18 minute read
BETTER PLACES
DOOR:
Sharon Evers
Better Places stopt met het compenseren van CO2-uitstoot. Travelpro zocht Saskia Griep (Managing Director & Founder Better Places) op in haar kantoor in Leiden en vroeg naar de beweegredenen van de touroperator.
Bijna tien jaar geleden richtte je Better Places
op, waarom?
“Na mijn studie Toerisme heb ik een jaar gereisd om daarna Antropologie te studeren. Tijdens en na mijn studie werkte ik al in de reisbranche, ik heb zo’n achttien jaar voor Sawadee gewerkt. Ik begon er als productmanager, twee jaar later was ik hoofd touroperating en duurzaamheidscoördinator. Toen ik er begon, was Sawadee nog een klein bedrijf met zo’n vijf mensen. Het maakte een flinke groei door en op een gegeven moment had ik zeventien mensen direct onder mij. Daar voelde ik me niet fijn bij. Daarnaast werd Sawadee overgenomen door TUI, wat veranderingen met zich meebracht. Het draaide steeds meer om winst. Ik werk graag in de reiswereld, omdat ik het leuk vind om mensen een mooie vakantie te bezorgen. Sawadee paste op een gegeven moment niet meer bij mij. Ik heb er een erg leuke tijd gehad, ontzettend veel kansen gekregen en erg veel geleerd. Daarna heb ik Better Places opgericht. Doordat Sawadee onderdeel van TUI was geworden, stopte enkele samenwerkingen met partners omdat TUI een bepaald businessmodel heeft. Ik wist dat dit goede partners waren en daar ben ik mee gestart.”
Je bent in dat gat gesprongen?
“Ja, en ik kon het nu helemaal op mijn manier doen en wilde eerlijke vakanties aanbieden waar echt iedereen beter van wordt. In het begin werden er vooral samenwerkingen gezocht met lokale DMC’s, maar dat werkte niet altijd. Nederlanders willen eropuit, willen bergen beklimmen, wandelingen maken. Veel Aziaten snappen dit vaak niet, zij willen vooral niets doen als ze na een jaar hard werken eindelijk vakantie hebben. Daarom werken we buiten Europa niet veel meer met lokale DMC’s, voor Europa doen we dit wel.”
Waarom is Better Places Europa gaan aanbieden? Vanuit de reisrestricties of vanuit duurzaam oogpunt?
“We zitten heel sterk op duurzaamheid en dan kan je het eigenlijk niet maken om alleen reizen buiten Europa aan te bieden. Dat ging steeds meer knellen. In 2019 is de eerste bestemming in Oost-Europa gelanceerd, door corona is dit wel in een stroomversnelling gekomen. Een soort geluk bij een ongeluk.”
Welke Europese landen wil je nog lanceren?
“Portugal, maar we hebben nog geen succes gehad in het vinden van de juiste partners. Daarnaast willen we heel graag uitbreiden in Scandinavië, maar ook hier hebben we nog niet de goede partners gevonden. Het is belangrijk dat partners passen bij Better Places en dus duurzaamheid hoog in het vaandel hebben staan. Voor komend jaar ligt onze focus op Europa, we zijn ook bezig met Frankrijk, Zwitserland en Oostenrijk en willen ook meer bestemmingen in bepaalde landen aanbieden.”
Heeft Europa je verrast?
“Er is veel meer dan ik wist. Voor mij was ver altijd zo ver mogelijk, dan was ik gelukkig. Maar ik zie nu ook dat Europa mooie plekken heeft die zeker ontdekt moeten worden.”
Better Places is onderdeel van Riksja Travel…
“Klopt. Ik wist al vrij snel dat als ik het serieus wilde aanpakken, op zoek moest gaan naar financiers en dat is Riksja Travel geworden.”
Better Places staat voor duurzaamheid, heb je altijd al het gevoel gehad om je hiervoor in te zetten?
