Sport Amerika The Magazine Nummer 6

HOOFDREDACTIE Neal Petersen EINDREDACTIE Geert Jan Darwinkel Kasper Dijk REDACTIE Lennart Beishuizen Bert Jan Brands Geert Jan Darwinkel Vincent Van Genechten Paul Klomp Ingmar Meijer Marco Post Joep Smeets Jurian Ubachs Richard van Welie Frank Wielaard Jules Zane Jan Willem Zeldenrust COLUMNISTEN Matthijs Meeuwsen Jeroen Elshoff FOTOGRAFIE Getty Images PRODUCTION, ART DIRECTION & DESIGN DarChicago Ltd. MET DANK AAN Issuu Digital Publishing Scribus Desktop Publishing FINAL TOUCH Verheul Communicatie SportAmerika The Magazine is een uitgave van Petersen Media. Niets uit deze uitgave mag op welke wijze dan ook worden gekopieerd zonder uitdrukkelijke toestemming van de uitgever. © Petersen Media 2012 ­ Alle rechten voorbehouden.

Tijdens een redactievergadering in februari kreeg ik het idee voorgelegd. ”Waarom maken we eigenlijk geen speciale MLB­ preview?” Het resultaat zie je nu voor je. Op zeventig pagina’s krijg je alle informatie die je nodig hebt om goed voorbereid aan het MLB­seizoen te beginnen.

Toegegeven, het duurde even het MLB­virus mij greep. Op het moment dat ik, ergens in 2006, Fenway Park binnenstapte, veranderde echter alles. Door de jaren heen heb ik het geluk gehad om veel stadions van binnen te kunnen zien, maar nergens voelde ik wat er die dag in Boston door mij heen ging. (De Alkmaarderhout en Celtic Park komen hierbij overigens wel in de buurt.) Ik houd van oude, krakkemikkige stadions waar de historie van afspat.

Na het bezoek aan Fenway was het hek van de dam. Dat ik

nog een noob was in het baseball, werd mij in Cleveland’s Progressive Field meteen glashard duidelijk gemaakt. Ik zat rustig met wat Nederlandse vrienden op mijn plaats, toen een man op leeftijd naar mij toe kwam. “This is your first MLB game, right?’’ Ik probeerde nog tegen te sputteren, maar de man was on a mission.

Enkele minuten later kwam hij terug met een gigantische zak pinda’s en volgde een pleidooi waarin hij mij uitlegde hoe je baseball moet volgen. Sinds ik deze wedstrijd in Cleveland naast deze man heb meegemaakt, ben ik verknocht aan America’s pastime. Na de zevende inning geloofde hij het wel en verliet hij de plek naast mij. Mijn herinnering is altijd gebleven.

Dat ik niet de enige ben met baseballpassie, is in deze

special te lezen. Previews van de American League en de National League en de verschillende divisions worden afgewisseld met analyses van de Nederlandse spelers, de Miami Marlins en de super sluggers Albert Pujols en Prince Fielder.

Met maar liefst zes #MLB­redacteuren zit je het gehele seizoen goed bij Sport Amerika. Wij zorgen ervoor dat je altijd op de hoogte bent.

De bloeddruk stijgt!

Money, money, money. Must be

funny. In the rich man’s world.

Money, money, money. Always sunny.

In the rich man’s world. Hoewel ABBA natuurlijk niet specifiek over de stad Miami zong, kan dit chorus hier met gemak als pamflet verspreid worden. Zon en (drugs)geld is er in overvloed. Sterker nog; de uit de kluiten gewassen nederzetting had nooit zo explosief kunnen groeien zonder de cocaïne.

Sportief gezien moet de zon eveneens weer gaan schijnen voor Miami’s baseballorganisatie, want in de laatste seizoenen hing er een spreekwoordelijke grauwe donderwolk boven het team. In 2011 eindigden de Marlins opnieuw ver buiten bereik van de playoffs. Met een 72­90 record moest de wereldkampioen van 1997 en 2003 de laatste plek in de National League East slikken.

In de zonnestad popte het populistische D66­slogan ‘dat moet anders’ op. In navolging van hun basketballende plaatsgenoot moeten ze bij de Marlins gedacht hebben: wij gooien de honkbalknuppel ook in het hoenderhok.

‘Nieuw’ werd het toverwoord en deze complete restyling van stadion, naam, manager, team en ambitie werd mede mogelijk gemaakt door de almachtige dollar.

Heel veel dollars.

Cash, cash, cash

Want ja, als je wat wil dan moet je je

beurs trekken. Dat heeft de honkbalwereld in december 2011 dan ook geweten. Iedere free agent met een beetje reputatie kon rekenen op interesse van ‘South Beach’. Als eerste hapte Heath Bell toe. Voor de 27 miljoen die de 34­jarige in drie jaar kan verdienen wilde de closer San Diego best verlaten.

Vervolgens tekenden korte stop José Reyes (106 miljoen voor zes seizoenen honkbal) en pitcher Mark Buehrle (58 miljoen voor vier jaar). Nog heel lang erna bleef het geruchten regenen. De koopwoede leek nog niet uitgeraasd. Miami zou bijvoorbeeld nog achter pitcher C.J. Wilson aan zitten en de komst van Albert ‘The Machine’ Pujols leek

zo goed als zeker. Toen de Los Angeles Angels ineens opdoken met 254 miljoen, 34 minder dan Miami’s bod, bonden de beleidsbepalers in.

Nadat de Angels op dezelfde dag ook nog Wilson aan zich bonden, werd het rustig in Little Havana; de locatie van het nieuwe Marlins Park. Totdat een dikke maand later de langverwachte Zambrano­deal rondkwam. Manager Ozzie Guillen, die als allereerste naar de Marlins kwam, haalde zijn Venezolaanse vriend op bij Chicago Cubs. Chris Volstad bewandelde hierdoor de omgekeerde weg.

Al met al zorgen het nieuwe elan, het

nieuwe roster en de grote ambities ervoor dat de honkbalwereld de Marlins serieus in de gaten houden. In februari knipoogde het vooraanstaande Sports Illustrated op de cover met ‘Marlinsanity’, naar de gekte rond New York Knicks­pointguard Jeremy Lin. Iedereen snapt dat het team naar het allerhoogste streeft. Laat Miami het maar bewijzen.

Op een dergelijke voedingsbodem weet de manager, die in het verleden nog derde honkcoach was bij de Florida Marlins, als geen ander z’n zaden te strooien. “Ik ben naar Miami gekomen om de divisie te winnen”, verklaart Guillen in alle ernst. “Dat mag arrogant of eigenwijs overkomen, maar als ik hier verkondig dat ik me richt op de wildcard, vraag je dan eens af welke boodschap ik geef aan mijn spelers.”

Eerlijk is eerlijk. Gezien de metamorfose en torenhoge verwachtingen kan de 48­jarige niet anders zeggen dan dat. Gek is de man met rugnummer 13 natuurlijk niet. Hij weet donders goed dat hij in dezelfde divisie zit met (te oude?) Philadelphia Phillies; de ploeg die vorig jaar 102 wedstrijden won en de laatste vijf jaar de beste was in de divisie.

Dat hij in de Atlanta Braves een andere stevige concurrent heeft. Zij werden vorig jaar ‘de Boston Red Sox van de National League’ door op de laatste speeldag postseason mis te lopen, terwijl ze in 2010 nog de wildcard pakten. Verder zullen de jonge Nationals zich verder ontwikkelen tot een contender in de NL East. De enige

enige te verwachten zwakke broeders zijn de New York Mets.

Lineup

Hoe groot en sterk de concurrentie ook is, Miami ziet zichzelf echt als een ploeg om rekening mee te houden. Op papier staat er ook een goed team. De startersrotatie had

drievoudig All­Star (2009­2011) noteerde 134 saves in 160 mogelijkheden. Niemand deed het beter in The Big Show dan hij. Bell deed dit wel bij de San Diego Padres, een team waar de druk niet zo hoog is als bij pak ‘m beet de New York Yankees.

Heel even leek er een probleem te zijn in

het infield. Reyes is de nieuwe, grote korte stop, maar op die plek stond al ene Hanley Ramírez. Toch een speler die op die positie een paar keer mocht op komen draven tijdens het All­Starfeestje. De media hingen als haviken boven Miami. Maar Guillen wuifde het verhaal weg en zag in dat luxeproblemen horen bij een sterk roster.

Ramírez is inmiddels verkast naar de hot corner (derde honk) en vindt het prima. Met Gaby Sanchez op het eerste honk en Omar Infante op het tweede heeft Miami een ogenschijnlijk waterdicht infield.

Aanvallend zit het qua slagkracht en mensen die op de honken komen wel goed. Reyes, Ramirez en center fielder Emilio Bonifacio hebben hoge on base percentages. Rechts­ velder Giancarlo Stanton en Sanchez zijn de te verwachten powerhitters. Verder heeft Guillen catcher John Buck en linksvelder Logan Morrison nog achter de hand.

ook een boost nodig, en die kwam er. Mark Buehrle is een welkome aanvulling: met zijn 33 jaar brengt hij ervaring, rust en kwaliteit mee. Ook Carlos Zambrano (zie kader), die zich na elf jaar bij de Cubs echt onmogelijk had gemaakt, is in potentie een goede heuvelman. Bij hem blijft de vraag echter: hoe cool kan hij in z’n bovenkamer blijven als hij met tegenslag te maken krijgt? De terugkerende ace Josh Johnson, Ricky Nolasco en Aníbal Sánchez completeren een uitstekende starting lineup.

Aan closer Heath Bell is het nu om te laten zien hoe goed hij werkelijk (belangrijke) potjes kan uitgooien. Zijn cijfers van de afgelopen drie jaargangen zijn subliem. De

Big mouth Marlins

Hoe het voelt om continu onder een mega­

groot vergrootglas te liggen? Dat weten de stadsgenoten van de Miami Heat maar al te goed. Nu zijn echter de Marlins aan de beurt.

Door te investeren in een nieuw ballpark, hardop over het herleven van oude glorietijden (al bestaat de club pas sinds 1993) te spreken en een gezonde branie te tonen, leggen de Marlins de lat hoog. Alles en iedereen zal ze aan de grote mond helpen herinneren.

Aan overtuiging en geloof in eigen kunnen zal het in ieder geval niet liggen. Dat bewijst het statement van Ramírez wel: “Als we allemaal fit blijven, dan wordt 2012 een monsterseizoen.” •

W at gebeurd is in het verleden, is inderdaad het

verleden. Met deze wijsheid kwam Heath Bell vlak na het begin van Spring Training. Bell blijkt dan ook de nieuwe buddy van Carlos Zambrano, de man die als het heethoofd der heethoofden bekend staat. Big Z deed bij de Chicago Cubs echt zijn best om zijn bijnaam El Toro eer aan te doen.

Maar dat is passé. De startende pitcher uit Venezuela maakt een nieuwe start en dat is volgens zijn maat precies wat hij nodig heeft. “Het komt erop aan wat je dit jaar gaat doen en niet wat je vorig jaar deed. Ik denk nog steeds dat hij het in zich heeft.

Zo denken de Marlins en Ozzie er ook over en daarom is hij hier”, oreert de 34­jarige Bell.

O zzie Guillen behoort al veel langer tot Big Z’s

vriendenclub. Uiter­ aard ziet zijn land­ genoot en manager de toekomst zonnig in.

Zambrano is een begenadigd werper.

Punt uit. Je moet alleen z’n handleiding begrij­ pen. Meer dan dat is ‘t niet. Naar de mening van de hoofdcoach pakten ze het bij de Cubs helemaal verkeerd aan. Ze interpreteerde signalen verkeerd, gaven hun grenzen niet aan en hielden hem slecht in de gaten.

