9 minute read
DE MANNEN VAN VILLAVIBES
In een prachtig pand in Arnhem spreekt Travelpro met Harold Blanken (20 jaar geleden bedenker en oprichter van VillaVibes) en Roy van Ammers (sinds kort medeaandeelhouder) over de reisorganisatie voor hogeropgeleide singles en ja, ze zijn bekend met de vooroordelen die er bestaan over reisjes voor singles.
DOOR:
ARJEN LUTGENDORFF
Roy van Ammers en Harold Blanken
J
ullie ‘reizen voor hogeropgeleide singles’, zijn dat nu wel of geen dating-reisjes?
Harold: “Nee, dat zijn het zeker niet.”
Dat verwachten deelnemers misschien wel.
Roy: “Iedereen die meegaat is single. Stiekem vinden heel veel mensen het natuurlijk leuk om iemand te ontmoeten, maar het is niet het doel. Het gaat erom om lol te maken, om leuke dingen te doen, vakantie te vieren.”
Hoe kom je erop om een reisorganisatie voor hogeropgeleide singles te starten?
Harold: “Daar kwam ik in eerste instantie ook eigenlijk niet op. Het is best lang een soort betaalde hobby geweest. De eerste vijf jaar organiseerde ik alleen maar weekenden voor singles, maar dat is nu ons fundament. Pas toen mensen mij begonnen te vragen of ik ook wintersportreisjes wilde gaan organiseren, ben ik dat gaan doen. Zo zijn we ieder jaar gegroeid en door schade en schande wijzer geworden. Sinds Roy erbij is gekomen zijn we ons gaan focussen op groei, want de markt is zó groot.” ging daar zó langzaam en op een gegeven moment trok ik dat niet meer. Ik wilde iets met zingeving in een omgeving vol plezier. Bij toeval zag ik de vacature die Harold had geplaatst.”
Wat is jullie missie?
Roy: “We willen het leven van hogeropgeleide singles nóg leuker maken. Met supergezellige reizen waar je omringt bent door mensen met wie je een klik hebt. VillaVibes kan mensen verbinden, we betekenen écht iets in het leven van singles.”
Mag je ook mee als je geen single bent?
Beiden: “Nee.” Roy: “We organiseren uitsluitend groepsreizen voor singles met een baan of diploma op hbo-wo niveau. Ook de leeftijdscategorieën controleren we goed. Je mag een jaartje jonger of ouder zijn. Verder hebben we een harde garantie als het aankomt op de verhouding man/ vrouw tijdens de reis. De groepssamenstelling maakt onze reizen uniek. Hierdoor ontmoet je gegarandeerd mensen met wie je een leuke klik hebt”
Heb je uiteindelijk ook je partner gevonden via VillaVibes?
Harold: “Ja, na een jaar lang organiseren van weekenden heb ik haar gevonden. Dat jaar was voor mij walhalla. Ik was reclamemaker en wist veel leuke concepten te bedenken voor mijn werkgever. Daarentegen was het vinden van een vrouw een probleem, terwijl dat voor mij wel belangrijk was. Ik bedacht het weekend als ideale omstandigheid voor het vinden van een partner waarop het balletje is gaan rollen. Voor het eerste weekend was al zoveel belangstelling. Ik ben gestopt als reclamemaker en wilde mijn hele leven alleen nog maar dit soort weekenden organiseren.”
Hoeveel partners heb je gehad voordat je je huidige partner vond?
Harold: “Nou, veel. Zoveel, dat ik dacht: ‘Ik hoef helemaal geen vrouw meer tegen te komen’.”
Roy, hoe ben jij in contact gekomen met VillaVibes?
Roy: “Ik heb een marketing-achtergrond en werkte hiervoor bij ABN AMRO. Ik zat vol ideeën, maar alles
Hoe checken jullie of iemand echt single is?
Harold: “Dat kunnen we niet checken.”
Komt het vaak voor dat mensen daarover liegen?
Harold: “Het komt wel voor, maar niet vaak. Als je getrouwd bent, ga je niet zo snel liegen om drie dagen mee te gaan op een weekend voor hogeropgeleide singles. Voor een avondje kan je nog weleens een keer wat verzinnen, maar voor een heel weekend wordt het al snel tricky.”
