Viure i sobreviure a l’antic Egipte

un món menys idíl·lic que no ens pensem

VIURE I SOBREVIURE A L’ANTIC EGIPTE

S’ha difós en excés l’enganyosa idea que la vida a la vora del Nil en època faraònica (c . 3100 - 30 aC) era quelcom semblant a un paradís . És molt estesa la imatge d’uns alegres i tranquils camperols i camperoles que cada dia s’ocupen de les tasques als camps, irrigats per vastes obres hidràuliques . Així com també s’ha divulgat amb escreix la idea que la producció d’aquests camps permetia alimentar tot un país i generar prou recursos perquè els faraons construïssin immenses piràmides i esplèndids temples a les divinitats . I tot això, gràcies a la prodigiosa crescuda anual del Nil, que enriquia amb llim fèrtil les riberes de la vall i el delta, en un clima calorós, quasi ideal, tal com ens mostren els relleus i les pintures que decoren les parets de les tombes dels nobles que s’han conservat .

Malauradament, aquestes escenes són imatges estereotipades i idíl·liques d’un Egipte perfecte, destinades a acompanyar el difunt al Més Enllà per tal que la vida d’ultratomba fos tan harmoniosa i perfecta com fos possible . En realitat, i tal com han posat de manifest diversos estudis i les excavacions arqueològiques dels darrers anys, la vida a la ribera del Nil no va ser pas tan plàcida i senzilla . En tot cas, no ho fou per a aquells i aquelles que no pertanyien a la classe social més alta .

Serventa portant ofrenes d’aliments Estatueta egípcia de fusta policromada

Museu Britànic, Londres

La crescuda del Nil

És innegable que les crescudes anuals del Nil foren l’element fonamental de l’agricultura i l’economia de tot el país . Cada estiu, a mitjan juliol, les aigües del riu començaven a pujar fins que la llera del Nil desbordava i inundava les valls seguint el recorregut dels canals . Després de quatre mesos, les aigües es retiraven deixant una capa de fang negre, ric i fèrtil . És evident, per tant, que les aigües del Nil foren les responsables que la civilització faraònica existís i prosperés . Amb molt de seny, l’historiador grec Heròdot, que visità el país al segle V aC, va deixar per escrit: «Egipte és el do del Nil» .

Malauradament, també és cert que les seves crescudes eren força irregulars i, per tant, molt perilloses . Quan el volum i el nivell de les inundacions eren desmesurats, per excessives («Nil alt») o escasses («Nil baix»), el país corria el risc de greus desastres i caresties . Per al camperol i la camperola, una bona o mala collita depenia, en part, del nivell de la inundació, que no havia de ser ni massa abundant (els dics es desbordaven i els camps s’ofegaven), ni massa escassa (els camps es quedaven sense irrigar i això comportava una producció d’aliments menor) .

Les pors dels agricultors i agricultores egipcis, però, no només tenien a veure amb les irregularitats del Nil . Civilització agrícola per excel·lència, Egipte també

patia altres fenòmens com les plagues de llagostes o l’atac dels rosegadors . La història recorda que Egipte va haver d’afrontar diverses vegades «anys nefasts», amb fam i penúries . Els danys podien ser atenuats i esmorteïts si l’administració central era eficient, mentre que eren desastrosos —fatals, ruïnosos!— quan el poder polític central també estava en crisi . A la Sàtira dels oficis, un text escrit en hieràtic sobre papir i que data de la dinastia XII (c . 2000 aC), apareix la imatge que tenia la classe benestant —que representava una minsa part de la població— del noranta per cent restant que es dedicava al treball de la terra . El text descriu les seves condicions tot dient:

«El camperol es lamenta eternament, la seva veu és més alta que la dels corbs, els seus dits i els seus braços estan sotmesos a les verdures, es fatiga en mig dels pantans i està sempre destrossat .»

