Fra overstået til nyt kapitel

Islutningen af februar var Kevin Magnussen afklaret om sin fremtid. Formel 1 var et overstået kapitel, og han så frem til at køre for Peugeot i World Endurance Championship. Det spillede ingen rolle, at Nikita Mazepin efter Ruslands invasion af Ukraine var på vej ud af Haas-teamet: ”De har ikke ringet – og hvis de ringer, er jeg ikke interesseret,” sagde han dengang. ”Jeg var helt sikker på, at det var slut med Formel 1. Jeg så ikke mig selv som en mulighed, da Haas droppede Mazepin. Jeg kunne jo godt have sendt mails eller ringet til dem, men jeg var overbevist om, at jeg ikke stod på deres liste. Så ringede Günther (Steiner, Haas teamchef, red.). Det var en kæmpe overraskelse.” ”Det var en ret kort samtale og vi blev hurtigt enige. Så var der selvfølgelig nogle praktiske ting, der skulle på plads, men det gik også hurtigt,” fortæller Kevin Magnussen om sit sensationelle comeback, der betød et farvel til de sportsvogne, han havde kørt i 2021. ”Det er først, når man mister noget, men rigtig indser, hvad man har haft gang i. Sådan er det med mig og Formel 1.” ”Da Günther ringede, havde jeg ikke været Formel 1-kører i mange måneder. Jeg levede som et normalt menneske. Jeg brugte meget tid med min datter Laura, jeg trænede ikke hver dag, jeg tænkte ikke på at spise sundt, sove tidligt og alt det der. Jeg drak nogle øl. Rent fysisk var jeg ikke klar til Formel 1,” indrømmer danskeren. ”Men da jeg første gang kravlede ned i Haas-raceren i Bahrain, føltes det som om, jeg ikke havde været væk fra Formel 1 særligt længe – i hvert fald ikke et helt år. Jeg følte mig ikke rusten med hensyn til at køre bilen eller omkring teknikken. Det er nok ligesom at køre cykel – når man har lært det, sidder det i kroppen.”

FORANDRING I KULISSERNE

I det år, Kevin Magnussen havde været væk fra Haas, var der sket meget bag kulisserne i Formel 1. Budgetloftet var trådt i kraft, og det betød, at Ferrari måtte skære ned i antallet af medarbejdere. En række tidligere Ferrari-ingeniører fandt omgående nyt arbejde i Maranello, hvor Haas oprettede en designafdeling, der i dag har omkring 100 ansatte. ”Teamet havde ændret sig en del i det år, jeg havde været væk. Vi har nu en større designgruppe i Maranello, og det har forbedret kommunikationen – det er bare nemmere, når du lige kan gå hen til kollegaens skrivebord og tale med ham ansigt til ansigt,” fortæller Kevin Magnussen.

Han fik også en ny rolle i teamet. I sine fire første år hos Haas havde han erfarne Romain Grosjean som teamkammerat. Magnussen og franskmanden kæmpede gennem årene om at være teamets førende kører. Først mod slutningen af deres fire sæsoner som konkurrenter blev Magnussen og Grosjean for alvor gode venner – indtil da var der ofte intern ballade, og det var ikke alle erfaringer med bilen, der blev delt med den anden side af garagen.

I år har Magnussen haft Mick Schumacher som teamkammerat. Tyskeren kører sin kun anden sæson og har haft svært ved at matche Magnussen, der har taget rollen som førstekører på sig. ”Der er en anden atmosfære i teamet. Vi er meget åbne og afslappede, og det er godt. I en vis grad har jeg været en slags læremester for Mick. Jeg har jo mere erfaring i Formel 1, og jeg forsøger at hjælpe hele teamet fremad. Så jo – jeg føler et vist ansvar, fordi jeg er den mest erfarne kører i teamet.”

NAKKEPROBLEMER

Det første løb i Bahrain resulterede i en nærmest sensationel femteplads og ugen efter blev Magnussen nummer ni i Saudi Arabien. Der var lagt op til endnu en top-5 placering, men hans utrænede nakke gav problemer. ”Da jeg første gang kørte Formel 1, var jeg tilknyttet ProTreatment, der stillede op med en træner og en fysioterapeut. Det var dyrt, så det droppede jeg, da jeg stoppede hos Haas efter 2020. Da jeg vendte tilbage i år, ringede jeg til dem og sagde Kan vi gøre det hele igen? Så nu har jeg igen det setup, og jeg har trænet så hårdt, som det har været muligt. Men der har hele tiden været løb, og så kan man ikke træne optimalt i fire eller fem dage. Til vinter skal jeg have mere tid til at træne hver dag og få min kondition tilbage. Det er nok først her, jeg kommer rigtig i topform igen,” indrømmer han.