Dat zal Guillen absoluut niet overkomen. “Misschien was het niet zijn schuld, maar lag de fout elders. Misschien hebben zij de tijger uit z’n kooi gelaten en konden ze hem niet meer terugkrijgen. Deze tijger zal z’n kooi niet verlaten. Dat garandeer ik. Op het moment dat hij de kooi probeert te openen, dan wacht ik hem op om hem een schop onder z’n reet te verkopen.”

PHILA­ DELPHIA PHILLIES

Aan de jarenlange dominantie van de Phillies – sinds 2008 divisiewinnaar ­ kan wel eens een einde komen dit seizoen.

De concurrentie in de divisie heeft zich flink versterkt, terwijl de equipe van Charlie Manuel inmiddels het predikaat oud krijgt opgespeld. Slaat ervaring over in vergane glorie? Met doorselecteren moeten ze niet te lang meer wachten, en met het aantrekken van closer Jonathon Papelbon hebben ze een kleine stap in die richting gezet. Ondanks de vele ‘senioren’, staat er echter nog altijd een prima team met supersterke pitching en ervaren slagkrachten. Wel moeten de ‘oldies’ fit blijven.

De Phillies zijn als het Italiaanse voetbalelftal: je wint niet makkelijk van ze.

Core: Roy Halladay, Cliff Lee, Ryan Howard, Chase Utley, Shane Victorino Prognose: Soeverein waren ze vorig jaar: van de 162 potjes wonnen ze er 102.

Gezien de toegenomen sterkte in de divisie wordt het verschil kleiner, maar winnen ze nog wel de NL East.

ATLANTA BRAVES Dat was ’n fikse kater, die de Braves zo’n zes maanden terug moesten verwerken. Op de laatste dag van de competitie gingen de playoffs aan hun neus voorbij. Door een 10­20 record in de laatste dertig partijen moesten de Braves de wildcard aan de St. Louis Cardinals laten (en we weten allemaal hoe dat afliep).

‘Afgelopen’ lijkt het passende woord voor de Braves met Chipper Jones als onbedoeld symbool hiervan. Chipper bergt handschoen en knuppel op na dit seizoen. Tijd voor wat anders. Vermoedelijk moet Atlanta ook wat anders gaan doen met hun roster, dat tekort komt tegen hun NL East­opponenten. Pech is ook nog dat Tim Hudson er zeker tot 1 mei uit is. Van een net niet jaar kan Atlanta wel eens belanden in een totaal niet seizoen. Het roster oogt minder sterk dan dat van Philadelphia, Miami en zelfs Washington.

Core: Chipper Jones, Dan Uggla, Brian McCann, Jason Hayward, Jair Jurrjens (chauvinistisch)

Prognose: Omdat het allemaal een tandje minder is, zullen Braves ditmaal niet meedoen in wildcardrace.

Vierde in de East.

WASHINGTON NATIONALS

NEW YORK METS

Core: Jayson Werth, Stephen Strasburg, Gio Gonzalez, Adam LaRoche, Ryan Zimmermann

Core: David Wright, Johan Santana, Jason Bay, Ruben Tejada, Mike Pelfrey

De werkgever van Roger Bernardina zorgt voor een buzz. Fris, jong, talentvol. Een ploeg die eindelijk weer eens iets uitstraalt en die volgens de kenners hoge ogen kunnen gaan gooien in de NL East.

Stephen Strasburg pitcht de opener nadat hij vorig jaar er bijna de hele jaargang uit lag.

De 23­jarige moet samen met Gio Gonzalez, die overkwam van de A’s, een sterke combo gaan vormen. En supertalent Bryce Harper, die in 2012 zijn MLB­debuut moet (en zal) gaan maken, is het uithangbord van de potentie die de Nats herbergen. In de luwte van Miami en Philadelphia kunnen de Nats rustig doorbouwen en doorpakken. Daarin gedijen ze goed. Langzaam lossen zij de belofte van goed team in.

Prognose: Vanwege een stabielere pitchersrotatie finisht Washington net boven Miami. Tweede dus!

Stijf onderaan in de NL East, daar rekent eigenlijk iedereen op. Misschien de Mets zelf niet, al weten zij ook dat ze in een overgangsjaar zitten.

Carlos Beltran vertrok vorig jaar al. José Reyes pakte z’n biezen in de offseason en wat blijft er over van de tweede ploeg uit The Big Apple? Op papier zouden derde honkman David Wright en starpitcher Johan Santana het team moeten dragen. Maar die kampen met blessures.

Santana, absoluut een potentiële ace, stond voor de laatste keer in september 2010 op de heuvel. Drama in the making?! Het wordt een ‘hangen en wurgen, door blijven ploeteren, rekken en erbij blijven’­seizoen voor de blauw­oranje brigade van manager Terry Collins. Laten we het houden op een leerjaar.

Prognose: Soms lijkt het heel simpel: de ploeg met de minste kwaliteit eindigt ook op de laatste plek. Blauwdruk van 2012 voor de Mets.

MIAMI MARLINS De verwachtingen reiken tot aan de hemel. In een nieuw stadion, met een nieuwe naam en met een nieuwe high profile hoofdcoach moeten de sterk gepimpte Marlins het maar waar gaan maken in de NL East. De laatste plaats van 2011, met een 72­90 record, moet echt uitgegumd worden.

Bijna 200 miljoen werd uitgegeven aan het halen van Heath Bell, José Reyes, Mark Buehrle en Carlos Zambrano.

Wie zoveel investeert, wil een duidelijk punt maken. Zonder twijfel zijn de Marlins erop vooruitgegaan. Ze hebben een droominfield, goede verre velders en veel mensen die makkelijk op de honken komen. Ondanks investeringen blijft de ‘zwakke plek’ toch de pitching. Zijzelf, en velen met hen, zien de Marlins zich als een contender. Het antwoord zullen ze zelf moeten geven.

Core: Hanley Ramirez, José Reyes, Mark Buehrle, Emilio Bonifacio, Giancarlo Stanton

Prognose: Absoluut een beter record dan in 2011, maar nieuwe ploeg heeft tijd nodig om eenheid te worden. En de bullpen hè. Resultaat: plek 3.

CHICAGO CUBS

CINCINNATI REDS

Geen team in Baseball is zo in het nieuws geweest om transfers van niet足spelers dan de Chicago Cubs. De Cubbies hebben een nieuwe President of Baseball Operations in Theo Epstein en een nieuwe GM in Jed Hoyer. Met resultaat! Troublemaker Carlos Zambrano is weg en in een paar kleine trades hebben de Cubs aardig wat talent verzameld. Anthony Rizzo, die zal starten in de minors, is de grootste naam. Hij kwam over van de San Diego Padres. De kans is groot dat Epstein en de zijnen nog niet klaar zijn met de uitverkoop. Zo staan starter Matt Garza en closer Carlos Marmol ook op de nominatie om gedeald te worden. Idealiter zouden de Cubs zich willen ontdoen van linksvelder Alfonso Soriano, maar dat is ijdele hoop. Als directe versterking werden outfielder David DeJesus en derde honkman Ian Stewart gehaald. Aramis Ramirez, die in de afgelopen jaren op de hot corner stond in Chi足Town, verhuisde naar divisiegenoot Milwaukee Brewers.

De Reds werden vorig jaar zeer teleurstellend derde in de divisie achter de Brewers en Cardinals. Met een losing record nog wel. Tijdens offseason haalden de Reds een aantal slimme versterkingen, en met hun core zat het al goed. Met 2010 MVP Joey Votto in de gelederen en een goede supporting cast 足 onder meer Jay Bruce, Drew Stubbs en free agent Ryan Ludwick 足 zit een eerste plaats er ditmaal zeker in. (Al zet manager Dusty Baker vaker dan hem lief is de verkeerde mensen op de verkeerde plekken.) Pitcher Mat Latos werd aangetrokken van de San Diego Padres en de jonge catcher Devin Mesoraco en korte stop Zack Cozart zijn kandidaten om door te breken dit jaar. In de bullpen werden toparmen Sean Marshall (Cubs) en Ryan Madson (Phillies) aangetrokken.

Verder is fenomeen Aroldis Chapman nog steeds onderdeel van de Reds 'pen.

Core: Starlin Castro, Matt Garza, Alfonso Soriano

Prognose: Ondanks goede eerste resultaten van Hoyer en Epstein doen de Cubs niet mee om de prijzen dit jaar.

Core: Joey Votto, Jay Bruce, Brandon Phillips, Mat Latos

Prognose: Vorig jaar was een bump in the road. Zo slecht zijn de Reds niet: ze winnen de NL Central

MILWAUKEE BREWERS

PITTSBURGH PIRATES

ST LOUIS CARDINALS

De sluggers van de Brewers kwamen tijdens offseason dik­ wijls in het nieuws. Prince Fielder vertrok uit Milwaukee en speelt nu voor de Tigers.

Ryan Braun werd NL MVP en liep tegen de lamp bij een dopingcontrole. Gelukkig voor hem is de opgelegde schorsing van vijftig wedstrijden teniet gedaan. 2012 ziet er niet zo zonnig uit voor de divisie­win­ naars van een jaar geleden. De Brewers hadden heel veel geluk qua gezondheid in de rotation (het hele jaar werden er slechts zes starters gebruikt; op zeven wedstrijden na begon een van de vijf starters). Niet dat de Brewers niet nog een jaar zo gezond kunnen blijven, maar de kans dat Zack Greinke, Yovani Gallardo of Shaun Marcum geblesseerd raakt is aanwezig. Een slecht scenario voor een niet al te diep team, al zou prospect Willy Peralta hoge ogen kunnen gooien in de majors.

Offensief werd de Brew Crew versterkt met Aramis Ramirez, die het gat moet opvullen dat Prince Fielder achterliet. Op korte stop werd defensieve tovenaar Alex Gonzalez aangetrokken.

De McPirates: superster in wording Andrew McCutchen verlengde zijn contract en wil van de Pirates eindelijk weer eens winnende ploeg maken.

Dat moet dan samen met onder meer de jonge pitcher James McDonald, reliever Daniel McCutchen en de, na een paar jaar gefaald te heb­ ben bij de Braves, terugkeren­ de Nate McLouth. Vergeet ook Casey McGehee en catcher Michael McKenry niet. De Pirates hebben een jonge ploeg met veel potentie. Nadeel van zo'n team is dat het zelden constant presteert. Zo ook vorig jaar, toen de Pirates na een foute call van umpire Jerry Meals helemaal instortten en wekenlang amper wonnen. Dit jaar zijn de Pirates weer een jaartje ouder en wijzer. Jose Tabata, McCutchen, Neil Walker en Garrett Jones zijn inmiddels (meer dan) legitieme major league hitters.

Als ook 2008 2nd overall pick Pedro Alvarez zijn beloftes gaat inlossen kan het een mooie run worden.

De World Series Champions moesten Albert Pujols laten gaan. Een grote aderlating zou je zeggen. Toch deden de Cards hier goed aan. De Angels trokken de portemon­ nee voor Pujols en de Cardi­ nals weigerden daaraan mee te doen. Als vervanger van Pujols werd free agent Carlos Beltran aangetrokken. Beltran neemt de plek in het rechtsveld over van Lance Berkman, die op zijn plaats naar het eerste honk verhuist. Niet alleen Pujols vertrok; ook longtime manager Tony LaRussa nokte ermee. Oud­catcher Mike Matheny is de nieuwe skipper.

Naast Beltran zag hij geen noemenswaardige versterkin­ gen binnenkomen bij het team dat in 2011 met de hakken over de sloot de play­offs haalde. Wel is Adam Wain­ wright terug. De ace raakte vorig jaar in spring training geblesseerd aan zijn elleboog en had een Tommy John operatie nodig. Nu is hij terug, en dat betekent een flinke boost voor de rotation. Een repeat zit erin, al moet er dan veel goed gaan zonder Pujols.

