Sport Amerika Magazine Nr 1

HOOFDREDACTIE Neal Petersen EINDREDACTIE Geert Jan Darwinkel Kasper Dijk REDACTIE Lennart Beishuizen Bert Jan Brands Pieter Brouwers Geert Jan Darwinkel Vincent Van Genechten Pieter Horstman Paul Klomp Aizo Lijcklama Ingmar Meijer Marco Post Joep Smeets Jurian Ubachs Jeroen Veenstra Seb Visser Richard van Welie Frank Wielaard Jules Zane Jan Willem Zeldenrust COLUMNISTEN Jeroen Elshoff Leander Schaerlaeckens FOTOGRAFIE Getty Images PRODUCTION, ART DIRECTION & DESIGN DarChicago Ltd. MET DANK AAN Issuu Digital Publishing Scribus Desktop Publishing

SportAmerika The Magazine is een uitgave van Petersen Media. Niets uit deze uitgave mag op welke wijze dan ook worden gekopieerd zonder uitdrukkelijke toestemming van de uitgever. 息 Petersen Media 2012 足 Alle rechten voorbehouden.

Allereerst wil ik al onze lezers een zeer gelukkig en gezond 2013 toewensen. Het succes van #SportAm in 2012 was fantastisch om mee te maken, maar niet alleen dat gevoel overheerst op de burelen. Het overlijden van onze columnist Gino van Montfort zorgt ervoor dat ik nog altijd met pijn terugkijk op het vorige jaar en hoop dat dit soort berichten ons en de lezers bespaard zullen blijven in 2013.

In de eerste nieuwe uitgave van 'Sport Amerika: The Magazine' pakken wij direct uit. Het reguliere NFL足seizoen zit erop en dat is daarom een mooie reden om jullie een zeer uitgebreide playoff preview voor te schotelen.

Complimenten voor de NFL足redactie die een knap staaltje werk heeft afgeleverd en dat onder hoge tijdsdruk.

In deze vernieuwde versie zul je ook nieuwe

rubrieken tegenkomen, waaronder 'Game of the Week' en 'Week in Review'. Verder kan ik nu al verklappen dat we met ingang van nummer 2 (dat dus volgende week al verschijnt!) een nieuw columnistenduo mogen begroeten. Benieuwd? Blijf ons vooral lezen, volgen en van commentaar voorzien.

Ik wens jullie heel veel leesplezier toe met het eerste nieuwe nummer en ben benieuwd naar de reacties,

Na het verlies tegen de New

York Giants is het doek geval­ len voor Philadelphia Eagles­ coach Andy Reid. In dertien jaar als head coach haalde hij een 130­92­1 record met de Eagles en haalde hij negen keer de playoffs • Ook Lovie Smith (Chicago Bears), Romeo Crennel (Kansas City Chiefs), Pat Shurmur (Cleveland Browns), Chan Gailey (Buffalo Bills), Ken Whisenhunt (Arizona Cardinals) en Norv Turner (San Diego Chargers) konden op de ochtend na afloop van het seizoen hun biezen pakken • Adrian Peterson kwam zondag negen yards te kort om het all­time single season rushing record af te nemen van Eric Dickerson. Purple Jesus staat nu tweede in de lijst en wist zijn Minnesota Vikings naar een playoffplek te rennen • Met de Washington Redskins, Seattle Seahawks en Indianapolis Colts in de playoffs hebben drie rookie quarterbacks de verwachtingen meer dan waargemaakt. Minstens één rookie haalt ook de volgende ronde, want Russell Wilson en de Seahawks nemen het komend weekend op tegen Robert Griffin III en de Redskins • Met een 2­14 record hebben de Kansas City Chiefs toch nog een prijs te pakken: de eerste overall draftpick van 2012.

Na de Chiefs mogen de Jacksonville Jaguars, Oak­ land Raiders, Philadelphia Eagles en Detroit Lions kiezen •

De NBA heeft Denver Nuggets'

Jordan Hamilton beboet met 25.000 dollar wegens het bezigen van onwelvoeglijke taal in de richting van een fan. Hamilton voegde de toeschouwer een Shut the fuck up toe • NBA met Kerst begint intussen een ware tradities te worden, met enorme kijkcijfers. OKC­ Heat werd op 25 december het best bekeken, en kwam met stip binnen op 4 op de lijst van meest bekeken regular season wedstrijden op ABC. Edoch, in vergelijking met Lakers­Bulls vorig jaar, de openingsdag na de lock­ out, gingen de kijkcijfers naar beneden • Zo snel kan het gaan: een paar weken geleden werd Brooklyn Nets­coach Avery John­ son nog uitgeroepen tot Coach van de maand november, op 27 december werd hij ontslagen • Brook­ lyn leek z'n zinnen te hebben gezet op de gepensio­ neerde Phil Jackson, maar die liet via z'n agent inmiddels weten niet geinteresseerd te zijn • De NBA schorste Miami's Dwyane Wade voor een duel wegens het schop­ pen van Charlot­ te's Ramon Sessions in diens kruis • Lakers' Dwight Howard moest ook al in de buidel tasten: de NBA legde de hem een boete op van 35.000 dollar, voor een Fla­ grant 2 foul op Nuggets' Kenneth Faried, die de wedstrijd wel uitspeelde •

NHL Deputy Commissioner

Bill Daly heet laten weten dat er halverwege januari een oplossing moet zijn voor de lockout, anders gaat er een definitief streep door het hele seizoen 2012­2013. Voorlopig zijn de wedstrijden tot en met 14 januari afgelast • De Detroit Red Wings willen een nieuwe arena bouwen, maar kregen een flinke tegenslag te verwerken. De club is het stadsbestuur van Detroit wellicht nog een bedrag van zeventig miljoen dollar verschuldigd vanwege een oude bepaling in het tv­contract dat betrekking heeft op de Joe Louis Arena, die in handen is van

de stad • Mark Messier krijgt er binnenkort weer een prijs bij. Net als Paul Henderson en Dave King ontvangt hij in 2013 de Order of Hockey. Deze award is in 2012 door Hockey Canada in het leven geroepen om jaarlijks een select gezelschap te eren voor hun buitengewone rol of staat van dienst met betrekking tot de sport • Don Levin, eigenaar van het AHL­team de Chicago Wolves kwam een tijd terug zestig miljoen dollar te kort om de Montreal Canadiens over te nemen, maar hij zette zijn droom om een NHL­ team te bezitten nog niet uit zijn hoofd.

Hij sprak namelijk de wens uit om de NHL naar Seattle te brengen. De stad in het noordwesten van de VS heeft vanaf 2015 hoogstwaarschijnlijk wel een sportarena, maar van een hockeyteam is tot op heden nog geen sprake. Daar wil Levin dus verandering in gaan brengen •

De Boston Red Sox hebben

een nieuwe closer. Joel Hanrahan komt via een six­player trade over van de Pittsburgh Pirates. De tweevoudige All­Star pakte in de laatste twee seizoe­ nen 76 saves in 84 kansen voor The Buccos • Andruw Jones heeft de kerstdagen even in de gevangenis doorgebracht. De 35­jarige honkballer kreeg ruzie met zijn vrouw Nicole en zou haar vervolgens de trap hebben afgesleurd. De voormalig Yankee teken­ de in de off­season een contract in Japan • Cat­ cher A.J. Pierzynski verruilt de Chicago White Sox voor de Texas Rangers. De catcher moet in Arlington het gat opvullen na het vertrek van Josh Hamilton en parttime catcher Mike Napoli. Pierzynski staat in de league bekend als één van de meest irritante spelers. “Ik mag hem juist wel”, gaf Rangers manager Ron Washington toe • Ex­honkballer Ryan Freel is op 36­ jarige leeftijd overleden. Volgens de verklaring van de politie kwam hij om het leven na een zelfveroor­ zaakte schotwond • De Yankees houden de hand voortaan op de knip. Zo gebeurde het dat de Cleveland Indians een vierjarig contract ter waarde 56 miljoen dollar aanboden aan Nick Swisher. “Hey Cleveland! Are you ready? Because I'm coming home!'' zei hij via twitter •

Kerstavond was de langverwachte

Finals­rematch tussen de Thunder en de Heat. In Florida won Miami (103­ 97). Een wedstrijd in december is natuurlijk niet van erg grote waarde, maar OKC kreeg dus nog geen revanche voor de geleden nederlaag in de Finals. En James de Meester liet met een ijzersterke allround game zien dat Durant nog steeds de Leerling is.

Durant kent weliswaar ­statistisch­ een beter seizoen tot nu toe, in de onderlinge confrontatie heeft James de overhand.

Wat valt er, nu een derde van het seizoen is gespeeld, te zeggen over de status van beide ploegen? OKC heeft de beste aanval en Miami de derde, maar beide teams zijn defensief verre van top. De Heat hebben in potentie echter een beter team. Zeker nu James Harden in Houston speelt.

Kevin Martin is een prima vervanger, maar lijkt op zijn minst minder veelzijdig dan zijn voorganger. De problemen van de Heat zitten voornamelijk in fysiek en motivatie.

James en Wade zijn lichamelijk verre van honderd procent en dat Miami defensief niet tot de top tien in de league behoort, heeft voornamelijk met een nonchalante ‘wij­zijn­de­regerend­ kampioen’ houding.

Een herhaling van de NBA Finals

van afgelopen jaar is nog steeds de meest logische. De Clippers zijn goed bezig, maar vier keer winnen van de Thunder? En als de Spurs het afgelopen seizoen al niet langs OKC kwam, waarom nu dan wel? Over de Lakers hoeven we het voorlopig al helemaal niet te hebben. In het oosten heersen de Heat. De Knicks en Hawks zijn leuke ploegen die het goed doen, maar in een best­of­seven series winnen van de Heat? No way.

Durant vs. James. Thunder vs. Heat. In februari deel twee. Wordt vervolgd. •

TEKST JAN WILLEM ZELDENRUST

De Golden State Warriors zijn nou niet bepaald de meest succesvolle club in de geschiedenis van de NBA. Sinds de verhuizing naar Oakland in 1971 werd slechts elf keer de playoffs gehaald. De tijden in Philadelphia (waar de Warriors de eerste NBA­titel in 1947 wonnen) en San Francisco waren in vergelijking veel beter, onder andere door de aanwezig­ heid van legende Wilt Chamberlain.

Maar behalve de titel in 1975 en de korte heropleving door ‘Run TMC’ (Tim Hardaway, Mitch Richmond en Chris Mullin) eind jaren ’80, produceerden de Warriors maar weinig successen.

bijgenaamd ‘Action’, kon tijdens zijn eerste seizoen weinig vooruitgang boeken met het team, maar sinds Monta Ellis verscheept werd naar Milwaukee in ruil voor onder meer Andrew Bogut, lijkt Jackson meer vat te hebben op zijn spelers. Jackson heeft ervaring zat als speler. Bewijs: hij staat derde aller tijden in assists en hij speelde met de Indiana Pacers in de 2000 NBA Finals. Die ervaring zet Jackson om in autoriteit en slimme beslissingen, waarmee hij zijn stempel kan drukken op het team.

Offensieve teamgeest

De Warriors boeken dit seizoen zowel offensief als defensief vooruitgang. Het valt op dat de spelers meer zijn gaan passen, naar het voorbeeld van de Celtics van Larry Bird. Het zijn niet meer één of twee spelers, zoals Monta Ellis en Stephen Curry, die constant de bal in hun Action! handen hebben. Curry speelt hierin een De opkomst van de Warriors begon bij de grote rol. Hij lijkt eindelijk af te zijn van zijn enkelproblemen en speelt als overname van de franchise door Peter herboren. Hij is eindelijk dé leider van dit Guber, eigenaar van Mandalay Enter­ tainment, en zijn partner Joe Lacob in team en dat straalt af op zijn spel. Hij scoort weer vol zelfvertrouwen, vindt 2010. De prijs: 450 miljoen dollar, meer dan eens de vrijstaande man en laat het hoogste bedrag in de zijn teamgenoten het beste in zich naar geschiedenis van de NBA. Het boven halen. Ook fungeert Curry mediabedrijf van Guber pro­ regelmatig als shooting guard naast duceert films (onder andere bankspeler Jarrett Jack.

Donnie Brasco en Seven Years in Tibet), televisie­ en andere speler die offensief van programma’s en sport­ groot belang is voor de Warriors, is David uitzendingen. Het plan is om in 2017 de club terug te Lee. De power forward speelt zijn beste seizoen ooit en rijgt de double doubles verhuizen naar San Fran­ aan elkaar, die vaak bestaan uit minstens cisco. “Het is onze passie twintig punten en tien rebounds. Lee om de Warriors opnieuw groot te maken”, zei Lacob. pakt weer rebounds zoals in zijn beste dagen bij de Knicks en is enorm e belangrijkste schakel waardevol door zijn skills als passer.

