Une bibliothèque de naturaliste ?

Peut-on parler, touchant la bibliothèque léguée par P.-A. Lesson, d’une « bibliothèque de naturaliste » ? Pour être assuré de cette caractérisation, il faudrait avoir des points de comparaison possibles. Or, les bibliothèques de naturalistes et de voyageurs actifs entre 1750 et 1850 sont rarement parvenues entières jusqu’à nous. Il est ainsi très difficile d’avoir une idée du contenu des bibliothèques de Cuvier, de Buffon, de Dumont d’Urville ou de Duperrey. Les inventaires après-décès n’étant pas systématiquement archivés au XIXe siècle, nous ne disposons souvent d’aucun instrument susceptible d’offrir une connaissance précise des bibliothèques comme outils de travail des naturalistes. La majorité de celles-ci ont été dispersées ou intégrées à des collections sans identification des provenances, ce qui semble avoir été le cas, par exemple, au Muséum d’Histoire Naturelle à Paris.

Naturalists Johann Reinhold Forster and his son Georg Forster in Tahiti. Tableau de John Francis Rigaud.

Le cas de la bibliothèque de Georg Forster (1754-1794) est peut-être le seul cas de bibliothèque de savant dont on connaisse précisément le contenu et qui soit comparable à celle léguée par P.-A. Lesson. Forster a participé, en tant qu’assistant de son père Johann Reinhold Forster, au second voyage d’exploration de James Cook (1772-1775). De par sa formation de naturaliste, son père était chargé de la partie botanique du voyage. Mais l’apport de Georg Forster va au-delà de la botanique : il recueille de nombreuses observations ethnologiques et s’intéresse de près aux langues et aux coutumes. Son récit, A Voyage round the world in His Britannic Majesty’s sloop Resolution, est publié à Londres en 1777. En tant qu’écrivain voyageur, naturaliste de formation, et de par son grand intérêt pour l’observation des mœurs et coutumes, Forster présente un profil similaire à celui des frères Lesson, même si la deuxième partie de sa vie le conduira à privilégier l’engagement politique et philosophique auprès des révolutionnaires français, plutôt que les recherches « océanistes ». La bibliothèque personnelle de Georg Forster fut dispersée en 1797 dans

une vente publique qui dura plusieurs jours2. L’ensemble comportait 1011 titres, soit 120 de moins que celui légué par P.-A. Lesson. On y retrouve une base commune : le savoir sur lequel reposent les sciences naturelles à la fin du XVIIIe siècle. Les livres de Camper, de Linné, de Gmelin ou de Blumenbach appartiennent aussi bien à la bibliothèque de Forster qu’à celle de Lesson. De nombreux récits de voyage sont également dans les deux fonds : Rochon, Forrest, Coreal, Anson, Bartram, les voyages de Cook et de Bougainville, ou encore les voyages des Hollandais aux Indes orientales. Nonobstant l’important fonds d’ornithologie et de zoologie du XIXe siècle, la bibliothèque de René-Primevère Lesson semble donc avoir été très proche de celle de Forster. Le savoir accumulé dans ces bibliothèques forme en quelque sorte le socle épistémologique de « l’histoire

Tombeau près de Doreri, Nouvelle-Guinée. Voyage autour du monde, exécuté par ordre du roi, sur la corvette de sa majesté, La Coquille, pendant les années 1822, 1823, 1824 et 1825, publié par M. L. I. Duperrey, Paris, Arthus Bertrand, 18261830. Inv. n°3179.

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2 Lire l’article de Hans-Jürgen Lüsebrink et de Rolf Reichhardt, « L’univers livresque d’un philosophe allemand. Libraires, livres et lectures de Georg Forster », in Le livre et l’historien, études offertes en l’honneur du Professeur Henri-Jean Martin, Paris, Droz, 1997.

naturelle », dont Michel Foucault a montré qu’elle était un des traits caractéristiques de la science à l’âge classique. On retrouve aussi dans les deux bibliothèques les titres représentatifs du discours sur l’homme au XVIIIe siècle. Par exemple les ouvrages suivants, qui constituent une véritable bibliographie « anthropologique » du XVIIIe siècle :

Mœurs des sauvages américains, comparées aux mœurs des premiers temps, Joseph-François Lafitau, Paris, Saugrain, 1724.

