animal builders | animali costruttori
I castori sono ingegneri geotecnici e idraulici estremamente abili nel calcolare le loro dighe per farle resistere alla pressione dell’acqua o per impermeabilizzarle. Ma anche le larve di tricottero organizzano i loro minuscoli pezzi di materiale in base alle forze agenti previste. I ragni dotano le loro reti di numerose microscopiche invenzioni ingegneristiche per preparare la struttura alla forza d’urto delle prede o di altri intrusi; le ragnatele dei ragni araneidi hanno diversi dispositivi progettati per assorbire l’energia degli impatti così da evitare di rompere l’intera intelaiatura. Le cellule esagonali delle api e delle vespe creano un telaio spaziale incredibilmente resistente, in particolare nel favo verticale delle api con due strati di celle disposti schiena contro schiena con uno spostamento di mezza cella in una posizione tale da creare una struttura piramidale tridimensionale. La straordinaria resistenza è esemplificata da un favo della dimensione di trentasette per ventidue centimetri e mezzo, che, pur essendo realizzato con soli quaranta grammi di cera, può contenere circa un chilo e ottocento grammi di miele. Gli uccelli sono perfino in grado di tenere conto della forza del vento nelle loro costruzioni. I nidi di alcune specie di uccelli controbilanciano la spinta del vento con il peso della terra o di piccole pietre riposte nel nido. Un colibrì venezuelano, Phaethornis augusti, appende il minuscolo nido a coppa con un unico filo di seta di ragno ancorato a un punto preciso del suo bordo. Il nido è controbilanciato da grumi di argilla o sassolini intrecciati in un trefolo di seta che pende dal fondo. Architettura del paesaggio animale L’adattabilità ecologica delle strutture animali è stata sottolineata in precedenza, ma le attività di costruzione degli animali non sono insignificanti o invisibili. Alcuni animali hanno creato paesaggi a una scala capace di superare quella delle opere realizzate dall’uomo. Le formiche, per esempio, alterano profondamente il loro ambiente fisico spostando la terra e trasportando resti vegetali e animali nei loro formicai, e mescolando quei materiali con la terra scavata, saturando in tal modo l’area del loro nido con alti livelli di carbonio, azoto e fosforo. In Finlandia è stato osservato che le formiche facilitano la diffusione delle foreste su aree rocciose. La scala rispetto alla quale gli animali possono cambiare i paesaggi è stupefacente. In un suo articolo, Hansell riferisce che nell’Australia settentrionale ci sono aree con centinaia di tumuli di terra alti fino a dieci metri la cui origine è controversa: sono stati eretti dagli aborigeni australiani o dal galliforme di boscaglia Megapodius reinwardt? In Sudafrica, nella Provincia del Capo, vasti territori sono coperti da cumuli a base praticamente circolare larghi circa trenta metri e alti due: essi possono essere il risultato della cooperazione tra termiti (Microhogotermes viator) e batiergidi (Bathyergidae).
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