Marc Gasol mag dan wel beschouwd in de overwinningsketen worden als de beste passing big man in van de Warriors was de NBA, David Lee kan er absoluut ook mogelijk de aanwerving wat van. Mede hierdoor behoren de van Mark Jackson als Warriors tot de meest efficiënte teams. coach. Jackson, Dit seizoen lijkt er hoop op meer. De fans mogen alvast dromen om voor de tweede keer sinds 1994 de playoffs te halen, een aantal waarmee ze helemaal onderaan de ladder staan.

E

D

Naast Curry en Lee beschikken de Warriors over een bende waardevolle role players. Klay Thomp­ son is een topschutter en ontwikkelt zich wed­ strijd na wedstrijd. Rookies Harrison Barnes en Festus Ezeli zijn niet spectaculair, maar doen hun eigen ding. Jarrett Jack is één van de beste reserve point guards in de NBA, Carl Landry heeft een case voor Sixth Man of the Year, en Richard Jefferson en Andris Bie­ drins zorgen voor de nodige ervaring.

Defensieve energie Defensief zijn de goed dan offensief, vooruitgang geboekt vorig seizoen. Mark team een hoog tempo daarom niet zo Warriors bij de als het aankomt punten per wedstrijd. wordt dit echter de gescoorde punten zijn de Warriors top van schutters. schieten weinig tages tegen dit algemeen als puntslijn. De op die manier

Warriors minder al is ook hier ten opzichte van Jackson laat zijn spelen. Het is verrassend dat de laatste tien staan op toegestane Aan de andere kant goedgemaakt door per wedstrijd. Ook in het verdedigen Tegenstanders opvallende percen­ team, zowel in het vanachter de drie­ Warriors counteren de nadelen van hun hoge speltempo.

Daarnaast zijn de

Warriors top in het rebounden van de bal. Er zijn maar enkele teams die meer rebounds pakken en bovendien relatief weinig rebounds opgeven. Maar liefst negen spelers pakken gemiddeld minstens drie rebounds en dat terwijl de Warriors hun beste reboun­ der al een tijdje moeten missen. Andrew Bogut staat namelijk wederom aan de zijlijn.

De Australische center blijft op de sukkel met allerlei blessures. Met hem in de lineup zouden de Warriors helemaal meedoen in het Westen en ook defensief een stuk beter zijn. Tot Bogut terug is, zullen de Warriors het vooral moeten hebben van energie en inzet. Met een coach als Mark Jackson zullen die zaken alvast niet verslappen.

Top tegen de top De Warriors draaien mee in de top van de Western Confe­ rence, en dat is niet het gevolg van een makkelijk speelschema. Dit team lijkt op zijn best tegen topteams en is bovendien niet bang voor uitwedstrijden. Tekens dat de Warriors geduchte tegenstanders zijn en van wie dan ook kunnen winnen.

Zo gingen de Warriors al op

de derde speeldag winnen in het Staples Center tegen de Clippers. Grote man was toen Stephen Curry, die 23 punten optekende en in de laatste seconden een offen­sieve fout afdwong tegen Chris Paul.

Begin deze maand werd in Brooklyn gewonnen van de Nets, toen die nog top waren.

David Lee domineer­de met dertig punten en vijftien rebounds. Een week later waren de Miami Heat aan de beurt. Na een span­nende wedstrijd trokken de Warriors aan het langste eind door een lay­up van rookie Draymond Green in de allerlaatste seconden. En ook de Atlanta Hawks kon­den de mannen uit Oakland niet stoppen. Lee met twintig punten en elf rebounds, Curry met elf assists en negentien punten van zowel Landry als Barnes zorgden voor een afgetekende zege. Wel werd nipt verloren in OKC na een triple­double van Kevin Durant.

De Warriors zijn dus top

tegen de top en dat bovendien on the road. Dat is een erg goed teken en vooral een bewijs van veel maturiteit. De Warriors zullen niet meedoen voor een titel, maar kunnen wel een lastige klant worden in de playoffs, voor eender wie.

Vooral defensief moet het toch nog wat beter, maar zodra Andrew Bogut terugkomt, zullen ze ook op dit vlak meedoen met de top.

Naar de top?

De grootste vraag bij de recente opgang

van GSW is: zullen ze dit de komende jaren kunnen doortrekken? De Warriors mogen dit seizoen dan wel goed meedoen, het is verre van zeker dat ze de volgende seizoenen hetzelfde niveau kunnen halen. Het probleem ligt vooral bij de contract­opties die Richard Jefferson en Andris Biedrins hebben. Als beiden deze lichten, worden de financiële mogelijk­ heden van de club serieus beperkt.

De sleutelspelers (Curry, Lee, Thomp­ son, Landry, Barnes en Bogut) liggen nog even vast maar als de Warriors een echte titelkandidaat willen worden, dan zullen ze in de eerste plaats iets moeten doen aan hun financiële mogelijkheden.

Daarnaast is de fitheid van Bogut een absolute noodzaak voor de instand­ houding van het succes van dit team.

Wat de toekomst ook zal brengen, feit

is dat de Golden State Warriors dit sei­ zoen een meer dan aangename verrassing zijn. Met een mix van jong talent en ervaring is deze historisch onsuccesvolle club uitgegroeid tot een outsider in de Western Conference, en dat zonder één van hun sleutelspelers. Blijven Stephen Curry en David Lee op een niveau spelen dat All­Star­waardig is? Kan Mark Jackson zijn talenten als coach en leider blijvend tentoon­ spreiden? Dan zijn de Warriors goed op weg naar een verlengd verblijf in de playoffs. De fans geloven er volop in en hebben nu al heimwee naar de sfeer van de ‘We Believe’ dagen uit 2007, toen de Warriors de als eerste geplaatste Dallas Mavericks in zes wedstrijden naar huis speelden. Haal die gele t­ shirts en vlaggen dus maar boven: GSW is terug! •

Smooth as Silk

Coole bijnamen. In de NBA heb je ze ge­

noeg. Black Mamba, Captain Kirk, AK47, Durantula, Flash, The Matrix en Big Ticket.

Een goeie nickname bekt lekker en blijft vooral hangen. The Mailman, The Glide, The Glove, Air, Magic, Larry Legend, Dr. J, The Dream, Mr. Clutch, The Admiral en Zen Master, een gemiddelde fan hoort te weten welke voormalige NBA­sterren hiermee worden bedoeld.

Vorige week hingen de Lakers het shirt van Jamaal Wilkes in het Staples Center. Vanaf nu zal er geen Laker het nummer 52 meer dragen. Maar wie was Jamaal Wilkes? De naam zal velen bekend in de oren klinken, maar of dat ook voor zijn pretaties geldt?

Wilkes maakte deel uit van de Showtime Lakers die in de jaren ‘80 de NBA verover­ den. Niet verwonderlijk dat Wilkes een beetje buiten de spotlights bleef met Magic en Kareem als teamgenoten. Hij had een belangrijk aandeel in de eerste twee titels van de Lakers en pikte in 1985 nog een derde mee. In 1986 ging hij met pensioen.

In 1975 had hij als Warriors­rookie ook al een NBA­titel veroverd. Hij werd rookie van het jaar en bezorgde de Warriors het tweede kampioenschap uit de historie. Na drie seizoenen maakte hij de overstap naar de Lakers, waar hij zijn beste jaren kende.

Wilkes, eigenlijk Jackson Keith Wilkes ge­

naamd, werd in 1975 moslim en veranderde zijn naam in Jamaal Abdul­Lateef. In tegen­ stelling tot Abdul­Jabbar hield hij zijn geboor­ tenaam wel aan, vanwege de naamsbekend­ heid. En zijn bijnaam? Die mocht er ook wezen. Silk, als in Smooth as Silk. Dat, dames en heren, is dus Jamaal Wilkes. •

Jan Willem Zeldenrust.

NAAM: Kevin Maurice Garnett GEBOREN: 19 mei 1976 (Greenvile, South Carolina)) LENGTE: 2,11 meter BURGELIJKE STAAT: Getrouwd, een kind POSITIE: Power Forward/Center BIJNAAM: KG, Big Ticket TEAM: Boston Celtics VORIGE TEAMS: Minnesota Timberwolves HIGH SCHOOL: Mauldin (South Carolina) COLLEGE: ­ DRAFT: 1995, 5th pick DRAFTCLASS: 1 Joe Smith, 2 Antonio McDyess, 3 Jerry Stackhouse, 4 Rasheed Wallace, 5 Kevin Garnett CONTRACT: 34 miljoen, 3 jaar, 2012 TOTAAL VERDIEND: 328.5 miljoen dollar ENDORSEMENTS: Nike, Anta ,Gatorade, Wheaties, Adidas PRIJZEN: NBA Champion: 2008, Olympisch goud: 2000,NBA meest waardevolle speler: 2004, NBA Defensive Player of the Year: 2008, NBA All­Star Game MVP: 2003, 14x NBA All­Star: 1997—2011 CAREER STATS: FG% 0.499 | 3P% 0.281 | FT% 0.790 | PTS 19.2 RBS 10.5 AST 4.0 2012/2013 STATS: FG% 0.517 | 3P% 0.000 | FT% 0.785 | PTS 15.0 RBS | 7.0 AST 2.0 STERKE PUNTEN: Top­verdediger in de NBA, post moves, schiet goed voor een power forward, leider van zijn team, ervaring, ultieme teamgenoot.

ZWAKKE PUNTEN: Door leeftijd niet meer atletisch, maakt steeds minder minuten.

HALL OF FAME: Hij deed veertien keer mee aan de All­star game, is kampionen, won Olympisch goud. Als Kevin Garnett niet in de Hall of Fame komt, dan zou geen enkele NBA­fan dat instituut nog serieus nemen.

OVER HEMZELF: “Too much coffee and Gatorade. It's a hell of a mix. If you're

ever tired in the morning, just try that mix, and tell me what you think.” Kevin Garnett heeft een tip voor mensen met een ochtendhumeur. “We have to do the impossible, but it is possible.“ Kevin Garnett is een geboren optimist. “It is a Big Gorilla off our back. Obviously, we didn't do well on the road.” Kevin Garnett is duidelijk geen dierenvriend.

OVER HEM: “He helps everybody with their approach to the game. He motivates everybody, he protects the guys, he’s everything that a teammate should be."

Keyon Dooling was blij dat Garnett zijn teamgenoot was. “He’s long, energetic, and silly. He has fun out there.” NBA legende Grant Hill “Every coach I know would cut off his arm to have him.” NBA coach, P.J. Carlesimo SPORTAMERIKA OVER KEVIN GARNETT: De jaren beginnen te tellen voor Kevin Garnett, maar dat is geen schande voor een speler van zijn leeftijd. Ondanks zijn 36 Jaar is hij nog steeds van onschatbare waarde voor de Boston Celtics. Zijn ervaring, klasse en mentaliteit brachten hem vorig jaar nog tot de finale van de Eastern Conference.

Het hoogtepunt van zijn carrière ligt alleen al lang achter hem, op het toppunt van zijn carrière had hij ongetwijfeld anderhalf punt hoger gehad op zijn eindcijfer. Maar een acht is voor een man met zijn klasse geen schande.

EINDCIJFER:

8

DE ROOKIE CLASS OF 2012

Toegegeven: de kenners waren al vroeg overtuigd van de klasse van Andrew Luck en Robert Griffin III. In Indianapolis waren de Colts zelfs bereid om Peyton Manning ­ arguably een van de beste quarterbacks ooit ­ te laten gaan. Goed, de gezondheid van de oudste Manning­ telg was weliswaar wat ongewis, maar ze durfden de 'gok' toch maar mooi te nemen.

Hetzelfde geldt voor de Redskins.

Washington was bereid om z'n halve huisraad aan de Rams over te doen, om zo RGIII als number 2 draft pick naar Washington te kunnen halen. En wat te denken van Pete Carroll in Seattle. De coach zag al tijdens de voorbereiding wat hij met Russell Wilson voor vlees in de kuip had, had schijt aan het enorme salaris dat Matt Flynn iedere maand bij zijn Seahawks toucheerde, en koos brutaal voor de dribbelstarke onderdeur.

Net als Adrian Peterson, trouwens.

Scheurde in december van 2011 bijkans alles af in zijn knie, maar keerde nauwe­ lijks negen maanden terug om vriend en vijand te verrassen met het beste seizoen uit zijn carriere en een recordjacht om de vingers bij af te likken. Niet van deze wereld. Er zijn maar weinig die HGH aka groeihormonen met All Day in verband durven brengen, maar net als bijna iedere sportfan laten ook wij ons graag bedotten.

