H.M. Ward - O Arranjo - Parte - 21

Sinopse O bilionário sexy ao meu lado me fez a única pergunta que eu queria ouvir. Sean Ferro finalmente está pronto para se casar comigo. Tudo o que tenho que fazer para viver feliz para sempre é destruir meus inimigos, matar meu irmão e tentar não me perder no processo.

Assim, sinto que estou ficando desequilibrada. Os pecados do passado estão pressionando a minha mente, exigindo serem tratados, mas não consigo abrir as comportas. Eu não posso deixar esses demônios verem a luz do dia. Minhas ações estão tão além dos tons de cinza que me preocupo com a possibilidade de destruir todos ao meu redor — incluindo Sean.

Eu nunca pensei que seria difícil dizer sim ao homem sexy e nu deitado em meus braços. Eu quero o feliz para sempre, mas não tenho certeza se tenho o que preciso para chegar lá.

Capítulo Um Um sorriso suave ilumina meu rosto e não consigo esconder o quanto quero dizer sim. Ao mesmo tempo, um pensamento sombrio cria raízes em minha mente, plantando sementes de dúvida. Eu não consigo entender por que me sinto assim. Não é o Sean. Pelo menos não acho que seja.

Eu reprimo meu sorriso inicial e procuro as fendas do meu cérebro por razões para não me casar hoje à noite. Um único pensamento surge de repente, como um Pop Tart1 da torradeira. Realizar a cerimônia aqui — nesta casa lunática — parece muito errado.

Sean levanta a mão e passa as pontas dos dedos ao longo da minha bochecha. Seus olhos permanecem no meu rosto enquanto sua mão acaricia minha pele. — Você fala muito sem dizer uma palavra. — Ele parece desapontado, mas não me pressiona.

— Sean — Eu quero explicar. Minha alegria se mistura com vergonha e encontrar palavras para expressar meus sentimentos é difícil.

Eu verbalmente tropeço ao redor, o queixo caindo como um peixe fisgado, tentando deixar claro que não estou rejeitando-o.

Não é ele.

O toque terno de Sean é possessivo e gentil. É um enigma semelhante ao próprio homem, nu na cama gigante. Ele é uma montanha de músculos e força, mas é suave e paciente comigo agora.

— É apenas uma ideia. Você não precisa explicar Avery. — Ele é rápido para falar, lançando sua voz baixa como se a minha indecisão não

1

PopTart — marca de biscoitos.

machucasse. Mas seus olhos contam uma história diferente, fixando-me no lugar com sua intensidade.

O canto da minha boca puxa para cima, e eu me aproximo do seu rosto, descansando minha testa contra a dele. Eu envolvo meus braços ao redor dele e aperto minhas mãos atrás de seu pescoço grosso, meio nu, minhas partes inferiores emaranhadas na roupa de cama. — Sean, eu estou dizendo que sim. Eu quero ser sua esposa — eu só não quero o nosso casamento aqui. Eu não quero Henry de pé lá enquanto eu digo meus votos. Esse homem tentou... — Eu inalo uma respiração irregular, tentando não reviver aqueles momentos.

Meu olhar desliza para a cama. Concentro-me na textura do edredom de seda crua, em como ele é tecido, na maneira como as fibras variam em aparência. Alguns são mais grossos nos pontos, fazendo com que a trama se destaque, suave e áspera combinando para formar algo requintado.

Os dedos de Sean estão no meu queixo, levantando o meu olhar para encontrar o dele. Seus lábios estão cheios e macios do sexo. A barba no rosto é mais escura do que o habitual, e a preocupação de apertar as sobrancelhas é, por uma vez, ausente. Ele tem medo, de mim, do que vou dizer, mas ele força suas paredes para baixo. Eu quero chorar pela beleza disso, sabendo que é tudo para mim.

— Diga-me o que você quer. Vou fazer acontecer. — Ele espera, deslizando a parte de trás de sua palma para o lado do meu pescoço e escovando meu cabelo por cima do meu ombro antes de deixar cair sua mão em seu colo.

Eu penso por um momento. Dois pensamentos lutam dentro da minha cabeça. Um insiste em que eu me case com ele agora — talvez nunca tenhamos outra chance. O outro implica em toda essa confusão de merda atrás de nós, antes de nos comprometermos com algo que deveria ser uma ocasião alegre.

Sean inclina a cabeça, chamando minha atenção. — Eu gostaria que você falasse comigo. Eu sei que você está pensando em alguma coisa.

— Eu quero os dois, — digo a ele. — Eu quero me casar com você em uma cerimônia bem distante daqui, em algum lugar que nós dois amamos. Eu quero passar a nossa lua-de-mel com toda a sua atenção. — Eu torço minhas mãos nervosamente enquanto falo. — Nós não teremos isso, não é?

— O que você quer dizer?

— Algumas pessoas têm vidas simples, mas isso nunca foi real para você, não é? Eu não quero expectativas irreais. — Além disso, eu arruinei a minha vida também. Eventualmente, as ramificações disso serão eliminadas. A única razão pela qual eles ainda não me alcançaram é porque estou correndo com adrenalina, guardando e bloqueando minhas emoções até que eu possa ter tempo para lidar com tudo.

Ele me observa, seu olhar azul nunca deixa meu rosto e acena. — Pergunte-me o que quer saber. Eu ouço você dançando em volta disso, mas você está com muito medo. Pergunte-me, Avery. Eu vou te contar.

Essa versão exposta do Sean me irrita. Isso me encoraja a dizer o que estou pensando, e isso nem sempre é uma boa ideia. Não sei qual é o meu problema — não é Henry — não é a casa dele. Por que estou dizendo que quero um vestido branco e um dia feliz? As tradições nunca importaram para mim antes, por que de repente eu as quero agora?

Minha boca se abre, mas não consigo encontrar as palavras certas.

Eu olho para ele através dos meus cílios, preocupada. — Eu — não é você, ou qualquer coisa que você fez, eu juro que não é. Eu só tenho esse palpite de que nossas vidas sempre serão assim, complicadas além da medida porque você é um Ferro. — Eu engulo em seco, evitando os olhos dele. — Eu sou uma covarde, uma idiota insensível por pensar nisso, mas está lá. É como se estivéssemos amaldiçoados. — Eu tropeço na parte

‘nós’ e é claro que tenho um pensamento diferente flutuando em minha mente.

Sean não perde isso. Assim como o conceito se materializa na minha cabeça, ele diz — Você acha que eu sou um amaldiçoado. Você acha que eu vou te puxar para baixo comigo. — Não há dúvida em sua voz. Ele sai da cama, fica em pé e passa as mãos pelos cabelos, deixandome boquiaberta com suas costas nuas. Músculos fortes flexionam, exibindo suas emoções na forma física.

Eu nomeei a única coisa que o assusta.

Eu pulo da cama e me posiciono na frente dele, agarrando suas mãos. Sua interpretação dos meus pensamentos está um pouco errada.

Eu sinto as paredes se erguendo ao redor dele. Se isso acontecer, não conseguirei entrar. Pressiono os polegares nas palmas das suas mãos e olho para ele. — Não é isso que estou pensando.

— Não minta para mim.

— Eu não estou. Você está errado, Sean. Eu te amo muito. Estou preocupada que nós dois tenhamos muita bagagem. Eu não quero que as coisas que aconteceram — ou os eventos que ainda estão por vir — sejam esmagados. Acrescente os seus problemas e o fato de que você é um Ferro, pagando pelos pecados de seus pais até que morra e se sinta sem esperança. — Ele tenta soltar e se afastar de mim, mas eu não o deixo.

Minhas mãos deslizam por seus braços, deslizando ao longo dos músculos firmes e esguios para descansar perto dos cotovelos. Meus seios roçam a parte inferior do peito dele. A diferença de altura entre nós é muito grande, então fico na ponta dos pés até ficar quase olho no olho.

— Quero que sejamos felizes e sei o que isso significa para você. — Eu tomo seu rosto nas palmas das minhas mãos. Suas paredes estão em algum lugar no meio, não em todo o caminho, mas não caíram da maneira que tinham feito. — Eu não sei como superar essa parte da minha vida.

— O que você quer dizer?

Meus lábios formam lentamente as palavras e é como retirar um band-aid. Isso machuca. — Como eu faço para conciliar quem eu sou com quem eu era, com quem eu queria ser? Eu não posso me perdoar por minhas ações. Eu não sou uma boa pessoa, não mais, e eu não tenho qualquer desculpa. Você teve coisas horríveis impostas a você, Sean. Nada disso foi culpa sua. Mas isso... — Eu caio de volta, meus pés afundando no tapete grosso.

— Avery...

Ele tenta me cortar, mas eu continuo. Abri a caixa de Pandora e soltei todos os meus espíritos malignos no mundo. — Vic, Henry e Black — eu fiz isso. Isso foi tudo sobre mim!

— Você não teve escolha...

Eu rio amargamente. — Eu não mereço você. Eu não mereço uma vida feliz. — Meus olhos passam para o lado e meu estômago afunda. — Eu sou uma pessoa horrível. Eu te culpei pelos meus problemas porque eu não poderia viver comigo mesma de outra forma — não com meus pecados. Eu prostitui, menti, enganei, roubei, matei e o que quer que aconteça amanhã.

As lágrimas não derramadas em meus olhos embaçam, fazendo o quarto parecer distorcido. Sean olha para mim, congelado no lugar. Não consigo ler seus pensamentos e tenho muito medo de olhar para o rosto dele.

Eu sugo uma respiração instável e cuspo o resto. — Meus pais me achariam deplorável. Eu não sou a garota que eu era antes disso começar.

Eu não mereço um vestido branco ou uma linda e doce casinha. Eu quase transei com aquele psicopata lá embaixo por dinheiro. Eu não me importava no momento. Que tipo de esposa isso me faria?

Eu tenho falado tão rápido que quase parece um discurso. Minhas mãos começaram a voar ao redor, pontuando cada pensamento com um movimento desconexo. Pelas minhas últimas palavras, meus braços se

enrolaram defensivamente em volta do meu meio, minhas mãos enfiadas firmemente nas dobras dos meus cotovelos, presas no lugar.

De cabeça baixa, percebo que o problema é comigo.

Eu não posso aceitar quem eu me tornei.

Eu não sei como.

Não tenho certeza se posso.

Um momento depois, os braços de Sean deslizam em volta de mim, me segurando confortavelmente. Eu pressiono meu rosto contra seu peito, inalando profundamente, me perguntando se ele pode me amar assim. — Eu não sou mais a garota que você conheceu na Deer Park Avenue, perseguindo seu carro roubado. Ela se foi.

— Avery...

— Ela não vai voltar.

— Avery, me escute. — Eu recuo, o rosto coberto de lágrimas e olho para ele. Seus olhos se enchem de compaixão e compreensão. — Ela nunca se foi. Isso é uma coisa que você me ensinou, e lutei sobre isso toda vez que você falou disso. O homem que eu era ainda está dentro de mim, quebrado e sangrando, mas não se foi. Eu estou mudando, porém uma parte de mim — a parte boa — ainda está lá. Não morre, especialmente se não quisermos.

Estou chorando agora, tremendo em seus braços. — Eu não sou como você! Eu fiz isso para mim mesma. Eu escolhi isso, Sean. Você não.

— Você não escolheu isso. Você não queria ser a filha biológica de um assassino. Você não pediu aos seus pais que a mantiveram em segurança por quase duas décadas, para te deixar órfã quando você mais precisava deles. Você não se propôs a fazer escolhas ruins. Você fez o que era necessário para sobreviver.

Eu discordo, implorando para ele parar. Eu fiz isso.

Mas ele não vai desistir. As palavras continuam chegando, e dói muito ouvir a maneira como ele fala, como se ele ainda tivesse fé em mim, como se eu não estivesse perdida. — Avery, ninguém te culpa por isso, muito menos eu. Você me mostrou compaixão quando o mundo apenas ofereceu desprezo. Você viu o homem que eu sou e me salvou de me perder, de me tornar o monstro que as pessoas pensam que eu sou. Tudo graças a você. É assim que eu sei que a garota correndo na Park Avenue ainda está viva — ela se recusou a me deixar ir. — Ele beija o topo da minha cabeça e me segura perto.

Eu não consigo parar de tremer. As comportas que prendem tudo estão prestes a quebrar. Há mais miséria chegando, um tsunami de dor e arrependimento esperando para me destruir. Falado em voz alta, meus pensamentos me aterrorizam. Eu nunca os deixo sair, nunca examinando ou avaliando minhas ações, porque sei em meu coração que tinha uma escolha, mas tomei as decisões erradas. Eu pressiono os portões da minha mente fechados, segurando-os lá, mas eles vazam. Não há como selar todos os pensamentos até outro dia.

— Como você vive com isso? — Pergunto-lhe. — Como você aceita coisas boas quando elas vêm em sua direção, especialmente quando você sabe que não as merece?

— Ah, aí está o problema. — Sean fala com uma voz suave enquanto se afasta de mim. Ele aperta as mãos enormes de homem nos meus ombros e olha para o meu rosto manchado de lágrimas. — Você não sabe mais quem você é. Tudo bem. Acontece de vez em quando. Aconteceu comigo.

— Como você conciliou? Como você voltou a querer o bebê e a casa?

— Você. — Ele sorri com certeza. — Foi tudo você, Avery. Você refletiu uma versão de mim que tinha ido embora há muito tempo. Eu não conseguia lembrar como ser aquele cara, mas você viu tudo de mim —

sombras incluídas — e não correu. Você me ensinou a lutar por mim mesmo, para me considerar merecedor de ser salvo. Você me lembrou que eu importo, que sou amado. Eu acreditei em você. É difícil não fazê-lo.

Você pode ser muito convincente.

Eu fungo. — Então, você não quer se casar comigo por culpa?

Ele joga a cabeça para trás e ri. Seu cabelo escuro cai em seus olhos quando ele olha para mim de novo. Ele está sorrindo tão volumosamente que eu estou cega pela potência. — Avery, eu quero que você seja minha esposa, então eu estarei com você em momentos como este, te lembrando quem você é e amando você sem julgamento ou arrependimento. Eu quero deleitar-me com seu sorriso quando você ri, se deleitar em ceder. Se eu puder devolver até mesmo a menor parte da felicidade que você me der, eu vou morrer feliz.

Eu não me controlo. Eu sorrio através das lágrimas. Eu escovo a umidade do meu rosto e sinto meu coração batendo no meu peito. — Eu ainda estou viva.

— Você está. Você não seria sem fazer as escolhas que fez. Quando a maioria das pessoas confronta seus limites, elas quebram. Você não fez.

Seja orgulhosa porque você agüentou sem cair aos pedaços. É um presente raro.

Estou quieta por um momento, pensando nas coisas. O buraco no meu coração, esse peso insuportável, se dissipa enquanto conversamos.

Eu percebo que é hora de outra escolha.

Rejeite seus pensamentos e se autodestrua.

Ou acredite nele e se perdoe.

Capítulo Dois Meus olhos foram para o lado e depois para o rosto dele. Eu dou um passo em direção a ele. — Conversa mais estranha enquanto estamos nus, certo?

— Bem, nós já tivemos uma discussão sobre uma caixa que supera isso, mas essa é a melhor, — ele diz enquanto sorri.

