10 minute read
Sauver les koalas dans le Queensland
from Départ - Été 2023
by Ensemble
Des sauveteurs de la faune, des vétérinaires et des chercheurs allient leurs efforts pour protéger les koalas d’Australie, aujourd’hui en voie de disparition – et pour soutenir cette mission, les voyageurs jouent un rôle important.
Depuis la route Steve Irwin sur la Sunshine Coast, vous ne pourrez pas manquer l’embranchement vers l’Australia Zoo. L’affiche géante de Crocodile Hunter vous indiquera le chemin. Même en semaine, le stationnement déborde de visiteurs alignés pour assister aux spectacles de crocodiles du zoo et apercevoir peut-être ses célèbres propriétaires. (La femme d’Irwin, Terri, et ses enfants adultes, Bindi et Robert, sont aussi adorés que leur défunt mari et père.)
Mais je ne suis pas là pour le spectacle. Je marche à contre-courant de la foule et me trouve devant un bâtiment nettement plus modeste, l’Australia Zoo Wildlife Hospital, l’un des plus grands hôpitaux de ce type au monde. J’y fais la connaissance de quelques patients : Margie, une tortue verte qui fait des longueurs de piscine et récupère bien des suites d’une collision avec un bateau. Olaf, un opossum à queue en brosse atteint de la gale, niché dans la pouponnière. Et Grace Jones, un jeune koala femelle soigné pour de multiples maladies et qui me regarde gentiment depuis son perchoir. Elle fait partie des 800 koalas que l’hôpital soigne chaque année.
Le sud-est du Queensland est le territoire des koalas. S’étendant de la Gold Coast à la Sunshine Coast, cette région de plages dorées, d’anciens pics volcaniques et de forêts tropicales luxuriantes abrite la première attraction touristique sur le thème du koala, ouverte en 1927 : le Lone Pine Koala Sanctuary de Brisbane. C’est à cette époque que les koalas sont devenus un emblème australien. Aujourd’hui, on estime que ces créatures attachantes génèrent environ 3,2 milliards de dollars australiens par an et contribuent à 30 000 emplois dans l’industrie du tourisme.
En 2006, lors de mon premier voyage, j’ai fait une randonnée dans le parc national Noosa, au nord de la Sunshine Coast. Dans ce paradis des koalas, on les repérait en abondance, suspendus aux arbres. Mais ces dernières années, ils ont disparu. En une décennie, ils sont passés du statut de bête commune à celui d’espèce vulnérable. L’an dernier, le marsupial a été désigné espèce en voie de disparition dans le Queensland, la Nouvelle-Galles du Sud et le Territoire de la Capitale australienne. Alors que les koalas se comptaient par millions, il n’en reste plus que 32 000 à l’état sauvage.
La perte d’habitat est la principale menace qui pèse sur eux. Ce problème qui persiste aujourd’hui remonte à la colonisation. À l’époque, on chassait les koalas pour leur peau douce, on abattait les forêts pour le bois et on défrichait. En 2019, plus de 90 000 ha du territoire des koalas du Queensland ont été détruits, principalement pour la production de viande bovine. (Heureusement, le sud-est du Queensland a été relativement épargné par les feux de brousse dévastateurs de 2020 qui ont tué environ 61 000 koalas ailleurs dans le pays.)
« Avec des biomes intestinaux qui ne digèrent que l’eucalyptus spécifique à leur région, les koalas ont un régime alimentaire très restreint et c’est l’une des raisons pour lesquelles la perte d’habitat a un tel impact », explique Ludovica Valenza, vétérinaire et spécialiste de la faune à l’Australia Zoo Wildlife Hospital. « Ils sont également heurtés par des voitures, attaqués par des chiens, et des maladies mortelles dévastent leurs populations. » Poussés dans des zones restreintes par l’étalement urbain, ils risquent de plus en plus de contracter des maladies contagieuses, tandis que leur diversité génétique diminue.
« Les koalas sont une espèce-parapluie », explique Valenza. En les protégeant, on protège indirectement l’ensemble de l’écosystème. « Un habitat suffisamment sain pour le koala l’est également pour des milliers d’autres espèces. » C’est la raison pour laquelle de nombreux défenseurs de la faune, vétérinaires et chercheurs déploient tant d’efforts pour les sauver — un travail rendu possible par des vecteurs touristiques tels que l’Australia Zoo et les visiteurs qui viennent admirer l’une des créatures les plus aimées du pays.
L’occasion de voir de près des koalas comme Grace Jones est l’un des avantages d’un séjour au Crocodile Hunter Lodge, où une visite autoguidée de l’Australia Zoo Wildlife Hospital est incluse dans chaque séjour. Située à trois minutes en voiture du zoo, cette propriété, qui a ouvert ses portes en 2022, est la dernière et la plus luxueuse entreprise de la famille Irwin. Elle propose des chalets d’une ou deux chambres qui allient confort (baignoires autoportantes et lits douillets) et kitsch (paillassons « Crikey! » et portraits encadrés des Irwin). Depuis la piscine à débordement, les clients peuvent observer les koalas grignotant des feuilles d’eucalyptus au sommet des arbres.
Ce domaine, Steve Irwin en rêvait depuis toujours. Il voulait donner aux visiteurs internationaux la possibilité de s’immerger dans la brousse le soir venu, lorsque les animaux sont les plus actifs. Abritant plus de 3 000 arbres et arbustes indigènes, le vaste terrain est devenu un important sanctuaire pour la faune. Ce domaine permet à l’Australia Zoo de générer des fonds pour son volet caritatif, Wildlife Warriors, qui finance l’hôpital pour animaux sauvages.
