Two decades in the service of the historic boats on Lake Geneva

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DEUX DÉCENNIES AU SERVICE DES BATEAUX HISTORIQUES DU LÉMAN

L’Association des amis des bateaux à vapeur du Léman (ABVL) fête ses vingt ans d’existence. Retour sur l’histoire et les défis relevés par ce groupement de passionnés avec ses deux fondateurs, Maurice Decoppet et Yves de Siebenthal.

PROPOS RECUEILLIS PAR CLÉMENT GRANDJEAN PHOTOS: CLÉMENT GRANDJEAN

L’ABVL a été créée il y a vingt ans tout juste. Dans quel contexte l’association a-t-elle vu le jour?

Yves de Siebenthal (YdS): A la fin des années 1990, un constat s’imposait: la flotte Belle Epoque de la CGN était très usée. L’idée avait été émise de rééquiper certains bateaux, qui avaient été motorisés avec de nouvelles machines à vapeur, mais la CGN avait décidé de ne pas poursuivre le projet. Deux passionnés ont alors répondu à l’appel de Denis Martin, membre de l’Association Patrimoine du Léman, pour tenter d’agir. C’étaient Maurice et moi. Il fallait sauver ces bateaux!

Cela semble facile à dire, mais on peut imaginer que l’investissement a été colossal...

Maurice Decoppet (MD): La question économique est bien sûr au centre de la problématique. Cela dit, c’est déjà elle qui a permis à ces bateaux d’être utilisés jusqu’à nos jours: des

années 1930 à 1960, la compagnie n’avait pas les moyens de construire de nouveaux bateaux. Elle a donc entretenu ceux qui étaient en circulation. Sur les douze bateaux d’origine, neuf ont survécu. Une trentaine d’années avant notre initiative, plusieurs associations avaient vu le jour pour sauver les bateaux historiques des lacs alémaniques. Nous nous sommes dit: «Pourquoi pas sur le Léman?»

Quels ont été les premiers travaux financés par l’association?

YdS: En août 2003, le Simplon a connu un gros pépin en rade de Genève: une explosion dans un foyer de chaudière a entraîné d’importants dommages. Sans opérer de coûteuses réparations, le bateau était perdu. Les donateurs nous ont soutenus: 1,5 million de francs et, deux ans plus tard, le Simplon reprenait le large. Ce premier chantier a fait parler de l’ABVL et lui a donné une importante crédibilité. MD: Oui, pour une petite association, lever une telle somme, c’était quelque chose. Pourtant, ce n’était que le début. Quelques années plus tard, nous nous sommes mis, à la demande de la CGN, à la recherche d’un montant équivalent pour effectuer des travaux urgents sur La Suisse... Et le retour des donateurs a dépassé nos attentes: grâce au soutien de plus de 10 000 donateurs, complété par des dons très importants de plusieurs fondations et institutions, nous avons récolté 12 millions de francs! Cela nous a permis de convaincre la CGN de ne pas se contenter de procéder uniquement aux travaux urgents, mais bien de lancer la rénovation totale du navire.

Depuis, la flotte Belle Epoque a fait son entrée en 2011 dans les rangs des monuments historiques du canton de Vaud. D’autres changements ont-ils eu lieu?

YdS: L’ABVL a poursuivi son développement: elle a financé les travaux de l’Italie et fait son entrée au capital de la CGN. Les pouvoirs publics ont quant à eux compris que la compagnie avait besoin de soutien: les cantons ont payé la rénovation du Vevey, puis, avec la Confédération en plus, l’essentiel de celle du Rhône. MD: Le classement des navires en tant que monuments historiques est important: ils ne seront pas éternels, mais tant que l’on pourra les garder à flot, nous le ferons. Ils ont quelque chose d’intemporel, une beauté particulière. Les entretenir, cela signifie aussi sauvegarder des savoir-faire ancestraux, de la construction navale à l’ébénisterie. C’est une mission de premier plan.

Vingt ans après sa fondation, quels projets attendent encore l’ABVL?