DEZ BRYANT

Insiders hebben het altijd gezien in deze wispelturige wide receiver. Fysiek gezien heeft Bryant namelijk alles om hem de beste van allemaal te laten zijn. Maar omdat het in de absolute top vooral ook gaat om mentale kracht en gochme, kwam het er nooit (helemaal) uit, maar slechts in flarden. Sinds begin november lijkt bij Bryant het lek eindelijk boven. Ze gaan daar in Dallas nog wat beleven.

SEATTLE SEAHAWKS

Het was voor slechts een enkeling een verrassing dat de Seattle D het dit seizoen Goed, de ware ken­ zou schoppen tot een van de beste ners hadden het dus defensies van de league, met zoveel al voorzien. Maar dat (jong) talent aan de verdedigende kant Luck, RGIII en Wilson van de bal. Het leek echter nog te weinig meteen al zo hun stem­ om dit seizoen al potten te kunnen pel konden drukken? breken. Daar­ voor was, dacht Ongeevenaard. men, nog een draft PEYTON EN PETERSON goede nodig. Aan Zie elders in dit blad: de grote de hand vraag was hoe Peyton Manning van Car­ na vier nekoperaties en een jaar roll, zonder football zou terugkeren op de Wilson en NFL­velden. In Miami, San Francisco een surplus en Denver durfden ze de gok wel aan mo­ aan, maar niemand die kon mentum, bevroeden wat voor een seizoen brak de ploeg de quarterback op de mat zou in december alle leggen: als in zijn beste jaren en puntenrecords. een frontrunner voor MVP van het Als ze dat in de reguliere seizoen.

Emerald City nog 'n maandje kunnen vasthouden...

BRANDON MARSHALL

Menigeen was huiverig voor de komst van Brandon Marshall naar Chi­ cago. Op het veld zou het wel snor zitten, maar daar­ buiten? Talloze aanvaringen met de politie, en zowel in Denver als Miami een gezwel in de kleedkamer, heette het. Op Soldier Field is daar echter niks van te merken. Sterker nog: Marshall heeft alle Bears­receiving records inmiddels in zijn zak.

En off the field stal hij intussen de harten van iedere fan. Chi­ cago is een publiekslieveling rijker en Marshall heeft het in zich om ­ na het pensioen van Urlacher ­ face of the franchise te worden.

MINNESOTA VIKINGS

Ze zouden de punching bag worden van de NFC North. Green Bay zou de divisie winnen, Chicago en Detroit zou­ den vechten om plek twee, en louter omdat een NFL­divisie nou eenmaal bestaat uit vier ploegen, mocht Minnesota ook meedoen. Om de spreekwoordelijke spek en bonen. Maar zie: ondanks 'n drol van een quarterback (Christian Ponder) en een half seizoen zonder hun in potentie beste speler (Percy Harvin), hadden de Vikings tot en met de laatste speeldag hun lot in eigen hand. Dankzij voornoemde Adrian Peterson, dat wel.

MARTIN & MORRIS

Over vette pech gesproken: als RGIII, Luck, Wilson, Manning en Peterson niet van die belachelijk goede seizoenen hadden afgeleverd, was Doug Martin meer dan eens genoemd als MVP­ of dan tenminste ROY­kandidaat.

Goed, dat zijn

wel erg veel beren op de weg, maar toch.

In ieder ander seizoen zou z'n naam bovenaan in de polls hebben geprijkt.

Samen met Redskins' Alfred Morris overigens, die ­ in de betrekkelijke schaduw van RGIII ­ als rookie eventjes het alltime rushing record van de ploeg scherper stelde. Chapeau.

INDIANAPOLIS COLTS

Vorig jaar nog het lachertje van de league (Suck for Luck, weet u nog?), nu met vlag en wimpel de playoffs in. Met dank aan voornoemde Luck, Chuckstrong en good old Reggie Wayne. Dikke pluim.

MINNEN

PHILADELPHIA EAGLES

Voorheen het Dream Team. Na de sof van afgelopen seizoen, zou het dit jaar dan toch gebeuren. De eindsprint in 2011 beloofde veel, en zelfs in Philly zou een ezel zich toch geen twee maal aan dezelfde steen stoten, wel? Mispoes.

Michael Vick bleef picks gooien, fumblen en blessures oplopen en Andy Reid (die vergat met Shady McCoy een van de beste running backs in de NFL te heb­ ben) bleef hem de hand boven het hoofd houden. Menigeen had de Iggles als Super Bowl­contender voorspeld, maar in plaats bungelt de ploeg onderaan in de NFL. Triest.

NEW YORK JETS

Alhoewel, verrassing... Op het mo­ ment dat de Jets besloten om Tim Tebow naar de New Meadowlands te halen, was het niet eens zozeer meer de vraag of het in New York uit de hand zou lopen, maar wanneer. De meltdown kreeg, met een week in week uit prutsende Mark Sanchez, echter op een wijze gestalte zoals alleen de Jets dat kunnen. Met de buttfumble als hila­ risch dieptepunt.

AFC NORTH

Ooit de beste divisie in football. Maar daarvan was dit seizoen weinig te merken.

De Baltimore Ravens waren (toegegeven, Terrell Suggs en Ray Lewis werden node gemist) verre van indrukwekkend, maar eisten niettemin met twee vingers in de neus de divisietitel op. De Pittsburgh Steelers, doorgaans toch een zekerheidje waar het gaat om playoffdeelname, gaven op beslissende momenten niet thuis.

DETROIT LIONS

Nog een goeie draft, riepen de kenners een jaar geleden in koor, en dan zijn de Detroit Lions een force. Met Megatron als de beste wide receiver van allemaal in de gelederen, gunslinger Matthew Stafford die hem bedient, en een jonge hardnosed D­line om de vingers bij af te likken. De vele offseason issues afgelopen zomer waren al een teken, en de ongedis­ ciplineerde Lions maakten geen stap vooruit, maar deden er twee terug. Hoog­ ste tijd om de teugels aan te trekken, voor het te laat is.

CAM NEWTON

Weet er nog iemand dat Cam Newton vorig seizoen werd omschreven als misschien wel the best Rookie of the Year ever? Met een shitload aan records achter zijn naam? Goed, dat die herinnering werd gewist door Luck, RGIII en Wilson speelde een rol, maar Newton zelf maakte kennis met de sophomore slump. Soit, maar wat erger was, was dat zijn instelling meermalen in twijfel werd getrokken. Lichtpuntje: de QB herpakte zich aan het slot van het seizoen, dus wellicht is nog niet alles verloren.

NEW YORK GIANTS

Goed, er waren er zat die voorspelden de Giants het playoffs niet zouden halen, maar wanneer een regerend Super Bowl­ kampioen die weinig flatterende profetie vervolgens waarmaakt, is er hoe dan ook sprake van een deceptie. Publi­ citair gezien nog een geluk dat de Jets er een nog groter potje van maakten. Overi­ gens moeten we tot 2003 teruggaan voor een NFL­ playoff zonder NY­deelname.

CHICAGO BEARS

Als iedereen fit is, hebben de Bears een puike ploeg (afgezien dan van die poreuze O­line). Maar zo werkt het nu eenmaal niet in de NFL ­ daar volgen de blessures zich in rap tempo op. Het gevolg: Chicago's gebrek aan diepte ­ als gevolg van jarenlang poedelen in de draft ­ kwam schrijnend aan het licht. Saillant: in de moderne NFL kwam het slechts een maal voor dat een ploeg na een 7­1 record halverwege de playoffs alsnog misliep. De Bears voegden zich derhalve bij een select gezelschap. Proficiat.

AFC WEST

Aan de westkust wordt dezer dagen gehakt, want zowel de Raiders, Chargers als Chiefs bakten er dit seizoen he­le­ maal niks van. Handenvol GM's, coaches en quarterbacks pakken deze week in de NFC West daarom hun biezen.

Ryan Lindley en Brian Hoyer mochten het allemaal proberen, maar het bleek poreus lood om roestend oud ijzer.

ROMO & DE 'BOYS

De eindspurt mocht er zijn, maar uiteindelijk bleek America's Team zoals zo vaak niet meer dan een prak opgewarmde lucht. Kop van Jut: Tony Romo. Best een goeie quarterback hoor, maar altijd maar weer door het ijs zakken tijdens grote wedstrijden houdt natuurlijk een keer op.

JURY'S STILL OUT

SAN FRANCISCO 49ERS

In potentie de beste ploeg in de NFL. Alles klopt: van de hardnosed D­line, 't enge line backers corps, de hardest hitting secondary in the league, tot aan de receivers, Frank Gore en top QB­in the making Colin Kaepernick. Als ze op ARIZONA komen dagen, is er geen ploeg die de QUARTERBACKS 49ers kan verslaan. Echter: eens in de Ja, echt! De Cardinals vier weken leggen ze op onverklaarbare startten het seizoen met wijze een ei. En een offday kan niemand een 4­0 record! Four and zich in het naseizoen veroorloven.

O! Niet geheel onlogisch, aangezien de ploeg over HOUSTON TEXANS een van de beste receivers Aan de hand van JJ Watt, Arian Foster en run defenses in de en Andre Johnson bombardeerden de league beschikt. Maar na Texans zichzelf dit seizoen tot Super die 4­0 zette de neergang Bowl­contender. Echter: de prime time zich in. Oorzaak: de zeperds tegen de Packers en in Boston, erfenis van Kurt War­ baarden meer dan een beetje zorgen. Om ner. John Skelton, maar te zwijgen van de wijze waarop het Kevin Kolb, seizoen werd afgesloten... Willen de echte Houston Texans opstaan?

ATLANTA FALCONS

Beste record in the league. Mattie Ice, Julio Jones, Roddie White: indrukwek­ kend. Maar. Geen running game en een twijfelachtige run defense. Bovendien: dat 0­3 post season record dat ze in Georgia als een Zwaard van Damocles boven 't hoofd hangt. De voorwaarden (thuisvoordeel tot het gaatje) om daar­ mee af te rekenen zijn echter daar. •

Seizoen 2012 zou een opbouwjaar worden

voor de Washington Redskins. Vooraf had niemand kunnen bevroeden dat de Skins dit jaar al de loodzware NFC East zouden winnen nadat het team jarenlang in de kelders van de NFL had gebivakkeerd. Vorig seizoen eindigde de ploeg nog met een 5­11 record, dit jaar eindigden de Redskins het seizoen met een seven game winning streak, om te finishen met 10­6. Op de laatste speeldag werd divisie­ rivaal Dallas Cowboys verslagen voor de divisiewinst.

Dit jaar stond vooral in het teken van de

nieuwe quarterback Robert Griffin III. RGIII is in zijn eerste seizoen meteen uitgegroeid tot één van de meest spectaculaire spelers in de NFL. De manier waarop hij plays kan extenden door uit de pocket te komen, zijn vermogen om voor de first down te rushen en de onbevangen­ heid van zijn diepe pass zijn voor veel teams onverdedigbaar gebleken. Op Griffins weg naar winst in de NFC East moesten onder andere de Baltimore Ravens en New Orleans Saints het ontgelden. In de divisie werd maar één keer verloren, uit bij de New York Giants. De Eagles en de Cowboys werden beide gesweeped.

De Redskins hebben het reguliere seizoen

afgesloten met een zeven overwinningen op rij. Als ze dat momentum mee kunnen nemen in de playoff’s kunnen ze het ieder team lastig maken. Het team is echter jong en onervaren, dat zal ze opbreken. De divisional round is het maximaal haalbare.

Met hoofdcoach Mike Shanahan

hebben de Redskins een veteraan in dienst. Als coach van de Denver Broncos won de 60­jarige Shanahan al eens twee Super Bowltitels en met de San Francisco 49ers won hij de Big One als offensive coordinator.

Robert Griffin III is één van de spelers

waar je als liefhebber voor aan de buis gekluisterd blijft. De Redskins moesten diep in de buidel tasten om de tweede overall pick in draft te bemachtigen. Het koste de Skins maar liefst 3 first round picks, maar vooralsnog lijkt Griffin dat meer dan waard.

Hoewel de Redskins de laatste amper se­

rieus meetellen in de NFL heeft de franchise een roemruchte geschiedenis. Sinds de oprich­ ting in 1932 werd de titel vijf keer gewonnen, waarvan drie keer in de Super Bowl, in 1982, 1987 en 1991. Daarnaast werden met dertien divisietitels en vijf conference­kampioen­ schappen ook de nodige successen geboekt.

Buiten de drie gewonnen Super Bowls verloor

het team er ook twee. Slechts vier teams hebben de grootste wedstrijd in het American football vaker gespeeld dan de Skins. Het overall playoff record van de Skins bedraagt 23­17. De laatste jaren zijn erg mager in D.C., sinds 1992 wisten de Skins zich slechts driemaal te kwalifi­ ceren voor het post­season en worden er slechts vier seizoenen met een winning record afgesloten. • Pieter Brouwers.