Discours sur l’origine et les fondements de l’inégalité parmi les hommes, JeanJacques Rousseau, Amsterdal, Rey, 1755 (Lesson possède l’édition Furne de 1835)

Du culte des Dieux fétiches, ou parallèle de l’ancienne religion de l’Egypte avec la religion de l’actuelle Nigritie, Charles de Brosses, Paris, 1760.

L’esprit des usages et des coutumes des différens peuples, ou Observations tirées des voyageurs & des historiens, Jean-Nicolas Demeunier, Londres, Paris, Pissot, 1776.

Monde primitif, analysé et comparé avec le monde moderne, considéré dans l’histoire naturelle de la parole, Antoine Court de Gébelin, Paris, 1778.

Lesson possède également ces deux titres, tout à fait homogènes à la science du XVIIIe siècle :

Frontispice de Relation d’un voyage dans la mer du Nord, aux côtes d’Islande, du Groenland, de Ferro, de Schettland ; des Orcades & de Norwége ; fait en 1767 & 1768. Par M. de Kerguelen Trémarec. A Amsterdam et à Leipzig, chez Arkstée & Merkus, 1772. Inv. n° 15450.

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Voyage autour du monde, exécuté par ordre du roi, sur la corvette de sa majesté, La Coquille, pendant les années 1822, 1823, 1824 et 1825, publié par M. L. I. Duperrey, Paris, Arthus Bertrand, 1826-1830. Inv. n°3179.

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Histoire naturelle du genre humain, J.-J. Virey, Paris, J. Dufart, An IX (1800)

De l’unité du genre humain, et de ses variétés, ouvrage précédé d’une lettre à Joseph Banks, Paris, Allut, An XIII (1804).

En revanche, le legs ne comprend étrangement aucune publication liée à l’activité de la Société des Observateurs de l’Homme (aucun titre de Joseph-Marie de Gerando), alors même que l’approche des populations développée par Pierre-Adolphe Lesson dans ses manuscrits s’apparente souvent à celle de la Société.

Le fonds Lesson, néanmoins, comporte bien des ouvrages qui échappent à « l’épistémé » naturaliste. Quelques-uns de ces livres curieux ont effectivement appartenu à René-Primevère. Revenu à Rochefort dans les années 1830, celui-ci s’intéresse au fouriérisme, auquel il est peut-être sensibilisé par l’activisme de Nicolas Lemoyne. Lemoyne, ingénieur des Pont et Chaussées en poste à Rochefort à partir de 1832, entretient une correspondance avec Fourier et ses disciples parisiens et ne ménage pas ses efforts pour diffuser la littérature fouriériste ; il demande par exemple

Tikopia et Vanikoro. Lithographies de Lemercier d’après Louis de Sainson. Voyage de la corvette l’Astrolabe exécuté par ordre du roi, pendant les années 18261827-1828-1829 sous le commandement de Jules Dumont d’Urville, Paris, J. Tastu, 183, Inv. n°3164.

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à Fourier deux exemplaires du Nouveau monde industriel avec l’intention de déposer l’un d’eux à la bibliothèque de l’hôpital de la marine à Rochefort. Il multiplie les contacts avec les officiers rochefortais. Il est donc tout à fait probable que René-Primevère Lesson, en charge de la pharmacie de la Marine, ait été en relation avec Lemoyne, ce qui expliquerait la présence dans sa bibliothèque de trois textes de Fourier et de différents opuscules de Lemoyne, Paget et Transoni3 . L’aîné des Lesson, élu municipal, porte également une attention particulière aux « questions sociales » telles que le bagne ou l’éducation des jeunes filles, comme le prouve la présence d’ouvrages traitant de ces questions. Par ailleurs, la bibliothèque de Pierre-Adolphe Lesson se distingue de celle de son frère par des orientations nettement différentes et par la présence d’ouvrages appartenant à une autre période de l’histoire scientifique.

Danse des îles des amis, en présence de la reine Tiné. Gravure de Dien d’après un dessin de Piron. Atlas pour servir à la relation du voyage à la recherche de La Pérouse, par Labillardière, Paris, Dabo, 1817. Inv. n° 1493D.

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3 Voir l’article de Bernard Desmars, « Être fouriériste en province. Nicolas Lemoyne, propagandiste du Phalanstère », Cahiers Charles Fourier, 1996 / n° 7 , en ligne : http://www.charlesfourier.fr/spip.php?article28 (consulté le 28 février 2014).