Core: Ryan Braun, Zack Greinke

Prognose: Met geluk kan de Crew weer meedoen om de playoffs, maar hoger dan derde zullen ze niet eindigen.

Core: Andrew McCutchen, James McDonald en...... A.J. Burnett

Prognose: Die tijd dat we de Buccos niet hoger inschatten dan de laatste plaats is voorbij.

De Reds en Cards zijn te goed, maar er wordt om de derde plaats gestreden en heel mis­ schien zijn playoffs mogelijk.

Core: Adam Wainwright, Chris Carpenter, Lance Berkman, Carlos Beltran

Prognose: De Cards zijn minder sterk dan de Reds, maar meedoen om een playoffplaats is zeker mogelijk.

ARIZONA DIAMOND­ BACKS

De D­backs wonnen de NL West vorig jaar, maar vliegen desondanks aardig onder de radar. In de off­season werd niet veel gedaan om het team te versterken, maar de paar deals die de Snakes maakten doen ertoe. Zo werd er geruild voor starter Trevor Cahill van de Oakland A's. Hij complimenteert een sterke, jonge rotatie. Daarnaast hebben de D­backs goede jonge pitchers in de minors als Trevor Bauer en Tyler Skaggs.

Offensief is Jason Kubel gehaald. De left fielder had moeite met het grote Target Field van de Minnesota Twins, maar was een zeer bruikbare speler in de Metrodome. Nu komt hij in een hitters park dat ook nog eens overdekt is.

Het enige nadeel van de komst van Kubel is dat Gerardo Parra op de bank komt. Parra is één van de beste defensieve spelers in de Majors en kan ook offensief aardig mee. De jonge rotation en de zeer capabele offence zorgt voor een team dat in balans is en daarom heel constant zal spelen.

Core: Justin Upton, Miguel Montero, Ian Kennedy, Daniel Hudson Prognose: Ik zie de Diamondbacks eerste worden in deze divisie, met de Giants op hun hielen.

COLORADO ROCKIES De Rockies ondergingen een transformatie tijdens offseason, zij het dat de core redelijk intact is gebleven.

Vorig jaar werd ace Ubaldo Jimenez al naar de Indians gestuurd en nu hebben ze weer een #1 starter terug. Jeremy Guthrie is eindelijk verlost van de AL East en komt over van de Orioles. Verder kwamen tweede honkman Marco Scutaro, rechtsvelder Michael Cuddyer, catcher Ramon Hernandez, derde honkman Casey Blake en pitchers Guillermo Moscoso en Tyler Chatwood naar de Rockies.

Natuurlijk zien we dit jaar ook weer vertrouwde gezichten.

Korte stop Troy Tulowitzki is een fan favorite en al jarenlang het gezicht van de franchise.

Todd Helton is nog steeds aanwezig en Carlos Gonzalez zal de offence dragen. Vorig jaar had hij een kleine dip, maar als hij dit jaar weer zo speelt als in 2010 zit er veel moois in het vat voor de Rockies. Probleem blijft echter de negatieve invloed van Coors Field op de zwak ogende pitching staff.

Core: Troy Tulowitzki, Carlos Gonzalez, Todd Helton, Jeremy Guthrie Prognose: Vierde in de divisie, maar als de pitching hot raakt kan en ook gewoon een playoff plek inzitten voor de Rox.

LOS ANGELES DODGERS

De Cy Young Award winnaar en de nummer twee in de MVP­voting in huis, maar toch geen kandidaat om de divisie te winnen? Dat zijn de Dodgers! Clayton Kershaw is de anker van een over het algemeen niet al te sterke rotatie. Naast de piepjonge Kershaw starten veteranen Chad Billingsley, Ted Lilly, Aaron Harang en Chris Capuano. Weinig bijzonders.

Hetzelfde kan gezegd worden over de offence. Matt Kemp is een monster, maar de supporting cast valt flink tegen. Andre Ethier is aan het eind van dit seizoen wel free agent en heeft daarom wat te bewijzen. Dee Gordon is de korte stop, had vorig jaar een aardig rookie jaar en zal waarschijnlijk de lead­off slagman zijn voor de Dodgers.

Verder is het redelijk armoedig, met teleurstelling James Loney, de oude Juan Rivera en de matige Mark Ellis en Juan Uribe in de lineup.

Core: Matt Kemp, Clayton Kershaw

Prognose: De D­backs en Giants zijn te goed voor de Dodgers, al moet een derde plaats er in deze divisie zeker in zitten.

SAN DIEGO PADRES

Nadat vorig jaar Adrian Gonzalez naar de Red Sox ging en nu ace Mat Latos vertrok naar de Cincinnati Reds, zijn de Padres niet meer zo sterk als een paar jaar geleden. Toch verzamelden de Padres wel veel talent. Eerste honkman Yonder Alonso en pitcher Edinson Volquez kwamen naar PETCO Park, net als de blessuregevoelige Carlos Quentin. Huston Street (Rockies) en Andrew Cashner (Cubs) zijn toegevoegd aan een bullpen waaruit closer Heath Bell vertrok. Verder is Luke Gregerson er nog. Het lijkt er dan ook op dat de Padres elke voorsprong die ze na de zesde inning krijgen, af kunnen maken. Al ligt daar ook de crux. Alonso, Cameron Maybin en Chase Headley zijn alleraardigste spelers, maar het zijn zeker geen sterren die je bovenaan je lineup wilt hebben. Het wordt dan ook moelijk voor de Padres om een voorsprong te krijgen tijdens de zesde inning.

Core: Yonder Alonso, Cameron Maybin, Chase Headley

Prognose: De Padres zijn zeker niet zo kansloos als de Mets en de Astros, maar toch is de laatste plek in de divisie voor hen.

SAN FRANCISCO GIANTS

Tim Lincecum, Matt Cain, Madison Bumgarner. Dat is een 1­2­3 punch waar weinig teams van terug hebben. De pitching van de Giants is super, zeker ook met Brian Wilson als closer. Vorig jaar zat het de World Series winnaars van 2010 niet mee.

Catcher Buster Posey raakte vrij vroeg in het seizoen geblesseerd. Nu is hij terug en is hij de man in een aardige lineup. Angel Pagan kwam over van de Mets en is waarschijnlijk de lead­off hitter. Ook dealden de Giants pitcher Jonathan Sanchez voor outfielder Melky Cabrera van de Kansas City Royals.

Brandon Crawford is de nieuwe jonge korte stop van de Giants en hopelijk vindt skipper Bruce Bochy eindelijk een plekje voor Brandon Belt, die vorig jaar weinig aan spelen toekwam achter de teleurstellende Aubrey Huff.

De kampioenen van twee jaar terug hebben geen slechter team dan destijds. Echter is de concurrentie binnen de divisie groter. De pitching gaat de Giants ver brengen.

Core: Tim Lincecum, Matt Cain, Madison Bumgarner, Buster Posey

Prognose: De Giants gaan samen met de D­Backs strijden

A ndruw Jones is een speler waar Nederland trots op kan zijn. De man van Curacao begint

aan zijn zeventiende seizoen in de Major Leagues en, al is Jones misschien niet meer zo goed als in zijn beste dagen, toch heeft hij zeker toegevoegde waarde voor het team waarvan hij voor het tweede achtereenvolgende jaar deel uitmaakt: de grote New York Yankees.

Werp een blik op de carrièrestatistieken van Andruw Jones en je mond valt open. In 1996 sloeg hij (op negentienjarige leeftijd!) al twee homeruns in de World Series voor de Atlanta Braves tegen de New York Yankees (de Yankees wonnen de WS, ondanks een .400 slaggemiddelde van Jones in twintig at bats).

Daarna was hij elf jaar lang een vaste waarde voor de Braves. In ieder seizoen in Atlanta speelde de centerfielder minstens 153 wedstrijden, en dat offensief èn defensief op een ongekend hoog niveau.

Tien keer achtereen, van 1998 tot en met 2007, verdiende Jones een golden glove. Dit dankzij zijn goede catches en zijn sterke werparm, waarmee hij dikwijls homeruns tot outs omtoverde en honklopers uitgooide op het tweede, het derde en het thuishonk. Vijf keer was hij All­Star. In 2005 had hij zijn beste jaar met een league leading 51 homeruns en 128 RBI's, waarna hij in de MVP­stemming alleen Albert Pujols voor moest laten gaan. Dat kan de beste overkomen.

In zijn carrière verzamelde hij 420 homeruns, 1255 RBI's en 152 stolen bases.

H elaas heeft de tand des tijds ook invloed op Jones. Na 2005 ging het plotseling bergafwaarts.

In 2006 sloeg hij 41 homeruns, in 2007 'slechts' 26. Vervolgens kwam er de overstap naar de Los Angeles Dodgers, een jaar later naar de Texas Rangers en weer een jaar later naar de Chicago White Sox. Vorig jaar verhuisde hij naar de Bronx Bombers en kwam hij in een pinch hit­rol tot aardige cijfers.

Dit jaar zal hij ook voornamelijk pinch hitter zijn. Het is niet ondenkbaar dat hij het hele seizoen op de bank zit en zo nu en dan een bal uit het stadion slaat. Een plek in de starting lineup zal er niet vaak voor hem inzitten. Ten eerste, omdat zijn snelheid dusdanig is afgenomen dat hij in het veld niet veel meer te zoeken heeft, en ten tweede, omdat de Yankees loaded zijn in het outfield met Brett Gardner, Curtis Granderson en Nick Swisher.

D e 26­jarige Jair Jurrjens staat voor een jaar vol onzekerheid. Onzekerheid over zijn toekomst bij de

Atlanta Braves, maar ook over zijn gezondheid. 2009, de jaargang waarin hij heel sterk pitchte met een ERA van 2.60 in 215 innings, was zijn laatste jaar met meer dan 152 innings.

Laat je de blessures buiten beschouwing, dan is Jurrjens een solide Major Leaguer en een sterke pitcher in de Braves’ staff, naast Tommy Hanson, Brandon Beachy, Mike Minor en veteraan Tim Hudson. Echter, met free agency op de loer voor Jurrjens (na 2013) is hij een goede trade­chip.

Het kan dus maar zo dat Jurrjens aan het eind van 2012 niet meer voor de Braves speelt. De man van Curacao is jong, getalenteerd en goed, maar van dat kaliber hebben de Braves er wel meer. Als de Braves niet meedoen om de playoffs of wanneer alle pitchers gezond zijn, is Jurrjens de eerste kandidaat om te worden getrade. Dit hoeft voor Jurrjens niet slecht te zijn. Er zijn genoeg contenders die wel een starter kunnen gebruiken: de Los Angeles Angels of de Boston Red Sox, to name a few.

Een probleem waar Jurrjens mee kampt is zijn slechte knie. Al meerdere malen zat hij langere tijd in de lappenmand. Zo ook aan het einde van vorig jaar, toen een knieoperatie een vroegtijdig seizoenseinde aankondigde.

O ver vorig jaar gesproken: Jurrjens was in 2011 voor het eerst in zijn carrière een All­Star. Hij verdiende dit

na een ijzersterke eerste seizoenshelft, waarin hij twaalf wins had en een ERA van 1.87. De tweede helft van het seizoen verliep niet zo succesvol, mede door zijn knieproblemen: een ERA van 5.88.

Gedurende spring training is Jurrjens meer de pitcher van de tweede dan van de eerste helft van 2011.

Natuurlijk zeggen spring training stats niet zo heel veel, maar toch is het iets om in de gaten te houden. Het zou best kunnen dat zijn klachten weer terugkeren.

