La vuelta al mundo en 80 peces

CRIATURAS MARINAS

Ilustraciones de Marcel George

Título original

Around the Ocean in 80 Fish

Edición Katherine Pitt

Diseño Masumi Briozzo

Ilustración Marcel George

Traducción Antonio Díaz Pérez

Revisión de la edición en lengua española

Dr. Manuel Ballesteros Vázquez

Departamento de Biología Evolutiva, Ecología y Ciencias Ambientales, Facultad de Biología, Universidad de Barcelona

Coordinación de la edición en lengua española Cristina Rodríguez Fischer

Primera edición en lengua española 2023

© 2023 Naturart S.A. Editado por BLUME Carrer de les Alberes, 52, 2.° (Vallvidrera)

08017 Barcelona

Tel. 93 205 40 00 e-mail: info@blume.net

© 2023 Laurence King Publishing, The Orion Publishing Group Ltd, Londres

© 2023 del texto Helen Scales

© 2023 de las ilustraciones Marcel George

I.S.B.N.: 978-84-19499-53-0

Depósito legal: B. 3909-2023 Impreso en China

Todos los derechos reservados. Queda prohibida la reproducción total o parcial de esta obra, sea por medios mecánicos o electrónicos, sin la debida autorización por escrito del editor.

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Para Claire, Dipali, Nancy y Nicole, mis mejores amigos desde hace mucho tiempo.

LA

MUNDO

CRIATURAS MARINAS

Contenido

Tiburón peregrino

Cetorhinus maximus

Nunca subestime las capacidades de los tiburones peregrinos. Estos serenos devoradores de plancton navegan con su enorme boca abierta filtrando pequeñas presas del mar sin parecer que tengan que ir a gran velocidad. Y, sin embargo, si siguiéramos a uno durante el tiempo suficiente, es muy probable que de repente lo viéramos sacar de un salto todo el cuerpo fuera del agua. Los tiburones peregrinos pueden saltar un metro o más por encima de las olas, una hazaña impresionante si se tiene en cuenta que estos animales pueden medir más de 10 metros y pesar entre 3 y 4 toneladas. Al ser el segundo pez más grande del mundo, claro está que salpica lo suyo al caer.

Gracias al análisis de los vídeos de estas acrobacias aéreas, los científicos han calculado que los tiburones peregrinos que saltan nadan a 18 kilómetros por hora mientras salen disparados hacia la superficie. Es la misma velocidad que alcanza el tiburón blanco cuando realiza acrobacias similares. Tiene sentido que el tiburón blanco sea capaz de alcanzar tal velocidad, ya que es un activo depredador ápex que persigue presas que nadan rápido, como las focas. En el caso del tiburón peregrino, demuestra que, aunque la mayor parte del tiempo opta por tomar el sol, puede acelerar el ritmo de una forma considerable si lo desea.

El motivo por el que el tiburón peregrino (y, en realidad, también el tiburón blanco) gasta tanta energía saltando desde el mar es otro de los grandes misterios sin resolver del océano. Los científicos barajan muchas ideas al respecto. Los tiburones podrían estar enviándose mensajes entre sí, presumiendo ante sus parejas, afirmando su dominio o, quizás, quitándose de la piel parásitos que les pican.

El tiburón peregrino realiza largos viajes. Una hembra marcada con un rastreador satelital que partió de la isla de Man surcó el Atlántico y nadó casi 10 000 kilómetros en menos de tres meses hasta llegar a Terranova, Canadá. Los tiburones de Cape Cod nadan hasta la desembocadura del río Amazonas, quizá para llegar a las zonas de apareamiento y cría.

Al tiburón peregrino se le ha solido cazar por sus hígados enormes y grasos, ricos en vitamina A y escualeno, una sustancia utilizada para fabricar lubricantes industriales y cosméticos. En Noruega, Escocia e Irlanda existen pesquerías desde el siglo xviii. En la década de 1940, antes de escribir Ring of Bright Water (El círculo de agua clara, 1960), su exitoso libro sobre las nutrias, el naturalista británico Gavin Maxwell intentó establecer una pesquería de tiburón peregrino en la isla escocesa de Soay. Escribió sobre sus experimentos en cuanto al sacrificio de animales con ametralladoras, escopetas y arpones, y describió el sangriento desafío que suponía

extraerles el hígado. En aquella época, en Escocia pagaban pequeñas recompensas a los pescadores que mataban tiburones peregrinos porque estos peces se consideraban una plaga, ya que dañaban las redes de pesca al enredarse en ellas, y, además, por aquel entonces la gente pensaba que, como tienen esa boca tan descomunal, los tiburones peregrinos se comían todas las valiosas poblaciones de peces. Algo parecido le sucedió a la población de tiburones peregrinos de la Columbia Británica, en Canadá, que también fue objeto de persecución. Entre 1955 y 1964 funcionó un programa federal de erradicación y navegó un buque patrulla con una cuchilla montada en su proa diseñada para cortar a los tiburones peregrinos por la mitad.

En la mayoría de los lugares, las pesquerías de tiburón peregrino colapsaron cuando las poblaciones casi se agotaron y dejaron de ser fáciles de capturar. Se cree que se pescaron 100 000 ejemplares en el Atlántico Norte, incluso ya en la década de 1990 en el Reino Unido. En la actualidad, la especie está en gran medida protegida frente a la pesca, y su número en estado salvaje parece relativamente estable. Se siguen capturando algunos ejemplares de forma accidental, y sus enormes aletas son muy valiosas, no tanto para elaborar sopa como para colgarlas como trofeos.