“Ja, eigenlijk wel. Ik heb altijd in de
ontwikkelingssamenwerking willen werken. Tijdens mijn studie Antropologie liep ik stage in Colombia en later mocht ik er een jaar werken voor UNICEF, maar daarna was ik wel genezen. Ik ben echt een doener en niet zo heel diplomatiek aangelegd. En ik ben ook nog eens een hele echte Nederlander. Ik ben ontzettend nuchter, het is wat het is. Ik ben wel gevoelig voor diplomatieke zaken, maar vind het moeilijk om met bepaalde mensen ‘vriendjes’ te zijn omdat zij mij verder kunnen brengen.”
Hoe ben je zelf met duurzaamheid?
“Ik ben wel redelijk milieubewust, maar ben zeker niet donkergroen. Ik reis met de trein of de fiets en eet nog nauwelijks vlees, maar er kan nog wel wat worden verbeterd. Ik heb mezelf ten doel gesteld om nog maar één keer in de drie jaar een verre reis te maken, dat is voor mij echt heel lastig en hoop het te gaan redden. Maar Europa biedt goede alternatieven.”
We kunnen er niet omheen, corona. Deze pandemie moet ook vreselijk zijn voor de DMC’s en partners. Voel je je daar op een bepaalde manier verantwoordelijk voor?
“Absoluut. Ik hoor de meest schrijnende verhalen. In 2020 hebben we hulpactie samen met onze reisexperts opgezet. In de meeste landen is er geen of weinig hulp vanuit de overheid. Geen werk betekent geen inkomen. Met de actie wilden we de mensen die onze reizen zo bijzonder maken een hart onder de riem steken. In totaal haalden we ruim 85.000 euro aan donaties op. Met het geld hebben we honderden lokale ondernemers kunnen helpen met voedselpakketten en financiële steun. De succesvolle actie heeft ons laten zien dat onze klanten betrokken zijn bij de mensen die ze op reis hebben ontmoet. Voor de lokale ondernemers was de hulp ontzettend hard nodig.”
Iets anders, Better Places stopt met het compenseren van de CO2-uitstoot. Waarom?
“In mijn tijd bij Sawadee was ik altijd al bezig met CO2-uitstoot en hoe we dit het beste kunnen compenseren. Het model is best gek, je betaalt namelijk geen BTW over vliegtickets maar wel over compensatie. Dat snap ik niet. Eigenlijk wil je zoveel mogelijk compenseren, zodat het ook bekender wordt. CO2 is erg ingewikkeld, want wat is een ton CO2? En hoe verhoudt zich dat tot andere dingen in het dagelijkse leven? Toen ik Better Places begon, wilde ik de compensatie niet meer bij de klant neerleggen omdat het onze verantwoordelijkheid is. Ook al verkopen wij geen tickets, maar je kan onze verre reizen niet maken zonder te vliegen. We zijn op zoek gegaan naar een partij waar we slim onze credits konden inkopen en kwamen via een energieleverancier terecht bij de South Pole. We kochten voor het hele jaar vooruit in, waardoor we een betere prijs kregen en omdat South Pole gevestigd is in Zwitserland betaalden we geen BTW over de credits. Dat was succesvol, we deelden onze contacten met andere bedrijven waaronder Riksja en de ANVR. Verschillende ANVRreisorganisaties compenseren nu ook via South Pole. Maar er is geen transparantie of controle. Iedereen kan zeggen dat hij CO2-uitstoot compenseert, niemand controleert dat. Wat wordt er precies gecompenseerd? Waarop is dit gebaseerd? Het verschilt nogal of alleen het landarrangement of ook de vlucht wordt gecompenseerd. Het landarrangement compenseren is peanuts, bij een verre reis is dat maximaal 20%. Bovendien is compenseren geen oplossing, want je stoot nog steeds CO2 uit. Je haalt het niet ergens terug. Ik vind het ook een slechte ontwikkeling dat er wordt gezegd: ‘Vlieg maar lekker door, want we compenseren de CO2uitstoot’. Dat verhaal klopt niet.”
Wat gaan jullie wel doen?