Hoe dan ook: het wordt een interessant jaar.

Presteert hij goed? Dan is de kans dat hij geruild wordt groot. Gaat het minder? Dan staat één van de goede jonge armen uit de Braves­ organisatie klaar om zijn plek in te nemen. Bovenal is het belangrijk dat Jurrjens gezond blijft, want belangrijker dan ERA en strikeouts is speeltijd.

H et gebeurt meer dan eens dat een high school player naast veldspeler ook een goede pitcher is. Zo'n speler moet dan op een gegeven moment een moeilijke keuze maken, ga ik slaan of werpen?

Kenley Jansen stond ook voor die keuze. Gelukkig voor hem was die keuze makkelijk: als catcher zou hij waarschijnlijk nooit de majors halen. Als pitcher presteerde hij het wel. En met succes!

In 2010 maakte Jansen zijn debuut voor de Los Angeles Dodgers. In 27 innings verdeeld over 25 wedstrijden kwamen er slechts twee punten over de thuisplaat voor een minuscuul ERA van 0.67 en een gigantisch aantal strikeouts: 41. Daarmee maakte Jansen snel naam. Niet alleen door zijn aparte verhaal, maar ook door zijn dominante manier van pitchen.

Hij blaast slagmannen weg met zijn fastball van rond de 97 mijl per uur.

Vorig seizoen had hij daarom ieders ogen op zich gericht. Hoe kon hij zo'n debuut overtreffen?

D at deed hij helaas niet, althans niet in het begin van het seizoen. Hij had moeite met zijn controle en

dat deed zijn ERA omhoogschieten. In de eerste helft van 2011 had hij een ERA van 4.40 in 30,2 innings en twintig keer vier wijd en hij moest zelfs een trip naar de minor leagues maken.

Toen hij terug kwam was hij weer de oude. Dat laten zijn stats in de tweede helft wel zien. Hij pitchte 23 innings, had een ERA van 0.78 en slechts zes keer vier wijd. In die 23 innings had hij ook nog eens 48 strikeouts. Dat is een ongekend aantal.

In totaal pitchte Jansen dus 53,2 innings. Hierin had hij 96 strikeouts, wat neerkomt op 16,1 per negen innings. Daarmee voerde hij de Majors aan.

IJansen n amper meer dan een seizoen ontwikkelde Kenley zich tot ĂŠĂŠn van de beste relievers in de Major Leagues. Sterker nog, met zijn relatief weinige ervaring als pitcher is het mogelijk dat hij nog een extra stap maakt. Die maakt van hem misschien wel een elite reliever. En dan te bedenken dat hij pas 24 jaar is.

Het is echter niet alleen maar rozengeur en maneschijn. Jansen start dit jaar niet als closer van de Dodgers, maar moet die job overlaten aan Javy Guerra: ook al een jonge, sterke reliever.

Desondanks is Jansen een genot om naar te kijken en een closer van de toekomst.

H et waren onzekere dagen voor Roger Bernadina. Zou Bryce Harper dan toch bij Opening Day op het Major League­roster staan? Maar het liep met een sisser af voor Bernadina: Harper zal eerst at bats verzamelen bij het AAA­team in Syracuse.

Daar houdt het goede nieuws ook op voor de vriendelijke Bernadina.

Net als vorig jaar strijdt The Shark met Rick Ankiel om een plekje in center field. Bernadina is bezig aan een sterke spring training.

In zestien wedstrijden heeft hij een slaggemiddelde van slechts .279 met twee homeruns. Echter heeft hij nog geen honk gestolen in twee pogingen.

Ankiel is niet helemaal fit en heeft tot nu toe slechts negen at bats achter zijn naam staan. In tegenstelling tot Bernadina liet Ankiel wel zien wat hij kan. Hij sloeg al een homerun en een triple en ook stal hij al een honk. Het is natuurlijk 'slechts' spring training, maar het lijkt erop dat Ankiel de beste papieren heeft om te starten als center fielder voor de Washington Nationals.

Vorig jaar haalde Bernadina het team in eerste instantie niet. Hij moest naar Syracuse en mocht na een paar maanden aansluiten bij de Nationals.

Ihomeruns n 91 wedstrijden voor de Nats in 2011 sloeg Bernadina zeven en stal hij zeventien honken (twintig pogingen). Een

minpunt: Bernadina krijgt veel strikeouts. In ongeveer een vijfde van zijn at bats ging hij met drie slag terug naar de dugout.

Het gevecht met Ankiel om het plekje in centerfield is nu belangrijk, maar het zwaard van Damocles hangt boven Bernadina's hoofd. Het moment dat Bryce Harper zijn debuut maakt voor de Nationals, zal ook meteen het moment zijn dat Bernadina’s speeltijd zo goed als over is.

Harper wordt in Syracuse voorbereid op het spelen in centerfield, een slecht teken voor Bernadina, aangezien de andere posities al bezet zijn.

In het ‘gunstigste’ geval raakt er iemand geblesseerd, waardoor Bernadina extra speeltijd kan krijgen. In het ongunstigste geval is hij een backup­outfielder en zal hij gelimiteerd worden tot een start hier en daar en veel pinch hitting en pinch running. Een andere optie is natuurlijk een trade. Het zou best kunnen dat een team de talenten van Bernadina goed kan gebruiken. Misschien dat hij op deze wijze meer speeltijd kan verzamelen.

Eén ding is zeker, de situatie van Bernadina is niet zo rooskleurig als die van Jones, Jurrjens en Jansen.

N et als voor Bernadina, is 2012 voor Rick van den Hurk een seizoen vol met onzekerheden.

Hield Nederland er deze winter nog rekening mee dat VDH bij de Baltimore Orioles zou strijden om een plek in de bullpen, inmiddels is hij alweer twee teams verder.

Bij de Toronto Blue Jays had Van den Hurk niet veel succes in Spring Training. In 6.1 innings kreeg hij acht verdiende punten tegen en gooide hij maar liefst zes keer vier wijd tegen slechts drie strikeouts. Zeker als je in de American League East wilt slagen, is strikes gooien een must. Als je de slagzone niet kunt aanvallen, blijven de sterke slagmannen van de New York Yankees, Tampa Bay Rays en Boston Red Sox rustig kijken hoe je man na man met vier wijd richting het eerste honk stuurt. In geen enkele divisie is het belangrijker 'quality strikes' te gooien, met het liefst zo veel mogelijk swing­ and­misses.

H elaas lukte dat niet voor Van den Hurk. De Blue Jays deden er dan ook goed aan om hem op waivers te zetten.

En daar kwamen de Cleveland Indians!

Zo belandt Van den Hurk ineens in een goede situatie. Hij pitcht nu in een zwakkere (misschien wel de zwakste) divisie, met op US Cellular Field (Chicago White Sox) na geen echte hitting parks.

Nog een voordeel is dat de rotatie van de Indians niet zo sterk is als die van Toronto.

Justin Masterson, Ubaldo Jimenez, Josh Tomlin en Derek Lowe zijn zeker van hun plek. Door goede prestaties of wellicht een blessure kan Van den Hurk in aanmerking komen voor de vijfde rotatieplek. Daarvoor moet hij concurreren met David Huff, Kevin Slowey en Zach McCallister. Ook is Van den Hurk een kanshebber voor een plek in de bullpen, al zal het niet verbazen als dat in een 'mop­up role' zal zijn: innings pitchen als de wedstrijd al gespeeld is. Dat zijn niet de meest eervolle banen, maar iemand moet het doen.

V an den Hurk gaf een maand geleden, toen hij tekende bij de Blue Jays, aan dat meerdere

teams interesse in hem hadden. Dat is natuurlijk een heel goed teken voor de nog steeds jonge (26 jaar) en talentvolle Brabander.

Hij zit nu dicht bij een plek in de Major Leagues, maar heeft het nog net niet. Bij de Indians kan hij werken aan een succesvolle stint in de Indians bullpen, of, wie weet, in de rotatie. •

Shairon Martis

Martis maakte een paar jaar geleden zijn

debuut in de Major League bij de Washington Nationals, nadat hij in 2006 door de San Francisco Giants werd geruild voor Mike Stanton, een inmiddels 44足jarige gepensioneerde pitcher, die niet verward moet worden met Giancarlo Stanton: the slugger formerly known as Mike Stanton.

In twintig wedstrijden (negentien starts) in 2008 en 2009, verzamelde de 24足jarige Martis een ERA van 5.33. In de afgelopen twee seizoenen kwam hij niet in actie voor de Nats en zij lieten hem op 2 november 2011 gaan.

Twintig dagen later werd Martis, geboren in Willemstad, Curacao, opgepakt door de Pittsburgh Pirates.

In 4,2 spring training innings liet Martis geen punt toe voor de Buccos. Het aantal innings is teleurstellend voor Martis, die eigenlijk meer kans zou moeten krijgen van de Pirates. Voor hem zit een rotation spot er misschien wel in, maar de kans is groot dat hij teruggezet wordt naar Triple足A en zijn kans moet afwachten door blessures of tegenvallende starters.

Gelukkig is er een lichtpuntje voor Martis: Erik Bedard heeft er een handje van een groot deel van het seizoen te missen en A.J. Burnett... Je weet het maar nooit met die gozer.

Pedro Strop

De Baltimore Orioles versterkten zich vorig

jaar met reliever Pedro Strop als 'Player To Be Named Later' voor setup man Mike Gonzalez.

De 26足jarige Strop had in 12,1 innings voor de O's vorig jaar een miniscuul ERA van 0.73 en liet dus zien dat hij een plekje verdient in Baltimore's bullpen.

Deze lente heeft Strop een ERA van 3.38 in vijf innings. Of hij de bullpen daadwerkelijk haalt is de vraag, al hebben de O's niet veel talentvolle armen in het systeem en is het niet meer mogelijk om Strop zomaar naar de Minors te sturen zonder hem eerst bloot te stellen aan andere teams.

Andrelton Simmons

In zijn eerste spring training voor de Atlanta Braves laat Simmons zien over kwaliteit te

beschikken. De 22­jarige Curacaoënaar, die in de tweede ronde van de 2010 draft werd gekozen, verzamelde al 34 at bats verzameld, waarin hij een .206 slaggemiddelde heeft en een gestolen honk.

De jonge Simmons gaat het MLB­team dit jaar niet halen, maar laat wel progressie zien. Vorig jaar speelde hij Advanced­A (tussen Single­A en Double­A) voor de Lynchburg Hillcats uit de Braves­ organisatie. Daar had hij een slaggemiddelde van .311 en een on base percentage van .351. Simmons staat niet bekend om zijn kracht, maar heeft wel snelheid. Hij stal 26 honken voor de Hillcats, maar werd hij ook achttien keer uitgegooid terwijl hij een honk probeerde te stelen.

Voor Simmons, een defensive wizard, is het zaak zich te ontwikkelen in de Minors. Hij zal waarschijnlijk bij AA­Mississippi terechtkomen.

Mariekson Gregorius

Mariekson 'Didi' Gregorius is een top­

prospect van de Cincinnati Reds. De korte stop speelt dit jaar zijn eerste spring training en maakt indruk met een slaggemiddelde van .294 en een twee­ en een driehonkslag in zeventien at bats.

Gregorius speelde vorig jaar een half seizoen voor het Double­A­team van de Reds: de Carolina Mudcats. Daar liet hij zien waarom het een groot talent is. Hij had een slaggemiddelde van .270 met twee homeruns.

Na deze mooie lente bij de Reds krijgt Gregorius waarschijnlijk de kans om een volledig jaar bij de Mudcats te spelen. Daar kan hij de stijgende lijn van vorig jaar doorzetten, toen hij nog erg jong was voor de league.

