Accessible Quality of Life

FOR MANY,

QUALITY OF LIFE SHAPED BY ACCESSIBILITY

By Paul Scicchitano

Two weeks before her 47th birthday Helen Swartz lost all movement on the right side of her body. She was later diagnosed with multiple sclerosis, a debilitating disease that attacked her central nervous system and robbed her of the ability to perform many of life’s most basic tasks like driving to the grocery store.

“I was a very accomplished career woman,” the 71-year-old recalled. “I had a pretty large business that was making a couple million dollars a year.”

Swartz eventually sold her management company and moved to Miami Beach with her husband. Now she enjoys yearround warm weather, mostly flat roads and an ability to cruise around her South Beach neighborhood on her blue mobility scooter.

Chose Miami Beach

“I could have moved a lot of places. The reason why I moved to Miami Beach was because of accessibility,” she shared. “It was just so crazily accessible — like something I had never seen before.”

Now, in her 11th year as a Miami Beach resident, Swartz has begun consulting on accessibility and sits on the city’s 14-member Disability Access Committee, which reviews accessibility requests from the public and prioritizes accessibility-related projects involving city-owned facilities and infrastructure.

“I’ll never forget learning about how much environment impacts disability,” she said. “Are we really disabled, or is it the environment that’s making us disabled?”

1 in 4 Adults

According to the Centers for Disease Control and Prevention, 26% of adults in the United States have some type of disability, which is about one in four adults or 61million people. With 4.58 million adults who have at least one disability, Florida’s experience closely parallels the national findings.

Of affected Floridians,12% have serious difficulty walking or climbing stairs; 12% have serious difficulty concentrating, remembering or making decisions; 6% have difficulty doing errands by themselves; 6% suffer from deafness or have serious difficulty hearing; 6% are blind or have serious difficulty seeing even when wearing glasses while another 3% have difficulty dressing or bathing, the CDC reported.

Biggest Hurdle

“Some of the biggest hurdles are for people who are blind or those who use a mobility device,” observed Miami Beach Americans with Disabilities Act Coordinator Valeria Mejia. “We have a lot of construction, and we have a lot of events.”

She said people who are blind may rely on their memories of familiar environments and traffic sound cues to get around. Any change to their environment can be disruptive.

“A resident that’s blind has learned their route to get around, to get to the bus stop, to get to the pharmacy, to get to the restaurant so they know their route,” Mejia said. “But then an event comes, or a construction project comes, and they close the sidewalk or create a detour. Pedestrians don’t know what’s ahead.”

Helen Swartz moved to Miami Beach 11 years ago in search of better accessibility.

In response to such concerns, the city has arranged complimentary access to a paid smartphone app called Aira that connects residents and visitors who are blind or have low vision to trained remote agents. The app is available for download to iOS or Android phones, but the service is only free within Miami Beach boundaries.

The ADA is a federal law that gives civil rights protections to individuals with disabilities, similar to those provided on the basis of race, color, sex, national origin, age and religion. It guarantees equal opportunity for individuals with disabilities in public accommodations, employment, transportation, state and local government services as well as telecommunications.

Needs of Residents

As the city’s ADA coordinator, Mejia said she often works with developers and businesses to ensure requirements are met and to accommodate the needs of residents with disabilities.

“Some of those are challenges that are not in the books, but you have to find a way to work with them on a construction site, make them aware,” Mejia said. “There may be a hole in the sidewalk, or a contractor left equipment and it’s blocking the sidewalk — little things here and there.”

She said the city has been very responsive in maintaining and improving permanent accommodations such as curb ramps and other types of ramps. The city provides more than 20 dune crossings with beach mats throughout the 7-mile Beachwalk to improve beach access for people with mobility issues. Miami Beach Ocean Rescue also maintains a limited supply of beach wheelchairs for complimentary use.

As of the end of last year, the city had completed improvements in nearly 21 miles of sidewalks as part of the 2018 General Obligation Bond approved by voters. It had also improved 310 curb ramps with plans to work on another 60 ramps this year along with completing work on an additional 4 miles of sidewalk.

The Public Works Department also recently hired a new field inspector who will expand the department’s enforcement efforts with respect to sidewalk impediments. The department works closely with the Miami Beach Code Compliance Department.

There are many kinds of disabilities and there is no one solution that accommodates all of them.

People who suffer from hearing loss, for example, or who use a hearing aid may rely on written text like captions in televised meetings or CART, a real-time transcription service.