“Het allerbelangrijkste is om onze CO2-uitstoot te gaan reduceren. We hebben ons aangesloten bij Tourism Declares en een klimaatactieplan opgesteld. Onze ambitie is om de CO2-uitstoot per reiziger per dag in 2030 met 55% te verlagen ten opzichte van 2019.”
“Omdat Better Places vooraf credits heeft ingekocht en het door de coronapandemie nog niet op is, blijven we het nog wel gebruiken. Daarna koppelen we het los. Maar hoe we dat precies gaan doen, daar zijn we nog niet helemaal over uit. Sinds 2018 leggen we onszelf naast de CO2-compensatie ook een vrijwillige vliegtaks op. Dit bedrag investeren we in energieprojecten in Afrika via een crowdfunding-platform. Het idee achter een investering is dat je het geld ook weer terugkrijgt, ook al zijn dit hoge risico investeringen, maar de pot wordt wel groter en je kunt steeds meer met het geld doen.”
“We hebben vastgelegd dat uiteindelijk 10% van onze winst naar een klimaatfonds gaat. Sinds 2018 leggen we naast de CO2-compensatie ook een vrijwillige taks op aan onze klanten die we vervolgens investeren. Maar we communiceren er niet veel over, we doen het gewoon. Als je heel eerlijk bent, gaat CO2-compensatie ook niet goed samen met vakanties.”
Wat doen jullie nog meer?
“Op onze homepage staat: maak minder vaak een verre reis en als je gaat, ga dan zo lang mogelijk. En we hebben natuurlijk ons Europa-product gelanceerd. Maar de wereld is ook wel een beetje doorgeslagen. Onder jongeren heerst er een bepaalde cultuur; je wordt raar bevonden als je nog nooit een verre reis hebt gemaakt, terwijl je Europa nog niet eens goed kent. Het geeft een bepaald aanzien als je op Bali bent geweest, waar je dan dezelfde dingen doet die je in Amsterdam ook doet. Dat is raar. Deze doorgeslagenheid is nog niet weg, er komt - zodra het weer kan - een enorme inhaalslag. Maar ik verwacht dat het daarna uitbalanceert en Europa weer een hippe bestemming wordt.”
In hoeverre is de klant bezig met bewust reizen?
“Een klein gedeelte van onze klanten doet dit. De meesten willen gewoon lekker op vakantie en dat snap ik ook wel. Maar voor mij is extra betalen voor een duurzamere reis heel begrijpelijk. Het is onderdeel van de kwaliteit, het hoort in het pakket. Voor mij is duurzaamheid ook persoonlijke aandacht en een optimale beleving. Het is heel logisch. We bieden een
Foto: Better Places wil uitbreiden in Scandinavie
dienst aan en als we onze medewerkers goed en eerlijk betalen, trainingen geven en goed behandelen, dan wordt de dienst ook beter.”
Denk je dat de coronapandemie reizen gaat veranderen?
“Ik denk niet zozeer de pandemie, maar er komt wel meer aandacht voor klimaatverandering omdat het steeds zichtbaarder en voelbaarder wordt. Daardoor komen er verschuivingen, de wal keert het schip.”
Hoe ziet de ideale reiswereld er voor jou uit?
“Meer uitgebalanceerd, dat mensen beter nadenken over bewust reizen. Ik kwam ooit klanten van ons tegen in Nepal, deze mensen verbleven er maar zes dagen. Naast dat het niet leuk is om er zo kort te zijn, werden ze ook nog eens ziek door het snelle reistempo en het propvolle programma. Dat is echt waanzin, waarom zou je dit doen? Dit besef zal er steeds meer komen.”
En als het moet, kan ook op reis worden gewerkt…
“Inderdaad, daar geloof ik ook in. Mensen worden steeds flexibeler, het verschil tussen thuis en werk gaat zich steeds meer vermengen. Om hierop in te spelen hebben we een aantal extra lange reizen ontwikkeld, waarbij je reizen kunt combineren met werken."
De ANVR heeft duurzaamheid op de agenda staan en je vertelde net dat de brancheorganisatie ook samenwerkt met South Pole. Doet de ANVR het goed?