Loek van Mil

Met twee meter zestien is reliever Loek

van Mil de langste speler in de Minor Leagues, en bij een call­up zou hij de langste Major Leaguer ooit worden. Het is echter nog altijd wachten op dat zo gewenste major league debuut. De Ossenaar

is inmiddels 27 jaar en speelde nog niet hoger dan Double­A. Deze spring geeft hij manager Mike Scioscia van de Los Angeles Angels ook geen reden om hem mee te nemen met de Angels. In 3,1 innings kreeg Van Mil vijf punten tegen en daarmee een ERA van 10.80.

Wel kan Van Mil terugkijken op een succesvol 2011. In 66,1 innings voor Double­A Arkansas Travelers verzamelde Van Mil een ERA van 2.04 en had hij twee keer zo veel strikeouts als walks.

Van Mil is echter oud voor zijn league en speelt daardoor vooral tegen jongere slagmannen.

De kans is groot dat Van Mil een promotie krijgt naar Triple­A. Als hij daar weer een solide seizoen draait zit een september call­up er misschien wel in voor hem.

Xander Bogaerts

Baseball America reserveerde

in de befaamde top­prospect lijst een 58e plaats voor de 19­jarige korte stop Xander Bogaerts. Bogaerts, van Aruba, is daarmee één van de grootste prospects van de Boston Red Sox. Hij wordt ge­ roemd om zijn baseballintelligentie.

In single­A sloeg hij al zestien homeruns bij een slaggemid­ delde van .260 en een respectabel on base percentage van .324. Prima, voor een korte stop.

Van de Majors is Bogaerts nog een paar jaar ver­ wijderd, maar zijn ontwikkeling is er eentje om op de voet te volgen. Volgend jaar speelt hij waar­ schijnlijk Advanced­A en het is interessant om te zien hoe hij zich aan het hogere niveau aanpast.

Als hij de pannen van het dak speelt, lonkt midseason wellicht Double­A Portland Sea Dogs.

Kalian Sams

De 25­jarige Sams speelde vorig jaar in Single­A

en Advanced­A voor de Seattle Mariners. De rechtsvelder kwam daarin tot 381 slagbeurten en sloeg .231 met maar liefst 24 homeruns. Sams is redelijk oud voor het niveau en daarom is het voor hem zaak snel progressie te maken.

Tom Stuifbergen

Stuifbergen pitcht in de Minor Leagues voor de Minnesota Twins. De ex­speler van Amsterdam Pirates was in 2011 vrijwel het gehele seizoen in

Advanced­A actief. Hierin startte hij 22 van zijn 23 wedstrijden voor een 4.40 ERA in 116,2 innings. Hij gooide slechts negentien keer vier wijd tegenover 75 keer drie slag.

Stuifbergen maakte ook nog één start voor de Rochester Red Wings, het Triple­A team van de Twins. In die wedstrijd gaf hij in vijf innings één earned run op voor de win. Stuifbergen zal de kans krijgen om zich te bewijzen op een niveautje hoger, waarschijnlijk Double­A.

Swen Huijer

Ook met Swen Huijer gaat het lekker. De

Hoofddorper kwam vorig jaar uit voor het Single­A team van de Red Sox: Lowell Spinners. Na 40,2 innings had de reliever een zeer respectabel ERA van 2.43. Hij lijkt daarmee klaar te zijn voor een stap hogerop.

De 21­jarige righty speelt al vanaf zijn zeventiende in Amerika, eerst drie jaar in Rookie League en vorig jaar dus in Lowell.

Lars Huijer

Lars is Swens jongere broertje en komt uit

voor de Seattle Mariners. De 18­jarige starter speelde vorig jaar voor het eerst in Amerika in de Arizona League (rookie ball) en wierp daar 15 innings voor een ERA van 5.40.

Sharlon Schoop

Schoop kwam van 2005 tot en met 2011 uit

voor de Minor League affiliates van de San Francisco Giants. Inmiddels is de infielder in camp bij de Kansas City Royals. De 24­jarige Schoop had vorig jaar bij het Double­A team Richmond Flying Squirrels (je verzint het niet) een matig seizoen. Hij sloeg slechts .218 met vier homeruns en twee steals. Hopelijk heeft de verhuizing een goede invloed op Schoop.

Nick Urbanus

Urbanus, uit de beroemde honkbalfamilie,

speelde ook vorig jaar voor het eerst in Amerika. Hij kwam in actie in de Arizona League en maakte ook al heel even de stap naar het Single­A team van de Texas Rangers: Spokane Indians. De middle infielder had in totaal twaalf gestolen honken en een slaggemiddelde van .279. •

Wie wordt derde in de AL MVP­voting?

Lennart Beishuizen: Robinson Cano Ingmar Meijer: Jacoby Ellsbury: gaat gewoon door waar hij in 2011 mee is begonnen.

Geert Jan Darwinkel: Pujols.

Neal Petersen: Jose Bautista. Lijkt lang op de eerste plek af te stevenen, maar zakt ver terug.

Kasper Dijk: Miguel Cabrera.

Nummer één? José Bautista.

Jurian Ubachs: Prince Fielder. Die voelt zich thuis in Detroit en heeft in Miguel Cabrera een ideale partner in crime. Jammer alleen dat Pujols en Adrian Gonzalez boven hem eindigen.

Marco Post: Miguel Cabrera.

Wie wordt derde in de NL MVP­voting?

LB: Matt Kemp. Kemp was vorig jaar heel dicht bij de MVP­titel en komt dit jaar weer een fractie te kort. Joey Votto grijpt de eer en de cleane Ryan Braun wordt tweede.

IM: De honkbalparel van de Cubs: Starlin Castro.

GJD: Starlin Castro.

NP: Matt Kemp.

KD: Troy Tulowitzki. Matt Kemp laat zien wie de beste is (en in 2011 eigenlijk al was).

JU: Joey Votto.

MP: Hanley Ramirez. Maakt met succes de overgang naar het derde honk en gaat zich zeker her­ pakken na een teleur­ stellend seizoen.

Wie wordt derde in de AL Cy Young­voting?

LB: Ubaldo Jimenez. Klaar voor een bounce­back jaar in een vrij makkelijke divisie. De tig aces in de AL East concurreren allemaal met elkaar waardoor ze ook elkaars stemmen afsnoepen.

IM: Jon Lester.

GJD: Wat Len zegt. Ubaldo.

NP: Jered Weaver.

KD: Jered Weaver.

JU: Jered Weaver.

MP: Jon Lester. Ik weet.

Hoop doet leven.

Wie wordt derde in de NL Cy Young­voting?

LB: Roy Halladay. Nog steeds een ace, totdat de resultaten bewijzen dat hij het niet meer is. Clayton Kershaw en Zack Greinke vechten om de titel.

IM: Ach, doe ‘ns gek: Ian Kennedy.

GJD: Mark Buehrle. Onterecht. Had nummer 1 moeten worden.

NP: Zack Greinke.

KD: Cliff Lee. JU: Clayton Kershaw. Kan overigens best kan winnen, maar Lincecum en Halladay eindigen boven hem.

MP: Chris Carpenter. Keert terug na een vervelende schouderblessure.

Toch komt hij niet in de buurt van Lincecum en Kershaw.

Halen de Blue Jays de playoffs?

Wie wordt de AL Rookie of the Year?

LB: Matt Moore.

IM: Hoor goede verhalen over Jesus Montero. Zet mijn spreekwoordelijke doekoe op hem.

GJD: Yoenis Cespedes!

NP: Matt Moore.

KD: Jesus Montero. De Yankees gaan spijt krijgen dat Montero nu in Seattle speelt.

JU: Matt Moore.

MP: Matt Moore gaat een uitstekend seizoen draaien bij de Tampa Bay Rays, maar ik zet mijn geld op Jesus Montero van de Seattle Mariners.

Wie wordt de NL Rookie of the Year?

LB: Bryce Harper.

IM: Oké, ik ga mee in die Bryce Harper­hype.

GJD: Anthony Rizzo, mits Theo en Ted de ballen hebben ‘m voor juni uit de minors te halen.

NP: Bryce Harper, al zal zijn debuut niet een succes worden.

KD: Bryce Harper.

JU: Bryce Harper.

MP: Harper begint het seizoen in AAA en komt wedstrijden van de Nats te kort. De prijs gaat daarom naar Yonder Alonso.

De Royals zijn playoff bound.

LB: Ja. De Rays en de Red Sox vechten om de derde plek in de AL East, achter de Blue Jays.

IM: Not a chance. Boston, New York en Tampa eindigen gewoon boven ze.

GJD: De vraag stellen is ‘m beantwoorden. Nee dus.

NP: Nee, nog niet. Yankees / Red Sox zijn nog (te) sterk.

KD: Nee. Dit seizoen komen ze nog net te kort achter de Yankees en Rays. In 2013 is 't raak.

JU: Nee. MP: (Even denken) Nee.

LB: Nee. Komen net te kort. De Wild Cards gaan naar de AL East en de Detroit Tigers winnen de AL Central, zij het met een relatief klein verschil.

IM: Nope.

GJD: Welnee. Tenzij de vierde plek in de divisie daar ook recht op geeft.

NP: Nee. KD: Nee. De tandem Fielder­Cabrera brengt Detroit met gemak naar de playoffs.

JU: Nee. MP: Nog niet. De Royals beschikken over talent en strijden samen met de Indians voor de tweede plek in de Central, maar 'n Wild Card is te ver weg.

Albert Pujols slaat veertig homeruns.

Adam Dunn slaat veertig homeruns.

LB: Nee. IM: Zelfs met links peert The Machine er meer dan veertig ballen uit!

GJD: Met twee vingers in de neus.

NP: Ja! KD: Nee. JU: Ja. Om Pujols heen pitchen kan niet als er een Hunter, Trumbo, Kendrick en later misschien ook nog Morales omheen staan. Dat vindt Pujols uiteraard helemaal prima.

MP: Ja.

LB: Nee. IM: Misschien tijdens alle batting practices bij elkaar, maar zeker niet gedurende het seizoen.

GJD: Proest. Dunn heeft nog 35 homers nodig om in de 400­club te geraken. Ik betwijfel of ‘m dat zal lukken, laat staan dit seizoen.

NP: Nee. KD: Hahahahahaha. Nee. JU: Nee. MP: Ja (als DH van de Birmingham Barons).

A­Rod slaat dertig homeruns.

LB: Ja. IM: Nee. GJD: Jawel.

NP: Nee, mag blij zijn als hij de twintig redt.

KD: Nee. JU: Nee. The artist formerly known as A­Rod is meer 'n IKEA­ honkballer en hangt van geres­ taureerde onderdelen aan elkaar.

Niet dat hij ineens heel slecht is.

Maar ook niet heel erg goed.

MP: Nee. Onmogelijk voor A­Rod zonder ‘verboden middelen’.

Manny slaat meer dan tien homeruns.

LB: Nee. IM: Yes, hoop dat hij aan slag net zo gretig is als bij de Dodgers. Heb zwak voor de man, what can I say?

GJD: Tien hits, als ’t meezit.

NP: Nooit meer. Stopt ergens eind mei. Om vervolgens volgend seizoen weer terug te keren.

KD: Ja. Duidelijk meer.

JU: Ja. Weg van de druk van de must­win teams komt Manny weer tot leven. Hij neemt Oakland op sleeptouw. Tussen de 25 en 30 homeruns. There, I said it!

MP: Ja, nou, ik gun het Manny op de één of andere manier.

Yoenis Cespedes slaat meer dan tien homeruns.

Texas haalt voor de derde keer op rij de Series.

LB: Ja. IM: Nee, want de Red Sox vertegenwoordigen de AL in de WS. Duh! GJD: Hell, no. Angels, baby!

