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Sue\u00F1os el\u00E9ctricos

SUEÑOS ELÉCTRICOS

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El proyecto OpenPPG es el pionero en el desarrollo de la próxima generación de paramotores eléctricos - con ideas e innovaciones del mundo de los drones comerciales. Jeff Goin salió a jugar un rato

Los paramotores de baterías no son nada nuevos y tampoco lo es el sueño detrás de su desarrollo. La idea de pensar en un paramotor que sea tan fácil de usar como un secador de pelo le atrae a muchos pilotos, incluyendo a los pilotos de parapente y de ala delta que de lo contrario le voltearían los ojos a sus primos motorizados.

Pero hasta ahora, el sueño ha sido difícil de alcanzar. Hace una década, la compañía china Yuneec exhibió sus prototipos en la Coupe Icare pero no lograron despegar comercialmente. En cambio, luego de varias incursiones en la aviación eléctrica y una ronda de inversiones que incluyó $60 millones de Intel en 2015, decidieron fabricar drones.

A excepción de un par de modelos en aquel entonces (Exomo) el mercado de los paramotores eléctricos ha estado bastante tranquilo. El problema son las baterías: ¿por qué pagar miles por algo que se queda sin batería en 15 minutos? Más baterías implica mucho más peso y no podrías despegar.

Sin embargo, estas ideas no se olvidan y el nuevo enfoque es el innovador proyecto OpenPPG. Este proyecto abierto de paramotores eléctricos está dedicado a desarrollar un paramotor eléctrico con diseños comunitarios y utiliza repuestos disponibles inmediatamente para fabricarlo. Los pilotos que deseen fabricar el suyo pueden encontrar soporte y novedades en el foro OpenPPG o pueden pagar más y comprar una unidad lista.

El proyecto es innovador: el paramotor se pliega y cabe en el asiento trasero del carro. También están las hélices. Tiene cuatro y parecen hélices de drones. ¡Son hélices de drones!

A principios de año, nuestro experto en paramotores Jeff Goin tuvo uno de los modelos más recientes de OpenPPG en sus manos y salió a probarlo. ¿Será el primer paso hacia una revolución de paramotores eléctricos para el mercado masivo? ¿O se tratará de otro falso despertar? Esto es lo que averiguó Jeff. Ed Ewing

Antes que nada, quisiera agradecer a Rob Catto por dejarme probar su nuevo paramotor eléctrico OpenPPG cuadrihélice. Es la creación de los hermanos Paul y Zach Whitehead que tienen experiencia en la construcción de drones de carrera de alta gama. Paul llevaba el proyecto y Zach se encarga de la programación. Juntos, construyeron tanto una máquina como un ecosistema en torno a su ingeniosa creación.

Es el primer vuelo en paramotor eléctrico que hice desde que probé el prototipo de Yuneec hace casi 10 años - una máquina que no estaba lista para salir al mercado. Sé de los demás paramotores eléctricos más tradicionales - y los que vienen - y estoy ansioso por probarlos cuando se presente la oportunidad.

DE IZQUIERDA A DERECHA El motor se dobla, con todo y hélices. Al no tener aceite ni petróleo, es fácil de guardar dentro del auto

Foto: Jeff Goin

Lo básico

Hice varios vuelos con dos baterías diferentes. Primero con una de 1kWh y luego con una de repuesto de 2kWh cargada la noche anterior.

Rob usa principalmente la batería pequeña para que la gente sienta el empuje. También para que sientan la vibración, el sonido y cómo se siente en tierra. Sin embargo, estas baterías solo permiten volar 10 minutos, por lo que hice una prueba para ver cómo se comportaba cuando la carga llegara a 0% a potencia crucero. ¿Tendría suficiente carga para regresar? Sigue leyendo.

El equipo pesa 10kg sin baterías. Las baterías pesan 10kg para 20 minutos o 20kg para 40 minutos. Volé con una Dobermann de Niviuk de 16m 2 a 20ºC a nivel del mar (Florida, EEUU en enero). Logré volar 22 minutos con la batería de repuesto incluso con ese parapente pequeño, por lo que la duración anunciada parece conservadora. Ese tiempo probablemente incluyó tres aterrizajes en los que tumbé el ala y volví a despegar.