— Nós devemos nos casar na The Container Store2, — eu digo, brincando.

Sean engasga com a risada e me puxa para os braços. — É por isso que eu te amo. Você transforma minha bagunça fodida em algo saudável.

Você é minha luz na tempestade de merda da vida. Eu te adoro. — Ele beija minha têmpora e descansa sua cabeça na minha. — Eu sempre vou te amar.

Eu sinto o seu sorriso satisfeito, quente contra a minha bochecha.

Sean descobriu como sobreviver no presente, impedindo que seu passado o sufocasse até a morte.

Enquanto isso, minhas transgressões saem de túmulos silenciosos, com a intenção de me afogar. Meus pecados são grandes demais, horríveis demais. Eu não posso fugir do jeito que eles estão constantemente aparecendo, prontos para me destruir. Pelo menos, foi assim que me senti no começo dessa conversa.

Recusei-me a falar sobre o que fiz, como cheguei aqui, mas ainda se esconde nos cantos escuros do meu cérebro, envenenando meus pensamentos.

2

The Container Store — Empresa America de lojas de varejo e armazenamentos.

Eu saboreio o calor do corpo de Sean, a força de seus braços. Em seu abraço, estou em paz. O homem que retornou para mim, o homem que só apareceu para breves vislumbres antes de desaparecer, agora permanece à vista de todos. De alguma forma ele pacificou seu passado para permitir um futuro.

Eu quero fazer parte disso.

Eu envolvo meus braços ao redor dele e pressiono minha bochecha contra seu peito. Abraçando-o de perto, eu digo: — Sim, quero me casar com você, mas não esta noite. Não aqui.

Ele segura a palma da mão na minha bochecha e me garante. — Está tudo bem, Avery.

— Eu te amo, Sean.

— Eu também te amo. — Ele limpa a garganta e soa mais alegre.

Sean feliz? Depois de ser rejeitado? É totalmente estranho. — O luar está impressionante esta noite. Que tal uma caminhada?

Capítulo Três Eu uso uma camisola para combinar com meu vestido para o jogo final de amanhã. Estamos no jardim, andando silenciosamente nas sombras. Ainda é o meio da noite.

Sean segura minha mão, usando calças pretas e uma camisa branca combinando. Eu me pergunto se as roupas são dele ou de Henry.

Elas parecem se encaixar nele, o que libera um segundo conjunto de perguntas. Sean tira um lírio do jardim e entrega para mim. — Para você.

O doce aroma enche minha cabeça enquanto admiro as pétalas rosa pálidas. Eu digo que não gosto de rosa, mas, em particular, adoro isso. Essa cor me faz sorrir. É tão feminino e clichê, que me odeio por isso, mas eu tenho falhas piores para focar. — Obrigada.

Ele levanta uma sobrancelha e sorri, puxando-me para ele pela minha cintura. A flor se ergue entre nós, seu aroma preenche nossas cabeças. — Eu sei que você gosta de coisas bonitas. — Seus lábios se levantam, aqueles olhos dançando com ideias que fazem meu estômago revirar. Ele se inclina para perto e sussurra em meu ouvido: — Coisas bonitas, rosa pálido. Tudo bem. Eu também.

— Eu não posso acreditar que você disse isso! — Eu rio de sua insinuação e tento afastá-lo, mas ele não me deixa.

— Não fique tão chocada. Além disso, você gosta de falar sujo, Srta.

Smith. — Sean aperta o dedo na ponta do meu nariz.

Minha coluna se endireita e eu dou um passo para trás, um enorme sorriso no meu rosto, o queixo caído. — Eu não.

Ele inclina a cabeça para o lado e me dá uma olhada. — Eu pensei que você queria aprender a viver com o seu lado negro. Admita. Diga-me o

quanto você gosta de ouvir sobre o meu pau fazendo você do jeito que eu quero, toda vez que eu quero você. Como agora. Eu poderia te empurrar para baixo aqui rasgar essa calcinha e te provocar até que me implore para transar com você sem sentido. — Ele toca o lado do meu rosto com as pontas dos dedos, olhando para mim com aqueles olhos escuros de safira, pensando em me devastar aqui e agora. Sua voz é profunda, gotejando sexo, e ele não esconde isso. Ele tem orgulho disso, do quanto ele me quer, dos seus desejos. Isso me deixa sem fôlego.

— Oh, por favor, — eu provoco, escondendo o efeito dele em mim.

— Isso é conversa de travesseiro para alguém como você.

O rosto de Sean se desloca e o homem escuro que vive dentro dele se funde com aquele que me ama. Ele caminha na minha direção e eu recuo. — Eu preciso te levar para o galpão, senhorita Smith?

Eu dou de ombros como se ele não me perturbasse, mesmo que meu coração disparasse descontroladamente e o ponto entre minhas pernas se aquecesse muito rápido. — Isso depende. O que faremos lá?

Sean está tentando não mostrar aquele sorriso predatório. Os cantos de sua boca se contorcem quando ele se aproxima de mim. Sua mão se projeta e agarra minha cintura, me puxando para frente, me batendo em seus quadris. Não há como confundir o eixo rígido sob aquela calça agora pressionando substancialmente contra o meu estômago. Eu suspiro quando nós colidimos.

Ele me inclina levemente para trás, uma mão atrás das costas e a outra no meu pescoço. Aquele olhar quente é errático, correndo dos meus olhos para os meus lábios. Ele inclina a cabeça para trás, roçando os lábios no meu ouvido e sinto sua excitação aumentar.

O ar quente e a carícia da boca dele dificultam a minha reação. Eu suspiro com a sensação de seus lábios na minha pele, querendo mais quando ele se afasta.

Seu rosto apresenta um olhar carnal que uma vez me aterrorizou.

Honestamente, ainda é assustador. Sean me arrasta e me esmaga contra o peito dele. — Primeiro, eu vou rasgar e deslizar essa camisola do seu corpo, rasgando-a no meio e usando-o para amarrar seus braços acima da sua cabeça. As vigas são baixas no galpão. Você poderia ficar assim, nua, com os braços amarrados acima da cabeça, os seios perfeitos e a boceta molhada e quente exposta para eu fazer o que eu gosto.

Tremores enchem meu estômago, mas eu simulo um bocejo entediado. — Realmente? É tudo o que você tem Rapaz da Caixa? Não há fantasias sombrias que você preferiria explorar? — Eu mudo meu peso, me afastando levemente, deixando meus seios roçarem seu peito. Mesmo com o tecido entre nós, posso dizer o que eles fazem para ele. Embora minhas palavras sejam libertadoras, minhas ações me comprometem.

O peito de Sean sobe e desce enquanto ele tenta controlar sua respiração. Seu corpo fica tenso, como se ele soubesse exatamente o que quer fazer comigo. Eu vejo isso em seus olhos, na maneira como seus lábios se curvam em um sorriso sedutor que ele usa apenas para sua presa. Ele molha a pele rosa escuro com a língua e, quando se separam, seus olhos me devoram. Uma fantasia sombria se desenrola por trás de seus olhos.

— Conte-me. — Minha voz fica presa na minha garganta. Não é intencional, é uma reação ao seu domínio, ao jeito que ele está olhando para mim. Um frio desliza pela minha espinha e eu tremo.

Sean me puxa para ele, lentamente, tomando um braço de cada vez, me levando, então eu os descanso em seus estreitos quadris. Ele segura uma mão nas minhas costas, palma da mão aberta, e se inclina em colocar os lábios no meu ouvido.

Meu pulso bate em meus ouvidos, enquanto essa cena provocativa se desenrola. Meu rosto em branco, olhando para ele, desafiando-o daquela maneira que ele não gosta, mas ama secretamente. Um alfa

afirma controle e força sua autoridade. Isso me emociona. Eu admito que gosto de me sentir tão vulnerável que tudo o que tenho é confiança. Isso é raro. Eu não confio em ninguém do jeito que eu confio nele e nunca me rendo, exceto em momentos em que ele me obriga. É um sentimento estranho que eu não percebi que gostei no começo. Bom, isso não é bem verdade. Fiquei chocada que eu gostei. Eu queria ser dominada por ele, mas não tinha ideia do porquê. Agora eu sei — é confiança. Eu sei que ele pode me empurrar longe demais. Eu sei que ele pode me quebrar. Mas ele não vai. Ele vai fazer meu coração bater com êxtase, forçando-me aos meus limites, ordenando-me a ir mais forte e me sentir melhor do que eu pensava ser possível.

Eu sinto os lábios dele enquanto ele se prepara para falar. — Não, — ele sussurra.

Ah! Tudo bem, se é assim que ele quer jogar. Eu me afasto, dou de ombros e sorrio timidamente. — Tudo bem, eu não queria de qualquer maneira.

Ele me agarra, puxa minha frente para a dele, seus dedos deslizando pela minha coxa, forçando minhas pernas a se separarem. Ele não pergunta, ele não espera. Seus dedos deslizam dentro de mim, pulsando, acariciando, provocando. Os olhos de Sean me perfuraram.

Estou ofegante, reagindo visivelmente enquanto meu corpo trai minha mentira. — Sério? Não estava disposta a isso? Você poderia ter me enganado. Você está pingando. Está tão molhada que eu poderia beber você. — A maneira como ele diz essas últimas palavras é tão sexy. Sua boca envolve-os lentamente, acariciando cuidadosamente cada sílaba. É o pré-show para o que ele pretende fazer comigo.

Eu arqueio minhas costas e empurro contra sua mão, lábios entreabertos em um ‘O’. Uma voz muito ofegante para pertencer a mim provoca: — Não seja bobo. Eu fico assim com todos os caras.

A resposta é imediata. Sean me empurra com mais força, acrescentando outro dedo, me esticando. Meu joelho se ergue quando eu escalo seu quadril. — Você é minha e eu sou o único que pode afetá-la assim. — Ele move os dedos dentro de mim, pressionando-os para um lugar que rouba minha respiração e enfraquece meus joelhos. Eu me inclino contra ele enquanto ele puxa a sua mão.

Estou tão excitada que não vejo o cara parado a poucos metros de distância, vermelha como uma beterraba, sem ter certeza se deveria falar ou fugir. Sean não diz nada. É como se ele soubesse que o cara estava ali.

Eu me recomponho e sinto meu rosto queimar.

Alerta. Gramado. Nerd. Sean.

Oh Deus!

Sean gesticula para o cara vir. Quando ele chega, meus olhos se arregalam. — Ataque de asma, você está bem? Precisa de um inalador? — Eu não estou tentando ser uma vadia. Eu esqueci o nome dele. Inferno, eu esqueci meu próprio nome!

— Estou bem, senhorita. — Ele não parece bem.

Então, novamente, nem eu.

Meu queixo cai. Eu me inclino e sussurro: — Você sabia que ele estava lá, não sabia?

Ele me ouve e diz apressadamente: — Eu não vi uma maldita coisa.

— Seu rosto está tão vermelho que ele poderia ser um lápis de cera.

— Então por que você está corando? — Eu pisco para ele como se ele tivesse duas cabeças. Ele viu totalmente.

Justin limpa a garganta e olha para Sean. — O soutien rendado proporciona uma boa visão sua, mas é um pouco estranho para mim.

Claro, eu não tenho que olhar. — Ele acrescenta a última parte rapidamente, e recua, como se Sean pudesse lhe quebrar a cara.

Minha camisola é de seda lisa e macia decorada com rendas bordadas ao longo da parte superior e barra, e um incrível soutien modelador na parte de cima. Quando olho para baixo, eu empalideço.

Todo aquele flerte me deixou quente. Eu não percebi que o soutien estava para cima, expondo o topo dos meus mamilos. Mesmo no escuro, os bicos dos meus seios estão claramente visíveis. Eu grito e me viro, ajustando as coisas de volta no lugar. A verdade é que, quando você usa seus seios ao redor do pescoço, as garotas parecem ótimas, mas elas podem aparecer.

Não é como se eu pudesse dizer a menos que alguma delas caia. Eu notaria peitos estranhos, um para cima e outro para baixo — mas um seio aparecendo, nem tanto. Ainda estava no soutien — bem, sobre ele.

Tenho certeza que posso sentir o cheiro da minha maquiagem queimando na fumaça e flutuando pelo meu rosto em uma pequena nuvem.

A mão de Sean está no meu ombro. — Ele não viu nada.

Eu dou a Sean um olhar incrédulo. — Ele acabou de dizer. — Eu estou apontando meu dedo para o cara, horrorizada quando ambos me cortaram.

Justin está balançando a cabeça como um louco, evitando meus olhos. — Eu não vi nada.

— Ele não viu isso, — diz Sean, remetendo à coisa que ele fez com a mão que me deixou tão quente. Sean bate na parte de trás da cabeça do rapaz. — De qualquer forma, não é tão ruim assim. Ele estava olhando para os seus peitos e notou que você é bonita.

Ambos estão mentindo para mim. Eu rio, encolhendo os ombros. — É estranho, certo? Uma prostituta rude.

Antes que Sean possa responder, Justin diz: — Você não é uma puritana, e você não é uma prostituta. Você é Avery Stanz, a mulher com bolas do tamanho do Texas, a mulher tomando Vic Jr. sem pensar duas vezes. — Ele tem uma expressão tímida no rosto e acrescenta: — Além

disso, você é tão bonita que é difícil não perceber. — Ele recua. — Desculpe chefe.

Sean parece que quer matar Justin, mas pego a sua mão na minha, levo-a aos lábios e dou um beijo nas costas da mão dele. Dirigindo-me a Justin, eu digo: — Obrigada.

— Sem problemas. — Ele olha para mim por baixo dos cílios, dá um sorriso bobo e continua evitando o contato visual com Sean. Ele engole em seco e consegue se endireitar. — Então, estamos fazendo isso?

— Fazendo o que? — Eu olho entre eles, sem entender.

— Sim, — ele diz para Justin. — Só um minuto, Avery. — A voz de Sean não é tensa como achei que seria. Sua expressão instantaneamente suaviza quando seus olhos cortam para o lado, para mim. A maneira como o luar ilumina seu rosto é surreal. É como se ele tivesse sido beijado por uma estrela em cada bochecha. Aqueles olhos que me desfazem são suaves e puros. Ele me observa por trás dos cílios escuros, capturado em um momento de felicidade.

Capítulo Quatro Carvalhos altos se elevam acima de mim lançando um padrão rendado no gramado. Eu tiro meus saltos de prostituta porque esta grama exige pés descalços. Sean segue minha liderança antes de andar alguns passos com Justin.

Suas cabeças quase se tocam, seus ombros inclinados para frente e eles falam quase silenciosamente. A troca é breve. Quando Sean se vira, Justin sai rapidamente na direção oposta. Se houvesse um cachorro em seus calcanhares, ele estaria se movendo mais devagar.

Sean Ferro é um homem assustador.

Ele caminha em minha direção, com uma arrogância em seus passos e sexo em seus olhos. Ele me devora com seu olhar e envia uma faísca na minha espinha. Quando me alcança, Sean coloca seus dedos nos meus. Eu inclino minha cabeça em seu ombro por um momento enquanto caminhamos mais para dentro da propriedade, perdendo-nos entre as árvores retorcidas. Eu não confio em mim mesma para falar. Minha garganta está muito apertada. Eu estou tão feliz, tão emocionada.

