154
LIFESTYLE
155
REIZEN
ligt Nieuw-Caledonië te midden van ’s werelds grootste lagune en – na het Groot Barrièrerif – het grootste rif ter wereld. De schoonheid van de lagune is al opmerkelijk boven water, met tientallen tinten turquoise zeewater en honderden onbewoonde eilandjes voor de kust. Maar onderwater is de rijkdom nog vele malen groter. Het koraalrif biedt onderdak aan meer dan 1000 exotische vissoorten, 6500 ongewervelde diersoorten en een flora zo kleurrijk dat duikers en snorkelaars hun best moeten doen om hun snorkel niet uit hun mond te laten glippen wanneer hun onderkaak van verbazing naar beneden zakt. ANGSTAANJAGEND MOOI
1
3
2
4
5
OP ROADTRIP
1. Het prachtige eiland Ouvéa is de parel van de archipel. 2. Nouméa, de exotische hoofdstad van Nieuw-Caledonië. 3. De versmarkt in Nouméa. 4. De kapitein van een ‘pirogue’, een lokale boomstamkano. 5. Streetart in de hoofdstad.
GEEN NOOD AAN TOERISME
Na twee eilanden en de hoofdstad te hebben verkend, blijft één vraag door mijn hoofd spoken: waar zijn al die toeristen? NieuwCaledonië heeft duidelijk het potentieel om ’s werelds meest bezochte en geliefde bountybestemming te worden, maar van massatoerisme is hier nog lang geen sprake. “Nieuw-Caledonië is één van de rijkste bestemmingen in de Stille Zuidzee”, vertelt Maud, een jonge Française die zes jaar geleden als boekhoudster is beginnen werken in
Nouméa. “De bodem van Grande Terre zit vol nikkel, dat al sinds de negentiende eeuw uit de grond wordt gehaald. Momenteel zijn er nog drie nikkelmijnen op Grande Terre die het eiland haar enorme rijkdom hebben geschonken. Kan je je voorstellen dat ik hier veel meer verdien dan in Frankrijk? En dat de huurprijzen in Nouméa ongeveer gelijkliggen aan die van Parijs? In tegenstelling tot toeristische bestemmingen als Fiji en Tahiti is hier dus nooit echt een nood geweest aan toerisme.”
SEBASTIAAN BEDAUX.
Een van de populairste toeristische uitstappen vanuit Nouméa is er eentje naar het eiland Île des Pins, dat op zo’n 20 minuten vliegen van de hoofdstad ligt, of op zo’n drie uur met de ferry. Île des Pins is een slaperig paradijs van turquoise baaien, hagelwitte zandstranden en tropische vegetatie, maar heeft door de aanwezigheid van al die pijnbomen en donkere grotten, verscholen in de bossen, ook een griezelig kantje. Met andere woorden: angstaanjagend mooi! Als toerist kan je hier een tocht maken met de ‘pirogue’, een traditionele zeilboot die je over een baai vol zeeschildpadden en haaien naar de jungle voert voor een korte maar avontuurlijke queeste naar het piscine naturelle van Île des Pins. Een andere Caledonische topper is Ouvéa, een van de drie ‘grotere’ Loyalty Islands in het oosten van de archipel. Cruiseschepen werden hier door de lokale overheid van Kanaks al jaren geleden verbannen wegens onherroepelijke schade aangebracht aan het koraal. Nu is het een eiland dat weggelopen lijkt uit een Bounty-reclame. Aan de westkust van het 50 kilometer lange croissantvormige eiland ligt een wit zandstrand van maar liefst 27 kilometer lang, dat meestal volledig verlaten is. Aan de oostkust doemen verraderlijk scherpe kliffen op uit het helderblauwe zeewater. In de branding moet je hier als snorkelaar wel oppassen voor haaien, maar om eerlijk te zijn moet je dat overal in de NieuwCaledonische lagune. Met een tikkeltje geluk spot je hier trouwens dolfijnen en walvissen. Veel accommodatiemogelijkheden vind je op Ouvéa niet, maar aangezien een groep van vijf toeristen op het strand al als een massa wordt beschouwd, mag het geen probleem zijn om hier enkele nachten door te brengen.
Het is een boutade van formaat, maar Nieuw-Caledonië lijkt wel ’s werelds best bewaarde geheim. Wie vanuit Nouméa naar het noorden van het eiland rijdt en dan oversteekt naar de oostkust, valt van de ene verbazing in de andere. Het ene moment waan je je in Texas waar de kuddes koeien op weidse gele grasvlaktes grazen, terwijl je een paar kilometer verder omvergeblazen wordt door een jungle die weggelopen lijkt uit het Braziliaanse Amazonegebied. Wie de ogen dichtknijpt, zou op een bepaald moment zelfs een vleugje Schotland kunnen herkennen (had Cook dan toch gelijk?). Een roadtrip is alleszins een must. Eén route neemt je helemaal rond het eiland, langs steile kliffen langs de lagune door weelderige rivierbeddingen over het hooggebergte, om uiteindelijk tot de conclusie te komen dat Nieuw-Caledonië zonder twijfel het mooiste land is dat je ooit aan de verraderlijke kuren van een Peugeot of Renault – we zijn immers nog altijd in Frankrijk! – hebt onderworpen.
PRAKTISCH
Vanuit Parijs vlieg je met Air France rechtstreeks naar Osaka of Tokio en van daaruit met Air Calin naar Nouméa, de hoofdstad van Nieuw-Caledonië. Omdat het Frans grondgebied is, heb je er als Europese toerist geen visum nodig. Het is heel handig om op Grande Terre een auto te huren om op die manier het eiland te ontdekken. Nouméa is niet de gemakkelijkste stad om per auto je weg in te vinden, maar de rest van het eiland heeft maar één hoofdweg en een aantal transversales of dwarswegen.
Om de andere eilanden van NieuwCaledonië te ontdekken, kan je de ferry nemen of vliegen met Air Calédonie, dat haar diensten aanbiedt vanuit de luchthaven van Magenta in Nouméa zelf. De internationale luchthaven Tontouta ligt op zo’n 45 minuten rijden ten noordwesten van de hoofdstad. De munteenheid in Nieuw-Caledonië is de CFP-frank, die ook gebruikt wordt in Frans-Polynesië. 1 euro = 120 CFP. De beste periode om naar Nieuw-Caledonië te reizen is tussen april en januari.
