HONDA / RED BULL Superbike team

VAT DE BULLBIJ DE HORENS

RED BULL HONDA WORLD SUPERBIKE TEAM

Honda geeft het komende jaar behoorlijk gas in het wereldkampioenschap Superbike. Met energiedrankfabrikant Red Bull als hoofdsponsor, een gloednieuwe Fireblade op de startgrid en twee wereldkampioenen in het zadel staan de zaken er rooskleurig voor!

Als we ons al afvroegen waarom de teampresentatie van het Honda World Superbike team op het vliegveld van het Oostenrijkse Salzburg plaatsvindt dan wordt dat meteen duidelijk wanneer de deuren van hangar nummer 7 open gaan. Hangar nr. 7 is een tempel die gewijd is aan de sportieve passie die synoniem is voor Red Bull. De Oostenrijker Dieter Mateschitz, die het bedrijf in 1987 oprichtte, heeft behoorlijk garen gesponnen met zijn energiedrank en gebruikt het verworven kapitaal graag voor sponsoring van extreme sporten, waaronder auto- en motorsport. En nu dus ook het WK Superbike, want Honda en Red Bull gaan nu samenwerken om het Superbike Racingteam weer helemaal aan de top te krijgen. En die kans is groot, want het team kan het komend jaar ook nog beschikken over een totaal nieuw ontwikkelde Honda CBR1000RR SP2 Fireblade en over twee toprijders: Nicky Hayden, wereldkampioen Moto GP in 2006 en Stefan Bradl, die in 2011 het wereldkampioenschap Moto 2 op zijn naam wist te zetten.

Fireblade

De komst van de nieuwe Honda CBR 1000 RR SP2 Fireblade biedt het team van Ten Kate reden voor een zeer positieve stemming. Het heeft lang geduurd voordat Honda met een vervanger van de Superbike kwam, maar het resultaat heeft een groot potentieel: “Met de nieuwe Fireblade heeft Honda de Total-Control-Filosofie naar een nieuw niveau getild. Nu is het aan het raceteam om daar het maximale uit te halen”, aldus Marco Chini, World SBK Operations Manager van Honda Motor Europe. Een raceteam mag namelijk nogal wat zaken veranderen aan een motorfiets om hem nog sneller te maken. Zelfs al is er al een supersnelle SP2-versie, die verschilt van de 189 pk sterke standaardversie door zijn lichtgewicht Marchesini wielen, een aangepaste cilinderkop met grotere kleppen, aangepaste verbrandingskamers en hogecompressiezuigers, waarmee een compressieverhouding van 13,0 : 1 ontstaat. Ook is de nieuwe Fireblade voorzien van ride-by-wire. Voor teammanager Ronald Ten Kate zijn er dan nog talloze mogelijkheden om verbeteringen aan te brengen, bijvoorbeeld door aanpassingen aan de cilinderkop, de nokkenastiming en door aanpassingen aan de swingarm om de wegligging te verbeteren.

Wensenlijst

Om van een “standaard” Superbike een winnende racemotor te maken moet veel ontwikkeld en getest worden. Dat het raceteam van Ten Kate daartoe ruimschoots in staat is, is in de loop der jaren ruimschoots bewezen. Met Honda haalde het team maar liefst negen wereldkampioenschappen in het WK Supersport en nog eens een in het WK Superbike. Naast kennis van zaken, ervaring en een goede basis zijn er nog twee zaken cruciaal om tot succes te komen: het ene is tijd, het andere is budget. Dat laatste is nu nog rianter aanwezig: “We hebben met Red Bull natuurlijk een sponsor met een fantastisch imago”, legt Ronald Ten Kate uit. “Met onze vorige sponsors moest je mensen nogal eens uitleggen wat dat voor bedrijven waren. Bij Red Bull weet iedereen waar je het over hebt. En dat ze staan voor sportiviteit en succes. Succes heeft alles te maken met het budget. Mijn ingenieurs hebben lijsten met ideeën van dingen die ze graag zouden willen ontwikkelen of testen. Dan moet je altijd de belangrijkste ideeën of de ideeën met de meeste kans op een nuttige bijdrage kiezen. Maar nu kan ik wel heel veel wensenlijstjes invullen”, aldus een zeer enthousiaste Ronald. “En we hebben voortaan natuurlijk ook een goedgevulde koelkast in de paddock!”