Sean aperta minha mão como se soubesse o que estou pensando.

Eu olho para ele. As covinhas de suas bochechas estão na sombra, fazendo-o parecer delicioso. Minha mente se desviou para suas ameaças de alguns momentos atrás.

— Avery? — Sean se vira para olhar para mim.

— Hmm? — Eu me sinto leve nesse momento, como se pudesse flutuar em uma nuvem feliz.

Sean ri baixinho e paramos de andar. Ele pega minha outra mão e tenta esconder seu sorriso. Ele cai em um joelho e segura um anel. — Eu

quero te perguntar corretamente. Eu quero que você saiba o quanto eu te amo, o quanto sempre te amarei. Eu quero passar todos os dias com você, e te amar todas as noites. Eu quero você do meu lado, mas, mais do que qualquer coisa, eu quero estar ao seu. Você é tudo para mim. Você é minha melhor amiga e amante, consertando minha alma quebrada de um jeito que ninguém mais poderia. Você é minha alma gêmea, meu tudo.

Avery Stanz quer se casar comigo?

Não é minha intenção, mas uma risada profunda escapa de algum lugar dentro do meu peito. Ela salta da minha boca e eu sorrio. — Isso nunca envelhece.

Ele sorri para mim, esperando.

Pela experiência, eu sei que esperar é uma coisa ruim, então respondo rápido. — Sim! Eu adoraria me casar com você. — Sinto algo inchando dentro do meu peito que está ausente há tanto tempo. Eu tenho dificuldade em identificá-lo no começo. Não é alegria nem felicidade. É mais como uma persistente sensação de bem-estar, como se isso fosse funcionar de alguma forma. É esperança.

Sean está de pé e, quando a boca dele cai na minha, perco-me nele.

Nossos lábios queimam com o contato, acendendo tudo de bom dentro de mim. Eu envolvo meus braços em volta do pescoço dele, aquecendo o calor do momento.

Quando ele se afasta, está sorrindo tão intensamente que acho que pode explodir. Sean ri, me segurando contra o peito e me balançando. Eu puxo meus pés para cima e aperto enquanto giro em um círculo com ele na grama.

Quando Sean me coloca para baixo, ele enrola as mãos no meu cabelo e segura meu rosto entre as palmas das mãos. — Eu te amo, Garota Spray. Para sempre.

Então, sem uma palavra, ele me tira do chão e me levanta em seus braços. Eu deixo cair o lírio no chão e me agarro a ele. — Onde estamos indo?

— Aonde mais?

Eu sorrio largamente e tento não gargalhar. Eu giro meu braço no ar, apontando o céu noturno e proclamo: — Para o galpão!

Capítulo Cinco Extenso assume um novo significado. Eu me lembro do campo em Belmont Lake desde quando era criança. Eu pensei que era grande. O gramado de Henry faz todo o parque parecer um pedaço de grama. A mansão fica em área plantada que se espalha pela casa e adentra a floresta. Não consigo ver a linha da cerca, mas tenho certeza de que existe uma. Henry gosta de sua privacidade, provavelmente porque ele é um louco de pedra. Não me surpreenderia encontrar mulheres nuas presas sob as tábuas do assoalho de sua casa. Ele é um pouco desequilibrado, e eu ainda quero acabar com ele toda vez que ele cruza minha mente, então empurro o pensamento para longe.

A grama é cortada em um padrão de diamante que meu pai teria invejado. Ele estava sempre tentando obter o gramado mais verde no bloco. Um verão ele fertilizou o quintal com sua própria mistura de super crescimento. Ele tinha o quintal mais bonito do quarteirão — e tinha que cortá-la três vezes por semana ou a grama teria pulado e comido a casa.

Eu sorrio lembrando, sentindo falta dele.

Eu olho para a direita, pensando que vi uma luz, mas deve ter sido o luar refletindo alguma coisa — uma lente de câmera, talvez? A propriedade é tão grande que não é difícil permanecer escondido enquanto nos movimentamos.

— Sean, por que você não está preocupado com Henry? Você não acha que ele vai fazer algo deturpado, como tentar se juntar a nós no galpão — algo que NÃO me agrada. — Eu me agarro ao seu pescoço e sinto um tremor nervoso subir pelos meus braços.

Pensar em fazer sexo com o obscuro Sean é como pensar em jogar Frogger3 na Long Island Express way na hora do rush. É estimulante, e tenho certeza de conseguir mais do que eu esperava, como um daqueles jacarés submersos que engolem você inteiro.

Estou mordendo meu lábio inferior sem perceber. Jacarés são criaturas esquisitas. Eles fingem que não podem se mover rápido até estarem prontos para devorar alguma coisa. Se Sean fosse um animal, ele seria parte do jacaré.

Os olhos de Sean estão perfurando um buraco na minha cabeça.

Eu me sinto desajeitada e me mexi para descer. Ele me segura mais forte.

— Eu não estou te descendo ainda, então fique quieta.

— Eu poderia descer se quisesse.

— Tenho certeza que sim. — O sarcasmo prende sua voz.

Eu torço em seus braços e me afasto. Eu deveria pousar em meus pés, mas assim que eu escorrego de seu aperto, ele se inclina nos joelhos, me pega e me joga por cima do seu ombro.

— Hey! — Eu chuto meus pés e empurro suas costas fortes, enquanto tento gritar em seu rosto, mas eu só recebo a parte de trás de sua cabeça. Ele me ignora, fingindo que eu não peso nada. — Coloque-me no chão!

Em vez de ser um cavalheiro sobre isso, sua mão vem e bate na minha bunda. Eu me movo em seu ombro e tento descer. Sean me golpeia novamente. — Pare de remexer no meu ombro, ou eu vou foder você no meio desse enorme gramado.

Eu congelo. — Eu não sou uma puritana.

Ele realmente ri. — Você ainda está nisso?

3Frogger

— jogo onde o jogador controla um sapo que deve atravessar, com tempo limitado, uma estrada movimentada e um rio cheio de obstáculos até chegar ao seu ninho.

— NÃO! — Sim. Eu estou. Por que ele acha que eu não gostaria de algum PDA? — Eu acho que você é um puritano.

Ele ri e sacode todo o seu corpo, me empurrando em seus ombros.

— Eu? — Sean para de andar e quase me libera. — Você está brincando comigo. — Ele parece chocado. Ele me segura mais apertado e acelera o passo.

Eu salto, o cabelo caindo no meu rosto, os fios indo na minha boca com a minha bunda saindo debaixo da minha camisola. — Cara, você quase me derrubou. — Eu dou risada. — Isso foi divertido. Vamos fazer de novo.

Sua mão desce nas bochechas da minha bunda, mais forte desta vez. Eu chuto e tento me mover, mas o aperto dele é como ferro. O ar faz cócegas em minha pele ao redor do local ardendo. Eu tenho minha calcinha presa. Eu poderia muito bem ir sem ela.

Sean responde: — Não vamos.

— Pare de me bater. Eu não gosto disso.

— Sim, você gosta.

Eu cruzo meus braços e faço beicinho. Quando percebo que ele não pode ver, eu caio pesadamente, braços pendendo em suas costas como dois pedaços de espaguete. Eu estou olhando para o traseiro dele enquanto nós continuamos. Cada passo faz com que ele flexione sua bunda, formando uma curva super gostosa. Eu alcanço sua cintura e puxo sua camisa.

— Despindo-me, senhorita Smith? — Ele sorri, olhando por cima do ombro para mim. Tenho meu pescoço esticado para que eu possa ver o sorriso alegre no rosto dele.

Eu deixo cair sua camisa e finjo aborrecimento. — Apenas em seus sonhos, Sr. Jones.

Eu mostro um mega sorriso para ele. Ele ri. — Você está de mau humor.

— Igualmente, capitão. — Meus lábios se curvam em um sorriso brincalhão. — Onde diabos está esse galpão? Você tem caminhado uma eternidade. Eu teria derrubado você a essa altura e caído morta.

O rosto de Sean se contorce como se eu tivesse insultado sua masculinidade. — Você não pode me levantar.

— Eu te levantei. — Eu balanço minha cabeça em um movimento, eu te disse, e faço uma careta. — Como você pode não se lembrar?

— Certo. Aquilo. — Ele parece irritado. — Acredito que fui baleado e estava me concentrando em outras coisas no momento. Alguns detalhes menores são difusos.

Eu me abaixei e bati minha mão contra suas costas. Eu estava visando a sua bunda, mas ela está muito longe. — Difusos! Você sabe o quanto me assustou? Pare de levar um tiro! Além disso, você não é um cara delicado!

— Graças a Deus.

— Foi como transportar um caminhão-monstro pela água.

— A água tornaria mais leve. — Sua voz é suave, provocante. — E você deve se abster de me bater a menos que queira que eu revide em um momento imprevisível.

Eu dou de ombros. — Isso pode ser divertido. — Eu pego sua camisa na minha mão, amassando o tecido quando eu o enrolo em minha mão, e bato na pele dele com a palma aberta da outra mão. Há um estalo alto e ele congela.

Sorrindo com um jeito predador, que ainda-tem-fio-dental-presoentre-seus-dentes, Sean responde: — Vai ser para mim. Mantenha suas mãos para si mesma, Srta. Smith. Posso garantir que você não vai gostar do retorno.

Meu estômago se contorce quando um tremor me rasga, fazendo minha pele arrepiar. Ele percebe. — Não é para você.

— Claro que não.

Consigo esticar o pescoço o tempo suficiente para olhar para uma pequena casa no canto de trás da propriedade. — Esse é o galpão? — Eu grito. — Posso morar lá?

Sean nega com a cabeça e murmura — Rústico.

— Isso não é um galpão. É uma casa! Há um andar de cima!

Galpões não têm dois andares. — Eu olho para ele de novo antes de cair de costas.

— Este sim, e o andar de cima está inacabado com vigas perto do chão. Isso torna muito mais agradável do que ficar em um balde o tempo todo com as mãos amarradas acima da cabeça.

Um balde? Eu não posso dizer se ele está brincando.

Mais alguns passos e estamos na porta. Sean me agarra em seus braços e me embala contra seu peito. Seus olhos encontram os meus e seguram. Há tanta adoração lá, tamanha ternura que me choca. Eu sei que ele me ama, mas ele nunca mostra isso — não assim.

— Eu te amo, minha deusa grega.

Minha respiração falha, e eu me perco em seus olhos, incapaz de desviar os meus. Eu sussurro seu nome e puxo seus lábios para os meus.

O beijo é suave e macio. Ele se afasta e me observa quando cruzamos o limiar.

Ele me coloca para baixo e cumpre a sua promessa.

Eu não deveria estar surpresa, mas a rápida transição da doçura para a escuridão me afeta em meu núcleo.

Capítulo Seis Com pé descalço no chão de madeira, ele segura minha camisola de seda, agarrando a barra e rasgando-a em duas. Ele rasga como um pedaço de papel, e estou na frente da porta aberta em nada além de calcinha branca. Um arame do meu soutien sai voando, e eu ouço barulho no chão, fora de vista. Eu recuo e movo para me cobrir.

— Não se mexa, senhorita Smith.

Os músculos do meu peito congelam enquanto eu forço meus braços para os meus lados. Olho para a porta aberta e de volta para Sean.

Meus dedos roçam minhas coxas nuas enquanto tento não me mexer.

Sean cai de joelhos na minha frente e prende os polegares nos lados da minha calcinha. Ele a puxa sobre as curvas dos meus quadris passando minhas coxas. Ela escorrega por minhas pernas e cai no chão.

Ele deixa um beijo no meu estômago, o mais baixo possível. Eu não estou pronta para isso e enrijeço, sugando alto em resposta.

Sean levanta, se afasta, vai para o outro lado da porta. Seus olhos vagam pelo meu corpo, demorando-se em lugares como se ele estivesse decidindo alguma coisa. Eu me pergunto o que ele está pensando, o que ele quer fazer. Seus olhos são tão escuros. A parte de seus lábios combinada com a inclinação descendente de sua cabeça lhe dá uma qualidade perigosa. — Vire-se.

Eu poderia dizer não. Eu poderia provocá-lo e incitar o homem parado ali, mas a expressão em seu rosto, a maneira como ele pende a cabeça e flexiona as mãos ligeiramente como se estivesse tentando se controlar — ele não vai se segurar. Não ouvira terá conseqüências. Ele terá total controle sobre mim.

Olhando ao redor da sala, eu me viro e olho para o outro lado. Eu envolvo meus braços em volta da minha cintura e olho por cima do meu ombro, me perguntando se estou pronta para isso. Os últimos dias foram tão difíceis. Parece que mal recuperei o fôlego, se me deparo com o lado mais sombrio de Sean, não tenho certeza se posso lidar com ele.

Capítulo Sete Este edifício não é um galpão. As paredes não são de metal. Não há rastelos, nem vassouras, nem cortador de grama à vista. O exterior é construído de tijolo e pedra com pequenas persianas pretas ao lado das janelas. Os pisos interiores possuem madeira envelhecida em todos os duzentos e oitenta metros quadrados do nível inferior. A madeira é manchada de escuro para combinar com o teto coberto, que combina com os tetos da mansão.

Se eu tivesse que adivinhar, a madeira escura lá em cima é de mogno. Quem coloca madeira exótica em um galpão? Quem pensaria que isto era um galpão? É como uma gigantesca cabana dos Alpes. As paredes são de gesso veneziano com uma leve lavagem, e um lustre monstruoso está pendurado no centro da sala — em vez da simples lâmpada usada pela maioria dos assassinos.

Henry Thomas possui uma quantia obscena de dinheiro. Não me surpreenderia se seu gramado fosse cortado de esmeraldas e suas árvores estivessem cobertas de casca de diamante negro.

Estou olhando ao redor, mas não digo nada para Sean. Não há móveis aqui, sem suprimentos, sem sementes, sem nada. Pode ser um chalé para a mãe de Henry. Talvez ela esteja sob as tábuas do assoalho em uma caixa!

Eu me encolho por dentro, esperando que não haja caixas no meu futuro imediato. Eu falo um bom jogo sobre a caixa, mas ainda me assusta. Não é como se eu aprendesse a amar pequenos espaços durante o meu tempo com Sean.

A porta ainda está aberta. Eu não gosto disso principalmente porque tenho certeza de que Henry pode me ver. Não há como ele não ter

câmeras de segurança. Além disso, um pequeno drone circunda a propriedade a cada poucos minutos, pequenas luzes verdes e amarelas piscando enquanto a coisa voa, zumbindo enquanto passa.

A primeira vez que passa pelo galpão, eu ignoro. Meu instinto é que os drones são pequenos insetos assustadores. Mas se Constance os tivesse usado na mansão Ferro, ainda estaria viva? Talvez Sean devesse investir em drones. Se os Pizza Dudes4 podem usá-los para lhe trazer uma torta, quão ruins eles poderiam ser? Embarcações que entregam pizza não são inerentemente maus, certo?

Eu poderia usar para uma pizza. Ou queijo. Qualquer coisa. Estou faminta.

Sean fica atrás de mim e coloca uma venda nos meus olhos, antes de subir para preparar algo horrível, tenho certeza. Esperar vendada faz meu pulso bater mais forte. Eu estou ajoelhada, nua no chão, onde ele me deixou, torcendo minhas mãos em meu colo.

