The Four Doctors

“The Four Doctors” (John Singer Sargent, 1907)

Carlos Seas Ramos

Médico Infectólogo

En marzo del 1994 terminé un año de entrenamiento en investigación clínica en el Clinical Sciences Division del International Centre for Diarrhoeal Disease Research en Dhaka, Bangladesh, período que considero el más provechoso de mi carrera. Antes de finalizar mi entrenamiento viajé a los Estados Unidos y con mi hermano gemelo -que hacía la residencia de medicina interna en SUNY-Brooklyn– conduciendo un automóvil hicimos un viaje por toda la costa este, desde New York hasta Miami

Cuando llegamos a la ciudad de Baltimore, pese a nuestra corta estancia, acudimos al antiguo edificio del Hospital Johns Hopkins, lugar donde la mayor atracción era el Hopkins Welch Medical Library, una de las bibliotecas con el mayor número de volúmenes de historia de la medicina en el mundo. Mi mayor asombro ocurrió en el West Reading Room, donde vi una impresionante pintura titulada “The Four Doctors”. Un óleo que muestra las imágenes icónicas de los médicos fundadores de la escuela de medicina Johns Hopkins: William Welch (Decano y Jefe de Patología), William Osler (Jefe de Medicina), William Halsted (Jefe de Cirugía) y Howard Kelly (Jefe de Ginecología y Obstetricia). Estos visionarios, considerados como el mejor grupo de profesionales talentosos reunidos en una sola institución, modificaron la selección de los postulantes mediante exámenes rigurosos (no implementados regularmente hasta entonces), implementaron la enseñanza al pie de la cama del paciente e integraron los cursos de medicina con los de laboratorio y los hallazgos patológicos, transformando así la docencia de la medicina para siempre.

“Estos visionarios, considerados como la mejor selección de profesionales talentosos reunidos en una sola institución… transformaron la docencia de la medicina para siempre”.

Mary Elizabeth Garret, una de las más importantes benefactoras del hospital, encargó la realización de la pintura a John Singer Sargent (1856 - 1925), famoso retratista norteamericano nacido en Florencia y afincado en Londres. La obra se terminó en 1905, pero recién fue revelado en 1907. El pintor era famoso por haber retratado a la benefactora, y a personajes como Robert Louis Stevenson, Claude Monet, y a los presidentes Roosevelt y Wilson, entre otros. La intención del encargo fue inmortalizar en un retrato a los fundadores de la escuela de medicina. Para ello se contó con la aprobación del Board of Trustees y los cuatro personajes viajaron en barco a Londres para dirigirse al estudio de John Sargent sin ninguna instrucción. No se sabía cómo serían retratados, con qué indumentaria ni cuánto tiempo les tomaría posar para el artista. Se sabe que Sargent no tuvo influencias para diagramar y terminar su obra, teniendo amplia libertad para seleccionar todos los detalles de la misma.

Hospital de la Universidad Johns Hopkins, Baltimore.

Al ver el cuadro terminado surgieron varias preguntas: ¿Por qué aparecen solo tres de ellos sentados? ¿por qué lucen con atuendos europeos siendo todos americanos? ¿por qué aparece un globo terráqueo veneciano y una pintura oscura en el fondo de la película que representa la réplica de un trabajo del El Greco? ¿por qué se retrata a Halsted con una mano apoyada en la mesa con una apariencia deforme?. No tenemos respuestas para esas preguntas. Se han mencionado historias sobre lo difícil que fue para Sargent lidiar con los cuatro personajes, que para esa época ya eran celebridades. Por ejemplo, Osler vivía temporalmente en Oxford luego de ser nombrado Regis Professor y se insinuaba que la relación entre Sargent y Halsted era atroz, lo cual fue desmentido. Se ha mencionado que Sargent, para vengarse de la vanidad de Halsted con el color y atuendo de sus vestiduras, decidió pintarlo de pie para dar la ilusión de tratarse de una persona de talla alta, cuando en realidad era el más bajo de todos. También se dice que, irónicamente, pintó de manera deforme la mano izquierda del mejor cirujano americano de la historia y que lo retrató con una insinuación de sonrisa, cuando en realidad era todo lo contrario, un ser hosco y poco adepto a sonreír en público. Finalmente, se dice que pintó su rostro con materiales que se desvanecerían; sin embargo, el cuadro ha sufrido los avatares del tiempo, pero el rostro de Halsted no ha sufrido mayor daño, desmintiendo así las leyendas mencionadas, o al menos una de ellas. Una anécdota adicional, Osler prefería vestir con la túnica roja de Oxford, lo cual no fue aceptado por Sargent, y además tuvo que posar tantas veces que su rostro fue el último en ser retratado.

La intención del encargo (la pintura) fue inmortalizar en un retrato a los fundadores de la escuela de medicina

La vida y obra de estos personajes ha sido escrita por varios de sus biógrafos, en muchos casos resaltando sus virtudes y en menor medida mostrando sus defectos.

Para aquellos que deseen completar la historia de la pintura que nos ocupa, les recomiendo los siguientes libros biográficos:

• William Osler, a life in medicine. Michael Bliss, England: Ed.

Oxford University Press; 1999.

• William Henry Welch and the heroic age of American medicine. Simon Flexner and James

Flexner; Eds. Johns Hopkins University Press; 1993.

• Genius on the edge: the bizarre double life of Dr. William

Stewart Halsted. Gerald Imber.

Ed. Kaplan Publishing; 2011.