IT

ROBERT BOUTE

Uitdagingen en mogelijk heden van digitalisering in de logistiek

“Data verzamelen helpt bedrijven niet vooruit als ze niet weten wat ze ermee gaan doen”, zegt professor Robert Boute.

(© Jos Verhoogen) Professor Robert Boute van de KU Leuven en Vlerick Business School, die tijdens de Virtual Transportmedia Xperience zijn licht liet schijnen op ons logistieke debat, heeft samen met zijn collega Jan Van Mieghem een raamwerk ontwikkeld waarmee traditionele bedrijven zich een beeld kunnen vormen van hoe ver ze staan op de weg naar digitalisering.

Peter Ooms

Wat wilde u bereiken toen u samen met Jan Van Mieghem van de Kellogg School of Management het model ontwikkelde? Robert Boute: De bestaande modellen gingen vooral uit van de lichtende voorbeelden als Amazon of Uber. Dat zijn bedrijven die van bij de start werken met digitale processen. Daarmee verzamelen ze ook heel wat data die ze ook analyseren om hun processen te verbeteren en automatiseren. Maar de meeste logistieke en industriële bedrijven werken helemaal niet zo. Toch beseft iedereen dat digitalisering belangrijk is om de effi ciëntie van de processen te verbeteren. Met ons raamwerk kunnen die traditionele bedrijven inschatten hoe ver ze staan op het vlak van digitalisering en het helpt hen de keuzes te maken die daarbij nodig zijn.

Welke opties hebben ze dan?

Robert Boute: Ons model gaat in op twee fundamentele keuzes: wil je de processen slimmer maken door ze te ondersteunen met data en intelligente algoritmes, of wil je processen laten uitvoeren door machines en systemen? Slim werken of automatiseren? Het is net omdat bedrijven vaak de twee tegelijkertijd willen doen, dat ze soms in de war geraken en niet

Uitdagingen en mogelijk heden van digitalisering in de logistiek

meer zien waar het naar toe moet. Tegelijk zal je zien dat bedrijven die stappen vooruitzetten op de ene as, ook vooruit willen op de andere as.

Logistieke bedrijven hebben de laatste tijd toch al grote stappen gezet? Waar moeten ze nu op letten?

Robert Boute: Het klopt dat er al veel gedigitaliseerd is. Zeker logistieke bedrijven hebben al een ERP, WMS, TMS en vaak al gesofi sticeerde planningssystemen. De uitdaging nu is om dat allemaal te connecteren met elkaar. Nog belangrijk is de verbinding met externe systemen van klanten, leveranciers, dienstverleners. Een heel nieuwe stap is ook dat nu heel wat voertuigen, apparaten, machines via sensoren gegevens beginnen delen met die genoemde softwaretoepassingen via het Internet of Things. Er is ook een Internet of People dankzij wearables en de smartphones. Bedrijven moeten zien dat ze een infrastructuur hebben om die data uitwisseling mogelijk te maken. Dat kan bijvoorbeeld verlopen via het internet en daarom kiezen nogal wat partijen voor een cloudplatform. De grote kracht van de cloud is dat daar veel rekenkracht aanwezig is die je fl exibel kan aan- of uitschakelen. Bedrijven die een nieuwe planning willen maken op basis van veel data, hebben die rekenkracht nodig voor een beperkte tijd. Nadien misschien niet meer en dan zet je die functie uit.

Uw eerste focus is op de slimme processen. Hoe pakt een bedrijf dat aan?

Robert Boute: Als een organisatie meer data verzamelt, kan ze ook beter en sneller inspelen op foutjes en wijzigingen. Zo kunnen vertra-

Slim werken of automatiseren? Bedrijven raken in de war en zien het doel niet meer

gingen sneller gezien worden. Afwijkingen ten opzichte van een normaal patroon kunnen aangepakt worden. Naarmate die analyses sterker worden, kan het digitale proces ook verschuiven van het wijzen op afwijkingen naar het voorschrijven van de nodige actie. Met dat doel voor ogen ontwikkelen bedrijven ook hun digitale tweeling. De fysieke processen krijgen in real-time een volledig digitale weerslag in de computersystemen. Wanneer er een afwijking optreedt, berekent het digitale model een oplossing die dan ook in de fysieke werkelijkheid geïmplementeerd kan worden.

En de tweede as?

Robert Boute: Die gaat over het vervangen van de menselijke ingrepen door een hogere graad van automatisering. Een belangrijke stap daarbij is de invoering van robots ook in de logistiek. Daarnaast heb je Robotic process automation (RPA) waarmee bedrijven administratieve processen over verschillende toepassingen heen automatiseren en op die manier veel tijd besparen. Maar het blijft wel een heel eenvoudige ingreep op basis van simpele als-dan regels. In de toekomst is er zeker nood aan complexere automatiseringen, met name dan voor de meer strategische analyses en planningen. Maar dat zal stap voor stap gaan, met veel voorwaarden. Stap voor stap zullen die voorwaarden losser worden en zal de automatisering steeds meer zaken overnemen. Dat zal gebeuren nadat weer meer data is verzameld en geanalyseerd.

Waar hebben bedrijven het dan moeilijk mee?

Robert Boute: Het grootste probleem is het beheer van de data. Veel bedrijven zijn al een tijd in actie geschoten en verzamelen nu gegevens op grote schaal. Maar dat helpt ze niet vooruit als ze niet weten wat ze ermee gaan doen. Er is ook inzicht nodig in wat je met welke gegevens kan doen. Welke zijn relevant? Hier nijpt het schoentje bij veel organisaties. Als ze dan toch de eerste concrete stappen zetten, merken ze ook al gauw dat de data zelf ook al niet van goede kwaliteit zijn. Je ziet soms bedrijven met zogenaamde controletorens die alle data verzamelen, maar zodra dat er een uitzondering optreedt toch alles nog manueel oplossen. Ik doe een oproep om toch te starten met kleine pilootprojecten om zo inzicht te krijgen in de kwaliteit van de beschikbare data en de relevantie ervan bij het nemen van beslissingen.

Wat biedt de toekomst?

Robert Boute: Ik denk dat we in de innovatieprojecten zelf meer artifi ciële intelligentie moeten gebruiken. Ik ben zelf betrokken bij een aantal experimenten om machine learning toe te passen in supply chain planning. Tot nu toe is dat een gematigd succes met soms betere resultaten dan de klassieke methode, maar soms ook niet. Maar de laatste maanden zien we dat data scientists er zeer goed in slagen om de algoritmen aan te passen om de problemen te kraken. Het gaat nu werkelijk zeer snel.

Waar zal dat eindigen?

Robert Boute: Logistieke bedrijven moeten nu een set van tegenstrijdige doelstellingen met elkaar in balans brengen. Alles moet altijd sneller gaan, minder kosten en duurzaam zijn. Die evenwichtsoefening is nu nog moeilijk, maar in de nabije toekomst zal het toch realiteit worden.