O drone zumbe de novo, mas, desta vez, ouço o som estridente do zumbido do motor. Ele fica mais alto como se fosse voar para o quarto. Há uma brisa no meu rosto como se eu estivesse prestes a ser cortada com as hélices, e eu estremeço, mas antes de cortar meu rosto, ele se foi. Muito assustador. Eu deveria acenar e socá-lo se ele vier aqui novamente. Eu ainda preciso me matricular em aulas ninja. Eu me vejo fazendo coisas legais e sendo durona, mas minha ação é um pouco ruim.

De volta às coisas malignas me confundindo — a relação entre Henry e Sean é estranha. É tenso, como se um deles pudesse surtar a qualquer momento e matar o outro. Eu posso ver isso em suas atitudes, como ambos assumem a postura de um adolescente com ombros arredondados e total indiferença.

4

Pizza Dudes – rede de pizzaria americana.

Adicione o cabelo desalinhado e um skate e ele se parece com a minha paixão de colegial. Aquele cara não sabia que eu estava viva. Eu me pergunto se ele está ajoelhado nu em um galpão vazio.

Armazém. É muito grande para ser um galpão. Poderia ser a casa do terceiro porquinho.

Meus joelhos estão começando a doer quando ouço as escadas de madeira rangendo atrás de mim. Imagino Sean em minha mente, descendo a escada, excitado e um pouco preocupado que ele me quebre.

No que me diz respeito, vivi tanto lixo nas últimas semanas que posso sobreviver a qualquer coisa. Fisicamente, eu tenho certeza.

Emocionalmente, talvez não.

Quero dizer, pense nisso por um segundo. Como eu devo reconciliar quem eu queria ser com o que eu me tornei? Como as pessoas se vêem no espelho depois de matar alguém? E se esse homem tivesse uma família?

Eles ainda não sabem onde ele está, que eu acabei com a sua vida. O cara me obrigou a isso. Era ele ou eu, mas isso não muda o que sinto. Seria o mesmo se eu entrasse na Waldbaum5, escolhesse um cara aleatório e atirasse nele.

Eu não mato pessoas.

Eu não sou uma prostituta.

Quero amor e o descobri me vendendo ao homem que é a encarnação do mal. Quando tivermos filhos, o que devo dizer a eles? Papai comprou a mamãe, levou-a a um encontro e comprou o direito de tirar a sua virgindade!

Minha mente vagueia. Então, ele tocou piano. Nós tocamos juntos.

Se você remover a parte de putaria da história, isso soa doce. Sean precisava de mim e eu precisava dele. Como nos conhecemos não é importante.

5

Waldbaum - rede de supermercados em Nova York.

Minha venda é removida. Meus sentidos estão de repente em alerta máximo, e sinto que alguém está me observando. Não consigo ver ninguém do lado de fora, mas também não consigo ouvir Sean lá dentro.

Olho por cima do ombro e encontro-o sentado no degrau mais baixo, inclinado para frente, com o queixo apoiado nas mãos cruzadas. A camisa do smoking se foi, e a maneira como ele se senta acentua seu corpo forte e bonito. A maneira como os músculos de seus braços flexionam e se curvam, envolvendo a força que está enterrada profundamente. É difícil desviar o olhar.

— Avery, venha aqui. — Sua voz é mais suave que o normal, como se ele não estivesse seguro de si mesmo. Isso é uma coisa rara para Sean.

Eu me levanto e vou até ele. Quando paro na sua frente, ele se endireita e olha para mim. — Eu queria fazer isso há muito tempo, mas não sei se você pode lidar com isso. Como você quer que eu continue?

Conversa embaraçosa. Seja o que for que ele planejou, posso dizer que ele quer imensamente. Ao mesmo tempo, o aviso é assustador. — Eu preciso de mais informações do que isso. O que você quer fazer?

Isso deve ser algo ruim, pior que a caixa e o estupro falso. Que diabos é isso?

Seus lábios se separam e ele relaxa os ombros e a mandíbula. Seus olhos me evitam por um momento, e quando ele encontra meu olhar novamente, ele oferece sua mão. — Venha e veja.

Eu fico onde estou e cruzo os braços sobre o peito. Sean está na minha frente, aproximando-se, elevando-se sobre mim. Seus ombros largos são quase o dobro do tamanho dos meus. Ele está no meu espaço e essa colônia enche minha cabeça. Eu respiro profundamente, tentando identificar os aromas. Eles são quentes, fortes e masculinos. E sugerem braços abertos, beijos apaixonados e um firme abraço. É uma dança de poder e sedução envolvida no cheiro perfeito.

Eu recuo, o que só faz Sean andar para frente. Ele imediatamente fecha o espaço entre nós. Eu sinto seus olhos em mim, me observando, traçando minhas curvas enquanto ele tenta não me tocar, ainda não.

— Sean, você poderia me mostrar às coisas que você quer fazer e elas não parecerão grandes coisas até estarmos no momento. É você. Você faz as ações além da compreensão. Você torna isso intenso, acendendo a sala com sua presença. Eu não acho que me mostrar vai ajudar. Você precisa decidir o quanto quer isso — se vale a pena para você.

Antes de seu olhar cair, vejo o conflito em guerra dentro dele. O amor não deveria ser assim, mas para ele é. Sempre será. Parte dele sofreu na escuridão por tanto tempo que ele não pode simplesmente ir embora. Não sei se é amor ou insanidade da minha parte, mas sei que ele precisa disso e quero estar lá para ele. Além do mais, eu gosto disso, mas não estou pronta para admitir em voz alta ainda.

Ele solta uma rajada de ar e passa as mãos pelos cabelos e descendo pela nuca. Ele fica assim por um momento, braços apertados na nuca me observando, pensando. Ele está se perguntando se eu posso tomar o que ele está planejando fazer.

Ele limpa a garganta e deixa cair às mãos, empurrando-as nos bolsos. — Eu estava envolvido em algumas coisas muito confusas no passado, Avery.

Eu quero dizer, ‘eu sei’ mas não sei detalhes, e eu não quero ouvir sobre como ele fodeu alguma garota em um cacto enquanto ela estava gritando e aterrorizada.

Eu pressiono meus lábios e levanto o queixo. — Eu sei que você tinha que fazer o que precisava para se manter saudável. Isso foi pela sanidade ou recreação? Quem está me perguntando se eu posso lidar com isso? Sean sobrevivente ou Sean pervertido?

Ele não fala, o que é resposta suficiente.

Ele achou que eu estava morta. Ele pensou que meu irmão me matou e mutilou meu corpo. Eu pensei o mesmo dele. Pensei que Vic matou Sean e eu o perdi para sempre. Não quero ficar sem ele. Não quero fazê-lo lidar com isso sozinho.

Eu descanso minha mão em seu cotovelo depois de dar um passo mais perto. Olhando para o rosto dele, nossos olhos se encontram e seguram. Meu estômago revira e cai no chão se quebrando como uma tigela de porcelana quando eu falo. Meu cérebro e meu coração lutam, mas meu cérebro está derrotado. Está agitando bandeiras como um lunático correndo pelo campo de batalha, mais propenso a ser morto do que resolver qualquer coisa.

BANDEIRAS VERMELHAS. Em toda parte.

Eu as vejo explodindo. O tecido esfarrapado em tiras no final da haste, queimando. O fogo lentamente consome o pano até não sobrar nada. É uma dessas ocasiões em que minha mente opera instintivamente, mostrando-me o que acontecerá se eu fizer isso — isso não resolve nada, e sua dor ainda estará lá de manhã. Eu só vou me destruir no processo.

— Vamos — eu digo, tentando esconder o tremor na minha voz. — Pegue o que você precisa e não me pergunte novamente. Minha resposta é sim.

Capítulo Oito A garota maluca dentro do meu cérebro está dançando nua com a bandeira em chamas. Ela pula como uma banshee6 doida, curtindo isso.

Eu escolhi, certo? Eu gostaria de coisas que eu seleciono para mim mesma. Eu amo Sean, mas OMG. Eu estou de pé na sala do andar de cima e olhando ao redor. Os pisos são de pedra polida e as paredes estão vazias, exceto por algumas prateleiras suspensas no teto. Parece que elas deveriam segurar rastelos e pás, mas estão vazias. Onde diabos estão às vassouras!

Não há janelas aqui em cima. Sem relógio. Muito pouca luz.

Nenhum lustre. A pedra debaixo dos meus pés está gelada, mas não é o que me mantém congelada no lugar. É outra coisa, algo parecido com uma piscina, mas eu não sou tão burra assim. É muito pequeno, cerca de um metro e meio de altura, com uma tampa articulada que fica aberta. Acima, há um cano estreito que quase parece pertencer a uma pia de cozinha.

Meus olhos se fixam nos buracos da tampa da prisão de plástico.

Meu coração está pronto para sair do meu peito e sair correndo.

Estamos tão longe do território do pesadelo. É uma combinação de sonhos, medos e horrores recorrentes que tento apagar da minha mente diariamente.

Minha testa aperta em preocupação, não importa o quanto eu tente agir como se isso fosse normal. Porque todo mundo constrói um galpão com uma câmara de tortura no sótão em sua propriedade. Eu não percebo

6Banshee

- é um espírito feminino na mitologia irlandesa que anuncia a morte de um membro da família, geralmente por gritos ou lamentos. O banshee também é um preditor da morte. Se alguém está prestes a entrar em uma situação em que é improvável que saia da vida, ela irá alertar as pessoas gritando ou lamentando.

que estou prendendo a respiração até que eu sugo um suspiro e sinto meus pulmões queimarem.

— Eu não posso fazer isso. — Terror corre através de mim, clamando por Avery sensata, para me salvar da louca nua dançando em minha mente, gritando que eu posso fazer qualquer coisa!

Sean me agarra pelo pulso, impedindo-me de me enfiar no chão.

Neste ponto, Henry Thomas parece sensato. Então, novamente, esta é a sua casa.

A voz de Sean é firme. — Nós conversamos. Nós nunca fugimos.

Sente-se. — Ele aponta para o chão, e o comando soa um pouco demais para mim.

— Sabe? É disso que os pesadelos são feitos, Sean! — Eu gaguejo, apontando — não sentado — e tentando fazer minha boca dizer palavras reais,

por

causa

dessa

merda!

Não!

Eu

balancei

minha

cabeça

vigorosamente e me afastei dele.

— Avery, você nem sabe o que eu quero fazer. — Ele sorri como isto fosse engraçado.

Eu bato no seu peito e grito para ele. Minha cabeça dói quando grito com minhas mãos em punhos ao meu lado. — Isso não está certo!

Eu nem consigo entender como isso está aqui, porque há um aquário do tamanho de Avery no galpão de Henry. — Eu pisco furiosamente e grito: — Onde estão as vassouras! — Isso sai em uma pressa louca para soar como uma palavra. Meus braços estão tensos e eu os levanto na minha frente, palmas para cima, fazendo um ponto muito lógico com um homem muito irracional.

Sua resposta é um sorriso suave e risadas leves. Ele sorri tão adoravelmente para mim que uma covinha aparece em sua bochecha por baixo de toda aquela penugem, junto com um sorriso torto que é mais tímido do que ameaçador. Ele tenta pegar minhas mãos, mas eu grito algo incoerentemente, e ele se afasta. — Você quer uma vassoura? Por quê?

— Você acha que eu estou fazendo perguntas estranhas? Você está falando sério? Por que aquele tanque é do mesmo tamanho que eu? Por que existem coisas de plástico que parecem muito semelhantes a algemas exatamente onde minhas mãos estariam? Por que Sean? — Levanto-me na cara dele e cutuco o seu peito. Eu me sinto louca, como se eu devesse fugir.

— Pare de pensar. Isso é sobre sensação.

— EU NÃO ME SINTO BEM! Ainda sorrindo, ele caminha na minha direção com um pedaço de seda na mão. — Então pare de olhar. — Ele se move atrás de mim, levantando o pedaço da minha antiga camisola e colocando-o sobre meus olhos.

Enquanto ele está apertando, preparando-se para dar um nó, minha mão se levanta e a afasta. Virando para ele, eu imploro: — Você não vai me machucar. Prometa-me isso, diga. — As palavras são vagas, e eu estou além de apavorada.

Sean alcança meu rosto, cobrindo minhas bochechas. — Você confia em mim?

Eu o observo por alguns momentos sem falar. Eu confio, mas isso é demais. Eu finalmente me sinto concordando. Sean se move atrás de mim novamente e amarra a venda no lugar.

Capítulo Nove Suponho que em seguida serão meus pulsos e tornozelos, mas Sean permanece atrás de mim e me puxa para ele.

Seu corpo está quente e sua pele está levemente úmida de suor.

Isso me faz pensar no que ele estava fazendo antes de eu aparecer. Sua voz está no meu ouvido, mas suas mãos viajam da parte externa da coxa até o volume dos meus quadris e até a minha cintura. — Respire comigo.

Lentamente, profundamente. — Eu o sinto inalar, seu peito pressionando minhas costas enquanto ele faz isso. Estou perto de tremer, mas consigo respirar com ele. Nós respiramos juntos e na terceira respiração, eu não estou mais tremendo.

Suas mãos começam a vagar, deslizando sobre minha pele, acariciando delicadamente meus seios com a palma da sua mão e depois para a minha cintura novamente. Seu pescoço está ao lado do meu, seus lábios bem ao lado do meu ouvido. Sua respiração é quente e perfeita. Eu sinto sua barba contra a minha pele quando ele se move, enquanto respira.

Minha testa se aperta com preocupação enquanto começo a pensar sobre o tanque novamente, e Sean percebe. Sua voz está no meu ouvido: — Pare de pensar.

— Eu não estou.

— Você está. — Ele belisca o lóbulo da minha orelha, pressionando a carne macia entre os dentes e roçando a pele. Eu suspiro, não esperando a sensação de turbilhão na parte inferior do meu corpo. Seus lábios viajam pela minha garganta até a cavidade do meu pescoço, onde ele lambe minha pele com movimentos suaves de sua língua.

Eu derreto. Meus joelhos não querem mais me segurar, e a garota preocupada foge com a bandeira, deixando meus pensamentos em nada além do que sinto naquele momento. Seus lábios quentes no meu pescoço fazem algo para mim. É aquele ponto, quase na parte de trás, que faz meus joelhos ficarem gelados e minha cabeça ficar tonta. Eu poderia me perder naquele beijo, esquecer quem eu sou e onde estamos.

Há um véu que não pode ser visto, lutando para cobrir minha mente por dentro. Quanto mais tempo seus lábios permanecem naquele lugar, mais eu lamento e aponto de volta para ele. Eu toco seu cabelo, enroscando-o em meus dedos, puxando. Minhas costas se arqueiam para longe dele, mas isso só faz com que Sean me segure com mais força. Seus lábios me devoram, sua língua trabalhando naquele lugar até que eu não possa ficar de pé.