Vroeg begin

Het is een behoorlijke uitdaging om de motorfiets klaar te krijgen voor het begin van het raceseizoen, dat al eind februari van start gaat op Philip Island. En dat terwijl de motor bijzonder laat beschikbaar kwam: “Honda heeft gelukkig ver van tevoren al CAD- tekeningen aan ons doorgestuurd. Daaraan hebben we al heel veel kunnen zien. Maar je kunt toch pas echt beginnen als je de onderdelen in je vingers hebt, als je ze kunt voelen, zien en meten”, stelt Ronald. Toch zijn er al een aantal zaken mogelijk: “we brengen altijd de voorkant van de machine 6 mm naar voren. Daarvoor moeten we nieuwe kroonplaten ontwikkelen. We hebben nu met behulp van de computer en een 3D printer al een “rapid prototype” kunnen maken”, legt Gerrit ten Kate, vader van Ronald en tevens teambaas uit. “Van de kevlar kuip hebben we niet eens een mal gemaakt. Die is rechtstreeks van de 3D- tekening geproduceerd.” Heel veel ontwikkelingen heeft het team echter nog niet kunnen doen: het motorblok was bij de eerste shake-down testen nog behoorlijk standaard. Toch vielen de resultaten daarbij niet eens tegen: “de motor is nu al stukken beter dan de motor waar we vorig jaar aan het eind van het seizoen mee reden”, stelt Ronald. “Die motor was aan het eind van het seizoen ook weer behoorlijk competitief. Michael van der Mark is vierde geworden in het kampioenschap, Nicky Hayden vijfde. Maar voor het komend jaar hebben we hoop op nog betere resultaten. Onze tuningspecialist kon de grijns bijna niet van zijn gezicht kijken toen hij de motor voor het eerst op de vermogensbank had. En dan is onze eerste versie nog tamelijk conventioneel getuned. Hierna gaan we agressiever zoeken naar de grenzen van het vermogen. Tegen die tijd dat we aan de eerste Europese race bezig zijn, in Aragon, brengen we een tweede ‘stage’ nokkenas. De grootste uitdaging zit hem voorlopig in de elektronica. Die moet in overeenstemming blijven met de output van het motorblok. Wat het chassis betreft kunnen we gelukkig veel data overnemen van de oude Fireblade. De geometrie is ongeveer hetzelfde.”

Nieuwe rijder

Na zes jaar heeft Honda afscheid moeten nemen van Michael van der Mark, die zijn geluk elders gaat beproeven. Zijn plek wordt nu ingenomen door Stefan Bradl, die uit de MotoGP afkomstig is. “Aan de ene kant is het jammer dat je zo’n talent moet laten gaan”, aldus Ronald. “We hebben een groot deel van zijn carrière mogen begeleiden. Maar je weet dat je in deze sport nooit een heel leven samen met één coureur kunt werken. Soms moet je een andere “slice of pizza” proberen. Dat geldt voor ons allebei. Ik sluit niet uit dat onze paden elkaar nog eens kruisen in de toekomst. Maar voorlopig zijn we erg blij dat we Stefan hebben kunnen strikken. Hij brengt veel ervaring mee en heeft bewezen dat hij kan winnen, hij is wereldkampioen geweest. Een ander voordeel is dat zijn rijstijl behoorlijk overeenkomt met die van Nicky Hayden, waardoor we sneller sprongen kunnen maken bij de ontwikkeling van de motorfiets. Wij hopen daardoor het komend seizoen veel races te kunnen winnen!