NP: En dan eindelijk een keer winnen? Zou een mooi verhaal zijn, maar nee, ze halen het dit jaar niet.

KD: Ja. JU: Daar zijn vooral de Angels nu iets te loaded voor. En de Yankees zijn ook niet echt zwakker gewor­ den. En Darvish blijkt een flop.

MP: Ja.

LB: Ja. IM: Ja, hoor.

GJD: Precies tien.

NP: Ja. KD: Ja. Ook al is hij nog ongepolijst, tien homers zal geen probleem zijn.

JU: Ja. MP: Jazeker. Let op deze 26­ jarige Cubaan!

Yu Darvish haalt 'n ERA lager dan 3.00.

LB: Nee. Ik denk dat hij of sterk start of juist heel sterk eindigt. Het wordt een tale of two halfs.

IM: Nee. GJD: Darvish wordt een sensatie in april. Daarna zal al snel blijken dat ’t seizoen voor hem vijf maanden te lang duurt. Nee dus.

NP: Nee. Heeft enorme moeite om te wennen.

KD: Ja. JU: Nee dus.

MP: Nee. Darvish zal eerst moeten wennen aan een lang seizoen in de Majors.

Rick van den Hurk pitcht meer dan 35 innings.

LB: Nee. IM: Nee. De AL is helaas een paar niveautjes te hoog voor Rick.

GJD: 27, en dan is de koek op.

NP: Ik vrees dat we hem niet veel aan het werk zullen zien.

KD: Nee. VDH zullen we niet (lang) in de Majors zien.

JU: Nee. Nou ja, in de minors wel, natuurlijk.

MP: Nee. De Spring Training stats waren niet om over naar huis te schrijven. Een transfer naar de Japanse competitie zie ik eerder gebeuren.

Welk team in de AL draagt aan het eind van komend seizoen de rode lantaarn?

LB: Baltimore Orioles.

IM: Baltimore Orioles.

GJD: Dat wordt een spannende strijd tussen de White Sox, Orioles en Mariners.

NP: Baltimore Orioles, zonder enige twijfel.

KD: Baltimore Orioles.

JU: Seattle Mariners MP: Oakland A’s.

De Phillies halen de playoffs.

LB: Nee. Het team is te oud en de concurrentie in de NL East en ook de Central is moordend.

IM: Ja, al zijn ze minder dominant in de division dan vorig jaar.

GJD: Sterker nog, de Phillies gaan all the way. En ja, ik sta open voor bets.

NP: Nee. KD: Nee. Opnieuw investeerden de Phils in pitching, terwijl juist slagkracht nodig is.

JU: Ja. MP: Ja, maar niet als divisie winnaar.

De Marlins winnen de NL East.

LB: Nee. IM: Ze maken absoluut meer kans, maar vergeleken met de Phillies is de pitching nog te zwak. Ein nein.

GJD: Nee, de boel gaat grandioos ontploffen, daar. Ik zet de over/under op 27 juli.

NP: Nee. KD: Nee. JU: Ja. Niet een echte favoriet, maar op papier wel de juiste onderdelen om het te halen.

MP: Ja. Redenen: een fitte Josh Johnson, José Reyes, Mark Buehrle en een gemoti­ veerde Hanley Ramirez.

Wanneer maakt Bryce Harper zijn Major League debuut?

LB: Op 3 juni, mijn verjaardag.

IM: Vrijdag 25 mei uit bij de Braves, zesde inning met twee man uit.

GJD: Opening Day, kom op zeg.

NP: Op 8 juni, in Fenway Park.

KD: Op 16 mei, tegen mijn Pirates.

JU: Op 2 mei.

MP: Na de All­Star break.

De New York Mets winnen de minste wedstrijden in de National League.

LB: Ja, maar de Houston Astros zijn close second.

IM: In The Big Apple danken ze God op hun blote knieën voor de Houston Astros.

GJD: Daar zou ik m’n hand bijna voor in ’t vuur willen steken. De Mets zijn nog meelijwekkender dan de Cubs. Wil wat zeggen.

NP: Ja. KD: Ja. JU: Ja. MP: Ja.

De Washington Nationals winnen de NL East.

LB: Ja. IM: Funny shizzle. Nee, natuurlijk niet.

GJD: Nee, maar ze zijn een goede tweede.

NP: Ja. KD: Nee. JU: Nee. MP: Nee.

De Cubs eindigen in de top vier van de NL Central.

LB: Nee, vijfde. Nog voor de Astros.

IM: Wat een vraag? Puur en alleen om onze aanjager/vormgever/SA­ geweten een pleziertje te doen: ja, hoor!

GJD: Eh, nee. Maar de top zes halen ze zeker.

NP: Jazeker! Is Darch tenminste ook een paar weken blij in 't jaar.

KD: Ja. De Epstein­factor.

JU: Nee. MP: Ja, ik ben helemaal om na de trailer van MLB '12 The Show.

Ryan Braun slaat veertig homeruns.

LB: Ja. IM: Dat niet, maar hij slaat wel hard terug als ‘m onrecht wordt aangedaan.

GJD: Ik ben d’r bang voor.

NP: Nee, 39.

KD: Ja. JU: Nee. MP: Nee.

Ryan Howard speelt meer dan honderd wedstrijden.

Aramis Ramirez slaat twintig homeruns.

LB: Ja. IM: Okidoki.

GJD: Net niet.

NP: Ja. KD: Met gemak.

JU: Nee. MP: Ja.

LB: Nee. IM: Ja, en hij speelt iedere dag: wie is er grappiger: Jimmy Rollins of ik. Dat geheel terzijde.

GJD: Nee. NP: Never.

KD: Bij lange na niet.

JU: Ja. Die gaat een bounce­ back seizoen tegemoet.

MP: Ja.

Carlos Beltran leidt de Cards naar de titel in de NL Central.

Ozzie Guillen krijgt minder dan vijf ejections.

LB: Nee. Zeven.

IM: Om Ozzie’s eigen lingo te gebruiken: ‘hell no.’ Mas dus.

GJD: Drie. Maar God, wat zal ’t saai worden aan de South Side.

NP: Ha, dat aantal heeft hij al in juni bereikt.

KD: Ja. Al scheelt het niet veel.

JU: Ja. Oh vijf? Ik las vijftig.

Nee, dan niet…

MP: Nee. De eerste had hij al te pakken in Spring Training. Meer dan tien.

LB: Nee. IM: Neuh.

GJD: Daar zal Rusty Baker ’n stokje voor steken. Als­ie al z’n pitchers in september tenmin­ ste niet heeft opgeblazen.

NP: Nee. KD: Nee. Cincinnati pakt ‘m.

JU: Nee, dit moet het jaar van de Reds worden. Die pakken de divisie.

MP: Nee. In de NL West haalt slechts één team de playoffs.

LB: Ja. De Diamondbacks.

IM: True story.

GJD: Poeh, de NL West. Ver van m’n bed show...

NP: Ja, Arizona.

KD: Ja. JU: Nee. De NL East concurreert elkaar plat en Central is niet sterk genoeg. Giants en Dodgers.

MP: Nee. Ik denk dat de LA Dodgers en de San Francisco Giants gaan strijden om de Wild Card.

Welke speler steelt de meeste honken?

LB: Michael Bourn.

IM: José Reyes.

GJD: Paul Konerko in ieder geval niet.

NP: Michael Bourn.

KD: Michael Bourn.

JU: Carl Crawford. Bobby V. slingert de afterburner weer aan bij CC. MP: David Ortiz! Just kiddin.

Jose Reyes, een stuk sneller zonder zijn dreadlocks.

World Series Champions:

LB: Arizona Diamondbacks.

IM: Geheel onbevooroor­ deeld en zonder enige voor­ keur (ahum) zeg ik Boston Red Sox. Hé, hopen mag!

GJD: Philadelphia Phillies.

NP: Boston!

KD: Texas Rangers.

JU: Los Angeles Angels.

MP: Texas Rangers.

Drie keer is scheepsrecht!

NEW YORK YANKEES

Vorig jaar was de starting rotation het grote vraagteken bij de Bronx Bombers, dit jaar lijkt de rotatie juist één van de sterke punten. De jonge pitcher Michael Pineda kwam over van Seattle en lijkt samen met de betrouwbare Hiroki Kuroda de voornaamste reden voor die verbetering. Zodra ook veteraan Andy Pettitte klaar is om te starten, hebben de Yankees, met CC Sabathia nog steeds als onbetwiste ace, een rotatie van formaat. Aan slag zijn er de nodige vraagtekens. De Yankees moesten in 2011 de titel van 'meest scorende team' al aan Boston laten, en de vraag is of de Bombers in 2012 die eer terug kunnen pakken. Alex Rodríguez is ver verwijderd van zijn MVP­niveau en de vraag is of Granderson zijn topseizoen 2011 kan herhalen.

Core: CC Sabathia, Robinson Cano, Curtis Granderson, Alex Rodriguez, Derek Jeter Prognose: Met de veel sterkere rotatie, de nog steeds sterke bullpen en de altijd aanwezige slagkracht gaan de Yankees hun jaarlijkse taakje (de divisie winnen) weer volbrengen.

BOSTON RED SOX Na de dramatische ontkno­ ping van 2011 is 2012 voor Boston het jaar van de nieuwe start. Dat is zichtbaar op het veld, maar ook in het club­ huis. GM Theo Epstein ver­ trok naar de Cubs en manager Terry Francona werd bedankt voor bewezen diensten. In hun plaats kwamen Ben Cherrington en Bobby Valen­ tine. Vooral die laatste lijkt voor een frisse wind te zorgen.

Wat betreft het roster zitten de mogelijke problemen met name in de rotatie. Met Les­ ter, Beckett en Buchholz als eerste drie, en de goed aan zijn lente begonnen Bard op plek vier, lijkt Boston in goe­ den doen. Vallen daar echter namen uit, dan is de vraag of namen als Aceves, Cook en Padilla Boston genoeg bieden om op terug te vallen. De line­ up en de bullpen lijken, mede dankzij de toevoegingen van Cody Ross in het veld en Andrew Bailey als closer, in orde. Vergeet niet dat Boston, zelfs met een zwak jaar van Crawford en een door blessu­ res geplaagd seizoen van Youkilis, aan slag het beste team van de Major League was in 2011.

Core: Jacoby Ellsbury, Adrian Gonzalez, Jon Lester, Josh Beckett, Dustin Pedroia

Prognose: Vragen genoeg, maar de basis blijft sterk in Boston. Met een fitte groep is de divisie te winnen. Tweede.

BALTIMORE ORIOLES Op dagen dat de Orioles hun tegenstanders in de divisie aftroeven, verdient de formatie van Buck Showalter een flink compliment.

Baltimore kan niet besteden wat Boston, New York of zelfs Tampa en Toronto kunnen.

Het moet dan ook raar lopen wil Baltimore niet als laatste eindigen in de American League East. De aangetrokken spelers zijn zeker niet slecht, maar lijken niet direct in staat namen als Luke Scott en Jeremy Guthrie te doen vergeten.

Core: Nick Markakis, Adam Jones, Matt Wieters, Wei­Yin Chen

Prognose: Baltimore moet het doen met spelers die bij de andere teams van de AL East de line­up niet zouden halen, of het daar zelfs al niet gehaald hebben. Daar ga je niet mee winnen.

Hekkensluiter.

