan impresionantes huellas en nuestro planeta que son imposibles de ignorar.

El tiempo se refiere al estado de las variables atmósfericas en un lugar y en un momento determinado, mientras que el clima es el conjunto de las condiciones atmosféricas que caracterizan una región.

¿Qué está pasando con el Planeta?

Derretimiento de los Polos - El Planeta se está calentado y cada vez es más evidente el efecto de las temperaturas en el deshielo polar, donde se observa que los glaciares están disminuyendo tanto en volumen como en superficie. En las últimas décadas, se ha registrado una disminución de la extensión mínima (al final del verano) de la capa helada en aguas polares. La extensión mínima o el mínimo de área de superficie de hielo es un dato que se ha medido, de forma oficial, desde 1979, a partir de datos de satélites. En

CANADÁ ALASKA

GROENLANDIA

ISLANDIA RUSIA

Mediana de la extensión del hielo Extensión total = 4.9 millones de km2

Esta imagen muestra la tercera extensión del hielo más baja registrada en el Ártico, Polo Norte, en septiembre 19 de 2010. Ice Center: http://www.elpais.com

2010, se registró un área de aproximadamente 4.6 millones de kilómetros cuadrado, uno de los registros más bajos reportados. La capa helada se forma en invierno y en verano se derrite parte de la misma. Se ha observado que, últimamente, el ritmo, al cual se están derritiendo los glaciares, se ha ido acelerando y se registran mínimos que los expertos en cambio climático proyectaban para dentro de algunas décadas. Esto, a su vez, produce un aumento en el nivel del mar, causado principalmente por dos factores: el deshielo y la expansión térmica de los océanos. Dicha expansión ocurre cuando el agua se calienta, lo que causa un aumento en volumen de agua de los océanos y de los mares. Los océanos, al calentarse, ocupan más espacio. Esto afecta la calidad de vida de los organismos marinos y costeros y deteriora los hábitats y los ecosistemas, como por ejemplo, los arrecifes de coral.

En septiembre de 2011, el diario español El País (http://www.elpais.com) publicó un artículo sobre las dos grandes rutas de navegación en el Ártico: la que bordea Rusia y la que sigue las costas de Canadá y Alaska. Observaciones realizadas por satélite indican que dichas rutas están ahora abiertas simultáneamente. Los científicos predecían que la capa de hielo del Ártico, durante su mínima cobertura (mes de septiembre), se iba a reducir de un 2.5 a un 5.4% entre 1953

y 2006. Pero estas cifras se vieron superadas y los últimos datos recopilados por satélites, aviones y embarcaciones indican una retirada de la capa helada de un 7.8%. Este fenómeno es un indicador preocupante, ya que al abrirse la ruta de navegación se afectan las migraciones de especies marinas, además de los intereses políticos y económicos de la región. Por ejemplo, las potencias del norte ahora se disputan el control del Ártico, ya que el deshielo ha dejado al descubierto enormes yacimientos, principalmente, de gas y de petróleo. La situación ha provocado los primeros incidentes diplomáticos. Críticas provenientes de Canadá y de Dinamarca señalan la presencia de una bandera rusa en el fondo del Ártico. Por otro lado, Estados Unidos anunció que envió un barco científico al Ártico, mientras Canadá acelera la construcción de un puerto y siete barcos rompehielos. Los científicos han observado que el área de hielo marino en el Ártico muestra récords mínimos desde 2002.

Huracanes más intensos - El proceso por el cual una tormenta tropical se forma depende, en gran medida, de la temperatura del agua en las capas superiores del océano. La energía que la tormenta transforma en energía de movimiento proviene del contacto entre la tormenta y las aguas cálidas del mar. Estas aguas cálidas le suministran, al disturbio atmosférico, la humedad y el calor necesario para que se desencadenen los procesos de formación de nubes, lluvia y actividad eléctrica.

Imagen que muestra el intenso y poderoso huracán Georges, categoría 3, que se formó en septiembre de 1998 y que causó grandes estragos, además de severas inundaciones.

América del Sur

mar de Weddell

Imagen: Google Earth Adaptación: Sea Grant Antártica África

Australia

Esta imagen muestra, en color blanco, la región polar Antártida, localizada en el Polo Sur. El recuadro en color rojo muestra la ubicación del mar de Weddell. Ruptura de la plataforma de hielo Larsen B en el Mar de Weddell. Cabe resaltar que dicha plataforma posee una extensión similar a la del estado de Rhode Island en los Estados Unidos.

