BAMBOE
Gentse biotechspeler myNEO gaat kanker te lijf met gepersonaliseerd vaccin De Gentse biotech is alive and kicking. Zo bewijst ook myNEO een jong bedrijf dat technologie ontwikkelt voor gepersonaliseerde kankerbehandelingen. “De eerste resultaten zijn alvast veelbelovend. Begin volgend jaar starten we een kapitaalronde en hopen we 5 miljoen euro op te halen”, aldus CEO Cedric Bogaert. TEKST LAURENS FAGARD
Kanker bestrijden door heel selectief het immuunsysteem te gaan activeren, dat is waar het twaalfkoppig team van myNEO zich dagelijks mee bezig houdt. Het verhaal start drie jaar terug bij Cedric Bogaert, die het bedrijf runt. “Ik ben afgestudeerd als bio-ingenieur aan de UGent en deed mijn onderzoek naar hoe we het menselijk genoom kunnen gebruiken om kankertypes te diagnosticeren, voorspellen en behandelen. Nadien kwam ik aan de VUB in contact met professor Kris Thielemans, één van de pionierende dokters op vlak van immunotherapie. Dat vakgebied is voornamelijk gefocust op hoe je mRNA kan inzetten in de strijd tegen kanker. Uiteindelijk besloten we om samen met enkele biotech-ondernemers (prof. Wim Van Criekinge en Jan Van den Berghe) te bekijken of we niet voor elke patiënt een gepersonaliseerd genetisch vaccin konden maken.” Via sequenering van het volledige genoom, een techniek die al langer bestaat maar pas recentelijk op grote schaal toepasbaar werd, kan je het DNA van iedere patiënt uitlezen. Daarbij zijn tumorcellen perfect te onderscheiden van gezonde exemplaren. In de tumorcellen zelf zijn enkele ‘fouten’ te bespeuren die aanleiding geven tot gemuteerde eiwitten. “En daar begint de complexiteit. Er zitten enkele honderden à duizenden fouten in de tumor, maar 58
“In hoofdzaak gaat het over het ‘trainen’ van jouw afweersysteem in het herkennen van kankercellen om er zich tegen te richten” slechts een 30 à 40-tal van die ‘foute’ eiwitten (of neoantigenen) komen tot uiting. Enkel op deze wordt een vaccin losgelaten. Naast het ontdekken van deze verschillen, staan de algoritmes van myNEO in op het zo goed mogelijk voorspellen van deze neoantigenen, want het is enkel tegen die eiwitten dat het immuunsysteem zal reageren”, vertelt Cedric.
SNEL EN EFFECTIEF Naast de meer ‘klassieke’ behandelingen in de bestrijding van kanker, zoals operatief
verwijderen, chemo- en radiotherapie, is de tak van immunotherapie relatief nieuw. “De resultaten die met immunotherapie wereldwijd worden geboekt zijn bijzonder positief. En dat is alleen maar toe te juichen want de oplossing is immers erg elegant. In hoofdzaak gaat het over het ‘trainen’ van jouw afweersysteem in het herkennen van kankercellen om er zich vervolgens tegen te richten.” Volgens Cedric heeft de therapie als grote troef dat je na het uitlezen al na één dag beschikt over data van neoantigenen bij een patiënt. “Zo kan je meteen aan de slag om een gepersonaliseerd vaccin te maken. Met dezelfde technologie waren we ook in staat om een universeel coronavaccin te ontwikkelen dat bestand is tegen alle mogelijke varianten. Dat wordt nu door een biotechspeler verder ontwikkeld omdat we voorlopig zelf nog niet over de financiële middelen beschikken om de productie in handen te nemen.” Het uitgeven van licenties voor verdere productontwikkeling en commercialisatie van myNEO-neoantigeentherapieën wordt voor het team van Cedric een onderdeel van enkele strategische keuzes voor de komende jaren. “In onze opstartfase hebben we vooral veel tijd gespendeerd aan productontwikkeling en deelgenomen aan conferenties om ons kenbaar te
