Mustangi nad Budziszynem

25 sierpnia 1943 r. do bazy Kings Cliffe (hrabstwo Northamptonshire), około 15 km na zachód od Peterborough w Wielkiej Brytanii przybyła 20. Fighter Group (55., 77. i 79. Fighter Squadron) dowodzona przez Col. Bartona Russella. Trzy tygodnie później (16 września) bazę Nuthampstead (hrabstwo Hertfordshire) około 20 km na południe od Cambridge zajęła 55. FG (38., 338. i 343. FS) pod dowództwem Lt. Col. Jacka Jenkinsa. Obie amerykańskie jednostki były wyposażone w dwusilnikowe myśliwce Lockheed P-38 Lightning w wersjach G (częściowo 20. FG) i H. Obie weszły w skład VIII. Fighter Command, na czele którego stał Maj. Gen. William Kepner.

Warto wiedzieć, że rok wcześniej Lightningi zostały wycofane z Europy i przeniesione do północnej Afryki. Okazało się bowiem, że myśliwce P-38 przydzielone do eskorty bombowców ciężkich B-17 w wa- runkach pogodowych zachodniej Europy nie sprawdziły się ze względu na nieustające kłopoty z silnikami i systemem paliwowym. Z powodu dwóch silników widoczność w dół i na boki była mocno ograniczona, a wczesne wersje P-38 dodatkowo miały problem z zamarzającymi karabinami maszynowymi (na wysokości 10 000 m panowała temperatura -60°C) i niedogrzaną kabiną pilota. Ponadto P-38 miał inną istotną wadę – w czasie nurkowania szybko blokowały się stery i samolot spadał jak kamień. Tę słabość P-38 wykorzystywali piloci Luftwaffe, w razie zagrożenia uciekając w dół. W wersjach P-38G i H zastosowano nowe silniki z nowymi turbosprężarkami, a dodatkowe zbiorniki paliwa pozwoliły zwiększyć zasięg do 3300 km, dzięki czemu trasę nad Atlantykiem Lightningi pokonywały bez międzylądowania na Islandii. Kolejne udoskonalenia pozwoliły wyeliminować poprzednie niedoskonałości i teraz P-38 miał duży zasięg, wysoki pułap i spisywał się bardzo dobrze.

Jednym z najlepszych pilotów w atakach na niemieckie lotniska był dowódca 55. FG, Lt. Col. Elwyn G. Righetti, znany jako ,,Eager El”. 6 stycznia 1945 r. na lotnisku w Giebelstedt zniszczył trzy Ju 88, ale szczyt swoich możliwości osiągnął w kwietniu, gdy dwukrotnie ofiarą jego broni pokładowej padło po sześć niemieckich samolotów (9 i 16 kwietnia).