INTERVIEW | Michaël Cassaert

Vlaanderen voor grote en kleine avonturiers

Lannoo bracht recent het boek Avontuurlijk wandelen in Vlaanderen uit. Een schitterende wandelgids én een mooi kijkboek met 20 wandelingen ‘voor grote en kleine avonturiers’. Het zijn familiewandelingen van gemiddeld 6 tot 12 km lang waar het avontuur en de natuur centraal staan. Tijd om kennis de maken met Michaël Cassaert, de auteur die ook het Groot Wandelboek Vlaanderen en het Groot wandelboek Wallonië schreef.

Æ Interview Christophe Deblaere Foto’s Koen De Langhe

Michaël, ben jij een gepassioneerd wandelaar? Ik maakte mijn eerste wandelingen toen ik tien jaar was. Ik wilde als kleine avonturier altijd buiten zijn, op zoek naar ongebaande paden. Later bracht ik al mijn vakanties in de Alpen door, waar ik niet alleen fantastische tochten maakte maar ook belangstelling kreeg voor planten en dieren. Het was een logische stap om daarna voor bio-ingenieur te studeren. Ik doceer nu natuur- en landschapsbeheer aan de Thomas More Hogeschool en ik schrijf wandelgidsen voor Lannoo. Ik heb het geluk dat ik nu om professionele redenen op stap kan en heel vaak op weg ben in de natuur. Als ik een verre verplaatsing maak, dan probeer ik zoveel mogelijke routes op één dag te verkennen. Na zo’n dag kan ik wel eens dertig kilometer in de benen hebben. Voor de langste trajecten ga ik wel eens met de mountainbike op stap, tachtig kilometer zijn dan geen uitzondering.

Welke wandelingen maak je het liefst? Ik houd ervan om een drietal dagen op stap te gaan. Je hebt dan de vrijheid om een traject af te leggen dat je zo lang of zo kort maakt als je zelf wil. Ik volg dan zonder al te veel voorbereiding een stuk GR. Die paden lopen het vaakst langs de mooiste trajecten. Het pad brengt mij waar het wil, ik heb alle tijd en neem mijn hangmat met slaapzak mee voor als het laat wordt.

Kan je iets over je wandeluitrusting vertellen? Ik ben helemaal geen materiaalfreak. Mijn oude plunje en een rugzakje volstaan. Maar toegegeven: ik heb een vijftal sets wandelschoenen. Dat moet wel, want er staan er altijd wel een paar te drogen als ik alweer met het volgende paar op weg ben. Ik koop leren schoenen van een goed merk met een stevige zool, anders verslijten ze te snel. Toch kies ik bij voorkeur voor het lichtere type, liefst een A/B schoen. Zeker als ik veel kilometers moet afleggen. Je hebt dan een soepele schoen nodig om geen blessures op te lopen.

In de Demerbroeken. Op de Kalmthoutse Heide.

Een vraag over je nieuwste wandelgids. Hoe ben je ertoe gekomen om Avontuurlijk wandelen in Vlaanderen te schrijven? Voor deze nieuwe gids vond ik inspiratie in het wandelboek Avontuurlijk wandelen in de Ardennen, een uitgave van Lannoo die al lang niet meer verkrijgbaar is. Zo’n wandelgids uitgeven voor Vlaanderen was een extra uitdaging. We moeten toegeven dat de ‘avontuurlijkheid’ van Vlaanderen op het eerste zicht een heel stuk beperkter is dan deze van de Ardennen. En tegenover Nederland heeft de chaotische ruimtelijke ordening in Vlaanderen niet echt een bijdrage voor de natuur geleverd. Het is hier dus best moeilijk om grote, robuuste natuurgebieden te vinden. Maar onder de vele kleinere natuurgebieden zitten er echte pareltjes. En gelukkig is er door de inspanningen van organisaties zoals Natuurpunt en het Agentschap voor Natuur en Bos heel wat nieuw terrein bijgekomen.

Voor welk doelgroep heb je deze gids geschreven? De wandelgids richt zich vooral tot families met jonge avonturiers. De focus ligt niet op het leveren van sportieve prestaties maar op echte natuurbeleving. Verken een spannend paadje of word verrast door een onverwachte ontmoeting. Waar dit toegestaan is kan je zelf je eigen pad banen door een stukje wilde natuur. Ik vermeld ook heel wat dieren in dit boek. Wie goed kijkt vindt altijd interessante sporen. Er zijn de wroetsporen van een everzwijn of de pootafdrukken van een ree. In het juiste seizoen en op de juiste locatie is de trefkans om het dier zelf te observeren bijzonder hoog. Dieren zoals de grote zilverreiger of de boomkikker zijn heel makkelijk te spotten. Ook al maal ik om professionele redenen heel wat kilometers af, toch ben ik een echte pleitbezorger voor traagheid. Niets is zo fijn als jezelf zonder al te veel voorbereiding te laten ‘verdwalen’ in de natuur en daarbij nieuwsgierig elk interessant paadje en plekje te verkennen.

Hoe stippel je een nieuw traject uit? Ik heb een breed netwerk van wandelvrienden en organisaties voor natuurbeheer. Die brengen mij op het spoor van nieuwe wandelgebieden. Eenmaal mijn huiswerk gemaakt, ga ik met de topografische kaart op het terrein. Ik noteer mijn track met ViewRanger en leg elke route meermaals af tot zowel het traject als de beschrijving optimaal zijn. Het is steeds zoeken naar het juiste evenwicht tussen een originele route en een traject dat voldoende makkelijk te volgen is. En het pad moet uiteraard voor het publiek vrij toegankelijk zijn. Zo’n traject verkennen is best wel een hele klus. Een wandelvriend kon maar niet geloven dat wandelen ook hard werken kan zijn. Tot hij mij eens bij zo’n stevige dagtaak vergezelde. Daarna bedankte hij feestelijk voor een tweede uitnodiging.

Heb je toekomstplannen voor nog meer wandelboeken? Het productiehuis Hotel Hungaria plant tegen 2022 een nieuwe filmreeks Onze Natuur, ontdek het wilde België (www.onzenatuur.be). Het wordt een schitterende documentaire, stijl David Attenborough. Ik zal het boek bij de serie schrijven.

Het allermooiste wandelgebied in Vlaanderen volgens Michaël

Goh, dat is geen makkelijke vraag. De Kalmthoutse heide is prachtig, en het Nationaal Park Hoge Kempen is natuurlijk ook schitterend. Ik houd ook heel erg van de Vlaamse Ardennen, al kom ik daar niet zo vaak omdat het voor mij nogal veraf is. Maar weet je, ik woon vlakbij het natuurgebied de Merode. Dat is een prachtig natuurgebied van 1.500 hectare met bossen, velden, heide en vennen. Het gaat over in de Demerbroeken met moerassen en hooilanden. Het mooiste voor mij is dat ik hier zo vlakbij woon. Ik ga er vaak wandelen en neem de tijd om elk verborgen hoekje te ontdekken, in elk seizoen en op elk moment van de dag. Natuurbeleving is opnieuw waar het mij om gaat.