Tidligt på sæsonen blev Haas’ 2022-model VF22 anset for at være den tredjehurtigste i feltet. Kun Red Bull og Ferrari var hurtigere.

"Det overraskede mig – men når man ikke aner, hvad man kan forvente, vil alt overraske,” indrømmer Kevin Magnussen. ”Og det var jo en utrolig udvikling. Indenfor halvanden uge gik jeg fra ikke at være Formel 1-kører til at gøre comeback med en langsigtet kontrakt og så score et top-fem resultat i Bahrain.” "Vi startede rigtig stærkt, men så begyndte de andre hold at gøre fremskridt. Nu kan vi både være i toppen og i bunden af midterfeltet – det afhænger af dagsformen på de enkelte baner. Det er faktisk fedt, at det er så tæt, for nu ankommer man til hver eneste løb med en tro på et godt resultat. Det er godt for os i midterfeltet – og godt for tilskuere og TV-seere.”

BEGRÆNSET UDVIKLET

Udvikling af bilen hen over sæsonen har aldrig været det lille Haas-teams spidskompetence. Sådan har det også været i år. Mens de andre teams udviklede deres 2022-modeller med diverse upgrades, valgte Haas at fokusere på en enkelt upgrade, der blev introduceret lige før sommerpausen. ”Vi kunne i løbet af foråret forbedre bilen overraskende meget med justeringer, men vi kørte jo i princippet med den bil vi brugte til vintertesterne helt frem til sommerferien,” fortæller Kevin Magnussen.

Undervejs har han haft tre forskellige race engineers. Gary Gannon, der var hans ingeniør i 2019-20, har i år arbejdet med Schumacher. I stedet startede danskeren sæsonen med Ed Regan, der nu forlader teamet. Efter sommerferien blev Regan derfor afløst af Dominic Haines. ”Det gode ved det skifte var, at jeg kendte Dominic ganske godt. Han var Grosjeans race engineer, da vi var teamkammerater, så selvom jeg ikke havde arbejdet direkte sammen med ham, kendte jeg ham. Og han kendte mig, så det var nærmest en glidende overgang.”

Dominic Haines, der primært arbejder i Haas-hovedkvarteret i britiske Banbury, var kun en midlertidig løsning, og siden Singapores Grand Prix er det den nyansatte Mark Slade, der har været Magnussens ingeniør. Han er en af de mest erfarne og respekterede race engineers i Formel l, og han har igennem en lang karriere arbej- det for teams som McLaren, Renault og Mercedes og med kørere som Mika Hakkinen,

SÆTTER PRIS PÅ AT VÆRE TILBAGE

Den enlige, sene upgrade har været med til at gøre 2022-sæsonen til en rutsjebanetur, hvor det skiftevis er gået op og ned. Der har været sublime øjeblikke, som femtepladsen i Bahrain eller da han kvalificerede sig som nummer fire i Imola. Men der har også en række frustrerende afkørsler og sammenstød på første omgang.

Sådan har hele Kevin Magnussens Formel 1-karriere faktisk været – fuld af op- og nedture. Men til forskel for tidligere, virker det danske es i år i langt bedre balance. ”Jeg føler mig meget bedre tilpas end tidligere – mere afslappet. Den sæson, jeg havde udenfor Formel 1, har givet mig et nyt syn på mange ting. Der er også sket så meget i mit liv – jeg føler mig … anderledes. Jeg er bedre til at nyde at være med i Formel 1. Jeg har ikke de samme bekymringer eller den samme frygt som tidligere, og så bliver man en bedre racerkører. Der er altid en masse pres på en Formel 1-kører, og som ung fokuserer man meget på, at man skal præstere – ellers ryger man ud. Og på det tidspunkt ved man jo ikke, hvordan ens liv vil være uden Formel 1. Nu har jeg prøvet det, og ved at der faktisk er et OK liv udenfor Formel 1,” siger Kevin Magnussen. ”Derfor nyder jeg det mere i dag. I første del af min Formel 1-karriere var jeg tit frustreret. Jeg fokuserede mere på alt det, jeg ikke havde – som chancen for at vinde og blive verdensmester. Jeg satte ikke pris på, at jeg overhovedet var med i Formel 1.” ”Det gør jeg i dag.”

”Nu sætter jeg pris på at være med i Formel 1.”

PETER NYGAARD. GRAND PRIX PHOTO. @KEVINMAGNUSSEN @KEVINMAGNUSSEN @KEVINMAGNUSSEN