Eu não sei como ele me moveu, mas estou com o rosto pressionando em uma parede. O gesso frio me faz sugar audivelmente, mas essa sensação é fugaz. As mãos de Sean viajam para cima e para baixo do meu corpo enquanto ele luta comigo pelo controle da minha mente. Esse local é tão sensível, tão vulnerável. Eu sinto uma névoa tentar descer no meu subconsciente, mas não vou permitir isso. Ele quase me engole quando suas mãos seguram meus seios. Chega perto de me ultrapassar quando a mão dele desliza entre as minhas coxas, me pressionando mais forte contra a parede, roubando meu fôlego.

Eu tremo embaixo dele, desejando que eu pudesse deixar ir do jeito que ele quer. Eu fiz isso antes, mas é raro. Por mais que ele goste de controle, eu também. Permitir que aquela dançarina nua irracional me alcance, parece uma ideia insanamente estúpida, mas seus lábios e o toque suave e repetitivo de suas mãos me convencem.

Um som vem da parte de trás da minha garganta enquanto minha cabeça inclina para trás contra seu ombro. Eu pressiono meus quadris para baixo, desejando mais pressão. Ele me deixa tão excitada, tão quente. Eu fico lá, vendada, de frente para a parede, com as mãos

enraizadas no gesso como se um policial estivesse me revistando de uma maneira muito safada.

Seus lábios passam por aquele ponto sensível e meus joelhos cedem. A perna de Sean pressiona entre as minhas pernas e me segura, me pressionando contra a parede. Eu não consigo parar de pensar em tomá-lo na minha boca, ajoelhando na frente dele e fazendo qualquer coisa que ele queira.

O tanque.

Eu não consigo parar de pensar nisso. Eu não quero entrar lá. Não posso deixar que ele faça isso comigo. Meus olhos se abrem e eu estou olhando para a seda de cor creme. Eu chego para puxar a venda, mas Sean agarra meus pulsos e me prende na parede.

Eu o sinto perto de mim, seu hálito quente no meu ouvido, — Isso continua, Srta. Smith, e se você quiser suas mãos livres, eu sugiro que você escute. Mantenha as palmas das mãos na parede quando eu soltar você.

Eu faço o que ele diz e sinto uma onda de frio nas minhas costas.

Ele se afastou. Sua voz vem de algum lugar atrás de mim. — Afaste suas pernas na largura dos ombros. Mantenha suas mãos onde elas estão e não se mova.

Meu coração está acelerado e meu corpo fica vermelho. Algo escuro e delicioso está girando dentro de mim. Brinca com a ideia de deixar o véu cair, de deixar Sean me levar mais alto e deixar ir. Apenas se sentir bem por um tempo O pensamento é interrompido quando noto sua respiração na parte interna da minha coxa. Um momento depois, seu rosto está pressionando contra os meus lábios inferiores e sua língua varre entre eles, lambendome com uma varredura molhada. Eu estremeço e grito para ele. Eu sempre quero tocá-lo quando ele faz isso. Minhas mãos não querem ficar na parede.

Há uma picada aguda no lado esquerdo da minha bunda. Ele me deu uma palmadinha com alguma coisa. Parecia um tecido duro — um pedaço de couro? — Mãos na parede, bem acima de sua cabeça. Incline-se para frente, baby.

Eu faço o que ele diz, e percebo quando me inclino para frente, minhas costas se curvam e força minha bunda para fora. Ele está lá de novo, entre as minhas pernas, me beijando em lugares que dificultam ficar em pé. Suas lambidas rítmicas roubam minha respiração, e quando ele pressiona sua língua profundamente dentro de mim, eu gostaria de ter algo para segurar. Eu agarro a parede e tento não me mexer, mas quero esfregar contra o rosto dele. Eu quero sentir meu corpo se tornar um só com o dele, enrijecendo em torno dele uma e outra vez.

Eu suspiro seu nome e sua língua muda de ritmo, fazendo outra coisa que faz meus olhos se fecharem e dificultar minha respiração. Ele gosta de assistir, ver o que ele faz comigo.

Eu finalmente entendi a intenção dele no tanque.

Sean me aproxima da beira, mas não me empurra. Ele está em minhas costas novamente, arrastando beijos através das subidas e descidas do meu corpo. Ele encontra outro ponto que me deixa sem fôlego.

Meus joelhos tremem e sua perna se projeta para fora, me pegando. Eu luto contra seu joelho enquanto ele beija minhas costas. Suas mãos se movem em direção aos meus seios, e ele os segura, acariciando meus mamilos tensos gradualmente. Ele brinca com eles em picos gêmeos eróticos, me dando prazer de maneira que não tenho palavras para descrever.

Minha cabeça inclina para o lado enquanto o resto dos meus pensamentos desaparece. Ele levanta a cabeça e arrasta beijos de volta para aquele botão entorpecente no meu pescoço. Eu não me importo desta vez. Eu não luto contra ele pelo controle. Suas mãos percorrem meu corpo enquanto seus lábios pressionam contra esse ponto de pulsação. O

nevoeiro luxuriante turva minha mente de novo, rolando para baixo e enchendo o espaço, ofuscando todo o resto.

Eu deixo isso me ultrapassar. Eu paro de lutar contra os sentimentos que Sean está tentando me mostrar. Fico mole em seus braços enquanto o último pedaço de lógica deixa meu corpo. Eu não posso ver, só sinto. O V no topo das minhas pernas está quente, pulsando, implorando por coisas que ele não ofereceu. Meus lábios incham quando penso em me virar e cair de joelhos, e tomá-lo em minha boca, sugando-o enquanto seu duro comprimento passa sobre meus lábios de novo e de novo. Eu quero prová-lo, sentir aquela parte quente e doce dele encher minha boca e escorrer pela minha garganta.

Antes que eu possa fazer qualquer dessas coisas, ele me pega em seus braços e me guia pela sala. Eu penduro minha cabeça para trás, balançando-a de seu braço, não me importando aonde estamos indo enquanto ele estiver comigo. O terror que a caixa inspirou tenta romper, mas eu estou longe demais para me importar.

Ele me coloca no chão, pressionando contra mim até que eu recuo.

Pulseiras frias fecham em volta dos meus pulsos. Elas são grossas, e eu sei onde estou, mas não consigo imaginar como ele me colocou naquela cela. Outra alça se fecha em volta da minha garganta e a última é um cinto em volta da minha cintura. O pânico começa a se infiltrar e é como se Sean o sentisse. Ele pressiona seu corpo no meu, e eu posso sentir o quanto ele está duro, o quanto ele me quer. Ele sussurra em meu ouvido: — Confie em mim, Avery. Deixe ir, e fique lá. Controle o seu medo.

Então ele se foi. Algo frio pressiona meus seios, barriga e coxas quando ouço um trinco estalar. Eu respiro fundo, enrijecendo quando o som da água segue. Ele vem de cima, pingando sobre o meu rosto em um filete, enquanto também flui de baixo, a água quente ao redor dos meus tornozelos subindo uniformemente.

O ar está estagnado e sei que a caixa está fechada. O único ar vem do topo onde eu vi os buracos mais cedo. Flexiono minhas mãos, esticando meus dedos enquanto a água escorre pelas pontas dos meus dedos e espirra nas águas subindo abaixo. É meu pesadelo, aquele em que eu me afogo. A água de cima escorre pela minha boca, fluindo de um lado para o outro, fazendo com que pareça que não há ar suficiente à medida que a caixa enche pela parte de baixo. O nível ainda está subindo, passando por meus joelhos e contornando lugares pressionados dolorosamente contra as paredes transparentes.

Ele está assistindo. Sean está sentado lá me observando, esperando que eu grite, implorando para que ele me salve. Pelo menos, acho que ele está, a menos que ele tenha algo pior planejado.

Meu pulso dispara enquanto eu agito minha cabeça de um lado para o outro, tentando evitar a água escorrendo pelo meu rosto em lençóis. Eu suspiro e puxo as restrições nos meus pulsos. Eu não quero lembrar do meu pescoço. Eu não quero pensar em como é uma mão esmagando minha garganta, mesmo que não seja.

O nível da água passa pelos meus seios e depois engole meu corpo até os meus ombros. Enquanto ela sobe pelo meu pescoço, eu tento me afrouxar.

Eu

tento

me

perder

nos

pensamentos

luxuriosos

que

preencheram minha mente antes, mas não consigo. A venda está encharcada e eu posso ver através do tecido. Há um esboço escuro de um homem sentado diante de mim, me observando. Ele está desfocado, mas mesmo assim, eu sei que ele está lá. Assim como eu posso sentir o quão perto meu rosto está do vidro, como meu hálito quente rola sobre mim toda vez que eu exalo. A água subiu pelo meu pescoço como um laço, subindo, rastejando mais perto dos meus lábios. Eu preciso gritar, mas não faço.

Quando a água lambe meu queixo, eu a perco. Eu puxo contra a contenção do pescoço, mas não posso me mover. Ele não vai parar isso. A água continuará subindo. Ele vai me segurar debaixo d'água. Um grito rasga de dentro e perfura a sala, ecoando pelas paredes vazias.

Freneticamente, eu puxo tentando me libertar, e só consigo fazer minha garganta doer.

Quando a água sobe mais, inclino a cabeça para trás, mas não há espaço. Ela mal se move. A linha de água está no meu lábio inferior, ameaçando derramar-se em meus pulmões e me afogar. Sean se move. Ele se levanta e caminha em direção ao caixote. A água para de subir, mas as amarras repentinamente se apertam. Meu queixo abaixa e a água sobe ao meu nariz. Eu não posso me mexer. Eu não posso gritar.

Minhas mãos tremem em vão, incapazes de escapar. O pânico arregala meus olhos enquanto a água repentinamente corre pela minha cabeça. Meu cabelo levanta e eu prendo a respiração. Eu sou uma bagunça de terror e luxúria, e meu corpo não responde mais a mim. Ele se esforça contra as restrições, tentando se salvar.

Eu ainda sinto quando ele desliza contra mim, seu corpo quente de alguma forma no tubo comigo, pressionando firmemente contra o meu corpo. Seu comprimento duro raspa contra o meu estômago até ele pousar seus pés no chão do cubo.

Meus pulmões estão queimando tão terrivelmente que estou pronta para sugar a água quando ela desaparece rapidamente. Fico amarrada ao plástico duro e frio, incapaz de mover qualquer coisa, exceto meus pés.

Quando a água se foi, tento tossir e gritar, mas seus lábios estão lá, nos meus. Ele enfia o joelho entre as minhas pernas, separando minhas coxas antes de me levar pelos meus quadris, de modo que eu esteja em cima dele. Enquanto seus lábios trabalham minha boca, ele empurra dentro de mim. Ele está quente e duro. Ele não pergunta nem espera. Ele não faz nada além de me foder duro.

Eu odeio não ser capaz de me mover e ainda me sinto sufocada. Eu estou pingando, e ele também está quando me empurra uma e outra vez.

Estou furiosa e com medo, mas o que me choca é a sensação se construindo sob a raiva. Eu sou uma boneca molhada, amarrada no lugar, mas toda vez que ele sai, eu o quero de volta. Meus calcanhares se prendem atrás de suas costas e eu faço um protesto agudo.

Eu toco minha mão na parede, me firmando enquanto cada parte de mim treme com luxúria, querendo mais. Não há mais nada, só ele e eu.

Eu empurro meus quadris contra ele, dizendo coisas que eu nunca admitiria que eu dissesse, implorando para ele fazer coisas comigo que eu não tinha ideia do que queria.

Ele abre as mãos em cada lado da minha cabeça e arranca minha venda com os dentes. — Eu quero ver você gozar.

Seus olhos refletem um animal torturado, que nunca toca, nunca confia. Ele foi ferido muitas vezes, muito profundamente. Ele prende sua presa para impedi-la de dar carinho. Ele não a quer desse jeito.

Sean se afunda e começa a se mexer em mim em um movimento circular que me faz querer mais. — Não pare, — eu imploro, minha voz sem fôlego.

Ele não para. Eu fecho meus olhos e deixo-o terminar comigo, girando esse enorme pênis dentro de mim, pressionando-o com mais força e mais rápido, penetrando em cada parte de mim até que a tensão crescendo dentro de mim se solta. Ele continua, pendura a cabeça para trás e me sente chegando. A pulsação dura não para imediatamente, e antes que ela possa diminuir, ele está me fodendo novamente.

Eu não tenho a chance de sair do meu êxtase. Eu não tenho a chance de recolher meus pedaços quebrados. Em vez disso, ele me leva mais alto, bombeando para dentro de mim enquanto seus lábios encontram aquele ponto no meu pescoço. O mundo fica branco. Qualquer que seja o nevoeiro rastejando antes, não é o mesmo que isso. Estou

perdida, completamente desaparecida. Eu não luto contra as amarras. Eu gosto delas. Enquanto ele me empurra mais fundo, pressionando seu eixo contra minha delicada pele, enquanto ele desliza lentamente para dentro e para fora, lentamente, primorosamente, eu me sinto como um animal. É assustador e libertador.

Eu imploro a ele para me levar de todas as maneiras possíveis. Eu descrevo o que eu quero que ele faça comigo e o quanto eu quero desesperadamente. Enquanto eu falo meus seios se tornam macios, doendo de necessidade. Eu digo a ele para me chupar lá, para arrastar seus dentes ao longo da minha pele e me beliscar. Eu quero mais. Eu preciso dele mais que ar, mais que luz. A escuridão que estava me esmagando se foi, e eu sou só dele. Eu quero ser usada e fodida até que eu não possa ficar acordada. E então eu quero mais.

Sean sai em busca de ar, sem fôlego e pingando água. — Eu sabia que você gostaria da detenção. Diga-me o que você quer, baby.

— Eu quero você, tudo de você. Agora. Entre dentro de mim, encha minha boca. Deixe-me te chupar.

Ele escuta e depois me silencia com a boca. Ele não faz o que eu quero, o que me faz implorar mais quando ele se afasta. Seu corpo está brilhando, e eu quero tocá-lo, cavar minhas unhas em seu peito e puxar com força. Eu quero ouvi-lo gritar meu nome e implorar por mais. Ele vê isso nos meus olhos e sorri para mim.

— Faminta por esperma.

Os cantos da minha boca se contorcem. — Se você mencionar isso, eu negarei.

— Eu não me importo se você admitir ou não, contanto que você saiba o quanto você quer, o quanto você me quer assim. — Ele puxa uma pequena mesa que estava no final da sala e sobe nela. Seu pau está tão perto do meu rosto. Eu abro minha boca e tento absorvê-lo, mas ele não me deixa.

Em vez disso, ele permanece fora de alcance. Eu faço cara feia e observo enquanto ele tira algo da gaveta — óleo. Ele esfrega em seu eixo, levando-o em sua mão e bombeando a mão para cima e para baixo.

Sean se abaixa um pouco e alcança meus seios. Ele os mantém juntos enquanto empurra seu comprimento duro entre eles. Ele desliza entre minhas meninas repetidamente enquanto seus dedos apertam meus mamilos, provocando-os. Sean afunda a cabeça para trás e faz um som gutural no fundo da garganta. Ele está tão duro, tão perto.

Mais coisas, mais pedidos que eu pensei que nunca diria. — Venha comigo, e depois dê-o para mim. Eu quero provar você quando terminar.

Ele não diz nada, apenas faz. Sean força seu pau entre meus seios duro e rápido, fodendo minhas garotas com força. Ele estremece, e eu sinto a trilha quente de doçura quando ele diminui os quadris, pressionando em mim uma última vez, cobrindo-me nele.