El dueño Rob Catto instala las baterías

Foto: Jeff Goin

Impresiones en vuelo

No tiene desventajas en vuelo, al menos cuando se le puede dar toda la potencia. El acelerador de mano puede que sea demasiado sensible durante el despegue pero es genial en vuelo. Las condiciones se tornaron térmicas y turbulentas cuando terminé, por lo que tuve suficiente tiempo para ver cómo afinar la aceleración. Además, hice unos rasantes con el pie, trepadas, giros. Fue un vuelo de verdad. Es cómodo y permite usar el peso del cuerpo. La respuesta a la aceleración es directa y mucho más rápida que cualquier otro equipo que he probado. Gracias a las cuatro hélices, no hay torque, ni siquiera cuando arranca, por lo que gira igual de bien en cualquier dirección.

El arnés podría servir para volar sin motor, perfecto para esta máquina si no te importa la resistencia adicional y no tienes otra forma de despegar. También tolera cinco minutos de ascenso a toda potencia, con un promedio de 63kg de potencia.

Despegue

El OpenPPG viene con un acelerador de dedo que requiere que cambies cómo agarras las bandas para despegar de frente. Yo coloqué la A central entre el dedo índice y medio, que funcionó en varios inflados y carreras de prueba. Aparte de eso, no hay ninguna otra diferencia con respecto a otros paramotores - salvo la ausencia de torque.

El acelerador requiere muy poca fuerza para activar- demasiado poco, de hecho. En el despegue, la potencia variaba con cada paso. Rob dijo que le iba a colocar un resorte para crear un poco más de tensión.

Probé usar el acelerador con la mano derecha e izquierda y me pareció sorprendentemente natural. Cuando subió el viento, despegar de espalda es igual de fácil que con cualquier otro paramotor.

Aterrizaje

A diferencia de las máquinas dos tiempos, no hay motor que mantener en mínimo - al soltar el acelerador hay silencio porque se detienen las hélices y no hay un motor en mínimo. Es genial.

La potencia instantánea permite acelerar fácilmente para hacer un rasante o para aterrizar.

Me recomendaron aterrizar cuando la pantalla del acelerador diga 0%. Cuando volé con la batería pequeña, quería saber si quedaba suficiente carga para darme la vuelta y aterrizar - en caso, por ejemplo, que quieras abortar una aterrizaje a última hora.

Pues no tiene suficiente. Subí unos 12m, empecé a girar y la potencia empezó a disminuir. Así que simplemente aterricé más adelante y no me arriesgué a aterrizar de cola. Hice la misma prueba con la batería grande y pude darme la vuelta y enfrentar el viento.

Por ello, sería bueno planificar los vuelos y dejar una reserva de al menos cinco minutos o pasar los últimos cinco minutos sobre el aterrizaje.

Fuente de poder

Las baterías alimentan cuatro motores de imanes permanentes con controladores de velocidad individuales según la posición del acelerador. El voltaje y la carga restante se muestran en el acelerador con un porcentaje (“%”) pero no es muy preciso. A potencia máxima, mostraba 0% después de pocos minutos de vuelo, a pesar de que solo volé diez minutos más.

La potencia máxima es de unos 80 amperios a 50 voltios, unos 40kW (50hp). De esta forma se gastarían las baterías de repuesto (4 baterías Bonka de 488 vatios-hora y 22v) en unos seis minutos. El proyecto es abierto y el código para ver cómo funciona está en línea. He codificado un poco, lo suficiente para Rob Catto, dueño de este paramotor, que construyó una simulador de paramotor de realidad virtual. Algo que quería saber era cómo el OpenPPG toleraría el acelerador pisado, en caso de que el piloto no se dé cuenta. Esto haría que acelerara a fondo repentina e inesperadamente. Afortunadamente, el acelerador debe estar parado para que el código permita activarlo (Busca ‘Github OpenPPG’).

La potencia máxima se degradará durante el vuelo, pero no fue sino hasta el final que noté una ventaja de ser relativamente ligero.