Se ha observado que la fuerza de los huracanes y su frecuencia han aumentado en el último medio siglo. Este fenómeno ha sido relacionado al impacto del calentamiento de las aguas superficiales oceánicas en las zonas tropicales terrestres. Existe un intercambio continuo de calor entre el océano y la atmósfera. El aumento en las temperaturas atmosféricas afecta las temperaturas de las aguas superficiales del océano. Esto implica mayor evaporación y una atmósfera más cálida, la cual puede retener más humedad. Como consecuencia, hay mayor cantidad de agua en suspensión que puede caer en forma de lluvias intensas. Muchos científicos coinciden en que la tendencia de huracanes más potentes seguirá en aumento y provocará graves daños a las zonas costeras, especialmente en islas pequeñas, como Puerto Rico.

Ascenso del nivel del mar - El aumento en el nivel del mar se debe, principalmente, a dos factores: el deshielo y la expansión térmica de los océanos. Ambos factores son afectados por el aumento de la temperatura de la Tierra. La expansión térmica de los océanos es causada por el incremento de la temperatura del agua, que produce un aumento en el volumen de la misma. Por otro lado, el deshielo es atribuido al aumento en la temperatura global. En regiones como el Polo Sur, el hielo se encuentra sobre tierra, a diferencia del Polo Norte donde el hielo está sobre el mar. Cuando el hielo del Polo Sur se derrite, ocurre un movimiento del agua que solía estar sobre tierra (en forma de glaciares y de hielo) hacia los océanos. Al incrementarse las temperaturas y derretirse la capa de hielo continental, el nivel del mar asciende por el aumento del agua a los océanos.

Un estudio de la agencia espacial estadounidense, NASA, habla del efecto del cambio en el clima y del calentamiento de la Tierra en el deshielo de la región del mar de Weddell. Este mar se encuentra en el hemisferio sur y forma parte del Océano Antártico. Ubica entre la península Antártica por el oeste, las islas Orcadas del Sur, por el norte, la Tierra de Coats y la Tierra de la Princesa Marta, al este. Junto al litoral de la península Antártica, está la Plataforma de Hielo Larsen, cuya parte norte se ha venido colapsando, rápidamente, en los últimos años. Se ha observado que, desde el año 2002, cuando se fracturó la plataforma de hielo Larsen B, ha habido un aumento en el flujo de los glaciares hacia el mar de Weddell. Los estudios realizados por la NASA indican la importancia de las plataformas de hielo, que son barreras gruesas que se extienden desde la costa hasta flotar sobre la superficie del océano. Cuando una plataforma de hielo se rompe, ocurre un mayor flujo de agua de glaciares a los océanos, lo que, a su vez, aumenta el nivel de los mares.

1973 1987 1997

2001

En la parte superior, se muestra la disminución del Lago Chad entre los meses de noviembre 2000 a febrero 2001 ( http:// earthobservatory.nasa.gov). Desertificación - Las sequías, en muchas regiones del Planeta, están provocando que amplias extensiones de tierras y de lagos sean transformadas en desiertos. La desertificación es un proceso de degradación de tierras agrícolas que lleva a la pérdida de nutrientes en el suelo. Esta causa destrucción del suelo fértil y la pérdida del potencial de producción alimentaria. La desertificación se debe, principalmente, a la falta de agua, la que ocasiona una pérdida de cubierta vegetal. Los suelos pierden gran parte de sus nutrientes, mientras que los lagos se encogen y presentan una drástica escasez de agua para las poblaciones cercanas a los desiertos. En las grandes cuencas africanas del Níger, en el lago Chad y el Senegal, el total de agua disponible ha

disminuido drásticamente y la desertificación se ha agravado debido a una disminución del promedio anual de precipitaciones, aguas de escorrentía y humedad del suelo. Por ejemplo, el lago Chad, situado en la intersección de cuatro países de África (Chad, Níger, Nigeria y Camerún), solía ser uno de los cuerpos de agua dulce más grande del continente africano, pero ha ido disminuyendo aceleradamente desde los años 60. Si las sequías aumentan por el calentamiento global, las consecuencias para los habitantes de las regiones afectadas podrían ser devastadoras. En estas zonas desérticas, existe una gran demanda por el agua potable, que no puede ser suplida por la reducción de los niveles de los embalses. El aumento de la temperatura provoca que se evapore más agua dulce en estas zonas del Planeta, lo que ocasiona aún mayor escasez de agua.