Hoewel het seizoen voor de Green Bay

Packers met horten en stoten op gang kwam ­ na vijf weken keken ze nog naar een 2­3 record ­ staat de ploeg inmiddels weer waar ze gewend zijn te staan; bovenaan in de NFC North. Door in week 15 op Soldier Field de aartsrivaal Chicago Bears te verslaan werd het kampioen­ schap in de divisie gewonnen en deelname aan de playoffs zeker gesteld.

Bij aanvang van het seizoen waren de verwach­

tingen hooggespannen in Wisconsin. Afgelopen NFL­seizoen werd gedomineerd door The Pack, en de ploeg van general manager Ted Thomp­ son eindigde met een 15­1 record. De Super Bowl leek binnen handbereik maar in de pla­ yoffs gooiden de New York Giants roet in het eten waardoor het seizoen alsnog in mineur eindigde. Dit jaar zijn de Packers een tikje minder dominant, maar na een stroeve start met nederlagen tegen de 49ers en de Colts en natuurlijk de Fail Mary op bezoek bij de Seattle Seahawks werd er nog maar één wedstrijd verloren, wederom van de New York Giants.

Indrukwekkend, en misschien ook wel de ommekeer, was de 42­24 oorwassing die ze in week 6 uitdeelden aan de titelfavoriet­van­dat­ moment Houston Texans.

Met de vroege uitschakeling van vorig jaar in

het achterhoofd zullen de Packers nog meer gebrand zijn te bewijzen dat ze het beste team van de NFC zijn. Er zijn maar weinig ploegen die de aanval van de Packers, eenmaal op stoom, kunnen stoppen, terwijl de verdediging niet veel punten weggeeft. Alles minder dan de NFC title game zal een teleurstelling zijn.

Terecht, want de ploeg behoort tot de twee beste teams in de NFC.

Mike McCarthy groeide op als fan van

de Steelers, maar is inmiddels een echte Packer. Na er eerst QB­coach geweest te zijn is hij sinds 2006 hoofdcoach. Onder zijn leiding won de ploeg vijf van de acht post season wedstrijden, waaronder Super Bowl XLV in 2010.

Met Aaron Rodgers hebben heeft

Green Bay één van de beste QB's van het moment in dienst. Zijn career passer rating van 104.2 is ongeëvenaard en hoewel hij dit seizoen de meest gesackte quar­ terback in de NFL is, heeft hij nog steeds de beste TD­INT ratio uit de NFL­geschiedenis.

De prijzenkast van Green Bay is de best

gevulde van de NFL. Maar liefst dertien keer was de ploeg de beste in de NFL. Negen van die titels stammen nog van voor het Super Bowl­tijdperk, maar de Big One hebben ze ook al vier keer gewonnen, in 1966, 1967, 1996 en 2010. Ook heeft de ploeg negen conference­kampioenschap­ pen en vijftien divisietitels achter haar naam staan.

In zes van de laatste tien jaren was de

ploeg de beste van de NFC North. Hoog­ tepunt is natuurlijk de 2010, met het kampioenschap van de NFC en de Super Bowl. Als laatste wild card­ploeg haalde de ploeg de playoffs en waren daar onver­ slaanbaar. In Super Bowl XLV versloegen ze de Pittsburgh Steelers met 31­25. • Pieter Brouwers.

De 2012 Atlanta Falcons zijn het minst

indrukwekkende als eerste geplaatste team in jaren. Letterlijk geen enkel team in de NFL is bang voor de Falcons, behalve diegene die het zonder pass rush of minimaal één fatsoenlijke cornerback moeten stellen, en daar zijn er logischerwijs niet veel van in de playoffs. Dat brengt ons direct bij het enige echte sterke punt van de Falcons dit seizoen: de pass offense onder leiding van Matt Ryan. Met receivers Roddy White en Julio Jones en Hall of Fame­tight end Tony Gonzalez vormt Ryan één van de meest productieve offenses in de NFL en is daarmee de kurk waarop Atlanta’s Super Bowl­droom drijft.

Dat die kurk ook wel eens water maakt,

blijkt niet eens zozeer uit het indrukwekkende record in het reguliere seizoen, maar wel uit de manier waarop dat record werd bewerkstelligd. Dat ging namelijk met hangen en wurgen. Behoudens een uitermate overtuigende zege op de Giants in week 15 wisten de Falcons nooit te imponeren. Een relatief makkelijk schema met vrijwel geen lastige uitwedstrijden (behoudens één in Washington waarbij RGIII halverwege uitviel) deed weinig om het beeld van de ‘softe‘ Falcons weg te nemen.

De kortste weg naar de Super Bowl loopt voor NFC teams door Atlanta. De Falcons scoren op een goede dag bij bosjes maar doen verder weinig ècht goed. Een team met een produc­ tieve running game of een atletische quarter­ back (en daar sterft het van in de NFC) en een stabiele secondary kan bijna niet verliezen in de Georgia Dome. Slechts een ontketende Matt Ryan kan Atlanta (en hemzelf) redden van vroege playoffondergang nummer drie op rij.

Geen enkele head coach met een

55­23 regular season record is een slechte coach, maar wellicht is het verstandig om Mike Smith er nog eens aan te herinneren dat de prijzen worden verdeeld in het postseason, waarin hij 0­3 is.

Zolang hij de wind in de

rug heeft, de pocket om hem heen intact blijft en er een reguliere seizoenswedstrijd geprogrammeerd staat, is Matt Ryan je man. Maar wordt het januari, dan is Matty ineens niet meer zo Ice.

De prijzenkast in Atlanta is misschien niet

de allerleegste in de NFL, maar zo heel veel scheelt het ook weer niet. De Falcons wonnen in hun 47­jarige bestaan welgeteld vijf divi­ siekampioenschappen, deden elf keer mee aan de playoffs en schopten het één keer, via het NFC Conference Championship van 1998, tot de Super Bowl (XXXIII), om direct onverrich­ ter zaken huiswaarts te keren na een oorwassing door de Denver Broncos van John Elway.

Vrijwel alle noemenswaardige successen zijn

een product van de laatste vijftien jaar, waarin het gros van de playoffdeelnames en divisietitels werden gewonnen. Vooral sinds 2008 is Atlanta, dankzij prima beleid van GM Thomas Dimitroff en coach Mike Smith, een graag geziene gast in het postseason. Wellicht dat het zeer teleurstellen­ de 0­3 record daar iets mee te maken heeft. • Paul Klomp.

De San Francisco 49ers zijn dit jaar de glo­

rieuze winnaar van de altijd fel begeerde bokaal voor Enigma van het Jaar. Na de eerste wedstrijd van het seizoen, een totaaldestructie van de Green Bay Packers op Lambeau Field, leek het alsof de 49ers hun zesde Super Bowl al in de tas hadden. De uiterst moeizame wedstrijden in de tweede helft van het seizoen tegen de St. Louis Rams wierpen onverwacht een iets ander licht op al dat optimisme, voordat de Niners overtuigend zegevierden tegen de Patriots in Foxboro en het aura van onoverwinnelijkheid weer volledig terug was. Voor een weekje dan. In Seattle, tijdens speelweek 16, ontdekten de 49ers eindelijk zelf wat het betekent om van het veld te worden geblazen door een superieure tegenstander. Niet dat het wat uitmaakte voor een plek in de playoffs want die zat inderdaad al even in de tas.

De Niners zijn een footballteam zoals een

footballteam bedoeld is. Vrijwel alles klopt er aan het ensemble van Jim Harbaugh, die zelf misschien nog wel de grootste doorslaggevende factor is in de totaaldominantie die San Francisco van tijd tot tijd tentoonspreidt. De afschrikwekkende defensie is het onbetwiste paradepaardje maar de offense met Colin Kaepernick mag er ook wezen.

De teams die de 49ers kunnen afhouden van

de Super Bowl zijn op veel minder dan de vin­ gers van één hand te tellen. De Niners kunnen tegenstanders overdonderen met hun snelheid en fysieke kracht en zijn daarom in de playoffs nog gevaarlijker dan hun indrukwekkende prestaties tijdens het reguliere seizoen doen vermoeden. Als de 49ers het niet tot de Super Bowl schoppen dan is dat volledig hun eigen schuld. Want dit is het beste team in football op dit moment.

Jim Harbaugh, resident genius, is de

creator van het succes van de 49ers.

Als er iemand ooit kwam, zag en over­ won (wanneer de Vince Lombardy Trophy binnenkort volgt) dan is het Harbaugh wel. Is nu al een van de allerbeste coaches in de NFL.

Dat was heel lang Alex game

manager Smith maar is nu Colin force of nature Kaepernick. Met Kaepernick aan het roer is niets meer onmogelijk voor de onder Smith nog zo beperkte offense. Kaepernick mag dan onervaren zijn, het talent druipt er vanaf.

Het duurde even (een kleine dertig

jaar) maar na 1980 zijn de 49ers verworden tot een der grote NFL franchises, dankzij het werk van de meester Bill Walsh en zijn virtuose discipelen Joe Montana, Jerry Rice en later Steve Young. Vijf Super Bowl titels in vijftien jaar garandeerde San Francisco een unieke periode van voortgezet succes en daarmee een voorname plek in de NFL historie.

Sindsdien heeft een schier eindeloze reeks aan

compleet incompetente head coaches alles op alles gezet om (met toenemend succes) de reputatie van The Red and Gold te grabbel te gooien en groeide de laag stof op al die Vince Lombardy Trophies. Maar dankzij uitstekend werk van general manager Trent Baalke (het mag gezegd) en natuurlijk Harbaugh is daaraan sinds vorig seizoen een einde gekomen. • Paul Klomp.

Het seizoen van Seattle Seahawks

klinkt als een sprookje. Waar de afgelopen seizoenen nog een losing record werd neer­ gezet en de Hawks vrij anoniem meedraaien in de league zijn ze dit jaar een echte reu­ zendoder. Onder leiding van rookie quarter­ back Russel Wilson werden enkele spectacu­ laire overwinningen geboekt. Zo verslaan ze grootmachten als de Green Bay Packers en de New England Patriots, winnen ze in Chicago van de Bears en worden er enkele monster­ scores op het bord gezet. De 58­0 vernedering van de Arizona Cardinals staat te boek als de grootste overwinning uit de geschiedenis van de franchise. Ook divisierivaal San Francisco 49ers wordt met grote cijfers, 42­13, simpel aan de kant gezet.

Het team is een uitgebalanceerde combinatie

van een solide verdediging die weinig yards weggeeft en relatief makkelijk turnovers forceert en een aanval die onder aanvoering van Russel Wilson en running back Marshawn Lynch in staat is zowel over de grond als door de lucht op explosieve wijze aan terreinwinst te komen. In de laatste weken van het reguliere seizoen zijn de Hawks een ware touchdown­machine. Tussen week 11 en week 16 weet het team te scoren in alle 24 keer dat ze de bal in de red zone hebben.

Succes in de playoffs zal voor de Hawks van

twee zaken afhangen. De laatste weken lijken de Seahawks schier onoverwinnelijk, maar het is de vraag of ze niet te vroeg pieken. Als het huidige momentum meegenomen wordt naar het post­ season zijn ze een gevaar voor iedereen, zeker als ze in het eigen stadion spelen. Met het fanatieke thuispubliek zijn ze daar niet te verslaan. In uitwedstrijden presteren de Hawks minder. De divisional round moet gehaald worden, bij thuisvoordeel zelfs een ronde verder.

Pete Carroll maakte als coach van

USC fuore. Door zijn agressieve playcalling kreeg hij de bijnaam Big Balls Pete. Met de Sea­ hawks bereikte Carrol in 2010 de playoffs. In de jaren ‘90 was Carroll hoofdcoach bij de Jets en Patriots.

I

n de schaduw van Andrew Luck en RGIII heeft Russel Wilson zich ontwikkeld tot een serieuze Rookie of the Year­kandidaat. De derde ronde­ pick valt op door zijn scrambles, balvastheid en deep bombs. Ook beschikt Wilson over een effectieve two minute drill.

O pgericht in 1975in zijn 1975 de Seahawks éénde Opgericht zijn van de jongere franchises in de NFL. De Seahawks één prijzenkast isjongere derhalve nog franchises niet zo gevuld. van de Het team slechts éénmaal op het in de speelde NFL. De prijzenkast allergrootste podium.

In seizoen 2005 ver­ is derhalve nog niet zo loren de Seahawks van de Pittsburgh gevuld.

Steelers in Super Bowl XL ­ vooral dankzij Het team speelde slechts enkele discutabele van de éénmaal opbeslissingen het referees.

Op de eerste algehele titel wordt allergrootste podium.

In dus nog gewacht.

