La explotación del salitre: su primera etapa

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a EX plo ta cIÓN DEl Sa lI tRE: Su pRI mE Ra Eta pa.- Hasta 1868 el Estado adjudicaba

gratuitamente al capital privado, por medio de los subprefectos o de los diputados de minería, lotes de terreno salitrero de 200 varas en cuadro llamados es ta cas. El salitre se exportaba sin gravamen (con bre ves excepciones en la época de Santa Cruz, en 1840 y en 1866).

En agos to de 1868 el puer to de Iquique (declarado puer to ma yor el 26 de junio de 1855), centro de esta naciente industria en la provincia litoral de Tarapacá, resultó destruido por un cataclismo. Sus casas, la mayor parte de piedra, construidas con estilo español, quedaron arruinadas y to dos los edificios de la playa, inclusi ve la aduana, fue ron arrastrados por el mar que salió de sus orillas, avan zó más de 100 metros sobre el li to ral, e hi zo víctimas en un núme ro que se calculó en trescientas personas. Iquique desapareció. Volvió a levantarse, sin embargo, porque la industria salitrera tomando rápidamente importancia, atrajo capitales nacionales y extranjeros, entre ellos no pocos de origen chileno. Las casas fueron reedificadas y la población se ensanchó llegando a unos diez o doce mil habitan tes.

Notable fue el informe del ministro Luciano Benjamín Cisneros sobre su visita a Tarapacá y sobre la industria salitrera, con motivo del terremoto de agosto de 1868.

Todo lo que en Iquique se consumía era traído de afuera. El comercio, especialmen te con el puerto de Arica y también con Pisco y Tambo de Mora, funcionaba muy activamente. También existía un constan te tráfico con Chile. La vida era más cara que en Lima, y al excesi vo precio de los artículos de subsis tencia agregábase el del agua que faltaba en la ciudad y en el que una familia gastaba no menos de 60 centavos diarios. Ningún empleado público de la provincia, empezando por el pre fec to de la provincia li to ral, cuya renta era de 2.880 soles anuales, podía sostenerse con el haber que recibía.

El decre to de 30 de noviembre de 1868 (firmado por Balta y Francisco García Calde rón) estableció un impuesto de 4 centavos por quintal sobre la exportación del salitre.

La adjudicación de es ta cas quedó pro hibida ese mismo día. A falta de ella comenza ron las usurpaciones de terrenos y, al mismo tiempo, las falsificaciones de títulos que recibieron el nombre de fo lle tos. Estos títulos fueron objeto de provechosas ventas.

La resolución supre ma de 26 de junio de 1872 y el decre to orgánico de 12 de julio del mismo año ratificaron la voluntad del Estado de poner término a las adjudicaciones gratuitas de terrenos salitrales, reservándose la propiedad exclusiva de ellos para crearse una renta.

En 1873 las ofi ci nas en donde se ela bo ra ba sa li tre se ex ten dían por to da la pampa de la pro vin cia de Ta ra pa cá. Lle ga ban entonces al nú me ro de 122 es ta ble ci das y su ma ban 23 las que es ta ban en vías de plan ti fi ca ción. Su cen tro era La No ria, po bla ción de tres mil ha bi tan tes si tuada a 12 leguas de Iqui que. El nú me ro de es ta cas ad ju di ca das en la pro vin cia subía a cerca de ocho mil.

La ma te ria prima de donde se extraía el salitre se llamaba ca li che. No toda la pampa lo te nía; era preciso ca tear sus vetas. A la operación de tri turar el caliche para ob te ner el salitre se le daba el nombre de as cen drar. Era ella efectuada en 1873 y no desde mucho tiempo atrás, por medio de máquinas de vapor. Se hacía hervir el ca li che en fon dos con agua extraída de po zos, llamán-