They may also request amplified headphones to participate in local Miami Beach government meetings. People who are deaf can request sign language interpreters.

“We do English and Spanish captions in our commission meetings and we’re expanding that coverage to other meetings,” Mejia explained.

Prohibits Discrimination

The comprehensive ADA civil rights law prohibits discrimination on the basis of disability in the activities of places of public accommodation such as restaurants, movie theaters, schools, day care facilities, recreational facilities and doctors’ offices, among 12 types of businesses. It requires newly constructed or altered places of public accommodation — as well as privately owned, nonresidential facilities like factories, warehouses and office buildings to comply with ADA Standards.

Mejia said she receives suggestions for accessibility-related modifications from residents regularly and she works with relevant city departments to find solutions. The city’s longstanding policy has been to provide equal services and opportunities to all residents and employees.

Since moving to Miami Beach, Swartz said she has seen even more improvements regarding accessibility over the years.

“It’s not perfect, but the city is always working,” Swartz said. “It’s not like a lot of other places.”

For more information on accessibility issues in Miami Beach, visit www.miamibeachfl.gov/ accessibility/.

Para muchos, la calidad de vida está condicionada

por la accesibilidad Dos semanas antes de cumplir 47 años, Helen Swartz perdió todo el movimiento del lado derecho de su cuerpo. Posteriormente le diagnosticaron esclerosis múltiple, una enfermedad debilitante que atacó su sistema nervioso central y le quitó la capacidad de realizar muchas de las tareas más básicas de la vida, como conducir en automóvil hasta el supermercado.

“Yo era una mujer profesional con una carrera exitosa”, recuerda la mujer de 71 años. “Tenía un negocio bastante grande que producía unos dos de millones de dólares al año.”

Con el tiempo, Swartz vendió su compañía de administración y se trasladó a Miami Beach con su marido. Ahora disfruta de un clima cálido durante todo el año, de carreteras que son en su mayoría planas y de la posibilidad de pasear por su vecindario de South Beach en su carrito eléctrico azul.

Eligió Miami Beach

“Pude haberme ido a muchos lugares. El motivo por el que me mudé a Miami Beach fue la accesibilidad”, dijo. “Todo es extremadamente accesible, algo que nunca había visto antes.”

Ahora, en su undécimo año como residente de Miami Beach, Swartz ha empezado a ofrecer asesoría sobre accesibilidad y forma parte del Comité de Acceso para Discapacitados de la ciudad, compuesto por 14 integrantes. Este comité revisa las solicitudes de accesibilidad del público y da prioridad a los proyectos relacionados con la accesibilidad en instalaciones e infraestructuras de la ciudad.

“Aprendí lo mucho que el medio ambiente influye en la discapacidad, algo que nunca olvidaré”, dijo. “¿Somos realmente discapacitados, o es el entorno el que nos incapacita?”

Uno de cada cuatro adultos

De acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, Centers for Disease Control and Prevention), el 26% de los adultos en Estados Unidos tiene algún tipo de discapacidad, lo que supone cerca de uno de cada cuatro adultos, o 61 millones de personas. Con 4.58 millones de adultos que tienen al menos un tipo de discapacidad, la experiencia de la Florida es muy similar a los resultados nacionales.

Según informes de los CDC, de los floridanos afectados, el 12% tiene gran dificultad para caminar o subir escaleras; el 12% tiene gran dificultad para concentrarse, recordar o tomar decisiones; el 6% tiene dificultad para hacer diligencias por sí mismo; el 6% sufre sordera o tiene gran dificultad para oír; el 6% es ciego o tiene gran dificultad para ver incluso llevando anteojos, mientras que otro 3% tiene dificultad para vestirse o bañarse.

El mayor obstáculo

“Algunos de los mayores obstáculos son para las personas ciegas o quienes usan un dispositivo de movilidad”, observó la coordinadora de la Ley para Estadounidenses con Discapacidades de Miami Beach, Valeria Mejía. “Tenemos gran cantidad de obras y eventos.”

Según ella, las personas ciegas dependen de la memorización que han hecho de entornos familiares y confían en las señales sonoras del tráfico para desplazarse. Cualquier cambio en su entorno puede ser perturbador.

“Un residente ciego ha memorizado los caminos para ir de un lado a otro, para llegar a la parada de autobús, para llegar a la farmacia, para llegar al restaurante; los invidentes conocen bien sus rutas”, dijo Mejía. “Pero luego llega un evento o un proyecto de construcción y cierran la acera o crean un desvío. Los peatones no s aben qué se pueden encontrar.”