YdS: Nous ne sommes pas près de nous arrêter! Le Simplon et l’Helvétie attendent encore une rénovation complète. Dès que le chantier du Rhône sera terminé, nous réaliserons des études préalables et lancerons la recherche de fonds. Puis le cycle des grands entretiens recommencera... Ce sera pour nos successeurs! ✵

Maurice Decoppet 1937 Naissance à Berne. 1961 Diplôme en génie civil de l’Ecole polytechnique fédérale de Zurich (EPFZ), section mobilité. 1963-1996 Pilote de ligne et commandant de bord chez Swissair. 2002-2006 Syndic de la commune de Saint-Sulpice. 2006 Président de l’ABVL. 2012 Président de la filiale CGN Belle Epoque SA. Yves de Siebenthal 1956 Naissance à Genève. 1971 Membre de la Société nautique de Genève section aviron. 1977 Membre de l’équipage et patron bénévole de la barque du Léman Neptune. 1980 Diplôme d’ingénieur de l’Ecole polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL). 1994-2017 Directeur et membre de la Direction générale de SIG (Services industriels de Genève). 2006 Membre du conseil d’administration de la CGN.

Two decades in the service of the historic boats on Lake Geneva

The Association des amis des bateaux à vapeur du Léman (ABVL) is celebrating its 20th anniversary. Let’s take a look back at the history and the challenges overcome by this group of enthusiasts in the company of its two founders, Maurice Decoppet and Yves de Siebenthal.

The ABVL was created just 20 years ago. What was the backdrop to the founding of the association?

YdS: At the end of 1990s, it was clear that the Belle Epoque fleet of the CGN was badly in need of repair. The idea had been floated to refurbish certain boats that had been motorised with new steam engines, but the CGN had decided not to pursue the project. It was then that two enthusiasts answered the call of Denis Martin, member of the Association Patrimoine du Léman, to see what could be done. That was Maurice and I. These boats had to be saved!

Easy said, but you can surely imagine that the investment required was absolutely huge.

MD: The economic question was at the heart of the problem. That being said, it is money that has meant that these boats are still with us today: from the 1930s to the 1960s, the company didn’t have the means to build any new boats. As a result, it maintained those that were already in use. Of the twelve original boats, nine have survived. Thirty years before we launched our initiative, several associations were created to save the historic vessels on the German-Swiss lakes. So we thought, “Why not on Lake Geneva?”

What was the first work funded by the association?

YdS: In August 2003, the Simplon experienced a serious problem in Geneva harbour: an explosion in a boiler furnace caused major damage. Without costly repairs, the boat would be lost. The donors showed us their support: 1.5 million francs and, two years later, the Simplon was back on the lake. This initial work shone the spotlight on the ABVL, lending it key credibility. MD: Yes, for a small association, raising such an amount was quite an achievement. But that was only the start. A few years later, at the request of the CGN, we began raising a similar amount to fund urgent work on La Suisse... And the response of the donors exceeded our expectations: thanks to the support of more than 10,000 donors, complemented by major donations from a number of foundations and institutions, we collected 12 million francs! That allowed us to convince the CGN not to content itself solely with urgent repairs but to fully refurbish the vessel.

Subsequently, in 2011, the Belle Epoque fleet was included on the list of historic monuments of the canton of Vaud. Have there been any other changes?

YdS: The ABVL has continued to grow: it funded the work on the Italie and took a stake in the CGN. The public authorities realised that the company needed support: the cantons paid for the renovation of the Vevey, and also with the Confederation funded the majority of the work on the Rhône. MD: And with its donors, who now total almost 20,000, the ABVL funded most of the work carried out on the Italie and on the Rhône. It is important that the boats have been included on the list of historic monuments: they will not last forever, but as long as we can keep them afloat, we will. There is something timeless about them, a unique beauty. Maintaining them also means preserving ancestral

know-how, from shipbuilding to cabinetwork. It is a mission of key importance.

Twenty years after it was founded, what projects still await the ABVL?

YdS: We certainly aren’t stopping there! The Simplon and the Helvétie are still in need of a complete overhaul. As soon as the work on the Rhône is complete, we will conduct preliminary studies and begin raising funds. Then the cycle of major maintenance will begin again... But that will be for our successors to deal with! ✵

Quick biography

Maurice Decoppet (right) 1937 Born in Bern. 1961 Civil engineering degree from the ETH Zurich, mobility department. 1963-1996 Airline pilot and flight captain with Swissair. 2002-2006 Municipal trustee in Saint-Sulpice. 2006 President of the ABVL. 2012 President of the subsidiary CGN Belle Epoque SA.

Yves de Siebenthal (left) 1956 Born in Geneva. 1971 Member of the Société nautique de Genève, rowing section. 1977 Member of the crew and voluntary skipper of the Barque du Léman Neptune. 1980 Engineering degree from the EPFL. 1994-2017 Director and member of the Executive Board of the SIG – Services industriels de Genève. 2006 Member of the Board of Directors of the CGN.