Sem fôlego, ele se levanta de joelhos e se segura para mim. Eu não consigo alcançar. Ele faz isso de propósito — ele deve. Ele move seu pau molhado ao longo dos meus lábios, me observando enquanto eu luto contra a coleira, tentando levá-lo na minha boca. Ele finalmente se empurra entre meus lábios e geme.

Eu sou engolida por sensações e emoções tão intensas, desejo que minhas mãos estivessem livres para que eu pudesse adorar seu pau do jeito que eu quero. É a perfeição, suave e endurecendo novamente a cada movimento da minha língua. Ele rosna, segurando os dois lados da minha cabeça. Ele se pressiona nos meus lábios e na minha garganta, gemendo meu nome, dizendo como eu sou sexy por ter o comprimento dele de uma vez. Cada centímetro dele está na minha boca, da ponta à base. Eu acaricio-o com a minha língua e ele balança no meu rosto, me fodendo do jeito que eu queria.

Conforme ele cresce mais, ele fica mais espesso por mais tempo.

Seus impulsos se tornam mais fortes e eu quero que ele faça isso. Eu

quero tudo dele, nada retido. Ele bate em mim três vezes, depois segura seu pau no lugar. Ele ofega e sua voz é sexo líquido. — Eu não posso acreditar que você fez isso comigo.

Eu sinto o pulsar e ele se afasta. Eu sugo duro para mantê-lo lá, querendo mais. Sean desliza a ponta do seu pau sobre os meus lábios, empurrando-o na minha boca, e eu chupo duro, tentando puxá-lo todo o caminho antes que ele saia novamente. Ele solta um suspiro sexy de resignação e segura meu rosto, bombeando em mim, empurrando tudo até que eu o sinto pulsando e gozando na minha boca. Eu o chupo selvagemente, ordenhando cada última gota dele, e quando ele se afasta, eu lambo meus lábios.

Sean se inclina de lado, ofegante, coberto de suor. — Oh meu Deus, Avery. Eu nunca... — Ele cai de costas e cobre o rosto com o braço, ainda respirando com dificuldade. — Deus, isso foi incrível.

Capítulo Dez A manhã vem e vai. Sean está dormindo ao meu lado no quarto vermelho sangue mais uma vez. Nós planejamos ficar acordados ontem à noite, exaustos, até desmaiarmos esta manhã para dormirmos antes de hoje à noite. O problema é que não consigo dormir. Não há pesadelos. Eu simplesmente não consigo cochilar. Eu me deito aqui, olhando para o teto, pensando em tudo.

Como o Henry. Ele era um cara tão bom quando eu o conheci. Eu me pergunto qual versão dele é real, o arrojado inglês nobre ou Jack, o Estripador. Talvez ele estivesse chapado ou algo assim na noite em que ele me atacou? Sua intolerância a Sean é óbvia, independentemente de tudo o mais.

Por que me importo se ele é um cara legal ou um cara mau? Eu estou com o Sean.

Não é sobre isso. Os pensamentos começam a ferver no fundo da minha mente. Eles não têm palavras ainda, não há fotos para me ajudar a descobrir o que estou pensando. Então há uma bolha de verdade — é sobre você, Avery. Então outra — escolhendo caminhos. Logo a panela está fervendo e eu não consigo parar. Minha mente envolve a panela quente sem nada para impedir que ela queime minha pele. Meu coração bate mais forte e minha respiração diminui. De repente está muito quente, e não quero mais pensar nisso. Mas o pensamento ainda está lá, claro como uma marca negra em uma página branca.

Vic Jr., meu irmão, teve que começar em algum lugar. As pessoas não nascem más.

Constance A mãe de Sean, ela teve que ser gentil como uma menina. As pessoas escolhem caminhos.

Minha mãe. A mulher que eu conhecia não estaria na cama com um cara assim, não importa o resto. Eu não a conhecia tão bem quanto pensava. Eu a critiquei por coisas das quais não tinha ideia.

Sean. O homem que dorme ao meu lado já foi um menino de olhos ingênuos, sem pensamentos nefastos.

Mel. Sobreviver justifica qualquer coisa.

Não é isso que todos eles têm em comum? Não é por isso que sinto um ataque de ansiedade, pronta para me bater na parte de trás da cabeça como uma placa de madeira? Porque não são só eles, e eles não fizeram isso comigo, com a minha vida — eu fiz. Eu fiz minhas escolhas e tenho que viver com as conseqüências. Tentar fugir delas torna as pessoas mais frias, como Constance. Revoltar-se leva pelo caminho do meu irmão. Ele é um louco sanguinário. Se ele tivesse um irmão em vez de uma irmã, duvido que o incesto estivesse em sua mente. Ou necrofilia. Talvez estivesse. Sexo é poder, e esse cara tem sede de poder. Ele faria qualquer coisa e tudo para conseguir. Eu estremeço debaixo dos cobertores mesmo que o quarto esteja quente.

Já passou do meio dia. Eu posso dizer pela maneira como a luz corta o centro das cortinas, lançando um longo feixe de luz dourada no tapete escuro.

Eu vejo Sean por um momento e quero perguntar a ele onde estava na noite em que ele voltou coberto de sangue, o que ele fez, mas eu sei muito bem. Deixe o passado para trás. Enterre e vá embora.

Há um problema com essa teoria de lidar com a vida. Conflitos internos, pensamentos e ações, nunca mostraram que a luz do dia tem um jeito de se transformar em algo sombrio e desprezível. Demônios irão matá-lo mais rápido do que qualquer outra coisa. Eu tenho um bando de assobios deles me seguindo, esperando que eu quebre — o pensamento que mais me assusta — porque sei quem eu me tornarei.

Capítulo Onze Eu tenho um moleton que encontrei no armário. Não quero refletir sobre o tamanho das roupas femininas ou daquele tanque. É como se Henry abastecesse sua casa com coisas do tamanho de Avery. Eu balancei minha cabeça e bani o pensamento.

Boas pessoas podem fazer coisas ruins. Eu já concordei, mas se as coisas ficarem fora de controle esta noite, devo fazer o que eu preciso?

Posso executar o Plano B que Mel e eu criamos? Posso me desviar do meu próprio plano doente e distorcido e acabar com isso de uma vez por todas?

Vic não está mirando apenas para mim. Ele tem olhos sobre Sean, seus irmãos, Mel, Marty, Henry e até mesmo Gabe. Memórias do homem rude passam por trás dos meus olhos enquanto eu ando pela casa vazia.

Ele me disse tantas vezes para fugir de Black. Ela é quem começou isso.

Ela é a única que passou de vender sexo para vender assassinato. Eu a culpo, mas ela é uma distração. Ela precisava de Vic para fazer isso. Se nós o derrubarmos, isso acabará.

Se eu eliminar Black também, eu corto ambas as cabeças. Eu não sou nova nisso, sei que as cabeças apenas vão crescer de novo, mas levará algum tempo. Nesse meio tempo, todos em Nova York com um preço por sua cabeça, podem respirar aliviados, seus débitos perdoados.

Eu estou andando ao longo de um corredor superior com uma xícara de café em minhas mãos. Meu cabelo está preso em um rabo de cavalo bagunçado e estou descalça. Eu bebo a xícara enquanto olho para a loucura nas paredes. A obsessão de Henry por Henrique VIII é preocupante. Esta passagem em particular mostra sua linha do tempo, desde o menino, ao jovem rei idílico, até a insanidade. Ele pegou o que queria e deixou um caminho de carnificina em seu rastro. Ele matou seus

melhores amigos e conselheiros — e, claro, suas esposas. Eu sabia que ele as matou para contornar a questão do divórcio, como se isso justificasse o assassinato, mas eu não entendi as acusações. Enquanto viajo pelo corredor, vejo a lista de crimes e me encolho. Eu me pergunto se o próprio rei pensou nessas acusações, ou se as pessoas com fome de poder ao redor dele fizeram isso. De qualquer forma, esta parede mostra a descida de um bom homem para o inferno.

Eu me pergunto o que meu mural incluirá.

— Avery? — A voz de Marty é suave, como se ele não quisesse me assustar. Eu me viro e quase não o reconheço. Sua cabeça está raspada e há um corte na testa com suturas recentes. Ele está vestindo calça cargo preta e uma camisa cinza escura com algo parecido com Kevlar woven7 no tecido sobre o peito e torso. — Eu não sabia que você estava acordada.

Meus olhos se arregalam e eu corro para ele, gritando milhões de coisas ao mesmo tempo. — Onde você estava? Eu pensei que você estivesse morto! — Eu choquei contra ele e bati meus punhos em seu peito. Parece que ele está de volta dos mortos. Eu nem sequer queria pensar onde ele esteve.

Marty fica lá, como se eu fosse uma garota maluca que ele encontrou no shopping, como se eu não devesse ficar furiosa. — Eu estou aqui agora.

Eu faço um som estrangulado no fundo da garganta e bato as palmas das minhas mãos no peito dele. — Onde você estava? Não faça isso comigo de novo. — Eu expiro e respiro fundo, e dou outro passo.

Ele engole em seco, olhando para mim como se quisesse dizer alguma coisa. Ele finalmente enfia as mãos nos bolsos e fala. — Eu tive uma situação com os homens de Vic depois que eu tirei Sean da praia. Ele estava muito machucado, e eu não podia ficar com ele. Resumindo, eu 7Kevlar

é uma marca de tecido compósito resistente usado para fabricar materiais resistentes a balas.

inventei algumas besteiras e corri atrás de você. Na hora que eu voltei para a praia, Vic estava além de chateado. Aquele filho da puta fez isso com sua arma. — Ele aponta para os pontos acima do olho. — Estou surpreso que ele não tenha puxado o gatilho.

— Oh meu Deus. — Eu olho para ele, horrorizada. — Por que ele te deixou ir?

— Eu o convenci que ele ainda precisa de mim. Eu posso ter ameaçado denunciá-lo também. Eu esperava morrer, então eu disse o que parecia bom. Aparentemente, dizendo merda fodida e idiota convence o homem. Ele riu, deu um tapinha nas minhas costas, e me enviou para encontrá-la.

— Aonde você esteve, então?

— Mantendo uma distância segura, certificando de que Vic não está me seguindo. Eu não vim aqui até saber que os despistei por alguns dias.

Há coisas que eu quero perguntar a ele, questões persistentes que não vão desaparecer. Eu ainda não tenho ideia se devo abraçá-lo ou acertá-lo. Ele deveria me matar. O fato de que eu ainda estou respirando nega essa coisa toda? Ele mentiu tantas vezes.

Eu também.

Eu afasto meu desgosto. De muitas maneiras, somos iguais. Além disso, ele me manteve viva, e isso é difícil de ignorar. Eu empurro o pensamento de lado e o tranco sob meu assoalho mental, junto com o resto. Eu estou totalmente ciente de que haverá um imenso maremoto de merda vindo um dia, e essa é a coisa — eu sei que não é hoje — então eu entendo isso.

— Então, eu pensei que você deveria estar dormindo. Henry me informou sobre esta noite.

— Sim, eu não consegui dormir. — Aperto com mais força a xícara, e tento me concentrar no calor que irradia pelas paredes de porcelana.

Ele balança a cabeça, mas seus olhos não saem do meu rosto. Há algo sobre a postura dele que está me fazendo pensar que ele tem muito a dizer, uma montanha de conversas, palavras que eu não quero ouvir. Ele sabe coisas sobre meus pais, sobre minha mãe. Há também suavidade ali, algo no canto dos olhos, pendurado como uma lágrima que nunca cai. Ele ainda se importa comigo. Depois de tudo o que aconteceu, ele não acabou comigo.

Eu sou um desastre de emoções e arrependimento. Como ele ainda pode pensar em mim como de coração puro e perfeito? O que aconteceu com o Marty que se vestiu vintage e me fez sorrir? Isso foi uma encenação para meu benefício? O homem é um assassino, e ele é esperto demais para estar aqui agora, mas ele está.

Marty está ali com os pés um pouco separados, a mão cruzada atrás das costas como um soldado. Por que eu não vi isso antes? A sobre compensação, a maneira como ele se agachava o tempo todo e seus movimentos dramáticos. Ele falava muito com as mãos, e cada expressão continha uma miríade de pensamentos. Eu pensei que era porque ele era gay e queria que as pessoas soubessem. Aceitei o ato como genuíno, assumindo que sabia o motivo.

Todo mundo usa uma máscara desde o momento em que acordam até a hora em que desmaiam todas as noites. Algumas são aceitáveis, outras nem tanto. As pessoas não podem ser verdadeiras, porque quando elas são, quando dizem o que realmente está à espreita em seus corações, são pessoas como Vic e seu pai. Pessoas que não escondem nada sobre como pensam ou sentem. Isso assusta a maioria das pessoas, inclusive eu.

Esta pode ser a última vez que falamos. Diga isso, Avery. Se você quer tanto saber, pergunte a ele.

Antes que eu possa falar, Marty inclina a cabeça para a parede. Há uma pintura de Jane Seymore, terceira esposa de Henrique VIII. — Não se

sabe muito sobre ela, exceto que ela parecia ser capaz de navegar pelo passado sombrio de Henry sem fazê-lo explodir. Seu epíteto a chama de fênix, um pássaro renascido de suas cinzas.

Eu olho para o líquido castanho claro no copo. Eu não acho que gosto de onde esta conversa está indo. Eu forço meu olhar para cima e deixo endurecer. — Não me diga que você também tem um fascínio pelo rei assassino.

— Quando a vida de uma pessoa escapa da luz, eles têm que encontrar uma maneira de fazer as pazes com ela. Tudo ao nosso redor diz uma coisa, mas as multidões são ovelhas. As pessoas que podem pensar estão ferradas se seguirem o rebanho. — Não sou um seguidor, Avery. Eu conheço você.

As últimas três palavras pairam no ar. Ele sabe que estou pensando em me desviar do nosso plano. Ele sabe como me sinto sobre tudo que fiz. Ele suspeita que eu tenha feito pior do que eu disse, mas ele nunca empurra, nunca pergunta.

— Eu não vou ser desonesta hoje à noite, então você não precisa se preocupar com isso. — Eu começo a me afastar, mas ele estende a mão e pega meu braço. Eu paro e olho para todos os mais de um metro e oitenta dele.

Ele ri, cansado. — Diga-me. Deixe outra pessoa entrar em sua missão suicida.

— Não é assim, e eu sabia. Mel sabe, e ela me ajudou com isso. Se as coisas não derem certo, então eu tenho um Plano B. — Certo, e sobre o Plano C? Não finja comigo. Eu sei que você luta com toda a merda que vem do seu jeito, e eu estou chocado por você ter se mantido firme por tanto tempo. Mas Vic não é o cara para testar até onde você pode ir. Ele vai arruinar você.

— Eu não sei do que você está falando. Não há um plano alternativo além desse. — Eu vou embora, mas ele puxa meu braço, derramando café no tapete.

Marty entra no meu rosto e se inclina, baixando a voz. — Eu conheço você mais do que ele. — Ele aponta de volta na direção do quarto de Sean. — Ele está perdendo isso. Você vai implodir. Você está criando um plano meticuloso para eliminar todos os seus adversários de uma vez.