En respuesta a estas preocupaciones, la ciudad ha organizado el acceso gratuito a una aplicación de pago para teléfonos inteligentes llamada Aira, que conecta a residentes y visitantes ciegos o con dificultad para ver con agentes remotos capacitados. La aplicación se puede descargar en teléfonos iOS o Android, pero el servicio solo es gratuito dentro de los límites de Miami Beach.

La Ley para Estadounidenses con Discapacidades (ADA, Americans with Disabilities Act) es una ley federal que otorga protecciones de derechos civiles a personas con discapacidad, similares a las que se ofrecen por motivos de raza, color, sexo, origen nacional, edad y religión. Garantiza la igualdad de oportunidades para las personas con discapacidad en los establecimientos públicos, el empleo, el transporte, los servicios gubernamentales estatales y locales, y las telecomunicaciones.

Necesidades de los residentes

Como coordinadora de la ADA de la ciudad, Mejía dijo que suele trabajar con urbanizadores y empresas para garantizar que se cumplan los requisitos y se satisfagan las necesidades de los residentes con discapacidades.

“Como algunos son obstáculos que no se contemplan en las normas, hay que encontrar la manera de trabajar con ellos en una obra de construcción para tenerlos presentes”, dijo Mejía. “Puede ser un hueco en la acera o que un contratista haya dejado material que impide el paso: pequeñas cosas aquí y allá.”

Dijo que la ciudad ha sido muy receptiva a la hora de mantener y mejorar las adaptaciones permanentes, por ejemplo, las rampas de cordón y otros tipos de rampas. La ciudad proporciona más de 20 cruces de dunas cubiertos con alfombras de playa a lo largo de los 11 kilómetros del Beachwalk para que las personas con problemas de movilidad tengan mejor acceso a las playas. Rescate Marítimo de Miami Beach también tiene un suministro limitado de sillas de ruedas de playa para uso gratuito.

A finales del año pasado, la ciudad había completado mejoras en casi 21 millas de aceras como parte del Bono de Obligación General de 2018 aprobado por los votantes. También ha mejorado 310 rampas de cordón y tiene previsto trabajar en otras 60 rampas este año, además de completar las obras en otras cuatro millas de acera.

Además, el Departamento de Obras Públicas acaba de contratar un nuevo inspector de campo que ampliará los esfuerzos del departamento para que se cumplan las normas en cuanto a los obstáculos en las aceras. El departamento trabaja en estrecha colaboración con el Departamento de Cumplimiento de Códigos de Miami Beach.

Hay muchos tipos de discapacidades y no hay una solución que se adapte a todas ellas.

Las personas con pérdida auditiva, por ejemplo, o que usan audífonos, pueden depender de textos escritos similares a los subtítulos en las reuniones televisadas o el servicio de traducción en tiempo real para el acceso a la comunicación (CART, Communication Access Realtime Translation). También pueden solicitar auriculares con amplificación para participar en las reuniones del gobierno local de Miami Beach. Las personas sordas pueden solicitar intérpretes de lenguaje de señas.

“Hacemos subtítulos en inglés y español en nuestras reuniones de la comisión y estamos ampliando esa cobertura a otras reuniones”, explicó Mejía.

Prohíbe la discriminación

La ADA es una exhaustiva ley de derechos civiles que prohíbe la discriminación por motivos de discapacidad en las actividades dentro del ámbito de establecimientos públicos como restaurantes, cines, escuelas, guarderías, instalaciones recreativas y consultorios médicos, entre otros 12 tipos de negocios. Exige que los establecimientos públicos recién construidos o modificados, así como las instalaciones no residenciales de propiedad privada como fábricas, almacenes y edificios de oficinas, cumplan las normas de la ADA.

Mejía dijo que recibe regularmente sugerencias de los residentes sobre modificaciones relacionadas con la accesibilidad y que trabaja con los departamentos pertinentes de la ciudad para encontrar soluciones. La política de la ciudad ha sido durante mucho tiempo la de ofrecer igualdad de servicios y oportunidades a todos los residentes y empleados.

Desde que se mudó a Miami Beach, Swartz dijo que a lo largo de los años ha visto muchas más mejoras relacionadas con la accesibilidad.

“Todavía no se llega a la perfección, pero la ciudad siempre está trabajando”, dijo Swartz. “Es muy diferente a muchos otros lugares.”

Para más información sobre asuntos de accesibilidad en Miami Beach, visite www.miamibeachfl.gov/accessibility/.