Saisissants instantanés

Missouri

28 octobre 1965. Depuis l’Illinois, sur la rive opposée du Mississippi, le public retient son souffle en assistant à l’achèvement de l’Arche de l’Ouest 1, à Saint-Louis, Missouri. Arthur Witman (1902-1991) 2, photographe nord-américain, capte les minutes précédant la pose du dernier élément métallique, au sommet de cette monumentale parabole de 192 mètres. Perchées presque tout en haut, deux grues manœuvrent délicatement, pour placer l’ultime caisson triangulaire. Impressionnant, l’édifice est étayé horizontalement par une épaisse poutre treillis. Suspendu sous la clé du mémorial, un mince filet empêche toute chute. La scène est spectaculaire et les observateurs nombreux : sur les deux rives du fleuve, sur les bateaux à roues et même dans les airs, pour certains professionnels postés sur l’ouvrage ou en hélicoptère. Cette photographie fait partie d’une série importante 3, élaborée tout au long du chantier. Chronique en images, elle dévoile les différentes étapes de la construction : les terrassements courant 1959, la pose de la première section préfabriquée en acier inoxydable en 1963, puis celle des cent quarante et un éléments suivants, jusqu’à la finalisation et au polissage du monument en 1965. Les travaux sont précieusement documentés, sous différents angles de vue, depuis le sol ou en hauteur, de jour comme de nuit, en noir et blanc et en couleurs… Le quotidien du chantier côtoie constamment l’exceptionnel, lié aux dimensions hors du commun de l’ouvrage et au caractère vertigineux des clichés : la progression de la structure, les mouvements des engins – notamment ceux des grues cheminant sur des rails qui accompagnent l’ascension –, le travail des ouvriers, leurs moments de pause dans le ciel, certaines opérations périlleuses… Cet édifice et cette vue sont remarquables. Plus haute structure de ce type jamais réalisée, l’Arche tranche sur le paysage horizontal du Midwest par sa forme, sa verticalité et son élancement. Point culminant de Downtown Saint-Louis 4, elle incarne la « conquête de l’Ouest » en un point précis de la géographie américaine : le franchissement d’un fleuve emblématique. Le photographe immortalise un moment symbolique, que le monument terminé ne donne plus à voir. Le cliché éclaire aussi de manière saisissante les techniques de construction de l’édifice.

Accélérations

Inventée dans les années 1820-1830 par Niépce et Daguerre, la photographie révolutionne complètement les possibilités de représenter le réel. Même si le temps de pose peut être long, il n’a plus rien à voir avec celui qui était nécessaire pour l’ébauche d’un croquis, la mise au point d’un dessin ou d’une peinture. Sans parler du réalisme de la prise de vue ! Celle-ci acquiert un rôle documentaire incontestable, qui convainc par son objectivité 5

La photographie évolue rapidement. Dans un premier temps, elle demeure réservée aux expérimentateurs et professionnels disposant d’équipements sophistiqués, parfois encombrants.

Gateway Arch, Jefferson National Expansion Memorial, Construction, Last Piece, Saint-Louis, MO.

1. Projet conçu dès 1947 par l’architecte américain d’origine finlandaise Eero Saarinen et l’ingénieur Hannskarl Bandel.

2. Photographe ayant travaillé dans l’armée de l’Air américaine puis dans la presse, notamment au St. Louis Post-Dispatch.

3. The State Historical Society of Missouri conserve de nombreuses photographies d’Arthur Witman, consultables en ligne.

4. Centre-ville économique de la plus grande agglomération de cet État.

5. La photographie n’est pas exempte de trucages et de montages.

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La construction du passage supérieur de l’avenue Carnot : nouveau pont de la Rotonde. Vue vers les tours de l’usine LefèvreUtile, 14 janvier 1941.

Coll. Archives de Nantes, no inv. 26Fi886.

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Les ouvriers sur le chantier de démolition d’immeubles sur le quai de la Fosse (actuelle médiathèque), 30 décembre 1940.

Coll. Archives de Nantes, no inv. 26Fi899.

↑ Sous les Oblates, la construction du tunnel souterrain et les travaux de la future voie ferrée côté Chantenay. À droite, un train à vapeur sur l'ancienne voie, 7 mars 1941. Coll. Archives de Nantes, no inv. 26Fi932.