G. J. Huisman

L’origine e l’evoluzione degli estrildidi

di G. J. HUISMAN

Ci sono molte specie di estrildidi all’interno della famiglia degli Estrildidae. Circa 23 milioni di anni fa, i loro antenati si trasferirono dall’Australia alla Nuova Guinea quando si trattava di un’unica massa continentale, nota come “Sahul”. (In un contesto tecnico, il nome Sahul, si riferisce al continente che comprende l’Australia continentale, la Tasmania, la Nuova Guinea, Seram e le isole vicine.) È interessante notare che il Casuarius casuariusmeridionale, dall’aspetto preistorico, vive su entrambi i lati dello Stretto di Torres. Questo uccello non volatore (44 kg) dimostra che le masse continentali erano collegate. La colonizzazione degli estrildidi continuò verso ovest attraverso le isole indonesiane. L’attuale Sud-Est asiatico era allora più grande in termini di superficie terrestre, perché anche lì il livello del mare era più basso. Questa terra è indicata in letteratura come “Sonda”, da non confondere con le Isole della Sonda che si trovano più a sud. Quindi la strada era chiara per gli uccelli dei Paesi del sud per colonizzare l’Asia continentale. Questi antenati degli odierni estrildidi continuarono a spostarsi più a ovest e alla fine raggiunsero l’Africa attraverso il Medio Oriente. Quando gli estrildidi raggiunsero il Madagascar, esso era ancora attaccato alla terraferma dell’Africa, e ciò è evidenziato dalla presenza della munia Lepidopygia nanadel Madagascar. Milioni di anni dopo, tuttavia, il livello del mare si innalzò isolando il Madagascar dal resto dell’Africa e creando distanze così grandi che gli uccelli oggi non sono in grado di superarle volando. Il livello dell’acqua del mare era aumentato anche nell’arcipelago indonesiano, rendendo impossibile agliestrildidi la migrazione dal Borneo a Sulawesi, nonché tra Bali e Lombok. È stata creata una linea immaginaria che separa le regioni zoogeografiche

Circa 23 milioni di anni fa, i loro antenati si trasferirono dall’Australia alla Nuova Guinea quando si trattava di un’unica massa continentale

dell’Asia e dell’Australasia, che chiamiamo Wallace Line. A ovest e a nord della linea si trovano organismi legati a specie asiatiche, a est e a sud di essa, principalmente organismi legati a specie australiane. La linea corre tra le isole indonesiane di Bali e Lombok, a nord tra Borneo e Sulawesi e, da lì, verso est tra le Filippine e Sulawesi. Ad esempio, i marsupiali si trovano sulle Sulawesi e sulle isole a est, ma non sul Borneo. La Wallace Line prende il nome da Alfred Russel Wallace, che notò la linea di confine durante i suoi viaggi attraverso le Indie Orientali nel diciannovesimo secolo. In particolare notò che alcune specie di uccelli erano completamente diverse a Bali, che si trova a ovest della linea, rispetto alle specie di uccelli che vivono a Lombok, un’isola a soli trentacinque chilometri a est di Bali, ma a est della linea. Le specie di uccelli a Bali erano prevalentemente di origine asiatica e quelle di Lombok prevalentemente australiane. A causa di questa barriera naturale, le specie di uccelli che non possono volare per lunghe distanze non migrano più lungo questa rotta. Pertanto, diverse specie di estrildidi si sono evolute indipendentemente l’una dall’altra a est e ad ovest della linea di Wallace. 145 estrildidi sono descritti nella letteratura disponibile, sebbene gli ornitologi non siano d’accordo su alcuni di essi. A volte il test del DNA è in grado di rivelare se specie strettamente imparentate appartengono a una “superspecie” o se dovrebbero essere considerate sottospecie. Attraverso la selezione naturale, gli estrildidi si sono adattati ai diversi habitat e alle fonti di cibo disponibili. Le specie che mangiano semi hanno un becco conico mentre le specie insettivore e frugivore ne hanno uno più sottile e appuntito. Il becco di ogni specie si adatta al cibo disponibile. Gli esemplari con un becco più adatto hanno maggiori possibilità di riprodursi, perché possono sfruttare al meglio l’approvvigionamento alimentare locale. In Australia, ad esempio, la maggior parte delle specie di estrildidi si è concentrata sul consumo di semi di erba, a volte integrati con piccoli insetti. Il loro becco corto e conico è caratteristico dei granivori. La maggior parte dei membri del genere Lonchura, le donacole e i cappuccini, fanno un ulteriore passo avanti identificandosi ulteriormente come granivori. Anche gli estrildidi africani, come il GenereLagonosticta, Granatinae il cordon-bleu Uraeginthus, si sono concentrati sul consumo di semi di erba, ma lo fanno sui semi più fini in combinazione con piccoli insetti. Hanno quindi un becco leggermente più appuntito rispetto ai loro parenti principalmente erbivori. I membri del genere Pytilia sono ancora più insettivori dei suddetti estrildidi africani. Successivamente, gli appartenenti al Genere Parmoptila(cosiddetti Beccaformiche) e Nigritasono passati quasi completamente a una dieta senza semi.I Beccaformiche, come suggerisce il nome, sono principalmente insettivori e i Nigritasono insettivori e frugivori. Hanno sviluppato becchi sottili e appuntiti per questo. I “rompitori” di semi Spermophagasi sono concentrati sui semi duri, che possono essere attaccati dai loro becchi forti e conici. Questi becchi differiscono per dimensioni all’interno della specie, il che potrebbe rappresentare la prova fisica che nuove specie si stanno evolvendo. Charles Darwin ha basato la sua teoria dell’evoluzione sulle differenze di becco dei fringuelli di Darwin (Geospiza). Egli ha sviluppato la sua teoria dopo aver visitato le Isole Galapagos dell’Ecuador nel 1835, durante il suo viaggio alla scoperta del mondo sulla HMS Beagle (1831-1836). L’evoluzione non si ferma mai, poiché gli animali devono adattarsi per sopravvivere!

In Australia, ad esempio, la maggior parte delle specie di estrildidi si è concentrata sul consumo di semi di erba

Nota:Le fonti di questo articolo si basano su quanto pubblicato nel libro “Estrildid Finches of the World” di G.J. Huisman, recensito su I.O. n° 4/2021