“Binnen de mogelijkheden die er zijn, doen ze het wat mij betreft oké. Ik denk niet dat de ANVR nog verder kan doorpakken, omdat er dan te veel weerstand zal komen. Dan streef je het doel voorbij. De ANVR heeft ook de Glasgow Declaration ondertekend, ik ben benieuwd wat daarmee gaat gebeuren. Ik hoop wel dat het echt inhoud gaat krijgen, maar snap dat het nu geen prioriteit heeft. Maar aan de andere kant is het zo’n belangrijk onderwerp dat je eigenlijk niet kan wachten tot de crisis voorbij is. Dit is de volgende en veel grotere uitdaging na corona.”
En hoe doen ANVR-leden het?
“Laat ik het zo zeggen, in het Verenigd Koninkrijk en de USA zijn er bedrijven die veel verder gaan, dat inspireert mij. Deze - ook grote - bedrijven laten zien dat we écht iets aan duurzaamheid moeten doen…”
Met andere woorden, wat doet Better Places beter dan andere reisorganisaties?
“Duurzaamheid is een rode draad binnen ons bedrijf. We staan hiervoor, stoppen er ontzettend veel tijd in. Hoe maak je je positieve impact zo groot mogelijk en hoe meet je dat? Hier zijn we zo’n drie jaar geleden mee gestart. Het is erg ingewikkeld, omdat het een uitgebreide keten is. Veel dingen weten we helemaal niet, omdat we er geen directe relatie mee hebben. Maar er zijn heel veel ketens die ingewikkeld zijn, dus dat is geen excuus. Uiteindelijk maken we wel stappen. We zijn nu een half jaar bezig om de positieve impact van elke bestemming in kaart te brengen en hoe we dat meer meetbaar kunnen maken. We zijn begonnen met een positieve impactscore van alle reizen, dit doen we samen met onze reisexperts en is zichtbaar op de website. Het gaat goed, maar voorlopig zijn we nog niet klaar. Een bijkomstig voordeel is dat we ook stappen maken tijdens het proces, bepaalde zaken worden zichtbaarder.”
Vliegen wordt vaak aangewezen als de grote boosdoener. Wat vind je daarvan?
“Vliegen is zichtbaar en daardoor wordt het bestempeld als de zondebok. Maar er is veel meer dat ook veel CO2 uitstoot. Wat dacht je van al die producten die overal ter wereld worden besteld en naar jouw adres worden verstuurd en die vervolgens weer worden teruggestuurd? Dat is minder zichtbaar, het wordt besteld en bezorgd. Mensen hebben geen idee wat daar allemaal tussen zit.”
Een open deur; je zal geen voorstander zijn van de enorm lage vliegticketprijzen?
“De prijzen mogen inderdaad flink omhoog, dit ligt bij de overheid, maar ook bij de airlines, bedrijven en consumenten. Ik vind dat we niet naar elkaar moeten wijzen, maar dat we allemaal een stapje moeten zetten. Pas dan kunnen we resultaten boeken.”
Waar ben je het meest trots op?
“Op ons netwerk en dan met name op ons Europese netwerk. Ons intercontinentale netwerk is er erg groot, maar binnen Europa niet. Maar we hebben het voor elkaar gekregen om goede en actieve partners te vinden, die goed bij ons passen. Afgelopen maanden hebben we wekelijks webinars gehouden om onze partners te helpen met de Travel Life-certificering. Dat was heel interessant om mensen over de hele wereld te horen over duurzaamheid. In elk land spelen andere problemen, maar doordat we het samen doen wordt iedereen geïnspireerd.”
Welke doelen heb je voor dit jaar?
“We willen Europa nog steviger neerzetten en laten groeien. Voor mij persoonlijk zou ik het mooi vinden als steeds meer mensen ervoor kiezen om met de elektrische auto of de trein op reis te gaan. Dat is hoopgevend, want in veel landen gebeurt er van alles op het gebied van de elektrische auto’s. Die ontwikkeling gaat heel snel en dat juich ik natuurlijk toe. Door dit te communiceren en wellicht extra onder de aandacht te brengen, kunnen we successen boeken.”
