Las en el vitaminas mundo actual

Se ha escuchado muchas veces que las vitaminas son importantes, pero rara vez las personas se preguntan: ¿Qué son exactamente las vitaminas y por qué son tan importantes?

Por: Ana Maria Carvajal america-Latina.DNP@dsm.com

Las vitaminas son compuestos orgánicos esenciales que el cuerpo no puede producir por sí mismo y por lo tanto se deben obtener a través de la dieta (excepciones: la vitamina D). Hay un total de 13 vitaminas vitales para muchas funciones corporales, como la formación de las células y los huesos y el fortalecimiento del sistema inmunológico. Las vitaminas se designan tanto por su estructura química y una letra en combinación con un número. La falta de secuencia alfabética surgió porque no todas las sustancias originariamente identificadas resultaron ser vitaminas individuales.

Las vitaminas se descubrieron a principios del siglo 20. En ese momento, las máquinas europeas para descascarar el arroz fueron llevadas a Asia para procesar arroz. Sin embargo, el proceso de descascarillado del arroz lo despojaba de sus elementos nutritivos vitales. Como consecuencia de ello, empezaron a surgir nuevos problemas de salud en las personas y los animales que dependían del arroz como alimento básico. Típicamente, los síntomas incluían niveles de energía más bajos y signos de parálisis. Esta enfermedad por deficiencia dietaria es conocida como beriberi.

Durante mucho tiempo se pensó que el envenenamiento por alimentos e infecciones eran las causas de las enfermedades de deficiencia como el beriberi. Inspirado después de leer un artículo sobre la enfermedad, el bioquímico polaco Casimir Funk se dedicó a descubrir una cura adecuada. Eventualmente Funk logró identificar y aislar una sustancia a partir de salvado de arroz que podría curar a los pacientes. En 1912, nombró a esta sustancia "vitamina"una combinación de "vita" (en latín significa "vida") y "amina" (= compuesto de nitrógeno) - suponiendo que los compuestos de nitrógeno eran las características que definían a este nuevo grupo de sustancias. Se esperaba que Funk recibiera el Premio Nobel por su trabajo pionero, pero en 1929 fueron Christiaan Eijkman de los Países Bajos y Sir Frederick Gowland Hopkins de Inglaterra quienes lo recibieron.

Durante 100 años, el nombre de "vitaminas" ha sido un término genérico para un grupo de micronutrientes orgánicos que juegan un papel esencial en nuestro cuerpo y su deficiencia puede dar lugar a enfermedades graves, cansancio y susceptibilidad a las infecciones.

En la primera mitad del siglo 20 se iniciaron investigaciones dedicadas sobre las vitaminas y desde entonces ha habido una gran cantidad de investigación sobre las funciones biológicas de las vitaminas y la ingesta requerida por los diferentes grupos de la población con el fin de mantenerse saludable.

Es así como en la actualidad se reconocen beneficios de las vitaminas B en la producción de energía y en el sistema cardiovascular ayudando a reducir los niveles de homocisteína vinculados a una mayor probabilidad del desarrollo de enfermedades cardíacas, la vitamina E como un poderoso antioxidante que protege el cuerpo del daño oxidativo, la vitamina A como nutriente esencial para prevenir la ceguera infantil y muy importante en el adecuado desarrollo del sistema inmunológico y otros beneficios relacionados con la piel, los huesos, el cerebro.

Un nutriente que ha tenido gran investigación científica en los últimos años es la vitamina D, un nutriente vital producido por la piel cuando esta se expone a la luz solar directa, pero que por el hecho que en algunos países el sol no alumbra en abundancia durante todo el año junto con el uso cada vez mayor de protectores solares para prevenir el cáncer de piel, hace que las fuentes dietarias de vitamina D y los suplementos resulten vitales. La vitamina D tiene beneficios en la salud ósea, cardiovascular, inmunológica, entre otros.

A pesar de un extenso conocimiento disponible sobre el papel crucial de las vitaminas en el cuerpo, sus deficiencias, por desgracia, no son una cosa del pasado. En muchos países en desarrollo, la gente no tiene acceso a los alimentos ricos en vitaminas, lo que conduce a altas tasas de mortalidad y problemas de salud graves. Sin embargo, la deficiencia de micronutrientes no es sólo un problema para los países en desarrollo, es un problema cada vez más cercano a nuestros hogares debido a los estilos de vida del mundo moderno.

Es por esto que las iniciativas gubernamentales para evitar deficiencias en poblaciones vulnerables junto con amplias campañas de información, la fortificación de alimentos y suplementos nutricionales son el mejor complemento para cerrar las brechas en la ingesta de micronutrientes esenciales.