Interview Willem van Kooten

‘ Mijn werk blijft in Nederlandse handen. Dat vind ik belangrijk’

Even leek Magere Hein hem te komen halen, maar die ontmoeting bleef bij een vluchtige aanraking. Gelukkig maar, want zo kon Willem van Kooten in januari zijn 81e verjaardag vieren in relatief goede gezondheid. Vanuit zijn woonplaats in de Algarve verhaalt de mediagigant vol enthousiasme over zijn indrukwekkende carrière die hem van diskjockey bij Radio Veronica leidde naar een succesvol bestaan als onder meer platenbaas, muziekuitgever, ondernemer, investeerder en eigenaar van een golfresort.

DOOR: ED HOOGEVEEN

“Ik ben op m’n veertiende begonnen bij een bakker in Hilversum, ’s nachts om drie uur. Dat mocht toen helemaal niet, dat was kinderarbeid. Inmiddels heb ik dik vijfenzestig jaar gewerkt en ben ik er wel klaar mee”, zegt Willem van Kooten. De duizendpoot richtte op 1 april 1968 Red Bullet en Nanada Music op, een combinatie van een platenproductiemaatschappij en muziekuitgeverij aangevuld met een managementbureau en audio/televisietak. Van Kooten: “Zeg maar het 360° model avant la lettre. Wat dat betreft was ik mijn tijd ver vooruit. Drie weken later namen we het concert van Aretha Franklin op in het Concertgebouw in Amsterdam. Dat bleken legendarische opnamen te zijn, dus we begonnen goed.” Hij geeft aan dat hij nooit zijn eigen label heeft gewild. “Wel ben ik een tijdje eigenaar van CNR geweest maar dat beviel me niet. De fysieke distributiekant vond ik niet interessant. Het ging mij meer om het bedenken en produceren van platen. En uitgever zijn. Ik was altijd op zoek naar singersongwriters die hun eigen liedjes schreven. Als ze dat niet deden, had ik geen belangstelling voor ze. Ik wilde zowel de masters als de songs in eigendom hebben.” Zijn allergrootste ambitie was om Hollandse bandjes wereldberoemd te maken. “Of om in ieder geval hun liedjes wereldwijd uit te brengen. Niemand zag dat toen zitten en daar ben ik destijds om uitgelachen. Maar ja, toen ik in 1964 de Top 40 bedacht, gebeurde dat ook.”

Coma

Na bijna 55 jaar directeur/eigenaar van Red Bullet en Nanada Music te zijn geweest, deed Van Kooten beide bedrijven eind vorig jaar over aan Pythagoras Music Fund. Daarmee kwam PMF in bezit van ruim 30.000 copyrights en 6.500 masters van Nederlandse popbands als Shocking Blue, Golden Earring, Focus, BZN en Earth & Fire. Vanwaar die verkoop? “Je weet toch hoe oud ik ben?” Vorig jaar werd hij bovendien ernstig ziek, vanwege een longontsteking en een septische shock. “Ik lag drie weken in coma en was bijna dood. Maar mede dankzij mijn hele lieve vriendin heb ik het overleefd. Zij heeft mij naar het ziekenhuis gebracht en moed ingesproken. Daarna moest ik een half jaar revalideren en in die periode dacht ik: wegwezen met die handel nu het nog kan.” Muziekrechten zijn tegenwoordig bijzonder interessant voor investeerders, ziet Van Kooten. “Het is dus een uitstekende tijd om die te kopen en verkopen. Kijk bijvoorbeeld naar Bruce Springsteen of Bob Dylan die hun rechten voor heel veel geld aan Sony hebben verkocht. Ik ben door diverse Amerikaanse en Engelse fondsen benaderd, maar daar had ik geen trek in. Met Pythagoras Music Fund als nieuwe eigenaar blijven Nanada Music en Red Bullet in Nederlandse handen. Dat vind ik belangrijk.” Wat gaat Van Kooten, die al multimiljonair was, met al dat verdiende geld doen? Lachend: “Opzuipen! Vanaf één uur elke dag naar de kroeg. Denk jij dat ik dat niet ga opkrijgen? Joh, ik heb een jonge vriendin die er wat van kan en een hoop vrienden hier.

'De cirkel is rond, mijn werk is gedaan en ik ga gewoon lekker buitenspelen'

En ik heb nog een golfbaan, de enige golfbaan in Zuid-Europa waar je ook bitterballen kunt krijgen!”

Golden Earring

Van 1965 tot 1988 was Van Kooten nauw betrokken bij de carrière van Golden Earring. Hij investeerde veel geld in de rockband en stond samen met Freddie Haayen aan de basis van hun succes in Amerika. Toch kwam het tot een breuk tussen Van Kooten en de band die er zelfs toe leidde dat zij tegenover elkaar kwamen te staan in de rechtszaal. Des te opmerkelijker dat de laatste single van Golden Earring, Say When, in oktober 2019 werd uitgebracht via nota bene Red Bullet! Hoe kan dat dan? “Omdat we toch vrienden zijn, we hebben een bloedband”, legt Van Kooten uit. “En ik heb nieuws voor je, want de registratie van het allerlaatste concert dat de Earring op 16 november 2019 in Ahoy Rotterdam gaf, komt binnenkort ook bij Red Bullet uit op 2cd en dvd en later ook als driedubbel-lp.” Hij vervolgt: “En zoveel shit was er nou ook weer niet tussen ons. Bovendien is dat al lang over. Ik had heel veel geld in de Earring gestopt om het spul gaande te houden

WILLEM VAN KOOTEN [ruim anderhalf miljoen gulden, red.]. Het gebeurt maar al te vaak dat bandjes stoppen terwijl je daar nog een hoop geld in hebt zitten. Maar dit is wederzijds goed afgelopen. Ik heb al mijn geld terugverdiend en de heren ook. Sterker nog, sinds ze niet meer naar Amerika gaan, zijn ze veel geld gaan verdienen. Heel veel geld. Kortom, we zijn dikke vrienden tot de laatste snik.” Hij vervolgt: “Kijk, de Earring moet nu stoppen en ik ook. Dat moet je niet los zien van elkaar. Ik breng hun laatste album uit en heb dat proces als executive director begeleid. Er komt daarna ook nog een soloplaat van George uit bij Red Bullet. Daarmee is de cirkel rond, is mijn werk gedaan en ga ik gewoon lekker buiten spelen!”

Trots

Als hij terugkijkt op zijn rijke carrière, heeft Van Kooten dan ergens spijt van? “Jawel. Bepaalde dingen had ik beter niet kunnen doen, maar ik ga je niet vertellen welke.” Waar is hij dan het meest trots op? “Toch wel dat Shocking Blue, Golden Earring, Focus en de Bollands dankzij mij wereldberoemd zijn geworden. En vergeet Stars On 45 niet, de allergrootste productie die ooit in Nederland is gemaakt, samen met ex-Earring drummer Jaap Eggermont. Die single was alleen in Mexico al goed voor meer dan één miljoen verkochte exemplaren, net als de lp. Nummer één in ongelofelijk veel landen, van Australië tot en met Amerika. En ik heb recent nog een deal gemaakt in Rusland waar het thema van Stars On 45 gebruikt gaat worden in een tekenfi lm. Afkicken van mijn werkzame leven? Nou, dat kost me geen enkele moeite hoor. Lekker wijntje drinken, wandelen met de hond, wat golfen... Niet verder vertellen hoor, maar ik kan alleen maar een beetje putten.” ◾