Bezoek het eiland Ierland
De combinatie stad en kust is in Ierland overal te vinden, en het eiland verrast bezoekers altijd.
Ierland, ook wel 'Emerald Isle' genoemd, staat bekend om het weelderige groene landschap. Het eiland heeft glooiende heuvels die plaats maken voor levendige steden met vriendelijke inwoners, die elke bezoeker warm welkom heten. Het eiland is bereikbaar na slechts een vlucht van 90 minuten, met directe verbindingen naar Dublin of Cork* in het zuiden en Belfast* in het noorden.
DYNAMISCHE BESTEMMINGEN In Noord-Ierland kun je op zoek gaan naar scènes uit Game of Thrones© en de Giant’s Causeway bezoeken, een natuurwonder dat prijkt op de Werelderfgoedlijst van Unesco. Sla zeker Belfast niet over, de stad is onlangs uitgeroepen tot Unesco stad van de muziek en Titanic Belfast is een onmiskenbare bezienswaardigheid en een hommage aan de beroemde Titanic. De Wild Atlantic Way is een van de mooiste kustroutes ter wereld en een aaneenschakeling van verlaten stranden, pittoreske Ierse dorpjes, majestueuze kliffen en eigenzinnige eilanden. Met een lengte van bijna 2500 km loopt het traject langs de gehele westkust van het eiland. Het eeuwenoude oosten van Ierland is 'the place to be' om meer dan 5.000 jaar geschiedenis te ontdekken. Of je nu een mysterieuze graftombe binnenstapt, uitkijkt vanaf een 13e -eeuwse vuurtoren, een veerboot neemt naar het Ierse “Alcatraz” op Spike Island of de sporen van de Vikingen volgt in Waterford. Voor liefhebbers van een actieve vakantie, is het binnenland van Ierland een uitstekende bestemming. Het kloppende hart van deze regio is de rivier de Shannon. Op de omliggende meren en kanalen kun je onder andere paddle-boarden, vanuit de kajak het landschap verkennen of fietsen langs de rivier de Shannon. Geen bezoek aan Ierland is compleet zonder verblijf in Dublin. Het wordt vaak de 'vriendelijkste stad van Europa' genoemd, een plek waar traditionele pubs naast trendy cafés liggen, historische gebouwen omgeven worden door iconische straatkunst en de diverse straatmuzikanten luisteren de straten van de stad op met hun muziek. Wat accommodaties betreft hebben bezoekers van Ierland de keuze uit knusse B&B 's, vakantiehuisjes, hotels maar ook campings en glampings behoren tot de mogelijkheden. Voor buitenmensen valt er meer te ontdekken dan er in een enkele vakantie mogelijk is, en ook liefhebbers van lekker eten en goede whiskey zullen aan hun trekken komen. In de restaurants staat er van alles op het menu, van traditionele Ierse gerechten tot gastronomische klassiekers. Het Emerald Isle is eenvoudig bereikbaar en biedt met de stad, de kust en het binnenland een divers programma; het zou zomaar de nieuwe favoriete vakantiebestemming van je klant kunnen worden.
Wilde bloemen nabij Howth head
Voor het laatste reisadvies, ga naar Ierland.nl
MEER INFORMATIE
Website: trade.ireland.com Facebook: @Ierland Twitter: @IerlandToerisme YouTube: Ierland Toerisme Instagram: @ierlandtoerisme
(T)ROTS IN DE BRANDING
Toen Arjen mij in december vroeg of ik eenmalig een column zou willen schrijven voor de nieuwe (weer) papieren uitgave van de Travelpro had ik nog zoiets van oké, de deadline ligt nog ver weg, ‘ergens begin januari’, dus dat moet wel lukken.