Sempre há carnificina na área em torno de uma explosão. Você quer aproveitar ao máximo, o que significa que você está pensando em algo horrível. Para eu dizer que é uma ideia horrível, repugnante, horripilante, então é muito ruim. Você me conhece e eu conheço você.

Minha boca fica seca. Eu fico lá olhando para o rosto dele e sinto gelo pingando no meu estômago. Eu não posso pensar sobre esta noite.

Isso vai me deixar doente, mas de alguma forma Marty conseguiu se prender a algo que todos os outros perderam. Não é um desejo de morte, não exatamente. É mais pragmático que isso. A única maneira de ter certeza de que todas as pessoas envolvidas morram é morrer com elas.

Não consigo encontrar outra maneira de contornar isso.

Lembro-me de respirar e colocar a mão em seu antebraço, fazendoo soltar meu cotovelo. — O que você quer de mim?

Marty recua, fazendo um som exasperado enquanto arrasta as mãos pelo rosto. — Eu não estou tendo essa conversa com você de novo.

Nós já tivemos isso vinte vezes. — Ele se aproxima de mim, fechando o espaço entre nós. — Eu não posso deixar você fazer isso. Se isso significa foder com os seus planos, que assim seja. Vou tirar você deles, aqui e agora, e nunca deixar você ir.

O desespero em sua voz me faz acreditar nele. Eu paro de fingir que não é verdade. Ele pensa muito como eu. Ele me conhece muito bem para negar isso. Eu preciso dele como aliado, não como adversário. Eu o puxo pelo braço através do corredor, até um ponto que tenho certeza de que

ninguém mais pode nos ouvir ou nos ver. Não há janelas, nem cômodos, e o corredor, sem saída, sob uma grande pintura do rei Henrique VIII quando jovem.

Marty levanta as sobrancelhas, esperando que eu fale. Ele está além de irritado, e acho que ele pode estar a ponto de me sequestrar. Eu tenho que falar com ele, e a única maneira de fazer isso é incluí-lo em meus planos. Mas ele se importa comigo. Essa parte vai deixá-lo desequilibrado. Se Sean fosse fazer o que eu estou planejando, eu ameaçaria sequestrá-lo também. Uma tijolada na cabeça é mais seguro que meu plano.

— Marty, eu sei que você acha que eu sou uma idiota, mas...

— Não, eu não acho. Eu penso que você está em uma missão para aniquilar qualquer um que ferrou com você, inclusive eu. Eu poderia viver com isso, aceitando o que quer que esteja vindo para mim, mas não a esse custo. Você não está fatorando tudo na equação.

— Sim eu estou.

— Não, você não está. A questão não é, do que você é capaz? É com o que você pode viver se sobreviver? Diga que há alguma possibilidade maluca que você saia viva.

— Eu não vou.

— Você não sabe disso. Qualquer coisa pode acontecer quando você coloca Black e Vic em uma sala juntos. Por tudo o que você sabe, pode se transformar em um trio ou os dois podem ser alimento do seu urso.

Isso me faz parar. Eu me endireito, piscando muitas vezes. — Vic tem um urso?

— É branco com olhos rosados esquisitos. Ele gosta de ouvir as pessoas gritarem, Avery. Aquele filho da puta poderia fazer qualquer coisa, e eu quero dizer qualquer coisa. Ele não tem piedade, e sua alma já se foi há muito tempo. Eu acho que ele nasceu mau. Ele gosta de contar a

história de como matou a mãe dele e as coisas que ele fez com ela — com o corpo e o sangue dela, — o rosto dele torce com aversão. — Ele gostava dela, Avery. Vic te odeia.

Há apenas uma maneira de sair deste corredor que não termine com um sequestro. — Então me ajude, e eu juro por Deus, se contar a alguém sobre isso vou fazer você se arrepender.

Seus olhos são largos e quentes, como chocolates derretidos. — Você nunca precisa me ameaçar. Vou te dar qualquer coisa que pedir, faça o que quiser. Apenas diga que você quer minha ajuda. — Ele me observa com tanta intensidade que minha pele se arrepia e um calafrio subiu pela minha garganta.

Eu nunca tive alguém que jurasse lealdade a mim antes, não assim, não quando eu não estava apaixonada por ele. Marty sabe disso e ainda está aqui. A culpa tenta me ultrapassar, mas acerto uma pá mental em sua cabeça antes de senti-la. Meu galpão tem coisas nele.

Engolindo em seco, eu digo: — Quero sua ajuda, Marty.

Capítulo Doze Eu sinto como se tivesse feito um acordo com o diabo, e isso não me parece certo. Estou perdendo algo, e eu não posso apontar exatamente o que é, mas se eu não conseguir a última peça do quebra-cabeça antes desta noite, estou ferrada.

Digo a Marty meu plano e vejo sua pálpebra inferior se contrair, enquanto explico o que estou disposta a fazer para terminar isso. Ele limpa a garganta e tenta não me estrangular. Ele lambe os lábios, fecha as mãos e respira fundo. — O que faz você pensar que ele vai ficar bem com isso?

— Estava tudo bem da última vez que ele tentou me matar, então eu estou supondo que ele ainda está pensando sobre isso.

A boca de Marty está em uma linha reta, e seus braços estão cruzados firmemente. Eu falo tão baixo que ele é forçado a se aproximar para me ouvir. Eu não podia admitir isso para Sean. Inferno, eu mal posso admitir isso para mim mesma. Ideias sombrias escondem-se no meu cérebro e estão distorcidas o suficiente para deixar Marty desconfortável. É isso que quero dizer sobre o que eu estava pensando antes. Sou a irmã de Vic e meu pai era igualmente deplorável, embora um pouco menos louco que seu filho. É uma ladeira escorregadia, e eu já estou nisto, escorregando no meu traseiro, pronta para bater no fundo.

Marty levanta a mão para o queixo. Ele fecha o punho, e o segura sob seu queixo, olhando para o espaço enquanto pensa. — É melhor do que eu esperava, mas há algumas coisas que você pode fazer para melhorar. Vou garantir que Sean fique longe, mas você está por sua conta se isso for para o inferno. Se não acontecer, viverá com isso...

— Se for tão longe, não terei que viver com isso.

— Avery...

— Marty, eu já me decidi. Não é uma questão do que eu posso fazer. Você mesmo disse. O cerne da questão é com o que eu posso viver.

Esse plano está tão longe de quem eu sou e quem eu quero ser, que me adoece. Se eu não posso pensar sobre isso agora, como eu vou lidar com isso mais tarde? — Cruzo meus braços o peito e meu queixo treme. Eu inclino a cabeça para trás e olho para o teto, inclinando a cabeça para o lado. Minha expressão muda quando meus olhos descobrem algo que eu ainda não havia percebido.

Marty segue meu olhar. — Uau. — Conte-me sobre isso. — Meu lábio superior se enrola em uma expressão ‘Que Diabos é Isso’.

— É por isso que ninguém nunca olha para cima.

Marty e eu olhamos para uma pintura nua de uma das sortudas que entraram na calça do rei Henry. Quem coloca pinturas no teto?

Nós ouvimos uma risada atrás de nós e imediatamente viramos.

Mel e Henry estão subindo as escadas, discutindo sobre algo, parando quando nos vêem encarando.

Henry cruza as mãos e corre em nossa direção. — Não é adorável? É uma réplica de Catherine Howard8.

Quando me viro, vejo Mel vestindo um moletom com capuz, calças de ioga e brincos, sua marca registrada. Seu cabelo está penteado para trás e amarrado na nuca. Ao lado dela está Henry, vestindo um terno de

8Catherine

Howard foi a quinta esposa do rei Henrique VIII e Rainha Consorte da Inglaterra de 1540 até seu casamento ser anulado no ano seguinte sob acusações de adultério.

tweed que deveria pertencer à década de 1920. Se ele tivesse um chapéu de palha e uma Dixie Band9, ele poderia estar no Showboat10.

— Ela é uma criança. — Eu estou olhando para o traseiro ossudo e o rosto feminino acima de mim. Ela parece ter entre quatorze e dezesseis anos de idade. As feições angulares que aparecem no rosto de uma mulher depois que ela está em seus vinte e poucos anos estão faltando.

Henry se encolhe, meio encolhendo os ombros, meio rindo — sem se comprometer com nenhum dos dois. Ele acena com a cabeça em concordância. — Ela é um pouco jovem para o meu gosto.

Eu fico boquiaberta com ele e aponto meu polegar em sua bunda nua. — Então por que ela está no seu teto?

— Especulação?

— Você está me perguntando ou me dizendo? — Eu respondo, querendo dar um tapa nele.

Mel geme. — Arte antiga, cara pálida. Então ele gosta de olhar para as adolescentes nuas. Acrescente isso à sua lista de poder fodido.

Henry suspira e pressiona a mão no cachecol desaparecendo sob o paletó. — Como você se atreve? Esta pintura é uma obra-prima! Insinuar que eu sou um pedófilo é desnecessário, sua vagabunda.

Mel ri bufando, mas mantém a boca fechada por tempo suficiente para eu perguntar algo sobre o que tenho pensado desde a noite passada.

Aquele drone. Espero que Henry esteja à frente do jogo e tenha um pequeno por perto. Eu preciso disso caso meu plano vá para o inferno porque eles não estão fugindo dessa vez.

Dixie Band — é um subgênero do Jazz, criando em 1910 em New Orleans.

Boat — é um musical O musical segue a vida dos artistas, ajudantes de palco e trabalhadores das docas no Cotton Blossom, um show boat no rio Mississippi, por mais de 40 anos entre 1887 e 1927.

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10Show

— Sim, isso faz sentido. — Eu levanto o canto do meu lábio superior e mostro um pequeno sorriso para Mel. Ela começa a rir. Eu me apressei, não querendo irritar tanto Henry, — é reflexo do período.

— Isto é!

— Exatamente. Ouça, eu queria perguntar algo sobre os drones em sua propriedade.

Ele recua e balança a cabeça, surpreso. —Eu não tenho drones. — Ele diz a palavra como eles fossem nojentos.

Marty e Mel olham um para o outro e depois de volta para Henry.

Andando e parando em sua frente, eu sorrio e aceno. — Eu me refiro ao exército robótico voador. Como os que você tem patrulhando sua propriedade.

— Eu sei o que é um drone, e eu não possuo nada dessa natureza.

Os drones precisam ser registrados na FAA11. Eu não gosto dessa organização. Além disso, eu não sou um homem que gosta de exibir sua riqueza. — Ele sorri e coloca as mãos nos bolsos da jaqueta, soprando como um pinguim estampado.

— Porque você está perguntando? — Marty se aproxima de mim e chama minha atenção.

Uma sensação ruim me atinge com força antes de responder. — Havia um no quintal na noite passada.

— O que? Onde? — A voz de Henry é uma oitava alta demais. Ele está fazendo essa coisa de mãos regendo com as pontas dos dedos que eu suponho que seja aborrecimento.

— Em volta ao galpão.

11Federal

Aviation Administration.

Sua cabeça sacode como se eu tivesse batido nele. — Você estava no galpão? — Henry cruza os braços sobre o peito e inclina a cabeça para o lado. — Você subiu as escadas?

— Sim, seu doente fodido. Por que há um monte de coisas do tamanho Avery aqui? As roupas, estranho. Mas isso poderia ser uma coincidência. O tanque? Por que diabos existe um tanque, Henry! — Marty e Mel arregalam os olhos e ambos estão mudos — o que é inédito.

Henry ri, batendo as pontas dos dedos e se afastando. — Você viu isso, não viu?

— Sim. Eu vi. — Marty percebe a meia-verdade e olha para mim, o queixo caído por meio segundo antes dele fechar. — Que diabos está errado com você?

Henry parece entediado quando ele para de se mexer. — Se você quer saber, eu tenho um tipo. Baixa, quadris largos, cintura fina, cabelo longo.

— Então você está dizendo que poderia amarrar Mel naquela coisa?

Mel recua como se alguém a tivesse esbofeteado. — Ninguém está amarrando nada em mim. Você está fodidamente louco, se acha que eu irei...

Henry suspira e se vira para ela. — Tão amável quanto é, você não é meu tipo.

Mel e eu gritamos em uníssono: — Você acabou de dizer...

— Sim, sim, mas ela não é certa para mim.

— Com licença, — Mel se agita e fica na sua cara. — Você quer me dizer por quê?

Sua expressão é fria e distante. — Muito bem, se você quer saber — embora seja rude apontar — seus quadris são muito cheios, sua pele é

muito suave, e sua boca muito afiada. Se você aprendesse a ser muda, eu poderia perdoar os outros dois.

— Seu filho da puta. -— Mel vira o braço para trás, fecha os punhos e quase acerta um soco no rosto de Henry. Ela pula no ar para fazer isso. Foi muito selvagem.

Infelizmente, Marty decide pisar na frente do idiota e Mel acerta o cara errado. Marty não está de bom humor. Ele bloqueia o golpe e joga Mel no tapete. Ela cai com um baque alto.

Marty suspira fazendo um movimento com a boca, onde o lábio inferior está se projetando como se pudesse comer a sua cabeça. Ele está chateado. — Fique aí! — Ele grita com Mel antes de se virar para Henry e eu. — Você disse que não tinha drones, mas disse que viu um. Quem está dizendo a verdade?

— Eu estou. — Respondemos em uníssono e depois piscamos um para o outro, sem entender.

Marty fecha os olhos e aperta a ponte do nariz. — Merda.

Capítulo Treze — Quem diabos iria pilotar um drone pelo seu quintal. — A pergunta de Marty não tem o tom de interrogação esperado, onde normalmente elevaria o tom da última sílaba da frase. Em vez disso, é uma exigência atada com a ameaça de derrotar Henry sem sentido.

Mel resmunga, levantando-se do chão. — A única razão pela qual eu não estou chutando sua bunda é porque eu pensei que você estava morto. Eu estou te dando uma segunda chance. Você é uma pedra no meu sapato, Marty. — Ela olha para Marty, as narinas dilatadas como se ela quisesse acabar com ele.

Eu me pergunto se os dois têm mais em comum do que pensavam.

Quão enervante é ter um ninja idiota sentado ao seu lado todos os dias, sem sequer suspeitar que ele é letal? Mel se orgulha de ler as pessoas, vendo através de todas as fachadas. Ela geralmente é muito boa nisso, mas Marty a deixa nervosa. Houve um tempo em que ela não podia suportá-lo e zombava dele implacavelmente. Esse confiante confronto para, substituído pelo respeito relutante. Está estranho.

Marty gira em volta dela, sua voz tão suave e imóvel que faz os pêlos dos meus braços ficarem em pé. — A pedra não será tão incômoda quando você estiver morta, Melanie.

Ela zomba e inclina a cabeça para o lado enquanto estala os nós dos dedos. — Tudo bem, você quer se meter comigo, cara pálida! Vamos!

— Com licença... — Henry começa a falar ao mesmo tempo que eu.

— Vocês dois precisam parar... -— Para que diabos ele está sendo educado? Posso matá-lo com minhas maneiras? Estou começando a pensar que a coisa britânica é uma encenação.

— ... mas se ficar sangue no carpete... — Henry aponta um dedo esguio no ar.

— ... agindo como crianças...

— ... nunca dará certo...

— ... e trabalhem juntos...