Het team heeft al wel zeven seizoen 2005 ver­ divisie­kampioenschappen en één van conference­ loren de Seahawks de titel op zak.

Pittsburgh Steelers inzich Super Bowl XL et team heeft dit jaar voor de elfde ­H vooral dankzij enkele maal in de geschiedenis gekwalificeerd discutabele beslissingen de playoffs. De laatste keer vanvoor de referees.

Optitelverde­ dewas in 2010, toen ze verrassend eerstediger algehele titel wordt New Orleans Saints uitschakel­ dus nog gewacht.

Het den in deal wildcard­ronde.

In de team heeft wel zeven divisional­ronde bleken de Chicago divisie­ Bears echter te sterk. • kampioenschappen en één conference­titel op Pieter Brouwers.

In augustus werd er van de Vikings geen

spektakel verwacht. De meeste analisten waren het er over eens, de Vikes zouden het lastig genoeg gaan krijgen om niet als één van de slechtste teams in de league te eindigen. Het is allemaal heel anders gelopen, want na zeven­ tien weken zijn de Vikings ‘gewoon’ met een wild card het post­season binnengeslopen. En niet onverdiend ook. Tijdens de rit werden sterker geachte teams als de Packers, Bears, Texans en 49ers relatief eenvoudig aan de kant gezet. Door het seizoen af te sluiten met een winning streak van vier games profiteerde de ploeg optimaal van de inzinking van divisiegenoot Chicago Bears.

De aanval van de Vikings rust op de

schouders van slechts één persoon, Adrian Peterson. De running back, die acht maanden voor de start van het seizoen nog een zware knieblessure opliep, speelt zijn sterkste seizoen ooit en miste op negen yards na het NFL record voor meeste rushing yards in een seizoen. Wat de prestatie van Peterson nog indrukwekken­ der maakt is het feit dat de tegenstanders op voorhand wisten dat het gevaar van hem zou komen maar alsnog niet in staat waren hem af te stoppen.

Voorafgaand aan dit seizoen werden de

Vikings door iedereen onderschat. Op het eerste gezicht zou het ook nu ook niet realistisch zijn om van een team dat slechts 31ste staat in passing yards te verwachten dat ze verder komen dan de wild card­ronde, maar Adrian Peterson is zodanig sterk en het team heeft een dusdanig momentum dat ze zomaar de divisional playoffs kunnen halen.

In november 2010 werd Leslie Frazier

benoemt tot hoofdcoach van de Vikings.

De organisatie hield vertrouwen in hem na een desastreus 2011, vertrouwen dat hij terugbetaald met een 10­6 seizoen en playoffdeelname. Het is Fraziers eerste trip naar het post­season.

Als de twaalfde pick van de draft in

2011 begint Ponder zijn NFL­carrière.

In een aanval die voornamelijk draait om de running game is hij een nuttige kracht gebleken die optimaal kan profiteren van de ruimte die receivers krijgen.

Hoewel ze nog nooit een Super Bowl

wonnen, zijn de Vikings toch een relatief succesvolle franchise. Sinds het oprichtings­ jaar 1961 hebben ze zich al 27 keer gekwali­ ficeerd voor de playoffs. Maar liefst vier keer stond het team in de Super Bowl, echter gingen deze alle vier verloren. De Big One ontbreekt nog in de prijzenkast.

In 2010 leek de grootste prijs in het American

Football binnen handbereik. Nadat de Vikes de Dallas Cowboys in de divisional round met 34­3 had vernederd kwalificeerden ze zich voor de NFC Championship Game in en tegen New Orleans. Ondanks superieur aanvalspel lieten de Vikes het na de wedstrijd vroegtijdig te beslissen.

Quarterback Brett Favre gooide in de laatste minuut, bij een gelijke stand, een interceptie, waardoor de Saints, die dat jaar ook de Super Bowl zouden winnen, in overtime de wedstrijd naar zich toe konden trekken. • Pieter Brouwers.

Voor de verandering was de New England

Patriots weer eens de sterkste in de AFC East.

Binnen de divisie werd elke wedstrijd gewonnen, al maakten de New York Jets het de Pats moeilijk in Foxboro. Een strip sack van Rob Ninkovich op Mark Sanchez maakte een einde aan die wedstrijd. De Patriots verloren in totaal vier wedstrijden, waarin drie keer tegen teams uit de NFC West. Eerst waren het de Cardinals die de Patriots versloegen door een gemiste field goal van kicker Stephen Gostkowski en vervolgens maakte Russell Wilson een geweldige comeback in Seattle voor een nipte overwinning voor de Seahawks.

De Patriots wonnen in Wembley Stadium vrij gemakkelijk van de Rams, maar werden in week vijftien thuis verslagen door de 49ers.

Tegen andere play足off deelnemers uit de AFC deden de Patriots het goed, met zeges tegen de Broncos, Texans en de Colts. Vooral de overwinning tegen de Texans was indrukwekkend en liet zien dat de Patriots van iedereen kunnen winnen in een blow足out.

Tight end Rob Gronkowski miste de laatste weken van het seizoen door een gebroken arm, maar ondanks zijn afwezigheid wonnen de Pats negen van hun laatste tien wedstrijden.

De Patriots zijn elk jaar een kanshebber op

de Super Bowl. Lager inzetten lijkt daarom ook nutteloos. Dit jaar hebben de Pats echt geen thuisvoordeel en dus gaat de route richting New Orleans waarschijnlijk via Denver of Houston, twee ploegen waarvan de Patriots al gewonnen hebben in het reguliere seizoen.

Met de terugkeer van Rob Gronkowski, het goede spel van Wes Welker, Aaron Hernandez en de sterke defense zijn de Patriots de favorieten om de AFC te winnen.

Bill Belichick is 175­97 in het regulie­

re seizoen en 17­7 in de playoffs, verdeeld over de Patriots en Cleveland Browns. Belichick staat bekend als een defensieve mastermind en is samen met Tom Brady de reden van de Pats­successen.

Tom Brady is samen met Peyton

Manning dé quarterback van deze generatie. De 199ste keuze in de Draft van 2000 won drie Super Bowls en was daarin twee keer MVP. Ook won hij in 2007 en 2010 de NFL MVP Award.

De nadruk bij de Patriots ligt tegen­

woordig meer op wat ze niet gewonnen hebben, dan wat ze wèl gewonnen hebben.

Natuurlijk, de Super Bowl werd in 2007 en 2011 verloren tegen de Giants van Eli Manning, en dat doet pijn in Patriotsland.

Echter wonnen de Pats dit jaar voor de

negende keer in tien jaar de divisie en zijn ze dit keer voor de elfde keer in de laatste twaalf jaar playoff deelnemer (uitzondering is 2008, het jaar waarin Brady geblesseerd raakte). De Pats wonnen drie keer de Super Bowl onder leiding van Brady en Belichick (in 2001, 2003 en 2004) en wonnen zeven keer de AFC, in 1985, 1996, de Super Bowl­ jaren, 2007 en 2011. •

Lennart Beishuizen.

Het seizoen van de Baltimore Ravens kende

twee gezichten. Het team begon sterk en had tot week dertien slechts twee keer verloren.

Blessures van onder anderen linebacker Ray Lewis gooiden echter roet in het eten, waar­ door er drie wedstrijden op rij verloren gingen.

Ook de laatste wedstrijd van het seizoen, tegen de Cincinnati Bengals, werd verloren. Tussen­ door verpletterde het team nog wel de playoff­ dromen van titelverdediger New York Giants.

Die werden met een afgetekende 33­14 naar de Big Apple teruggestuurd.

Eén van de mooiste zeges dit seizoen was de

31­30 nagelbijter tegen de New England Patriots. De overwinning was voor de Ravens extra zoet, immers: vorig seizoen waren de Patriots nog de betere in de AFC Champion­ ship game. Minder zoet smaakten de ruime nederlagen tegen de Denver Broncos en de Houston Texans. Beide teams waren de Ravens ruimschoots de baas. Ook laagvlieger Kansas City Chiefs werd ternauwernood aan de kant gezet. Baltimore wist geen touchdown te scoren en won de wedstrijd met 9­6.

Als de Ravens spelen naar potentie, zijn ze in staat de Super Bowl te halen. De tweede seizoenshelft zag de ploeg uit Baltimore er echter niet sterk uit en werd andere AFC playoffteams dik verloren. Divisional round is het hoogst haalbare.

Onder coach John Harbaugh hebben

de Ravens ieder jaar nog de playoffs ge­ haald. Drie jaar als tweede in de divisie, nu twee seizoenen op rij als divisie­ winnaar. Harbaugh schopte het tweemaal tot de AFC Championship game, de Super Bowl haalde hij nooit.

Quarterback Joe Flacco is een nogal

wisselvallige speler. Geen QB in de NFL strooit zo lustig met deep bombs als Flacco, maar zijn briljante wed­ strijden wisselt hij af met wedstrijden waarin hij tot geen enkele touchdown pass komt.

De Baltimore Ravens zijn één van de

jongste franchises van de NFL, maar heb­ ben al een goed gevulde prijzenkast. Sinds de oprichting in 1996 is de ploeg met negen deelnames een reguliere gast in het post season en in 2000 wonnen ze de Super Bowl. Het team van toen beschikte over één van de meest dominante defensens in de NFL­geschiedenis.

Naast dit succes was de ploeg vier keer de

beste in de AFC North en speelde het driemaal in de AFC Championship Game. Vorig jaar verloor de ploeg nog deze wedstrijd nipt op bezoek bij de New England Patriots. De Ravens stonden vlak voor het einde van de wedstrijd op een 20­23 achterstand en konden met een field goal over time afdwingen. De op het oog simpele 32­yard field goal werd volledig gemist door kicker Billy Cundiff, waardoor de Patriots naar de Super Bowl gingen.

Pieter Brouwers.

De Houston Texans zijn bezig aan het meest

succesvolle seizoen in de franchisegeschie­ denis. Het team eindigde het seizoen met een 12­4 record. Zoals verwacht werden de Texans dit jaar offensief gedragen door running back Arian Foster en wide receiver Andre Johnson.

Echter, zij kregen een derde metgezel als één van de ‘faces of the franchise’. Defensive end J.J. Watt, vorig jaar gekozen als elfde in de NFL Draft, kende een dominant seizoen en mag nu gerekend worden tot één van de beste verdedigers in de NFL.

Houston was in de afgelopen seizoenen

offensief altijd al sterk, maar de verbetering die de defensie heeft doorgemaakt sinds de komst van coördinator Wade Phillips (begin 2011), heeft ervoor gezorgd dat het team in elke wedstrijd een kans maakt. De blessure van linebacker Brian Cushing werd gezien als een zware klap, zeker aangezien hij de defensieve leider is. Echter, ook zonder Cushing op het veld bleef het team goed presteren. Sinds half oktober is de rush defense verbeterd van achtste naar vijfde in de NFL. Toch maken fans in Houston zich zorgen. Drie van de laatste vier wedstrijden werden verloren, waardoor het team thuisvoordeel in de playoffs uit handen gaf.

Het mislopen van de playoff bye kan de Texans duur komen te staan. Houston scoorde slechts één touchdown sinds halftime in week 15. Als het team de wildcard ronde over­ leeft zul­ len ze opnieuw de Pats treffen.

Begin december werden ze nog vernederd door Tom Brady c.s. ­ New England was destijds veel te sterk. De Houston Texans zullen aan­ vallend beter moeten presteren om Tom Brady bij te kunnen houden.

Gary Kubiak zat in de afgelopen

jaren regelmatig in de hot seat, maar beloont nu het vertrouwen in hem.

Kubiak heeft drie Super Bowl­ringen uit zijn tijd als coördinator in San Francisco en Denver. Record: 59­50, 1­1 in de playoffs.

De blessuregevoelige Matt Schaub

miste vorig seizoen de playoffs, waar­ door rookie T.J. Yates de eerste Texans­ playoffoverwinning op zijn naam kon zetten. Schaub’s enige NFL­onderscheiding is een Pro Bowl MVP Award uit 2009.

Record: 44­36, 0­0 in het naseizoen.

O

ver de prijzenkast van de Houston Texans valt weinig te zeggen. Het team, dat pas sinds het jaar 2000 actief is in de NFL, won vorig seizoen voor het eerst de AFC South. In de wildcardronde van de playoffs was het team te sterk voor de Cincinnati Bengals, maar de Baltimore Ravens maakten een einde aan Houston’s Super Bowl­droom.

Dat wil echter niet zeggen dat de footballfans

in Houston geen playoffgeschiedenis hebben om te omarmen. In de AFL­jaren, begin jaren ‘60, waren de voorlopers van Tennessee Titans, de Houston Oilers, uiterst succesvol. Het team won de eerste twee AFL Championships en kwam na de samenvoeging van de NFL en AFL ook aan het eind van de jaren ’70 dichtbij de Super Bowl. Begin jaren ’90 won het team twee AFC Central titels. • Bert Jan Brands.