Nicky Hayden: the Kentucky Kid

Voor Nicky Hayden is 2017 het tweede jaar dat hij aan het WK Superbikes deelneemt. De 34-jarige coureur uit Owensboro, Kentucky, neemt een schat aan ervaring mee. Hij begon al op vijfjarige leeftijd met flat-track-racen en deed al op zestienjarige leeftijd mee aan de Amerikaanse AMA series, waarin hij in 1999 de Supersporttitel en in 2002 de Superbiketitel haalde. Het jaar daarop kon hij overstappen naar de MotoGP, waar hij met Honda in 2006 de wereldtitel binnenhaalde. Dat resultaat heeft hij nooit meer behaald, maar hij heeft het nog niet opgegeven. Vorig jaar stapte hij over naar het Honda World Superbike team en wist daar met de Fireblade een paar maal het podium te halen, met een overwinning in Sepang. Voor het komende jaar heeft hij hoop op meer: “De motor ziet er erg goed uit, in standaard uitvoering is hij al snel. De oude Fireblade had geen ride by wire, de nieuwe wel. Dat maakt het rijden veel gemakkelijker.

De motor kwam laat, maar het team is heel gemotiveerd en ziet veel potentieel. We krijgen in Philip Island nog twee testdagen, maar het is kort dag. We moeten het voorlopig nog met wat onderdelen van vorig jaar doen. We willen graag nog meer vermogen en meer toeren uit het blok halen. En dan moeten we hopen dat het rijwielgedeelte daar weer goed mee omspringt, want met meer vermogen kan de balans ook veranderen”, legt Nicky tijdens een interview in hangar 7 uit. “Wat dat betreft ben ik ook erg blij met mijn nieuwe teammaat. Hij heeft ongeveer dezelfde rijstijl waardoor we vergelijkbare data hebben en de motor sneller kunnen ontwikkelen. Wie er wereldkampioen wordt? Jonathan Rea heeft goede papieren, maar wij hebben ook een goede motorfiets en ik geloof in mezelf!

Stefan Bradl: Betere kansen in WK Superbike

Net als Nicky Hayden komt de Duitser Stefan Bradl uit een race-familie. Hij stapte voor het eerst om een motor toen hij vier was, toen zijn vader, Grand-Prix-rijder Helmut Bradl, een Honda QR50 voor hem meenam. Stefan startte in 2003 in de ADAC Red Bull Rookies Cup en werd Duits kampioen in 2005, waarna hij op zestienjarige leeftijd overstapte naar de 125 cc GP’s. Na een uitstapje naar het Spaanse 125 cc-Cup keerde hij in 2008 terug in de MotoGPpaddock, stapte in 2010 over naar de Moto2 en werd zo in 2011 de eerste Duitse wereldkampioen in 15 jaar. Vervolgens racete hij drie jaar bij LCR Honda, voor hij de overstap naar het WK Superbikes maakte: “Ik wil graag voor de overwinningen kunnen gaan en dan heb ik met het Red Bull Honda World Superbike team betere kaarten dan ik in de MotoGP zou hebben”, vertelt Stefan. “Natuurlijk moet je wennen aan een andere motor. Een MotoGP machine stuurt scherper, maar dat heeft ook veel met banden te maken. De Michelin MotoGP-banden zijn veel stugger

dan de Pirelli’s, waarmee de Superbikes rijden. Aan de andere kant kun je met de Pirelli’s beter aanvoelen waar de limiet ligt. Verder zijn de Superbikes wat zwaarder en moet je de achterrem iets minder gebruiken. Vooral de combinatie tussen de achterrem en de motorrem moet ik nog beter op elkaar afstemmen. Ik moet mijn rijstijl er iets op aanpassen en misschien moet de motor ook nog iets aan mij aangepast worden. Maar uiteindelijk komt het er toch op neer dat iedereen op een vergelijkbare motor probeert zo snel mogelijk rond te gaan. Daarbij zijn wij de eerste races misschien nog in het nadeel omdat de motor laat kwam. We zijn nog niet klaar maar we hebben wel alle tools en een package waarmee we aan de top kunnen komen!

Zet hem vast in je agenda:

28-30 april

WK Superbike Assen

Dan worden de Nederlandse ronden van de WK superbike verreden!