Van Omikron was nog zo goed als niet of nauwelijks sprake, de boekingen namen weer toe, alhoewel er na de goede vakantiemaand oktober wel weer sprake was van een zekere ‘stilte’. Zou dit dan de stilte zijn voor het ook door mij verwachtte en dus voorspelde topjaar 2022? Eén ding werd ons inmiddels wel duidelijk, zowel op de reisbureaus als bij de ZRA’s: iedereen wil eindelijk weer eens op vakantie! En: mensen wisten sinds lange tijd weer de weg te vinden naar de (zelfstandige) reisagent.
Nog voordat wij het konden uitleggen, werd al duidelijk dat de klant het begrip ‘pakketreis’ inmiddels kent, dus als corona toch nog voor iets positiefs gezorgd heeft dan is het dat wel. Dat leidde bijvoorbeeld ook tot een vraag van een klant die al jaren zelf via het internet zijn reizen boekte: “Leo, als jij mij dat wil zeggen hoor, maar wat is nu eigenlijk jullie verdienmodel? Want de reis die wij nu bij jou boeken, is bij jou net zo duur als op het internet, en als wij zien wat jouw collega’s allemaal voor ons nog extra verzorgen…”. Op de eerste plaats een terecht compliment voor mijn medewerkers, maar natuurlijk ook voor alle (zelfstandige) reisagenten die precies hetzelfde doen!
Ik heb deze klant uitgelegd dat wij een stukje commissie krijgen op de door hem te betalen reissom en heb hem maar niet vermoeid met het feit dat deze commissie al jarenlang minder en minder wordt en dat dé (zelfstandige) reisagent inmiddels minder verdiend dan de marketinguitgaven die een touroperator moet doen om diezelfde reis ‘direct’ via het internet aan dezelfde klant te kunnen verkopen. Bovendien moet de klant dan zelf maar op nederlandwereldwijd.nl gaan uitzoeken hoe het zit met vaccinaties, quarantaines, visa, et cetera.
Ik ben ervan overtuigd dat wij niet de enigen zijn met deze ervaring, want wij zien na het vertrek van een aantal zelfstandige reisagenten in het begin van het coronatijdperk, dat zich weer nieuwe mensen aanmelden bij de ZSO’s. Tot mijn grote genoegen zien wij toch ook weer dat er collega’s zijn die druk in de weer zijn met het uitbreiden van fysieke reisbureaus, en die reisbureaus moeten ook allemaal weer voorzien worden van medewerkers…
En wat die medewerkers betreft, daar wil ik het graag nog even over hebben. Natuurlijk is het voor veel eigenaren en zelfstandige reisagenten, helaas nog steeds, een moeilijke periode en dat geldt natuurlijk voor de hele wereld. Uit eigen ervaring weet ik dat een zelfstandige reisagent het financieel daarbij nog slechter getroffen heeft dan de reisagent met een fysieke winkel. In veel gevallen kon die reisagent nog wel een beroep doen op de NOW en de TVL, maar desondanks was ook een aantal van die reisagenten toch gedwongen om medewerkers die vaak al jarenlang werkzaam waren op het reisbureau te ontslaan. Dit heeft natuurlijk bij veel medewerkers de nodige stress opgeleverd en een aantal heeft om die reden, net als een aantal zelfstandige reisagenten besloten om, al dan niet tijdelijk, te kiezen voor een andere richting. Dat valt ze niet kwalijk te nemen, uiteindelijk moet er overal brood op de plank komen.
Toch ben ik trots op alle mensen in de reisbranche die het nog steeds weten vol te houden, dat geldt voor alle (zelfstandige) reisagenten, ook voor alle medewerkers bij onze leveranciers en touroperators, maar ook voor bijvoorbeeld het zeer uitgedunde team van de ANVR, dat keihard door weet te gaan en geloof me, we hebben al die mensen straks weer hard nodig, want de mensen gaan weer reizen!
Vandaar de ‘kop’ boven deze (eenmalige!) column, ik ben zo trots op al deze rotsen in de coronabranding binnen onze fantastische branche! Leo van der Hoeven Voorzitter ITAC en reisondernemer