TORONTO BLUE JAYS

Tandenknarsend moest Toronto in de afgelopen jaren toezien hoe Tampa Bay zich kon meten met Boston en New York, en beide ploegen zelfs versloeg in de race naar het postseason. Was die rol niet ooit weggelegd voor Toronto? Het team van manager John Farrell lijkt langzaam te groeien naar dat niveau. In Ricky Romero hebben de Blue Jays in elk geval een ace in huis die al heeft aangetoond de rotatie te kunnen dragen. Wel zullen de pitchers achter hem in de rotatie een stabiel seizoen moeten draaien wil Toronto echt mee kunnen doen om plek drie ­ de plek die recht zou kunnen geven op de eerste playoffronde. Aan de line­up, met slugger Bautista en de opkomende Lawrie in de gelederen, zal het niet liggen. Aan de nieuwe closer Sergio Santos waarschijnlijk ook niet, al moet nog blijken hoe hij het doet in de lastige AL East.

Core: José Bautista, Adam Lind, Ricky Romero, Brandon Morrow, Sergio Santos Prognose: Dichtbij de playoffs, maar toch zo ver weg. Toronto komt in extremis kwaliteit tekort om het de grote drie van de AL East echt moeilijk te maken.

Maybe next year.

TAMPA BAY RAYS Geen team is zo bedreven in het overtreffen van verwach­ tingen als de Tampa Bay Rays.

Joe Maddon slaagt er jaar in, jaar uit in een woordje mee te spreken in de AL East. Vorig seizoen leidde dat nog tot een spectaculaire finale waarin de Rays op de valreep de Wild­ card overnamen van Boston.

De voortekenen voor 2012 zijn opnieuw prima voor Tampa.

Het team wist alle belangrijke pionnen te behouden en voegde enkele waardevolle nieuwe onderdelen toe. Zo kan José Molina het catcher­ duo Jaso/Shoppach prima vervangen en zal Carlos Pena er op gebrand zijn op zijn oude nest te laten zien dat hij nog wel degelijk een prima en productieve eerste honkman is. Ook niet onbelangrijk: in Fernando Rodney hoopt Mad­ don eindelijk de closer te heb­ ben die al lange tijd ontbreekt in Tampa. Let daarnaast op de doorbraak van startend wer­ per Matt Moore, die een van de voornaamste kandidaten lijkt voor de Rookie of the Year­award in de AL. Core: Evan Longoria, BJ Upton, Carlos Pena, David Price, James Shields (Matt Moore?)

Prognose: Tampa komt in de positie opnieuw te stunten.

Derde in de divisie en daarmee wellicht een do­or­ die wedstrijd tegen Boston.

DETROIT TIGERS

CLEVELAND INDIANS

Manager Jim Leyland had in het afgelopen seizoen met pitcher Justin Verlander de American League MVP in huis. Verlander leidde zijn ploeg naar de divisietitel en de ALCS, waarin de Tigers net te kort kwamen tegen de Texas Rangers. De Tigers moesten in offseason een grote klap verwerken: er kan dit seizoen een streep door de naam van Victor Martinez, die een vervelende knieblessure opliep. De eigenaar wil op korte termijn een World Series winnen en haalde daarom Prince Fielder naar Detroit. Afgelopen seizoen wisten er slechts drie ploegen meer runs te scoren dan de Tigers en met Fielder wordt de slagkracht alleen maar beter.

De Indians kwamen vorig jaar als beste uit de startblokken, totdat het noodlot toesloeg.

Sterkhouder Shin足Soo Choo raakte geblesseerd aan zijn duim, miste de helft van het seizoen en de Indians kwamen de klap niet meer te boven. Nu is Choo erbij vanaf Opening Day. De Indians zijn een prima kandidaat voor plek twee in de divisie en mochten Choo, Casey Kotchman en Grady Sizemore tegenvallen, dan zijn ze evengoed nog een .500 team. Met Ubaldo Jimenez, Justin Masterson en Derek Lowe hebben de Indians een betrouwbare rotatie.

Core: Justin Verlander, Prince Fielder, Miguel Cabrera, Max Scherzer, Jose Valverde

Prognose: Opnieuw winst in de divisie.

Core: Shin足Soo Choo, Casey Kotchman, Asdrubal Cabrera, Ubaldo Jimenez Prognose: Strijden met Kansas City om de tweede plaats in de divisie.

CHICAGO WHITE SOX

De Chicago White Sox speelden een matig seizoen en zullen ook dit jaar in de kelder van de AL Central vertoeven.

Adam Dunn kreeg de nodige kritiek over zich heen na een seizoen met een .195 slaggemiddelde en 11 homeruns. Dunn schijnt bezig te zijn aan een goede Spring Training en, laten we eerlijk zijn, slechter als 2011 kan haast niet. In de rotatie zijn Floyd en Danks betrouwbaar voor de White Sox. Maar kan Konerko het niveau vasthouden? Blijft Jake Peavy fit? Raken Rios en Beckham uit hun slump? En wat zal het resultaat van het vertrek van Ozzie Guillen zijn? Vragen, vragen, vragen.

Core: Paul Konerko, Adam Dunn, Alex Rios, Gordon Beckham

Prognose: Strijden met de Twins om de vierde plaats in de divisie.

KANSAS CITY ROYALS

De Kansas City Royals zitten vol met jong talent en hebben dus een voorspoedige toekomst. Eric Hosmer en Mike Moustakas worden steeds beter en Alex Gordon en Billy Butler lijken klaar om hun spel naar een hoger niveau te tillen. Toch missen de Royals 茅茅n belangrijk onderdeel: starting pitching.

Als pitcher Felipe Paulino en Luke Hochevar de ploeg op sleeptouw nemen, dan behoort een tweede plaats in de divisie tot de mogelijkheden. Greg Holland en Jonathan Broxton trekken de bullpen na het uitvallen van Joakim Soria. Valt het dit seizoen nog tegen? Geen probleem, de Royals gaan de komende jaren zeker oogsten.

Core: Alex Gordon, Billy Butler, Jeff Francour, Luke Hochevar

Prognose: Geloof in de Royals! Een tweede plaats achter de Tigers, maar v贸贸r de Indians.

MINNESOTA TWINS De dynastie in Minnesota is officieel voorbij en de Twins zullen ook dit seizoen genoegen moeten nemen met een kleinere rol in de Majors.

De Twins zijn een blessuregevoelig team. Joe Mauer miste de helft van het vorig seizoen, Josh Willingham speelt zelden meer dan 130 wedstrijden en Denard Span en Ryan Doumit haalden vorig jaar niet eens 80 wedstrijden. Als ook Morneau weer klachten krijgt, dan wordt het een dramatisch seizoen.

Core: Joe Mauer, Justin Morneau, Carl Pavano, Francisco Loriano

Prognose: Strijden met de White Sox om de vierde plaats in de divisie.

TEXAS RANGERS Oh, wat waren de Texas Rangers dichtbij het winnen van de World Series. Closer Neftali Feliz had in Game 6 tegen de St. Louis Cardinals nog één out nodig, de rest is geschiedenis. Toch is het knap dat de Rangers voor de tweede keer in twee jaar het schopten tot Fall Classic. Ze moeten het dit seizoen doen zonder starter C.J. Wilson, maar krijgen daar de Japanse sensatie Yu Darvish voor terug. Hoe dat uitpakt? Hij kostte een paar duiten en de vraag blijft natuurlijk hoe hij zich staande houdt over een lang seizoen in de Majors. De slagploeg is één van de beste in de competitie. De Rangers gaan samen met de Los Angeles Angels strijden om de divisietitel. Ik verwacht dat de Rangers in regular season iets minder presteren vanwege Darvish en Feliz in de rotatie.

Core: Nelson Cruz, Adrian Beltre, Mike Napoli, Ian Kinsler, Derek Holland

Prognose: De Rangers halen desondanks postseason en winnen de World Series. Ja, je leest het goed!

LOS ANGELES ANGELS OF ANAHEIM

Eindigden vorig seizoen op ruime afstand (tien wedstrijden) in de divisie achter de Texas Rangers. Dit verschil zal dit jaar kleiner zijn. De Angels kenden vooral problemen aan slag en vangen dat op met de slagman der slagmannen: free agent Albert Pujols. De Angels bleken het mystery team tijdens de Winter Meetings in de race om Pujols, en sloegen onverwacht (voor de buitenwereld althans) toe. De starting rotation wordt alleen maar sterker met de komst van C.J. Wilson. Eén ding is zeker: het wordt dit seizoen leuk om naar wedstrijden van de Angels te kijken. Vernon Wells gaat zich dit jaar herpakken en talent Mark Trumbo zet de stijgende lijn door.

Core: Albert Pujols, Jered Weaver, Dan Haren, Torii Hunter

Prognose: Uitschakeling in de ALDS.

OAKLAND ATHLETICS

SEATTLE MARINERS

HOUSTON ASTROS

Wereldberoemd geworden na de verfilming van het boek Moneyball waarin acteur Brad Pitt GM Billy Beane voortreffelijk vertolkt. In de offseason verving Beane bijna de helft van zijn team met het oog op de toekomst: een verhuizing naar San José. Gio Gonzalez en Trevor Cahill, zijn twee beste pitchers, vertrokken en ook Josh Willingham en Andrew Bailey verlieten het Oakland Coliseum. Beane gaat verder met een jonge groep en blijft bij het plan om op lange termijn beter te worden. We hoeven niets speciaals van de A’s te verwachten, en bovendien is de blessure van Scott Sizemore een fikse tegenvaller. Zet de datum 30 mei 2012 alvast in je agenda.

Dit is het moment dat Manny Ramirez weer mag spelen, op zijn verjaardag.

De Mariners kenden een teleurstellend seizoen. Vooral aan slag wilde het niet lukken: de M’s sloegen gemiddeld .233 en scoorden slechts 556 runs (goed voor de laatste plaats in de American League). Er moest duidelijk wat gebeuren. De talentvolle pitcher Michael Pineda vertrok naar de New York Yankees in ruil voor Jesus Montero, die voor meer power in de lineup moet zorgen. De Mariners verbeteren zich aan slag met Montero, een vol jaar van Dustin Ackley en Ichiro die van leadoff hitter naar de derde plek in de lineup gaat.

De Mariners gaven veel op in de pitching en gaan dit jaar dan ook niet voor een verrassing zorgen. King Felix kan het niet in zijn eentje.

De Houston Astros verhuizen volgend jaar naar de AL West en dat is maar goed ook. Dan kunnen ze ten minste niet meer zesde eindigen in de divisie. Want de Astros zijn slecht. Carlos Lee is de enige naam in de lineup, die nog een beetje star quality heeft, al is dat wel falling star quality. Lee is sloom en oud en zit eigenlijk op dood spoor bij de kansloze Astros. De 'stros maken zich op voor een verhuizing naar de AL en hebben alvast een DH toegevoegd in Jack Cust.

Core: Coco Crisp, Brandon McCarthy, Cliff Pennington, Kurt Suzuki (Manny Ramirez?)

Prognose: Derde plaats in de divisie, geen playoffs.

Core: Ichiro Suzuki, Dustin Ackley, Felix Hernandez

Prognose: Laatste plaats in de divisie, geen playoffs.

Core: Uhm…

Prognose: Kanonnenvoer.

Gelukkig is één van hun beste startende werpers nu een closer. Brett Myers trekt die paar overwinningen wel over de streep! Zucht..

Carrière

Albert Pujols pakt in 2001 de Rookie of

the Year Award met de St. Louis Cardinals. De eerste honkman groeit in de jaren daarna uit tot het gezicht van de organisatie. Pujols wint drie MVP Awards (2005, 2008 en 2009), zes Silver Slugger Awards en twee Gold Gloves. Uiteraard staan er twee prijzen in zijn prijzenkast die er nog meer toe doen dan al die andere: de World Series­ringen uit 2006 en 2011.