La desertificación en la región del Sahara y en la zona semiárida del Sahel afecta, además, la formación y el transporte de las tormentas de polvo provenientes de estas zonas áridas. En el Atlántico Norte, cientos de millones de toneladas de polvo son transportadas cada año desde el desierto del Sahara hacia la región del océano Atlántico Norte, el mar Caribe y el Golfo de México. En los últimos años, esta cantidad ha ido aumentando y guarda relación con la sequía que sufre el Norte de África desde finales de los años 60. Las tormentas de polvo provenientes del Sahara afectan a su vez el clima y, por ende, el cambio climático. El Sol es la fuente de energía de la Tierra. La radiación solar se distribuye en la atmósfera de distintas formas. Parte de la energía está dispersa en el aire, mientras que otra parte llega hasta la superficie terrestre. Además, otra parte es absorbida por componentes atmosféricos, tales como: vapor de agua nubes, aerosoles, gases atmosféricos y partículas. El resto se refleja de regreso hacia el espacio. Los aerosoles naturales, como las partículas de polvo del Sahara, por ejemplo, pueden afectar al clima alterando el modo en el que la radiación se transmite a través de la atmósfera. Estas partículas atmosféricas absorben y reflejan la radiación solar y bloquean la energía que se mueve hacia la superficie terrestre, lo que causa una disminución en el flujo de radiación solar hacia la Tierra. Como consecuencia ocurre un enfriamiento atmosférico, terrestre y oceánico. Por ejemplo, existen estudios que han reportado que el polvo transportado desde el Sahara hacia el Atlántico Norte es responsable de la baja en las temperaturas en esa región del océano durante los meses de verano, cuando las tormentas de polvo son más frecuentes y de mayor intensidad. Aún así, existe mucha incertidumbre sobre los cambios en radiación solar provocados por los aerosoles naturales, ya que es difícil cuantificar su efecto sin el uso de modelos. El efecto de las tormentas de polvo sobre la temperatura de la Tierra varía según la región y depende de distintos factores. La interacción de las partículas de polvo con la

Sahara Sahel

Níger Nigeria

Camerún Chad

En las fotos, se observa la playa frente al Hotel Villa Cofresí en Rincón, antes del huracán Dean, en agosto de 2007 (arriba), y luego del paso de este (abajo). Las imágenes muestran la amenza que representa el cambio climático para los desarrollos costeros.

radiación solar va a depender de las propiedades de las partículas, principalmente el tamaño y la composición mineral.

Ecosistemas cambiantes y especies afectadas

Al incrementarse las temperaturas de la Tierra, las características de las estaciones del año se alteran. Los hábitats cambian y los procesos, tales como el florecimiento, las migraciones, los nacimientos y los apareamientos de diferentes especies, se ven afectados. El aumento en la temperatura causa que se modifiquen los bosques, los humedales, los pastizales y otros ecosistemas que constituyen la base de la subsistencia de muchas especies en peligro de extinción. Numerosas especies de plantas y animales, que ya están debilitadas por la contaminación y por la pérdida de hábitat, no podrán sobrevivir a la tendencia actual de cambios en el clima y del calentamiento de la Tierra. Los arrecifes de coral, por ejemplo, son afectados significativamente por el calor de las aguas del océano. Los corales viven en aguas tropicales, pero se están encontrando en aguas cada vez más calientes. El incremento en las temperaturas afecta las algas fotosintéticas que se encuentran en los tejidos de los

