Dix ans de moins dans le miroir !

L’âge subjectif, celui qu’on se sent avoir « dans sa tête », serait en moyenne de dix ans inférieur à l’âge réel. Et plus la société valorise la jeunesse, plus cette di érence se creuse...

M. Wettstein et al., Younger than ever ? Subjective age is becoming younger and remains more stable in middle-age and older adults today, Psychological Science, 2023.

Il vous est peut-être arrivé, en vous regardant dans le miroir, de ressentir une émotion étrange. Comme si ce visage, avec ses rides naissantes et ses cheveux gris épars, ne reflétait pas vraiment qui vous êtes. Comme si, à l’intérieur, vous aviez toujours l’impression d’être jeune – tandis que, pendant ce temps, votre corps commençait à vieillir.

Inquiétant ? Pas forcément. L’âge subjectif ne correspond pas toujours à l’âge réel, et il se pourrait bien que, chez une majorité de personnes, il lui soit nettement inférieur. Ainsi, à 40, 50, 60 ans ou même plus, on aurait l’impression de se trouver toujours « dans sa tête » quelques années plus tôt, quelque part dans une zone mal définie de notre existence passée.

Ce décalage entre l’âge subjectif et l’âge biologique ne signifie pas obligatoirement que l’on n’aurait pas mûri intellectuellement ou moralement, que l’on serait resté un gamin immature qui n’aurait pas assumé les responsabilités incombant à sa situation familiale ou professionnelle. Un mécanisme psychologique – qui reste à identifier – ralentirait en quelque sorte le vieillissement de l’image qu’on a de soi, peut-être parce que nous nous préférons jeune que vieux.

50 Ans Au Lieu De 60

La découverte réalisée par une équipe de chercheurs allemands de l’université Humboldt, de Berlin, montre que le décalage entre l’âge subjectif et l’âge réel augmente au fil des décennies. Plus les personnes sont nées récemment (par exemple en 1962), plus elles se sentent jeunes dans leur tête. Concrètement, une personne née en 1911, à l’âge de 60 ans, avait l’impression d’en avoir 56, soit quatre ans de rajeunissement subjectif. Alors qu’une personne née en 1962, au même âge de 60 ans, avait l’impression de n’en avoir que 50, soit dix ans de rajeunissement subjectif. Le « rajeunissement mental » s’accentue donc avec le temps, au fil des générations.

Il reste qu’à travers toutes les époques étudiées, les personnes se sentent en moyenne plus jeunes qu’elles ne sont. Mais cette tendance s’accentue et, selon les psychologues, est associée à un regard de plus en plus négatif de la société sur l’âge, au cours d’une période qui s’étendrait sur les deux derniers siècles.

La principale hypothèse pour expliquer ce phénomène serait donc