Es probable que el tiburón peregrino sea la explicación de muchas de las fábulas sobre monstruos marinos de la historia, ya que cuando sus cadáveres aparecen de forma natural en las playas, pueden estar en tal estado de descomposición y desarticulación que la gente que los encuentra no tarda en empezar a conjurar sobre terribles bestias.

Lábrido limpiador azul

Labroides dimidiatus

Si alguna vez siente la tentación de creerse las historias de que los peces solo tienen una memoria de siete segundos o son incapaces de sentir dolor o alegría, piense en el lábrido limpiador. En los arrecifes de coral que recorren los trópicos se desarrollan escenas de gran actividad en los territorios de los lábridos limpiadores. Otros peces llegan y esperan con paciencia su turno para que les quiten de la piel los parásitos chupadores de sangre. Cada día, los lábridos limpiadores atienden a cientos de clientes, a los que recuerdan y a los que se adaptan para darles servicio. Es esto lo que mantiene a la empresa de limpieza en el negocio y, sobre todo, lo que permite que siga viva.

En cada estación de limpieza, todo el mundo observa una estricta etiqueta y se desarrolla una intrincada coreografía. En primer lugar, los lábridos limpiadores, que actúan solos o en parejas, anuncian sus servicios realizando bailes y moviendo la cola rítmicamente. Después, cuando comienzan a limpiar, su cliente se mantiene inmóvil, como en estado de trance. Aunque muchos de estos clientes son depredadores que podrían comerse sin problema a los pequeños limpiadores, que son del tamaño de un cigarro, una vez que terminan sus tareas de limpieza, se hace una tregua y nadie se come a nadie. El lábrido limpiador nada con valentía hacia las bocas abiertas de morenas, meros y otros cazadores de afilados dientes. Es como si un domador de leones no solo metiera la cabeza en las fauces del animal, sino que se metiera entero dentro. Para esos clientes, el lábrido limpiador siempre se comporta de la mejor manera, sobre todo para los depredadores que llevan un tiempo sin comer, cosa que de algún modo puede percibir este pez. Cuando su cliente es peligroso o está hambriento, el lábrido limpiador se limita a quitarle parásitos y pieles muertas. Pero los herbívoros inofensivos, como el sigano y el pez cirujano, no siempre reciben tan buen trato: hay veces en las que el lábrido limpiador engaña a estos clientes y se come trozos de piel viva. Lo hace para conseguir un poco de la mucosidad que recubre la piel de los peces, lo que le ayuda a prevenir los daños causados por los rayos UV que sufre por vivir en aguas tropicales bañadas por el sol. Los peces no generan el protector solar por sí mismos, sino que lo obtienen a través de la dieta, de ahí que el lábrido limpiador a veces muerda más fuerte, pero siempre lo enmienda después dándole al cliente un masaje por toda la aleta. Es obvio que los clientes disfrutan de este contacto físico, ya que se les ponen los ojos en blanco y parecen entrar en un dichoso trance. Los científicos han observado el descenso de las hormonas del estrés en la sangre de los peces tras recibir un buen masaje. Es probable que estos sigan visitando las estaciones de limpieza,

en ocasiones cientos de veces al día, no porque tengan parásitos, sino simplemente porque les hace sentirse bien.

El lábrido limpiador también aprende qué peces viven en territorios pequeños y no disponen de otras estaciones de limpieza a su alcance. Tal vez estos se vayan molestos cuando los muerden, pero el lábrido sabe que volverán porque no tienen otra opción. Además de su impresionante memoria a largo plazo y su capacidad para percibir la motivación de otros peces, el lábrido limpiador muestra otros indicios de capacidades cognitivas avanzadas. Incluso es posible que tenga autoconsciencia. En 2019, un grupo de científicos de Alemania publicó un estudio en el que tuvieron a diez lábridos limpiadores en acuarios individuales equipados con un espejo. Al principio, los peces se lanzaron hacia su reflejo, al que confundieron con un intruso no deseado. Un día después se calmaron y comenzaron a mirarse en el espejo. A continuación, los científicos pusieron gel de color a cada pez en la cabeza, y nueve de cada diez de ellos observaron su reflejo, quizás por ser conscientes de que su aspecto había cambiado. Algunos se frotaron la cabeza contra el tanque como si trataran de quitarse el punto de color. Los peces a los que se les había aplicado un gel incoloro no hicieron nada parecido.

El estudio suscitó controversia, si bien se han realizado pruebas similares en delfines, chimpancés, cuervos y elefantes que sí se han considerado concluyentes.

Sumérjase bajo las olas para conocer a ochenta de los habitantes más extraños y sorprendentes del océano.

En este recorrido por el mundo acuático, bellamente ilustrado, se narran las fascinantes historias de deslumbrantes criaturas marinas y sus ingeniosas hazañas de supervivencia (desde producir anticongelante hasta soportar temperaturas elevadísimas) y se revelan las formas en que estas criaturas aparentemente remotas han dado forma a nuestras propias vidas, tanto a través de la medicina como de la cultura y el folclore.

La vuelta al mundo en 80 peces y otras criaturas marinas conforma una pertinente y magnífica celebración de nuestro mundo acuático y de las maravillosas especies que lo habitan.