corales. Estos organismos, conocidos como zooxantelas, viven en una simbiosis mutualista con el coral, donde tanto el coral como la zooxantela se benefician. El coral le provee a la zooxantela seguridad y nutrientes, mientras que las zooxantelas le dan al coral productos fotosintéticos, tales como oxígeno y alimento. Cuando aumentan las temperaturas, el coral se desprende de estas algas simbiontes, lo que causa que el coral se decolore y se torne blanco, fenómeno conocido como blanqueamiento de coral. Por lo general, los corales se recuperan de episodios de blanqueamiento, pero el incremento en Los corales son organismos que se han visto afectados por el cambio las temperaturas del agua está causando climático. Arriba, se muestra una sección de un coral cuerno de ciervo (Acropora cervicornis). decoloraciones que resultan fatales. Otro ejemplo de especies afectadas por el aumento en las temperaturas es el Pingüino de Adelia (Pygoscelis adeliae), el cual se encuentra la mayor parte del tiempo en los mares próximos a la Antártica. Se ha observado que las temperaturas invernales promedio de la región donde viven estos pingüinos han aumentado en casi 5.5 ºC en las últimas décadas. Este fenómeno ha causado que el hielo marino se haya reducido y que la plataforma de hielo, que antes se extendía hacia el mar, tenga ahora un menor tamaño. Esto ha privado al Pingüino de Adelia de la plataforma que utilizaba para su alimentación desde donde cazaban pequeños crustáceos, comúnmente conocidos como krill, los El pingüino de Adelia es una de las especies afectadas por el deshielo marino que es, a su vez, causado por las altas temperaturas.

que constituyen la fuente principal de su alimento. La colonia de Adelia, en la región de la Antártica, ha disminuido en tamaño drásticamente en los últimos años.

Estas son solo algunas de las huellas que el cambio climático y el calentamiento global van dejando en nuestro Planeta, pero existen muchas más que son evidentes. Inviernos más cortos, inundaciones más graves y más frecuentes, escasez de alimentos y altas temperaturas son otros ejemplos de las marcas del cambio climático en el Planeta para los cuales tenemos que desarrollar estrategias de adaptación. Los gobiernos de muchos países, tanto desarrollados como en vías de desarrollo, están impulsando el uso de tecnologías para la generación de energía más limpias y menos contaminantes. Por ejemplo, se busca aumentar la eficiencia energética fabricando focos, refrigeradores y edificios que usan un 80 por ciento menos de energía que los diseños tradicionales. De igual forma, se intenta fomentar la creación de automóviles híbridos más eficientes, el cambio hacia fuentes de energía renovable (como la energía eólica) y el uso de biocombustibles (como el etanol hecho de maíz) que pueden atender una fracción importante de las necesidades energéticas. También, se está dando mayor importancia al monitoreo y a la protección de hábitats costeros. Muchos gobiernos están tomando iniciativas para contrarrestar los efectos del cambio climático al aumentar fondos para el monitoreo del mar. Cada vez se le da más énfasis a la importancia de contener el desarrollo costero no planificado apropiadamente y la construcción de edificios en áreas susceptibles a las inundaciones. Asimismo, se promueve una mayor protección mediante el fortalecimiento de leyes para reducir el desarrollo costero que sea perjudicial para el ambiente. Además, se intenta reducir la contaminación oceánica estableciendo parámetros máximos de nutrientes y adoptando reglamentaciones sobre el desborde de aguas residuales. La restauración de los ecosistemas marinos también ha adquirido mayor importancia. Existe una necesidad primordial para mejorar el desarrollo de los criterios para proteger las reservas marinas. Se intenta implementar un proceso científico, para desarrollar un plan de protección de ecosistemas marinos, como son los arrecifes coralinos, los mangles o las praderas de yerbas marinas, que funcionan como infraestructura natural para reducir los procesos de erosión costera. De igual forma, se busca regular la protección de especies marinas revaluando los criterios para enlistar especies protegidas.

El calentamiento global nos afecta a todos y es importante tomar conciencia. Todos podemos ayudar de forma sencilla para contribuir a detener sus efectos. Por ejemplo, acciones como evitar gastar exceso de agua, reciclar la basura de nuestros hogares o no consumir más energía de la que necesitamos pueden ayudar a disminuir los efectos del calentamiento global. Podemos evitar el uso en exceso de aparatos tales como: la plancha, el calentador de agua, la lavadora o la secadora, electrodomésticos que consumen mucha energía. Podemos cambiar las bombillas tradicionales por otras de bajo consumo y desconectar todos los aparatos que no se estén utilizando, ya que aún apagados consumen energía. Por último, es importante educar a las personas sobre la importancia de cuidar y de respetar nuestros recursos naturales. Es imposible ignorar que el clima está cambiando a un paso desconcertante y solo nos queda actuar a tiempo para poder evitar los estragos que podría traer el futuro.

Foto: Efraín Figueroa