Pujols speelt elf seizoenen en 1705 wedstrijden voor de Cards en heeft daarin een .328 slaggemiddelde, 445 homeruns, 1329 RBI’s en een 1.037 OPS. Nadat hij tekent voor de Angels, bedankt Pujols de fans in St. Louis met een grote advertentie in de krant. Zijn foundation is nog altijd in St. Louis gevestigd en voor zijn restaurant ‘Pujols 5’ staat een standbeeld van hem.

hij slaat in de maand april, voor zijn niveau, geen deuk in een pakje boter.

Later loopt hij een breuk in zijn pols op.

De Cards herpakken zich in de tweede helft van het seizoen en Pujols laat zien waarom hij zo’n gevaarlijke slagman is.

Hij eindigt het seizoen met een .299 slaggemiddelde, 37 homeruns, 99 RBI’s en een .905 OPS. Toch bewaart Pujols het beste voor het laatst, want hij is ‘on fire’ in de postseason. Hij leidt zijn team naar de tweede titel in zijn elf seizoenen en levert daarnaast een ESPN Classic af in Game 3 van de World Series.

Tegen de

Prince Fielder wordt in 2002 gedraft

door de Milwaukee Brewers en maakt op 13 juni 2005 zijn debuut in de Big Leagues. Fielder grijpt in 2006 zijn kans op het eerste honk als Lyle Overbay wordt verhandeld aan de Toronto Blue Jays.

Fielder en de Brewers halen in 2008 en 2011 de postseason, maar de World Series blijken steeds een brug te ver. Fielder speelt zeven seizoenen en 998 wedstrijden voor de Brew Crew en heeft daarin een .282 slaggemiddelde, 230 homeruns, 656 RBI’s en een .929 OPS. Fielder pakt twee Silver Slugger Awards en de 2011 All­Star Game MVP Award.

VOORDEEL: Pujols! Je hoeft geen opticien te zijn om te zien dat de 32­ jarige eerste honkman een mooiere carrière bij elkaar heeft weten te slaan, maar Fielder is vijf jaar jonger en heeft nog de tijd om op gelijke hoogte te komen.

2011

De Cardinals halen aan de start van het

seizoen alles uit de kast om Pujols voor langer te binden aan de organisatie. Een bod van 200 miljoen dollar over negen jaar ligt op tafel, maar Pujols houdt zijn poot stijf. Het wel of niet bijtekenen heeft invloed op het spel van de Dominicaan en

Texas Rangers is hij goed voor drie homeruns en zes RBI’s.

We gaan terug naar woensdag 14

september 2011. De Milwaukee Brewers gaan met 6­2 onderuit tegen de Colorado Rockies, maar na afloop het niemand het nog over de uitslag. Fielder maakt namelijk bekend dat hij bezig is aan zijn laatste jaar voor de Brewers. Het nieuws komt als een verrassing en in Milwaukee vrezen ze voor een negatieve spiraal met het oog op de playoffs. Niets is minder waar. De Brew Crew plaatsen zich voor de playoffs en schoppen het zelfs tot de NLCS, waarin ze hun meerdere moeten erkennen in de Cardinals. Fielder eindigt het seizoen met een .299 slaggemiddelde, 28 homeruns, 120 RBI’s en een .981 OPS.

Hij speelde mee in alle wedstrijden van de Brewers. In de postseason kon hij echter geen potten breken tegen de Cards van Pujols (4 op 20).

GELIJK: Fielder speelde meer wedstrijden, sloeg meer RBI’s, noteerde een hoger OPS dan Pujols in het seizoen en vero­ verde een Silver Slugger Award. Congrats to him.

Pujols was echter lights out in de postseason en leidde zijn ploeg naar de World Series.

Clutch hitting

Je kunt van iedere speler

een montage maken met hoogtepunten, maar dat betekent nog niet dat hij een future Hall of Famer is. Als je wilt weten hoe goed een speler is wil je diegene in actie zien in situaties als het er echt om gaat. Baseball Reference is een site dat werkelijk alles bijhoudt wat er op een honkbalveld gebeurt, ze houden nog net niet bij of een slagman beter slaat met of zonder slaghandschoentjes. Clutch hitting bevat, volgens Baseball Reference, alle stats vanaf de zevende inning met een gelijke score, een voorsprong van één run of de gelijkmakende run on deck. Daar gaan we!

• Pujols clutch hitting in het seizoen 2011: 79 wedstrijden, .304 slaggemid­ delde, 5 homeruns en 15 RBI’s en een .914 OPS.

• Fielder clutch hitting in het seizoen 2011: 75 wedstrijden, .300 slaggemiddelde, 5 home­ runs en 17 RBI’s en een 1.064 OPS.

Licht voordeel voor Fielder, maar nu gaan we kijken naar clutch hitting gezien over de carrière van beide heren.

• Pujols career clutch hitting: 772 wedstrijden, .312 slaggemiddelde, 57 homeruns en 184 RBI’s en een 1.024 OPS. • Fielder career clutch hitting: 469 wedstrijden, .310 slaggemiddelde, 35 homeruns en 96 RBI’s en een 1.020 OPS. Licht voordeel voor Pujols. Beide heren maken komend seizoen de overstap van de National League naar de American League.

Nieuwe stadions, nieuwe ploegen en nieuwe pitchers. De beste manier om te achterhalen hoe het Pujols en Fielder zal vergaan in de AL is te kijken naar de Interleague wedstrijden die zij voor hun teams speelden.

• Pujols Interleague stats: 143 wedstrijden, .348 slagge­ middelde, 39 homeruns en 121 RBI’s en een 1.071 OPS.

• Fielder Interleague stats: 96 wedstrijden, .269 slaggemiddelde, 26 homeruns en 61 RBI’s en een .913 OPS.

Bingo! Pujols heeft in zijn carrière veel beter gepresteerd tegen teams uit de American League dan Fielder. Terzijde ­ de Dominicaan staat bekend als een betere verdediger op het eerste honk. Fielder stond met 42 verdedigende fouten boven aan het lijstje van alle eerste honkmannen in de Major League.

VOORDEEL: Pujols! Gelijkwaardige carrières in clutch situaties, maar betere stats voor Pujols in de American League.

Verwachting

De Miami Marlins dachten hem binnen

te hebben, maar Pujols zette zijn krabbel onder een tienjarig contract ter waarde van 254 miljoen dollar bij de Los Angels Angels. GM Jerry DiPoto kon zijn geluk niet op en noemde Pujols “de meest consistente aanvallende speler van zijn generatie”. Vernon Wells ziet het helemaal zitten met zijn nieuwe teamgenoot. “Er is geen één andere speler die de complete lineup een ander gezicht geeft. De slagmannen voor en achter hem in de lineup zullen hem altijd op de honken zien komen.” Pujols is 32 jaar en de duur van het contract gaat de Angels uiteindelijk pijn doen, maar elke kans die je krijgt om een absolute sterspeler binnen te halen, moet je pakken. Ik verwacht dat hij in 2012 gelijk zijn stempel gaat drukken op de Angels en de American League. Nadeel is dat het Angel Stadium of Anaheim geen hitters ballpark is (27e plaats van de 30 in 2011).

Prince Fielder wachtte lang met het

tekenen bij een nieuwe club.

Zaakwaarnemer Scott Boras bracht zelfs een boekwerk op de markt over zijn cliënt. Geheel tegen de verwachting in sloegen de Detroit Tigers toe en haalden Fielder binnen voor negen seizoenen ter waarde van 214 miljoen dollar. De eigenaar van de Tigers wil op korte termijn oogsten en hoopt met Justin Verlander in vorm en Miguel Cabrera en Brennan Boesch om Fielder heen in de lineup een gooi te doen naar de World Series. Fielder heeft als voordeel dat hij pas 27 jaar is en hij nog zeker vijf goede jaren in zich heeft. Daarnaast is Comerica Park een veel vriendelijker ballpark voor slagmannen vergeleken met dat van de Angels (1.061 runs in 2011 vergeleken met 0.987 runs).

VOORDEEL: Ik doe eens gek en ik kies voor Fielder. Een hitters ballpark in Detroit, een uitstekende lineup, zijn leeftijd en een goed seizoen in 2011 zijn voor mij redenen dat Fielder komend seizoen net iets beter gaat presteren dan Pujols. Maar... close call. •

Een piep­ jonge Prince Fielder, compleet met Cubs­ broek, Giants­ shirt en Tigers­ pet op bezoek in Detroit.

(FOTO: SPORTS ILLUS­ TRATED)

SILVER SLUGGERS IN DE AL

Welke collega eerste honkmannen gingen er in de voorgaande jaren aan de haal met de Silver Slugger Award in de AL? De lijst:

2011 – Adrian Gonzalez (BOS) .338, 27 HR, 117 RBI 2010 – Miguel Cabrera (DET) .328, 38 HR, 126 RB 2009 – Mark Teixeira (NYY) .292, 39 HR, 122 RBI 2008 – Justin Morneau (MIN) .300, 23 HR, 129 RBI 2007 – Carlos Pená (TB) .282, 46 HR, 121 RBI

Underdogs

Ik heb 'n gezonde achterdocht waar 't gaat

om Ajax, Real, Bayern, Patriots of Yankees­ fans. Wat bezielt iemand om royalty in z'n favoriete tak van sport te gaan supporten?

Het gepest op school zat en zelf maar 'ns de bully gaan uithangen?

Zelf ben ik meer van de underdog. Goed, Barca wordt allang niet meer onderdrukt door Franco en z'n companen, en ManU is de suprematie van 't ooit almachtige Liverpool allang te boven. Nog 'n geluk dat het met FC Grunn en vooral Kickers Offenbach nooit wat zal worden.

In de MLB heb ik een zwak voor de A's,

White Sox en Cubs ­ in die volgorde. Me dunkt dat ik het aanstaande seizoen m'n hart kan ophalen. Lekker vijf maanden lang kankeren op­ en bitchen over m'n favoriete teams, heerlijk.

Over 'n maandje of twee zal Billy Beane in Oakland de boel weer vrolijk opblazen, om voor de zoveelste keer weer helemaal van voren af aan te beginnen met bouwen. De Cubs hebben onder leiding van Theo & Ted juist de fundamenten gelegd van wat ooit iets moois moet gaan worden, terwijl er aan de South Side rusteloos wordt gewacht tot de megacontracten van Alex Rios, Jake Peavy en Adam Dunn kunnen worden afgeboekt.

Nee, als mijn drie teams

gezamenlijk komen tot 200 wins, met hier en daar een verdwaalde topprestatie van Yoenis Cespedes, Anthony Rizzo en Chris Sale, ben ik een happy camper.

Play Ball!

Een nieuwe lente, een nieuw

baseballseizoen. Niets is zo mooi als knoppen in de bomen, vrolijk fluitende vogeltjes en een 'HE GONE!' van White Sox­commentator Ken 'Hawk' Harrelson als Adam Dunn voor de vijfde keer in een wedstrijd drie slag om zijn oren krijgt.

2012 is weer een speciaal jaar. Speciaal, omdat de Oakland A's en de Seattle Mariners het seizoen in Tokyo starten. Speciaal, omdat de All­Star game in Kansas City plaatsvindt, in een stad waar een talentvol team speelt. Speciaal, omdat we dit jaar niet acht, maar tien playoffploegen in actie zullen zien.

Maar baseball beperkt zich niet alleen

tot de US of A en Canada. Nee, ook in Nederland is de sport populair. Ik heb nu al zin om lekker met een biertje in het zonnetje naar een wedstrijd van 'mijn' Hoofddorp Pioniers te kijken. En deze zomer ben ik zeker weer in Haarlem te vinden tijdens de Honkbalweek.

Honkbal is een feest van gemoedelijkheid en historie. Een rustige sport waarin het er af en toe keihard aan toe gaat. Het is de mooiste sport op aarde. En de mooiste competitie op aarde staat weer op het punt te beginnen.

Play ball!