De Broncos kunnen terugkijken op een

dominant seizoen. Na verliespartijen tegen de Atlanta Falcons, Houston Texans en New England Patriots viel het kwartje in de rust tegen de San Diego Chargers. Het team boog een 24­0 achterstand om in een spectaculaire 35­24 overwinning, wat sindsdien als een bron van zelfvertrouwen heeft gediend. Het team is inmiddels elf wedstrijden ongeslagen en quarterback Peyton Manning en zijn receivers zijn steeds beter op elkaar afgestemd. Veel Broncos­fans vragen zich dan ook af hoe de wedstrijden tegen de Falcons, Texans en Patriots waren verlopen, als deze aan het eind van het seizoen gespeeld zouden zijn.

Qua blessures is het team het seizoen goed

doorgekomen. De Broncos verloren center J.D. Walton en running back Willis McGahee, maar vervangers Dan Koppen en Knowshon Moreno lieten zien zonder problemen het succes voort te kunnen zetten. Tot slot moet natuurlijk ook Von Miller genoemd worden. Zoals Manning de aanval op sleeptouw neemt, doet Miller dat voor de defense. Hij leidt de NFL in tackles for loss en is derde in sacks en forced fumbles. Het is dan ook meer dan terecht dat hij één van spelers is die in aanmerking komt voor de defensieve MVP titel dit jaar.

De Broncos eindigden het seizoen als beste

team in de AFC, en lijken daarmee opnieuw op een playoffwedstrijd tegen de Patriots af te stevenen. Vorig seizoen waren de Pats in de playoffs met 45­10 veel te sterk voor Denver, en ook eerder dit jaar stapten de Patriots als winnaars van het veld. Het zwakke punt van de Broncos, het verdedigen van tight ends, zal in de aanloop naar een nieuwe ontmoeting het grootste aandachtspunt moeten zijn.

In zijn tweede seizoen bij de Carolina

Panthers bereikte John Fox de Super Bowl. Vorig jaar maakte hij de over­ stap naar Denver, en in zijn tweede seizoen daar kan hij hetzelfde doen. Record: 92­82, 6­4 in de playoffs.

In 15 seizoenen in de NFL

heeft Peyton Manning nu 12 keer de playoffs bereikt. Zijn prestaties dit jaar doen de zware nekblessure van vorig seizoen gemakkelijk vergeten. Record: 152­70, 9­10 in de playoffs. Super Bowl­ zege in 2006.

Het is al even geleden sinds de

Broncos meededen om de prijzen in de NFL. Onder leiding van quarterback John Elway waren de Broncos aan het eind van de jaren ‘80 oppermachtig in de AFC. Het team won in die periode drie AFC Championships, maar kon in de Super Bowl nooit de laatste stap zetten.

De New York Giants (Phil Simms), Washington Redskins en San Francisco 49ers (Joe Montana) waren destijds veel te sterk.

Tien jaar later, in 1997 en 1998, werd het

teamsucces wel bekroond met opeenvolgende Vince Lombardi Trophies. De legendarische woorden van teameigenaar Pat Bowlen galmen nog altijd na in de straten van Denver: “This one is for John.” Sindsdien werd enkel in 2005 de AFC Championship Game bereikt, maar verloren. Vorig seizoen werd voor het eerst in zes jaar de AFC West weer gewonnen. • Bert Jan Brands.

De Indianapolis Colts beleefden vorig jaar

een desastreus seizoen na negen achtereen­ volgende playoff deelnames. Peyton Manning onderging legio nekoperaties en daarom moest niemand minder dan Curtis Painter onder center staan. Dat was geen succes; na een 0­13 start werden de Colts 2­14. Dat was echter wel genoeg voor de eerste overall draftkeuze. Na wat Goede Tijden Slechte Tijden namen de Colts afscheid van Manning en werd Andrew Luck als eerste in de draft opgepikt. Ondanks dat Robert Griffin III en Russell Wilson (terecht) veel in het nieuws komen, is het Luck die zijn team de grootste boost heeft gegeven.

Behalve Luck, claimt ook tight end Coby Fleener, die met Luck vorig jaar nog bij Stanford speelde, een hoofdrol in de Colts­ revival. Een derde vaste kracht bij de Colts is nog steeds receiver Reggie Wayne. De veteraan is weer verkozen tot de Pro Bowl en is weer helemaal terug waar hij was toen hij de ballen nog door Manning kreeg aangegooid.

De Colts hadden in 2012 het gemakkelijkste

schema in de NFL en eindigden 10­6. De nederlagen leden ze tegen de Houston Texans (tweemaal), de New England Patriots, de Chicago Bears en *ahum* de Jacksonville Jaguars en de New York Jets.

De Colts hebben de mogelijkheid om de Divi­

sional Round te halen, al moet er dan wel van de Baltimore Ravens gewonnen worden. Realistisch gezien is de Wild Card ronde echter het eindsta­ tion van de Colts. Ondanks dat ze dit seizoen een gigantische stap gemaakt hebben, zijn de Ravens met al hun veteranen van een ander niveau. De playoffs zijn een mooie les voor de jongelingen bij de Colts, die waarschijnlijk de komende jaren in het naseizoen zullen terugkeren.

Hoewel de Colts aan goed bezig zijn,

is Chuck Pagano slechts 1­2 in zijn car­ rière. Dat heeft een bijzondere reden: bij Pagano werd tijdens dit seizoen leukemie geconstateerd. Inmiddels is hij voldoende hersteld en is Bruce Arians weer offensive coördinator.

De koning is dood, lang leve de

koning. De eerste keuze in de NFL Draft wierp een indrukwekkend eerste reguliere seizoen bijeen. Andrew Luck nam de Colts op zijn schouders en doet Peyton Manning vergeten.

De Colts wisten in de NFL­historie twee­

maal de hoofdprijs te pakken. De laatste Super Bowl werd in 2006 gewonnen onder leiding van Peyton Manning. Dit is meteen ook de enige prijs die Manning pakte in Indianapolis. In 2009 waren de New Orleans Saints te sterk.

De Colts wonnen ook in 1970 de

Super Bowl, zij het dat het team toen nog als Baltimore Colts optrad. In 1984 verhuisde de franchise van Balti­ more naar Indianapolis. Voor de komst van Manning in 1998 won het team slechts één keer de di­ visie en haalden ze drie keer de playoffs. Sinds zijn komst misten de Colts echter alleen in 2001 het toetje in januari.

Na het fiasco van vorig jaar probeert Luck een nieuwe playoff streak te beginnen, en zijn rookieseizoen belooft veel. • Lennart Beishuizen.

De Cincinnati Bengals waren vorig seizoen

een afterthought in de play­offs. One and done, en niet veel kenners verwachtten dat de Bengals blijvertjes waren. Hoe anders verliep het. Na een 3­5 start van het seizoen wisten de Bengals zeven van de laatste acht wedstrijden te winnen, waardoor met een 10­6 record de zesde seed werd gehaald. Binnen de divisie gingen de Bengals 3­3 met winst en verlies tegen al hun divisiegenoten. Ook speelden de Bengals tegen drie playoffteams. Van de Broncos en de Ravens werd één keer verloren en van de Redskins en, weer, de Ravens werd een keer gewonnen.

De belangrijkste speler bij de Bengals is

receiver A.J. Green. De vierde overall pick van de 2011 NFL Draft haalde vorig seizoen als rookie de Pro Bowl en doet dat dit seizoen weer. Met zijn 1324 yards en elf touchdowns heeft hij voor de Bengals dezelfde status als Calvin Johnson heeft voor de Detroit Lions.

Running back BenJarvus Green­Ellis kwam voor dit seizoen over van de New England Patriots en heeft het duidelijk naar zijn zin in Cincinnati, maar echt een grote kracht is hij niet. De Bengals hebben ook een sterke defense, die de NFL leidt in sacks.

Met een matchup tegen de Houston Texans

lijkt het snel over te zijn met de Bengals dit seizoen. Hoewel de Bengals een zeer uitgebalan­ ceerd team hebben, zouden de Texans met hun sterke aanval en solide verdediging korte metten moeten maken met de dromen van Bengalsfans.

De enige manier waarop de Bengals kunnen winnen van de Texans is geen turnovers opgeven en proberen zo lang mogelijk de bal uit de han­ den van running back Arian Foster te houden.

Al sinds 2003 is Marvin Lewis de

head coach van de Bengals. Hij is 79­83­1 in zijn carrière en verloor al zijn playoffwedstrijden: drie. De voormalig linebackers coach en defensive coördinator werd in 2009 gekroond tot coach van het jaar.

Misschien wel de minst bekende

quarterback in de playoffs is Andy Dalton. De rossige Dalton werd vorig jaar in de tweede ronde van de draft gekozen en schopte het gelijk tot de Pro Bowl nadat hij Carson Palmer opvolgde.

De Bengals bestaan sinds 1968 en

hebben in de afgelopen 44 jaar bar weinig gewonnen. Twee keer haalden de Bengals de Super Bowl, in 1981 en 1988, maar ze werden beide keren verslagen door de San Francisco 49ers. Dit scenario behoort ook dit jaar tot de mogelijkheden.

De afgelopen tien jaar bereikten de

Bengals drie keer de playoffs. In 2005 en 2009 wonnen ze de AFC North en vorig seizoen pakten ze net als dit seizoen de laatste wild card plek. In 2005 verloren de Bengals van de Pittsburgh Steelers, in 2009 van de New York Jets en in 2011 van de Houston Texans. In totaal behaalden de Bengals tien keer de playoffs, waarvan zeven keer als winnaar van de voormalige AFC Central of AFC North. • Lennart Beishuizen.

Pauzenummer

Over een paar weken is het zover: de Super Bowl. Bij de echte liefhebber kriebelt

het nu al. Man, man, wat heb ik er zin in. Grappig genoeg werd ik de laatste weken door diverse studenten benaderd of ik een aantal vragen kon beantwoorden over de Superbowl en de populariteit van American Football in Amerika. Door het schrijven van deze columns word ik kennelijk gezien als kenner en dat streelt mij natuurlijk enorm. Het is echter niet geheel de waarheid. Zoals gezegd, ik ben vooral een fan die inmiddels wel heel veel heeft gezien en gelezen.

En zo stond ik laatst dus ineens voor vijf studenten van de Universiteit Tilburg die mij op camera ondervraagden over de act in de rust van de Super Bowl.

Dolblij waren de jongens al, want voor de gelegenheid had ik even tijd en ruimte vrijgemaakt in het decor van Studio Sport. Kijk, daar konden ze nog eens mee terugkomen. Een studentenhand is snel gevuld.

Ik liet ze de vragen afvuren en verviel in een bekende eigenschap: eenmaal

beginnen met praten over de NFL is lastig stoppen. Zoals velen anderen dachten ook deze studenten dat de gigantische show in de rust van de Super Bowl een traditie is die al tientallen jaren bestaat. Dat is slechts gedeeltelijk waar.

In de eerste jaren viel er niet heel veel te beleven in de pauze. Na de eerste Super Bowl in 1969 moesten de toeschouwers het vooral doen met de bekende marching bands. Je weet wel, die schooltrommelaars en blazers die keurig geordend door elkaar lopen en allerlei schitterende figuren produceren. Soms werd er een thema aangehangen, maar spectaculair was het absoluut niet. Eind jaren ’80 kwam er heel voorzichtig een omslag. Chubby Checker kwam met veel bombarie voorbij maar dat was het dan wel.

Uiteindelijk hadden kijkcijfers alles te maken met het feit dat er wat mensen wakker werden geschud. De Super Bowl van 1992 werd uitgezonden door CBS en had bedacht met Disney kids de Olympische Winterspelen van dat jaar te vieren.

Concurrent FOX zette er een Super Halftime Party met de cast van de toen immens populaire serie In Living Color tegenover. Ruim 25 miljoen kijkers zapten weg bij CBS, commercieel gezien een ramp. Dit kon niet zo verder gaan.

Vanaf dat moment wordt er groot gedacht. Het begon in 1993 met Michael

Jackson en zijn ‘Heal the World’. De hoge verwachtingen waren geboren, maar het ging niet gelijk goed. Er zaten ook wat missers tussen. Het was voor de NFL zaak een balans te vinden tussen populariteit en familiegevoel. Makkelijker gezegd dan gedaan.

Na 9/11 en de show van U2 in 2002 is er een duidelijk format ontstaan: één band of artiest speelt de hoofdrol, eventueel met wat gasten, en mag twintig minuten lang laten zien wat ie in huis heeft. Iedereen weet wat er gebeurde met Janet Jackson en Justin Timberlake in 2004, maar het heeft de verwachtingen eigenlijk nog groter gemaakt. Dit jaar is het aan Beyoncé om daaraan te voldoen.