En als iemand niet aan jullie eisen voldoet, maar wel een paar duizend euro wil neerleggen om mee te kunnen. Dan weigeren jullie dat dus?
Harold: “Ja. We nemen wat betreft inkoop veel risico en we hebben weleens plekjes over. Maar liever een leeg bed, dan iemand die niet binnen de groep past en bijvoorbeeld te oud is. Als we zo iemand toch toelaten, dan lijden we echt reputatieschade.”
Zien jullie geen kansen voor ‘reizen voor lageropgeleide singles’?
Harold: “Ja, maar we zijn al zo druk met wat we nu doen. We denken vaak aan ander type groepsreizen. Denk aan een tennisreis voor vrouwen, want zonder dollen, we hebben weleens 100 vrouwen op de wachtlijst staan. Later pakken we dit soort dingen wellicht op.”
Mogen reisleiders een relatie aangaan met iemand uit de groep? Hebben jullie regels?
Harold: “Door schade en schande ben ik wel wijzer geworden. In het begin bood ik ‘kans op het vinden van een partner’ aan als secundaire arbeidsvoorwaarde. Dat was zowel vanuit enthousiasme als naïviteit. In
Surfstrand Ericeira in Portugal
de loop der jaren hebben we het gestandaardiseerd en geprofessionaliseerd. Wij zijn op zoek naar écht goede mensen en niet op zoek naar standaard reisleiders. Je ziet bij ons vaak mensen uit het bedrijfsleven die dit werk zo’n vijf weken voor ons doen. Dat doen zij met de wetenschap dat je tijdens een reis geen relatie aangaat met een van de deelnemers.
Jullie hebben zelf een relatie. Gaan jullie nog wel mee tijdens reizen?
Roy: “Ja, in november ben ik nog in Kaapverdië geweest. Als reisleider is het geen vereiste om single te zijn. Het is ook van belang dat we bij VillaVibes zo nu en dan meegaan tijdens een reis, want je moet zien wat je doet. Het ervaren. Je moet de zingeving van je werk zien. Zien hoeveel plezier je brengt, wat er gebeurt en ontstaat dankzij alle dingen die we doen.” Harold: “Tijdens oud en nieuw waren er bij ons thuis ook weer allemaal vrienden die we via VillaVibes kennen. Ons hele sociale leven is voortgekomen uit de mensen die we hebben ontmoet tijdens reizen en activiteiten met VillaVibes. Het is mega waardevol.”
Hoe vaak ontstaan er relaties tijdens zo’n reis? Kan je er een getal opplakken?
Harold: “Wij volgen deelnemers van onze reizen niet en eerlijk gezegd maakt het ons niet zoveel uit hoeveel relaties er ontstaan naar aanleiding van onze reizen.” Roy: “We ontvangen wel eens trouwkaartjes en geboortekaartjes. Erg leuk. Maar voor ons is dat niet het doel.”
Is dat niet iets waar jullie aan werken? Iets van First Date-reisjes om een partner te vinden?
Roy: “Nee, je wilt met leuke mensen leuke dingen doen. Dat is ons doel. Leuke mensen bij elkaar brengen, mensen die een klik hebben. Onze reactie als iemand vraagt een speeddate-avond te organiseren? No way! We organiseren geen datingreizen. Als je dat erop zou plakken, dan wordt dat het doel. Dan zou de reis alleen succesvol zijn als je iemand vindt.”
Hoe snel zitten de reizen vol?
Harold: “We hebben onlangs een nieuwe reis op de markt gebracht. Na een vooraankondiging hebben we deze gepubliceerd en binnen drie uur zat de reis voor het hele jaar vol.”
Hoe kan het dat het maximumaantal vrouwen voor een reis sneller is bereikt dan het maximumaantal mannen?
Harold: “Omdat vrouwen, en voornamelijk vrouwelijke vijftigers, weten dat je bij ons snel moet boeken. Snel boeken betekent dat je binnen een paar uur moet boeken.” Roy: “We hebben ook hele gunstige
annuleringsvoorwaarden, want je kan tot drie weken voor vertrek kosteloos annuleren.”
Zijn het allemaal vriendinnen van jou, Harold?
