Superbugs need their own moonshot initiative Las superbacterias necesitan su propia iniciativa Moonshot

Por la Dra. Cynthia L. Sears y el Dr. Fyza Yusuf Shaikh

By Dr. Cynthia L. Sears and Dr. Fyza Yusuf Shaikh

As two physicians who have devoted our lives to studying cancer, we’re thrilled with President Biden’s “Cancer Moonshot” initiative to halve the disease’s death rate within 25 years. But it won’t achieve that goal unless we act on a lesser-known health crisis.

For many cancer patients who die, their tumors aren’t solely responsible. Superbugs sicken these patients, who can’t fight off infections due to weakened immune systems -- even with the help of antibiotics. Reducing deaths from cancer requires an equally aggressive strategy for defeating drug-resistant infections.

It does not make sense to treat these two crises as separate. It’s already estimated that infections are a primary or associated cause of death in roughly 50% of cancer patients.

Without an effort to neutralize the threat posed by superbugs, these deadly infections will disrupt any progress we make in the fight against cancer.

Superbugs are bacteria and fungi that have developed antimicrobial resistance -- a naturally occurring defense against the drugs used to kill them.

We’ve seen firsthand how cancer patients are vulnerable to these deadly infections. Time and again, we’ve watched as patients fighting cancer developed bacterial infections that were highly resistant to antibiotics.

Superbugs can prove fatal for our patients. The risk of someone with cancer dying from an infection is three times higher than the risk for an individual without cancer.

A drug-resistant infection may also force a cancer patient to halt their treatment.

A young woman with a drug-resistant abdominal infection might not get the bone marrow transplant she needs to cure her leukemia. For patients undergoing chemotherapy, an infection can delay their treatment while the cancer continues to grow, leading to complications and worse health outcomes.

In short, for cancer patients, the superbug crisis isn’t some far-off threat -- it’s a present mortal danger.

Unfortunately, the pipeline for new antibiotics is nowhere near what is needed. At present, there are 64 therapies in clinical development.

To put that in perspective, there are more than 1,000 drugs in development for cancer. Because antibiotics are meant to be used judiciously to preserve their effectiveness, it’s essentially impossible for companies to earn back the money they’ve invested in researching and developing those medicines using typical sales.

It’s for this reason that antibiotic startups have declared bankruptcy or left the industry in recent years.

This market failure demands reforms.

The PASTEUR Act would create a system in which the government purchases a “subscription” for access to new antibiotics, instead of paying per dose. PASTEUR would pay for the value of these medicines rather than their volume, giving companies the return on investment they depend on.

The fight against cancer is poised to make enormous strides in the coming years. Yet without an equally energetic effort to beat back superbugs, too many cancer patients will still lose their lives.

Cynthia L. Sears is an infectious diseases physician and professor of medicine at the Johns Hopkins School of Medicine. Fyza Yusuf Shaikh is an oncologist and assistant professor of oncology at the Johns Hopkins School of Medicine. This piece originally ran in the Baltimore Sun.

Como dos médicos que han dedicado sus vidas al estudio del cáncer, estamos encantados con la iniciativa “Cancer Moonshot” del presidente Biden para reducir a la mitad la tasa de mortalidad de la enfermedad en 25 años. Pero no logrará ese objetivo a menos que actuemos en una crisis de salud menos conocida. Para muchos pacientes de cáncer que mueren, sus tumores no son los únicos responsables. Las superbacterias enferman a estos pacientes, que no pueden combatir las infecciones debido a un sistema inmunitario debilitado, incluso con la ayuda de antibióticos.

Reducir las muertes por cáncer requiere una estrategia igualmente agresiva para vencer las infecciones resistentes a los medicamentos. No tiene sentido tratar estas dos crisis por separado.Ya se estima que las infecciones son una causa principal o asociada de muerte en aproximadamente el 50 % de los pacientes con cáncer.

Sin un esfuerzo por neutralizar la amenaza que representan las superbacterias, estas infecciones mortales interrumpirán cualquier progreso que logremos en la lucha contra el cáncer.

Las superbacterias son bacterias y hongos que han desarrollado resistencia a los antimicrobianos, una defensa natural contra los medicamentos que se usan para matarlos. Hemos visto de primera mano cómo los pacientes con cáncer son vulnerables a estas infecciones mortales. Una y otra vez, hemos visto cómo los pacientes que luchan contra el cáncer desarrollaron infecciones bacterianas que eran altamente resistentes a los antibióticos.

Las superbacterias pueden resultar fatales para nuestros pacientes. El riesgo de que una persona con cáncer muera a causa de una infección es tres veces mayor que el riesgo de una persona sin cáncer.

Una infección resistente a los medicamentos también puede obligar a un paciente con cáncer a suspender su tratamiento. Una mujer joven con una infección abdominal resistente a los medicamentos podría no recibir el trasplante de médula ósea que necesita para curar su leucemia. Para los pacientes que se someten a quimioterapia, una infección puede retrasar su tratamiento mientras el cáncer continúa creciendo, lo que genera complicaciones y peores resultados de salud.

En resumen, para los pacientes con cáncer, la crisis de las superbacterias no es una amenaza lejana, es un peligro mortal presente. Desafortunadamente, la tubería para nuevos antibióticos no está ni cerca de lo que se necesita. En la actualidad, hay 64 terapias en desarrollo clínico. Para poner eso en perspectiva, hay más de 1,000 medicamentos en desarrollo para el cáncer.

Debido a que los antibióticos están destinados a usarse con prudencia para preservar su eficacia, es esencialmente imposible que las empresas recuperen el dinero que han invertido en la investigación y el desarrollo de esos medicamentos utilizando las ventas típicas.

Es por esta razón que las nuevas empresas de antibióticos se declararon en bancarrota o abandonaron la industria en los últimos años. Esta falla del mercado exige reformas. La Ley PASTEUR crearía un sistema en el que el gobierno compra una “suscripción” para acceder a nuevos antibióticos, en lugar de pagar por dosis. PASTEUR pagaría por el valor de estos medicamentos en lugar de su volumen, dando a las empresas el retorno de la inversión de la que dependen. La lucha contra el cáncer está lista para dar grandes pasos en los próximos años. Sin embargo, sin un esfuerzo igualmente enérgico para hacer retroceder a las superbacterias, demasiados pacientes con cáncer perderán la vida.

Cynthia L. Sears es médica de enfermedades infecciosas y profesora de medicina en la Escuela de Medicina Johns Hopkins. Fyza Yusuf Shaikh es oncólogo y profesor asistente de oncología en la Escuela de Medicina Johns Hopkins. Este artículo se publicó originalmente en el Baltimore Sun.