Gratis en voor niks, want de artiesten krijgen niet betaald voor hun optreden, zo gaat het gerucht. Meer exposure kan je namelijk niet krijgen. Dat hadden de marching bands goed kunnen gebruiken. •

Van een anonieme special teams player tot een

toekomstige Hall of Famer: niemand in de NFL is immuun voor blessures. Het is inherent aan de sport.

Eén verkeerde stap, één verkeerde draai en het lichaam bezwijkt.

Toen Adrian Peterson werd gedraft, waren er vraagtekens over zijn duurzaamheid. Iemand met zo’n fysieke running style, dat moest vroeg of laat eens misgaan. Lang ging het goed. In week 16 van het vorige seizoen, in een ontmoeting met de Redskins, ging het mis. Een lage hit van safety DeJon Gomes liet Peterson’s lichaam de ene kant opgaan en zijn onderbeen de andere.

208 keer op rij stond Peyton Manning aan de start

van een wedstrijd van de Indinapolis Colts. Dertien seizoenen lang doorstond hij hit na hit. Een operatie aan zijn nek in het voorjaar van 2011 bracht een einde aan die imposante reeks. Drie operaties later durfden de Colts, de franchise die zoveel aan Manning te danken had, het risico niet meer aan. Manning, 36 jaar oud en omgeven door vraagtekens over zijn fysieke toestand, stond op straat.

Adrian Peterson

Een zware knieblessure voor een back is niet direct einde verhaal. Jamal Lewis scheurde in het pre­ season van 2001 zijn kruisbanden af en noteerde in 2003 het op één na beste rushingseizoen aller tijden. Lewis had meer dan een jaar om te her­ stellen. Peterson slechts zes maanden.

Lewis en zeker Peterson zijn de uitzonderingen.

Hét voorbeeld van de ellende die een kruisband­ blessure met zich meebrengt, toont Terrell Davis. De tweevoudig Super Bowl­winnaar was op weg om één van de grootsten aller tijden te worden, maar zijn loopbaan werd bruut onderbroken door eenzelfde soort blessure. Vóór zijn knieblessure in 1999 was een carry van Davis goed voor gemiddeld 4,7 yards. In de slechts dertien wedstrijden die hij na zijn blessure nog in actie kwam lag dat gemiddelde 0,7 yards lager.

Peterson’s seizoen begon relatief rustig. In de eerste zes wedstrijden kwam hij slechts in één wedstrijd tot scoren en rende hij maar in één wedstrijd meer dan 100 yards.

Zijn gemiddelde van 86 yards per wedstrijd in die periode was gelijk aan dat van de laatste twee seizoenen voor zijn blessure. In Week 7 was de ban gebroken. Tegen de Arizona Cardinals veroverde hij 153 yards en scoorde hij een touchdown.

Sindsdien staat er geen maat meer op Adrian Peterson.

Hij veroverde 1512 yards in negen wedstrijden en scoorde twaalf touchdowns. Zijn naaste belager in het rushing­ klassement, dat hij afsloot met 2097 yards, is Mar­ shawn Lynch. De Seattle Seahawk rushte voor 1590 in zestien wedstrijden.

Er zijn een drietal elementen die de prestatie van Peterson extra bijzonder maken. Ten eerste is er Christian Ponder en de Vikings passing game. Elke NFL­kenner zal beamen dat een gebalanceerde aanval de sleutel tot succes is, maar Ponder is allesbehalve Yin tegenover Peterson’s Yang. De Vikings beschikken over de slechtste passing game in de NFL. Met 168 magere yards per wedstrijd blijven ze ver achter op teams als de New York Jets (181) en de Arizona Cardinals (184).

Peterson heeft niet de luxe die bijvoorbeeld Arian

Foster in Houston heeft, waar de passing game geolied draait. Tegenstanders weten dat Ponder hen niet door de lucht kan verslaan. Zij kunnen zich volledig toeleggen op het tegenhouden van de run en nog rusht Peterson per carry dit seizoen voor 6,0 yards. Dat is een beter gemiddelde dan legendes zoals Barry Sanders en Eric Dickerson ooit behaalden.

Ten tweede boezemt de reeks tegenstanders tegen wie hij deze reeks neerzette ontzag in. Met de wetenschap dat Minnesota’s enige dreiging over de grond zou komen, incasseerde Tampa Bay, de beste rushing defense van de NFL, 8,2 yards terreinverlies per rush van Peterson. Ge­ middeld geven de Bucs 3,8 yards per carry toe.

Seattle, de op twee na beste defense in de

league? Peterson vermorzelde ze voor 182 yards en twee touchdowns in slechts 17 pogingen. Chicago, toch ook niet de minste D in de NFL, had de botte pech de Vikings twee keer te ontmoeten in deze periode. 262 yards en twee touchdowns waren het resultaat. Green Bay en St. Louis gaven ieder meer dan 200 yards toe aan de onstuitbare running back.

Tot slot is er Peterson’s rushingstijl.

Waar de meeste spelers die terugkeren van een dergelijke blessure doorgaans wat tijd nodig hebben om weer dezelfde risico’s te nemen als voorheen, blijft Peterson onverschrokken het contact met verdedigers opzoeken. Peterson heeft 20 rushes van 20 yards of meer, vrijwel allemaal nadat hij enkele tackles van zich afschudde. Inmiddels weten we dat Purple Jesus de 2000 yards­barriere heeft geslecht, dat hij de Vikes hoogtspersoonlijk het naseizoen binnenrende, en dat hij slechts negen (!) yards tekort kwam om het record van Eric Dickerson te breken.

Peyton Manning

Het gebeurt niet vaak dat een quarterback die het voorgaande seizoen de divisional round in de playoffs haalt, er zomaar uit wordt gestuurd. Maar als die quarterback Tim Tebow heet en je een kans hebt om Peyton Manning vast te leggen is het een no­brainer. Toch nam John Elway, Vice President of football operations en zelf ooit de QB van de Broncos, een enorm risico.

Tijdens het offseason werden de

berichten over Mannings fysieke toestand almaar zorgelijker. Hij zou de kracht in zijn arm zijn verloren. Er zou geen zip meer in zijn passes zitten. Toen de Colts hem lieten gaan bezocht Manning Miami, Phoenix en Denver.

Elway was het meest slagvaardig. Het seizoen met Tebow had getoond dat er al een redelijke supporting cast stond in Colorado. Het enige wat ontbrak was een toekomstige Hall of Fame QB.

Evenals Peterson maakte Manning indruk in zijn eerste wedstrijd, maar zwakte hij daarna wat af. Wedstrijden tegen de Falcons, Texans en New England gingen verloren, maar zoals later zou blijken is dat geen schande.

Tussendoor leverde hij een glansprestatie tegen Oakland. Dertig van zijn

Als Manning in aanmerking

komt voor een MVP­titel kan Tom Brady natuurlijk niet achter­ blijven. Peyton’s goede vriend en aartsrivaal speelt een uitstekend seizoen in New England. Op basis van netto yards blijft hij Manning zelfs iets voor, maar dat kunnen wel meer quarterbacks zeggen.

Manning is altijd een value over volume quarterback geweest.

Daarnaast verloor Brady de bal minder vaak (6 interceptions tegeover 10 en één fumble min­ der) en heeft hij evenals Peyton een plek in het postseason ver­ worven. Nederlagen tegen Seattle en Arizona zijn echter een smet op zijn CV.

achtendertig passes kwamen aan, drie ervan in de endzone. In tegenstelling tot AP keerde Manning niet alleen terug van een verschrikkelijke blessure maar moest hij ook wennen aan een nieuwe coach en ploeggenoten.

In Week 6 tegen San Diego liet

Manning zien dat hij definitief terug was. Weer kwam hij stroef op gang.

In halftime keken de Broncos tegen een achterstand van 24 punten aan.

Toen kwam #18 op stoom. Dertien van zijn veertien passes kwamen aan.

Dankzij onder andere drie touchdownpasses van Manning keerde Denver een 24­0 achterstand om in een 35­24 overwinning.

Sindsdien draaien de Broncos aan de hand van de MVP van Super Bowl XLI en werd er geen wedstrijd meer verloren. De AFC West is inmiddels een prooi voor Denver en een bye in de eerste ronde van de playoffs is een reële mogelijkheid. Na zestien wedstrijden heeft Manning een gemiddelde quarterback rating van 105,8. Alleen in 2004 ­ het seizoen waarin Manning record op record vestigde ­ en in 2005 had hij een hogere rating. Hij zet zijn laagste interceptionpercentage sinds 2006 neer en passt voor de twaalfde keer in zijn veertienjarige carrière voor meer dan 4000 yards.

Manning is echter niet de enige

show in town. Hij wordt bijgestaan door een uitstekende defense.

Denver heeft een enorme sprong gemaakt dit jaar. In 2011 eindigden de Broncos D nog als twintigste overall. Dit jaar zijn Von Miller en de zijnen een top­vijf defense. Voor aanvang van het seizoen waren er voldoende vraagtekens rondom Peyton Manning. Nu is de enige resterende vraag waar de limiet ligt voor de nieuwe Broncos en hun MVP kandidaat. •

Aan tafel!

Aan tááá­fel. Vroeger riepen mijn ouders dat als het avondeten bijna klaar was. Tegen­ woordig is het het enige ijshockeynieuws waarvoor je me nog wakker kunt maken.

Het waren twee akelig stille weken, maar de clubs en de spelers in de NHL hebben besloten toch maar weer eens te gaan babbelen over het redden van het seizoen.

De clubs inmiddels het initiatief. Zij horen van steeds meer grote sponsoren dat het schrappen van het volledige seizoen onacceptabel is.

En dat klopt. Niet alleen van­

wege de marketingbudgetten, de miljarden aan inkomsten en de vele miljoenen aan lonen, maar vooral vanwege de kleine man. Niet alleen jij en ik als fans, die hun zuurverdiende geld uitgeven aan merchan­ dise en tickets, maar vooral de medewer­ kers die we zo vaak vergeten.

Jimmy die de hotdogs verkoopt in New York, Becca die biertjes tapt in Edmonton en Mike die clublogo’s ontwerpt in Los Angeles. Terwijl de clubs en spelers praten over elkaars miljoenen, onderhandelen ze ook over de toekomst van werknemers die ze niet kennen en die wij soms niet zien.

Ze hebben elkaar daarom maar weer

terug aan tafel geroepen. Misschien is er wel al een deal tegen de tijd dat dit magazine uitkomt. Het is de laatste kans.

Als over twee weken de spelers niet aan hun trainingkamp zijn begonnen is het te laat en laat de NHL een ongekende kans liggen om het momentum van het afgelopen jaar vast te houden.

Hopelijk zitten ze sneller aan tafel dan ik vroeger deed. •

Jules Zane.

What a difference a year makes.

moet general manager Nick Colletti hebben gedacht. En dus trok hij tijdens Gered van de financiële ondergang dankzij de overname door Guggenheim de Winter Meetings de portemonnee voor twee pitchers: Zack Greinke tekende Baseball Management voor het lieve een zesjarig contract ter waarde van 147 sommetje van dik twee miljard dollar. miljoen dollar en de talentvolle Koreaan Basketballlegende Magic Johnson als boegbeeld. Nee, de problemen rondom Ryu Hyun­Jin voor eveneens zes jaar à de vorige eigenaar Frank McCourt zijn 36 miljoen. De Dodgers moesten 25 miljoen neerleggen om alleen al met Ryu verleden tijd bij de Los Angeles aan tafel te mógen zitten.

Dodgers. “We gaan er alles aan doen om de Dodgers weer op de voorpagina’s te krijgen van alle sportkaternen in deze stad”, beloofde Magic.

De fans hoefden niet lang te wachten voordat de Dodgers de headlines beheersten. Een blockbuster deal van jewelste met de Boston Red Sox leverde The Boys in Blue Adrian Gonzalez, Josh Beckett, Carl Crawford en Nick Punto op. De Red Sox wilden van hun megacontracten af en de ‘vernieuwde’ Dodgers waren niet te beroerd om ruim 200 miljoen dollar aan salarissen op hun begroting bij te schrijven.

De opvatting tijdens het offseason was

dat elk bod dat een team uitbracht op een free agent, verdubbeld zou worden door de Dodgers. Ze kregen het stempel van de New York Yankees en The Evil Empire 2.0 achter hun naam. De Yankees haalden onder de legendarische eigenaar George Steinbrenner de beste spelers e Dodgers wilden met de trade de San Francisco Giants achterhalen naar de club, geld was geen probleem.