Preparación y encendido

Las baterías se cargan en simultáneo en unas tres horas con un cargador de pared. El ‘encendido’ es genial. Enciende el interruptor maestro. Pita periódicamente para avisarte que está encendido pero no activado. Cuando estés listo para despegar, presiona ‘Arm’. El pitido se detiene y la potencia está en la punta de los dedos. Es raro (pero genial) que no haya ningún sonido hasta que aceleras. No hay ruido del motor en reposo, nada.

Un interruptor maestro da potencia al motor con una perilla de dos posiciones. A la derecha para encender y a la izquierda para apagar. El movimiento de rotación evita activarlo o desactivarlo accidentalmente. Se puede alcanzar con el motor puesto, pero requiere práctica y destreza. Sería bueno si fuera más accesible.

Arnés y ergonomía

Tiene un arnés Apco con perneras separadas y hebillas ligeras (se puede usar también con otros arneses) que requieren dos manos. Piensa en llevar un cortalíneas en caso de acuatizaje porque son difíciles de desabrochar en una emergencia. El arnés es bastante cómodo, incluso en tierra porque el peso está cerca de la espalda. Con un paramotor a gasolina, la falta de acolchado del arnés transmitiría vibración, pero en este caso no es problema.

Es fácil correr y sentarse, sin tener que halar la tabla, aunque la halé para sentarme más rápido. Se puede usar muy bien el peso del cuerpo gracias a las barras tipo cuello de cisne. Al igual que con muchas máquinas, tuve que subirlo un poco para evitar que la parte inferior golpeara la parte posterior de mis pantorrillas.

El acelerador es muy corto. A veces sentía un tirón y me imagino que se podría halar los cables que haría que se apagara.

Eléctrico contra a gasolina

Me encanta mi paramotor a gasolina. Me permite hacer varios vuelos y vuelos largos y el tanque se llena en minutos. Pero no me gusta que haya que mantenerlo acelerado y que funciona con demasiadas partes frágiles. Es una pena que se haya sacrificado la resistencia en los motores eléctricos. Las baterías son el gran problema. Luego de ver los fotos de cuadracópteros (drones), puedes esperar hacerle 300 ciclos a la batería de $900.

Hice una hoja de cálculo del costo operativo del motor que probé y es muy parecido al de un paramotor a gasolina: unos $6,50 por hora. Que incluye electricidad, cambio de batería y revisión del motor a pistón.

Mientras que la electricidad es mucho más barata comparada a la gasolina, en especial tomando en cuenta el aceite dos tiempos, reemplazar la batería también es costoso. Intenté usar cifras que reflejaran la realidad, pero existen muchas variables y un poco de suerte. Algunos pilotos hacen todo bien con sus motores dos tiempos y terminan con fallas. Otros tienen motores que pareciera que nunca se dañan a pesar de que se esfuercen. Sucede con todas las marcas. Un motor eléctrico tiene mejor rendimiento en altura porque la potencia no depende del aire. Puede que el empuje se reduzca por otras razones, pero no será por falta de oxígeno.

EL SONIDO DEL SILENCIO A diferencia de un motor dos tiempos, cuando sueltas el acelerador en un paramotor eléctrico, no hay ruido. Al desacelerar, hay silencio porque se detienen las hélices y no hay motor en reposo

Foto: OpenPPG.com

Cuatro hélices contra una

Tener cuatro puntos de propulsión tiene un potencial genial para vencer movimientos indeseados. Imagínate que la turbulencia intente darte una vuelta a la izquierda. La potencia podría reducirse en los dos motores derechos y aumentarse en los izquierdos para detener el giro. No se ha puesto en práctica todavía, pero es posible a juzgar por lo que pueden hacer los drones. Por tener hélices diminutas que giran a altas revoluciones suena como si estuviera chillando, incluso a velocidad crucero. En realidad el sonido no es tan fuerte según el sonómetro. Pero igual recomiendo usar protección auditiva.

El momento de inercia es la tendencia a seguir girando una vez que se haya iniciado el giro. Imagínate lo siguiente: sostienes el centro de una barra de dos metros con bolas de 10kg en cada extremo. Es mucho más difícil hacer que giren que si estuvieran a 20cm. Este paramotor tiene los motores lejos del centro de rotación pero son ligeros por lo que el efecto sigue siendo mínimo.

Para comprarlo

Por unos $5000 puedes comprar una unidad lista. Reciben pedidos por tandas. Cuando tienen suficientes pedidos (unos 10), piden las piezas que no tengan en existencia y arman los paramotores.

