Lothar Baumgarten

Lothar Baumgarten

Unsettled Objects. Pitt Rivers Museum, Oxford [Objetos irresueltos. Museo Pitt Rivers, Oxford], 1968-69

Unsettled Objects. Pitt Rivers Museum, Oxford es una obra que Lothar Baumgarten realizó cuando estudiaba arte en Düsseldorf (1968-71). Se trata de un ensayo fotográfico de las vitrinas del Museo Pitt Rivers, imágenes a las que superpone pares de conceptos contrapuestos. Esta intervención textual alude a la ideología subyacente a las prácticas antropológicas y museológicas que dieron lugar a las colecciones etnológicas de finales del s. XIX y que supusieron el desplazamiento y la descontextualización de artefactos utilitarios, rituales y artísticos. El museo tiene su origen en la colección de 30.000 objetos etnológicos y arqueológicos donada en 1884 por el teniente general Henry Lane Fox Pitt Rivers a la Universidad de Oxford. Éste reunió durante su servicio en el ejército ejemplos de armas de diversos pueblos y continuó con otros objetos, como instrumentos musicales, máscaras, textiles o herramientas, para lo que acudió a marchantes y compañeros del Anthropological Institute. Ubicado inicialmente en el South Kensington Museum (luego Victoria and Albert), la colección ilustraba las ideas de Pitt Rivers sobre la evolución de la tecnología y el diseño. Con el fin de mostrar cómo las diversas culturas habían resuelto problemas comunes de formas diferentes,

Unsettled Objects is a work that Lothar Baumgarten made when he studied in Düsseldorf (1968–71). It is a photographic essay y of display cases at the Pitt Rivers Museum, overlaid with pairs of opposing concepts. This textual intervention alludes to the underlying idea of the anthropological and museographic practices that gave rise to ethnological collections in the late 19th century and effectively displaced and decontextualized a host of utilitarian, ritual and artistic artefacts. The Pitt Rivers Museum was founded with the collection of 30,000 ethnological and archaeological objects donated to the University of Oxford in 1884 by Lieutenant-General Henry Lane Fox Pitt Rivers. During his army service, Pitt Rivers collected examples of weapons used by various peoples and soon moved on to other objects, such as musical instruments, masks, textiles or tools, enlisting the aid of dealers and fellows at the Anthropological Institute. Initially housed in the South Kensington Museum (later re-named the Victoria & Albert Museum), the collection illustrated his ideas about the evolution of technology and design. In order to show how diverse cultures had found different solutions to common problems, the artefacts were arranged in typological series instead of classifying them by

los artefactos se disponían en series tipológicas, en vez de seguir otros sistemas de clasificación como la filiación cultural o la pertenencia geográfica. Este ordenamiento se ha mantenido hasta hoy en día y constituye una de sus singularidades.

Debido a la voluntad de Pitt Rivers de dotar al museo de un carácter científico, éste se ligó al Museo de Historia Natural de la Universidad, lo que facilitó la posibilidad de crear un nuevo departamento de antropología. Esto supuso el afianzamiento de una división disciplinaria, que en ese momento estaba en discusión, entre el arte y la arqueología, representados por la colección de antigüedades clásicas del Ashmolean Museum, y la antropología y la etnología, respaldadas por el Pitt Rivers. Esta parcelación llevaba implícita no sólo otras dicotomías, como la separación entre las ciencias y las humanidades, sino también una implícita gradación entre rangos de primitivismo y civilización que coincidía con una distribución territorial que situaba Europa y Asia, a un lado, y el resto del mundo, a otro, a pesar de la intercambiabilidad entre ambas colecciones de muchos de los objetos. Influido por sus lecturas de Claude Lévi-Strauss, Baumgarten desarrolló una crítica a la construcción occidental de esta división entre naturaleza y cultura y se convirtió en uno de los primeros artistas que, desde finales de los 60, empezó a trabajar en el cuestionamiento de las representaciones eurocéntricas de las culturas indígenas y del colonialismo. Esta perspectiva crítica sobre las instituciones museísticas se oponía a la tradicional visión exoticizante del “arte primitivo” que había conformado el imaginario de generaciones anteriores. En esta obra, los términos sobrepuestos a cada fotografía revelan cómo los modos de clasificar, organizar y exhibir dieron lugar a discursos exclusionistas alrededor de las diferencias culturales.

cultural affiliation or geographical location. This system is still used today and remains one of the collection’s defining features.

As Pitt Rivers wanted his museum to be rigorously scientific, it was affiliated with the university’s Museum of Natural History, which facilitated the creation of a new anthropology department. That move consolidated a disciplinary division, still under debate at the time, between art and archaeology, represented by the collection of classical antiquities at the Ashmolean and the anthropological and ethnological focus of the Pitt Rivers Museum. This partition introduced other dichotomies, such as the separation of sciences and humanities, as well as an implicit hierarchy of degrees of primitivism and civilization, co-inciding with a territorial distribution that situated Europe and Asia on one side and the rest of the world on the other, despite the fact that many objects would have been equally at home in both collections. In the late sixties he became interested in the writings of Claude Lévi-Strauss and developed a criticism of this Western construct that enforces a division between nature and culture, becoming one of the first artists to openly question Eurocentric representations of indigenous cultures and colonialism. This critical perspective of museum institutions contrasted with the traditional exoticizing view of “primitive art” that had fired the imaginations of previous generations. In this piece, the terms overlaid on each photograph illustrate how methods of classification, organization and exhibition spawned exclusionist discourses based on cultural differences.