Harold: “Haha, misschien denken ze dat ik de reisleider ben.”
Hoeveel doelgroepen hebben jullie eigenlijk?
Harold: “Zeg maar drie. Mensen die op vakantie willen, maar niet weten met wie. Bijvoorbeeld omdat hun vrienden al met hun partner op reis gaan. Dan heb je ook een groep mensen die wel een vriendengroep heeft waarmee bijvoorbeeld in de zomer op reis wordt gegaan, maar willen wintersporten en waarvan vrienden dat niet willen of kunnen. Als derde heb je mensen die hun kans willen vergroten om iemand te ontmoeten. In de kroeg is het toch hard werken en waar kan je nog meer leuke mensen ontmoeten? Bij ons.”
Jullie zijn er voor hogeropgeleiden. Hoe kijken jullie naar een boeking wanneer die binnenkomt? Moet je je opleiding invullen?
Harold: “Ja, je moet zowel je beroep als je opleiding invullen. Wij geven zes garanties, waarvan de hogeropgeleide garantie er een is.”
Maar moet je een kopie van je opleiding meesturen?
Harold: “Nee. Je kan liegen. Maar met het invullen van de opleiding en baan willen wij de kans dat je gelijkgestemden ontmoet zo groot mogelijk maken. Je hebt ook mensen zonder diploma die tien mensen in dienst hebben en hartstikke sociaal zijn, die zijn ook van harte welkom.”
Verkopen jullie via reisbureaus?
Roy: “Nee, alleen via onze eigen site en via affiliate marketing. De kans is aanwezig dat we in de toekomst met retailers in contact willen komen. Dat zou natuurlijk wel weer een impact hebben op onze processen, dus vooralsnog houden we het bij de onlineverkoop. We geloven in onze eigen kracht.”
Wat is tijdens een reis een van de belangrijkere dingen?
Harold: “Onze reisleiders zorgen ervoor dat mensen zich op hun gemak voelen in de groep. Het is tijdens de reis ook het doel dat iedereen zichzelf durft te zijn en vroeg of laat gebeurt dat ook. Tijdens de start van de reis komen veel deelnemers met dezelfde ideeën binnen, gespannen, zeker als ze voor het eerst meegaan. Wij zijn erin gespecialiseerd om mensen zo snel mogelijk relaxed te krijgen waardoor ze zich snel op hun gemak voelen. Als kernwaarde hebben wij plezier en intimiteit. Veel mensen denken bij intimiteit aan seks of romantiek, maar bij ons betekent intimiteit dichtbij komen. Ervoor zorgen dat mensen bij elkaar aan tafel gaan zitten, ervoor zorgen dat deelnemers snel hun masker afzetten.”
Denken jullie ook aan uitbreiding van het aantal bestemmingen?
Harold: “Continu. We hebben onlangs een Texel Experience gelanceerd. Nadat we de nieuwsbrief uitstuurden hebben 150 mensen geboekt binnen 2,5 uur. Dat is voor ons heel veel. We proberen ons huidige aanbod schaalbaar te maken.”
Hebben jullie ook bepaalde themareizen die jullie niet doen? Festivalreizen bijvoorbeeld…
Roy: “We hebben veel verschillende reiscategorieën. Van zeilvakanties tot wintersport en van wielrennen tot weekendjes weg. Maar festivalreizen hebben we nog niet. We hebben overigens wel ons eigen festival, zodat mensen kennis met onze organisatie kunnen maken: Het Singles Beach Festival. Daarvoor hebben we zelfs een Gouden Giraffe gewonnen, de prijs voor het beste evenement van Nederland. Bij ons gaat het echt om de groep, de bestemming is het decor. Wij zijn geen specialist in een bestemming. Je gaat ook mee om de bestemming, maar het gaat vooral om de gezelligheid met de groep en het doen van leuke activiteiten.”
Hoe ziet de toekomst eruit?
Harold: “Er zijn ongeveer een miljoen hoogopgeleide singles in Nederland. Bij ons gaan er nu per jaar zo’n 7.500 mee en we groeien hard. Er is heel veel potentie, maar daarvoor moeten we ook heel veel investeren in onze mensen, in onze processen, in online marketing, enzovoorts.”