— ...acredite em mim...

— ...agora mesmo! — Estou fervendo, enquanto fico entre os dois, o que é provavelmente um lugar estúpido para estar, já que ambos têm armas.

— Eu sei. — Henry usa uma expressão plácida no rosto. Todos nós paramos de gritar e olhamos para ele. Ele fica ali indiferente a qualquer coisa estranha e encolhe os ombros. — Como se eu fosse a única pessoa aqui que matou um homem? Só porque estou com criminosos e entre eles, não significa que eu queira um tapete de cinquenta mil libras manchado ou coisa pior.

Mel está de boca aberta. — O que diabos é pior do que sangue?

— Facas, sua aberração de circo. Você provavelmente as esconde em seu corpo. Um tapete cortado é um pesadelo para consertar, então mantenha sua briga de rua onde ela pertence, do lado de fora com os outros macacos.

A espinha de Mel se endireita como se alguém tivesse inserido uma vara nela. Sua boca se fecha enquanto seus olhos fazem essa piscadela prolongada, em câmera lenta antes de se estreitar em fendas finas. — Do que você me chamou?

Henry abre a boca: — Por que ela está ofendida? Ela sabe que é negra, certo?

Marty ri e recua. Suas mãos estão em uma posição de rendição. — Você é um homem morto. Mesmo que eu a pare agora, ela só vai voltar e acabar com você mais tarde.

Mel se lança contra ele, saltando no ar como um tigre. Henry solta um grito estridente, mas é tudo show. O homem pode lutar, o que não era evidente antes. Ele cai no chão e ela o atravessa, subestimando-o. Ela não vê ainda. Ele não teve que descer. Ele caiu de propósito. Isso vai acabar mal.

— Mel, pare! Nós precisamos dele! — Eu grito com ela, mas não quero chegar perto demais. — Ele está jogando com você, sua idiota! Pare com isso!

Um flash de luz reflete de uma pequena faca de prata na mão de Mel, antes que ela acabe afundando-a ao seu lado. Quando o braço dela balança para fora, Henry se move. Ele deixa Mel desequilibrada, e a lâmina dela voa. As ações de Henry são rápidas e bem executadas. Ela nunca viu isso chegando. Ele a vira, pressionando-a contra o chão e arrancando o ar de seus pulmões, antes de estender a mão e agarrar sua faca. Ele puxa a cabeça dela pelo rabo de cavalo, levantando o seu queixo do chão, expondo seu pescoço. Ele a prende no chão, de bruços, e segura a faca na garganta dela. Se engolir, ela vai sangrar.

Marty fica parado, de braços cruzados, deixando-os se matarem.

Eu jogo meu pé na têmpora de Henry enquanto grito para ele parar.

Ele não escuta, e meu chute não faz nada para ele, mas isso quase me mata. Parece que eu quebrei o meu pé. Eu preciso de um maldito ninja!

— Pare com isso agora. — A voz de Sean é profunda, firme e uniforme.

Nós ouvimos uma arma de fogo ser engatilhada, mas Mel se vira.

Ele está lá de calças e nada mais. Seus braços estão estendidos para frente, segurando a arma, mirando diretamente a cabeça de Henry.

Capítulo Quatorze Henry revira os olhos, mas ele não deixa cair a faca, que está mordendo o pescoço de Mel. Ela não faz nenhum som, mas há uma trilha vermelha de sangue descendo pela pele de café. — Ninguém sentirá falta dela.

— Eu vou, — diz Sean, surpreendendo a todos. — Por mais que eu queira colocar uma bala na sua cabeça, hoje não é o nosso dia.

Henry inala profundamente, ainda não se move. — Você gosta de levar meus brinquedos.

— Amanda não era um brinquedo.

— Ela não era sua, ela era minha, e você a quebrou. Eu a vi até o fim, você sabe. Olhos sem vida e aquela barriga crescendo. No momento em que você a matou, ela já estava morta. — Henry se levanta e deixa cair a faca no chão ao lado da cabeça de Mel. Henry murmura algo enquanto se afasta, puxando a jaqueta e verificando as manchas de sangue na manga. Se eu não soubesse melhor, diria que ele fez isso com Mel de propósito, como se ele estivesse testandoa. Por que ele levou tão longe está além de mim. Não há como ele não saber, que chamá-la daquilo não evocaria uma resposta instantânea de raiva, especialmente dela. A única coisa que Mel deseja acima de tudo é ser valorizada. Ela quer que alguém a veja pelo que ela é e não a use porque podem. Não tenho certeza do que Henry estava tentando provar, mas Sean não era originalmente parte disso. Essas últimas palavras foram ditas para entrar em seu peito e abrir caminho até o coração dele.

Sean enfia a arma na parte de trás do cós, caminha até Marty e inspeciona o corte sobre o olho. — Você me deixou para morrer.

— Idem.

O canto dos lábios de Sean se contorce levemente como se quisesse sorrir ou dizer alguma coisa, mas ele não sorri. Ele apenas se vira para mim e examina meu corpo. — Você está machucada?

— Não. — Sim, meu pé está gritando como uma vadia louca no shopping na véspera de Natal.

Sean sabe. Seu olhar cai para o meu pé. Ele não pergunta, ele apenas faz uma varredura em mim. — Você precisa de gelo.

Eu bato nele, protestando. — Coloque-me no chão.

— Obrigue-me. — Sua voz é plana, irritada.

Ele me leva descendo as escadas para a cozinha enquanto Marty o alcança. Mel se encolhe em silêncio, sem dúvida envergonhada. Ter sua bunda chutada por um homem vestindo tweed teve que ser um choque.

Atravessamos uma sala enorme, sob o lustre sombrio, cofres esculpidos à mão e por uma porta que parece a parte dos painéis de madeira que cercam o andar inferior da sala. Eu me pergunto o quão perto Sean e Henry estavam em algum momento. Eles se conheciam bem, isso é claro. Henry sabia como e onde atacar Sean mais duramente.

Amanda é o seu ponto mais fraco. Ele ainda se culpa. Não importa o que ele diga em voz alta, seus sentimentos sobre o assunto não mudaram.

Depois de passar por uma porta, entramos em uma gigantesca sala de jantar. A mesa tem um quilômetro de comprimento. Um avião poderia confundi-la com uma pista. As cortinas estão abertas, e podemos ver a frente da casa para os tradicionais jardins ingleses. Eu posso dizer pela maneira como as coisas são plantadas e arranjadas. Minha mãe sempre quis um jardim de estilo Inglês, mas nunca chegou perto.

Do outro lado da sala, passamos por outra porta, caminhamos por um corredor escuro e entramos em uma cozinha industrial. É do tamanho da casa dos meus pais. Existem vários fogões com grelhadores e

queimadores. Uma parede da cozinha tem enormes fornos duplos, caso você precise cozinhar uma dúzia de perus de uma só vez. Cada gabinete é personalizado e se assemelha a algo de um filme antigo — ou de um palácio Tudor12. Até as prateleiras penduradas acima da ilha de metal são indicativas do fetiche de Henry. Há pássaros mortos pendurados ali, pendurados sob as luzes ao lado de ervas e outras coisas.

— Isso é um pato? — Ninguém me responde. É muito gordo para ser um peru selvagem, a menos que ele caçasse em Heckscher e o pegasse no churrasco de alguém. Isso não me surpreenderia.

Marty não parou de falar enquanto seguia Sean e eu pela casa grande. A voz de Marty parece irritada. — Ele não é um civil.

— Eu sei, — Sean me coloca no balcão.

— Quando você estava planejando me contar? — A voz de Marty cai e eu me pergunto se esse é o verdadeiro dele ou se ele está imitando Sean.

Sean não percebe Marty como uma ameaça. Ele vira as costas para o outro homem, indo para o freezer escondido em um painel de cor creme e pegando um pouco de gelo para mim. Ele volta enrolando uma toalha e levanta minha perna para que eu possa descansar meu pé no balcão antes de colocar o gelo em cima.

Sean sorri para mim e balança a cabeça. — Por que você acha que é um ninja? Você sabe que não pode quebrar um bloco de cimento com a cabeça. Só de pensar que não pode ser o que faz isso quebrar.

— Har, har. Eles iam se matar. O que eu deveria fazer?

— Não, eles não iam. — A voz de Marty é firme. Seus braços se dobram sobre o peito enquanto ele olha para mim. — Ele queria saber com o que estava lidando e ela o subestimou.

12A

Casa de Tudor era uma casa real inglesa de origem galesa, descendente da linha masculina dos Tudors of Penmynydd. O primeiro monarca Tudor foi Henrique VII da Inglaterra.

— Bem, ela não vai fazer isso de novo. Ela só vai matá-lo na próxima vez, atingindo sem nenhum aviso. — Eu olho para o meu pé.

Esses pequenos ossos não gostam de ser atingidos com força. Chutar Henry no rosto era como chutar uma prancha. Eu me pergunto se ele tem uma mandíbula de aço.

— O que ele estava testando, — explica Sean, encostado no balcão ao meu lado. Ele cruza os braços sobre o peito nu, me dando uma boa visão dos músculos tonificados que fluem pelas suas costas. Eu quero lamber o ponto logo abaixo de sua omoplata, o lugar que é tão terno em mim — eu me pergunto o que ele faria.

— Há alguma lealdade equivocada, o suficiente para fazê-la hesitar.

— Marty pergunta: — Você acha que eles se conhecem?

— Tanto quanto eu posso dizer, não. Nenhum deles fala livremente sobre seus passados, mas eu não encontrei nenhuma conexão entre eles.

— Talvez se você revirar os registros dele, você a encontre?

— Já fiz isso. Ela não está lá.

Eu reviro meus olhos. — Sério? Você não sabe por que ela hesitou?

— Eles me olham pasmados, como se eu tivesse um cachorro crescendo do meu pescoço e ele pudesse latir. Ambos me observam, esperando. — Ela gosta dele.

Os olhos de Sean cortam para o lado e ele deixa cair os braços.

Marty se aproxima de mim enquanto me abordam simultaneamente com perguntas. — Como ela pôde...

— Ela o odeia!

— Ela já bateu a merda fora dele uma vez! — Marty acrescenta.

Eu interrompo. — Certo, e como você disse, ele está jogando isso perto de seu peito, e ela não sabia que ele poderia lutar. Ninguém pega Mel desprevenida, mas mergulhar aquela adaga em seu lado a incomodava, e todos nós sabemos que nada incomoda Mel. O que

significa... — Eu coloco uma mão no ar e desenrolo todos os meus dedos de uma vez para o espetáculo. — Ela tem uma queda pelo maluco.

— Isso complica as coisas. — Sean toca sua mandíbula e caminha até o animal morto que paira sobre a ilha. — É real. Eu sei que você estava pensando. É uma ave aquática. Provavelmente ele mesmo a matou.

— Os drones, ouvi dizer que você viu na noite passada. Onde? — Marty me observa, sem perceber o tipo de informação que está pedindo.

Meu rosto demonstra isso. Antes que eu possa responder, sinto a chama subir de orelha a orelha. Merda. Eu olho para baixo e ouço Sean rir baixinho. — De volta ao galpão esquisito de Henry, sem vassouras.

— Galpões não precisam conter vassouras, — interrompe Marty. — Onde esta regra está escrita?

— Nem tente, — diz Sean.

Marty acena com a cabeça, avisa e redireciona. — O que ele fez?

— Nada importante, — eu digo, pensando de volta. — Ele piscou, pairou, voltou mais uma vez antes de sair.

— O que você estava fazendo? — Marty pergunta, despertando a lembrança de eu estar nua e ajoelhada na porta.

Meu rosto cai. Tem uma câmera nele. Droga. — Estava tirando fotos. De mim. No galpão doentio de Henry, e não te viu. — Eu olho para Sean antes de falar com Marty. — Você pensou em algo quando eu mencionei pela primeira vez. O que você estava pensando?

Sean apresenta um novo celular no bolso e começa a navegar na web. Marty olha para ele e caminha até nós. Ele está de pé em frente a Sean, que está ao meu lado, encostado na ilha. Marty espelha a postura e cruza os braços sobre o peito.

Meu estômago se agita antes de cair no meu lugar. Eu sei o que Sean está procurando, o que ele vai encontrar. — Não foi de Vic Jr, foi? —

— Não. — Seu tom é cortado. Ele me entrega o telefone, e Marty se inclina para ver o que o irritou.

A página é um site de notícias que publica fofocas de celebridades, e ali mesmo na página inicial está uma foto minha, vendada, ajoelhada no chão, toda a preocupação nua gravada no meu rosto. Eu dou um riso sarcástico e rolo para baixo, encontrando várias outras fotos minhas, mas não há sinal do meu nome.

O artigo diz que o bilionário britânico Henry Thomas aprisiona mulheres em uma pequena casa nos fundos de sua propriedade. Continua dizendo que eles me libertaram, mantendo minha identidade privada para proteger meus direitos. Maravilhoso. Pelo menos meu rosto não está aparecendo. Tudo o mais é certo.

— Então, é aí que você estava, — Marty parece presunçoso quando se endireita: — Sendo um brinquedo para um bilionário fodido. — Ele olha para Sean. — Se você machucá-la...

Eu quero me enrolar em uma bola e morrer, mas não vou. Eu chuto minhas pernas para o lado do balcão e olho para cada um deles. — Eu escolhi Sean. Supere isso. — Eu sorrio quando digo a próxima parte. — Mas obrigada.

O sorriso triunfante de Sean cai com a última palavra. — Se você me machucar, Marty vai te matar.

— Claro, senhorita Smith. Sem vassouras.

Eu faço uma careta. — Sem vassouras, nunca. Lascas!

Os olhos de Marty se arregalam e ele balança a cabeça, saindo da sala sem uma palavra.

Sean me ajuda a descer, e eu envolvo meus braços em volta do seu pescoço e pressiono um beijo em seus lábios. — Então o que vem depois?

— Nós fazemos um teste.

— Onde? Isso não é ilegal?

Ele concorda. — Sim, então escolhemos cuidadosamente um inimigo comum. Informação é poder.

— Então, isso vai ser um teste, já que é uma configuração semelhante à que vou enfrentar na casa do meu irmão?

Ele empurra uma mecha de cabelo para longe do meu rosto, assentindo. — Sim, o sistema funcionará da mesma maneira, exceto que saberemos que Henry não adulterou isso porque não estamos desligando a rede de segurança da sua casa.

— Não?

— Não.

—Então, de quem é a casa em que vamos testar? — Eu não posso imaginar alguém que não nos mate ou nos denuncie se as coisas forem para o inferno, e isso não funciona. Além disso, eles precisam ter um sistema de segurança incrível. — É preciso ser alguém envolvido com arrombamentos, alguém com muito a perder.

Olhando para mim sob os cílios escuros, Sean cruza os braços sobre o peito nu e sorri sombriamente. — Exatamente, e é por isso que estamos testando na casa em que a senhora dorme, Miss Black. Ela tem Manhattan pelas bolas. O que quer que ela esteja escondendo em casa é dez vezes mais valioso do que qualquer coisa em seu escritório. Além disso, ela me odeia. Com alguma sorte, você e Mel podem desativar o sistema, enquanto Marty e eu roubamos o que precisamos para acabar com ela de uma vez por todas.