Los agronegocios en la era de la biotecnología

El caso de dos empresas biotecnológicas de vanguardia que marcan el ritmo de la agricultura del futuro.

Benson Hill Biosystems e Indigo son dos empresas de vanguardia en materia de biotecnología, pero también por los modelos de negocio que proponen. Aapresid invitó a un representante de cada una de ellas para que, bajo la moderación de Federico Trucco, compartan sus historias y las claves de negocio en la era de la biotecnología.

En representación de Benson Hill Biosystem, estuvo Carroll D’Arcy, director ejecutivo de estrategia y desarrollo de negocios para Sudamérica. “Nuestra empresa tiene una plataforma tecnológica, CropOS, para el desarrollo de cultivos”, contó. El desarrollo de productos se acelera a través de machine learning y big data, de la edición del genoma y la biología de las plantas. La empresa se fundó en el 2012, en St. Louis. Hoy tienen sedes en San Pablo (Brasil), Guelph (Canadá) y Buenos Aires (Argentina).

Los fondos de la empresa provienen principalmente de capital de riesgo (> 35 millones de dólares en el último trimestre) y múltiples socios comerciales. La firma busca asociar el análisis de datos masivos y la biología vegetal para mejorar la productividad de los cultivos. Todo esto lo hace a través de los avances en la secuenciación, el genotipado y el fenotipado de las plantas. Con CropOS, los colaboradores pueden usar una gran variedad de enfoques genómicos para mejorar los cultivos. A través de las aplicaciones, pueden elegir las tecnologías adecuadas para aprovechar diferentes variedades genéticas nativas y nuevas, desde el fitomejoramiento hasta la edición de genoma o la biología sintética. Estas aplicaciones pueden mejorar la productividad de los cultivos con mayor velocidad y eficiencia. Además de CropOS, D’Arcy presentó las plataformas Edit y Reveal. “La primera muestra las posibilidades de aplicación de las capacidades de edición; mientras que la segunda, dado que la empresa es propietaria de caracteres, podemos predecir caracteres candidatos viables a una velocidad 10 veces mayor que el promedio de la industria”, destacó. Para cerrar, compartió la siguiente reflexión: “El 99,9% de las calorías que se consumen en el mundo derivan de menos del 0,1% de la diversidad genética natural de las plantas. Eso es mucha diversidad natural para los ingredientes alimenticios que quedan en la mesa”. El segundo disertante fue Geoffrey Von Maltzahn, CTO de Indigo, startup dedicada a potenciar la naturaleza trabajando junto al productor agropecuario para alimentar el planeta de modo sustentable. De la mano de Indigo, se invitó a hacer un viaje al interior más profundo de las plantas y a acercarse a los microorganismos endófitos que viven dentro. “Mediante la aplicación científica de inteligencia artificial, Indigo identifica aquellos microorganismos que son beneficiosos para la salud de la planta, los multiplica y los aplica a los cultivos mediante tratamientos externos que revisten las semillas”, explicó el CTO de la empresa, y agregó: “Estos microorganismos están destinados a entrar y residir dentro de las plantas, maximizando su salud a lo largo de la temporada”. Por eso remarcó que el cimiento de Indigo es el microbioma de la planta. “Nuestra hipótesis es que algunos microorganismos ayudan a la planta a sobrevivir en condiciones de estrés. Nuestro trabajo consiste en ir a buscar aquellas plantas que sobreviven, estudiamos los microorganismos presentes, los multiplicamos y buscamos transferirlos a otras plantas”, detalló. Como si esto fuera poco, estos microorganismos tienen el potencial para aumentar la resiliencia de la planta al estrés, mejorando su desarrollo mientras previenen enfermedades, aumentan la absorción de nutrientes, incrementan la eficiencia del uso del agua y mejoran la tolerancia al estrés hídrico y térmico en ambientes adversos. Una de las grandes ventajas de esta tecnología radica en la sustentabilidad. En palabras de Von Maltzahn: “No hay transformación genética, ni restricciones en el uso de los productos por riesgo de contaminación o agresión a la naturaleza”. Consultado por el nivel de adopción por parte de los productores, el representante de Indigo fue contundente: “Si hallamos el punto donde nos encontramos con el productor, la tecnología y el valor que aporta, no tenemos ninguna duda de que la misma se toma y con éxito”. “Tenemos la oportunidad de mejorar drásticamente la industria de los alimentos e impactará en 10 mil millones de vidas en las próximas décadas. Para lograrlo, es importante que haya gran cantidad de startups, ya que son este tipo de empresas las que diseñan nuevas soluciones para las nuevas necesidades y para las nuevas partes interesadas”, cerró.

De izq. a der. F. Trucco, D, Arcy, G. von Maltzahn C.

Plenaria: Biotecnología: redefiniendo los límites de la agroindustria

Disertantes: G. von Maltzahn (Indigo) C. D’Arcy (Benson Hill Biosystems) F. Trucco