Maar zelfs de familie Steinbrenner zullen in de race om de playoffs. Het debuut zich even op het hoofd krabben bij het van Gonzalez in het uniform van de zien van 2013 Opening Day payroll van Dodgers tegen de Miami Marlins kon niet beter met een three­run homer. De de Dodgers: 240 miljoen dollar. klap van Gonzalez bleek echter één van Het oude record stond op naam van de de weinige hoogtepunten in de laatste 2008 Yankees met 209 miljoen. Die maanden van het seizoen. Na slechts achttien overwinningen in de laatste 36 periode van spilzucht is echter voorbij wedstrijden zagen ze de aartsrivaal uit voor The Bronx Bombers, die tegenwoordig fiscaal verantwoordelijk San Francisco er met de titel in de NL door het leven gaan. De Yankees willen in West vandoor gaan en uiteindelijk de 2014 een payroll onder de 189 miljoen tweede World Series in drie jaar dollar hebben om zo de boete van de zekerstellen. luxury tax te ontlopen. De Dodgers hebben daar lak aan, want achter de Evil Empire 2.0 schermen wordt er onderhandeld met Het winnen van de World Series in 1988 Fox voor een mega tv­deal. behoort inmiddels tot het stoffige verle­ e Amerikanen mogen zich dan in een den. Daar moet verandering in komen, economische crisis bevinden, daar is niks

D

D

A N GE L S : • J o s h Ha m i l t o n 2 5 . 0 0 0 . 0 0 0 • V e rn o n W e l l s 2 1 , 0 0 0 , 0 0 0 D O D GE R S : • A d ri a n G o n z a l e z 2 1 , 8 5 7 , 1 4 3 • C a rl C ra w f o rd 2 0 , 3 5 7 , 1 4 3 • M a t t K e m p 2 0 ,2 50 ,0 0 0 • Z a c k G re i n k e 2 4 , 5 0 0 , 0 0 0 L A K ER S : • K o b e B r ya n t 2 7 , 8 4 9 , 1 4 9

van te merken in de baseballwereld. De sport is ‘booming’ op de televisie en de clubs mogen vanaf 2014 een hoop televisie­inkomsten op hun rekening bijschrijven. Daarom ziet pak ‘m beet de zesjarige verbintenis ter waarde van 100 miljoen dollar van Evan Longoria bij de Tampa Bay Rays er voor de lange termijn een stuk beter uit.

De Dodgers zouden de komende 25

jaar rond de zes, zeven miljard dollar ontvangen van Fox. Omgerekend is dat 240 miljoen dollar per jaar alleen al aan televisie­inkomsten. Juist. Per jaar.

Wie wel, wie niet?

“We kunnen niet roekeloos met het geld omgaan”, meent Colletti. “We moeten wijs zijn in de keuzes die we maken.” De keuzes die de Dodgers voor­ lopig maakten kun je discutabel noemen.

Greinke binnen halen voor 147 miljoen dollar, terwijl Aníbal Sánchez voor ‘slechts’ 80 mil­ joen dollar bijtekent bij de Detroit Tigers?

De twee pitchers ontlie­ pen elkaar de laatste drie jaar niet zo gek veel als je naar de

statistieken kijkt. En wat te denken van Cy Young Award winnaar R.A. Dickey?

De 38­jarige knuckleballer had slechts een prijskaartje van 26 miljoen dollar voor twee jaar om zijn nek hangen.

De megatrade met de Red Sox zit de

Dodgers dwars. Na de contractverlengin­ gen van Matt Kemp en Andre Ethier be­ talen de Dodgers nu 350 miljoen dollar aan drie outfielders. De posities zijn nu bezet en daardoor schakelde de ploeg zichzelf uit in de race om Hamilton. Dod­ gersfans vroegen zich af waarom Ethier tot 2017 werd vastgelegd terwijl Hamilton vrij was. Zeker als geld geen rol speelt.

Het probleem van de Dodgers is dat ze geld genoeg hebben om te spenderen, maar dat er weinig topspelers beschik­ baar zijn. Dan is het laten lopen van Hamilton op zijn minst twijfelachtig.

Indien nodig kunnen veel teams nog bouwen op eigen talenten uit de Minors, maar die vertrokken naar Boston in de eerdergenoemde blockbuster.

Op papier staan de Dodgers er

voor komend seizoen best aardig voor, zeker met ace Clayton Ker­ shaw op de heuvel, maar manager Don Mattingly tempert de verwach­ tingen. Hij vindt de druk die zijn team krijgt opgelegd door de media niet terecht. De Dodgers maken volgend jaar kans op de playoffs, maar het zal eerst een hels karwei worden om de Giants voor te blijven in de divisie.

Pujols, Trout, Hamilton

Josh Hamilton koos uiteindelijk toch voor een overgang naar Los Angeles, zij het niet naar de Dodgers. De Angels boden de voormalige slugger van de Texas Rangers een vijfjarig contract ter waarde van 125 miljoen dollar. Hoewel de ploeg van manager Mike Scioscia op zoek was naar versterkingen, kwam het nieuws van het binnenhalen van Hamilton als een verrassing. De Halos hebben daar wel een handje van. In het offseason van 2011 sloten de Angels de Winter Meetings af met het contracteren van Albert Pujols en pitcher C.J. Wilson.

“Iemand als Josh binnenhalen en

combineren met Pujols geeft ons een goed fundament voor de komende jaren”, zei manager Scioscia. Angels­eigenaar Arte Moreno noemde het aantrekken van Hamilton ‘een geweldige investering’, maar benadrukte dat ze absoluut niet de de intentie hebben om de Dodgers bij te benen. De Angels willen in 2013 simpel­ weg de nare smaak van het mislopen van de playoffs wegspoelen.

De line­up ziet er op papier angstaan­ jagend uit met Pujols en Hamilton naast de 21­jarige alleskunner Mike Trout.

Hamilton noteerde afgelopen seizoen voor de Rangers 43 homeruns en 128 binnengeslagen punten met een .577 slugging percentage. Pujols herstelde zich van een teleurstellende eerste helft van het seizoen en sloeg in de tweede helft .305 met zestien homeruns en 54 binnengeslagen punten.

Qua pitching gebeurde er veel bij de

Angels in dit offseason. Terwijl Greinke koos voor de Dodgers en Dan Haren een nieuw avontuur bij de Washington Nationals aangaat, trok de éénvoudig

World Series­winnaar de starters Tommy Hanson en Joe Blanton en de relievers Ryan Madson en Sean Burnett aan. Verder kwam Jason Vargas van de Seattle Mariners in ruil voor eerste honkman Kendrys Morales.

Ook de Angels geven graag uit. De

ploeg heeft een Opening Day payroll van 165 miljoen dollar. Een record voor de franchise. Ook de Angels zien veel televisie­inkomsten binnenstromen: drie miljard dollar over twintig jaar. Ex­ Angel Torii Hunter kon het dan ook niet begrijpen dat er opeens zoveel geld beschikbaar was voor het contract van Hamilton. “Ik begreep dat er weinig geld was om te spenderen, maar waarschijnlijk had Arte Moreno nog wat geld onder zijn matras liggen. Business is business, but don’t lie”, aldus de kersverse outfielder van de Detroit Tigers.

World Series 2013

De Dodgers en de Angels smeten met geld in de winter.

Je zou haast denken dat beide ploegen elkaar uiteindelijk tegen gaan komen in de World Series.

Echter wordt de strijd niet gewonnen in december. Kijk naar de Miami Marlins en de Angels afgelopen seizoen. De Marlins eindigde laatste in hun divisie en de Angels misten de play­offs. Er komt, gelukkig, wat meer bij kijken dan alleen het kopen van spelers. •

Lang

7­foot­1, 85 inches, 215 cm, 2 meter 15.

Hoe je het ook zegt, het klinkt imposant en zo ziet het er ook uit. Loek (Ludovicus Jacoba Maria) van Mil is heel erg lang en – nog belangrijker – hij is een uitstekende Nederlandse pitcher.

Van Mil zou voor het Neder­ lands team tijdens de World Baseball Classic wel eens een belangrijke rol kunnen gaan spelen als reliever, zeker nu bekend is dat Pedro Strop kiest voor de Dominicaanse Republiek. De lange rechtshandige werper is niet alleen imposant vanwege zijn lengte. Hij heeft een gigantische ontwikkeling doorgemaakt sinds hij door de Twins werd opgepikt bij Mr. Cocker HCAW in 2006.

Inmiddels gooit hij zijn fastballs rond de

95 mijl per uur en bereikte hij al het Triple­ A niveau. Hij speelde al voor de Minnesota Twins, de LA Angels (tijdens spring trai­ ning gooiend voor de hoofdmacht) en de Cleveland Indians en tekende onlangs een Minor League­contract bij de Cincinnati Reds. Voor deze organisatie zal hij waar­ schijnlijk het seizoen openen in Louisville voor de Triple­A Bats. In Spring Training moet hij hopen op een kans om zich alvast te bewijzen, maar op het moment hebben de Reds al een vrij diepe bullpen.

Ik weet nog dat hij bij L&D Amsterdam, zijn huidige Nederlandse club, mee kwam trainen. Ik stond met een groepje andere rookies te praten toen hij binnenkwam.

Stuk voor stuk vielen onze monden open.

Wat een reus! Hij deed zijn oefeningen, maakte zijn pitches en vertrok weer naar Amerika, waar hij dit jaar hopelijk zijn Major League­debuut kan gaan maken.

Daarmee zou hij direct de langste werper uit de geschiedenis van de MLB worden. •

Seb Visser.

408 dagen

Dank voor alle sterkte wensen, condo­

leances, harten onder de riem, grappen, steken onder water en lange neuzen aan­ gaande de Bears. Ze zijn ongetwijfeld goed bedoeld. Truth be told: de kater was twee weken geleden al verwerkt. Alles wat er op de laatste speeldag nog zou worden bereikt, was niet meer (of minder) dan een bonus.

Ondertussen is in Halas Hall de metamor­ fose reeds in volle gang. Head coach Lovie Smith kreeg intussen de zak, en in de NFL betekent dat dat 'n groot deel van z'n coaching staff spoedig zal volgen. Maar daarbij zal 't niet blijven. Verwacht dat in ieder geval face of the franchise Brian Urlacher en Devin Hester hun lockers binnenkort mogen leegmaken. We had a good run en So long.

Mijn wensenlijstje? Laat John Gruden

Lovie maar opvolgen. Zijn we gelijk van hem verlost op maandagavond. Kyle Shana­ han als offensive coordinator, Ron Rivera terug aan de defensieve kant. En Mike Tice weer gewoon aan de slag met de O­line.

A propos O­line. Daarop moet de komende draft en free agency natuurlijk de nadruk komen te liggen. Vol gaan voor Miami's Jake Long, zeg ik. En als we toch bezig zijn, ook maar meteen Greg Jennings uit Green Bay ophalen. Voorts: minimaal twee O­liners oppikken in de draft, liefst al in de eerste ronde.

Tenzij Manti Te'o onverhoopt nog op het bord staat. Kan die mooi #54 opvolgen.

Het wordt hoe dan ook een

enerverend offseason voor de Bears. Nog maar 408 dagen voor ze de Super Bowl winnen. •

Geert Jan Darwinkel.

Zenuwslopend

Tussen alle feestdagen door werd afgelo­ pen weekend de laatste speelronde in de NFL afgewerkt. Dat het vuurwerk zou opleveren was van tevoren wel duidelijk.

En de teams stelden niet teleur.

Het begon al bij de vroege wed­ strijden, waarin de Colts de strijd om de top seed in de AFC opengooide door de Texans te verslaan. Ook deden de Bears hun plicht door in een spannen­ de wedstrijd van de Lions te winnen.

Hierdoor waren veel late wedstrijden nog belangrijk. Zo konden de Broncos plots de top seed in de AFC worden met de Patriots vlak achter hen. De Broncos en de Pats wonnen, waardoor Peyton en Brady voor de verandering weer de architecten zijn van de twee beste teams in de AFC.

In de NFC waren alle ogen gericht op de wedstrijd tussen de Vikings en de Packers.

De Vikes moesten winnen om de playoffs te halen en de Pack kon een bye zeker stellen.

In een zenuwslopende wedstrijd trokken de Vikings uiteindelijk aan het langste eind met 37­34. Drijvende kracht was, opnieuw, running back Adrian Peterson, die met zijn 199 yards negen luttele yards te kort kwam om Eric Dickerson van de troon te stoten.

En dan de SNF­wedstrijd tussen de

Redskins en Cowboys. De in mijn ogen mooiste rivaliteit in de NFL stond voor de tweede keer dit seizoen prime time in het spotlicht. Voor de tweede keer wonnen de Redskins en waren zij ook playoff bound.

Zondag was een dag om niet te vergeten. Al zal dat komend weekend lastig worden, aangezien er dan weer vier zenuwslopende wedstrijden op het programma staan. •

Lennart Beishuizen.