1.1. Principios de alimentación y nutrición

La alimentación facilita al organismo las sustancias que permiten que este pueda mantener sus funciones vitales y, por lo tanto, seguir vivo. Tras la ingesta de alimentos, las sustancias nutritivas que los componen se transforman en compuestos más sencillos que, previa absorción del intestino, pasan a la sangre y llegan a las células para cubrir sus necesidades metabólicas. Es decir, tras la ingesta se origina un conjunto de procesos que se conocen como nutrición. Por lo tanto, podemos decir que la alimentación es un proceso consciente y voluntario que podemos controlar y modificar, mientras que la nutrición es involuntaria e inconsciente y depende de procesos corporales cuyo control no está en nuestras manos.

Las necesidades nutricionales de los seres humanos están definidas por la cantidad de calorías y nutrientes que les son necesarios para asegurar el normal funcionamiento de su organismo. Estas necesidades varían en función del sexo, de la actividad realizada o de la existencia de otras circunstancias variadas, como puede ser la presencia de enfermedades en el organismo.

Existen muchos tipos de alimentación relacionados con diversos factores y que influyen directamente en la morbi-mortalidad de los grupos. Un ejemplo muy claro se encuentra en las sociedades mal alimentadas, que padecen muchas enfermedades infecciosas y carenciales, mientras que en las modernas (en las que la alimentación tiende a ser excesiva o inadecuada) se padecen enfermedades cardiovasculares, diabetes o de otro tipo.

Entre los factores que ejercen influencia en los diferentes tipos de alimentación podemos señalar:

• Factores psicológicos del sujeto: trastornos psíquicos, etc. • Factores sociales: el sujeto no come solo para alimentarse, sino que comer es un acto social.

• Factores económicos: el nivel económico ejerce influencia directa ya que, en función de las posibilidades se tengan, se puede acceder a

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determinados productos.

• Factores antropológicos: la cultura y la religión prohíben o legitiman el consumo de determinados alimentos.

• Hábitat: en función del lugar de residencia y de los cultivos propios del lugar, el acceso a determinados productos varía. Además influye la temperatura, que exige mayor o menor consumo calórico, por lo que no es lo mismo vivir en zonas tropicales que en zonas frías.

• Publicidad del alimento: que genera mayor interés o menor para su consumo en función del efecto publicitario.

• Aspecto físico del alimento: olor, color, forma, etc.

Estos y otros factores influyen en la alimentación, pero para poder hablar de una alimentación adecuada esta debe cubrir:

• Los requerimientos de energía a través de la metabolización de nutrientes como carbohidratos, proteínas y grasas. Estos requerimientos energéticos están relacionados con el gasto metabólico basal, el gasto por la actividad física y el gasto inducido por la dieta.

◦ Carbohidratos: glúcidos o azúcares que aportan calorías y por lo tanto energía al organismo. La glucosa y la lactosa son un ejemplo de estos alimentos.

◦ Proteínas: son las que posibilitan las reacciones químicas celulares y forman estructuras como la queratina por ejemplo.

◦ Grasas o lípidos: son un almacén de energía que también forma estructuras al igual que las anteriores como el colesterol.

• Las necesidades de micronutrientes no energéticos, como las vitaminas y los minerales.

◦ Minerales: forman parte de los tejidos no en altas concentraciones, pero sí con funciones importantes. Un ejemplo lo encontramos en el potasio o en el sodio, que permiten el funcionamiento del sistema nervioso; el flúor, que permite la mineralización de las piezas dentarias o en el hierro, de tanta importancia en la sangre.

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