Sí, hay que tener un poco de confianza, pero no hay ninguna diferencia con respecto a pedir cualquier otro paramotor y tienen buena reputación. Puedes ahorrarte unos $400 si lo pides desarmado y lo armas tú mismo.

Otra cosa genial es que se pueden descargar todos los detalles, piezas 3D, incluso en software de control y construir tu propio paramotor. Es impresionante, por lo ingenioso que es, aunque es un paso muy grande para la mayoría de nosotros.

Las hélices de cuadracóptero pueden comprarse en tiendas de pasatiempos o en la página web OpenPPG.com por menos de $30 cada una. Sí, solo hay un cero después del 3.

FUTURO ELÉCTRICO El proyecto OpenPPG es una colaboración abierta para desarrollar paramotores eléctricos y crear una base de creyentes. Rob Catto es uno de los usuarios pioneros y prestó el paramotor que probó Jeff. Otro sueño eléctrico, un Tesla, se puede ver al fondo

Foto: Jeff Goin

Almacenamiento y transporte

Vi a Rob quitar la red y plegar todo en menos de cinco minutos. El resto, entra en el asiento del auto.

Cada brazo tiene un sistema ingenioso de bloqueo que libera el brazo para doblarlo y guardarlo. Incluso con el sistema de bloqueo liberado, mientras el motor tenga potencia, seguirá empujando. Sin embargo, sí sentía como que pudiese liberarse accidentalmente y había poco o nada que lo bloqueara.

Viajar en avión con las baterías es un problema porque el límite por norma es de 160 varios-hora (wHr) - mucho menos que una batería Bonka (488 wHr). Es posible enviarlas por avión pero serán tratadas (con razón) como mercancía peligrosa.

Seguridad

Se mejoró enormemente la seguridad de las hélices, pero no se sabe tanto del riesgo de incendio. Los motores a gasolina, a pesar de tener litros de combustible cerca de un motor caliente es raro que se incendien. En esta máquina se usan baterías que no están hechas para volar, por lo que hay un poco más de riesgo.

Sin embargo, el paramotor atenúa ese riesgo un poco con una buena protección antifuego con dos planchas. Sería bueno que tuviera una advertencia de temperatura que hiciera vibrar el mando del acelerador parar ir a aterrizar con tiempo antes que empiece el incendio. Todavía no se ha puesto en práctica, pero podría hacerse.

Conclusión

Estoy emocionado por las posibilidades de esta máquina - de hecho, de todos los paramotores eléctricos. Para los que quieran expresar su espíritu pionero, es la máquina perfecta. Su aspecto elegante no deja ver su origen local.

Gracias al uso de piezas de drones de consumo masivo redujeron los costos a cambio de seguridad de calidad industrial. Es un cambio que hemos hecho desde que escogí volar y estoy agradecido.

Brindemos para que los hermanos Whitehead y la comunidad continúen con el proyecto.

cómo cuidar las baterías

Si las baterías se calientan, se expanden (se hinchan) y corren más riesgo de incendiarse. Las baterías hinchadas deben descartarse, que a $900 es caro. A continuación, algunos consejos para cuidar de ellas:

• No dejes que se calienten demasiado. Sobrecargarlas es el primer pecado, pero esto se evita con un cargador aprobado

• No vueles con baterías calientes. Deja que se enfríen después que se carguen

• De ser posible, cárgalas solo hasta 90%

• Si no vas a volar durante un tiempo, cárgalas solo a la mitad antes de guardarlas. Luego, cárgalas la noche antes de volar, con suficiente tiempo para que se enfríen

• Evita dañarlas físicamente y no vueles con una batería dañada

• Considera cargarlas y almacenarlas en un contenedor ignífugo. Busca “lipo fire” en YouTube para que te animes. Son poco comunes, pero suceden, sobretodo con baterías de uso recreativo en motores a combustible con encendido eléctrico.

Somos pilotos de prueba de versiones beta de paramotores, pero más aún con un proyecto abierto como este. Habrá problemas de desarrollo y también un poco de riesgo. Si no te importa ser piloto de prueba, esta es una oportunidad genial. Y me encanta el libre albedrío.

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