Starten på den realistiske tradisjonen

Georg Brandes som holder en forelesning. Malt av Peder Severin Krøyer i 1902.

Forestill deg at du sitter i en forelesningssal i København en dag i 1871, og foran deg står den danske litteraturkritikeren Georg Brandes. Han holder forelesningen «Hovedstrømninger i det nittende aarhundres litteratur», og så sier han med kraft og tyngde: «Det at litteraturen i våre dager lever, vises ved at den setter problemer under debatt.» (Brandes, 1871) Denne berømte setningen skal snart representere et sentralt skifte i nordisk litteratur og bli sett på som startskuddet for «det moderne gjennombruddet». Selve uttrykket «det moderne gjennombruddet» betyr at litteraturen skal handle om det moderne samfunnet og ta opp sider ved det som burde endres. Forelesningen blir en programerklæring for den realistiske litteraturen som blir skrevet i årene som følger.

Brandes viste til at flere europeiske forfattere allerede skrev samfunnskritisk om deler av samfunnet, og dette ville han at flere nordiske forfattere