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ENTREVISTA CON JAIME ALBERTO CABAL, PRESIDENTE DE COTELCO, A PROPÓSITO DE LOS 50 AÑOS DE LA AGREMIACIÓN Y DE LAS NOTICIAS SOBRE LA REACTIVACIÓN DEL SECTOR.

Por Redacción LA BARRA

Hace 50 años nació la Asociación

Hotelera de Colombia, Cotelco, con la idea de fortalecer y agrupar los establecimientos que se ocupan del turismo en Colombia. Desde entonces, la agremiación ha sido la piedra angular del desarrollo de su sector, y la portadora de la voz de los actores que participan en la industria hotelera.

Este año, Cotelco está de fiesta. No sólo porque celebra su medio siglo de operación sino también porque finalmente se vislumbra la luz al final del túnel. Después de atravesar durante los últimos diez años una crisis que por poco lleva a la ruina a los operadores hoteleros, hoy las cifras vuelven a ser positivas y se espera un prometedor futuro inmediato para el negocio. El presidente de Cotelco y de la Cámara Colombiana de Turismo, Jaime Alberto Cabal, es optimista al presentar la recuperación del sector; sin embargo, asegura que aún falta incentivar el aumento del turismo de extranjeros para alcanzar niveles de desarrollo comparables con los de países desarrollados. Cabal, uno de los dirigentes gremiales más destacados de Colombia, habló con LA BARRA sobre las buenas nuevas para la industria hotelera.

¿Cómo va la reactivación del turismo?

La reactivación del turismo en el país es un hecho evidente en la percepción de la gente y también en las estadísticas que la respaldan. Es una recuperación que va muy de la mano con la misma recuperación de la economía colombiana, y ha sido el resultado de muchos aspectos, entre ellos la política de seguridad democrática del gobierno de Álvaro Uribe, que ha contribuido al aumento de la movilización de turistas por carretera. Esa percepción general de seguridad en el país y en las carreteras ha fomentado que los colombianos volvamos a viajar. Igualmente, las líneas aéreas nacionales han hecho un esfuerzo mayor de conectividad. Por otra parte, en este periodo oscuro por el que pasó el turismo en los últimos años el sector se preparó con mejor infraestructura y mejor oferta en calidad y servi- cios, lo cual le permite ser más competitivo. Esa mejor infraestructura tanto urbana como rural ha posibilitado la mejoría, en particular desde hace dos años, en el turismo nacional.

¿Existe un soporte cuantitativo que respalde el crecimiento actual del sector?

Las cifras se pueden resumir de varias maneras. Por un lado, la ocupación hotelera hasta el año 2000 escasamente bordeaba el 40 %, mientras que en el 2003 ya se acerca al 50 % y en lo que va corrido de este año tenemos una ocupación cercana al 54 %. Así que ha sido una recuperación creciente y sostenida. Pero lo más interesante es que esa recuperación no está focalizada en las temporadas ni en los mercados ni en las regiones. Normalmente, cuando hubo mejoramiento del turismo en otras épocas, algunos destinos, mercados o temporadas halaron. En este caso, según nuestras estadísticas, que son las oficiales ya que el gobierno no aporta cifras en este sentido, todos los meses de 2003 fueron mejores que los de 2002, y la ocupación fue mejor en todas las regiones, con excepción de San Andrés que se mantiene estable. En cuanto a los mercados (rural, de playa, de negocios, ecoturismo, en fin), todos han mostrado mejoría.

Lo más interesante es que esa recuperación no está focalizada en las temporadas ni en los mercados ni en las regiones.

¿Los niveles de ocupación actuales son suficientes?

El nivel de ocupación es bueno. De alguna manera le representa a la hotelería un cuarto de hora mejor que el vivido en periodos anteriores. En algunas ciudades como Bogotá, la recuperación en la ocupación es muy importante, y no baja del 60 %. Eso demuestra que ya hay espacio para ampliar la capacidad de oferta en hotelería. Sin embargo, ese mejoramiento en la ocupación no quiere decir que el sector esté tranquilo o que la tendencia sea sostenible a largo plazo. Esta recuperación ha sido impulsada por el turismo doméstico, pero desafortunadamente el turismo internacional todavía no arroja cifras significativas de recuperación. La segmentación de los huéspedes en los últimos dos años ha sido del 83 % de turistas nacionales y 17 % de turistas internacionales. Lo que quiero decir es que la ocupación actual es aceptable, pero la preocupación es que sea sostenible, porque la capacidad de consumo de los turistas nacionales tiene un límite, y si no le agregamos una mayor afluencia de turistas extranjeros no creo que lo sea.

¿Estamos preparados para recibir a los turistas extranjeros? ¿La hotelería nacional se ha adecuado a los estándares internacionales? No solamente se ha adecuado, sino que en nuestro concepto ha superado estándares internacionales, en particular en lo que tiene que ver con el servicio. Muchos hoteles en otros países adolecen de servicios claros y hechos a la medida del cliente. La capacidad de gestión empresarial de los colombianos ha hecho que hoy estemos exportando mano de obra y alta gerencia de hotelería. En países como Panamá, Ecuador, Venezuela, Argentina, Estados Unidos y las islas del Caribe, hay una gran cantidad de talento colombiano en gerencias de hoteles. Esa exportación de talento no solamente es a nivel de gerencia sino también en mano de obra, y no sólo en el sector de la hotelería sino también en el de la restauración. Y desde el punto de vista de las tarifas, la competitividad de los hoteles colombianos es superior a la de la mayoría de los hoteles de la región, a tal punto que nuestras tarifas están la mayoría de las veces un 20 % o un 30 % por debajo que las de otros países de la región. Así que no sólo estamos preparados para recibir turistas extranjeros, sino que el nivel de satisfacción de estos visitantes suele ser muy alto.

¿Qué esfuerzos se adelantan actualmente paraatraeralosturistasextranjeros?

Ese es el meollo del asunto, y hacia la respuesta a esta pregunta es que Cotelco ha direccionado sus esfuerzos y sus propuestas. Estamos convencidos de que el país no sólo puede decir que la seguridad interna ha mejorado y que los extranjeros son bienvenidos, sino también tiene que mostrar su oferta turística. Colombia no tiene una estrategia gubernamental de mercadeo y promoción coherente y perseverante. Y eso es inevitablemente por la falta de recursos destinados a