El riu Nil prop d’El-Kab

Assuan, Egipte

Com s’enfrontava la població egípcia a les crescudes del Nil? Amb anhel i certa basarda alhora . Eren crescudes desitjades i temudes . En aquella època, tenir una crescuda del Nil òptima podia ser la diferència entre viure o morir aquell any . Hem de fugir de la imatge idíl·lica d’un Estat egipci fraternal, protector dels seus habitants en temps de caresties . L’Estat només donava menjar a aquells i aquelles que treballaven per a ell, ja fos en la construcció de piràmides, temples o embarcacions . Qui no donava el seu esforç i treball no menjava . El producte que aconseguia el camperol com a fruit del seu treball tampoc no li pertanyia . La major part era entregada a l’Estat . Totes les terres d’Egipte eren propietat únicament del rei, o dels temples i nobles que les rebien del faraó com una donació . Era, efectivament, un sistema de grans propietats conreades per la població, en la major part . Cada família de treballadors tenia assignada una extensió de terreny a la qual estava lligada de per vida, i lliurava la major part de la producció obtinguda al propietari . Si un llaurador no treballava com s’esperava d’ell, podia

ser castigat sense pietat amb fortes fuetades davant els seus veïns i tothom .

L’alimentació dels antics egipcis

L’alimentació és un altre dels aspectes que no apareix reflectit tal com era a l’antic Egipte . Escenes estereotipades de banquets funeraris es troben repetidament en esteles funeràries, relleus i pintures de tombes . Observem el difunt o la difunta davant de taules curulles de diferents tipus d’ofrenes: verdures i fruites, plats de carn, llesques de pa i coques, i sota la taula hi apareixen gerres de cervesa o vi . Tanmateix, aquest tipus d’alimentació era el privilegi de ben pocs .

La base de la manutenció de la major part de la població era el cereal . La massa aconseguida de barrejar la farina amb aigua s’utilitzava per a coure un bon nombre de diferents tipus de pa (amb ceba, amb mel, amb dàtils, figues . . .) i també per a elaborar la cervesa, que era la beguda preferida de la gent corrent, en contrast amb el vi, consumit únicament pels rics . Sabem, però, que la farina contenia una gran quantitat de sorra i d’impureses provinents de la pedra de moldre . De mica en mica, això desgastava les dents i produïa osteonecrosis de la mandíbula .

Excloent la classe social alta i els treballadors del faraó que feien tasques pesades i que rebien un suplement de proteïnes, la immensa majoria dels egipcis i egípcies es trobaven sempre al límit de la inanició . El poble comú només consumia proteïna animal i en quantitats molt petites amb motiu d’una celebració especial, com la festa d’una divinitat, quan les ofrenes eren repartides entre la gent del poble .

Els estudis més recents constaten que l’esperança de vida amb prou feines arribava a trenta anys, atès que patien una mortalitat infantil elevadíssima i molts problemes de malnutrició i trastorns gastrointestinals aguts provocats, en part, pel consum d’aigua contaminada del Nil . Així mateix, l’anàlisi antropològica de les restes humanes revela que els habitants del Nil patien d’artrosi, malalties degeneratives i problemes de maluc, especialment entre la classe treballadora . És a dir, la població vivia en condicions de salut molt precàries, al límit de la supervivència .

La vida a la ribera del Nil durant el període conegut com l’Egipte faraònic era dura i perillosa per a la salut, com en qualsevol altre indret del món antic . Sempre es parla de l’espectacularitat de la civilització egípcia, amb les seves increïbles i admirables construccions que reflecteixen el gran poder i esplendor de la seva cultura . Amb tot i això, el cert és que les investigacions posen de manifest que el poble vivia en unes condicions força lamentables . Sorprèn el contrast entre la riquesa d’aquesta civilització teocràtica i les condicions infrahumanes, la malnutrició o la sobrecàrrega d’esforç d’una població dedicada a la seves divinitats .

Irene Cordón i Solà-Sagalés

Doctora en Història Antiga Màster en Egiptologia

Tomba de Nebamun. Pintures murals de la dinastia XVIII a la necròpolis de Tebes, 1400-1350 aC

Museu Britànic, Londres