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Después de trabajar un tiempo como mecánico, Fittipaldi probó primero con las motocicletas, para posteriormente llegar al mundo de las cuatro ruedas.
EMERSON FITTIPALDI “EMMO” “Emmo”, como es conocido en América y el Reino Unido, es hijo de Wilson Fittipaldi, uno de los más famosos comentaristas y periodistas del mundo motor de Brasil, por lo que resulta difícil imaginarse la pasión que sentía el brasileño por el mundo del motor desde pequeño. Junto con su hermano Wilson, adquirió su propio kart y ganó el campeonato brasileño. Tras el éxito conseguido en los karts, los Fittipaldi lo intentaron en la Fórmula Vee brasileña. En esta ocasión, Emerson volvió a mostrarse superior a su hermano y se impuso en el campeonato nacional. El país sudamericano comenzaba a quedarse pequeño para tanto talento y se produjo el éxodo a Europa, donde comenzó a correr la Fórmula Ford y la Fórmula 3, cosechando buenos resultados en ambas modalidades. Sus actuaciones llamaron la atención de Colin Chapman, jefe de equipo del Gold Leaf Team Lotus, y firmó por el equipo británico para competir en la Fórmula 2 en 1970, aunque antes del final de la temporada daría el salto a la Fórmula 1.
Su debut se produjo en el séptimo Gran Premio de la temporada, el de Gran Bretaña, como tercer piloto de la escudería y compartiendo equipo con Jochen Rindt y John Miles. A pesar de no comenzar mediada la temporada, sería un año que Fittipaldi no olvidaría en su vida. Después de tres buenas carreras, incluyendo un cuarto puesto en Alemania, tanto el equipo Lotus como 'Emmo' no serían ya los mismos. La culpa la tuvo el fatídico Gran Premio de Italia. En las peligrosas curvas de Monza, Jochen Rindt, que a la postre se convertiría en campeón a título póstumo, fallecía tras un brutal accidente en la sesión de entrenamientos. Fittipaldi también experimentó la dureza del trazado italiano y sufrió un accidente, aunque sin consecuencias físicas para el brasileño. Después del GP, John Miles, el segundo piloto de Lotus, se retiraba definitivamente
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