La conservation est également au cœur de l’expérience de Spicers Hidden Vale, une retraite de luxe de 4 800 ha située à environ une heure de route à l’ouest de Brisbane. Les cottages patrimoniaux de l’ancienne station d’élevage y ont été restaurés avec cheminées en pierre, vérandas et bains extérieurs. Le restaurant Homage, situé sur place, s’inspire également de l’histoire de l’agriculture familiale et propose un menu de type « du pâturage à l’assiette » qui met en valeur les produits locaux.
La marque Spicers, qui compte neuf établissements sur la côte est australienne, se distingue par ses expériences culinaires haut de gamme. Cependant, le Hidden Vale possède en plus son centre de recherche sur la faune, un projet de 18,5 millions de dollars australiens inauguré en 2017.
Situé dans une réserve naturelle de 3 100 ha, il sert principalement aux chercheurs de l’Université du Queensland. Mais on peut également y participer à des visites guidées, dont les bénéfices sont reversés aux programmes de recherche et de réhabilitation. « Je tiens souligner qu’il ne s’agit pas d’un zoo pour enfants, mais d’un centre de recherche et de conservation », explique Steve « Croc » Turnbull, ancien dresseur de crocodile et herpétologiste devenu guide touristique pour Spicers et vedette montante sur TikTok. Le compte de Turnbull, @Croc.Tails, est un flux ininterrompu de serpents mangeurs de chauve-souris et de face-à-face avec des crocodiles. Fait révélateur, sa vidéo la plus regardée est celle d’un sauvetage de koala sur la propriété de Spicers Hidden Vale.
À l’intérieur du Hidden Vale Wildlife Centre, Turnbull me montre une carte numérique des 23 emplacements connus de koalas dans les environs. Ils sont surveillés de près afin de déterminer comment la chlamydia — une maladie qui les ravage, les rendant stériles et aveugles — se propage. Un vaccin contre cette maladie est en cours de développement. Les koalas de Hidden Vale, de l’Australia Zoo Wildlife Hospital et de Lone Pine servent à tester son efficacité. Le jour de ma visite, aucun koala n’est sur le site pour des contrôles de santé. Turnbull me conduit plutôt au deuxième étage pour me montrer l’une des espèces endémiques les plus rares d’Australie.
Il ouvre un nichoir et il en sort une boule de poils aux yeux écarquillés. C’est un planeur acajou : il y en a moins de 1 000 dans le monde. Ce marsupial nocturne, important pollinisateur, est également confronté à la perte de son habitat. Le centre vise à changer cela grâce à son programme de plantation, de gestion des mauvaises herbes et de lutte contre les parasites. « Nos enquêtes annuelles indiquent une augmentation des espèces indigènes depuis le début du programme », dit Turnbull. À l’instar de la mission de sauvetage des animaux de l’Australia Zoo, soutenue par le tourisme, l’avenir du koala et de l’adorable planeur acajou sera peut-être un peu plus radieux grâce aux visiteurs de Hidden Vale. « Le tourisme est indispensable pour que nous puissions mener à bien nos recherches », explique Turnbull.
Depuis le centre, nous nous rendons dans un champ voisin, nous arrêtant pour admirer les 120 000 arbres plantés devant servir de corridor à la faune et de source alimentaire aux koalas — l’habitat en cours de régénération abritera à terme des centaines d’autres espèces. Je saute du camion et suis Turnbull en direction d’un peuplement de gommiers. Au sommet, les feuilles d’eucalyptus bruissent doucement dans la brise.
Lorsque je le repère enfin, le koala n’est plus qu’une boule grise immobile sur une branche. Camouflé par son environnement, il passe facilement inaperçu, même quand on le fixe. Désormais, je réalise tout ce qui sera perdu si les koalas disparaissent — heureusement, tous ceux qui se battent pour les sauver le comprennent également.
Venez pour les koalas
Voici trois autres endroits où vous pourrez roupiller avec des koalas, tout en aidant à soutenir leur protection. | Here are three more places where you can kip with koalas, all while helping to fund their conservation.
Mapleton Springs
Ce petit hôtel de charme de l’arrière-pays de la Sunshine Coast propose trois chalets contemporains donnant sur la forêt tropicale. Aidez Rachel Aspinall, gardienne de la faune et propriétaire, à nourrir les animaux qu’elle réhabilite, notamment les phalangers volants, les wallabys et les koalas.
Selina Magnetic Island
Dans le nord-est du Queensland, l’île Magnétique abrite l’un des hôpitaux pour koalas les plus connus d’Australie, popularisé par la série Netflix Izzy’s Koala World. À la nouvelle propriété Selina de l’île, où le confort va des chambres privées aux tentes de luxe, offrez-vous un déjeuner avec des koalas locaux. Les gardes forestiers vous présenteront quelques-uns d’entre eux, dont Amaroo, un koala rescapé dans le sud-est du Queensland.
Port Stephens Koala Sanctuary
À environ deux heures de route au nord de Sydney, en Nouvelle-Galles du Sud, se trouve le Port Stephens Koala Sanctuary. En 2022, il a inauguré 20 tentes de glamping nichées dans la forêt, où vivent une douzaine de koalas. Les visiteurs peuvent également visiter l’hôpital pour koalas situé sur place.
